"Em chuẩn bị ra biển à?" Minji hỏi khi bước vào bếp và rót cho mình một tách cà phê. Ánh nắng rạng rỡ của buổi sớm xuyên qua ô cửa sổ, hắt lên nửa khuôn mặt cô.

Hanni đang diện bộ đồ tắm xếp ly hai mảnh màu trắng tinh khiết, bên dưới hông nàng quấn một lớp vải voan mỏng: "Chị đoán giỏi đấy" Nàng nói, rồi uống cạn ly nước trái cây.

"J.K đã dậy chưa?" Minji tựa vào quầy bếp, vừa nhìn Hanni qua miệng tách cà phê. Nàng chẳng buồn đáp lại, chán chường liếc cô một cái như thể cô đang nói điều gì đó hoang đường lắm.

"Được rồi" Cô nhún vai, cũng không để bụng chuyện nàng mới sáng đã sinh sự với cô: "Thông qua phản ứng của em, tôi đoán J.K chưa dậy"

Mặc xác Minji độc thoại, nàng xoay người nhấc túi xách lưới và khăn tắm lên.

"Tôi đi cùng được không?" Cô gãi đầu hỏi: "Em biết đấy, ra bãi biển ấy?"

Hanni hơi ngạc nhiên, quay qua nhìn cô. Bấy giờ nàng mới nhận ra cô đã mặc sẵn đồ bơi. Nàng luôn cho rằng cô chỉ loanh quanh ở phòng khám và chẳng có thú vui giải trí gì.

Như đọc được suy nghĩ của nàng, Minji lúng túng nói: "Có gì ngạc nhiên đâu cơ chứ, chỉ là tôi đang rảnh—" Đảo mắt ngập ngừng "Cho tới ngày kia" Sau đó, hít một hơi và nhìn nàng bằng đôi mắt vô cùng ấm áp.

"Ừ thì... cũng được thôi" Hanni bỗng thấy xấu hổ, nàng ấp úng trả lời. Bộ đồ bơi liền thân bó xát cực giản dị của Minji, nàng đoán hẳn là cô mới sắm vội vào một ngày nào đó gần đây, bởi hầu hết quần áo của cô đã bị tiêu hủy trong đám cháy. Song, nó vẫn hợp với cô vô cùng , khoe triệt bắp tay thon gọn và đôi chân dài săn chắc rám nắng. Nàng chưa từng nói Minji có một đôi chân rất đẹp nhỉ?

Và giờ đây, nàng đang bất giác nhìn chằm chằm vào chúng! Ở hướng đối diện, Minji cũng đang nhàn nhã lướt mắt dọc bắp chân nàng. Hanni quay đi ngay như sợ bị cô tóm gọn vẻ mặt nàng lúc này. Nàng biết mình không thể che giấu cơn sóng khao khát đột ngột trào đến, hay nỗi ngạc nhiên trước cảm giác ham muốn kì cục. Cô nàng hải tặc và nụ hôn như điện cao áp đã làm đảo lộn hết những cảm xúc trong nàng. Nếu nàng bị ma xui quỷ tới mức nhìn chằm chằm vào đôi chân hấp dẫn của Kim Minji, thì tình trạng của nàng đang tệ hơn nàng tưởng.

Hít một hơi sâu lấy bình tĩnh, Hanni đi trước dẫn đường từ hiên nhà xuống các bậc thang. Nàng vùi chân vào cát biển, để sự ấm áp bao bộc lấy các ngón chân trần. Hanni dừng bước và tận hưởng hương vị mằn mặn dễ chịu của biển, nàng yêu Jeju tới phát điên lên! Trên bầu trời xanh, chim mòng biển chao liệng giữa các làn gió mát, mây trắng tán thành các cụm bềnh bồng. Thấp thoáng vài tia nắng xuyên xuống nền cát trắng, khiến nó trở nên thật lấp lánh.

"Nơi đây đẹp quá" Hanni sảng khoái vươn vai: "Như cõi thiên đường"

Minji gật đầu, đôi mắt cô lại hướng về nàng, khiến nàng bối rối. Để xua tan sự ngượng ngùng đang bao trùm, nàng cố tìm một đề tài nói chuyện: "Có thật là chị đã từ bỏ công việc với thu nhập cao ở Boston để về đây sống không?"

Cô dùng ngón chân vẽ một đường trên cát "Chuyện đó kì lạ lắm hả?"

"Làm thế nào mà chị có thể quay lưng với số tiền lương khổng lồ ấy?"

"Sao tôi lại không thể? Đa phần những người tôi quan tâm nhất đều đang sống ở đây" Minji thẳng thắn nói: "Và em cũng biết mà, nơi này là thiên đường. Chẳng qua người ta đã đánh giá quá cao mức lương sáu con số thôi"

Nàng nheo mắt: "Chị vẫn còn nghĩ như thế ư? Cho dù gần đây đang phải sống trong cảnh giật gấu vá vai á?"

Minji nhăn mặt: "Ừ phải rồi nhỉ, tối qua tôi đã nói thế với em đúng không?"

"J.K vừa than thở rằng đống sổ sách kế toán của chị đang rối tung hết cả lên. Chị có muốn em xem qua cho không?" Hanni đề nghị, dù cho cả hai đối đầu như chó với mèo thì cô vẫn là một trong những người bạn tốt của nàng.

"Em đang đi nghỉ mà" Cô lắc đầu.

