– Хей, хей! Ось сонце вже танцює та веселиться, потрібно поспішати на багаття,– весело і голосно закричала Ветрана своїм подругам позаду.

День повільно, але так бажано для всіх жителів, нарешті почала змінювати ніч. Багряне небо, немов віщувало щось дійсно таємниче, але в той же час чарівне і темне.

Таємничі промені вечірнього сонця в свої останні хвилини ніжно торкалися язиків полум'я, що вже розпалили на березі дзвінкої річки.

Ніч обіцяла бути прохолодною, тому кожен брав з собою заздалегідь приготовлену теплу накидку.

– Так, так! Підтвердила Яна, перша наздогнавши свою біляву подругу і подивившись на яскраву кулю, що повільно заходить за горизонт, – Вже зовсім скоро кланятися буде.

Міла позаду них збентежено опустила голову, дивлячись на свій так старанно сплетений вінок. Він не був таким же яскравим і різноманітним як у її подруг. Швидше таким же скромним, але по своєму красивим і миловидним як і вона сама.

Яскравий жовтий колір кульбаби доповнював серцевину простої на вигляд, але такої легкої і невимушеної ромашки. А скріплюють цю невигадливу композицію листи мудрого дуба, що в результаті створили дійсно незвичайний, але прекрасний вінок.

За традицією дівчата першими прийшли до річки, після вже старшого покоління села, що вже встигли зайняти свої місця або займалися справами останньої підготовки.

Зібравшись разом, дівчата пішли до берега річки і таємниче, але з таким благанням і надією в голосі, зашептали щось тихо над вінками. Потім закрили очі і вдихнули глибше, немов збирали свої бажання і мрії в одному місці, під грудьми. Це був їх особливий ритуал.

Не минуло й хвилини як всі разом вони видихнули повільно і ніжно прямо на пелюстки квітів у своїх вінках. Точно передавши тепер всі свої мрії в них.

Розплющивши очі, вони нахилилися до річки і дбайливо, ледь торкаючись руками води, відпустили свої творіння віддаючи їх долі потокам вод.

Плавно і граціозно дівчата разом піднялися з землі, з інтригою витягнувши голову трохи вперед, і з надією спрямувавши погляд, спостерігали за тим, як річка забирає вінки, немов би прийнявши всі їхні мрії на себе.

Першими потонули вінки наймолодших і не так досвідчених в плетінні дівчат. Але тепер вважалося, що для них буде невдалим цей рік як в любові, так і в здоров'ї. Решта ж попливли далі разом з течією.

Після цього якраз вчасно приспіли і хлопці. Спустившись трохи нижче по річці вони діставали з води по одному вінку, що принесло знову до берега і поверталися назад в пошуках господині того чи іншого віночка.

Серед хлопців був і сам Діггор. У його погляді не спостерігалося того ж завзятого вогника, коли всі шукали вінки на березі. Адже він знав, що серед них не буде того самого, що сплела вона... Швидше, просто слідував за всіма іншими, щоб хоч якось скоротати так час.

Сонце все більше заходило за горизонт, втрачаючи владу над округою, в той час як повний місяць почав підніматися все більше, готуючись пізнати і в той же час приховати сьогоднішні таємниці.

Люди вірили, що лише вогонь був останньою частинкою великого сонця в цей час, що міг зберегти їх від бід і врятувати від нечистих, які переховуються в темряві.

Сонце – несе світло, захищає, береже і відкриває правду, але лише ту, що саме знає.

Місяць – несе морок, наділяє силою нечистих, відкриває таїнства і дає шанс їх пізнати, але приховує їх істину на зорі.

Всі від дорослого до малого знали цю просту правду.

___________________________________________

Танці і веселощі вже почалися. Всі знайшли свої пари, а ті, кому не пощастило, запросили один одного провести цей вечір разом, віддаючись цієї ночі сповна.

Лише Діггор сидів осторонь, озираючись в різні боки. Очі раз у раз стежили за повним місяцем, що все вище піднімався високо в небо. Він все чекав рудоволосу дівчину, але ось... Свято вже давно почалося, а Нея так і не прийшла.

"Що якщо вона передумала? Може в її селі є хтось краще? Може вона зараз вже веселиться і танцює з іншим?"- Зрадницькі думки одна за одною заповнювали його розум. Серце немов уповільнювало свій ритм, немов ще мить, і воно й зовсім перестане битися в його грудях.

– Діггор, та що з тобою сьогодні? – Ображено і стурбовано запитала Ветрана пошарпавши хлопця за плече, а після постаравшись надати своєму голосу більше грайливості і веселого настрою, що було ще хвилину тому, – пішли потанцюємо! Таке свято, така ніч!

Дівчині було складно зберігати колишній настрій, дивлячись на похмуре і розгублене обличчя Дігора. Його пониклі очі дивилися в нікуди, а опущені куточки губ разом створювали враження хворої людини.

