An Thịnh Kim ngồi xuống cạnh An Cát, khoe khoang nói: "Thế nào, hôm qua chúng ta vừa lên huyện thành mua đấy." Hiện tại nhà anh mỗi năm đều được chia hơn một nghìn lượng bạc, có tiền nhàn rỗi nên sau khi mua đất xây nhà, cũng nghĩ đến những việc trước đây không dám mơ tới. Thật là, không có việc gì lại đi huyện thành hưởng thụ một phen, cuộc sống này đúng là như thần tiên.

Nghe vậy, An Cát mỉm cười nhìn sợi dây chuyền vàng to đùng của An Thịnh Kim, định gật đầu đồng tình, nhưng chợt nhận ra màu sắc của dây chuyền có vẻ không đúng, không khỏi nheo mắt lại hỏi: "Thúc, sợi dây chuyền này của thúc mua ở đâu vậy?"

Cô nhớ lại lần trước khi mẹ cô mua bộ trang sức vàng, chủ tiệm đã nói với cô cách phân biệt độ tinh khiết của vàng. Ông ấy bảo "bảy thành vàng là vàng tám phần, chín phần vàng năm phần đỏ, còn vàng bạch thì có chút xám, và vàng độ tinh khiết cao thì có màu vàng đỏ đậm". Thế nhưng, sợi dây chuyền của An Thịnh Kim rõ ràng lại có chút xám và trắng. Chẳng lẽ thúc ấy bị lừa rồi sao?

An Thịnh Kim nghe vậy, liếc mắt về phía thôn trưởng rồi hạ giọng nói với An Cát: "Đây là người quen giới thiệu, giá chúng ta mua chỉ có năm mươi lượng bạc thôi, rẻ hơn tiệm trang sức vài lượng bạc đó."

Họ cũng không ngốc đến mức không xem giá cả của các sợi dây chuyền vàng ở tiệm trang sức. Giá này đúng là rẻ nên mới mua, vì vàng có thể giữ giá trị. Với giá rẻ thế này, nếu bán ngay họ cũng có thể kiếm thêm vài lượng bạc, vì vậy họ mới quyết định mua một cái.

Nghe An Thịnh Kim nói vậy, khóe miệng An Cát khẽ co giật. Rõ ràng là không mua ở cửa hàng trang sức chính quy, cô bây giờ chắc chắn họ đã bị lừa. Cô định sau buổi họp sẽ nhắc nhở họ, chứ giờ có nói ra cũng chẳng ai chịu nghe.

Cô biết mấy người này dạo gần đây thích kết bạn, vào thành uống trà, nghe hát, hưởng thụ cuộc sống. Người nghèo bỗng giàu thường dễ bị phù phiếm mê hoặc, khó giữ vững bản tâm. Nhưng mấy người này đều đã lớn tuổi, lại là bậc trưởng bối của cô, cô không tiện nói gì nhiều. Hy vọng thôn trưởng có thể nhắc nhở họ, nếu không sau này chắc sẽ xảy ra chuyện to.

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng cô cũng hiểu lòng người nghèo thì còn dễ khuyên, còn khi có tiền và tự tin thì không chắc sẽ chịu nghe theo lời khuyên của thôn trưởng nữa.

Khi nhóm An Thịnh Tài đã tập hợp đông đủ, ông nhìn mọi người rồi nói: "Chắc mọi người cũng biết năm nay mùa màng không tốt, ruộng đồng trong thôn mình còn đỡ phần nào, không bị ngập lụt nhiều, nhưng tôi nghe nói các thôn khác nhiều nơi chẳng thu hoạch được gì. Năm nay sau vụ thu hoạch, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng vọt. Mọi người về nhà nhắc nhở người trong nhà, nhớ trữ đủ lương thực dự phòng..."

Năm nay thời tiết thật quá khắc nghiệt. Trời liên tục mưa dầm dề, cả tháng không có mấy ngày nắng. Tuy mưa không to, nhưng mưa kéo dài không dứt. Thôn này may mắn có địa thế cao, chứ nếu không cũng đã bị lụt đến mất trắng rồi.