"Minji cũng đã giúp em làm một số việc viển vông" Nàng rảo bước đi tiếp, băng qua bãi cát rộng tới dãy ghế gỗ kê sát mép nước: "Vì thế nên chị phải để em giúp lại chứ"

"Tôi không nghĩ việc em làm là viễn vông" Minji đi theo nàng: "Ngược lại, việc truy tìm cô nàng hải tặc của em còn là một ý tưởng hay đấy"

"Thật sao?" Gió biển cuốn lớp vải voan của Hanni bay phấp phới, Minji đảo mắt nhìn theo.

"Tôi chỉ muốn biết em định làm gì nếu thật sự tìm được cô ta?" Minji khoanh tay lại, thừa nhận cô đang có chút phấn khích và mong chờ.

"Phương án trong trường hợp khả quan nhất à?" Hanni hỏi và cô gật đầu: "Dù may mắn tìm được đi chăng nữa, khả năng cao rằng cô ấy là một người khó ưa, ảo tưởng hão huyền của em cứ thế mà vỡ tan. Rồi em vẫn sẽ tiếp tục cuộc sống bình thường của mình"

"Nói cách khác là lấy Dani ấy hả?" Cô nhanh nhạy.

"Phải" Nàng ậm ừ: "Có thể em sẽ lấy Dani"

Minji im lặng một lúc, tất cả những gì Hanni nghe thấy là tiếng bước chân của họ trên cát.

"Nếu ảo tưởng không vỡ tan thì sao?" Cô hỏi: "Sau đó thế nào?"

Hanni lắc đầu "Em không rõ" Nàng thú nhận.

"Thôi nào. Nếu cô nàng hải tặc của em không khó ưa thì phương án tối ưu nhất là gì?" Minji cứng đầu lặp lại một lần nữa.

"Ý chị là nếu cô ấy hoàn hảo ư?" Hanni mỉm cười: "Cô ấy sẽ yêu em đắm đuối, ngỏ lời ngay lập tức và muốn cưới em. Đương nhiên là em đồng ý, bởi em đã nhận ra định mệnh của đời mình ngay khi gặp gỡ"

Minji khẽ cau mày: "Vậy nếu như..." Cô bỗng hắng giọng: "Nếu như cô ấy không hoàn hảo cho lắm? Thật ra chỉ là kém hoàn hảo một chút, nhưng vẫn yêu em say đắm thì sao? Nghĩa là, không có ai trên đời hoàn hảo tuyệt đối"

"Cô ấy hoàn hảo đối với em" Nàng đặt túi lên mặt ghế gỗ, lờ mờ nhận ra vài điểm không đúng ở cô: "Minji có vẻ quan tâm tới vấn đề này nhỉ?"

"Tôi chỉ lo em mắc sai lầm khiến sau này sẽ phải hối hận thôi" Cô nhún vai.

Hanni kéo lớp vải voan lên đầu gối để tránh nước biển làm ướt nó: "Chị thật tử tế, nhưng em không nghĩ rằng em sẽ hối hận khi quyết định đi tìm định mệnh của đời mình đâu"

"Ý tôi là lấy cô nàng Dani kia" Minji hắng giọng vừa liếc nàng, Hanni kiểm tra đồ bơi của mình một lượt như để đảm bảo nó che phủ mọi nơi cần thiết. Tất nhiên, chẳng có gì mà cô chưa từng nhìn thấy, Minji là bác sĩ mà. Nhưng ánh mắt đầy vẻ tán thưởng kia đang khiến nàng ngại chín mặt.

"Hôm nay em trông rất xinh" Cô nói: "Đồ mới phải không?"

"Cảm ơn chị" Nàng ngồi xuống ghế, lục lọi trong túi lưới lấy ra chiếc kính râm và kem chống nắng: "Đúng vậy, là đồ mới"

"Tôi thích bộ đồ bơi của em đang mặc" Sự tán thưởng của cô làm giọng nói vốn đã trầm nay lại càng ấm hơn.

Thật kì cục, nhưng Hanni chẳng thể nhớ lần cuối nàng đi dạo bãi biển cùng Minji là lúc nào. Hàng năm cứ cách sáu tháng nàng sẽ về thăm đảo một lần, cho nên chắc chắn họ đã từng cùng nhau ra bãi biển chí ít là một lần chứ nhỉ? Hanni cố khơi gợi lại ký ức xa xôi. Chỉ tới khi Minji ngồi xuống bên cạnh, cô vén tóc lên và quạt vào sau gáy đẫm mồ hôi, để lộ ra xương hàm sắc bén động lòng người, nàng mới bừng tỉnh, thì ra Minji đã thay đổi nhiều đến thế.

Vậy nên nàng đoán chắc lần cuối cả hai đi dạo với nhau có thể là từ lúc cô học đại học và nàng thì mới vào trung học. Bởi nàng nhớ cô từng là một thiếu nữ gầy phơi cả xương sườn, xương vai, xương đòn, khuỷu tay ra ngoài. Nhưng người đang ngồi cạnh nàng đây không gầy gò, cũng chẳng còn là thiếu nữ. Cô đã trưởng thành, có thân hình tuyệt đẹp và quyến rũ. Minji lấy chiếc gọng kính râm cài ở trên tóc xuống và đeo vào mắt. Tóc cô rối bù do gió biển, thi thoảng sẽ thổi bay loạn xạ vào mặt cô, rồi lại quét nó đi.

Minji vẫn đang giữ nguyên nụ cười với nàng, một trong những nụ cười thảnh thơi hiếm thấy ở cô, và tất cả những gì nàng vừa nhận ra rất khác người tên Kim Minji mà nàng tưởng mình hiểu rõ. Trên thực tế, trông rất cô giống kiểu người mà nếu nàng nhìn thấy từ bên kia gian phòng tại một bữa tiệc, nàng sẽ ép chủ nhà giới thiệu nàng với cô bằng được. Ánh nhìn của cô khóa lấy mắt nàng qua gọng kính râm. Đột nhiên khiến cả người nàng nóng bừng lên.

