Звездное ночное небо, такое глубокое и мирное, давало необходимое спокойствие. Я не боялась двергов, но знала, на что они способны. Дурин собирался лично проводить испытания, он возвращался в гору лишь за доспехами, а теперь стоял передо мной готовый к битве.

– Я думала, ты будешь испытывать мою хитрость и мудрость, Дурин. Зачем доспехи?

– На всякий случай, дочь Лодура. Мало ли что может пойти не так.

Я ухмыльнулась, отметив, что дверги боятся. Даже без дара я была для них опасным противником, они это понимали. Моё внимание приковала статуя Альвиса, появившаяся здесь благодаря Тире. Не важно кого именно из нас опасались карлики, главное, что страх пропитал каждого из них. Он притуплял интеллект противника, заставлял паниковать двергов ещё до начала схватки.

– Ты уже нарушила правила, воспользовавшись силой прислужника, поэтому я повторю их для тебя. Для прохождения испытаний ты можешь рассчитывать лишь на себя, дочь Лодура. В противном случае договор будет аннулирован и ты не сможешь заполучить Дайн.

– Поверь, Дурин, моих сил будет больше, чем достаточно. Валяй свои загадки.

– Время для загадок прошло, – ухмыльнулся Дурин, – я приготовил для тебя нечто особенное.

Карлики загалдели, заулюлюкали, отовсюду послышались ехидные смешки. Я поморщилась, сжираемая злостью из-за такой наглости, но услышав утробное рычание, шедшее из недр горы, злость сменилась на волнение. Мной овладело жуткое предчувствие. И неспроста.

Сначала показалась клыкастая пасть, затем покрытая золотой чешуей морда и два огромных, сверкающих ненавистью глаза. Монстр по-змеиному выполз из пещеры и выпрямился, отчего пришлось высоко задрать голову. Дракон оскалился и зарычал, сотрясая землю под ногами. При каждом выдохе из ноздрей валил дым, а стоило ему открыть пасть, языки пламени вырывались наружу. Я бездумно сделала пару шагов назад, а Оскар, видимо, по привычки утянул меня себе за спину.

– Фафнир*, – ахнул берсерк восхищенно и одновременно напугано.

– Вор-р-ры-ы-ы, – выдохнул Фафнир, изрыгая пламя. – Сокровищ-щ-ща только м-м-мо-и-и-и!

– И как ты собрался испытывать мою мудрость и хитрость с помощью дракона, Дурин? – стараясь перекричать рычание монстра, спросила я. – Разве это не нарушение правил?

– Отнюдь, – так же крича ответил Дурин. – Ты должна сразиться с нашим братом, дочь Лодура. Как раз можешь использовать свою мудрость или хитрость, – предводитель карликов оскалился в злобной улыбке. – Прощай!

Дверги засеменили прочь от эпицентра развернувшихся событий. Я вновь взглянула на своего противника. Фафнир надвигался, пыхтел от ярости и снова и снова называл нас ворами. Оскар толкнул меня назад, преградил путь дракону уже давным-давно не широкой грудью. Его жертвенность за Тиру пуще прежнего меня разозлила.

– Назад, берсерк! – истошно крикнула я, вставая рядом. – Твоей смерти мне сейчас только и не хватало!

– А мне твоей! – огрызнулся он и наши взгляды встретились. – Точнее... я хотел сказать, смерти Тиры.

– Да я поняла.

Хоть Оскар и исправился, я все равно не смогла побороть желание улыбнуться. Увидев моё лицо, берсерк смутился. Это, как ни странно, порадовало меня и прибавило сил. Казалось бы, такая мелочь...

– Ладно, не хочу с тобой спорить, – положив руку Оскару на плечо, крикнула я. Снова улыбнулась и добавила, уже обращаясь к прислужнику: – Нуар, не подпускай его к сражению! Что бы ни случилось не давай Оскару вмешаться!

– Повинуюсь, дочь Лодура, – слегка поклонился божий раб.

– Нет! – только и успел выдохнуть парень, как туманные лапы Нуара обволокли его и спутали, не давая двигаться. – Арит, нет! Не поступай так!

– Больше я не потеряю своего берсерка, – прошептала так, чтобы Оскар не слышал и неведомая ранее боль кольнула моё сердце.

***

– Вор-р-ро-о-в превращу-у-у в пе-е-е-пел!