Việc lương thực tăng giá còn liên quan đến giá thu mua lương thực của các tửu phường, cũng như vấn đề an ninh. Nghĩ thử mà xem, cả làng trên xóm dưới đều biết thôn Đại Hà của họ giàu có, nếu thu mua quá nhiều lương thực, dễ trở thành mục tiêu bị dòm ngó.

Mọi người nghe xong đều gật đầu đồng tình. An Thịnh Mậu nhớ lại những gì mình thấy ở huyện thành, liền nói: "Lương thực đã bắt đầu tăng giá rồi. Chúng ta ở huyện thành thấy rất nhiều tiệm lương thực đều có hàng dài người xếp hàng. Nghe nói năm nay miền Nam gặp phải hạn hán lớn, các thôn gần phủ huyện cũng bị lụt lội, lo lắng rằng mùa đông năm nay sẽ không có đủ lương thực ăn, nên họ đều đổ xô lên huyện thành để mua lương thực." Vì thế, chỉ trong vài ngày, giá lương thực đã tăng vọt, nghe nói các tiệm lương thực tốt đều đã bán hết sạch.

Thôn trưởng và An Cát nghe xong, liếc nhìn nhau. Nếu đây là sự thật, thì quả thật rất phiền phức. Miền Nam gặp thiên tai, phương Bắc cũng bị ảnh hưởng. Chưa nói đến việc năm nay lương thực thu hoạch không tốt, nếu không có đủ lương thực, các tửu phường cũng khó mà duy trì hoạt động lâu dài, có khi phải đóng cửa. Tệ nhất là triều đình có thể ra lệnh cấm sản xuất rượu, như vậy thì hai ba năm tới không thể ủ rượu, chỉ có thể bán nốt số rượu còn tồn kho.

An Cát suy nghĩ rồi lên tiếng: "Chuyện này ta sẽ tìm người hỏi thăm thêm. Nếu miền Nam thực sự gặp hạn hán, chúng ta tửu phường cũng phải chuẩn bị đình công."

Mặc dù triều đình chưa ban hành lệnh cấm rượu, thì tửu phường cũng nên tạm thời đình chỉ hoạt động. Không đáng vì kiếm chút lợi nhuận mà đẩy tửu phường vào tình thế nguy hiểm. Rốt cuộc, phần lớn mọi người đều đang lo lắng về lương thực. Nếu tửu phường còn xa xỉ dùng lương thực để ủ rượu vào lúc này, chẳng phải sẽ khiến người khác ghét bỏ sao? Thay vì vậy, tốt hơn hết là ngừng tuyên bố về việc sử dụng lương thực để ủ rượu, tránh bị dòm ngó.

An Thịnh Tài nghe xong liền hiểu ngay ý tứ của họ, ông gật đầu đồng ý, xem việc lớn làm trọng.

Những người xung quanh sau khi nghe vậy liền bắt đầu bàn tán nhỏ với nhau. Họ lo lắng rằng nếu tửu phường đình công, những thôn dân đang làm việc tại đó sẽ ra sao.

An Thịnh Tài không để ý đến tiếng thì thầm của mọi người, tiếp tục nói: "Hiện giờ trong thôn có quá nhiều bạc, để vậy cũng không an toàn. Mọi người nên bàn bạc xem số bạc này nên làm gì."

Hiện tại, thôn đã thiết lập mức đảm bảo sinh hoạt tối thiểu. Chỉ cần là những người già, phụ nữ, trẻ em hoặc người tàn tật có hoàn cảnh khó khăn, sau khi được thôn phê duyệt, họ có thể nhận mỗi năm một đến hai lượng bạc sinh hoạt bảo đảm. Hơn nữa, vào dịp Tết, mỗi hộ gia đình còn được phát mười cân thịt heo và mười cân cá đông lạnh. Vào những dịp lễ quan trọng, thôn cũng phát thêm vài thứ. Dù vậy, số bạc chi ra không nhiều. Nhưng hiện giờ bạc trong thôn ngày càng nhiều, để ở nhà không chỉ thu hút sự chú ý, mà nếu mất đi, dù có thể bồi đắp lại được, cũng không đáng chút nào. Thay vì để bạc như vậy, mọi người nên suy nghĩ xem có thể dùng số bạc đó để làm gì hữu ích hơn.