"Cho tôi chút kem chống nắng đi" Nàng đưa tuýp kem cho cô. Những ngón tay mảnh khảnh vươn ra khẽ chạm vào tay nàng, khiến Hanni suýt đánh rớt tuýp kem, choáng váng bởi luồng điện bất thường chạy qua.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Sao chị chưa chịu kết hôn?" Nàng bỗng buột miệng hỏi.

"Em làm tôi cảm thấy chưng hửng đấy. Thường thì tôi có thể theo kịp lối nói chuyện chóng mặt của em, nhưng với câu này tôi chịu thua"

"Chị rất xinh đẹp" Hanni nói thẳng: "Hơn thế, còn là một bác sĩ. Vậy mà sao những người độc thân thông minh lại không biết túm lấy chị và giữ chặt như một con cá lớn béo bở"

"Chúa ơi, em nói nghe cảm động quá" Cô chế giễu.

"Em có thể đoán được vì sao J.K không chịu kết hôn" Nàng nói tiếp: "Bởi anh ấy vẫn còn là một đứa trẻ, và chừng nào anh ấy còn mải mê chạy theo những anh chàng non tơ, thì J.K không bao giờ ổn định được. Nhưng chị thuộc tuýp người truyền thống, chị biết đấy, kết hôn, con cái, garage để hai ô tô, một con chó săn lông xù giống Anh và đặt tên nó là Bunny?

Minji thong thả bôi kem chống nắng lên cổ, hai bàn tay và chân. Hanni cảm thấy dường như cô đang cân nhắc nên tiết lộ cho nàng chừng nào, hay biến tấu đi bao nhiêu so với sự thật.

"Em nói đúng. Tôi muốn tất cả những thứ đó. Tôi chỉ chưa chắc mục tiêu có thể đạt được" Cô nhìn mặt nước biển, mắt nheo lại dù đã đeo kính râm: "Tôi không rõ em biết được bao nhiêu về tôi" Minji nói thêm, đoạn liếc sang nàng: "Nhưng cha mẹ tôi đã ly dị khi tôi lên sáu. Chuyện đó... quả thật rất tệ"

Hanni chợt nhận ra cô đang thành thật với nàng, mở lòng từng chút, từng chút một.

Cô lại nghiêng mặt sang phía nàng: "Thực ra không chỉ là tệ, mà là vô cùng khủng khiếp. Mẹ tôi gần như suy sụp. Tôi không nghĩ bà ấy có thể vượt qua được. Và tôi cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra." Cô lắc đầu: "Trước khi mọi thứ đổ vỡ, cha mẹ tôi dường như rất yêu thương nhau, chỉ là họ không thể duy trì tình yêu một lần nữa."

Nàng phân vân không biết nên để cô yên thân vài phút, hay khuyến khích Minji tiếp tục nói. Trải qua một khoảng lặng, cuối cùng nàng cũng lên tiếng: "Em biết tỷ lệ ly hôn của các cuộc hôn nhân hiện tại rất cao, nhưng vẫn có nhiều cặp vợ chồng hạnh phúc, Minji. Mọi thứ không phải lúc nào cũng tồi tệ đâu"

Nâng gọng kính râm lên đỉnh đầu, vừa có một làn gió thổi qua khiến vài hạt cát chui vào trong mắt cô, Minji khó chịu dụi mắt: "Tôi vẫn thường tự hỏi, ngay cả cha mẹ mình, những người có kinh nghiệm hơn còn không thể giữ gìn nổi cuộc hôn nhân, thì làm sao tôi có thể?"

"Đừng có tiêu cực thế, chị đâu phải là cha mẹ của chị đúng chứ?" Nàng quả quyết.

"Đúng vậy." Minji đáp lại bằng một nụ cười rầu rĩ. Vô tình lại khiến nàng thấy bối rối và như đang bị treo lơ lửng trên không chung.

"Này, Minji!" Có người gọi tên cô. Cả hai đều quay đầu về hướng giọng nói phát ra và thấy J.K. hối hả chạy từ phía ngôi nhà: "Hong Haein vừa gọi, anh ấy cần em qua nhà ngay lập tức. Có việc khẩn cấp."

"Đó là người hay động vật?" Minji toan đứng dậy và hỏi.

"Động vật" Tóc tai J.K dựng đứng, anh chỉ mặc độc một cái quần boxer lòe loẹt. Rõ ràng là anh vừa lăn từ giường xuống và vội vàng tới đây: "Một con ngựa cái của anh ấy lên cơn đau bụng dữ dội. Anh ấy nói xin lỗi vì đã phá ngang kì nghỉ của em, nhưng Haein đã thử mọi cách và đang rất tuyệt vọng rồi. Anh bảo là em sẽ đến ngay"

"Muốn đi một chuyến không?" Cô hỏi nàng trong lúc xỏ chân vào đôi cross trắng.

"Còn tùy nữa" Nàng nói ngắn gọn: "Cho tới khi em chắc chắn chúng ta sẽ không nổ ra một cuộc tranh cãi về việc nên kéo kính cửa lên hay xuống ngay khi em ngồi vào xe chị."

"Xe tôi ở trong garage dưới nhà, em biết mà. Cháy đen thui"

"Ôi không" Hanni co rúm người.

"Bởi thế nên dạo gần đây tôi thường đi làm bằng xe đạp. Tôi tính mượn tạm chiếc xe jeep của J.K, đến khi được nhận tiền bảo hiểm. Xe jeep không có cửa, cũng không có kính, chúng ta chẳng cần tốn thời gian cãi cọ làm gì. Cùng lắm thì cả hai chỉ tranh cãi nên chọn kênh radio nào để nghe"

"Vậy thì được thôi" Nàng nhún vai: "Chờ em lấy quần soóc và giày đã" Nàng nói.

