Thái Lai ngồi chờ trong xe, thấy Vũ Hiền vênh mặt ra khỏi quán cà phê, lao vào xe, sập cửa, bộ dạng y hệt một con sóc thành công cào người, đắc thắng trở về.

- Thế nào sóc con?

Thái Lai bật cười

- Bình thường toàn bắt nạt người khác, hôm nay gặp đối thủ hửm?

Vũ Hiền trừng con vịt kia

- Tôi bắt nạt ai, có mà cái người trong kia í!

- Thu hoạch được gì rồi?

Thái Lai khởi động xe, lái về hướng cảnh cục.

- Lưu được số điện thoại, có chuyện cần giúp thì cứ tìm ông ta, thế có tính là thu hoạch không?

Vũ Hiền chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên "A!" một tiếng.

- Sao thế?

Thái Lai quay sang hỏi anh.

- Ừm...

Vũ Hiền nhìn khắp chung quanh

- Vừa rồi hình như tôi thấy...

- Thấy gì?

Thái Lai dừng xe lại.

- Là Cá Chạch buổi trưa ấy.

Vũ Hiền chưa chắc chắn lắm

- Trời tối quá, nó cũng đen xì, tôi chỉ thấy cái dáng thôi.

Thái Lai nhìn theo hướng Vũ Hiền chỉ, bên đó là một dãy phố buôn bán, trong đó có một tòa nhà có kiến trúc khá bắt mắt, bên trên trưng biển neon -- Vương Quốc Bóng Đêm, hình như là một quán bar.

Đúng lúc đó, một cảnh sát giao thông đi tới gõ vào kính cửa sổ xe Thái Lai

- Chỗ này không cho phép đỗ xe!

Thái Lai xuất thẻ cảnh sát cho anh ta nhìn, nói là đang thi hành nhiệm vụ, sẽ đi ngay lập tức.

Cảnh sát giao thông gật đầu, vừa định rời đi thì bị Thái Lai gọi lại.

- Kia là chỗ thế nào?

Thái Lai chỉ chỉ Vương Quốc Bóng Đêm, hỏi.

- À...

Anh cảnh sát đáp

- Vương Quốc Bóng Đêm là một câu lạc bộ.

- Kiểu câu lạc bộ gì?

Vũ Hiền hỏi.

- Ừm... Tôi cũng chỉ nghe nói thôi.

Anh cảnh sát ghé lại gần

- Bề ngoài thì đó là một quán bar, nhưng thật ra là một câu lạc bộ cá cược đấu vật.

Thái Lai và Vũ Hiền nhìn nhau, gật đầu. Sau khi người cảnh sát giao thông rời đi, cả hai tiếp tục lái về cảnh cục.

- Có lẽ tôi nhìn nhầm rồi.

Vũ Hiền xoa xoa ấn đường

- Cái chỗ như thế không phải là chỗ cho trẻ con đi vào.

- Ừ...

Thái Lai gật đầu không nói gì thêm, tập trung lái xe, nhưng lại thoáng thấy ngờ vực.

...

Lúc cả hai trở về văn phòng, tất cả mọi người đang ngồi quanh một bàn làm việc.

- Làm trò gì vậy?

Thái Lai đi vào.

- Sếp, bọn anh đang đố Duy Thần

Chương Hạo hớn hở đáp

- Em ấy mà nhớ hết bản đồ toàn thành phố S thì còn hữu dụng hơn cả GPS

Thái Lai cười, nhưng Vũ Hiền bên cạnh lại sửng sốt, nghiêng đầu suy nghĩ.

- Sóc con?

Thái Lai quay lại nhìn anh

- Sao vậy?

- Khu vực Vương Quốc Bóng Đêm... Xem ra cũng có hệ thống đường ngầm kiểu cũ dưới lòng đất.

Vũ Hiền nói.

- Vương Quốc Bóng Đêm?

