Đoạn đường đèo này khác khá nhiều so với những cung đường trước. Nó nhỏ hơn, lạnh lẽo hơn, thậm chí so với đèo Balo nó còn mang lại cảm giác khó đi. Rừng thông phủ rợp mỗi vòng bánh xe. Quanh co lòng vòng. Giống như một cô gái đẹp có nhiều tầng lớp ta phải gỡ ra từ từ để nắm được. Dala đã gần với tôi hơn bao giờ hết. Hết cung đường này thôi là tôi sẽ có thể rút vào trong lòng Dala để nhận sự cưng nựng từ nàng. Tôi tăng tốc mặc cho đường đi khó khăn. Những hàng cây lướt nhanh qua tầm mắt tạo thành một dải xanh bồng bềnh. Không khí lúc chiều tà nặng xuống lành lạnh, mang lại cho tôi cảm giác như đang chạy xe lúc sáng sớm. Tôi ho. Ho vì lạnh chứ không phải vì hơi thuốc như hai lần trước - Bao thuốc nhàu nát mới dùng ba điếu vẫn còn trong túi áo khoác gió. Tôi cứ chạy xe như thế cho đến khi nhà dân xuất hiện, ngày càng nhiều hơn dọc ven đường rồi bùng nổ ra cả một thung thững nhà những nhà xen lẫn vài khoảng xanh. Xa xa, có một hồ lớn lấp lánh trong cái nắng vàng nhạt cuối ngày. Tôi giảm ga. Vào đến đây thì lượng xe cộ đã đông trở lại. Những cảm giác từ xa xưa ùa về. Hoài niệm. Nostalgia. Nostalgie.

Dala thực tại nó không còn quá giống những gì trong tâm tưởng. Nàng đã trở nên xuề xòa hơn, giống Sago hơn ở nhiều mặt. Nàng bồ bã hơn, nóng vội hơn. Màn sương bí ẩn không còn bao quanh nàng nữa, gương mặt nàng đỏ lựng lên bởi sự mệt mỏi. Nhà cửa sang sát hơn, xe cộ đông đúc hơn. Nếu không có những cái lạnh, những rừng thông và hồ lớn chính giữa, tôi cứ ngỡ mình đang ở trong một thị trấn nào đấy dưới xuôi. Một sự thất vọng len lỏi theo những hình ảnh mà mắt tôi thu vào rồi chạy theo mạch máu đi khắp cơ thể. Tôi nắm chặt hơn cái tay ga nhưng không tăng tốc mà để dằn lòng xuống, tự nhủ rằng có khi nàng phải thay đổi vẻ ngoài để cho phù hợp với những lữ khác mới thích sự nào nhiệt. Rằng ẩn sâu bên trong vẫn là Dala của ngày xưa, Dala của sự mộng mị quyến rũ. Khi bóng trăng khuya rỉ xuống, màn sương mờ sẽ văng đầy những con phố để làm nền cho nàng bước ra trong bộ cánh đẹp nhất, quyến rũ nhất, để cho nàng phô diễn hết những thứ nàng phải dấu nhẹm đi để chiều lòng khách phương xa.

Để đảm bảo không bị dắt xe giữa đường, tôi ghé vào một trạm xăng và yêu cầu đổ đầy bình. Đường xá Dala nó cứ quay vần quanh tâm là hồ lớn, đi hướng nào rồi cũng sẽ đâm xuống hồ, kể cả từ cái trạm xăng này. Từ vị trí trạm xăng tôi ngó nghiêng xung quanh rồi kiểm tra giờ giấc: "5:09". Cái nắng chiều tà hừng nhè nhẹ rũ ngang thành phố. Dala uể oải trang điểm cho một đêm dài phía trước. Còn tôi sau khi xăng xe đã đầy đủ bắt đầu việc đi vòng vòng kiếm chỗ ăn và chỗ nghỉ. Ngồi lên xe, để số hai không đổi, tôi đi lang thang quanh những con đường lên rồi đổ dốc. Tôi không rõ mình đã đi đâu, đi tới chỗ nào vì những gì tôi thấy là dòng người vội vàng trong cái nắng chiều tàn nhanh. Họ cuống quýt, họ vội vã làm cho Dala phải chạy theo họ bở hơi tay. Họ dừng lại tại một quảng trường, chụp hình mười lăm phút rồi đi, họ ghé một quán cà phê, trò chuyện phủ phê liên tục hai tiếng rồi lại lên đường. Họ cuống quýt sợ rằng Dala sẽ chạy nhưng họ nào nghĩ Dala phải đuổi theo họ đến tàn tạ thân xác. Nàng lo họ sẽ buồn, nàng gồng cứng người lên từ ngày này sang ngày khác, thay dần những mảng xanh mộc mạc cho gạch ngói. Dala đau nhưng thế thời là thế, không thể khác đi được. Nếu khác đi tức có nghĩa tự sát. Nàng còn quá trẻ để chết. Thôi thì đành chịu nhục nhã và giết đi vài phần của mình để tiếp tục sống. Nàng giống tôi về phương diện ấy nên vì lẽ đó tôi quan tâm và thương nàng đến mức như vậy.

