CAPITOLO CINQUE,⎯⎯⎯⎯⎯⎯

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ STRADA DEI RICORDI. . .

☆

ALLA FINE, I TRE TROVARONO il Santuario di New York. Tuttavia, vedere la statua di suo marito ha fatto capire a Talia che questo era un memoriale. Le parole scolpite nella pietra hanno confermato che il Doctor Strange di questo universo aveva sacrificato la sua vita per il bene più grande.

"Ha dato la vita sconfiggendo Thanos?" America ha interrogato.

I due erano in qualche modo consapevoli di Thanos da alcuni universi, avendo sentito frammenti qua e là. Thanos non era stato solo una minaccia per la Terra, ma una minaccia per l'intero universo. Tuttavia, Thanos faceva parte delle molte domande che Talia aveva per suo marito.

"Sì, vedi", disse Stephen. "Non siamo tutti cattivi".

"Chi ha sconfitto Thanos nel nostro universo?" Talia chiese, curiosamente.

Prima che scomparisse, gli Avengers erano stati istituiti con l'attacco a New York City. Quel giorno, Stephen era stato in chirurgia mentre Talia era stata catturata nel fuoco incrociato con alcuni dei suoi amici. Erano successe così tante cose, ma era strano pensare a suo marito associato agli Avengers.

"Iron Man", rispose Stephen. "Ma è stato merito di tutta la squadra.".

Talia annuì leggermente, gli occhi rimanevano sulla statua. C'erano molte lacune che Stephen doveva colmare.

"Se questo te è morto, chi è il Maestro del Santuario?" America ha interrogato.

"Speriamo che sia qualcuno di decente", disse Talia, guardando suo marito. "O hai altri nuovi amici con intenzioni sinistre che dovrei conoscere?"

"Dipende da ciò che classifichi come sinistro", rispose Stephen.

Tuttavia, uno scricchiolio riecheggiò nell'aria, avvisando i tre mentre le porte del Santuario si aprirono. Stephen era stato il primo a muoversi, allontanandosi dalla statua che bloccava la loro vista.

"Oh, merda", borbottò Stephen.

Mentre Talia e America si mossero intorno alla statua per vedere anche loro, gli occhi di Talia caddero su un uomo dalla pelle scura con gli occhi vigili attaccati a Stephen, probabilmente vedendo un fantasma. Eppure, mentre gli occhi di Talia si bloccarono su Stephen, poteva vedere che i suoi occhi erano ristretti i due fessure.

"Lo conosci?" America ha chiesto.

"Sì", rispose Stephen. "Mordo."

"Un tuo amico?" Talia ha interrogato.

"In realtà è il primo ragazzo che mi ha fatto entrare in Kamar-Taj", ha confessato Stephen.

"Oh, fantastico", disse America.

Le sopracciglia di Taila si alzarono leggermente. "Ma. . ."

"E poi abbiamo litigato e ha dedicato la sua vita a cercare di uccidermi".

"Oh", rispose America, con meno entusiasmo. "Ottimo."

"Quindi, non possiamo fidarci di lui", ha riassunto Talia.

Mordo fu il primo ad avvicinarsi ai tre, forse sentendo la loro sfiducia.

"Ho sempre sospettato che questo giorno sarebbe arrivato", ha confessato l'uomo mentre il braccio di Stephen si muoveva, indicando che America facesse un passo indietro con Talia che si mosse per bloccare l'adolescente con il suo corpo.

"L'hai fatto?" Stephen ha interrogato.

"Sì", rispose Mordo. "Perché hai sempre sospettato che questo giorno sarebbe arrivato". Lo straniero si fermò davanti a Stephen, tenendo gli occhi fissi sullo stregone, e poi sorrise felicemente. "Fratello mio".

Mordo ridacchiò di gioia nel vedere che Stephen era qui mentre i suoi occhi si avvolgevano intorno a lui, facendo ridere Stephen goffamente insieme a lui. "Giusto", accettò Stephen, dandogli una pacca sulla spalla, ma il sorriso sul suo viso era strettoe Talia sapeva che non era sincero.

"Entra", disse Mordo, tirandosi indietro dall'abbraccio. "E devi dirmi tutto sul tuo universo".

Poi, Mordo tornò al Santuario mentre Stephen si girava, scambiando un lungo sguardo con Talia. Nessuno dei due si fidava dell'uomo, ma quale scelta avevano se non seguirlo?