Tịnh Huyên đột nhiên chau mày, nó

- Em có nghe thủ hạ của Ngô Cường nhắc tới cái tên này, người đó nói trước khi Ngô Cường chết đã từng đến Bóng Đêm... Bóng Đêm này và Vương Quốc Bóng Đêm liệu có phải là một không?

- Ở đây cũng có!

Thiên Dược tìm kiếm trong túi vật chứng, rút ra một chiếc túi đưa cho Thái Lai

- Sếp, anh xem, cái này lấy được từ ví của Hắc Ngư.

Thì cầm nhìn, đó là một hộp diêm, vỏ màu đen, chữ màu đỏ -- Vương Quốc Bóng Đêm.

- Sếp, khu vực đó thuộc phạm vi của Trần Tiệp.

Kiền Dục tra cứu tài liệu

- Câu lạc bộ ấy chắc tám chín phần là của cô ta.

Mắt mọi người đều sáng ngời lên -- Tìm được điểm chung rồi.

Thái Lai gật đầu, lại hỏi

- Chứng cứ chuyển giao hết cho tổ xã hội đen rồi mà, sao lại còn ở đây?

Kiền Dục cười khan hai tiếng, đáp

- Lúc nãy em đi đưa, người của Lam đội trưởng nói cách bọn họ phá án khác với chúng ta. Người ta là chuyên gia, mấy cái thứ lặt vặt này thì xin chúng ta rảnh rỗi, bỏ tí tâm trí, thu thập thêm chút nữa hẵng mang sang.

Chương Hạo vừa nghe xong lập tức bùng nổ

- Cái gì??! Trước kia anh đã từng làm việc với tên họ Lam kia, cái thằng cảnh sát nhỏ mọn, điều tra còn sĩ diện, ông đây năm lần bảy lượt suýt teo trong tay nó, còn lắm điều.

Thái Lai gật đầu

- Mặc kệ hắn, chúng ta điều tra là chuyện của chúng ta, nhưng mà các cậu cũng nên nhớ, khi phá án phải cố gắng hết sức, đừng gây xung đột.

Dặn dò cả đội xong, Thái Lai đưa mắt ra hiệu với Vũ Hiền

- Đi, sóc con, chúng ta dạo qua cái câu lạc bộ đó xem sao.

Thấy hai người rời đi rồi, Tuyền Duệ mới vỗ vai Chương Hạo

- Đừng tức nữa, anh không biết đó thôi, Lam Thành Lâm có thù riêng với sếp nhà mình.

- Thù riêng gì?

Tất cả đều tụm đầu lại.

- Trước khi SCI được thành lập, hoành tráng nhất có phải đội trưởng đội Hình sự không?

Tuyền Duệ nói

- Vốn vị trí đó sẽ được thuộc về Lam Thành Lâm, nhưng mà cục trưởng Tự lại giao cho sếp nhà mình. Lúc đó sếp mới xuất ngũ, cho nên Lam Thành Lâm không phục, cố chấp nói rằng đó là nhờ mối quan hệ của cha sếp với cục trưởng Tự. Nhưng mà sau khi sếp công tác được nửa năm, cả cảnh cục đều phục, còn cứu cả tổ xã hội đen một lần.

- Chuyện ấy thì em từng nghe rồi.

Tịnh Huyên cũng hào hứng nói

- Lúc em còn ở đội Phi Hổ, nghe nói tổ trưởng tổ xã hội đen phán đoán sai tình huống, nhất quyết cho rằng trong một ga-ra ở ngoại ô có bang phái giao dịch, rồi đội trưởng nhà mình chạy như bay tới khăng khăng ngăn người, thiếu chút nữa thì đánh lộn với Lam Thành Lâm. Tiếp đó thì cái ga-ra kia nổ.

- Chính thế!

Thiên Dược gật đầu

- Cứu hơn hai chục mạng tổ xã hội đen đấy!

- Thế tại sao Lam Thành Lâm không bị phạt?

Kiền Dục không hiểu

- Gây sai lầm lớn thế kia mà?

- Ha ha.

