An Cát vừa bước vào nhà, liền nghe một tiếng gọi non nớt: "Mẹ!", sau đó một bóng dáng nhỏ lao tới. Cô mỉm cười mở rộng tay ra đón chào, một đứa trẻ nhỏ nhào vào lòng cô, ôm chặt đến mức cô phải lùi lại hai bước mới dừng được.

An Cát xoa đầu tiểu Nam Phong, mỉm cười nói: "Con cứ mạnh tay thế này, mẹ không thể ôm con nổi nữa rồi."

Từ khi học cái gọi là khinh công, Nam Phong rất thích chơi trò này với mẹ. Nhưng theo thời gian, khi cô nhóc lớn dần, sức mạnh khi nhào vào càng lúc càng mạnh, khiến An Cát không khỏi nhắc nhở: nếu không giảm nhẹ lực, trò chơi này sau này mẹ không thể chơi cùng được nữa.

Nam Phong hiện đã bốn tuổi, so với hồi nhỏ cô càng ngày càng đẹp hơn, tính cách hoạt bát và dễ mến, rất được lòng mọi người. Mấy năm nay, Tiêu Minh Tuyết đã dành rất nhiều tình cảm cho cô bé, điều này làm An Cát vô cùng biết ơn. Có thể nói Nam Phong thật may mắn khi gặp được nhiều người yêu thương mình như vậy.

Nghe mẹ nhắc nhở, Nam Phong cười khúc khích: "Mẹ, lần sau con nhất định sẽ nhẹ tay hơn." Rồi cô bé hôn lên má mẹ một cái, đùa nghịch với mẹ thêm một lúc trước khi trở vào phòng tiếp tục luyện viết chữ lớn.

Bạch Trà đứng bên cạnh nhìn cảnh đó mà bật cười. Nam Phong biết sức của cô không bằng mẹ An Cát, nên chưa bao giờ chơi trò này với cô. Sau khi cô bé vào nhà, Bạch Trà cười nói: "Vừa nãy nó viết chữ mà không tập trung, viết được một chữ là lại ngẩng đầu lên nhìn ra ngoài cửa sổ, xem nàng có về chưa."

Nam Phong đầu năm nay bắt đầu học vỡ lòng, bây giờ đã học xong "Tam Tự Kinh". Tiêu Minh Tuyết cho rằng Nam Phong còn nhỏ, không cần phải học quá nhiều, chỉ cần viết chữ thường xuyên là đủ để rèn luyện tính tình.

An Cát nghe vậy chỉ cười. Nam Phong vừa học võ vừa học văn, thời gian ở bên cạnh hai người không nhiều. Mỗi khi trở về nhà, cô bé luôn muốn gần gũi với hai mẹ, nên họ cũng rất quý trọng khoảng thời gian ngắn ngủi này.

Đôi lúc An Cát tự hỏi sao một đứa trẻ nhỏ lại có thể bận rộn như vậy. Mỗi ngày, lịch học của Nam Phong đều kín mít. Dù là con gái và tương lai có thể phải gánh vác gia nghiệp, nhưng cũng không cần phải khắt khe đến mức này. Tuy nhiên, thấy cô bé dường như không hề phản đối, cô cũng không có ý kiến gì nhiều. Chỉ có điều, mỗi khi nhìn Nam Phong như vậy, cô không khỏi liên tưởng đến các phương pháp giáo dục hiện đại, vốn có hình thức dạy trẻ từ sớm, mà thực ra thì từ xưa đến nay cũng không khác nhau nhiều lắm!

Thấy vợ đi vào bếp, An Cát biết cô đang chuẩn bị món ăn ngon cho con gái, nên cũng bước theo vào. Cô đơn giản kể lại nội dung cuộc họp vừa rồi, rồi vòng tay ôm eo vợ, cười khẽ bên tai: "Chuyến du ngoạn của chúng ta chắc phải đợi đến khoảng giữa tháng mười mới đi được."

Bạch Trà nghe xong không tỏ ra thất vọng. Cô biết An Cát đã có ý định này từ trước, việc đi du sơn ngoạn thuỷ chỉ là sớm muộn thôi. Nhưng khi nghe câu nói tiếp theo của An Cát, cô lo lắng hỏi: "Nếu miền nam xảy ra thiên tai, chúng ta vẫn còn định đi sao?"