"Si passa con il rosso", borbottò Stephen.

Perché a quanti pare in questo universo sembra funzionare tutto al contrario.

Tenendo d'occhio America, le due seguirono Stephen nell'ignoto Santuario di New York. I tre sono stati condotti verso un'area salotto, dov'è stato portato loro del tè e sono state fatte le presentazioni. Talia sedeva un po' tesa, inconsapevole cosa avrebbe dovuto dire o addirittura fare.

Tutto le urlava che dovevano alzarsi e andarsene. Ancora una volta, Talia non aveva il controllo e lo odiava.

"Signora Strange", borbottò Mordo per quella che sembrava la centesima volta. "Ora, questo mi ha sorpreso".

"Sì, beh, il mio nome è Talia", ha ricordato all'uomo.

"Talia, dimmi", disse Mordo, interessandosi al loro matrimonio. "Com'è essere sposati con Strange?"

"Certamente impegnativo", rispose Talia, guadagnandosi una risata dall'uomo. "Ma devo essere sincera. . . nemmeno io sono una persona facile".

"E anche tu sei abbastanza formidabile a quanto pare", l'attenzione di Mordo cadde su America, che sedeva accanto a Talia. "Una viaggiatrice del Multiverso. Beh, grazie alle stelle che hai portato Doctor Strange qui sano e salvo".

"Solo perché abbiamo cambiato universo, non significa che siamo al sicuro", ha detto Stephen. "la nostra Wanda ha la capacità di evocare demoni e mostri per attaccare America in altri universi".

"Quindi, è in possesso del Darkhold", si rese conto Mordo, chinandosi in avanti.

"Conosci il Darkhold?" Stephen ha interrogato.

"Oh, sì", rispose Mordo. "Abbiamo un Darkhold anche in questo universo. Si trova al sicuro nel Santuario. Non rischieremmo mai che un'arma così pericolosa cada nelle mani sbagliate".

"Dannazione hai ragione", accettò Stephen.

"Se il tuo Darkhold è qualcosa di simile al nostro", continuò Mordo mentre Talia sorseggiava il suo tè. "Temo che possa fare molto peggio che evocare mostri da mandare in altri universi".

"Come cosa?" Talia ha chiesto, preoccupata.

"C'è un incantesimo", ha spiegato Mordo. "Contenute all'interno di quelle pagine", intorno a loro, le candele hanno iniziato a tremolare, l'atmosfera era diventata molto più inquietante, "Corrosivo per l'anima, una profanazione della realtà stessa. Il Dreamwalking."

Accanto ad America e a Talia, le fiamme di una candela si sono spente come se ci fosse una brezza.

"Uno stregone che cammina nei sogni proietta la propria coscienza dal proprio universo in un altro", ha continuato Mordo. "Possedere il corpo di un sé alternativo. manipolandolo come un burattino, prende possesso della sua mente, può inseguire i suoi nemici da lontano. Il possesso non è un legame permanente tra le realtà, ma nel breve tempo in cui prendono posseso del corpo, possono fare danni irreparabili all'universo che invadono. Quindi, potrebbe non essere un demone quello che affronti; potrebbe essere Scarlet Witch".

"Perché allora non l'ha fatto?" America ha interrogato.

"Perché era il suo essere ragionevole", ha spiegato Stephen.

"Che premuroso nei suoi confronti", Talia non ha potuto fare a meno di borbottare sarcasticamente.

"Cosa sai del Libro di Vishanti?" Stephen ha chiesto a Mordo.

"L'antitesi di Darkhold", rispose Mordo. "Può dare a una persona tutto il potere di cui ha bisogno per sconfiggere il suo nemico".

Stephen si alzò, sapendo che dovevano arrivare rapidamente al libro prima che Scarlet Witch venisse per loro. Tuttavia, gli occhi di Talia che seguivano suo marito, hanno iniziato a confondersi, la tazza da tè in mano cadde dalle sue deboli dita con la porcellana che si rompeva.

"Mi dispiace, Stephen", si scusò Mordo con il suono della voce tesa verso Talia.

"Sono. . ." Talia ha cercato di parlare. ". . .Corri. . ."

Anche Talia ha cercato di stare in piedi, ma la sua testa si è sentita troppo pensante, e le sue cambe si sono sentite troppo deboli, portandola a cadere sul pavimento di legno per colpa di qualsiasi droga gli fosse stata data.