"Em sẽ đi ư?" J.K hỏi: "Với Min sao?" Bắt đầu quan sát nàng bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Không cho nàng thời gian trả lời, Minji tỏ ra nôn nóng. Cô túm lấy hai bả vai của Hanni và đẩy nhẹ nàng về hướng ngôi nhà: "Đi lấy đồ nhanh lên. Tôi sẽ đợi trước nhà"

Tại sao nàng lại đến nhà Haein cùng với cô ư? J.K vẫn nhìn nàng chằm chằm như thể chuyện này lạ lùng lắm: "Đã nhiều năm rồi em chưa gặp Hong Eunchae" Hanni giải thích.

"Nhanh lên" Minji giục.

Và nàng vội vã chạy đi.

—

Hanni tựa người lên cánh cửa thô kệch dẫn vào chuồng ngựa, chăm chú nhìn Minji khám cho con ngựa cái của Haein. Con ngựa đó rõ ràng đang rất đau đớn, song Minji chạm vào nó một cách nhẹ nhàng, dùng giọng vỗ về trấn an nó.

"Chao ôi, ước gì cô ấy cũng nói với tớ như thế" Chẳng biết Hong Eunchae đã đứng sau nàng từ bao giờ, cô nhỏ tiếng thì thầm: "Nhưng, người phụ nữ này là một tảng băng biết đi. Ví dụ hoàn hảo cho sự lạnh nhạt ấy, cậu biết không?"

"Cậu đây rồi" Hanni phấn khởi quay người lại: "Anh cậu bảo là cậu chỉ quanh quẩn đâu đó gần đây"

"Tớ à. Lúc nào tớ chẳng quanh quẩn ở đây. Lâu rồi không gặp, người lạ"

"Phải, ít nhất cũng cả năm rồi ấy chứ" Nàng nhận xét: "Trông cậu vẫn rất tuyệt, dạo này cậu thế nào?"

Trong chuồng ngựa, Minji toát mồ hôi và sắn tay áo tới tận bắp tay, Haein cũng cởi áo T-shirt, anh đá tung đôi cross của cô ra ngoài.

"Ôi ôi" Eunchae kéo Hanni lùi lại: "Họ sắp xử lý con ngựa đấy. Và việc này không dễ nhìn lắm đâu, mặc cho bác sĩ Kim rõ là hấp dẫn. Tớ cảm thấy trái tim mình đang đập loạn lên vì cô ấy"

Hanni cũng quan sát Minji, cố gắng nhìn cô qua đôi mắt của Eunchae.

Nói sao nhỉ, trông Minji thực sự rất tuyệt với làn da rám nắng và những thứa cơ lấp lánh mồ hôi. Nhưng Eunchae vừa gọi cô là một tảng băng biết đi ư? Quay ngược thời gian trở lại hai ngày trước, có lẽ Hanni đã đồng ý. Tuy nhiên, do gần đây Minji đã thay đổi, cô bỗng trở nên nhiệt tình và sôi nổi hơn hẳn. Có phải ngọn lửa thiêu rụi nhà Minji cũng làm tan chảy lớp băng trong lòng cô? Hay đơn giản chỉ là nàng đang nhìn cô từ một góc độ khác?

"Mau rời khỏi đây thôi trước khi họ gọi chúng ta đến giúp" Eunchae chun mũi và kéo tay nàng.

"Họ định làm gì vậy?" Sự vội vàng của Eunchae khiến nàng tò mò.

Eunchae bắt đầu tóm tắt sơ qua về quy trình giảm đau cho con ngựa.

"Cả bác sĩ lẫn con ngựa đều chẳng vui vẻ gì nhỉ" Nàng liếc vào chuồng ngựa, thấy Minji đang quỳ xuống nền đất bẩn, nơi sắp hoá thành bùn bởi chất lỏng tanh nồng chảy ra từ con ngựa. Trông cô hiện giờ giống hệt bác sĩ Dolittle, đang vật lộn trong một khung cảnh hỗn loạn, chẳng ra dáng một người đã tốt nghiệp thủ khoa Trường Y ở Đại học Harvard chút nào.

*Dolittle là một bác sĩ thú y thân thiết với loài vật và có khả năng giao tiếp với chúng trong bộ phim cùng tên.

Nhưng bù lại Minji là người có một trái tim nhân hậu, ưa thích giúp đỡ bạn bè, hơn là kiếm hàng tá tiền.

"Chúng ta đi pha ít nước chanh thôi" Eunchae đề nghị: "Tớ nghĩ anh Haein và Minji sẽ cảm thấy khát khô cổ họng khi xong việc"

"Nước chanh... và tắm rửa" Hanni đi theo cô bạn vào bếp, nhưng vẫn không thể ngăn bản thân ngừng ngoái lại chuồng ngựa.

"Vậy hai người đang sống cùng nhau à? Cậu và cô nàng bác sĩ tử tế kia là chủ đề bàn tán trong suốt mấy ngày hôm nay" Eunchae hỏi một cách vô tình khi lấy túi chanh từ trong tủ lạnh.

Nàng và Minji? Chủ đề? "Không" Hanni vội đáp: "Chị ấy chỉ ở tạm nhà tớ thôi. Cậu cũng biết tới vụ hoả hoạn mà đúng không?"

"Tội nghiệp Minji. Tớ nghe nói ngọn lửa đã nuốt chửng mọi thứ, kể cả chiếc xe" Eunchae đưa cho nàng một vài quả chanh: "Cậu chia đều nó giúp tớ nhé?"

