----------

Miền Đông nước Anh, 1930

Dưới bầu trời đầy sao tháng 8, một cái bóng đen lướt nhanh qua những cánh đồng, tiến nhanh về ngọn đồi hiếm hoi giữa vùng đồng bằng và biến mất sau hàng cây cao to rậm rì..

Quintus Carrow cáu kỉnh sải bước về phía căn biệt thự kiểu Victoria đang sáng đèn ngạo nghễ đứng trên đỉnh đồi, được bức tường cây xù xì rậm rạp bao quanh. Cánh cửa gỗ sơn đen mạ vàng cọt kẹt mở ra khi ông Carrow vừa lên đến bậc thềm và rồi nặng nề đóng sầm lại một khi ông đã vào trong hẳn. Những cây nến lớn lơ lửng trong không khí lờ mờ thắp sáng hành lang cổ điển rộng lớn với ánh sáng màu vàng nhàn nhạt. Những nhân vật trong những bức tranh treo tường đều tò mò đưa mắt nhìn theo quý ông trạc tuổi 4o đang bực bội vứt cho con gia tinh hớn hở đứng gần đấy cái áo choàng, cặp táp và mấy gói gì đó bọc giấy. Ông Carow nới lỏng cà vạt và bảo con gia tinh vừa lễ phép cúi chào ông đi lấy cho ông ít rượu hạt thông, còn mình thì bước thẳng vào phòng khách. 

"Ha, nực cười! Hội đồng Pháp thuật điên hết rồi mà! Tên hề Dippet đó mà được bầu lên làm hiệu trưởng cơ đấy! Một lão Hufflepuff ngu ngốc, lúc nào mở miệng ra cũng 'Muggles đâu có khác chúng ta là bao, hãy thông cảm cho họ'... Thông cảm cái con khỉ! Như thể 14-18 chưa đủ ấy, bây giờ còn phải đợi đến khi lũ Muggles ngu ngốc ấy phá hoại luôn cả thế giới này mới vừa lòng hả ? Không thể hiểu nổi mà... "

Carrow mệt mỏi thả người xuống sofa sau khi khua khua tay và ầm ỹ giải tỏa nỗi bực của mình, ông ta chụp lấy ly rượu từ cái khay bạc được trạm trổ chi tiết mà con gia tinh bé nhỏ đang cung kính đưa lên. Sau khi nốc cạn hết tầm ba, bốn ly chất lỏng màu hổ phách yêu kiều đấy, Carrow quay trở về dáng vẻ bình tĩnh thường ngày. Ông nhìn sang con gia tinh vẫn đang cầm giữ cái khay bạc sáng bóng kia và uể oải hỏi.

"Poppy này, Jane, Libra và Charles đâu ?"

"Dạ thưa chủ nhân, phu nhân đang đọc sách trên thư viện cùng cậu chủ còn cô chủ thì hôm nay sẽ ngủ lại dinh thự Greengrass ạ."

 Nghe thấy vậy, Carrow liền đưa lại cho con gia tinh cái ly.

"Thế hả, giỏi lắm. Dọn cái đống này đi và đưa quà của Jane và Charles ra đây, còn quà cho Libra thì đưa vào phòng cho con bé. Rồi đi dọn bữa tối đi nhé."

Nói xong ông ta vò vò qua cái mặt mình, vứt bỏ đi sự mệt mỏi cáu bẳn vừa nãy, lấy mấy quyển sách và cái chổi bay được bọc gói cẩn thận mà mấy con gia tinh cung kính mang lại và sải bước lên thư viện nhà Carrow.

----------

Vùng Yorkshire

Nhà Greengrass sống ở đâu đó giữa vùng trung du xanh mướt phía Bắc nước Anh. Có thể nói, đó là một cái họ mà dân làng vùng Yorkshire đã từng nghe đi nghe lại rất lần nhiều từ mấy thế kỷ nay nhưng lại rút cục cũng chẳng biết là ai. Người Yorkshire thỉnh thoảng thấy những kẻ ăn mặc kỳ lạ (" Tui cá với mấy bác đấy là bọn thiễu năng! Chã biết từ đâu đến, bọn chúng còn chẵng biết đếm tiền rồi toàn nói những từ kỳ lạ..." một bác nông dân chêm vào) với những cái áo choàng dầy cộp ("dù cho có là giữa trưa hè chang chang đi chăng nữa") và nhưng cái mũ nhọn hoắt ("tưỡng mình là phù thủy chắc ?") đủ các loại màu sắc hỏi đường đến nhà Greengrass để rồi cuối cùng đều đi thẳng vào rừng cây gần làng mà ít kẻ nào đủ can đảm (và điên khùng) dám bén mảng tới. Dân làng còn kể lại với các du khách (tất nhiên là những du khách bình thường, chứ đâu ai dại gì mà nói với lũ ngáo ngơ kia đâu) rằng thỉnh thoảng họ còn nhìn thấy những luồng sáng kỳ lạ phát ra từ khu rừng hoặc thỉnh thoảng vào buổi đêm, những bóng đen, chả biết là ma hay người, cứ lởn vởn loanh quanh đấy. Cũng đã có những cá-nhân-cảm -thấy-rất-chi-là-tò-mò đã thử đi vào với ý định khám phá khu rừng bí ẩn, nhưng tất cả đều chung một kết cục : người nào cũng ở trong đó nguyên một ngày và đến khi trở ra thì đều bảo mình không thể nhớ nổi trong đó gì cả. 