☆

Quando Talia era stata trovata per la prima volta dalla polizia, si era rifiutata di parlare, non volendo che la rimandassero da un padre che non la amava.

Tuttavia, la polizia ha capito le cose da sola: il padre di Talia era tornato a casa per porre fine alla sua vita, era venuta fuori la verità dell'educazione di Talia. Senza nessuno che la prendesse con lei, Talia era finita nel sistema.

Da adolescente, Talia aveva trascorso la maggior parte del suo tempo passando tra case adottive senza che il letto fosse permanente. Mentre Talia aveva preso l'abitudine di scappare dalle case adottive, ha anche evitato il più possibile la scuola. Talia odiava la scuola, dove era troppo indietro per recuperare — se sapeva leggere e scrivere, allora perché importava? Per Talia, l'unica cosa che contava era il pianoforte nell'aula di musica, che era l'unica classe a cui Talia frequentava.

Talia si trovava spesso nell'aula di musica, seduta sulla piccola sedia del pianoforte con gli spartiti aperti e le note che affondavano in profondità nella mente di Talia. Un sorriso onesto appariva sul suo viso mentre suonava, trovando pace nella musica.

"Talia", una voce ha fatto sì che la giovane adolescente si fermasse.

Girandosi, gli occhi di Talia caddero sul suo insegnante di musica, che aveva uno sguardo pietoso sul viso.

"Non puoi restare qui", le ricordò l'insegnante. "Ricordi l'accordo: frequenta le tue lezioni, alza i tuoi voti e poi ottieni i privilegio di poter suonare di nuovo".

"Voglio solo suonare", ha sostenuto Talia.

"Allora alza quei voti", ha incoraggiato l'insegnante. "So che puoi farlo".

Talia aveva aggrottato le sopracciglia, fissando le note.

"Forse anche farti degli amici", aggiunse dolcemente l'insegnante.

"Ho degli amici", si difese Talia.

"Amici decenti, Talia", disse l'insegnante. "Non amici che ti mettano nei guai.".

Che fossero buoni o cattivi, se ne sarebbero andati, quindi qual era il punto? Anche se, cedendo, Talia aveva annuito, chiudendo il coperchio del pianoforte mentre prendeva lo zaino. Un giorno, Talia avrebbe avuto il suo pianoforte e lo avrebbe suonato secondo il desiderio del suo cuore — in quella fantasia, Talia sarebbe stata quella sotto i riflettori, splendendo brillantemente con tutti quelli che la adoravano piuttosto che sentirsi dispiaciuti per lei.

Un paio di anni dopo, Talia aveva finito per essere cacciata dal liceo. Forse era stata colpa sua o forse oer via degli amici che si era fatta, ma Talia non ne era rimasta scoraggiata.

Quindi, invece di andare a scuola, Talia è riuscita a trovare un lavoro lavorando come cameriera per un piccolo commensale. A diciotto anni, non era più responsabilità del sistema, quindi Talia si era trovata un piccolo monolocale con umidità aggrappata alle pareti e ai pavimenti in legno scricchiolanti.

Per Talia, era perfetto.

Talia prosperò con indipendenza, trovando fiducia nell'essere sola. Mai in più, aveva giurato a se stessa, che non sarebbe stata costretta a rimanere da qualche parte che non voleva, né si sarebbe lasciata cadere di nuovo nella trappola delle strade.

Una notte, Talia aveva finito un turno a tarda notte al ristorante prima di incontrare un ragazzo con cui aveva flirtato durante il suo turno. Poi, mentre si era svegliata la mattina seguente, i suoi occhi caddero sul corpo del ragazzo con un cipiglio. Forse Talia aveva un po' di sbornia, ma l'errore più grande è stato certamente lasciarlo intromettersi nel suo spazio.

Tuttavia, la sua compagnia era stata benvenuta anche se solo per un po' di tempo.

Talia era sola, ma non era così sola.

"Talia", Jonas si svegliò mentre la guardava, vedendola sorridere brillantemente.

"Jonas", rispose la diciannovenne.

"Perché ti alzi così presto?"

"Solo per fare colazione", disse Talia, già in giro con una camicia addosso, alla ricerca di un caffè nei suoi scaffali vuoti. Poi, per essere al sicuro, ha aggiunto: "E poi presto ho anche un turno".