Mọi người nghe xong lập tức bắt đầu bàn bạc với những người xung quanh. Họ đưa ra ý kiến là mua đất. Nông dân thì lúc nào cũng muốn mua thêm đất, trong thôn dùng bạc mua đồng ruộng, như vậy mỗi năm đều có thu nhập từ đó. Không chỉ đủ để chi trả các khoản chi tiêu của thôn, mà còn có thể dư ra một khoản. Số bạc dư đó cũng có thể tiếp tục dùng để mua thêm đất. Như vậy, thôn có thêm đất đai, mà con cháu sau này cũng được hưởng lợi, việc này xem ra rất tốt.

An Cát nghe xong không có ý kiến phản đối. Nếu trong thôn mua được đất, sau này cho thuê đất lại cho những thôn dân thiếu đất, thì không chỉ thu được tiền thuê mà còn giúp tăng thu nhập cho thôn dân, quả là một việc tốt.

An Thịnh Tài nghe mọi người nói xong, liền nhíu mày nhắc nhở: "Mua đất là việc tốt, nhưng vấn đề là đất ở đâu." Đất mua không thể quá xa thôn, vì nếu mua xa thì chỉ có thể cho người ngoài thôn thuê. Mấy năm nay, đất bỏ hoang trong thôn đã bị các cổ đông và thôn dân mua gần hết rồi.

Nghe vậy, mọi người liền cạn lời, bởi tình hình trong thôn thì ai cũng rõ. Mấy năm nay, thôn dân có tiền nhàn rỗi đều tranh thủ mua thêm đất. Dần dần, các mảnh đất không sử dụng trong thôn cơ bản đã bị mua hết, thậm chí cả đất hoang cũng được thôn trưởng ưu tiên bán cho những gia đình khó khăn. Hiện nay, ngay cả các gia đình nghèo nhất trong thôn cũng có năm sáu mẫu đất, điều này làm thôn Đại Hà nổi bật hơn hẳn so với các thôn khác.

An Cát suy nghĩ một lúc rồi đề xuất: "Có thể cân nhắc mua một trang trại hoặc là một cửa hàng ở phủ thành để cho thuê. Tiền thuê mỗi năm cũng đủ để chi trả các khoản chi tiêu của thôn."

Thôn trang thường là những mảnh đồng ruộng lớn, nếu tìm được một chỗ thích hợp, An Cát cũng muốn mua một cái. Đến lúc đó, cô sẽ quản lý tốt và trở thành chủ nông trại thực sự. Việc xây nhà kính để trồng rau, cô vẫn chưa quên. Nghĩ như vậy, cô quyết định nhờ Tiền Kim Châu giúp đỡ tìm hiểu. Khi cô ấy trở về từ chuyến đi, có thể lo liệu thêm việc nhà kính, và trồng rau mùa đông để bán lại cho cô.

Mọi người nghe vậy cảm thấy ý tưởng này rất hay. Họ nhớ đến việc tiệm rượu ở phủ thành hiện đang thuê sân của người khác, liền đề xuất mua một cửa hàng. Như vậy, cửa hàng có thể cho tửu phường thuê để mở tiệm rượu. Tiền thuê này thay vì trả cho người ngoài, thì tốt hơn là để thôn thu được.

Về phần thôn trang, trong vùng hầu như không nghe nói có ai muốn bán. Mua quá xa cũng không tiện quản lý. Thực ra, mọi người cũng không muốn mua đất để cho người ngoài thôn thuê.

An Thịnh Tài thấy An Cát có kế hoạch rõ ràng, liền yêu cầu cô nhanh chóng tìm hiểu về các cửa hàng và thôn trang. Mua một thôn trang có thể cử người thay phiên nhau đến quản lý, chứ không thể dùng toàn bộ năm ngàn lượng bạc để mua cửa hàng.

An Cát gật đầu đồng ý. Việc này chỉ có thể nhờ Tiền Kim Châu giúp sức, vì cô biết rằng thôn trang gần phủ thành không phải cứ có tiền là mua được. Những giao dịch như vậy thường chỉ diễn ra trong giới thượng lưu, và khi người bình thường biết đến thì thường là thôn trang đã đổi chủ từ lâu.

Sau khi bàn bạc xong, thôn trưởng giữ lại các cổ đông, còn những người khác thì có thể ra về trước.