Trong nội ô này, lúc người ta túa ra đường đi chơi nên tôi phải nhấp ga chầm chậm theo nhịp đều đều. Thập chí ở những đoạn đường con, ngỏ nhỏ cũng cần chú ý. Tôi cứ đều đều chạy hết hai vòng hồ lại tạt ngang chợ đêm, lên xuống vài con dốc rồi trở lại hồ; Ngang một trường trung học lại đi đến một trường cao đẳng, sau đó chạy qua một sân ga; Đi dọc những quán xá và nhà nghỉ đông và đầy khách ra vào; Có những góc ăn hàng túm tụm co ro trong cái lạnh mà hít hà; Có những quán cà phê nho nhỏ, ấm cúng người ta ngồi chậm rãi nhấp từng ngụm cà phê, thấm vào trong cơ thể những giọt trà đặc; Trong sạp trong quầy vọng ra những ánh mắt hóng khách và mong chờ những người lạ từ phương xa sẽ mang đến cho họ những món tiền; Những bác xe ôm, anh chạy Grab ngồi tán dốc, miệng lăm lăm điếu thuốc chờ đợi; có những người cô đơn hơn thì vừa nghe nhạc, có thể hút thuốc, vùi vào những trang báo mạng trên chiếc điện thoại con; Những chiếc taxi ủ rũ chờ khách ven đường; Các con đường lên xuống với nhiều độ nghiêng dù nhìn đáng sợ nhưng không khó đi;... Tôi cứ đi và đi và đi và đi mãi. Cứ lang thang vô định ngắm nhìn Dala. Cái sự ngây thơi ngày xưa đã hết, giờ Dala phơi cho tôi thấy hết những cái trần tục nhất của nàng, hỏi rằng tôi có chịu không, vì đây chính là nàng. Không còn lớp sương mù bí ẩn hay quyến rũ nào nữa cả, nàng phải lột hết những cái mời gọi kia mà khoát lên mình cái nhàm chán thông thường. Tôi cũng vậy. Ai cũng vậy.