Eppure, con sua sorpresa, il campanello stava suonando.

Il battito cardiaco di Talia si è accelerato, pensando che non avrebbe voluto andarsene e rimanere per qualche giorno.

Ora, non aveva tempo per lo stand di una notte mentre rispondeva al citofono, dicendo al fattorino di salire. Poi, Talia stava facendo uscire Jonas dal suo letto, gettandogli i suoi vestiti.

"Cristo, Talia", l'uomo aggrottò le sopracciglia. "Perché mi stai cacciando così presto?"

"Perché sì", rispose Talia.

"Dai, tesoro, non ti è piaciuto ieri sera?"

"Sì, mi è piaciuto", disse Talia. "Ma era ieri sera. Devi andare—"

"Posso tornare dopo il tuo turno?" Jonas sorrise, in piedi a torso nudo mentre le sue dita spazzolavano la pelle nuda delle cosce di Talia, tentandola. "Potremmo continuare da dove avevamo lasciato ieri sera".

"No", gli disse Talia, severamente. "Sono occupata."

Jonas si accigliò. "Con cosa?"

Era proprio la ragione per cui Talia stava spingendo l'uomo fuori dal suo piccolo alloggio, augurandogli addio prima di accettare la grande scatola dal fattorino. Lasciando i due uscire insieme, Talia chiuse la porta dietro di loro.

Che abbia ferito o meno i sentimenti di Jonas, a Talia non importava. Sorridendo brillantemente verso se stessa, Talia affondò sul bordo del suo letto, chinandosi per aprire il grande pacco. Talia aveva impiegato troppo tempo per portarla dentro, ma alla fine l'aveva portata.

Alla fine, appoggiata sul materasso del letto cigolante di Talia, aveva in mano la sua prima tastiera — nella sua prima casa. Lo strumento musicale era stato collegato da Talia sopraffatta dalla realtà che ora possedeva un pianoforte. Premendo un solo tasto, il viso di Talia si illuminò, sentendosi come se il suo cuore potesse esplodere come un fuoco d'artificio.

Da quel momento, Talia sapeva che era il suo momento di brillare; ora, vedendo la sua tastiera, sapeva che ci sarebbe arrivata da sola senza l'aiuto di nessuno.

☆

Gemendo, Talia si svegliò con le palpebre che si strizzarono prima di aprirsi. C'era una luce intensa, che la accecava temporaneamente mentre i suoi occhi si adattavano all'improvvisa intrusione. Girando la testa, Talia trovò Stephen incosciente ancora accanto a lei, e poi i suoi occhi videro brevemente una scatola trasparente.

In un'altra scatola, lontano da loro, America era stata imprigionata. L'adolescente stava martellando sul vetro, gridando ripetutamente il nome di Talia.

"America", rispose Talia, costringendosi a stare in piedi.

Su arti traballanti, Talia si avvicinò al vetro che le separava. Attraverso il vetro, anche America ha cercato di raggiungere Talia, con la faccia pallida per via del panico.

Cercando di usare il suo potere, Talia non è riuscita ad evocare nessuna scintilla di potere, nulla che rompesse la barriera tra i due. Fissando, Talia notò le singolari catene sui suoi polsi, impedendole di usare il suo potere.

Alzando lo sguardo, Talia incontrò di nuovo lo sguardo spaventato di America.

"Sei ferita?" Talia le ha chiesto.

America scosse la testa. "Tu?"

"No. . ." Talia rispose, ma la sua attenzione era altrove mentre i suoi occhi iniziarono a registrare ciò che stava accadendo intorno a loro. Sono stati imprigionati in un laboratorio, dove gli scienziati in camice bianco li hanno ignorati, fingendo di essere non essere visti.

Allontanandosi da dove si trovava l'America nella sua prigionia, il pugno di Talia martellava sul vetro, abbagliando gli scienziati.

"Ehi!" Talia gridò contro di loro. "Andiamo fuori!"

Certo, nessuno ha picchiato le ciglia contro Talia.

Quindi, Talia ha continuato a battere e gridare, sapendo che sembrava ridicola, ma Talia era terrorizzata. Mentre l'America era vicina, i due non erano mai stati separati in questo modo prima. Se succedesse qualcosa e Talia fosse bloccata in una cella senza poteri, allora non sarebbe in grado di vivere con se stessa.

