Небо над Петербургом стремительно темнело. Чёрные облака накрыли город мрачным одеялом. В воздухе уже чувствовался запах приближающейся грозы. Запах напряжения.

Впрочем, даже если бы за окном неожиданно начало светить солнце, запах, наверное, никуда бы не пропал. В доме Сергея Андреевича воздух буквально искрился от неспокойного настроения самого упыря.

Шеф метался по комнатам, словно дикий зверь в клетке, которого только что лишили свободы. Впрочем, почему "только что"? Когда Сергей Андреевич влюблялся, он терял свободу мыслей, а Кристина нравилась ему вот уже четыре месяца. Но, к сожалению, он понятия не имел о том, как подступиться к этой девушке.

Вот и сейчас упырь был в полной рассеянности. Ему очень хотелось как-то успокоить Кристину, помочь ей в спасении матери, но девушка так быстро убежала, что Сергей Андреевич и слова не успел сказать. Упырь догадывался, что Кристина отправилась к Владу, и решил не ходить за ней. Все равно он гораздо больше поможет девочке-подростку, если не будет за ней бегать, а спасёт её мать. Вот только как это сделать, если даже местонахождение Елены Михайловны было неизвестно, Сергей Андреевич не знал.

Он пытался хоть что-то придумать, но безуспешно. Не зная, что делать, упырь просто мерил шагами раритетные полы гостиной. Спустя некоторое время Сергей Андреевич остановился перед окном и начал наблюдать за приближающейся грозой.

Упырь остановился не просто так. Со стороны могло показаться, что он задумался, глядя в окно. На самом же деле Сергей Андреевич замер и внимательно прислушался. Шеф понял, что в его доме, прямо в соседней комнате, находились незванные гости.

- Что-то я не припомню, Луиза, чтобы я разрешал тебе рыться в моих шкафах, - как можно спокойнее произнес упырь после нескольких мгновений напряжённой тишины.

Луиза появилась на входе в гостиную. Вся в белом, с огромными синими глазами, она казалась похожей на ангелочка. Единственное, что портило этот вид - пустой бокал в руках девушки. Сергей Андреевич сосредоточил взгляд на этом бокале, чтобы не смотреть на лицо, то лицо, которое он так жаждал увидеть на протяжении двухсот шестидесяти лет. Шеф понимал, что не стоило забывать о том, кем на самом деле было стоящее перед ним существо, что бы оно не делало и как бы не выглядело.

- Извините, месье Комаров, - печальным голосом проговорила Луиза. - Видите ли, я пришла, чтобы поговорить с вами. Наш разговор будет долгим, и я хотела разбавить его вином, которое и искала в ваших шкафах. Извините, но мне казалось, что, сложись наша жизнь иначе, эти шкафы были бы и моими.

- Жизнь сложилась так, как сложилась, - Сергею Андреевичу стоило больших усилий сказать это твёрдо. Умом он понимал, что перед ним стоит не Луиза, но сердце отзывалось тоской и болью при одном взгляде на её лицо. - Мне не о чем с тобой разговаривать, Луиза, и я прошу тебя как можно быстрее покинуть мой дом. Не порть мне настроение ещё сильнее, оно и так не слишком хорошее из-за того, что ты сделала с мадемуазель Лесницкой-старшей.

Луиза как ни в чем не бывало вошла в комнату и сделала несколько шагов по гостиной.

- С каких пор вы стали таким невежливым, месье Комаров? Ах да, мне, конечно, будет очень неприятно разговаривать с вами после таких слов, но поговорить все же придётся. А насчёт Лесницкой-старшей... - глаза Луизы из грустных стали хитрыми, на лице появилась лёгкая улыбка. - Вы кидаете мне такие обвинения... Полагаю, Кристина уже рассказала вам старую сказочку о Королевах? - Сергей Андреевич ничего не ответил, но по его лицу Луиза поняла, что была права. - Кристина - умная девочка, быстро поняла, кто я. Так вот, насчёт её матери... Вы можете с ней увидеться, если хотите.

Сергей Андреевич крайне удивился таким словам. Марта на месте Луизы просто убила бы Лесницкую-старшую и уж точно не дала бы никому с ней видиться. Кажется, Смерть вела какую-то свою игру.

Не дождавшись от упыря никакой реакции, Королева произнесла несколько слов на незнакомом шефу языке. Сергей Андреевич понял только одно слово, точнее, имя. Роман. Значит, Кристина была права: Роман Стропикаро - предатель. Вот только можно ли называть предателем человека, который выбрал не малознакомых людей, а свою возлюбленную?

