CAPITOLO OTTO,⎯⎯⎯⎯⎯⎯

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ STRANGE CONTRO STRANGE. . .

☆

CI È VOLUTO MOLTO TEMPO A TALIA per lasciarsi impegnare completamente con Stephen Strange. Durante quel periodo, l'uomo che alla fine si era innamorato aveva iniziato la sua carriera in chirurgia e Talia si era fatta un nome come pianista.

Tuttavia, Talia era riuscita a rovinare le cose prima di cedere finalmente a Stephen Strange.

Talia aveva corso alla prima dichiarazione d'amore di Stephen e ostinatamente non lo vedeva da più di un mese. Non sapendo cosa fare, Talia aveva cercato la soluzione familiare che aveva scelto da quando aveva dieci anni: correre, non accontentarsi mai.

Per Talia, rovinare completamente le cose comportava alcol e una distrazione. La distrazione è arrivata in un bar della città con gli occhi di Talia che hanno trovato il primo uomo attraente, accontentandosi di lui nell'ingenua convinzione che l'avrebbe resa intorpidita a Stephen Strange.

Quindi, Talia lo aveva portato a casa, rimpiangendosi immediatamente della sua decisione.

Il problema — lo sconosciuto non era Stephen Strange.

Rendendosi conto di ciò, Talia si era tesa, non era più interessata al suo tocco o a un suo bacio. L'uomo se ne accorse, allontanandosi da lei mentre Talia era consapevole che erano soli nel suo appartamento insieme. Frustrata, l'avventura casuale di Talia era fuggita, lasciandola in pace.

Anche se Talia era corsa, Stephen si era ancora insinuato sotto la sua pelle, intrappolandosi nel suo cuore.

Forse era l'alcol o Talia che aveva solo ceduto, ma lei lo aveva chiamato.

E dopo due squilli, Stephen aveva risposto.

Non molto tempo dopo, Stephen aveva trovato Talia seduta con la schiena premuta contro il muro del corridoio del suo appartamento, dove non poteva guardarlo. Certo, Talia sapeva che era arrabbiato visto che si era comportata da irresponsabile e in modo spericolato, ma Talia non se ne preoccupava.

Ciò che l'ha infastidita è stato il motivo per cui aveva lasciato insinuare un uomo come Stephen Strange nel suo cuore. Stephen Strange non era il solito tipo di Talia — per prima cosa, era troppo arrogante e sfidava costantemente il suo senso del controllo, ma era segretamente tenero di cuore, specialmente quando si trattava di lei. Erano entrambi uguali; entrambi hanno avuto un'infanzia traumatica con paure che li avevano plasmati. Erano entrambi testardi e avevano l'abitudine di sfidarsi a vicenda.

E Talia ci aveva provato. Li aveva voluto. Si era aperta a lui. Ma, quando si trattava di questo, Talia non riusciva a controllare un'emozione come l'amore, ed era terrorizzata.

Invece di litigare, Stephen si sedette accanto a Talia, scrollandoti di dosso la giacca mentre la metteva intorno alle spalle, notando quanto fosse fredda. Era di nuovo inverno, eppure Talia era uscita come se fosse estate.

"Allora", disse Stephen. "La tua porta era aperta, Talia. Dovrei chiedere cosa è successo?"

"C'era un ragazzo", ha confessato Talia. "Non è successo niente a lui, ma. . ."

"Ti ha fatto del male?" Stephen chiese, cercando di mantenere la calma.

Talia scosse la testa. "No, è solo che non eri tu."

Accanto a lei, il corpo di Stephen si rilassò mentre la testa di Talia girò, dovendosi inclinare leggermente verso l'alto per guardarlo. Quegli occhi caldi erano stanchi e tristi, ma Talia poteva vedere la speranza accendersi.

"Non so come amarti", confessò Talia, grata per l'alcol nel suo flusso sanguigno per farla sentire abbastanza coraggiosa da parlare.

"È facile", le disse Stephen. "Mi dai solo il permesso di amarti".