Я не имела ни малейшего понятия как буду сражаться с драконом. Фафнир был настолько громадным и свирепым, что я поражалась, как у меня ещё не разорвалось сердце от одного его вида. Дверги перехитрили меня. Отплатили той же монетой. Но я была бы не собой если бы сдалась без боя.

– О, великий страж, приветствую тебя! – прокричала я в морду дракону и склонила голову. – Я не смела бы даже взглянуть на твои сокровища, не то что позариться...

– Ло-о-ож-ж-жь.

– Я не вру! Как я могу доказать это?

Фафнир нахмурился, но все же остановился. Я перестала отступать.

– Поднош-ш-ше-е-е-ние, – раскатом эха пронёсся голос дракона.

Я облизала пересохшие губы. Руки сами поспешили ощупать карманы в поисках подношения, но было без толку. Фафниру не нужны были крошки от сырных чипсов, оставшихся после последней трапезы. Он хотел золота. Тира не носила украшений, а единственная её ценная вещь сейчас покоилась на дне реки Гьёлль. Предложить Фафниру оказалось нечего.

– Нет зо-о-олота-а-а, значит приш-ш-шла за мои-и-им! – прорычал дракон и изрыгнул пламя.

Я успела отскочить в последнее мгновение, но всё равно почувствовала обжигающий жар на коже. От боли вскрикнула, схватилась за раненное плечо.

– Твою мать! Ну я вам всем устрою за это!

Поднялась на ноги, не упуская из поля зрения Фафнира. Хотя такую махину трудно было бы проглядеть. Для того, чтобы изрыгнуть пламя вновь, дракону необходимо было снова накопить газ для залпа. У меня был всего один шанс, чтобы использовать данное время с умом.

Я попыталась сконцентрироваться на самоощущении, хотела почувствовать силу во мне. Она спала, но не испарилась, я это знала. И победить Фафнира я могла только с её помощью. Хельхейм существовал по правилам своей хозяйки, но во мне тоже текла божественная кровь. Я смогла загнать душу Тиры в ловушку, а сама выбралась из клетки. Пробудить силу точно могла, но как я не знала...

– Арит, осторожно!

Голос Оскара напомнил, что он и Нуар всё ещё находились рядом. Взглянув на них, поняла, что мне следует сделать. Но придуманный мной же план пугал настолько, что я никак не могла решиться воплотить его. И пока я медлила, Фафнир снова пальнул огнём. На этот раз я чуть не лишилась глаз. От дыма и жара они заслезились. Я упала и из последних сил поползла прочь от дракона. Даже если ему и нужно было время для накопления воспламеняющегося газа, он всегда мог просто меня раздавить. Я старалась держать между нами приличное расстояние.

– Арит! – вновь позвал Оскар. – Освободи меня и позволь помочь. Нуар, ей нужна помощь!

– Прости, я не могу ослушаться её приказа, – виновато ответил тот, но всё же посмотрел на меня с мольбой в глазах.

Я знала, что всё это из-за Тиры. Даже Нуар, у которого были и есть сотни хозяев, почему-то проникся к ней. Меня это удивляло и злило. Но я пыталась успокаивать себя и повторять, что не время думать о подобном. К тому же Оскар кричал моё имя, а не Тиры.

– Верно, ты не можешь ослушаться, – прошептала я, храбрясь. Вытерла слёзы от дыма и крикнула: – Вытяни из меня дыхание, Нуар! Сделай так, чтобы жизнь медленно вытекала из меня!

Нуар, Оскар и я сама, все мы были шокированы, услышав эти слова. И пока Оскар пытался вновь вырваться из туманных пут прислужника, а Нуар решался исполнить приказ, я в который раз увернулась от огненного потока. Я понимала, что в следующий раз уже не смогу так же виртуозно бегать от пламени Фафнира. Не смогу даже сказать, чтобы Нуар прекратил, если все полетит к чертям. Все, либо ничего. Я всегда жила под таким девизом.

Спрятавшись от дракона за массивным валуном, я почувствовала, как невидимая сила сдавливает грудную клетку. Поток кислорода с каждой секундой становился всё скуднее и скуднее. Я взглянула на своих спутников: Оскар кричал что-то неразборчивое Нуару, а прислужник тянул ко мне туманные лапы и исполнял приказ, зажмурившись и отвернувшись. Я хотела бы уверить их, что поступала правильно, но не смогла бы уверить в этом даже саму себя...

