Khi chiếc xe ngựa thoát khỏi những con hẻm ngoằn nghoèo, như những chiếc lá non mùa xuân, điểm đến của nó hiện ra ngay khi nó đến, được phơi bày ngay trước mắt.

Bastian bước ra, toát ra vẻ thanh lịch, và quan sát con phố lạ lẫm và kỳ lạ với ánh mắt soi xét, thu nhận những khung cảnh và âm thanh của con đường sầm uất. Hai bên con đường hẹp, nơi một chiếc xe ngựa khó lòng đi qua, những cửa hàng chen chúc như ong mật quanh tổ ong, cùng nhau tạo nên một khung cảnh hỗn loạn về màu sắc và tiếng ồn. Chủ yếu là quán rượu, sòng bạc và rạp hát với những tấm áp phích có thể khiến một thủy thủ đỏ mặt. Đó là một khung cảnh chỉ dành cho những kẻ tìm kiếm thú vui.

"Sao lâu thế, Bastian? Đi thôi!" Lucas von Ewald đỏ bừng mặt vì phấn khích khi vỗ vai bạn mình. Anh ta là con trai duy nhất của Bá tước Ewald, vị chủ tịch quyền lực của Thượng viện.

Bastian không thể kìm nén nụ cười trước sự nhiệt tình của người bạn đồng hành, người đã là đồng minh thân thiết nhất của anh trong thời gian học tại học viện quân sự. Nụ cười nhẹ nhàng trên môi xóa tan vẻ ngoài điềm tĩnh, lạnh lùng, thay vào đó là cảm giác phiêu lưu và khát khao khám phá những bí ẩn kỳ lạ ẩn giấu trong lòng những con phố lạ lẫm. Cùng nhau, họ bước vào vùng đất chưa biết, sẵn sàng lạc vào những thú vui xa hoa đang chờ đón phía trước.

Bastian theo sau nhóm người như một chú mèo con theo mẹ gà, được Lucas dẫn đầu như con đầu đàn, họ tiến về sòng bạc ở cuối con đường. Tòa nhà có vẻ ngoài trang trọng và khiêm tốn, nhưng không thể so sánh với những câu lạc bộ xã hội xa hoa mà anh từng lui tới trong quá khứ.

"Đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa, bạn của tôi" một trong những sĩ quan với giọng nói trầm ấm, Erich, con trai cả của gia đình Faber, người đã tạo dựng danh tiếng trong ngành thép, nói "Nơi này có nét quyến rũ độc đáo của riêng nó. Rồi thì cậu sẽ thích nó thôi." Anh ấy đã cho Bastian một nụ cười ngượng ngùng và một cử chỉ đầy hứa hẹn.

Bastian gật đầu với một nụ cười, hiểu được thông điệp không được nói ra và ẩn giấu. Anh ta không muốn bôi nhọ danh tiếng của mình bằng cách thường xuyên đến một cơ sở tồi tàn ở những con hẻm phía sau, nhưng anh ta cũng biết rằng sẽ là không khôn ngoan khi xúc phạm những người đàn ông quyền lực này bằng cách giả vờ vượt lên trên những mưu cầu như vậy. Tốt hơn là nên chơi cùng và chọn các trận chiến của anh ấy một cách khôn ngoan.

Khi họ bước vào nhà đánh bạc, một người đàn ông trung niên, có lẽ là chủ sở hữu, đã chào đón họ với sự nhiệt tình thái quá. "Cuối cùng các cậu cũng đến rồi hả! Tôi rất lo lắng vì mãi không thấy các cậu đến đó ạ" ông ấy nói, từng lời nói của ông ấy phát ra với sự không trung thực cay đắng. Rõ ràng là lòng hiếu khách này chỉ được thúc đẩy bởi kiến thức về số tiền sẽ được chi ở đây tối nay cho những hoạt động không đứng đắn. Ánh mắt của người đàn ông lướt qua nhóm sĩ quan, cuối cùng dừng lại trước mặt Bastian. "Nhưng mà cậu này là ai thế...?" Ông ấy hỏi với giọng điệu tò mò.

"Đây là Đại uý Klauswitz," Lucas nói, giọng anh ta vang lên đầy tự hào như núi lửa phun trào. "Tôi chắc chắn ông đã từng thấy tên anh ấy trên báo. Anh ấy là người hùng bảo vệ vùng biển của đế chế." Đôi mắt người đàn ông mở to ngạc nhiên trước khi anh ta thốt lên đầy vui mừng.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có vinh dự được gặp một vị anh hùng lỗi lạc như vậy ở đây! Thật vinh dự cho tôi, Thưa Đại uý." Anh ta tặng Bastian một món quà là rượu whisky hảo hạng và một hộp xì gà, khiến các sĩ quan tỏ ra vô cùng phấn khích.