Появление старого учителя резко вырвало шефа из размышлений. Роман был в неизменном плаще, с неизменно довольным выражением лица. Вот только за плечи он вёл, и вёл достаточно грубо, раненую, невысокую, хрупкую женщину-человека. Это была Елена Михайловна. Она подняла голову и с ужасом в глазах посмотрела на Сергея Андреевича. Шеф отчётливо слышал, как быстро билось её сердце, видел, какой бледной была преподавательница. Но она молча, со спокойным видом шла перед Романом. Сергей Андреевич не мог не восхититься выдержкой этой женщины, но ему стало очень жаль её.

Упырь не выдержал. Он понимал, какой это глупый ход, но со всей скоростью, на которую был способен, рванулся к Роману. Но тот только ухмыльнулся. Лёгкое, почти незаметное движение руки - и Сергей Андреевич отлетел в противоположный конец комнаты, разбив зеркало.

- Не так быстро, Сергей, - проговорил Стропикаро. Его голос был бесстрастным, но шеф понял, что его учитель посмеивается над ним. - Не забывай, что некоторые из нас не обладают способностями к регенерации.

С этими словами древний упырь перехватил рукой горло Елены Михайловны. Не так, чтобы она задыхалась, но вполне достаточно, чтобы Сергей Андреевич понял: если он что-то сделает неправильно, мать Кристины погибнет в следующую секунду.

- Вам обоим не кажется странным врываться ко мне в дом, перед этим захватив в плен человека и шантажировать меня её гибелью? - как можно осторожнее подбирая слова, решил спросить шеф. Он решил по возможности делать вид, что судьба Елены Михайловны ему безразлична.

- Почему это странно? - Луиза спокойно отодвинула от стола изящное кресло и села. - По моему, вполне логично: вы не хотите говорить со мной, я вас шантажирую. По сути, эта женщина для вас никто, но вам, месье Комаров, нравится Кристина, а это ее мать и все такое... А Кристина и так вас не любит.

Сергей Андреевич был поражён такой осведомленностью Луизы о его жизни. Стараясь не терять ни капли достоинства, он с трудом встал с пола - удар об стену и царапины от осколков зеркала не прошли даром. Пройдя несколько шагов, упырь сел и взглянул на Смерть.

- Полагаю, ты не о моих отношениях с Кристиной хочешь со мной поговорить?

- Почему? - снова приподняла брови Королева. - И о них тоже. Видите ли, месье Комаров, я достаточно сильно влияю на жизнь Кристины, а потому достаточно много о ней знаю. Например, я могу вас обрадовать: скоро, и даже очень скоро, эта юная девушка появится на пороге вашего дома в слезах, так что у вас будут все шансы завоевать её внимание. Это случится, - Луиза театрально взглянула на напольные часы в стиле Людовика XVI, - примерно через час, так что у нас есть время поговорить.

- Имею ли я право спросить, откуда у тебя такая осведомленость и такое, как ты выражаешься, влияние на жизнь Кристины?

- В общем-то, я об этом и хочу поговорить. Дайте-ка я попробую предположить, что в ближайшее время произойдет с Кристиной... - Луиза сделала задумчивое лицо и откинулась на спинку кресла. - Думаю, бедная девочка отправилась к своему Владу, а у него дома застала юношу с другой девушкой... Бедняжка... Мне было бы её жаль, если бы она не была моим врагом.

- Ты лжешь. Я знаю этого Соколова. Он не станет ни с кем изменять Кристине.

- Если он не похож на вас, это не значит, что вы его знаете. Да и к тому же, разве я использовала слово "Изменять"? Молодой человек всего лишь наконец стал свободен. Люди и вампиры начинают делать то, что им хочется, когда освобождаются от гипноза.

Сергей Андреевич не понимал, к чему клонит Смерть.

- Что ты имеешь ввиду, Луиза?

- Вы удивлены, - проницательно проговорила Королева. - Но разве вы никогда не использовали гипноз? Вампиры и упыри пользуются им изо дня в день, хотя меня коробит от того, что именно они делают. Стирают память своим жертвам! Как можно так ограничивать свою власть? Гипноз - великая способность, с помощью него можно останавливать войны, не давать свершаться преступлениям, захватывать страны... Но я отвлеклась. Знаете, во время той небольшой стычки в баре я сказала Кристине, что игра началась. На самом деле, я немного сорвала. Девочка об этом не знает, но я играю с ней уже достаточное количество времени. Примерно четыре месяца, с тех самых пор, когда она чуть не умерла от рака. Я придумала целую историю, - мечтательно произнесла Луиза, - под стать тем, о которых мечтают многие современные девушки.

