- Hậu cung Đại Càn quy định chức vị hậu cung chia làm các cấp bậc: Hoàng Hậu và phi tần.

• Hoàng Hậu: chính thê của Hoàng Đế
• Phi tần: đứng đầu là Hoàng Quý Phi, dưới Hoàng Quý Phi là các bậc phi tần thấp hơn gồm 9 bậc.

Dưới Hoàng Quý Phi hậu cung chia thành các bậc từ cao đến thấp:
1. Nhất giai Phi
2. Nhị giai Phi
3. Tam giai Tần
4. Tứ giai Tần
5. Ngũ giai Tần
6. Lục giai Tiệp dư
7. Thất giai Quý nhân
8. Bát giai Mỹ nhân
9. Cửu giai Tài nhân
10. Tài nhân nhập vị giai (đây là cấp dành cho tú nữ trúng tuyển chưa được định danh vị hoặc cung nữ được sủng hạnh được phong)

Từ bậc Nhất giai đến bậc Ngũ giai, các giai có tối đa 3 người tại vị, phong hiệu sẽ được định sẵn, thứ tự trước sau sẽ phân cao thấp trong cùng một bậc. Theo thời của Hoàng Triết Đế, Thế Tông đã hạ chỉ định các phong hiệu:

• Nhất giai: Quý Phi, Đức Phi, Vân Phi
• Nhị giai: Thục Phi, Vinh Phi, Huệ Phi
• Tam giai: Quý Tần, Cẩn Tần, Tuệ Tần
• Tứ giai: Đức Tần, Vinh Tần, Huệ Tần
• Ngũ giai: Lệ Tần, Mỹ Tần, An Tần

Tuy cùng ở 1 giai, nhưng cũng sẽ phân cao thấp theo thứ tự trước sau.

Minh Hòa Đế - Dương Thiên Hạo chiếu theo lệ cũ, sửa đổi lại Cửu giai phi tần thành Cửu phẩm phi tần, nhưng không còn định sẵn phong hiệu cho bậc Tần trở lên, thứ tự phân cấp trong cùng 1 giai sẽ được chỉ định rõ ràng: đứng đầu các phẩm sẽ là Chánh, 2 vị còn lại sẽ là Tòng.

Thánh chỉ thay đổi hệ thống chức vị hậu cung Đại Càn Quốc được Minh Hòa Đế - Dương Thiên Hạo ban hành dưới Hoàng Hậu gồm có:

Hoàng Quý Phi: tối đa 1 người tại vị

Từ bậc Nhất Phẩm đến Tứ Phẩm có tối đa 3 người tại vị (chia ra 1 Chánh, 2 Tòng):

Nhất Phẩm - Quý Phi
Nhị Phẩm - Phi
Tam Phẩm - Quý Tần
Tứ Phẩm - Tần

Ngũ Phẩm - Chiêu nghi: tối đa 5 người

Từ bậc Lục Phẩm đến Cửu Phẩm không quy định số lượng (không phân chia Chánh/Tòng):

Lục Phẩm - Tiệp dư
Thất Phẩm - Quý Nhân
Bát Phẩm - Mỹ Nhân
Cửu Phẩm - Tài Nhân

Ngoài ra còn một cấp bậc không có phẩm trạch:
Ngự dưỡng (dành cho các tú nhân được chọn trong đợt tuyển tú chưa được tấn phong chức vị chính thức hoặc dùng cho cung tỳ được sủng hạnh)

Từ bậc Tứ Phẩm - Tần trở lên mới được xem là chủ vị một cung, được ở điện chính của tẩm cung.

*Thái Hòa Điện, 10 ngày sau, ngày 15 tháng 2 năm Đại Càn thứ 60, tổ chức lễ phong vị hậu cung.

Buổi lễ long trọng được diễn ra ở trước Thái Hòa Điện. Cờ xí tung bay trong gió, tiếng trống và tiếng nhạc cung đình vang lên khắp nơi, tạo nên bầu không khí trang nghiêm mà lại vô cùng rực rỡ tráng lệ. Hàng ngàn quan lại đại thần, cung tỳ, thái giám đứng xếp hàng nghiêm trang.