Tuy nhiên, khuôn mặt Bastian vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, thờ ơ nhưng nụ cười của anh ta lại nhạt nhòa và thiếu nhiệt tình. Anh ta làm theo những động tác uống, hút thuốc và trò chuyện, không hề có sự đầu tư cảm xúc nào vào những thứ hào nhoáng xung quanh. Điều này hoàn toàn khác biệt so với những cuộc trò chuyện và tranh luận tinh tế mà anh ta thường tham gia trong câu lạc bộ xã hội độc quyền. Thay vào đó, các chủ đề của đêm nay nhanh chóng đi xuống mức độ của những vụ bê bối bẩn thỉu và những giao dịch mờ ám, tất cả đều được điểm xuyết bởi tiếng cười ồn ào.

Bastian hài lòng chỉ nghe và quan sát, thỉnh thoảng xen vào bằng những câu trả lời phù hợp và tiếng cười nhẹ nhàng. Khi đêm trôi qua, chủ nhân của cơ sở này tiến lại gần họ với những bước đi nhanh nhẹn và một cái cúi đầu sâu. "Các quý ông, tầng hai đã sẵn sàng cho quý vị. Xin mời theo tôi."

Các sĩ quan, những người đang say sưa trong cuộc trò chuyện, đứng dậy khỏi ghế với vẻ háo hức. Bất chấp lượng rượu bia khổng lồ mà họ đã tiêu thụ, họ di chuyển với năng lượng và sức sống của những người lính trẻ tuổi, chào đón cuộc phiêu lưu tiếp theo của họ.

"Làm ơn! Xin hãy cho tôi một cơ hội nữa!"

Khi họ đi xuống hành lang, "Con gái tôi!" người đàn ông reo lên đầy tự hào, giật mạnh tay khỏi tay lính canh. "Tất cả các anh đều biết con gái tôi xinh đẹp như thế nào, phải không? So với điều đó, những gì tôi đặt cược chẳng là gì cả."

Ngay cả khi những người lính canh lắc đầu không tin, người đàn ông vẫn tiếp tục đi lang thang trong phòng chơi bài, nói chuyện đầy nhiệt tình. Bastian theo dõi cảnh tượng đó với một sự pha trộn giữa tiếng cười và tiếng thở dài, và Erich, con trai cả của gia đình Faber bước ra.

"Này! Thật sự, ông có sẵn sàng chịu trách nhiệm cho những gì ông vừa nói không?" Erich tiến lại gần con bạc tuyệt vọng đang cố gắng bán con gái mình, đôi mắt anh ta lấp lánh khi làm điều đó. "Ông thực sự sẵn sàng từ bỏ con gái mình để đổi lấy một bát chip trên bàn này?" Anh ta chỉ vào bàn trong phòng chơi bài nơi những con chip đã sẵn sàng để sử dụng.

Người đàn ông hét lên một tiếng lớn trong khi nuốt nước bọt một cách thận trọng. "Tất nhiên, tôi đồng ý! Viên ngọc của thành phố này, không, người phụ nữ xinh đẹp nhất trong đế chế, chính là con gái tôi!"

"Tôi dự đoán ván cờ này sẽ thú vị đây. Còn anh thì sao?" Với một biểu cảm khá tò mò, Erich Faber yêu cầu sự cho phép. Các sĩ quan nhìn nhau rồi lặng lẽ tiến về phía người đàn ông trong phòng chơi bài.

Bastian ngồi trong căn phòng tối mờ, đôi mắt anh ta thanh thản như đáy biển đêm không sao. Anh ta nhìn vào vở kịch tồi tàn đang được trình diễn trên sân khấu, cuối cùng cũng hiểu được sức hấp dẫn thu hút những đứa con ưu tú của xã hội đến những sòng bạc hạng thấp này.

"Nhanh lên, Bastian!" Nhóm người ồn ào tụ tập xung quanh bàn chơi bài ra hiệu cho anh ta với sự nhiệt tình, người cha đã bán con gái mình giờ đây đang nhìn anh ta với ánh mắt lóe sáng.
Bastian tiến lại gần với một nụ cười nhỏ, thích thú trên môi. Trò chơi được thiết lập để bắt đầu ngay khi chỗ ngồi cuối cùng được lấp đầy. Anh ta kiểm tra những lá bài được chia cho mình, hút một hơi xì gà khi cân nhắc các lựa chọn của mình. Mặc dù kết quả không có lợi cho anh ta, nhưng đó là một khoản thua nhỏ mà anh ta sẵn sàng chấp nhận cược.
_________

Tiếng chuông đồng hồ tháp vang lên phá vỡ sự yên tĩnh của đêm xám không sao. Odette ngừng công việc dệt vất vả và hướng sự chú ý của mình đến khu vực phía trước. Tira, người đã rất háo hức giúp đỡ, giờ đây đang ngủ gật trên bàn.