Тем временем воздух неумолимо покидал мои лёгкие, от его нехватки мне сделалось дурно. Я упала на колени и почему-то захохотала, только смех вышел тихим и неестественным. Взгляд подёрнулся мутной пеленой и я уже могла различать только силуэты. Единственный из них всё ещё меня волнующий, громогласными шагами приближался. Не хотелось быть раздавленной. Или сожжённой. И в какой-то момент я даже подумала, что Нуар сделает мне одолжение если сам успеет прикончить.

Хрипя и содрогаясь всем телом я повалилась на бок. Приложилась щекой к холодной земле и почувствовала толику облегчения. Но следом за этим чувством пришло понимание, что я сдалась. Я сдалась, но должна была бороться.

Разозлившись на саму себя, я подняла голову и попыталась сделать вдох. Силы Нуара были почти безграничны, я знала это. Он мог убить меня с одного щелчка, но делал это медленно, как я и просила. И я должна была его остановить. Вцепившись ногтями в иссохшую и окаменелую землю, я приложила немалые усилия, чтобы оттолкнуться и встать, сначала на колени. Горящие за рёбрами лёгкие не позволяли мыслить ясно, но мой гнев стал якорем. Я уцепилась за него и шла к своей цели.

– Аааа!

Мой крик разорвал тишину, которая намеривалась меня поглотить. Я уже не слышала внешние звуки, ни рык Фафнира, не громыхание его шагов. Но с выплеском гнева всё вернулось. Слух, зрение, а главное сила... Я ещё раз крикнула. И это был победный клич. Если я смогла справиться с собой, Фафнир не страшен.

– С-с-сожгу-у-у, – протянул Фафнир, вздыбившись и расправив крылья-опахала. – Хва-а-атит бе-е-егать.

– Больше этого и не требуется, змей!

Всё ещё переводя дыхание и не вставая, я приложила руки к земле и прикрыла веки. Мысленно представила, как сила электрическими разрядами течёт по венам, расходится по всему телу, а затем фокусируется в ладонях. Я любила это чувство. Казалось, нет ничего неподвластного для меня. Разрушения – часть меня. И теперь я готова была разрушить весь Свартальвхейм.

– Сейчас ты сможешь узреть, какая я в гневе! – снова крикнула я, открывая глаза.

Треск и скрежет прошёлся по округе, заставив меня рассмеяться. Хоть я и чувствовала силу в себе, всё равно хотелось увидеть её воочию, я успела по ней вдоволь наскучаться. Ещё никогда я не создавала хаос таких масштабов. Скалы зашевелились и загудели, каменные лавины вперемешку с вековыми снегами сорвались с верхушек гор вдалеке от нас и покатились вниз. Вибрация от землятресения прошлась по всему телу и, наконец, земля разверзлась под лапами Фафнира. Поняв, что опоры под собою больше нет, дракон попытался взлететь, но прежде чем поднять такую тушу в воздух, требовался хороший разгон. Фафнир провалился в отверстие, образовавшееся в земле и завопил. Он попытался выбраться, но сделал только хуже, глубже ушёл в расщелину, почти по грудь.

– Даже не пытайся, Фафнир. И держи при себе отрыжку! Ты ведь не хочешь, чтобы я ещё и сверху завалила тебя камнями?

– Пр-р-рокля-я-ятая девчо-о-онка... – протянул тот, скуля.

– Меня зовут Арит. Запомни это имя, дверг. – Я поднялась на ноги, отряхнулась и, усмехнувшись позвала предводителя карликов: – Ну что, Дурин, я справилась с испытаниями?

Карлики появились долгую минуту спустя. Они аккуратно пробирались через громадное туловище Фафнира, застрявшее в расщелине. Я уже издалека отметила недовольный взгляд Дурина, его нахмуренные брови и раздувающиеся от гнева ноздри.

Пока ждала двергов, подошла к своим союзникам. Нуар смотрел на меня удивленно, с восхищением и толикой ужаса. А Оскар явно хотел что-то сказать, но прислужник спутал его не только по рукам и ногам, но и закрыл рот.

– Да отпусти ты его уже.

– Ох, простите... Просто он так кричал. Я не хотел причинять неудобства.

– Неудобства? – взвился берсерк как только освободился от пут Нуара. – Вот же скользкий гад! Она могла умереть!