– Діггор, може... Тобі нездужає? Тобі б до Озари сходити. – Ветрана знову зробила спробу заговорити з ним, але у відповідь отримала таке ж мовчання, як і до цього,– ну знаєш, теж мені друг називається.

Розвернувшись, дівчина хмикнула і побігла до своїх подруг, знову приєднавшись до веселого танцю.

У цей момент, тільки Вітрана відійшла досить далеко, за своєю спиною Діггор почув знову той ніжний і такий довгоочікуваний у цю ніч голос.

Від його серця, немов натягнулася невидима нитка, що змусила миттєво обернутися до дівчини.

Нея весело посміхаючись, простягла руку до нього, а хлопець немов заворожений, простягнув свою їй назустріч.

Всі думки в голові перемішалися і залишилася лише блаженна порожнеча, що з кожною секундою наповнювалася любов'ю.

Вони танцювали в колі інших жителів і старших, і таких же молодих, але їх немов не помічали. Вони злилися в дикому нічному танці біля багаття і веселої мелодії, що немов сочилася по їх венах дражнячи ще більше приховані в них бажання.

Діггору здавалося, що в її очах відбивалися відблиски багаття. Очі, за якими хотілося слідувати куди завгодно.

– А знаєш, Діггоре, кому потрібне те багаття, коли десь у лісі зовсім скоро розквітне магічний папоротник? – Таємниче запитала Нея, але в її голосі відчувалася тверда нотка наказу.

– І правда... Перестрибнути через багаття можна разом і в наступному році, – заворожено дивлячись на дівчину погодився Діггор,– знайдемо разом папоротник і загадаємо бажання! Я хочу бути завжди разом з тобою, тільки з тобою...

Нея лише таємниче кивнула на його слова та плавно повела хлопця в бік лісу, все ще кружляючи в веселому танці разом з ним. Вогонь від багаття і веселі пісні все більше віддалялися... Поки і зовсім не зникли від них.

Куди не глянь, навколо вже було видно лише дерева. Погойдуючись з боку в бік від легкого подиху нічного вітру, вони видавали лякаючий скрип.

Діггор немов щойно прокинувся від недовгого сну, відчувши як по його шкірі пробіглися мурашки. Чи то від виниклого холоду, чи то від раптово з'явившегося тривожного почуття в грудях, але Діггор зупинився, більше не слідуючи за дівчиною.

Нея, відчувши зміну в його настрої не відразу надала цьому виду. Заглянула під перший ліпший кущ, а потім під другий. Ніжно зачепилася за низьку гілку невеликого молодого деревця, трохи нахилившись в іншу сторону.

Діггор спостерігав за тим, як невимушено і спокійно Нея шукала папороть. Почуття сорому за своє боягузтво неприємно кольнуло десь під грудьми і він повільно почав знову рухатися за нею.

– Ти чого, Діггор? – раптом стривожено і з турботою в очах запитала Нея, повільно, і граціозно наближаючись ближче, - ти ж не проти знайти папороть разом зі мною? Кажуть, тільки найсміливіші і гідні Його сили можуть отримати шанс на те, щоб загадати своє заповітне бажання.

Хлопець раптом змінився. Він зробив вигляд, ніби нічого тільки що не сталося і не турбувало його ніяке дивне почуття.

Заглянувши в її очі, немов шукаючи сили йти вперед, Діггор і правда відчув раптову сміливість і легкість в тілі. Не було більше і відчуття загубленості, хоча хлопець давно не розумів, котрий вже час і що це місцевість. У ночі ліс виглядав зовсім незнайомим і чужим.

Тільки зараз звернувши увагу на її голі руки, він швидко скинув з себе накидку, ніби він дійсно тільки но отямився. Ледь торкаючись ніжної шкіри дівчини, Діггор накинув зверху свій верхній одяг щиро не розуміючи, як така тендітна дівчина могла стільки терпіти цю нічну прохолоду і чому взагалі не взяла одягу? Як він не помітив цього раніше? Його очі раптом заблищали від збудження в срібному світлі місяця.

Її білосніжне платтячко під його накидкою зараз здавалося майже прозорим. Воно мерехтіло в місячному світлі серед крапель нічної роси на траві. Але повний місяць раптом закрили хмари. По землі вже поплив невагомий туман. Здавалося, ще зовсім трохи і закохані будуть обійняті ним, Загублені в лісовій тиші і на віки загубляться в темряві...

Нея раптом засміялася, а хлопець що уже звик до її такої різкої зміни настрою, засміявся разом з нею. У нього на душі було тепло лише від однієї її посмішки. Розум немов уже полетів далеко, залишивши всі вибори серцю, а воно слідувало лише за нею.