Odette hoàn thành công việc đang làm và thở dài nhẹ nhàng. Cô xoa đôi bàn tay chai sạn, đau nhức vì hàng giờ thêu thùa, khi cô nhẹ nhàng gấp chiếc khăn voan chưa hoàn thành và thu gom sợi bông. Ánh sáng dịu dàng của một vầng trăng trắng tròn trĩnh ló ra từ bầu trời mùa xuân sớm len qua những tấm rèm rách.

"Tira," Odette thì thầm, nhẹ nhàng vỗ vai cô. Tira giật mình tỉnh dậy như thể bị điện giật, đôi mắt cô mở to ngạc nhiên. "Cha vẫn chưa về nhà à?" Tira, vẫn còn buồn ngủ và bối rối, bắt đầu khóc. "Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy thì sao?"

"Đừng lo," Odette an ủi, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Cô dẫn Tira, người đang cố gắng xua tan nỗi lo lắng của mình, về phòng ngủ chung của họ. Căn phòng hướng về phía bắc, mang đến một tầm nhìn tuyệt đẹp về sông Prater và cây cầu kéo bắc qua nó. Mặc dù cảnh tượng thật ngoạn mục, nhưng vào những đêm gió - như đêm nay, tiếng kêu cót két của những khung cửa sổ cổ khiến việc ngủ trở nên khó khăn.

"Nghe như tiếng gầm rú của ma," Tira cằn nhằn khi cô vỗ nước để rửa mặt, đôi má đỏ ửng của cô sáng rực như vầng trăng lưỡi liềm dưới ánh đèn mờ. Odette nhẹ nhàng vuốt ve má lạnh của em gái, bàn tay cô vẫn còn ấm áp từ một vết bỏng sốt.

Cho đến khoảng thời gian trước, họ vẫn được sống trong một ngôi nhà có nước nóng sang trọng, nhưng vì cha nợ nần, họ buộc phải tìm nơi thuê rẻ hơn. Dù vậy, tòa nhà cũ bên ngoài thành phố vẫn là một điều may mắn, nhờ vào khoản trợ cấp của hoàng gia. Odette không thể không cảm thấy tiếng cọt kẹt dễ chịu đến lạ của những khung cửa sổ cũ như một lời nhắc nhở về tình hình của họ có thể tồi tệ hơn nhiều, mặc cho những âm thanh rên rỉ khủng khiếp vang vọng khắp hành lang.

Tiếng nức nở chào tạm biệt của Tira phát ra mà không cần báo trước, Odette nghiêng người, đặt một nụ hôn nồng nàn lên trán cô.  "Đừng khóc nữa, cưng ơi, hãy cố ngủ đi."  cô ấy ra lệnh.

Tira càu nhàu phản đối: “Em không phải là em bé của chị”, nhưng dù vậy, cô vẫn nằm trên giường như một đứa trẻ ngoan ngoãn.  Sự im lặng bao trùm căn phòng, đối lập với tiếng ngáy khe khẽ của Tira.

Odette di chuyển nhẹ nhàng, tắt đèn trước khi lẻn ra khỏi phòng. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ cần ưu tiên của mình, đặt thức ăn cô đã chuẩn bị cho cha mình lên bàn và khóa cửa lại. Với danh sách các nhu yếu phẩm trong tay, Odette bắt đầu tận dụng tối đa số tiền kiếm được từ cuộc đua ngày hôm qua.

Kiệt sức, cô mong muốn được ngả lưng xuống giường nhưng chính sự quyết tâm đã thúc đẩy cô tiếp tục. Cô giặt quần áo, mặc bộ đồ ngủ đã sờn và chăm sóc tóc một cách cẩn thận trước khi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào.

Mẹ cô luôn nói với cô như một lời răn dạy, "Dù trong hoàn cảnh nào con cũng không được đánh mất phẩm giá tối thiểu."  Đó đã trở thành một thói quen, ngay cả sau khi gia đình họ rơi vào cảnh nghèo khó và không còn được gọi là quý tộc nữa.

Mẹ cô bám víu vào sợi dây hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó họ sẽ trở lại vị thế cũ, nhưng cuối cùng bà đã ra đi mà không bao giờ đạt được giấc mơ và hy vọng không mệt mỏi của mình.  Mặc dù vậy, Odette vẫn không thể buông bỏ quá khứ, đó là di sản cuối cùng mà mẹ cô để lại. Khi bà khóa cửa sổ và kéo rèm lại, Odette nằm xuống bên cạnh em gái Tira đang ngủ say.  Khi ôm chặt em gái, Odette tìm thấy sự an ủi trong giây phút đó. Nó mang lại cảm giác thật yên bình, ấm áp và giống như những ngày xưa êm đềm.  Cô biết cuộc sống của mình sẽ khó khăn, nhưng hiện tại, cô cảm thấy mãn nguyện. Khoảnh khắc đó đủ đẹp để sống.

