Chương 1

Vương Anh đế quốc.

Vào năm hoàng đế rời cung chinh phạt khắp bên ngoài, ở trong hoàng thành thì xảy ra hỗn loạn triền miên.

Xuyên suốt năm đó, bất kể ngày đêm ngự lâm quân đều theo lệnh trấn giữ khắp hoàng thành. Sự tình cũng diễn ra trùng hợp, một ngày nọ binh ngựa đi tuần gần đó bỗng dưng phát hiện thấy một đứa trẻ. Thế nhưng, đáng nói chính là nó đang rơi vào tình trạng bất tỉnh mê man.

Đành rằng ngay giữa thanh thiên bạch nhật như vậy, vốn dĩ không ai biết được nó là người từ đâu, cơ mà cũng không rõ vì chuyện gì lại khiến nó nằm bất tỉnh một chỗ như thế.

*

Cấm thành.

Buổi sáng, thời tiết trong lành phảng phất chút mát mẻ đặc trưng của mùa thu. Đâu đó ở nơi cung điện tráng lệ, ngự tiền thị vệ đang từ ngoài cung đem đứa bé bị ngất vào điện.

"Vương gia, ngự lâm quân phát hiện thấy đứa nhỏ này gần hoàng thành."

Nghe vậy, sắc mặt trầm tĩnh của vương gia thoáng lay động, một khoảng thắc mắc kì lạ bỗng hiện ra: 

"Đứa nhỏ sao?"

Thị vệ đồng loạt phản hồi lại vương gia, chúng cẩn thận thả đứa nhỏ nằm xuống.

Lần này, vương gia khoan thai tiến lại gần quan sát, tầm mắt rút ngắn dừng lại trên người đứa nhỏ, giữa hàng lông mày dày rậm khẽ nhăn lại.

Đứa bé nằm dưới đất thoạt nhìn gần mười tuổi, toàn thân nó hiện giờ đều lấm lem đầy bụi bẩn, mái tóc đen lưng chừng rũ xuống che đi một phần khuôn mặt non nớt, không rõ là trai hay gái.

Vương gia duy trì vẻ đăm chiêu, quét mắt nhìn nó một lượt. Vốn là người có tính cẩn trọng, thế nên chỉ sau đó, vài tia hoài nghi trong lòng vương gia đã thi nhau nổi lên.

Nghĩ một hồi lâu, thanh âm trầm lạnh từ miệng vương gia mới phát ra:

"Bản vương không cần biết, chỉ là một đứa trẻ con, giết đi."

Sau khi vương gia hạ lệnh, bọn quân lính tiến tới gần đứa nhỏ định xốc nó lên.

Bỗng dưới đất có một viên đá lăn tới, sau đó dừng lại dưới chân một tên lính, ngăn một động tác kế tiếp của hắn.

"Tử Minh, sao con lại chạy đến đây?"

Bên trong điện, tiểu công chúa bất ngờ lon ton chạy ra. Sự xuất hiện của em cũng đã hoàn hảo lấy đi sự chú ý từ vương gia.

Ấn tượng lớn nhất về Tử Minh luôn là một diện mạo dễ thương xinh xắn, gương mặt lại trắng trẻo đáng yêu, dáng vẻ trông giống như một thiên thần nhỏ. Năm đó, em cũng vừa vặn tròn bảy tuổi.

Đối với Tử Minh nhỏ bé, ít nhiều thì vương gia vẫn có một phần nào đó coi trọng, bởi lẽ tiểu công chúa từ nhỏ đã không có mẫu hậu chăm sóc, hơn nữa, đây còn là nhi tử duy nhất của hoàng đế trước giờ.

"Sao con lại chơi đùa ở đây?"

Tử Minh có vẻ không để ý đến câu hỏi của vương gia, em nheo đôi mắt, loay hoay tìm một thứ gì đó dưới đất. Thấy vậy, vương gia hiểu ra liền cúi người nhặt lấy viên đá nằm dưới chân, đem trả lại cho công chúa nhỏ.

Bắt gặp thứ cần tìm, Tử Minh lập tức sáng rỡ mắt, ngoan ngoãn nhận lại món đồ chơi. Một viên đá màu xanh thủy tinh trong suốt, hai bàn tay nhỏ nhắn đang phủi phủi ít bụi bám trên nó.

Ánh mắt vương gia lại phóng sang hai thị vệ đang đứng ngơ ngác, nhớ ra đứa nhỏ vẫn còn nằm dưới đất, vương gia liền hối thúc:

"Đưa nó ra ngoài, xong rồi giết đi!"