Sau khi đám người An Thịnh Tài rời đi, ông nhíu mày nhìn bốn người đeo dây chuyền vàng to đùng, nói: "Cuộc sống tốt lên cũng không có nghĩa là các người có thể quên gốc rễ của mình. Nhìn lại xem các người đang ăn mặc như thế nào, học theo cách ăn mặc của những ông lớn trong thành để làm gì? Mặc áo sa tanh liền tự xem mình là ông lớn sao? Cả ngày không lo làm việc chính, lại đi học người ta nghe nhạc ở lầu tửu. Về sau có phải các người còn muốn lấy vài bà thiếp nữa không? Đến lúc đó, làm cho gia đình lộn xộn lên thì các người có thấy vui không? Trong thôn, bọn trẻ con vài năm nữa sẽ tham gia khoa cử. Không yêu cầu các người làm tấm gương cho bọn nhỏ, nhưng cũng đừng mang những thói xấu này về làng, không đến mức khiến bọn trẻ hư hỏng."

Những lời này, ông đã kìm nén lâu nay, nay mới nói ra, hy vọng họ có thể lắng nghe và thấu hiểu.

Chu phu tử từng nói rằng thôn có vài đứa trẻ thông minh, có tiềm năng tham gia viện thí sau hai năm nữa. Ông rất mong trong thôn có thể xuất hiện một tú tài, đem lại danh tiếng tốt cho lũ trẻ.

Nghe xong lời thôn trưởng, mặt mũi của bốn người Vương Phú Quý liền sa sầm. Họ nghĩ chúng ta có tiền, tại sao lại không được tiêu xài? Đây là tiền của chúng ta, người khác có quyền gì mà quản? Mấy người họ tức giận nhưng không để lời thôn trưởng vào tâm.

An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu không dám lên tiếng, nhưng Vương Phú Quý và Vương Trường Quý thì không kiêng nể. Thôn trưởng đã trách mắng họ trước mặt nhiều người, nên họ cũng không muốn lịch sự nữa, lập tức đáp trả lại.

Những người xung quanh nghe cuộc tranh luận chỉ biết im lặng, không dám xen vào. Việc này họ không muốn tham dự. An Cát nghe xong những lời của Vương Phú Quý và Vương Trường Quý, thất vọng lắc đầu. Cô nhận ra rằng hai người này đang tự đưa mình vào con đường sai lầm. Thôn trưởng nói những lời ấy chẳng qua là để cảnh báo, nhằm giúp họ dừng lại trước khi sự việc trở nên nghiêm trọng hơn và gây hậu quả lớn hơn.

An Thịnh Tài nghe vậy, mặt lạnh lùng nhìn Vương Phú Quý và Vương Trường Quý. Sau một lúc, ông nhíu mày và nói: "Đúng, các ngươi tiêu tiền của mình, ta quả thật không có quyền can thiệp. Lời ta vừa nói xem như ta lắm chuyện. Nhưng nhớ kỹ, nếu các ngươi làm ra chuyện gì gây tổn hại đến tửu phường, thì chúng ta sẽ chỉ có thể xử lý theo quy định mà thôi."

Nói xong, ông quay sang An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu, hỏi: "Còn hai ngươi thì sao? Có phải cũng có suy nghĩ giống như nhà họ Vương?"

An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu không dám đối nghịch với thôn trưởng. Họ là người của nhà họ An, và An Thịnh Tài không chỉ là thôn trưởng mà còn là tộc trưởng của gia tộc họ An. Nếu ông nổi giận và đuổi họ ra khỏi thôn thì sao? Dù sự việc có lẽ không đến mức nghiêm trọng như vậy, nhưng nếu ông muốn đuổi con trai họ ra khỏi tửu phường thì hoàn toàn có thể.

An Thịnh Tài từ lâu đã xây dựng ảnh hưởng trong lòng họ, nên cả hai vội vã lấy lòng, tỏ vẻ: "Chúng ta không có ý nghĩ như vậy. Vì lợi ích của bọn trẻ, chúng ta thật sự không nên làm như vậy. Từ nay về sau, chúng ta sẽ không đi lên huyện nữa nếu không có việc cần thiết." Tuy trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng họ vẫn cắn răng mà nói vậy.