Hanni bắt đầu cắt lát những quả chanh mà Eunchae vừa rửa sạch ở trên thớt.

"Tớ cũng nghe đồn rằng Minji không có ý định dùng khoản tiền bảo hiểm để xây lại nhà. Có chút vướng mắc về luật pháp thì phải. Cô ấy thiếu khoảng năm mươi nghìn đô" Eunchae tiếp tục.

"Có chuyện đó sao?" Hanni bất ngờ, nàng chưa từng nghe cô nhắc gì đến.

"Cậu là chuyên gia tính toán mà" Eunchae nói: "Cậu nên trao đổi nghiêm túc với Minji về chuyện này. Ngoài ra, tình hình còn nghiêm trọng hơn khi cô ấy đang gặp khó khăn với khoản vay năm mươi nghìn đô từ ngân hàng. Cái ngân hàng to đùng đó đã khấu trừ hầu hết sổ tiết kiệm và thu hồi các khoản vay nhỏ của mọi người. Tất cả các khoản vay mới đều bị từ chối. Cậu có tưởng tượng nổi không? Đề nghị thế chấp của Minji bị từ chối vì cô ấy không đủ khả năng thanh toán" Eunchae dừng lại một lúc, rồi lắc đầu: "Để tớ tiết lộ cho cậu một bí mật, ở Jeju có rất nhiều người nợ tiền Kim Minji. Nếu cô ấy chịu thu hồi tất cả các khoản nợ và kiên quyết với các khoản thu, cô ấy đã đủ khả năng thanh toán, tin tớ đi. Nhưng Minji sẽ chẳng đời nào làm thế trong thời buổi kinh tế khó khăn như hiện nay đâu"

Eunchae bắt đầu chuyển chủ đề về đứa con mới sinh của gia đình Yeojun, nhưng nàng không tài nào rời tâm trí khỏi cô được. J.K đã từng đề cập rằng sổ sách của Minji cần kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng cô chẳng hề nhắc tới những rắc rối với công ty bảo hiểm, hay các khoản vay bị ngân hàng từ chối. Tình hình thật tệ. Vô cùng tồi tệ. Nếu Minji cần giúp đỡ, tại sao cô không nói ra?

Âm thanh dội nước từ bên ngoài cắt ngang bài độc thoại của Eunchae, cô nàng đặt bình nước chanh mát lạnh và bốn chiếc cốc lên một cái khay: "Có hai cái khăn sạch trên tủ giày" Nhờ Hanni đi lấy, trong khi bưng cái khay ra ngoài hiên.

Cửa kính kêu cót két lúc Hanni mở ra. Nàng bước qua lối đi phủ đầy đất sét dẫn tới chuồng ngựa, vắt hai chiếc khăn sạch trên cánh tay. Minji đang đứng dưới vòi nước ngoài trời, để dòng nước mát lạnh xối từ trên đầu xuống.

Cô hơi lùi lại, gạt tóc ra khỏi mắt. Vừa hay bắt gặp Hanni đang nhìn mình. Minji lập tức mỉm cười, cô vươn tay chào nàng: "Hi"

"Con ngựa không sao chứ?" Nàng chủ động hỏi.

"Giờ thì nó chẳng vui vẻ gì với bọn tôi" Minji để dòng nước rửa hết bùn và chất bẩn trên người: "Nhưng tôi nghĩ tình trạng của nó đang khá hơn rồi"

Cô tắt vòi, dùng tay lau nước trên tóc và mặt. Nàng đưa khăn cho cô, nhưng Minji không cầm ngay. Cô cứ đứng đó với một đống nước đọng trên người, vẫn giữ nguyên nụ cười tươi rói với nàng.

Nhìn cô đứng đó với những giọt nước lấp lánh chảy từ trên tóc xuống đôi vai rắn chắc và cánh tay mảnh khảnh, Hanni hiểu vì sao Hong Eunchae lại thấy cô hấp dẫn. Minji quả thực quá đỗi cuốn hút. Nhưng hơn cả vẻ ngoài quyến rũ, là sự hài lòng hiện rõ trên gương mặt cô sau khi hoàn thành công việc. Con ngựa chắc hẳn đã rất đau đớn, và Minji thực sự cảm thấy vui vì có thể giúp được nó.

"Có vẻ em chưa thực sự hiểu hết về chị" Hanni hơi phụng phịu khi cô cuối cùng cũng chịu nhận lấy chiếc khăn tắm từ tay nàng.

Minji đang lau mặt, câu nói của nàng khiến cô dừng lại và ngẩng đầu lên.

"Em không ngờ Minji còn kiêm cả khám bệnh cho thú y nữa đấy" Nàng treo chiếc khăn sạch còn lại lên vòi nước.

"Cũng chẳng có gì đáng tự hào đâu, chỉ là tôi được dạy để giúp đỡ tất cả mọi người, không loại trừ những bệnh nhân đặc biệt như ngày hôm nay"

"Chị đã từng làm thế này trước đây rồi sao?" Nàng mở to mắt ngạc nhiên.

Minji thoải mái đáp: "Ừ, tôi khá mát tay với ngựa và chó. Tuy nhiên, gà và lợn vẫn là một thử thách khó nhằn, trong trường hợp em muốn biết"

"Em bất ngờ quá" Hanni nói.

"Tôi có tham gia vào khoá học từ xa của mấy tay bác sĩ thú y kì cựu. Nó uy tín ra phết. Tôi cũng thích làm việc với đám ngựa nữa, dù đôi khi chúng không được sạch sẽ cho lắm. Em đã biết chuyện tôi học cưỡi ngựa chưa?"