An Cát nghe vậy cười nói: "Đi chứ, chúng ta hướng về phủ thành lớn, đâu có đi đến những nơi hẻo lánh, chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng đâu." Cô còn nói thêm rằng họ có thể đến kinh thành trước để thăm thú. Kinh thành của Đại Lương triều có lẽ là nơi an toàn nhất, có thể ở đó đón Tết, sau đó tùy theo tình hình cụ thể mà quyết định sẽ đi đâu tiếp.

Nói xong, An Cát buông vợ ra, xắn tay áo lên giúp cô nấu cơm. Cả gia đình cùng vui vẻ ăn cơm tối. Sau khi dọn dẹp xong, An Cát chơi với con gái một lúc, rồi cùng vợ dắt tay Nam Phong, đưa cô bé đến chỗ sư phụ của mình. Từ hai năm trước, Tiền Kim Châu đã sắp xếp cho Tiêu Minh Hoa và Tiêu Minh Tuyết hai người để chăm lo cho cuộc sống hàng ngày của họ. Hai người đó ban đầu đến ăn cơm hàng ngày, giờ thì thỉnh thoảng mới đến nhà ăn cơm.

Sau khi đưa con gái xong, An Cát bắt đầu viết thư cho Tiền Kim Châu để hỏi thăm tình hình thiên tai ở phía nam, và hỏi xem liệu có ban hành lệnh cấm rượu hay không. Tiện thể, cô cũng đề cập đến ý định muốn mua một trang trại, và nhờ Tiền Kim Châu giúp đỡ tìm kiếm. Việc mua cửa hàng thì đã nhờ người môi giới trong phủ thành dò hỏi xem có nơi nào phù hợp để mua.

Bạch Trà thấy An Cát bận rộn, liền vào phòng con gái vẽ tranh. Cô vẽ lại cảnh An Cát và Nam Phong tương tác với nhau trong ngày. Vẽ tranh về hai mẹ con họ đã trở thành việc cô làm mỗi ngày.

Tin tức về cuộc họp nhanh chóng lan truyền khắp thôn, mọi người đều bàn tán sôi nổi. Không ai muốn triều đình ban hành lệnh cấm rượu, bởi nếu các lò rượu phải ngừng hoạt động, gia đình họ sẽ mất một nguồn thu nhập quan trọng. Hiện tại, mùa màng không được tốt, nếu không có khoản thu này, một năm còn có thể tạm qua, nhưng nếu kéo dài nhiều năm thì cuộc sống sẽ rất khó khăn.

Ngoài ra, việc An Cát muốn từ chức quản sự của xưởng rượu khiến mọi người trong thôn không hiểu nổi. Chức vụ quản sự là vị trí quyền lực nhất ở xưởng rượu, nhưng chỉ có An Cát mới dám nói nghỉ là nghỉ ngay.

Mấy ngày nay, không có việc gì, mọi người chỉ toàn bàn về chuyện xưởng rượu đình công, càng bàn càng lo lắng. Cảm xúc của dân làng trở nên căng thẳng và bất an.

Thực ra, An Cát đã suy nghĩ kỹ về cách giải quyết hậu quả, nhưng tất cả đều phải chờ đến khi Tiền Kim Châu đưa cho cô thông tin chính xác mới có thể thực hiện.

Khi An Cát đang bận rộn xử lý dược liệu trong sân, cô nghe thấy tiếng động ngoài cửa. Ngẩng đầu lên, cô thấy một chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà mình. Người đánh xe là Tiền Nhị, cô liền đứng dậy đi ra đón.

Khi thấy Tiền Kim Châu bước xuống từ xe ngựa, An Cát không khỏi kinh ngạc nhìn cô: "Sao ngươi lại tự mình đến đây?" Cô không ngờ sẽ gặp Tiền Kim Châu. Xem ra tình hình có vẻ nghiêm trọng, nếu không với mức độ bận rộn hiện tại của Tiền Kim Châu, cô đâu có thời gian để đến tận nơi này.