Talia lo sapeva: amare Stephen era facile, ma la parte più difficile era fidarsi di esso.

"Non mi sono mai innamorato prima", ha continuato Stephen. "Non avevo mai pianificato di farlo, Talia, quindi ho paura di cosa significhino anche questi sentimenti".

"Se vado più in profondità con te, ho paura di non sopravvivere", ha confessato Talia.

"Non mi sarei mai aspettato che tu rispondessi alle mie parole solo perché le ho dette", l'ha rassicurata Stephen. "Ti vedi amarti come se fosse una promessa anticipata che ti farò del male. Non l'ho mai voluto".

"Cosa vuoi?" Talia gli ha chiesto.

"Ti voglio", le disse Stephen. "Ci voglio come ti ho detto prima e te lo dirò di nuovo. Dimmi cosa vuoi, Talia, e te lo darò. Farei qualsiasi cosa per te."

La testa di Talia gli cadde contro la spalla, non sapendo cosa dire.

"Una vita con me ti amo così male che devi correre?" Stephen chiese, suonando ferito.

"Solo mia madre mi ha mai amato, ed è morta mentre in qualche modo io sono sopravvissuta", ha spiegato Talia, anche se lo sapeva. "Ho pensato che il mio. . . Pensavo che mi amasse, ma lui. . . era un trucco e poi se n'era andato".

Talia sentì il suo cuore stringersi, ricordando quanto si fosse sentita sola quando era stata abbandonata. Una parte di lei aveva pensato di amarla, solo a modo suo — era solo il dolore che contava quell'amore.

"Non ti lascerei", disse Stephen, dove la sua voce era così morbida e rilassante. "Puoi scappare da me quanto vuoi, Talia, ma tornerò comunque ogni volta che chiami", poi il suo braccio le cadde intorno alle spalle mentre Talia alzò lo sguardo, incontrando il suo sguardo. "Per favore credimi. Lascia che ti ami, Talia. Lascia che ti dia tutto."

"Non ho bisogno di tutto", sussurrò Talia.

"Allora cosa vuoi?" Stephen chiese.

"Voglio essere amata", confessò Talia, sentendo il suo cuore battere forte. "Sì, lo faccio davvero. Correre è solo più facile, però."

"Allora lascia che ti ami", supplicò Stephen. "Lascia che ti dia un motivo per rimanere".

Guardandolo, Talia sentì un'ondata di fiducia, credendo che non l'avrebbe lasciata. Talia si era aperta a lui — era scappata da lui — ma era ancora qui, ancora disposto ad amarla.

Quindi, anche Talia si è lasciata innamorare, non rendendosi conto di quanto duramente sarebbe caduta.

E, per Talia, si era resa conto da quella notte che non ci sarebbe stato bisogno di correre di nuovo perché amare Stephen era stato facile. C'era un sorriso sul suo viso e il suo cuore sembrava ballare ogni volta che lo vedeva.

Talia gli aveva detto ripetutamente che lo amava — dopo alcuni anni, aveva finalmente accettato di trasferirsi con lui. Ci aveva impiegato un po' di tempo a vivere con Stephen, ma aveva trovato una casa, dove voleva rimanere.

E poi, Talia si è trovata al loro quarto anniversario — la notte in cui ha deciso di impegnarsi pienamente con Stephen Strange. Vedi, ci era voluto del tempo perché Talia arrivasse a questo punto, ma ora era così felice e piena d'amore, volendo tutto ciò che poteva avere con Stephen.

"Sono al di sopra di un adeguato ora?" Stephen ha chiesto, le dita che ballavano sulle chiavi del ristorante in cui Talia aveva lavorato tutti quegli anni fa quando si erano incontrati. Per il loro anniversario, Stephen aveva affittato il ristorante solo per loro.

Talia non è riuscita a nascondere il suo sorriso, alzando le sopracciglia contro di lui mentre prendeva il sopravvento a suonare, costringendolo fino alla fine della tastiera, dove dovrebbe essere. "Suoni ancora come se dovessi essere perfetto", gli disse Talia. "Tipico di un chirurgo, davvero. E sembra che tu pensi di essere ancora migliore di me."