  Đêm đó mang đến cho cô một tia hy vọng như trong truyện cổ tích rằng những ngày yên bình này sẽ kéo dài mãi mãi. Đó là một may mắn không mấy dễ chịu, không muốn thoát khỏi cuộc sống của họ.
__________________

Bastian nhìn xuống những lá bài trước mặt, biểu cảm của anh pha trộn giữa sự bối rối và hoài nghi về những gì đang diễn ra trước mắt.  Bốn lá bài giống hệt nhau nhìn chằm chằm lại anh, rõ ràng là dấu hiệu của chiến thắng.

"Năm! Tôi nghĩ Đại úy Klauswitz vừa giành được người phụ nữ đẹp nhất đế chế!" - một trong những người chơi kêu lên. 
"Cái gì? Không phải phạm luật khi mang nữ thần chiến thắng vào bộ bài sao?" - một người khác lại hỏi.
Căn phòng vang lên tiếng reo hò khi các người chơi ăn mừng, hoàn toàn quên mất thất bại của mình trước sự phấn khích lúc bấy giờ.  Bastian rít một hơi từ điếu xì gà, xoa xoa cái trán đau nhức.  Dù giành chiến thắng nhưng anh vẫn không thể gạt bỏ cảm giác xấu hổ khi chiến thắng trong một trò chơi bình thường như vậy.

“Có phải tên công tước ăn mày đang nhìn chằm chằm vào con rể của mình không?” - một trong những người quan sát chế nhạo khi sự căng thẳng trong phòng đạt đến đỉnh điểm.

"Bây giờ. Bây giờ ông phải trả cược!"  đám đông hô vang, giọng nói của họ ngày càng to và kiên quyết hơn.

Ánh mắt Bastian lạnh lùng và chế nhạo khi anh ta nhìn qua bàn về phía người đàn ông đang ngồi đó, đang choáng váng, đôi mắt mở to đầy sợ hãi.  Mồ hôi lạnh rơi xuống khuôn mặt đỏ bừng của ông ta và nhỏ xuống mu bàn tay gầy gò của.  "Không thể nào... Ư, điều đó không thể được..." ông ta lắp bắp, bồn chồn, lo lắng xoay xoay bàn tay giờ đây đã trở nên vô nghĩa của mình.

Bastian đứng dậy khỏi ghế, sẵn sàng rời khỏi nơi này và phủi tay khỏi mọi liên quan đến con gái của một quý tộc thảm hại như vậy, nhưng cả nhóm đã có kế hoạch khác.  "Đi đâu? Anh phải thực hiện cược đúng cách!"  họ la hét, giữ chặt anh lại.

"Đúng vậy, Bastian. Đây là quyền hợp pháp của anh" các sĩ quan gọi to khi họ triệu tập các lính canh gác.

“Tôi muốn ông ấy phải mang đến thứ ông ta đã đặt cược như đã hứa,” Erich tuyên bố, giọng anh vang lên giữa sự hỗn loạn.  Đó là một cuộc chơi có cược lớn và anh ấy quyết tâm giành chiến thắng.

Trước những lời gợi ý của Erich, ánh mắt những người lính gác bắt đầu run rẩy.  Khi người đàn ông cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra, anh ta bắt đầu khóc lóc và cầu xin sự thương xót, nhưng sự phấn khích của khán giả lại tăng lên không ngừng.

“Trả nợ đi, công tước ăn mày, càng sớm càng tốt.”

Người chủ nhanh chóng đến sau khi biết tin và đưa ra chỉ thị nghiêm khắc.  Người lính gác thở dài thườn thượt trước khi rời khỏi sòng bạc để đi đón người phụ nữ.

Bastian quay lại ghế và hít một hơi sâu từ điếu xì gà. Anh cảm thấy khá bẩn thỉu về chiến thắng, nhưng không buồn lên tiếng.  Anh chọn cách im lặng. Tiền cược chỉ là sự phí phạm. Quan trọng nhất, anh đã quyết định xử lý khoản lợi nhuận lớn nhất bằng cách trở về một cách kín đáo sau khi hòa nhập vào môi trường này.

Bastian thở dài trong sự bực bội, tiếng thở dài dày đặc hơn làn khói xì gà của anh. Anh có thể nhìn ra người cha đã bán con gái mình cho anh qua làn khói mờ nhạt.

Người đàn ông được biết đến với danh hiệu là Công tước ăn mày đang khóc nức nở trong đau đớn, âm thanh đủ lớn để xé nát bầu trời.