Frustrata, l'attenzione di Talia cadde su suo marito, dopo averlo continuamente controllato per assicurarsi che stesse ancora respirando. Ora, Talia è affondata fino alle ginocchia, toccandogli delicatamente il viso come se potesse svegliarlo.

"Stephen?" Talia lo scosse delicatamente. "Riesci a sentirmi?"

L'uomo si mosse, iridi che iniziavano a muoversi dietro le palpebre. Poi, gemette, alleviando i nervi di Talia.

"Talia..."

"Sono proprio qui", lo rassicurò Talia.

Per un secondo, Talia ha assistito alla pace sul viso di suo marito con un pizzico di sorriso nascosto. La sua mano gli toccò di nuovo il viso, incoraggiandolo ad aprire gli occhi, le iridi che si chiudevano con i suoi, e poi la sua mano trovò la sua.

Talia si offrì di aiutarlo a stare in piedi, ma Stephen era abbastanza testardo da farlo da solo. Anche se, mentre si stava orientando, l'America batteva ancora sulla sua prigionia, cercando di attirare l'attenzione del loro rapitore.

Rinunciando, l'America si rivolse ai due, spalancando le braccia per la frustrazione. "Questo universo fa schifo".

Rendendosi conto che mancava il suo mantello, Stephen andò nel panico. "Il mio mantello?"

Poi, Stephen ha provato a invocare la sua magia, ma si è trovato anche bloccato.

Forzando un sorriso, Talia alzò le mani, mostrando a suo marito. "Non sembriamo carini!"

Il ricordo ha dato vita alla mente di Talia. Ogni anno, Talia li aveva costretti ad essere quella coppia con saltatori abbinati. Stephen aveva affermato di odiarlo, ma Talia sapeva di averlo segretamente adorato. E ora, eccoli qui con le manette corrispondenti - come erano cambiate le cose!

Le dita di Stephen gli toccarono il viso, insapendo cosa fare senza la sua magia.

Quindi, come Talia e l'America avevano fatto in precedenza, Stephen si rivolse ai loro rapitori.

"Ehi", disse Stephen, bussando al bicchiere. "Ehi, camice da laboratorio. Dove diavolo siamo?"

Certo, non c'è stata risposta.

"Guarda, non so chi sei", continuò Stephen. "O quello che pensi di provare a fare qui, ma queste situazioni di solito non funzionano bene per gli scienziati senza nome, quindi solo—"

Una rossa si era girata, iridi blu così larghi come i suoi occhi erano concentrati solo su Stefano.

Talia ha incrociato le braccia sul petto.

"Christine?" Stephen rispose, sorpreso di vederla.

"Certo, è Christine", borbottò Talia.

"Ciao, Stephen", salutò Christine. "Signora Strana. Signorina Chavez", poi si stava facendo avanti, entrando direttamente al lavoro. "Per rispondere alla tua domanda, sei in una struttura di ricerca altamente sicura. Voi tre, insieme al vostro mantello sanativo, siete qui per la sorveglianza e i test".

"Uh... Test?" Stephen ha interrogato.

"Beh, sì", disse Christine. "I tuoi visitatori di un altro universo. Le tue firme magnetiche potrebbero essere radioattive. Potresti anche portare malattie per cui semplicemente non abbiamo trattamenti. Da qui queste incredibili fishbowls in policarbonato."

Stephen ha stese le mani. "Presumo di doverti ringraziare per questi allora".

"Sì", rispose Christine. "Ho sviluppato quelli che usano le Sabbie di Nisanti. Una delle 838 reliquie magiche di Stefano."

"838 Stephen? È una specie di cyborg per me?"

"Il nostro universo è 838", ha spiegato Christine. "E abbiamo designato il tuo 616."

"Oh", rispose Stephen. "Voi ragazzi dovete sicuramente sapere molto sul Multiverso se avete qualcuno che va in giro a nominare la realtà".

"Sì", ha confermato Christine. "Io. Sono uno dei fondatori senior della Fondazione Baxter e sono specializzato nella ricerca multiversale".

Mentre camminava, Stephen seguiva lo scienziato. Talia si scambiò uno sguardo con l'America, chiedendosi se dovessero mettere in discussione ciò che Christine sapeva del Multiverso. Per una volta, Talia potrebbe sapere più di uno scienziato. Tuttavia, Talia sapeva che Stephen sarebbe rimasto impressionato dalla posizione di Christine.