Tiền Kim Châu nhìn An Cát, khóe miệng nở một nụ cười nghiền ngẫm: "Đến đây, ta muốn bàn về chuyện làm ăn." Trong nhà, những người giúp việc và quản lý đều đang nhìn cô chằm chằm, nên cô chỉ có thể ở đây thêm hai ngày. Sau đó, cô cần phải quay về, bởi vì đám đường huynh đệ trong gia đình sẽ không ngừng gây chuyện khi thấy cô đi lâu như vậy.

Một năm trước, ông nội đã giao toàn bộ việc kinh doanh của tửu lầu Tiền gia cho cô quản lý. Không còn cách nào khác, cô đã tiếp nhận việc quản lý tửu lầu, và doanh thu bắt đầu có xu hướng tăng trưởng rõ rệt. Điều này đã tạo nên sự đối đầu mạnh mẽ với những người đường huynh đệ khác trong gia tộc. Các trưởng bối trong gia tộc đã nhìn thấy tiềm năng và đề cử cô tiếp quản tửu lầu. Ai cũng hiểu rằng không thể sống chỉ dựa vào tiền của người khác. Do đó, ông nội đã thuận lợi để cô tiếp quản Tiền gia tửu lầu.

Thực ra, cô hiểu rằng các trưởng bối yên tâm giao cho cô là vì hai lý do: một là cô vẫn không có nhà chồng, hai là cô không có kế hoạch tái giá. Thậm chí, khi họ nghe nói về mối quan hệ đặc biệt giữa cô và Minh Nguyệt, họ cũng không có ai khuyên bảo gì. Mọi người đều thấy như vậy là tốt; cô có thể giúp gia tộc kiếm tiền mà không phải lo lắng về tương lai.

Còn lý do cô chọn theo ý kiến của họ, một phần là vì cô yêu thích công việc này, phần khác là để tích lũy quan hệ và tăng cường sức mạnh. Dù có một ngày Tiền gia đá cô ra, cô cũng có thể sống thoải mái với Minh Nguyệt, không ai dám khinh thường cuộc sống của cô. Nói thẳng ra là hiện tại mối quan hệ giữa cô và Tiền gia là cùng có lợi cho nhau.

An Cát nghe vậy cảm thấy buồn bực. Ngoài việc kinh doanh rượu trắng, Tiền Kim Châu còn có thể có việc gì khác? Sau khi mời Tiền Kim Châu vào nhà ngồi xuống, cô tò mò hỏi: "Nói đi, muốn bàn về chuyện gì?"

Tiền Kim Châu thẳng thắn nói: "Ta muốn mua rượu tồn kho của các ngươi."

An Cát nghe xong, trán nhíu lại, hỏi: "Có phải phía nam thật sự có thiên tai, triều đình sẽ ban hành lệnh cấm rượu?" Cô không nghĩ ra lý do nào khác mà Tiền Kim Châu lại muốn mua tồn kho rượu.

Tiền Kim Châu gật đầu, xác nhận: "Đúng vậy, ta đã nhận được tin tức xác thực rằng triều đình sẽ công bố lệnh cấm rượu, nhưng chỉ ảnh hưởng đến chúng ta sau mười ngày nữa." Cô nhận được tin này ngay lập tức quyết định tự mình đến đây.

An Cát thở dài, gật đầu cho biết đã hiểu, rồi hỏi: "Ngươi muốn mua bao nhiêu rượu trắng?" Cô hiểu rằng nếu Tiền Kim Châu tự mình đến, số lượng chắc chắn không phải ít.

Tiền Kim Châu mỉm cười đáp: "Tự nhiên là càng nhiều càng tốt. Lần này ta sẽ trực tiếp mang rượu đi. Ta hy vọng ngươi có thể cung cấp đủ cho Tiền gia tửu lầu ba năm. Giá cả ta cũng sẽ không làm khó các ngươi, mỗi cân rượu trắng là 80 văn như thế nào?"

Nàng và An Cát đã hợp tác nhiều năm, tự nhiên sẽ không làm khó nàng. Sau khi có lệnh cấm rượu, giá rượu chắc chắn sẽ tăng cao. Điều quan trọng là năm nay còn có thể kiếm lời, nhưng sang năm thứ hai, thứ ba sau khi cấm rượu, có tiền cũng không chắc mua được rượu. Nếu mở tửu lầu mà không có rượu, thì chẳng phải sẽ bị người khác xem nhẹ. Tuy cấm rượu lần này có thể mang lại rủi ro, nhưng đối với Tiền gia tửu lầu cũng không hẳn là chuyện xấu.