Vương Phú Quý và Vương Trường Quý nghe xong chỉ cười nhạo. Họ cảm thấy An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu thật yếu đuối, tiêu tiền của chính mình mà lại bị nạt nộ như thế. Cảm xúc của Vương Phú Quý vốn bị An Thịnh Tài kìm nén trong thời gian dài, bỗng chốc bùng nổ, trong lòng nảy sinh ý định đối nghịch với thôn trưởng. Ông còn mỉa mai An Thịnh Tài chỉ là một "thần giữ của", cứ tích trữ nhiều bạc như vậy mà không tiêu, chẳng lẽ có thể mang theo xuống mồ hay sao? Bản thân ông và những người khác đã sống khổ nửa đời, tại sao không thể hưởng thụ khi bây giờ đã có điều kiện?

An Thịnh Tài nhìn thấy thái độ của Vương Phú Quý và Vương Trường Quý, nhưng vẫn tiếp tục cảnh cáo thêm vài câu. Ông không định để yên cho An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu, vì họ là người trong gia tộc họ An. Ông sẽ không đứng nhìn họ làm hỏng cơ nghiệp của gia đình. Nhưng đối với Vương Phú Quý và Vương Trường Quý, ông không muốn bận tâm đến nữa, để xem hai người này sẽ có kết cục ra sao.

Không đợi ý kiến từ mọi người, An Thịnh Tài trực tiếp tuyên bố rằng An Cát sẽ đảm nhận vị trí đại quản sự của tửu phường trong một tháng, và sau đó, An Hải sẽ tiếp nhận chức vụ này. Dù sao chỉ cần ông và An Cát đồng ý, việc chuyển giao chức vụ này coi như đã được quyết định.

Mọi người nghe xong, liền đổ dồn ánh mắt về phía An Cát. Thấy cô mỉm cười gật đầu xác nhận lời của thôn trưởng là thật, họ nhất thời không biết nên nói gì.

An Cát hiểu rõ lý do thôn trưởng để cô làm đại quản sự trong một tháng. Thứ nhất là để cô có thời gian giao tiếp, thứ hai là để xử lý các vấn đề đình công của tửu phường một cách triệt để. Như vậy cô cũng có thể hiểu rõ tình hình trước khi rời đi.

Vương Phú Quý thấy An Thịnh Tài trực tiếp xem nhẹ những người khác, biết đây là cách ông thể hiện quyền lực, liền hừ lạnh một tiếng, sắc mặt trầm xuống không nói gì.

An Thịnh Mậu nghe tin con mình tiếp nhận chức vụ đại quản sự, vừa mừng vừa lo. Trong lòng ông toát ra một lớp mồ hôi lạnh, vì nếu như con mình không thể hoàn thành nhiệm vụ, tương lai có thể sẽ gặp khó khăn.

Khi thôn trưởng cho mọi người tan, An Cát gọi An Thịnh Kim và Vương Phú Quý lại, nhẹ nhàng nói rằng trang sức họ đeo có vẻ không đúng, khuyên họ nên mang đến cửa hàng trang sức để giám định.

Vương Phú Quý và Vương Trường Quý nghe xong chỉ hừ lạnh rồi bỏ đi. Còn An Thịnh Kim và An Thịnh Mậu trong lòng dâng lên sự nghi ngờ. Họ biết An Cát không phải là người vô căn cứ, nếu cô nói như vậy thì chắc chắn đã nhìn ra điều gì đó. Họ cảm ơn cô, nhưng lòng vẫn đầy nghi hoặc khi ra về.

An Thịnh Tài lắc đầu, suy nghĩ rằng những người ở phủ thành không dễ gì mà lợi dụng. Ông nói với An Cát rằng ông cũng đang nghĩ đến việc mua cửa hàng và thôn trang. Nếu có chỗ nào phù hợp thì hãy nói cho ông biết. Trong nhà tạm thời chưa chia tài sản, nên giữ nhiều tiền cũng không thay đổi gì nhiều. Thay vào đó, nếu đầu tư ra ngoài, có thể còn kiếm được lợi nhuận.

An Cát nghe vậy liền cười và đồng ý, sau đó trò chuyện với thôn trưởng vài câu rồi cáo từ trở về nhà.