Nghe được khẩu khí dứt khoát từ vương gia, Tử Minh mới chuyển ánh mắt sang đứa nhỏ đang nằm. Em tò mò bước lại gần, một lần nữa, hai quân lính phải ngừng lại hành động.

"Đừng giết!"

Tử Minh đột nhiên lên tiếng.

Một khoảng yên tĩnh dừng lại chừng nửa ngày, cả hai thị vệ nhìn nhau, bộ dạng ngập ngừng khó xử, trong lòng đều bảo nhau rằng: "Ngươi làm trước đi!"

Lẽ ra binh lính chỉ đang định phụng mệnh vương gia đem đứa nhỏ đi, khổ nỗi tiểu công chúa lại bày ra gương mặt đầy bất mãn. Nhất thời, bọn chúng cũng không dám động tay chân, kì thực còn sợ làm điều gì trái ý tiểu công chúa sẽ bị hoàng đế quy vào một tội trạng oan uổng.

Biểu hiện trì hoãn của thị vệ lọt vào mắt, vương gia liền cau mày, lộ ra ý tứ không hài lòng:

"Nó chỉ là một đứa trẻ con thôi, con giữ lại làm gì?"

"Nhưng hoàng thúc không thể nhẫn tâm giết như vậy!" - Tử Minh phản bác, khuôn mặt nhỏ toát ra vẻ cương quyết, khẩu khí cất lên cũng không kém cạnh người lớn.

Đứng trước tình huống này, vương gia gần như lâm vào thế khó xử.

Trước sau đều là vương gia không nỡ lòng làm trái lời công chúa nhỏ tốt bụng ở trước mặt. Qua một hồi ngẫm nghĩ đắn đo, rốt cuộc, vương gia đành phải nhắm mắt sửa lệnh:

"Thôi được, không giết nó."

Tiểu công chúa chỉ là trẻ con, được người khác thuận theo cũng chính là cảm giác được nuông chiều, trên môi lập tức nở ra nụ cười rạng rỡ. Em quay sang thị vệ, căn dặn mang đứa nhỏ bị ngất trở về phòng, không quên nhắc nhở bọn họ phải để mắt cẩn thận. Sau khi đã hoàn tất, Tử Minh liền hứng khởi chạy ra ngoài, tiếng cười đùa văng vẳng vẫn còn đọng lại.

Vương gia trút một tiếng thở dài, mắt dõi theo bóng lưng của công chúa nhỏ rời đi, cảm nhận được một chút bất lực vừa chạy ngang.

Vài giờ trôi qua.

Bên trong căn phòng không có mấy quen thuộc, ánh nắng vàng nhạt xuyên qua tấm rèm cửa, rọi vào một bên mắt khiến Lam Minh tỉnh giấc. Nó dụi mắt ngồi dậy, đầu óc mơ hồ nhất thời còn lại chút choáng váng, xen lẫn một cảm giác mệt mỏi đang bủa vây toàn thân.

Lam Minh đảo mắt nhìn xung quanh, ý thức ngay được nó đang ở một chỗ kì lạ. Căn phòng trước mắt nó hiện tại không hề nhỏ, có vẻ như cũng không phải một nơi ở bình thường. Giường ngủ cùng bàn ghế bày trí đều là những loại gỗ thượng hạng đắt tiền, nhung lụa có hoa văn trải đầy, tất cả đều đem lại cảm giác xa hoa đặc biệt, khắp phòng đôi lúc còn phảng phất một hương thơm lạ dễ chịu.

Sau cơn nửa tỉnh nửa mê, trí não hiện tại đã hoàn toàn thông suốt, Lam Minh cũng đoán ra được đây chính là cung điện Vương Anh. Một nơi không lạ cũng không quen, có lẽ chỉ là bản thân nó trước đây đã từng nghe qua rất nhiều lần, có điều lại chưa từng tận mắt nhìn thấy.

Nghĩ mãi những chuyện trước đó cũng không thể nhớ, Lam Minh thả chân xuống giường, bước chân nhẹ nhàng tiến lại chiếc bàn ở gần.

"Sao mình ở đây?"

"Lại còn đang ở một căn phòng rất đẹp..."

Nó lặng lẽ ngồi xuống, tự đặt ra những khúc mắc đang chất chứa trong lòng.