Các phi tần của Hoàng Đế đều xếp thành hàng theo địa vị ở tiềm để chuẩn bị nhận phong. Giờ lành đã điểm, Thái giám nhận chỉ và tuyên đọc:

"Phụng Thiên Thừa Vận, Hoàng Đế chiếu viết:

- Sách lập Đích Phi - Trương thị làm Hoàng Hậu

- Phong Trắc Phi - Đặng thị làm Chánh Nhị Phẩm Gia Phi

- Trắc Phi - Vũ thị làm Tòng Nhị Phẩm Vinh Phi

- Thứ Phi - Lý thị làm Chánh Tam Phẩm Tuệ Quý Tần

- Thứ Phi - Nguyễn thị làm Tòng Tứ Phẩm Mỹ Tần

- Thứ Phi - Lâm thị làm Chánh Ngũ Phẩm Lệ Chiêu Nghi

- Thứ Phi - Vân thị làm Chánh Lục Phẩm Tiệp dư

- Thứ Phi - Thư thị làm Chánh Lục Phẩm Tiệp dư

- Thứ Phi - Trần thị làm Chánh Thất Phẩm Quý nhân

- Thứ Phi - Từ thị làm Chánh Thất Phẩm Quý nhân

- Thứ Phi - Lưu thị làm Chánh Bát Phẩm Mỹ nhân

- Thứ Phi - Lê thị làm Chánh Bát Phẩm Mỹ nhân

Khâm thử"

Thánh chỉ phong vị vừa được tuyên xong, các phi tần đồng thanh hô vang:

"Thần thiếp tạ chủ long ân."

Hoàng Hậu - Trương Ngọc Minh đang quỳ hành lễ dưới thềm, cúi đầu sâu tạ ân, điệu bộ đoan trang trong bộ triều phục, từng hoa văn thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nắng nhạt. Trương thị nhẹ nhàng đưa tay nhận lấy sách bảo bằng vàng dành cho Hoàng Hậu. Ngay bên cạnh, Gia Phi - Đặng Khải Dương và Vinh Phi - Vũ Tuấn Thiên cũng cúi đầu nhận sách bảo bằng bạc mạ vàng, tuy cùng ở Phi vị, nhưng địa vị của Đặng thị được đứng cao hơn Vũ thị. Lần lượt tới các vị Tần chỉ hưởng kim sách được làm bằng bạc, mỗi người đều thể hiện sự khiêm nhường và cung kính. Sau khi tất cả đều đã nhận xong sách bảo, chúng phi tần hành Lục túc tam quỵ tam bái lễ.

Hoàng Đế - Dương Thiên Hạo ngự Thái Hòa Điện, ban chiếu chỉ tuyên kì với thiên hạ, buổi lễ sách lập tổ chức với quy mô lập Hậu, vì vậy có đại lễ khánh hạ cho cả triều đình chúc mừng. Các phi tần dẫn đầu là Gia Phi, Vinh Phi cùng các Vương phi và Mệnh phụ phu nhân hướng đến trước Hoàng Hậu - Trương thị, tiến hành đại lễ hành Lục túc tam quỵ tam bái lễ.

Gia Phi - Đặng thị đứng đầu phi tần cũng được vinh dự nhận lễ từ các Vương phi và Mệnh phụ quỳ bái Tứ túc nhị quỵ nhị khấu lễ. Đây là ân điển vô cùng lớn đối với phi tần, do Đặng thị được sơ phong từ vị trí Trắc Vương phi trở thành Chánh Nhị Phẩm Phi, địa vị vô cùng tôn quý, hiện thời đã hoàn toàn xếp trên Vũ thị, chàng vô cùng đắc ý liếc nhìn Vinh Phi vừa được tấn phong, Vinh Phi trong lòng khó chịu nhưng ngoài mặt vẫn giữ lễ nghi.

Sau khi đại lễ sắc phong kết thúc, mọi thứ trở lại với không khí uy nghi và nặng nề của hoàng cung. Bên ngoài đại điện, từng đoàn người dần tản đi theo thứ bậc. Hoàng Hậu được hộ tống bởi đoàn nghi giá lộng lẫy. Chiếc kiệu vàng, được trạm trổ với những hoa văn tinh xảo, mười sáu tùy tùng khiêng kiệu đi đều nhịp, hai bên là các cung tỳ và thái giám đi theo. Ngay sau nghi giá của Hoàng Hậu, Chính Nhị Phẩm Gia Phi được đặc cách sử dụng nghi trượng, với tám tùy tùng khiêng kiệu và nhóm cung tỳ thái giám theo sau. Xa hơn là các Phi và Tần vị, dẫn đầu với Tòng Nhị Phẩm Vinh Phi ở trên thải trượng, có sáu người khiêng, nối gót theo sau là các Quý Tần đến Tần, riêng các vị dưới hàng Tứ Phẩm - Tần không có đãi ngộ này.