Una chiave fallita attirò l'attenzione di Talia con gli occhi strappati via dal suo fidanzato compiaciuto mentre le sopracciglia si solcavano, fissando il pianoforte malsano. Talia premette di nuovo il tasto, trovando il tonfo vuoto che frantumava il solito suono magico del pianoforte.

"Oh, no", disse Talia, gli occhi si restrinsero contro Stephen. "L'hai rotto, Stephen?"

Stephen alzò le mani. "Hai preso il controllo dei tasti. Questo è su di te."

Talia aggrottò le sopracciglia. "Deve esserci qualcosa di sbagliato nelle corde".

In piedi, Talia sollevò il coperchio del pianoforte, posizionandolo sul supporto mentre guardava dentro, pensando che una corda potesse essersi spezzata o forse un problema con il martello. Tuttavia, guardando dentro, Talia vide che al martello veniva impedito di colpire le corde.

"Chi farebbe questo—"

Dopo aver raggiunto l'ostacolo, Talia tirò fuori una piccola scatola di feltro mentre il suo cuore si calmava. Gli occhi si allargarono, si rivolse a Stephen, vedendo che si era mosso per stare accanto a lei, guardandola dall'alto in basso con un sorriso orgoglioso e felice.

E Talia avrebbe potuto giurare che il suo cuore stava esplodendo.

Prima di Stephen, Talia non aveva mai pensato che il matrimonio sarebbe stata un'opzione. Il solo pensiero era sembrato soffocante, ma ora. . .

"Sì", rispose immediatamente Talia. "Sì, sì, sì."

"Non ho mai fatto la domanda", prese in giro Stephen, ma Talia aveva colto la sua pura gioia.

"Ma la mia risposta è sì", ha deciso Talia.

Stephen ridacchiò; il suono era così affascinante. "Almeno lascia che ti apra la scatola".

Era raro che le guance di Talia si riscaldassero, ma forse era il momento. Talia gli porse la scatola, lasciandola aprire mentre i suoi occhi cadevano su un diamante, trovandosi senza parole.

"Talia, tesoro", disse Stephen, facendo sì che Talia lo guardasse con le sue emozioni che la travolgevano, sapendo che stava piangendo. "Tu sei tutto ciò di cui non sapevo di aver bisogno e altro ancora, e non riesco a immaginare un solo secondo della mia vita senza di te. Per favore, Talia, per favore sposami?"

Talia annuì con la testa, sopraffatta dall'emozione. "Sì, Stephen", gli disse, quasi temeva che il suo sé passato ribollesse e dicesse di no prima di fuggire. Ma il suo Stephen aveva dimostrato che l'amava abbastanza da rimanere — e questa ne era la conferma. "Ti sposerò".

Il volto di Stephen si illuminò a ciò, ma Talia si era spinta verso di lui. Il suo petto premeva contro di lui, le mani gli coppettavano il collo mentre gli tirava la testa verso di lei, schiantando le labbra insieme alle sue. Le dita di Stephen si restrinsero intorno al materiale del suo vestito, l'altra mano proteggeva l'anello di fidanzamento prima che cadesse.

Dopo, quando Stephen aveva messo l'anello al dito di Talia, sentì di meritare di essere felice. Che tutti quegli anni fa, Talia avesse sbagliato a pensare che l'amore fosse una debolezza o una promessa che saresti finito da solo.

Perché ora Talia aveva qualcuno da chiamare casa.

"Ti amo", gli disse Talia, trovando le parole così facili ora.

Stephen sorrise, con le mani che la tenevano così amorevolmente. "Io ti amo di più."

☆

Ora, Talia potrebbe semplicemente uccidere l'ombra di suo marito. In effetti, era certa che anche Stephen ne stesse discutendo ora.

"Sì, beh, come ho appena detto: Talia è mia moglie", ha detto Stephen ora con marito e moglie in un universo oscuro, in piedi di fronte a una versione inquietante e sadica di Doctor Strange. "Quindi, non dimentichiamolo".