Trên tay Lam Minh là một viên đá thủy tinh màu xanh. Trong vô thức, bàn tay nó đã cầm lấy lúc nào không hay. Phía trên mặt bàn còn có một con dao nhỏ dùng gọt trái cây.

Đôi mắt Lam Minh lặng ngắm viên đá đẹp đẽ trước mặt, trong lòng bỗng tĩnh lặng như mặt hồ, không có tí gợn sóng...

Lát sau, tiếng đẩy cửa ở ngoài vang lên, vẫn không làm cho Lam Minh để ý mấy, cho đến khi có một cô bé đi lại gần và ngồi trước mặt.

"Ngươi tỉnh lại rồi à?"

Bé gái nhỏ tuổi cất giọng hỏi, khuôn mặt rất xinh xắn.

Lam Minh không bận tâm đến sự hiện diện của cô bé, thay vào đó, nó chỉ khẽ gật đầu.

Tử Minh nhận ra Lam Minh đang chăm chú với viên đá của mình trên tay, lại đang dùng con dao trên bàn mài liên tục vào nó, công chúa nhỏ cũng chăm chú nhìn theo.

"Ngươi tên là gì, bao nhiêu tuổi?"

"Lam Minh... chín tuổi."

Thỉnh thoảng, có vài tiếng gọi ở bên ngoài vọng vào, Lam Minh nghe qua liền nhận ra đó là tiếng của ngự tiền thị vệ. Họ gọi bé gái nhỏ nhắn này là tiểu công chúa, nhưng nó lại không tỏ ra quá bất ngờ, chỉ biết là em ấy rất có thiện cảm và gần gũi.

"Ngươi không hỏi ta là ai sao? Ngươi biết đây là đâu không?"

"Là công chúa, ở đây là cung điện." - Lam Minh đáp cho qua, tay vẫn miệt mài dùng dao khắc gì đó lên viên đá, dáng vẻ rất tập trung.

Tiểu công chúa thấy vậy đành ngừng lại ý định làm quen, không còn hỏi han thêm điều gì. Lam Minh ngồi trước mặt em có vẻ không hề bị phân tán, cũng không chút để tâm đến lời nói xung quanh.

Tử Minh chu môi, cảm thấy con người Lam Minh thật kì lạ, nhưng rồi em cũng tiếp tục theo dõi từng động tác trên ngón tay Lam Minh, điều này vẫn đang lôi cuốn hơn những thắc mắc của em về người này.

Sự thinh lặng cứ thế trôi qua, Lam Minh đều giữ vững một tâm thái thờ ơ, ngoại trừ cử động của hai bàn tay, nó nhất định mặc kệ đi công chúa, không có lấy một chút hứng thú để trò chuyện cùng.

Lúc đó, công chúa nhỏ ngồi yên, hàng tá hiếu kì trong đầu cũng được dịp nảy sinh. Em ngây ngô ngước mắt, âm thầm đánh giá khuôn mặt của Lam Minh, ngũ quan vô cùng hài hòa, tuy nhiên lại có nét mềm mại thanh tú, buộc miệng khen một câu:

"Nhìn Lam Minh giống con gái thật."

Giống con gái.

Quả nhiên tiểu công chúa không nói thì thôi, nói một câu ra là dọa người ta xanh cả mặt.

Vốn dĩ, Lam Minh là con gái chứ không phải con trai, lại còn là nữ giả nam trang.

Trong một khắc bị nhìn thấu, Lam Minh bất giác ngây người, sắc mặt liền đông cứng. Tiểu công chúa dường như rất tinh ý, nhận ra nét mặt của Lam Minh có lay động nhẹ, em thích thú cười hì hì.

"Bộ bản công chúa nói gì sai ư?" - Tử Minh tròn xoe mắt.

Lam Minh nhất thời xáo động nội tâm. Dù nó biết rõ công chúa không thể nghĩ sâu xa, nhưng em lại là đứa trẻ ngây thơ, vì thế chỉ cần nói ra một câu thẳng thắn vẫn đủ khiến cho nó bị một phen chột dạ.

Trạng thái hóa đá nhanh chóng tan biến, Lam Minh không đáp, nhẹ nhõm thở phào một cái.

Có lẽ vì tiểu công chúa chỉ buồn miệng trêu đùa, nó dặn lòng ngừng nghĩ ngợi lung tung, bàn tay cầm con dao lúc này mới chịu đặt xuống mặt bàn.

Vương Tử Minh ngồi đối diện đó, nét mặt ngơ ngác nhìn vào viên đá, đôi mắt trong veo của em chớp vài cái.