Nàng lắc đầu: "Em đoán là chưa"

"Không gì có thể sánh được với cảm giác cưỡi ngựa đi dọc bờ biển vào buổi sáng, giống như đang bay vậy" Đôi mắt Minji sáng bừng khi cô lạc trong hồi tưởng. Cô bật cười khúc khích như một đứa trẻ, rồi lại ngượng ngùng trước hành động ngô nghê của mình: "Chắc em nghĩ tôi bị dở hơi tới nơi rồi"

"Không hề" Hanni vô thức mỉm cười theo cô: "Em chỉ ngạc nhiên thôi. Em không nghĩ Minji sẽ có đam mê với một thứ gì đó"

Khoé môi Minji bất chợt hạ xuống, cô quay mặt đi.

"Em không có ý..." Nàng chữa cháy.

"Có, em đã nghĩ thế" Giọng cô vẫn nhẹ nhàng, trái với từ ngữ khô khốc mà cô đang sử dụng: "Quả đúng như em đã nói, em không hiểu tôi"

Hanni xấu hổ cúi xuống, nàng nhìn chăm chăm vào vũng nước sắp sửa bốc hơi dưới ánh nắng gắt: "Em xin lỗi nhé, nếu lời nói đó vô tình khiến Minji tổn thương" Nàng thỏ thẻ nói, âm thanh dịu dàng như móng vuốt mèo gãi vào trái tim cô.

Cơ mặt Minji giãn ra ngay lập tức, cô chạm nhẹ vào cằm nàng, nâng gương mặt Hanni lên để nàng nhìn thẳng vào mắt cô.

"Sự thật là, tôi đủ quan tâm đến vài thứ. Cưỡi ngựa, làm mẹ đỡ đầu cho những đứa trẻ mạnh khỏe chào đời, nhạc Jazz, bánh Brownie do bà ngoại nướng, những bộ phim cũ của Hitchcock,..." Ánh mắt cô từ từ rơi xuống cánh môi Hanni: "Và làm tình"

Cô âu yếm nhìn vào mắt nàng một lần nữa. Hanni biết cô sắp hôn nàng. Tim nàng nảy lên trong lồng ngực khi cô cúi xuống.

"Có nước chanh chưa?" Haein chợt thò mái đầu rối bù ra từ chuồng ngựa, đứng sừng sững dưới khung cửa thô kệch: "Để tôi tắm qua, rồi vào hiên ngồi với mọi người nhé. Cả người tôi bốc mùi quá đi mất"

"Vâng, cứ tự nhiên" Cô mất hứng đáp, thả nàng ra, vừa bước sang một bên để nhường đường cho Haein. Miễn cưỡng gật đầu khi anh nói cảm ơn. Còn Hanni thì đỏ bừng mặt, nàng vội vã xoay người đi một mạch vào hiên nhà, nơi Eunchae đang ngồi, cùng với sự an toàn tạm thời.

Lạy Chúa, nàng suýt hôn Kim Minji sao? Nàng và Minji luôn bất đồng kể từ khi còn nhỏ, đấu khẩu gay gắt như thể việc ghét nhau đã ngấm sâu vào máu thịt. Cả hai chẳng bao giờ nói về những thứ như làm tình, hoặc có đời tư bầy hầy. Có Chúa chứng giáng, đó hẳn sẽ là cuộc trao đổi hết sức điên dồ và hoang đường nhất giữa bọn họ. Và càng chắc chắn rằng không-có-vụ-hôn-hít. Dù Hanni phải thừa nhận rằng, từ lúc cô chuyển hẳn về Jeju sống, còn nàng thì trở về theo định kỳ, tia lửa đã lóe lên khi họ ở gần nhau, nhưng nàng cam đoan đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua và sẽ nhanh chóng phai tàn đi.

Nhưng rồi, quỷ tha ma bắt! Lý do gì khiến cho nàng và Kim Minji chỉ vừa mới chạm mắt đã có nguy cơ thổi bùng lên ngọn lửa một lần nữa? Phải chăng đây chính là hệ lụy do cô nàng hải tặc bí ẩn đột ngột mang đến cho nàng, về sự mất cân bằng?

Đối với Minji, nàng không nghi ngờ gì bởi cô cũng đang trong thời điểm khó khăn. Căn nhà gắn bó nhiều năm của cô vừa bị thiêu trụi, Minji mất hết tài sản cùng những món đồ mang đậm giá trị tinh thần không thể thay thế. Hơn nữa, cô cũng đang gặp khó khăn về tài chính. Minji thường làm việc quá sức từ rạng sáng cho đến tối muộn, lủi thủ chịu đựng nỗi buồn, cũng như sự cô đơn. Trên thực tế cô chỉ muốn tìm kiếm chút sự đồng cảm thôi. Trong trường hợp của cô, ai mà chẳng như thế chứ?

—

Chuyến đi đầy căng thẳng. Minji nán lại ở nhà Hong thêm nửa tiếng đồng hồ để uống nước chanh, hết nguyền rủa lại đến cảm ơn Chúa vì sự căn giờ không thể đúng lúc hơn của Haein.

Chúa phù hộ, nhưng cô vẫn muốn được hôn Hanni một lần nữa. Thưởng thức đôi môi có vị cherry ngọt ngào của nàng giống như được lên thiên đường, và Minji muốn ở đó mãi. Dù cô biết hôn nàng sẽ chỉ càng làm cho cô thèm muốn hơn mà thôi. Cô muốn làm t*nh với nàng, muốn trực tiếp chỉ cho nàng thấy cô có thể đam mê đến nhường nào.