Dưới bầu trời trong xanh của Tử Cấm Thành, các chủ tử và tiểu chủ lần lượt trở về cung điện của mình. Lúc này, Thái Hậu - Lý Khải Vân ở Từ Ninh Cung đang xem chỉ ý phân bổ tẩm cung của các phi tần.
"- Hoàng Hậu (Trương Thị) ở Khôn Ninh Cung
- Chánh Nhị Phẩm - Gia Phi (Đặng thị) ở Dực Khôn Cung
- Tòng Nhị Phẩm - Vinh Phi (Vũ thị) ở Cảnh Nhân Cung
- Chánh Tam Phẩm - Tuệ Quý Tần (Lý thị) ở Trữ Tú Cung
- Tòng Tứ Phẩm - Mỹ Tần (Nguyễn thị) ở Trường Xuân Cung
- Chánh Ngũ Phẩm - Lệ Chiêu nghi (Lâm thị) ở Khải Tường Cung
- Chánh Lục Phẩm - Vân Tiệp dư (Vân thị) ở Hàm Phúc Cung
- Chánh Lục Phẩm - Thư Tiệp dư (Thư thị) ở Cảnh Dương Cung
- Chánh Thất Phẩm - Trần Quý nhân (Trần thị) ở Trữ Tú Cung
- Chánh Thất Phẩm - Từ Quý nhân (Từ thị) ở Diên Hy Cung
- Chánh Bát Phẩm - Lưu Mỹ Nhân (Lưu thị) ở Khải Tường Cung
- Chánh Bát Phẩm - Lê Mỹ Nhân (Lê thị) ở Hàm Phúc Cung"

Thái Hậu đọc xong mỉm cười, đôi môi mỏng nhoẻn cong lên tỏ vẻ hài lòng, hậu cung đã được sắp xếp ổn thỏa đâu vào đấy. Người nói với cung tỳ thân cận tên gọi Tiêu Nguyệt bên cạnh:

"Hậu cung đã được bố trí ổn thỏa, Trương thị thấu tình đạt lý, hiểu biết đại thể, có chàng ta làm Hoàng Hậu của Hoàng Đế, ai gia rất yên tâm."

Tiêu Nguyệt dưỡng tỳ (1*) cúi người dâng trà lên cho Thái Hậu rồi đáp lời:

"Thái Hậu đã trải qua nhiều âm mưu tranh đấu ở hậu cung, bây giờ người nên hưởng phúc phần vốn có, không cần phải nhọc lòng quá độ, nô tài tin là Hoàng Hậu sẽ giúp Hoàng Thượng cai quản tốt hậu cung."

"Được vậy thì tốt, nhưng ai gia làm sao có thể không lưu tâm được, Hoàng Đế vừa đăng cơ không lâu, mọi việc cần phải sắp xếp chu toàn. - Thái Hậu nói đến đây mắt thoáng nét phiền não, đôi mắt to lanh lợi ngày trước nay đã trở nên suy tư và đượm buồn."

Tiêu Nguyệt biết tâm ý của chủ tử mình, cung kính: "Nô tỳ hiểu rõ."

Lúc này Hoàng Hậu và các phi tần đều đã về tới tẩm cung của mình, mỗi tẩm cung đều có tẩm điện chính, chỉ từ bậc Tứ Phẩm - Tần trở lên mới có thể được xem là chủ vị một cung, mới có tư cách ở đây, các phi tần dưới bậc Tứ Phẩm sẽ ở trong gian phòng phụ xung quanh của tẩm cung. Các phi tần sau khi được tấn phong khi về tẩm cung sẽ được các phi tần cấp thấp hơn và cung tỳ, thái giám ở cung hành lễ chúc mừng.

*Khôn Ninh Cung

Hoàng Hậu - Trương Ngọc Minh ngồi trên ghế cao ở điện chính Khôn Ninh Cung, tư thế nhàn nhã dịu dàng, nhận lễ bái của các cung nhân trong tẩm cung.

"Chúng nô tài chúc mừng Hoàng Hậu nương nương, Hoàng Hậu nương nương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế."

"Miễn lễ, đứng dậy đi." - Trương thị ôn nhu ra lệnh đứng lên, các cung tỳ thái giám hầu hạ lần lượt lui ra, trong điện chính giờ chỉ còn lại Hoàng Hậu và cung tỳ thân cận theo hầu từ lúc chưa nhập tiềm để - Thanh Vân.