Tôi lúc này đang một khu khá cao và cách chợ hoa tầm một cây rưỡi. Chẳng hiểu bản thân đi đâu nhưng ít nhất tôi biết bản thân muốn gì: ăn để thỏa cái dạ dày của mình. Cứ chầm chậm ven lề mà ngó nghiêng. Đang lên một con dốc chính giữa lưng chừng ấy một tấm biển hiện ra, có thể tại tôi mải mê nhìn bên trái nên bị bất ngờ, ghi rằng "Nhà Hàng Đà Lạt 24h", mùi thực phẩm ấm nóng cuộn lại thành một dòng hương mà vẫy tôi vào. Tôi dừng xe, xem thử menu để ở ngoài. Toàn những món ăn tây cả nhưng hình chụp trông ngon nên tôi quyết định vào bên trong. Rũ bỏ cái lạnh bên ngoài, không gian sạch sẽ và lịch sự phả hơi ấm lên người làm tôi bừng tỉnh lại. Mùi cà phê nồng nàn thoảng phất trong không khí. Một bản nhạc du dương không lời nhẹ nhàng chảy trong không gian. Mọi thực khách đang thư giãn mà thưởng thức phần ăn của mình. Người lữ hành phương xa sau cơn bối rối cũng tìm thấy cho mình chỗ thích hợp để ngồi: Tôi bước về góc phải sát cửa, nơi có một chiếc bàn gỗ cao sơn đen lặng thinh chờ đợi. Tôi ngồi xuống, đặt ba lô đối diện. Từ góc tôi ngồi có thể quan sát hết được quán: Quán không quá lớn mà vừa đủ rộng, đủ gần để cảm nhận những hơi ấm phảng ra từ những món đồ ăn thơm ngon, từ những ly cà phê nóng hổi và từ những con người; Trần và nửa tường phủ một lớp màu kem nhạt, dìu dịu trong ánh sáng của đèn chùm. Quán có một cái ti vi đang tắt; Sau quầy là một cô gái đôi mươi với mái tóc màu vàng nâu trong cái áo đỏ bầm đang gọi điện thoại; Trong tổng tám cái bàn thì ngoài tôi ra còn bốn bàn nữa có người ngồi, tiếng dao nĩa, tiếng gõ tay chờ đợi thức ăn, tiếng cốc sứ chạm nhẹ xuống mặt bàn gỗ, tiếng chép miệng, tiếng ngáp, tiếng bấm điện thoại, tiếng cười nhẹ nhàng, tiếng nói khe khẽ, ... hòa thành một điệu xì xào rì rào của những tâm hồn; Ngoài hành lang hình như cũng có người ngồi, tôi trông ra thấy vài cái sofa được kê lại với nhau. Những ông lão hút thuốc, rù rì với nhau, đôi môi mấp máy những âm thanh từ đầu này tôi không thể nào nghe tới, làn khói lững thững bao quanh họ trong ánh đèn vàng làm tôi liên tưởng đến bác Tuân; Tủ rượu được trưng ra, bày biện và được chiếu sáng với nhiều nhãn hiệu và một dãy ly con xếp thành hàng thẳng tấp ở dưới; Có một bức họa thần Venus đang khoe cơ thể thanh tú của mình trên vách, vách bên kia là là một bức tranh tĩnh vật. Chợt lúc ấy một bạn nam đi ra hỏi tôi dùng gì. Tôi nói cho tôi một phần cà phê sữa nóng cùng một suất mì ý bò bằm. Cậu cười với cái răng nanh, nói "Được." và yêu cầu tôi chờ. Tôi gật đầu cảm ơn và nhìn theo cái dáng điệu thoăn thoắt của cậu. Ngồi không cũng chán, vì khi ngồi ta phải đối diện với suy nghĩ của mình nên ai cũng sợ ngồi không mà cố gắng kiếm một việc gì đấy để làm. Tôi không dám châm thuốc hút mà liếm môi cho đỡ cơn thèm nên tôi lấy điện thoại ra để làm phân tâm mình. Thấy một tờ giấy được in rất đẹp và rõ ràng, bị dán băng keo đè lên, cho biết mật khẩu wifi trên mặt bàn, tôi nhập vào. Trong cái bực bội của cơn đói, sương còn đẫm trên người, tôi khó chịu chờ kết nối. Bàn tay vẫn còn cóng sau nhiều tiếng liền chạy trong sương gió nên đã gõ nhầm mật khẩu. Lại lò dò nhập lại mật khẩu, lại sai và lại phải nhập lại. Tôi bắt đầu cảm thấy nóng, cứ mở lòng bàn tay ra rồi nắm lại vài lần trước khi vừa đọc nhẩm cái mật khẩu đơn giản kia vừa nhấp từng chữ một. Sau vài giây chờ đợi, rốt cuộc cũng kết nối thành công. Mà kể cũng lạ, trừ mấy cái tin nhắn từ hồi sáng và vài cuộc gọi nhỡ thì chẳng có thêm bất kì dấu hiệu quan tâm nào nữa. Dường như bọn họ cho rằng sự vắng mặt kì lạ của tôi chỉ là đột biến, rồi cũng sẽ hết mà thôi. Chỉ là sự sốc nổi nhất thời vô nghĩa trong một cuộc sống không lựa chọn vì tôi không phải chịu đựng bất kì hậu quả gì cả. Lựa chọn là gì nếu không có hậu quả?