– Не бесись, он не виноват, не мог не подчиниться. А интересно да, куда бы я в итоге попала, умерев в царстве Хель? Сразу в Небытие?

– Бестолковая дура! – хватая меня за предплечья и встряхивая, прорычал парень. – Такая же как Тира! Вы обе меня уже достали!

– Осторожней, берсерк, моя сила вернулась...

Я не успела закончить фразу, Оскар притянул меня к себе и крепко обнял. Щеки вмиг запылали от жара. Я не понимала, кого он обнимал, меня или Тиру. Но из-за его действий всё внутри перевернулось.

– Не заблуждайся, – тихо сказала я, но достаточно уверенно отстранила от себя Оскара.

– Поздравляю, дочь Лодура, – прочистив горло, буркнул Дурин, подошедший к нам сзади. Но его слова так и сквозили презрением. – Ты справилась с очередным испытанием, показав насколько хитра.

– А разве мудрости в моём решении не доставало?

– Заставить прислужника высасывать из тебя жизнь, чтобы вновь пробудить дар весьма умно, но мудростью тут и не пахнет. Ты могла погибнуть.

– И сделать вам одолжение? Ну уж нет! – я прошлась по кругу, смотря на каждого карлика по очереди, а затем вернула взгляд на Дурина. – Отдай мне Дайн и закончим на этом. Неужели ты от меня ещё не устал, Дурин?

– Этого недостаточно, дочь Лодура.

– Да? – хмыкнула я, улыбнувшись. – И что же ты предлагаешь? Для меня есть ещё испытания?

– Увы, моя фантазия иссякла.

– Позволь тогда взять инициативу в свои руки.

– Арит, что ты делаешь? – тут же засуетился Оскар. – Предполагаю, что твоя фантазия не иссякла, но может не стоит? Вдруг сделаешь только хуже?

– Хуже того, что они не отдадут мне Даин ничего быть не может.

Я отмахнулась от Оскара и зашагала вперёд. Карлики попятились, опасаясь моих действий и это льстило. Они настороженно проводили меня взглядами, когда я прошла мимо. Я обошла препятствие в виде массивных крыльев Фафнира, любезно попросив того не рычать, обогнула поваленные камни и оказалась нос к носу с недавно появившимся здесь изваянием Альвиса.

– Знаешь, Дурин, пробудив свою силу вновь, я почувствовала ещё кое-что... Не уверена, что сработает, но попытаться стоит.

Я положила руку на голову каменному двергу и прикрыла глаза. Моя сила мелкими иголочками покалывала кончики пальцев, заставляла кровь в венах гореть огнем, а новая – мягким теплом разливалась по телу, словно я только что выпила терпкого, ароматного кофе. Внизу живота образовался приятный жар, отчего мурашки поползли по спине и лопаткам. Я ощутила невероятный приток энергии, но вдруг показалось, что он не наполняет меня, а истощает... Я настороженно оторвала руку от дверга, ощущая назойливую дрёму.

Альвис ожил. Камень секунду назад бывший под моими руками завибрировал, затем подёрнулся мелкими трещинами и рассыпался, явив нам целого и невредимого карлика.

– И сила Тиры пробудилась в тебе, – прошептал Оскар за моей спиной. Я и не заметила, как он ко мне подобрался. Берсерк перевёл изумленный взгляд с Альвиса на меня: – Значит, и Тира ещё жива.

– А этот поступок можно считать мудрым, Дурин? – прокричала я двергу, проигнорировав слова Оскара и отгоняя усталость. – Я могла сражаться до победы одной из сторон и, честно признаться, раньше именно так и поступила бы. Ведь ваш народец меня сильно разозлил... Но я проявила милосердие и пошла вам навстречу. – Я вновь перешагнула через крыло Фафнира, возвращаясь к карликам. – Может и вам стоит мне уступить?

Повисла недолгая пауза, которую в конечном счёте нарушил предводитель карликов, громогласно провозгласив:

– Дочь Лодура справилась со всеми уготованными ей испытаниями! Пора вручить меч Даин победительнице!

*Фа́фнир, или Фа́фни ( Fáfnir) — в скандинавской мифологии, сын колдуна Хрейдмара, брат Отра и Регина, впоследствии принявший облик дракона и ставший стражем, охраняющим золотые сокровища двергов.