Діггор нахилився трохи нижче, хотів притягнути красуню до себе, відчути смак її ніжних губ, але повний місяць нарешті знову подолав нічні хмари, повернувши собі право на лише йому відомі закони.

Місяць вже був готовий дізнатися всі нові секрети цієї таємничої ночі, але також дав шанс пізнати їх і Діггору...

Розум раптом прокинувся немов від сонних чар, а в його голові лунало протяжне " біжи!»

Перед очима була не Нея, не ТА, кого він знав...

І Діггор побіг.

У пам'яті знову і знову спливала картина її понівеченого смертю обличчя, побачене тільки що... У місячному світлі її руде волосся плавно змінювалися, піддаючись нічним чарам і законам. Ставало менш пишним, з зеленуватим зі сріблястим відливом. Такі ж зелені очі засяяли, точно у кішки в темряві. Він біг по стежці, яка вже давним давно заросла травою і була йому зовсім не знайомою.

Туман здавався з кожною секундою все більш густим і тепер уже небезпечним, а не оповитим вабливою таємничістю.

Але лякало його ще більше те, що він не пам'ятав як саме вони прийшли сюди, звідки? Скільки вони йшли?

– Куди погляд не кинь, дерева приховають вірний шлях, стоять вони на сторожі тримаючи одвічний лад, - голос Неї, здавалося доносився з усіх боків. - Мої сестри в тіні лісовій, давно вже нас чекають. Нехай не одурманила тебе трава, що я для тебе зібрала... Нічого, ах, та лиш так шкода дивитися, як Світлячок рветься на світло...

Хоч і знає він вже точно, що чекає його в кінці лихо...

Лякаюче такий же ніжний сміх дівчини збивав з пантелику і зі шляху.

– Потрібно знайти вихід! Терміново!– Шепотів собі під ніс Діггор не в силах навіть закричати, він ледь чув власний голос. Хлопець намагався не звертати уваги на слова Мавки.

Думки в голові скакали одна до іншої. Легенди та історії, що розповідала йому бабця перед сном перемішалися, даючи лише одну відповідь.

"Коль потрапиш ти під чари не зможеш вже втекти... Але якщо твій дух є сильним, то місяць подарує один шанс тобі. Біжи з лісу щодуху, біжи туди, звідки почуєш серця тугу. Очам не вір! Біжи додому і лиш тоді пізнаєш ти свободу!"- Слова Озари чітко закарбувалися в думках і немов надали сил.

Він немов марив. Голос Неї ставав тихішим, немов чувся з під води.

– Іди до мене, Діггор, через туман лісовий, послужить же місяць тобі провідником в імлі нічній. Іди до мене – тебе я чекаю. Тебе в обійми свої завжди я приймаю. – Тепло, затишок і турбота, що відчувалося в словах Озари надавали сил.

Хлопець побіг ще швидше, немов в нього відкрилося друге дихання. Серце ніби й справді вело його. В думках не знаючи і не розуміючи куди бігти, хлопець бездумно звертав то там, то сям, точно ведений невідомою силою. Туман повільно зникав, а його погляду нарешті почало відкриватися поле, що вело до місця біля річки де вони ще недавно весело танцювали с...

Ні, зараз він навіть не хотів згадувати її ім'я. Не зараз і ніколи більше.

Ще трохи і він нарешті повністю звільнився від кайданів лісу. Відійшовши трохи подалі Діггор зупинився і обернувся. Дівчини не було видно, а то, чи сиділа вона зараз в нічній тіні дерев – абсолютно не хвилювало його.

Більше переслідувати Мавка його не зможе. Завалившись на м'яку траву він важко задихав, намагаючись відновити збите дихання.

Його погляд був спрямований в зоряне небо в центрі якого велично височів місяць. Почуття і думки перемішалися. Він абсолютно не розумів, що йому робити і як взагалі могло таке статися. Як він міг не вірити тій, хто його виростила, хто...

"Біжи додому і лиш тоді пізнаєш ти свободу!" - Останні слова Озари тільки що зрадницьки знову закарбувалися в його розумі. Вони немов луною повторювалися в голові, але тепер було пізно.

– Всіх зірок на небі не побачиш, нехай не збивають тебе зі шляху. Іди до мене, іди в тиші, почуй лишень мій поклик, – ніжний голос Мавки наближався, але Діггор вже не міг поворухнутися. Тіло не слухалося. – Тепер ти сліпий в моїх руках. Заспіваймо ж сестри пісню свою поки на небесах місяць повний! Та й будемо ж святкувати сповна.

Нея нависла над ним зверху. Її колись прекрасне обличчя тепер викликало лише жах. Повільно і з насолодою Нея поцілувала хлопця.

Ілюзія Богинеї розвіялася, а велика галявина що бачив Діггор ще мить тому, стала зовсім невеликою, оточеною деревами, як і було раніше. Ліс знову повернув свій вигляд назад.