"Allora, come hai finito a lavorare qui, ovunque qui ci sia?" Stephen ha chiesto.

"Beh, mi sono offerto volontario", ha confessato Christine, in piedi a un nuovo monitor. "Al tuo funerale".

"Grazie per essere andato", borbottò Stephen.

"Le tue ferite", disse Christine, catturando l'interesse di Talia mentre si avvicinava al vetro, volendo vedere di persona. "Sono simili, ma non sono identici. È affascinante."

Sullo schermo, Talia ha visto il danno; mentre non era un medico, poteva capire dove i nervi erano rovinati. Era magia che aveva un po' fissato le mani di Stephen, ma non sarebbero mai più state le stesse. Ora, la testa di Talia si rivolse a suo marito, sentendosi in colpa e si svocò al pensiero del trauma e del dolore che aveva attraversato senza che lei fosse lì per sostenerlo. Tutto quello che aveva fatto era renderlo più difficile per lui.

Talia voleva confortarlo, ma sapeva che non era il posto giusto, inoltre Stephen non avrebbe voluto ricordare il passato.

"Cosa eravamo l'uno per l'altro in questo universo?" Stephen chiese, curioso più di ogni altra cosa.

Talia si è congelata, iris atterra di nuovo su Christine.

"Non l'abbiamo mai capito bene", ha annunciato Christine. "Anche se, sono rimasto sorpreso di sapere che sei sposato".

"Sì, beh, in qualche modo sono stato fortunato rispetto a ogni altra versione di me stesso", ha detto Stephen.

"La nostra fortuna non è la migliore fortuna, Stephen", gli ha ricordato Talia, ma è stata comunque toccata.

"Lo considero ancora fortunato", disse Stephen. "Alla fine sei tornato da me".

"Così simile", borbottò Christine. "Eppure anche diverso."

Avendo notato un debole, Stephen ha scattato il suo scatto: "Christine, devi lasciarci uscire di qui. Tutti sono in pericolo reale. Guarda, so che non mi conosci—"

"Per favore, non farlo", supplicò Christine.

"Christine, non capisci—" provò Talia.

"Quello che capisco", disse Christine, guardando Stephen. "È che sei pericoloso, Stephen."

Stephen si accovacciò, diventando all'altezza degli occhi con lo scienziato per cercare di farla vedere un senso. "Qualcuno del nostro universo vuole quella ragazza", ha spiegato. "E farà a pezzi questo posto - atomo per atomo - fino a quando non otterrà quello che vuole. Quindi, non mi interessa, se sei Avengers o Shield...»

"Nemmeno" ha annunciato Mordo.

Girandosi rapidamente, gli occhi di Talia scattarono dove si trovava lo stregone con quattro robot che lo proteggevano. I robot avevano occhi luminosi, pieni di vita artificiale, ma anche mortali.

Stephen si alzò bruscamente, avvicinandosi a Talia.

"Beh, e allora?" Stephen ha chiesto. "Idra?"

"Gli Illuminati", rispose Mordo. "Ci vediamo ora."

"Gli Illumi-whaty?"

Non c'è stata risposta mentre i robot sono arrivati verso la prigione di vetro in cui sono stati tenuti marito e moglie.

"Signora Strana", disse Mordo, un po' educatamente. "Siamo stati così gentili da tenere insieme te e tuo marito, ma apprezzerei che tu fossi indietro. Al momento la tua presenza non è necessaria".

Spaventosa, Talia guardò suo marito, non volendo che se ne andasse.

La mano di Stephen si alzò, le dita si spazzolarono la guancia di Talia, sapendo dove si trovava la sua mente.

"Non ti lascerei", promise Stephen. "Tornerò, Talia."

La sua mano cadde mentre Talia gli spazzolava un bacio sulla guancia, il tocco morbido come una piuma che una volta era stato così naturale molti anni fa, ma ora sembrava strano - un buon, un po' strano. Eppure, Talia l'ha usata come un'opportunità, sussurrandogli all'orecchio: "Verrò a trovarti".

"Anch'io ti amo", disse Stephen, coprendola.

Talia costrinse un sorriso, in piedi mentre alzava le mani in resa, promettendo silenziosamente che non avrebbe fatto nulla di sciocco. In questo momento, con le manette, semplicemente combattere i robot con i pugni era stupido.