An Cát nghe Tiền Kim Châu nói giá mỗi cân là 30 văn, chứng tỏ sự thành ý của cô. Mặc dù có thể bán với giá cao hơn, nhưng trong tình hình cấm rượu hiện tại, việc kiếm lời từ Tiền Kim Châu là rất quan trọng, không thể để mất mặt sau này.

An Cát mỉm cười nói: "Được, ta sẽ không có vấn đề gì. Việc này ta cần phải bàn bạc với thôn trưởng, ngươi đợi một chút nhé."

Tiền Kim Châu nghe vậy gật đầu, cười nói: "Ngươi đi đi, ta sẽ qua bên xem khuê nữ của ta. Ta hy vọng ngươi có thể cung cấp cho ta ít nhất 100.000 cân rượu trắng, không cần phải nhiều hơn." Về phần thôn trang, vẫn có thể bàn sau.

An Cát cười gật đầu đồng ý, sau đó dẫn Tiền Kim Châu đến nhà của Tiêu Minh Tuyết, rồi mới quay lại hướng nhà thôn trưởng.

An Thịnh Tài đang ở trong viện hút thuốc, thấy An Cát đến liền cười nói: "Lại đây ngồi, có phải có tin tức gì không?" Gần đây trong thôn có nhiều người lo lắng, mọi người đều sợ triều đình sẽ ban hành lệnh cấm rượu.

An Cát nghe vậy cười, biết thôn trưởng đã nghe tin có người từ nhà nàng đến, cuối cùng trong thôn có hai chiếc xe ngựa, chuyện này đủ để thu hút sự chú ý của mọi người, thôn trưởng biết điều này là rất bình thường.

An Cát ngồi đối diện với thôn trưởng, kể lại những gì Tiền Kim Châu đã nói với nàng, cũng như trình bày những lợi và hại của việc này. Ý của nàng rất rõ ràng, dù việc buôn bán này không kiếm lời nhiều nhưng vẫn phải làm, bởi nếu không có Tiền Kim Châu trong vài năm qua hỗ trợ, họ cũng sẽ không bán rượu thuận lợi như vậy.

An Thịnh Tài nghe vậy tự nhiên hiểu ý, nhíu mày suy nghĩ rồi nói: "Ngươi định bán hết tồn kho rượu, hay là giữ lại một ít? Về việc đình công của tửu phường, ngươi có ý tưởng gì?" Hiện tại ở tửu phường có gần 300 thôn dân làm việc, nếu xử lý không tốt thì sẽ lo lắng cho cảm xúc của họ.

An Cát nhìn thôn trưởng, tính toán nói: "Ta dự định bán cho Tiền Kim Châu 120.000 cân rượu trắng, số còn lại 90.000 cân sẽ được giữ lại để phối chế rượu thuốc. Sau khi An Lĩnh tửu phường ủ xong rượu trắng thì sẽ hoàn toàn đình công. Đối với công nhân, ta hứa hẹn là trong khoảng thời gian đình công này, tửu phường sẽ không đóng cửa và sẽ phát một nửa tiền công mỗi tháng cho mọi người."

Như vậy sẽ có thể trấn an được họ, tửu phường ngoài việc không sản xuất rượu trắng thì tiêu thụ và vận chuyển vẫn sẽ diễn ra bình thường. Cuối cùng, nàng cũng không có ý định hoàn toàn theo quan chế, mà việc buôn bán rượu thuốc này vẫn phải tiếp tục duy trì, điều này có nghĩa là tửu phường vẫn còn thu nhập. Hơn nữa, nếu hoạt động tốt thì việc kiếm tiền cũng không phải ít, mỗi năm dành ra khoảng năm sáu trăm lượng bạc để trả tiền tiêu vặt cho công nhân của tửu phường cũng vẫn rất nhẹ nhàng, cuối cùng các cổ đông cũng sẽ có lãi, không thể để công nhân chịu đói được.