"Non è qualcosa di dimenticabile, vero?" Doctor Strange ha interrogato.

Talia sentì lo sguardo intenso dell'uomo, trovando i suoi occhi così freddi e scuri rispetto a quelli di lei Stephen. Non sapendo cosa fare, Talia distolse lo sguardo mentre i suoi occhi cadevano sul vuoto oscuro fuori, mettendo silenziosamente in discussione per la centesima volta cosa fosse successo.

"Suppongo che la tua realtà non sia sempre stata così?" Stephen ha commentato, allontanando la conversazione da Talia, così come dallo sguardo persistente dell'uomo oscuro.

Ad ogni passo che Stephen ha fatto, bloccando Talia, anche lo Strange più oscuro ne ha fatto uno.

"Sospetto che fosse un po' come il tuo, fino a. . ."

"Fino a quando?"

"Fino a quando non ho perso", ha concluso Doctor Strange.

"Contro chi?" Stephen ha interrogato.

In piedi alla luce della finestra circolare, Doctor Strange li guardò entrambi, tenendo saldamente le mani dietro la schiena.

"Cosa vuoi?"

"Vogliamo solo tornare a casa", rassicurò Stephen.

"Sì, credimi", disse Doctor Strange. "Ho cercato di lasciare questo posto per molto tempo".

La sua mano poggiava contro un libro in vita con un bagliore di magia rossa, come la magia di Scarlet Witch.

"Il Darkhold", si rese conto Stephen, dove questo Doctor Strange iniziò ad avere senso. "Tu custodisci il Darkhold in questo universo?"

"Sì", rispose Doctor Strange. "Per una buona ragione."

"È un inizio", decise Stephen. "Potrei usarlo. Potresti aiutarmi a comunicare con il mio universo".

"Stephen", avvertì Talia, non apprezzando il suono di ciò.

Ma, pensando ad America, che scelta avevano? Talia avrebbe toccato il libro in un batter d'occhio per salvare l'adolescente.

"Attento", accettò Doctor Strange. "Il Darkhold esige un alto prezzo da pagare".

"Non intendo essere insensibile, ma che cosa ti è rimasto di così importante in questa realtà?"

"Non solo sulla sua realtà, anche sul suo lettore".

"Guarda, mi dispiace che tu non abbia potuto salvare il tuo universo, ma forse potresti aiutarmi a salvare il mio".

In risposta, la testa del Doctor Strange si è inclinata, cercando di analizzare il suo sé opposto. Molto brevemente, i suoi occhi si spostarono di nuovo verso Talia, un accenno di un sorriso che apparve sotto la barba.

"Sei felice, Stephen?" Ha chiesto Doctor Strange.

"Cosa?" Stephen ha interrogato.

"Sei felice, Stephen?" L'uomo ripeté più lentamente questa volta mentre si avvicinava alla finestra circolare, guardando verso l'esterno. "È la domanda che Christine Palmer mi ha fatto al suo matrimonio", poi si voltò, tornando verso di loro con le mani dietro la schiena di nuovo. "Ho detto: 'sì, certo, sono felice! Sono uno stregone con il potere degli Dei. Quale uomo non sarebbe felice?' Poi sono tornato in questa dannata casa stregata da Dio e mi sono seduto e mi sono chiesto perché ho mentito".

C'è stato un momento di pausa mentre Talia si è trovata un po' spaventata, scoprendo che quest'uomo non per niente come suo marito.

"Non ho mai voluto che tutto questo accadesse", ha confessato Doctor Strange. "Stavo cercando un mondo in cui le cose potessero essere diverse, dove avessi avuto Christine, dove fossi felice. Ma non l'ho mai trovato. Tutto quello che ho trovato era più di noi", poi i suoi occhi hanno trovato di nuovo Talia. "Ma tu, Stephen Strange, ti sei trovato una bella moglie".

La mascella di Stephen si è chiusa con le dita di Talia arricciate intorno al polso, scuotendo la testa.