"Sao lại làm hình rắn?" - Tử Minh ngắm nghía viên đá, bĩu môi.

Lần đầu Lam Minh trải qua cảm giác bị đưa vào cung điện, nó liền đem hết ấm ức trong lòng trút lên viên đá đáng thương trước mặt, tùy tiện khắc lên đó hình đầu rắn, ám chỉ một vài thứ không tốt đẹp.

Thấy công chúa có vẻ thích thú, Lam Minh mới đưa nó lại cho em.

"Tặng cho công chúa nè."

"Vốn dĩ nó là của ta mà."

Ngoài trời, ánh dương đỏ rực đã dần dần buông xuống, một khoảnh khắc quen thuộc nhận biết gần nửa ngày sắp khép lại.

Từ khi Lam Minh tỉnh dậy, nó vẫn đang mông lung bởi chưa biết trước đó đã xảy ra chuyện gì với mình, nhưng đến hiện tại, rõ ràng nó lại đang lành lặn ngồi ở đây. Thế nên, trong lòng Lam Minh cũng bị khơi dậy vô số thắc mắc. Nếu như nó xui xẻo bị quân lính ở bên ngoài bắt về, đúng lí ra... nó đã mất mạng từ lâu mới phải.

Nghĩ lại, Lam Minh đoán có lẽ là bản thân đã gặp được may mắn, vì khi tỉnh dậy đã thấy mình nằm ở căn phòng của Tử Minh, nó nghĩ có thể chính tiểu công chúa này mới là người đã đứng ra cứu mạng mình.

Rất nhiều những suy đoán khác nhau hiện lên, vô tình làm cho trí óc Lam Minh bị mơ hồ, nhưng rồi có một điều khác ở bên ngoài đã kịp thời kéo nó về thực tại.

Âm thanh đó là từ Tử Minh.

Bên ngoài căn phòng, công chúa nhỏ đang chơi đùa bên cạnh một hồ nước trong ngự hoa viên, xung quanh đó lại rất vắng vẻ, đến mức tiếng cười đùa của em vẫn dễ dàng truyền vào tai người khác.

Lam Minh đứng yên một chỗ, thả tầm mắt đến nơi Tử Minh đang vui vẻ chơi đùa đằng xa. Khung cảnh đó gợi lên chút cảm giác yên bình, bất giác làm khóe môi của Lam Minh cong nhẹ.

Một lát sau, tựa như có thứ gì thôi thúc, Lam Minh bắt đầu tiến về hướng của tiểu công chúa. Bước chân nhè nhẹ khẽ tạo ra những âm thanh chuyển động dưới mặt đất, vừa đủ làm Tử Minh nhạy bén nghe được.

Phát hiện Lam Minh từ sau lưng đang tiếp cận, Tử Minh rất nhanh ngoái đầu lại, không may làm rơi viên đá trong tay xuống hồ nước. Hình ảnh trước mặt đúng lúc lọt qua mắt Lam Minh, lo rằng công chúa nhỏ kia sẽ vì viên đá mà gặp phải nguy hiểm, nó liền chạy đến đó.

"Công chúa!" - Lam Minh gọi từ đằng sau.

Cuối cùng vẫn không thể kịp.

Em ấy bất ngờ trượt chân ngã xuống dưới.

Lam Minh theo bản năng lập tức nhảy ngay xuống hồ nước, dùng mọi sức bơi lại phía Tử Minh. Khi nắm được một tay của em, nó liền kéo em vào, đồng thời cũng cảm nhận được Vương Tử Minh đã hoảng sợ đến mức ôm chặt lấy cả người mình.

Sau một lúc chật vật dưới nước, Lam Minh mới đưa được em lên bờ. Phía xa ngự hoa viên, những quân lính lúc đó mới xồng xộc chạy đến.

"Tiểu công chúa!"

Nhận ra âm thanh bất thường dưới hồ nước, mấy tên thị vệ chậm chạp mới xuất hiện.

"Mất, mất rồi..." - Em rưng rưng nhìn Lam Minh, khóe mắt ngấn nước lập tức tràn ra, bỗng dưng bật khóc nức nở.

"Công chúa, nó ở đây."

Lam Minh xòe lòng bàn tay, đem viên đá đưa đến trước mặt Tử Minh. Trong lúc cứu em lên, nó đã kịp lấy được. Công chúa nhỏ lúc mới nhìn thấy đã tự giác ngưng khóc, em lấy tay lau đi nước mắt, mỉm cười nhận lại viên đá của mình.