Очень медленно, но шеф начал догадываться, к чему клонит Смерть. Упыря пронзил ледяной ужас, когда он начал понимать, что имеет ввиду это создание.

- Ты хочешь сказать, - медленно проговорил Сергей Андреевич, - что ты гипнотизировала Влада? Гипнотизировала с самого начала? Что он из-за этого сделал Кристину вампиром?

- А вы умны, месье Комаров, - улыбнулась Луиза. - Я начинаю понимать, почему бывшая владелица этого тела так любила вас, что покончила с собой. Странно, что остальные так глупы, что даже ни о чем не догадывались. Все вампиры Петербурга до смерти бояться своего шефа и его любовницу, пожалуй даже более опасную. И тут ничем не примечательный мальчик-вампир грубейшим образом нарушает закон - обращает несовершеннолетнюю девушку, которую даже не знает. И подозрительно быстро в неё влюбляется... Странно, правда? Но никто не удивился. Пожалуй, только Марта могла что-то подозревать... Она была самой умной, а потому самой любимой моей игрушкой. - Улыбка Луизы стала ещё шире.

Наверно, если бы Сергей Андреевич стоял, он бы пошатнулся. Кристина, Марта, гипноз, игрушка... Не может быть! Неужели Луиза подстроила все события,  хоть как-то связанные с Кристиной? Нет, это невозможно! Упырь услышал треск. Взглянув на свои руки, он понял, что от потрясения так крепко сжал подлокотник кресла, что тот треснул.

- Если все, что ты говоришь - правда, то зачем ты это сделала? - сдавленным голосом спросил Сергей Андреевич.

- Я называю все это игрой, потому что некоторые мои шаги были сделаны просто из развлечения. Но на самом деле вся история Кристины как вампира была простым расчётом. Для моего возрождения мне нужно было пройти несколько шагов. Первое - забрать частичку души одного из обитателей Нави. О, как проклинала вас Луиза, когда я забирала её внешность и воспоминания.

Сергей Андреевич старался спокойно выслушивать все уколы Смерти, но сейчас он снова не выдержал. Шеф сорвался с места и прижал Королеву к стене, схватив её за горло.

- Я не виноват в её смерти, - прошептал упырь. - Тебе пора перестать лгать, моя красавица. Особенно если ты недавно воскресла и хочешь продлить свое жалкое существование.

Мгновение - и Сергей Андреевич с Луизой поменялись местами. Шеф сам не заметил, как это случилось, но теперь Смерть, хрупкая на вид девушка, которая еле дотягивала по росту ему до плеча, крепко держала его за горло.

- Нет, вашими манерами все же следует заняться, месье Комаров. - Улыбнулась Королева. - Итак, запомните первое правило: никогда не угрожайте тем, кто легко может с вами расправиться. А чтобы вы лучше запомнили урок... - Луиза, склонив голову на бок, щёлкнула пальцами.

Сергей Андреевич в будущем ещё ни раз пожалеет о том, что не сдержался из-за издевательств Смерти. Потому что в следующее мгновение Роман небрежно двинул рукой. Той самой рукой, которой крепко держал за горло Елену Михайловну. Женщина упала с неестественно вывернутой шеей. Прислушавшись, шеф с ужасом понял, что сердце Лесницкой-старшей больше не бьётся.

Не переставая улыбаться, Луиза отпустила Сергея Андреевича и отошла на несколько шагов.

- Она невинный человек... Как ты можешь... - еле слышно произнес Сергей Андреевич.

- Я? - спросила Королева. - Это был лишь ответный ход на ваше проявление чувств. Это вы, месье Комаров, убили ещё одного невинного человека! Впрочем, Елена Михайловна была обречена. Она, Влад Соколов, Марта, даже вы, месье Комаров - все, кто так или иначе связан с Кристиной - участники моей игры. Я уже говорила о первом правиле, так вот, правило второе: участники делают то, что я хочу, или дорого платят за свое упрямство. Садитесь, Сергей Андреевич. Сейчас я хочу, чтобы вы выслушали мою историю.