"Christine non ti ha reso felice?" Doctor Strange chiese, curiosamente.

"Non mi sono mai innamorato di Christine", ha confessato Stephen. "Ho sempre amato mia moglie".

"E ti rende felice?" Doctor Strange ha premuto.

"Ho dato per scontata quella felicità".

"Come ho fatto io", concordò il contrario. "Ma noi Stephen non siamo stati fortunati come te, vedi, quindi ho fatto loro un favore. Hai mai fatto quel sogno in cui stai cadendo come se fossi stato spinto da un edificio alto. . .?" Poi la testa si è abbassata, l'oscurità ha preso il fronte pieno. "Probabilmente ero io".

Talia saltò mentre apparve un terzo occhio, fissandoli in modo raccapricciante. Era ufficiale: Talia preferiva il Doctor Strange che l'aveva uccisa a questo.

Con la rivelazione del suo occhio, l'oscurità intorno al Santuario turbinó, risvegliandosi ancora una volta. L'edificio si sbriciolò, trascinandoli in una tempesta senza fine.

"Il Darkhold esige un alto prezzo", ha ricordato loro Doctor Strange.

"Okay", disse Stephen, un po' scioccato, ma tendendo ancora la mano per il libro. "Un motivo in più per riposarsi e lasciarmelo avere".

"Ecco l'accordo", ha deciso Doctor Strange. "Ti lascerò usare il Darkhold se mi dai la tua Christine. Dopotutto, sei sposato, quindi non hai bisogno di lei".

"Non è una possibilità", decise Talia.

"Sì", accettò Stephen. "Non credo che lei sarebbe d'accordo".

Gli occhi di Doctor Strange — tre occhi — caddero di nuovo su Talia.

"O che ne dici di tua moglie?"

"Ora stai oltrepassando la linea", decise Stephen.

"Toccami", promise Talia all'uomo oscuro. "E ti ucciderò".

Il volto di Doctor Strange si contorse con un sorriso malvagio. "Mi piacerebbe vederti provare."

Poi, in un arancione brillante, una serie di magia era stata frustata verso Doctor Strange, aggrovigliandosi al libro. Nelle mani di Doctor Strange, una magia viola balló mentre afferrò la corda della magia, inviando un'onda d'urto di viola che ha mandato Stephen a volare verso il pianoforte.

Le chiavi strillarono mentre le mani di Talia si illuminarono con la sua tonalità viola, sfidando l'uomo di fronte a lei, che ora le aveva rubato il colore. Doctor Strange sorrise, accettando la sfida. Mentre Talia sparò un'esplosione del suo potere, la magia è stata accolta con il bagliore corrispondente da Doctor Strange.

Sopraffandola, un'ondata di viola ha buttato Talia con forza contro il muro mentre cadeva, facendo uscire un piccolo gemito. Mentre si girò, spingendo le ciocche scure di capelli dal viso, gli occhi di Talia caddero su Stephen, che aveva tirato le note dagli spartiti con le note incandescenti, intanto la musica che riecheggiava intorno a loro.

Talia, per un secondo, è rimasta impressionata.

Di tutti i poteri, perché non poteva averne uno così?

Le note divennero stridule quando Stephen usò la magia per dirigere le note, tagliando l'aria, dirigendosi verso il bersaglio di Doctor Strange. Hanno tagliato i candelabri prima che ogni nota colpisse il loro nemico, l'ambra si trasformò in lampi di viola ad ogni colpo diretto.

Gli occhi di Talia notarono che il Darkhold era stata tagliata dalla vita di Doctor Strange, dove cadde a terra, aperta per essere raggiunta. In questo momento, però, Talia non poteva essere quella a raggiungerla quando la battaglia musicale si era accesa.

Doctor Strange aveva superato il suo momento di debolezza, il corpo che si piegava mentre le note si schiantavano contro il pilastro dietro di lui. Abbagliante, le sue mani crearono stringhe di magia, intrappolando le note di Stephen nella sua creazione di accordi che venivano gettati indietro verso Stephen.