Lời nói của nàng ban nãy vẫn còn nhức nhối trong tâm trí cô. Nàng thực sự cho rằng cô lạnh lùng và vô cảm. Có thể Minji không giống với J.K, cô không phải kiểu người vui buồn bất thường. Cô thận trọng với biểu hiện bên ngoài, đôi khi những cơn nóng giận sẽ bộc phát vì nàng, là ngoại lệ duy nhất. Minji rất cẩn trọng trong việc kiểm soát cảm xúc. Song, như thế không có nghĩa là có thể đánh đồng cô không có cảm xúc.

Một nụ hôn thôi, Minji nghĩ, liếc nhanh sang nàng đang ngồi thả lỏng ở ghế bên cạnh. Chỉ cần thế. Cô có thể tấp xe sang lề đường, kéo nàng vào trong lồng ngực ấm áp, và say đắm hôn nàng. Rồi nàng sẽ biết rằng dòng máu đang chảy trong người cô là máu nóng. Nàng cũng sẽ biết rằng cô là người đã hôn nàng lúc đồng hồ điểm mười hai giờ đêm, khi năm mới đến.

Có thể nàng sẽ bị tấn công bởi một cơn đau tim, vừa chạy trốn khỏi chiếc xe jeep và la hét, chạy khỏi cô, Minji mỉa mai nghĩ. Hanni đang dần thích cô, nhưng nàng chưa chuẩn bị để được nghe sự thật rằng cô chính là người nàng hằng mong mỏi và tìm kiếm. Nàng nên tự mình khám phá ra điều đó. Minji cần giữ cho chuyện này diễn ra thật từ từ, bằng không sẽ dọa nàng chạy mất.

"Minji có biết nhiều về gia đình họ Hong không?" Hanni bỗng nhiên hỏi, phá vỡ sự im lặng.

Minji nhìn nàng: "Không nhiều lắm. Cứ đến mùa đông họ lại cùng với đàn ngựa về đây. Tôi không gặp họ quá nhiều, nhưng tôi cho rằng Haein là người đáng tin cậy. Sao em lại hỏi thế?"

Hanni mỉm cười nhẹ nhàng với cô: "Em nghĩ Eunchae có tình cảm với chị"

"Hong Eunchae?" Minji cẩn thận che giấu sự ngạc nhiên của mình. Tại sao nàng lại nói với cô chuyện này nhỉ?

"Em đang nghĩ" Hanni liếc nhìn cô qua vai của nàng: "Nếu em mời Eunchae đến ăn tối thì sẽ thế nào..."

Minji đạp thắng đột ngột, bánh xe jeep kéo rê một đoạn mặt đường trước khi dừng hẳn lại. Cô hiểu nàng đang cố ghép đôi cô với bạn của nàng: "Hẳn là em đang đùa"

"Cô ấy là người tử tế, Minji. Em nghĩ nếu chị hiểu rõ Eunchae, chị sẽ thích cô ấy thôi"

"Tôi chẳng có hứng thú gì với Hong Eunchae" Cô nhíu mày càm ràm.

"Sao chị lại khẳng định như vậy, khi mà chị vừa bảo rằng không biết nhiều về cô ấy?" Hanni vặn lại ngay.

"Nếu tôi muốn mời Eunchae đi chơi, thì đã làm từ lâu rồi" Minji nói qua hàm răng nghiến chặt. Vì Chúa, đây là đoạn đối thoại lố bịch không thể tả nổi, nhất là khi chưa đầy một giờ trước, cô còn định hôn người phụ nữ này. Cả hai đều cảm nhận rõ những luồng điện ngầm chạy trong cơ thể. Thậm trí, chết tiệt, Hanni biết cô muốn hôn nàng, và nàng đã không né tránh. Nếu Haein không chen ngang, thì cô đã hôn nàng say đắm rồi. Vậy tại sao nàng còn cứ cố gán ghép cô với bạn nàng?

"Chị thoải mái hơn chưa?" Hanni nói: "Chúa ơi, chị cho là em đang cố gây khó dễ cho chị à. Em đang cố giúp chị, thế mà chị nổi khùng ngay được"

"Em đang cố giúp? Chính xác thì em đang cố giúp tôi chuyện gì? Kết hôn? Yên bề gia thất? Con cái đầy nhà? Hay còn trần trụi hơn thế? Có lẽ em chỉ đang cố giúp tôi ăn nằm với người khác chăng?"

Im lặng. Sự im lặng ngạt thở bao trùm khi Hanni nhìn đăm đăm qua kính chắn gió, còn Minji tự nguyền rủa cơn nóng giận đáng chết của mình.

"Tôi xin lỗi" Minji cào tay lên tóc, mệt mỏi vuốt ngược nó ra đằng sau.

"Không, chị nói đúng. Em đang xía mũi vào. Em mới phải xin lỗi" Giọng nàng lạnh nhạt khô khốc. Khi cô nhìn sang và thấy mắt nàng ngấn nước, trong một thoáng, cô chật vật lấy lại hơi thở, như thể ai đã tống hết không khí ra khỏi buồng phổi cô.

"Ôi không Hanni, tôi không định nói thế..." Cô ngập ngừng.

"Thôi quên đi" Nàng lẳng tránh ánh mắt cô: "Lúc nào chúng ta chẳng cãi vã"

"Không phải vậy. Tôi thực sự không nên nói thế"

Nàng gạt chốt cửa và bước xuống khỏi xe: "Em sẽ đi bộ đến chỗ Hyein"

Minji vươn người dậy, cô đứng trên bậc lên xuống, nhìn nàng qua nóc vải bạt của chiếc jeep: "Hanni, làm ơn đợi đã. Tôi xin lỗi"

"Em nói rồi, hãy quên đi"

Cơn giận của cô bùng lên một lần nữa, không hiểu sao cứ liên quan tới nàng là cô lại dễ mất kiểm soát kinh khủng: "Mẹ kiếp, em có để tôi xin lỗi cho đàng hoàng được không?"