Le manette separate sui polsi di Stephen si collegavano tra loro, intrappolando ulteriormente suo marito mentre Talia guardava irrimediabilmente. Poi, le porte si aprirono e gli occhi di Stephen si spostarono dall'America a Talia.

"Proteggitevi a vicenda", disse loro Stephen.

"Lo facciamo sempre", promise Talia.

L'America, però, aveva troppa paura di dire qualcosa.

Con Stephen scortato, passò davanti alla prigione americana, offrendole uno sguardo rassicurante. "Andrà tutto bene", le disse. "Hai ancora Talia."

Talia finì per affondare contro il vetro, fissando l'America di fronte a lei, che era ancora in piedi. Mentre sembrava che Talia si fosse arrabbiata, aveva un piano: Christine li avrebbe lasciati andare.

Con gli scienziati che non guardavano i due per un momento, Talia strizzò l'occhio all'adolescente, facendole sapere silenziosamente che aveva un piano in movimento. Se quel piano avrebbe funzionato, Talia non lo sapeva, ma vedere l'improvviso bagliore di speranza dell'America ha solo incoraggiato Talia di più.

"Quindi", disse Christine, curiosa mentre si avvicinava di nuovo al bicchiere con gli occhi su Talia. "Voi due mi avete perplesso: entrambi con poteri multiversali senza altre varianti di voi stessi".

"Beh, siamo persi come te", le disse Talia, sfidando lei stessa a guardare lo scienziato. "Puoi studiare il Multiverso, ma non l'hai sperimentato, Christine. Non sai cosa vuol dire saltare tra le realtà, non sapendo se hai trovato un mondo vicino a casa o sei entrato in un'apocalisse".

"Vorrei sapere se sei disposto a condividere con me", ha suggerito Christine

"Condividerò la mia storia di vita per il tuo esperimento scientifico, se ci lasci andare", ha offerto Talia.

Christine sorrise, divertita più di ogni altra cosa. "Non posso farlo, Talia."

"Lo sapevi", disse Talia, cambiando la conversazione, ma dando ancora a Christine frammenti di ciò che voleva sentire. "Avevo pianificato di lasciare Stephen - ha scoperto i documenti di divorzio la notte del suo incidente e della mia scomparsa".

"Mi dispiace", rispose Christine.

"L'altro Doctor Strange che ho incontrato credeva che fossi stato destinato a morire in quell'incidente, quindi ho glitchato, finendo due anni nel futuro con un bambino", ha continuato Talia, tralasciando la parte che era successa anche quando era una bambina piccola - anche se, per qualche motivo, Talia non era saltata allora in un nuovo universo. "Ma sai cosa ha scatenato la mia decisione di divorziare?"

Certo, Talia temeva di essere lasciata, quindi voleva essere lei a correre per prima, ma Christine non aveva bisogno di conoscere quella parte.

"Perché hai voluto porre fine al tuo matrimonio?" Christine ha chiesto.

"Mio marito ha trovato più gioia nel lavorare che con me", ha spiegato Talia. "Avevo in testa che forse Stephen amava il suo lavoro più di me perché aveva una relazione con te".

"Stephen ha sempre avuto uno scopo più grande che era più di quelli che amava", ha detto Christine.

"Lo so e mi ha terrorizzato".

"Almeno devi sposare il tuo Stephen".

"Il nostro matrimonio non è così felice come avrebbe potuto essere", Talia ha premuto le labbra strettamente, fissando le sue fedi nuziali mentre il petto si stringeva. "Non dovrei nemmeno esistere, quindi cosa succede se te l'ho tenuto lontano per tutto questo tempo?"

"Tutto quello che vedo è l'amore che Stephen ha per te; per lui, solo tu esisti", le disse Christine, intendendolo davvero. "È uno sguardo che speravo che il mio Stephen mi avrebbe dato".

"Allora, per il tuo Stephen, Christine, per favore lasciaci andare", fece scattare Talia, pregando che funzionasse. "Se succede qualcosa al mio Stephen. . ."

Anche solo il pensiero di perderlo di nuovo ha fatto prosciugare le sue parole, e martellarle il cuore. Talia non riuscirebbe a sopravvivere a tutto di nuovo.

"Non posso farlo, Talia", ha dichiarato Christine.

Talia gemette, la testa che bussava contro il vetro.

"Per qualcuno incredibilmente intelligente", ha detto Talia. "Sei così stupida".

Perché era solo questione di tempo prima che Scarlet Witch tornasse.