Mentre Talia era di nuovo in piedi, si è trovata a chiedersi perché stessero litigando con la musica. Di tutti i poteri che avevano, perché la musica?

Stephen ha provato a bloccare l'attacco musicale con uno scudo, ma gli accordi sono esplosi, diventando singolari con le note tremanti, ronzio nelle orecchie di Stephen. Poi, ha intrappolato la musica, distorcendo la melodia mentre veniva riportata a Doctor Strange.

Ancora una volta, la musica si è intensificata con l'aumento delle note. Talia era sbalordita, inconsapevole di quando fare un colpo per il libro con il loro strano modo di combattere. Eppure, mentre si trattava di una competizione tra i due, dove la musica si produceva, intensificandosi in un'esplosione, Talia ha trovato il suo colpo.

Gli occhi caddero sulla morsa scura sul pavimento, Talia iniziò a correre. Saltò sulle ginocchia, si accovacciò sotto il potere con le note che suonavano nelle orecchie. Le sue dita si strinsero saldamente intorno al libro, aggrappandosi ad esso per la cara vita. Poi, si voltò per fuggire, ma un stretto legame viola e spinoso si avvolse intorno al suo corpo come una frusta.

L'impatto ha punto mentre Talia strinse i denti insieme. Cercando di usare il proprio potere, Talia è stata trattenuta.

"Talia!" Stephen gridò.

E poi è stata tirata verso Doctor Strange, fluttuando nell'aria, e poi la sua mano libera le ha trovato la gola. Le dita dei piedi di Talia toccarono terra, fissando gli occhi scuri dell'ombra di suo marito. Il libro era ancora intrappolato nei legami che tenevano Talia aggrovigliata, ancora alla portata di Doctor Strange piuttosto che di Stephen. Ora, però, erano più fottuti di quando avevano iniziato.

Doctor Strange ha contorto il corpo di Talia, costringendola a fissare di fronte a suo marito con quelle dita fredde e sconosciute ancora intorno alla gola. La musica si era sgretolata, cadendo a pezzi con Stephen che perdeva la tempesta nel buio. Un'esplosione del genere era troppo pericolosa con Talia nel fuoco incrociato ora.

Ma gli occhi di Stephen erano attaccati su di lei, l'uomo che lottava per comporre se stesso con la sua paura che stava per accadere di nuovo. Una mossa sbagliata e Stephen l'avrebbe persa di nuovo.

"Lascia andare Talia", Stephen ha cercato di sembrare minaccioso, ma è venuto fuori come un appello più di ogni altra cosa.

"Non credo che lo farò", disse Doctor Strange. "Posso sentire il potere dentro di lei".

Intorno al collo, le mani di Stephen si strinsero con i palmi delle mani che brillavano di un viola vibrante — molto più scuro e sinistro della colorazione del potere di Talia. Le iridi di Talia passarono dal marrone al viola, la testa rotoló in avanti mentre sentiva il suo potere prosciugarsi.

"Non hai idea del potere che ha", disse Doctor Strange, diventando più avido. "Le cose che potrebbe fare, gli universi che potrebbe raggiungere".

"È il mio potere", sussurrò Talia.

"Non più", le disse il Doctor Strange, poi le sussurrò all'orecchio: "Immagino di scegliere il potere piuttosto che felicità".

Poi, proprio mentre le mani di Stephen brillavano, decidendo di rischiare di uccidere Doctor Strange con Talia potenzialmente sulla strada, Talia sentì qualcosa muoversi nel profondo di lei. Mentre moriva, un potere si era risvegliato con Talia che lo afferrava per la prima volta, sentendolo pulsare nella sua pelle.

Questa volta Talia ne aveva il controllo.

Anche se era intrappolata, Talia sentiva il suo corpo diventare trasparente — ondulato come se fosse liquida. Il suo corpo si teletrasportò in una scossa glitch, scomparendo leggermente all'indietro dall'intrappolamento di Doctor Strange, ora di fronte a lui.

Talia aveva glitchato senza morire.