Cạch. Ly cà phê sữa thơm nồng được đặt nhẹ nhàng trước mặt. Màu nâu nhạt lăn tăn trên bề mặt ly bởi những rung chạm. Làn khói nhẹ nhàng tản lên mang theo một mùi hương đầy quyến rũ vực dậy những giác quan đang cau có quạu quọ của tôi. Một cái gì đó dãn ra khi tôi dùng cái muỗng con khuấy đều ly cà phê, chầm chậm nghe những tiếng "Coong!" tí tách rồi dùng cả hai bàn tay áp vào để cảm nhận cái ấm áp rồi nhấm môi. Cái dịu dàng của cà phê tan ở đầu lưỡi, trôi vào trong thực quản, lan xuống dạ dày rồi chạy theo những mạch máu mang chất caffeine lên não tôi. Thở ra một cách sảng khoái, tôi nhẹ nhàng đặt cốc cà phê xuống mà bật ứng dụng Facebook trên điện thoại lên: Nguyễn Thu Hương, bạn cấp ba vừa khoe hình ảnh gia đình đi chơi, like; Trần Thoại, phó phòng, đăng hình selfie của bản thân trong một cái nhà vệ sinh năm sao nào đó, like; Bongdaplus, tin tức thắng thua phân tích giật gân, like; Trần Nguyễn Thu Hường, cháu họ xa, đăng hình cô bé với lũ bạn đang đi ăn một bữa hú nụ, like; Phú Nguyễn, không rõ lắm, một dòng trạng thái dài, like; Một tờ báo mạng nổi tiếng, những lí do không thể tin được về một con chó, like; Tùng Nguyễn, một người nào đấy, like...

"Mì của anh đây. Còn đây là hóa đơn." Chàng trai thông báo.

Tôi ậm ừ nhìn hóa đơn, rồi đưa tiền. Sự ngon mắt và ngon mùi của dĩa mì thúc giục tôi ăn. Cắm cúi ăn ăn ăn và ăn ăn ăn. Đến khi nhìn lại thì dĩa mì đã sạch. Ăn no thì nằm. Tôi ra hiệu, cậu thanh niên lúc nãy lại. Tôi hỏi chỗ nào có phòng, cậu bảo phía trên là khách sạn. Tôi ngạc nhiên, cậu nói là đúng thế đấy, phía trên là khách sạn. Cậu dẫn tôi ra sau quầy, tôi đi theo. Có một cái cầu thang và cậu đi lên trên đó, thấy thế tôi đi theo. Ba lô trình trịch trì tôi xuống, cậu hất đầu dục tôi. Tôi đứng lóng ngóng trong phòng tiếp tân, cậu rời khỏi. Tôi chào chị tiếp tân và hỏi đặt phòng, chị, gương mặt ốm với hai má hóp cùng cặp kính hồng, mỉm cười chào tôi. Tôi hỏi còn phòng đơn, chị bảo có. Tôi bảo muốn thuê đến khi tôi rời đi, chị bảo được. Tôi đưa chị chứng minh thư và tiền cọc, chị làm thủ tục, tôi gõ tay chờ đợi, ngó nghiêng xung quanh: Đập vào mắt tôi là ba bức tượng thần tài phía sau lưng chị, không gian xung quanh tính ra không lớn lắm, có một kệ sách nhỏ với những tựa sách nhiều màu, hai cái ghế trường kỉ lót nệm để khách ngồi chờ. Chị bảo là thủ tục đã xong và đưa tôi chìa khóa, tôi cầm chìa khóa. Chị rời quầy lên cầu thang, tôi quay quay chìa khóa trong tay đi theo. Đến tầng thứ ba chị chỉ vào phòng tôi, 305 ở cuối hành lanh, tôi mở cửa, bước vào phòng

Khẽ khép nhẹ cánh cửa gỗ dày lại, tôi quẳng ba lô lên giường, tháo giày ra mà cứ thế nhảy lên giường mà lăn mà lộn để xõa hết cái mệt mỏi bụi đường đi. Nệm mềm, chăn mát, ra mới, cái khoan khoái cứ thế mà lan tràn trong không gian đơn giản ngập trong ánh sáng đèn ngủ. Ngáp rõ dài một tiếng, tôi khép mắt và mỉm cười.

Dù gì cũng đã ở Dala rồi.