"Tại sao? Điều đó giúp chị thấy khá hơn à?" Hanni thực sự rất bướng bỉnh. Nàng quay ngoắt lại đối mặt với cô, và lần này cô thấy sự tức giận thế chỗ cho những giọt nước mắt. Giận dữ tốt hơn đau khổ, nhưng thực tế cũng chẳng tốt hơn là bao.

"Không" Minji lẳng lặng trả lời.

Cô ngạc nhiên khi thấy Hanni không quay người bỏ đi. Thay vào đó, nàng rảo bước lại gần xe: "Mọi thứ thật hỗn loạn phải không Minji? Cuộc sống của hai chúng ta?"

"Ừ, việc nhà tôi bị cháy khá... bất tiện, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi..." Cô muộn phiền đảo mắt.

"Sao cơ? Trước khi chị xây lại à?" Hanni ngắt lời.

"Phải"

"Đó không phải là điều em nghe được" Nàng nói: "Không thể xây lại nhà với những rắc rối chị đang gặp với công ty bảo hiểm. Không thể xây lại nhà khi mà chị không đủ điều kiện để vay ngân hàng"

Minji đưa tay vuốt mặt: "À mặt hạn chế của cuộc sống. Những bí mật chẳng giữ kín được lâu, đúng không? Khi người ta luôn để ý đến tất cả những gì diễn ra xung quanh"

"Em muốn giúp chị kiểm soát tình hình tài chính" Hanni bước thêm một bước về phía cô. Trông nàng thật đáng yêu dưới ánh nắng đầu chiều. Và gương mặt nàng... Ôi, cô đã mơ về nó rất nhiều lần, phân nửa trong số đó là mơ được ôm nàng trong vòng tay: "Hãy để em xem sổ sách của chị"

"Chuyện này có vẻ khá hơn việc đưa đời sống yêu đương của tôi vào quy củ đấy"

"Đừng có ra vẻ và thể hiện bộ mặt chậm hiểu đó với em, Min" Hanni nheo mắt: "Chị chưa bao giờ cân đối được quyển séc của mình, và chị biết thế. Đây không còn là vấn đề về lòng kiêu hãnh"

"Tin tôi đi. Em đã đạp những mảnh kiêu hãnh cuối cùng trong tôi xuống bùn đen chỉ bằng một câu nói về Hong Eunchae" Minji rầu rĩ: "Tôi mong chúng ta sẽ bỏ qua chuyện này. Hãy để tôi đưa em tới chỗ Hyein"

Hanni im lặng, nhìn xuống mặt đường bám bụi: "Em không thể cho qua được, Minji. Chị nghĩ là em có thể, sau bao năm chúng ta cãi vã, gây gổ và nhìn chung là không ưa gì nhau. Em không rõ dường như có điều gì đó đã thay đổi, nhưng em... em thực lòng quan tâm đến chị. Em muốn Minji để em giúp"

Minji đứng tần ngần và đang chậm rãi thấm từng lời nói của nàng. Hanni quan tâm đến cô. Đó là một bước tiến đúng như ý cô. Không phải bước tiến xa, nhưng vẫn là một bước tiến.

Cô gật đầu: "Thôi được, em thắng. Chỉ chuyện tài chính thôi đấy" Minji nói thêm: "Những cái khác thì không"

Hanni leo lên xe và thắt dây an toàn: "Nói cách khác, nếu chị muốn ăn nằm với người khác, thì không cần sự giúp đỡ của em chứ gì" Nàng đang cố tình làm cô lúng túng. Nhưng vô ích thôi.

"Không cần sự giúp đỡ của em với vai trò người điều phối đời sống xã hội của tôi" Minji chỉnh lại: "Bất cứ lúc nào em thấy hứng thú với... vị trí nào khác, tôi rất sẵn lòng hợp tác"

Mắt Hanni mở to khi nhận ra câu nói của cô có hai nghĩa.

"Có bao giờ em tự hỏi sẽ như thế nào nếu, em biết đấy, em và tôi?" Minji vẩn vơ, tầm mắt cô vẫn hướng thẳng về trước, nhưng bên trong trái tim đã mong mỏi và chạy loạn cả lên.

Lời nói vừa trượt khỏi đầu môi cô, khiến Hanni nóng bừng tai. Nàng ngoảnh mặt đi, không muốn bị bắt tại trận.

Một ánh sao băng. Sẽ giống như thế. Sự bùng nổ dữ dội, nóng bỏng ngoài sức tưởng tượng, không ngừng, không thể chặn lại. Những cánh tay, đôi chân, cơ thể trần trụi và đôi môi quấn lấy nhau trong khao khát đau đớn được hòa làm một. Cô sẽ ngấu nghiến nàng, và nàng cũng thế.

"Không" Nàng nói dối, cố giữ âm vực không hụt hơi: "Thực sự chưa bao giờ"

Tất cả sự ấm áp biến mất khỏi đôi mắt cô, chỉ còn lại tia thất vọng nhanh chóng bị che lấp dưới ánh lấp lánh giễu cợt quen thuộc.

"Phải" Cô nhấn giọng: "Đó là vấn đề của những người làm kế toán các em. Không có trí tưởng tượng. Mọi thứ đều thực tế và chính xác"

Hanni mím chặt môi khi Minji nổ máy xe với tiếng động cơ gầm rú. Họ chạy xe tới văn phòng của Hyein trong im lặng.