Như vậy có thể trấn an mọi người, ngoài việc tửu phường không sản xuất rượu trắng, việc tiêu thụ và vận chuyển rượu vẫn cần phải hoạt động bình thường. Rốt cuộc, nàng cũng không có ý định hoàn toàn tuân theo quy định của triều đình; việc buôn bán rượu thuốc vẫn cần phải duy trì, điều này có nghĩa là tửu phường vẫn còn thu nhập. Hơn nữa, nếu hoạt động tốt, số tiền kiếm được cũng không phải ít. Mỗi năm dành ra khoảng năm sáu trăm lượng bạc để trả tiền tiêu vặt cho công nhân của tửu phường vẫn là rất dễ dàng, vì cuối cùng các cổ đông cũng sẽ có lợi nhuận, không thể để công nhân phải chịu đói được.

An Thịnh Tài nghe xong cười, cho rằng chủ ý này rất hay, mỗi tháng không làm việc mà vẫn có thể nhận một nửa tiền tiêu vặt, như vậy thì mọi người tự nhiên sẽ không phàn nàn gì.

Hai người bàn bạc xong, An Thịnh Tài gọi An Viễn đi mời các cổ đông khác đến, dù sao cũng phải thông báo cho mọi người biết về việc này.

An Cát ngồi ở nhà chính, chào hỏi các cổ đông lần lượt đến. Nàng chú ý thấy An Thịnh Kim và mấy người khác không mang theo dây xích vàng, hơn nữa gương mặt ai cũng ủ rũ. Nàng không khỏi nhếch môi cười, biết rằng mấy người này chắc chắn đã mắc bẫy và bị lừa, trong lòng họ đang rất buồn bực.

An Thịnh Kim ngồi bên cạnh An Cát, thở dài thật sâu, nhớ lại năm mươi lượng bạc, tâm trí cảm thấy rất đau đớn. Họ đã đi tìm người bán kim liên nhưng người ta căn bản không thừa nhận, lại còn bị một đám du côn vây quanh, chỉ chờ khi nào họ nói không truy cứu thì mới thả cho họ đi.

An Thịnh Tài không để ý đến mấy người không đàng hoàng kia, liền nói: "Đã có xác thực tin tức, triều đình đã ra lệnh cấm rượu. Chúng ta ở tửu phường sau khi ủ xong rượu này sẽ đình công..." Nói xong, ông đem những điều vừa mới thương lượng với An Cát kể lại.

Nghe tin tửu phường sẽ cho công nhân đình công và chỉ trả một nửa tiền tiêu vặt, trong lòng Vương Phú Quý và mấy người khác thực sự không vui. Họ nghĩ rằng không làm việc mà vẫn nhận tiền như vậy thì còn gì bằng. Số tiền này chẳng phải từ số cổ phần của họ chia ra sao? Nhưng mọi người không dám lên tiếng phản đối, vì thôn trưởng và An Cát nắm giữ hơn phân nửa cổ phần, nếu phản đối thì sẽ khiến họ khó xử, có vẻ như mình quá keo kiệt và sẽ đắc tội với người khác.

Tuy nhiên, khi nghe tin có người sẵn sàng mua mười ba vạn cân rượu trắng với giá 80 văn mỗi cân, mọi người không nghĩ nhiều mà ngay lập tức đồng ý. Ai cũng không thể kìm nén lòng mình mà tính toán, một vạn lượng bạc đâu!

An Cát nhìn thấy vậy thì cười. Nàng vừa mới còn tưởng rằng sẽ có người phản đối, vì lệnh cấm rượu vừa ra, việc rượu trắng trở nên khan hiếm là điều chắc chắn. Thấy mọi người đồng thuận như vậy, nàng cũng không biết nên vui hay nên lo.

Vương Phú Quý sau khi suy nghĩ một hồi thì nói: "Ta đồng ý với thôn trưởng vừa mới nói. Nếu tửu phường muốn đình công, ta hy vọng rượu bán ra sau này sẽ được chia cho chúng ta." Hắn gần đây thiếu bạc, nên mới đề ra yêu cầu này.

Những người khác nghe xong cảm thấy có lý, nếu tửu phường đình công thì lương thực cũng sẽ không mua, trong khi tửu phường lưu nhiều bạc như vậy cũng không có cách sử dụng, chi bằng trước tiên cho họ phân chia.

An Thịnh Tài nghe vậy thì đôi mắt híp lại, nhìn Vương Phú Quý với ánh mắt có ý nghĩa sâu xa.