Нея лише на мить с подихом глянула на Богинею. Дар її старшої сестри вразив її до душі.

З туману навколо ступили сюди її сестри. Прямо навколо колись рудоволосої красуні з'явилося коло білого вогню, що немов мерехтіло в сріблястому світлі місяця.

Свідомість стала покидати хлопця, а очі повільно закриватися. Лише остання сльоза, зрадницьки почала стікати по щоці, а образ бабки Озари зникати в темряві.

Вона єдина, хто дійсно був йому дорогою, хто дбав про нього... І кого... Він не цінував. Зараз би він все віддав тільки б за те, щоб отримати можливість побачити її хоч на хвилину, щоб попросити вибачення. Тільки б хвилину...

Як дорого виявляється коштує час, особливо коли його зовсім у тебе не залишається. Як гірко тріщать по швах ті бажання, що вислизають в останню мить. Діггор так прагнув у невідомість майбутнього, що не помічав дійсно близьке і цінне в сьогоденні.

"Як шкода усвідомлювати це так пізно, прости, дурня, не послухав тебе двічі..."- останні думки зникли в темряві свідомості разом з останнім його зітханням.

___________________________________________

– Забудуть ім'я твоє люди... І піснею нашої Ми тебе погубим. Дозволь напитись всмак твоєю кров'ю... - Почали співати сестри, стаючи навколо вогню, в центрі якого була Нея разом з тілом хлопця. Це був її перший раз, перша ніч, що подарувала їй свій власний дар.

– Цілую жадібно твої губи і випиваю душу солодку як мед. Поплач, мій ніжний, нехай сльози твої побіжать рікою...- Тепер уже Нея підхопила пісню сестер. Всередині її тіла з'являлося тепло. Це її власний дар розливався по порожніх венах, де колись теж струмувала гаряча червона кров.

Але Мавки не пам'ятають свого минулого життя. Смерть звільнила їх свідомість від кайданів минулого і подарувала нове життя з надією на майбутнє.

Нея знову була вже зовсім близько до його обличчя. Нависаючи зверху вона знову нахилялася все нижче, поки не доторкнулася своїми губами до його ще раз. Така солодка і тягуча, точно бджолиний мед душа полилася і розкрилася всередині неї з новою силою. Ні, вона була набагато солодше і прекрасніше того, як описували це почуття її сестриці.

Ледве відірвавшись від його ніжних губ, вона провела рукою від лінії скул по щоці, де застигла сльоза.

– Сестри мої в темряві немов зірки. Мерехтить лиш давнє зло... – Мавка знову ніжно провела рукою трохи нижче. По шиї, ключицях, а звідти і до грудей прямо до його серця. Її голос тягнувся і розходився луною по нічному лісі.

Навколо не було нікого, хто міг би побачити все це. Всі жителі сіл в окрузі знаходилися біля річки або озера, біля зведеного багаття і весело танцювали, навіть не підозрюючи що відбувається в темряві.

Лише повний місяць в чергову таку ніч став єдиним свідком того, що відбувається і знову він же й понесе цей секрет з собою в морок.

А пісня Мавок все розносилася по темному лісі:

– І ти на світанку вже не прокинешся, а тіло утратить тепло. Ім'я забудуть всі близькії люди, не бійся... Проведемо ми тебе далі, в путь.

Нея знову наблизилася до його губ, всмак упиваючись душею, а білий вогонь заходився в шаленому танці і вже через хвилину згас.

Нея відсторонилася, обірвавши поцілунок, на останок провівши язиком по губах, немов злизавши залишки такої тягучої і солодкої душі.

Відійшла в сторону, а після обійшовши бездушне тіло стала позаду – прямо біля голови хлопця.

Тепер сестри підійшли до них впритул. Білий вогонь більше не перегороджував їм шлях.

– Кров гаряча твоя, а ніч нескінченна, в темряві наш голос звучить... – Присідаючи і нависаючи над тілом вони знову заспівали. – Немов вино твоя кров нас п'янить...

Гострими нігтиками вони зробили розрізи на руках, ногах, шиї і грудях, і впилися губами, випиваючи солодкувато гірку червону кров.

Богинея перша відірвалася від вже трохи холодного тіла хлопця.

– Нова Мавка нічного туману народилася, привітаємо ж нашу нову сестру - Вона вклонилася Неї, що все ще стояла біля голови хлопця.

– Вітаємо, сестра нічного туману, – відірвалися від тіла інші сестри і, вставши на ноги, вклонилися їй...

Історія ця невідома людям.

Істинна ця віднесена за горизонт місяцем.

Правда, вже багато століть вислизає від сонця.

Але лише цього разу завіса темної магії відкрила таємницю ночі.

Стародавні ліси теж пам'ятають її. Тепер знаєш і ти...