Và tất nhiên, tất cả những điều trên chỉ là từ góc nhìn của Muggles mà thôi. Còn trong giới Pháp thuật Anh quốc, dinh thự Greengrass, nằm ở giữa 'khu rừng bí ẩn mà chúng ta không nên đến gần vì ty tỷ lý do' kia, là một nơi tụ tập nổi tiếng của các phù thủy thượng lưu. Dù là những buổi trà chiều tao nhã cùng phu nhân Greengrass, những buổi dạ hội hào nhoáng do ông Greengrass tổ chức hay dù chỉ là buổi tiệc nhỏ dễ thương của cặp sinh đôi nhà này, thì tấm thiệp màu xanh lục mạ bạc sẽ chỉ đến tay bạn nếu bạn đủ quan trọng. 

Buổi tiệc nhỏ hôm nay cũng không ngoại lệ. Vì không muốn hai cô tiểu thư nhà mình chơi vơi lạc lõng giữa biển người những ngày đầu đến Hogwarts, bà Greengrass đã đặc biệt tổ chức một buổi tiệc nhỏ cho các cô cậu phù thủy nhỏ tuổi đến làm quen giao lưu với hai nàng. Những đứa đã thân quen từ lâu với hai chị em rồi thì còn được ở lại ngủ qua đêm luôn . Tiệc qua đêm ở nhà Greengrass là một đặc cách lớn lao mà tất cả những phù thủy nhỏ đều muốn (thậm chí cả lớn nữa ấy chứ, làm khách nhà Greengrass có phải chuyện đùa đâu) nhưng không phải ai cũng đủ tiêu chuẩn làm khách nhà này (trẻ con hay người lớn thì đều có tiêu chuẩn cả).

"Ba tui nói năm nay dù có hiệu trưởng mới đi chăng nữa thì vẫn sẽ chẳng có nhiều Muggles được đâu. Sau cái 'Thế chiến'  và hàng tá người chết ấy thì làm sao còn nhiều Muggles sống mà vào. Có có thì tổng số cũng chỉ đếm được trên ngón tay mà thôi! "

Virgina Bletchley nằm ngất nghểu trên cái ghế dài kiểu La mã lên tiếng, cái tay thon dài tranh thủ khều khều thiếu gia nhà Proudmore nhờ lấy miếng bánh táo. Mấy nhóc phù thủy đang ngồi trong phòng cặp sinh đôi mà tán nhảm và ăn vặt, đây có lẽ là hai thứ mà bọn nó thích nhất khi ngủ lại nhà Greengrass, không bị bắt đi ngủ sớm và không bao giờ thiếu đồ ăn vặt.

"Chẳng phải Macmillen chiều nay vừa nói là năm bọn mình chỉ có một Muggle thôi hay sao ? Mấy bồ rốt cuộc lo cái gì nhỉ ? Sợ nó giỏi hơn chắc ?"

Cô chị nhà Greengrass, Gemina kiêu ngạo hỏi rồi vờn tay ra lấy hai hộp Sô-cô-la Ếch nhái từ cái đĩa sâu lòng bằng bạc nạm ngọc bích rồi ném cho Libra Carrow một hộp. Virgina và Sagittarius cười khẩy, 'có mơ mới bằng được tụi này'.

"Ui cha, lại trúng lại Merlin rồi, Lib, bồ được gì ?

"Circe, còn thiếu mỗi Ptolemy mà mãi chả trúng... "

"À thế cho tui xin, tui vẫn chưa có Circe... Ủa mà sao Rina và Scor đi lâu quá vậy ?"

Và thế là cả bốn đưa nhóc nhìn về cửa phòng. Lúc nãy khi Sagittarius Proudmore kêu là hết yêu tinh bạc hà rồi, cô em nhà Greengrass, Cancerina vội đứng dậy bảo sẽ tự đi lấy vì không muốn gọi lũ gia tinh đang ngủ. Scorpius Malfoy vừa thấy cô nàng đứng lên thì cũng rất nhanh đi theo, bảo là để giúp 'nàng thơ' bê đồ. Vừa đến lúc Gemina sốt ruột định đi tìm hai đứa kia thì cánh cửa phòng bật mở.

----------