Thanh Vân ánh mắt luôn hướng về Hoàng Hậu, vẻ mặt lanh lợi không giấu được nét vui mừng:

"Chúc mừng chủ tử, chủ tử bây giờ đã là Hoàng Hậu Đại Càn, Trương gia chúng ta sẽ nhờ vào hồng phúc của chủ tử mà ngày càng lớn mạnh."

Trương Ngọc Minh nhẹ nhàng cười, nhưng đôi mắt chàng thoáng qua một tia trầm ngâm. Chàng không tỏ ra quá mức vui vẻ hay tự mãn, mà vẫn giữ vẻ điềm đạm, uyển chuyển như ngày thường. Chàng đáp:

"Thanh Vân, ngươi theo bổn cung từ lâu, ắt hẳn hiểu rõ rằng vị trí này không dễ gì mà ngồi vững. Trương gia đúng là có nhờ cậy vào bổn cung, nhưng bổn cung thân là Hoàng Hậu Đại Càn, trách nhiệm của ta trước tiên là với thiên hạ và hoàng thất. Chỉ khi giữ được lòng thiên tử, bổn cung mới có thể bảo hộ gia tộc."

Thanh Vân cúi đầu, ánh mắt cung kính:

"Nô tài hiểu, nô tài tin chủ tử sẽ làm tốt, không ai có thể lay chuyển vị trí của người."

Hoàng Hậu khẽ lắc đầu, giọng trầm xuống, đôi mắt chàng hướng ra ngoài cửa sổ nhìn mây trời:

"Trong hậu cung này, không chỉ cần có tài mà còn phải có trí. Đoán định lòng người mới có thể trường tồn. Đặng thị và Vũ thị nay đã được phong Nhị Phẩm Phi, tuy Vũ thị đối với bổn cung luôn giữ lễ nhưng bổn cung vẫn cảm thấy chàng ta không tầm thường và đơn thuần như vẻ bề ngoài."

Thanh Vân lập tức tỏ ra lo lắng:

"Chủ tử, Vinh Phi tuy được sủng, nhưng người lại là mẫu nghi thiên hạ, chẳng lẽ chàng ta dám bất kính với chủ tử? Theo nô tỳ thấy, Gia Phi nương nương tính tình kiêu ngạo, nhà họ Đặng lại ngày càng lớn mạnh, lần trước thỉnh an người, Gia Phi còn không kiên nể gì mà mỉa mai Vinh Phi, lúc đó cả 2 đều là Trắc Phi, địa vị của chàng ta còn dưới Vinh Phi nữa. Huống hồ chàng ta bây giờ lại là người đứng đầu trong các phi tần, nô tỳ e là chàng ta sẽ càng không nể nang ai."

Trương thị khẽ mỉm cười:

"Đặng thị có gia tộc hậu thuẫn lớn mạnh, diện mạo chàng ta lại xuất chúng nhất trong số các phi tần, thật đúng là một tuyệt sắc giai nhân, mọi thứ có vẻ như đều rất hoàn hảo. Nhưng chàng ta quá kiêu ngạo tự cao, người như vậy nếu ở vị trí quá cao, thì những lợi thế chàng ta có trái lại lại trở thành nhược điểm chí mạng. Vũ thị thì lại khác, chàng ta lại khiến bổn cung phải suy nghĩ nhiều hơn."

"Nhưng nương nương còn có Đại Hoàng Tử, Hoàng Thượng hiện tại chỉ có ba Cường thể (1*), Đại Hoàng Tử của nương nương là đích trưởng tử, những vị còn lại cũng chỉ là thứ tử thôi, bọn họ không thể nào vượt qua được nương nương."

Hoàng Hậu trong lòng vẫn giữ sự đề phòng:

"Gia Phi tuổi trẻ xinh đẹp, Vinh Phi khôn ngoan và biết rõ giới hạn. Việc có con cũng là sớm muộn, các phi tần khác cũng không thể chủ quan. Hãy xem, thời gian tới ai sẽ lộ ra lá bài của mình trước."

Thanh Vân gật đầu, trong mắt chàng hiện lên sự tán đồng, nhưng cũng không khỏi cảm thấy chủ tử của mình phải gánh vác quá nhiều lo toan.

=========== Hết chương 3 ===========

(1*): cách gọi cung tỳ có địa vị cao
(2*): cách gọi nam nhân giống thế giới thực (không có khả năng mang thai)