E il suo corpo aveva ancora il potere immagazzinato.

Ora brillava, il corpo tremolava come una lampadina con troppa energia, pronta ad esplodere.

"Te l'ho detto", disse Talia, gli occhi che si restrinsero in due fessure con le sue iridi scioccante di viola brillante e mortale. "Se mi avresti toccato, ti avrei ucciso".

La sua mano si alzò, il potere viola all'interno del suo corpo si espandeva verso l'esterno. L'esplosione colpì Doctor Strange, respingendolo, buttandolo attraverso la finestra circolare di vetro mentre urlò, cadendo a terra.

Con il potere sparito, le iridi di Talia tornarono alla sua normale tonalità dorata marrone caldo. Eppure, era corsa verso la finestra, guardando in basso per vedere che Doctor Strange era con le strette ringhiere del cancello che gli spuntavano attraverso il petto.

Vedendolo, Talia non sapeva come sentirsi. Mentre aveva ucciso un uomo, l'uomo era una variante di suo marito.

Ma. . . Talia aveva anche trovato il controllo del suo potere. Guardando le mani in basso, Talia sapeva che era lì. Per tutto questo tempo, aveva pensato di dover morire per glitchare, ma Talia poteva farlo a piacimento e usarlo come arma.

Stephen si unì a lei alla finestra, fissando la versione morta di se stesso. La povera Christine sembrava inorridita, chiaramente non si aspettava che un'altra variante di Doctor Strange morisse.

"Questo significa che siamo pari?" Talia interrogò, l'attenzione cadeva sull'espressione scioccata di suo marito, cercando di trovare un po' di leggerezza dalla situazione. "Un altro te mi ha ucciso e io ho ucciso un altro te".

"A questo ritmo, potremmo aver bisogno di terapia di coppia", ha suggerito Stephen.

Talia ha riso di questo, disposta a pagare buoni soldi per vedere la reazione di un terapeuta alla loro relazione.

"Talia", disse Stephen, finalmente guardandola. "Avresti dovuto lasciarmi prendere quel fardello".

"La prossima volta, lo terrò a mente", disse Talia, ma incontrò il suo sguardo, sapendo che era preoccupato, eppure era ancora meravigliata di se stessa. "Ma ho questo, Stephen. Hai visto cosa ho fatto?"

"Hai glitchato come hai fatto quando sei morta", ha riassunto Stephen. "Questa volta, però, l'hai usato come arma".

"Non sono mai stata in grado di controllarlo così prima", ha confessato Talia.

Ora, la sua mente era bloccata quando era bambina — quando era sopravvissuta a un incidente impossibile. A cinque anni, era morta, glitchata o glitchata per evitare di essere schiacciata a morte?

La mano di Stephen le toccò il collo, così teneramente, preoccupato che fosse stata ferita. "Tesoro, stai bene?"

Mentre lo guardava di nuovo, Talia poteva vedere l'amore che aveva ancora per lei. Era preoccupato e spaventato per lei, ma lei poteva anche vedere che anche lui era orgoglioso, forse in soggezione del suo potere. Eppure, Stephen era preoccupato, sapendo che togliere una vita avrebbe avuto un prezzo.

Ma con il suo tocco, Talia si è trovata così vicina a lui. Mentre la testa si inclinava verso l'alto, il respiro di Stephen era caldo sul suo viso. Quegli occhi in continua evoluzione caddero sulle sue labbra, le mani che scivolavano fino alla vita, aggrappandosi disperatamente a lei.

Talia sapeva che stava aspettando che lei facesse il salto successivo, ma le sue labbra avevano invece trovato la sua guancia, sfiorandosi contro i bordi della sua barba con il suo tocco persistente come sempre.

Il cuore di Talia bordò, cercando di raggiungere tutti gli anni che avevano perso.

Ora — per quanto volesse farlo — non era il momento di cedere ai desideri del suo cuore.

"Ora salviamo America".

Con il suo nuovo potere ritrovato, Talia era pronta a salvare America.

Ma Talia era anche pronta a uccidere Scarlet Witch.