Tuyền Duệ cười

- Nếu mà bị phạt thì tất cả tổ viên của cái tổ đó phải bị phạt tất. Đội trưởng cứu bọn họ xong thì lái xe đi luôn, cũng không nói với ai, người biết chuyện cũng chỉ biết thế, không nhắc lại.

- ... Anh hiểu rồi, nói cách khác là từ đó thằng nhãi họ Lam không trị được thuộc hạ, cho nên ghi hận chứ gì.

Chương Hạo bĩu môi, quay mặt đi thì thấy Duy Thần đang ngây ngẩn. Anh bèn vỗ cậu một cái

- Sao thể tiểu quỷ, nghe sự tích huy hoàng về thần tượng đến ngu rồi hả?

Duy Thần ngô nghê, không đầu không đuôi hỏi

- Vì sao anh Vũ Hiền lại biết Vương Quốc Bóng Đêm có tầng hầm ngầm? Anh í mới nhìn thoáng bản đồ thôi mà.

Mọi người sau khi hiểu được Duy Thần đang nói về cái gì, không nhịn được bật cười. Tịnh Huyên vỗ vỗ vai cậu

- Chú em còn non lắm... Phải tiếp tục cố gắng.

Thiên Dược kéo ghế lại ngồi, vẫy Duy Thần

- Lại đây, anh kể cho em chiến tích huy hoàng của tiến sĩ Thạch.

.........

Thái Lai và Vũ Hiền lái xe tới "Vương Quốc Bóng Đêm".

Đẩy cửa ra, bên trong cũng không đến nỗi ngột ngạt như tưởng tượng, một quán bar rất bình thường, bày trí khá tao nhã.

Hai người họ đi vào, không ngồi xuống cũng không gọi rượu. Họ đứng ở trung tâm quan sát xung quanh. Vẻ ngoài của cả hai đều hơn người, cho nên rất gây chú ý.

Lúc này, một người bồi bàn đi tới

- Xin hỏi hai anh cần gì?

Thái Lai nhìn bồi bàn một cái, quay sang hỏi Vũ Hiền

- Thằng cha Hồng già bị mù rồi, thế nào mà bảo ở đây có trò vui, đâu ra?

Vũ Hiền nhún nhún vai, lắc đầu.

- Hai anh là anh Hồng giới thiệu ạ?

Bồi bàn vội vàng cười nói

- Không phải lầu một, lầu dưới cơ.

Nói rồi, dẫn Thái Lai và Vũ Hiền xuống dưới lầu.

Được một tấm bình phong che kín, đó là cầu thang bí mật. Đi xuống theo bồi bàn, tiếng nhạc thật đinh tai nhức óc.

Từ cầu thang đã thấy sàn nhảy cách đó không xa, trai gái có cả, nhìn một cái là biết phần nửa chơi thuốc, tất cả đều điên điên khùng khùng. Thái Lai cau mày, còn Vũ Hiền lần đầu đến một nơi thế này, gương mặt bừng lên hứng phấn, lòng thầm reo -- Wow ~ Là trai nhảy nha, mặc ít quá đi ~ U là hai dây nha

Thái Lai quay đầu trừng anh -- Không được nhìn!

Vũ Hiền lườm -- Không nhìn thì không nhìn.

Bồi bàn đứng dưới chân cầu thang

- Là ở đây.

Nói rồi, chỉ sàn nhảy.

- A...

Thái Lai cười lạnh

- Cậu nghĩ tôi là con nít?

- Dạ?

Vẻ mặt bồi bàn như không hiểu, đang định tán thêm vài câu thì một cơn gió lướt qua mặt. Đến khi ngộ ra, đã thấy nắm đấm của Thái Lai cách chóp mũi mình có nửa cm.

Nuốt nước bọt, bồi bàn cười cười

- Ra là người trong nghề... Có mắt như mù rồi, phải xuống thêm một tầng nữa.

Nói xong, vội vã đưa hai người xuống tiếp.

Xuống đến nơi, bước vào một hành lang dài, hai người ngửi thấy mùi máu nhàn nhạt, mùi này rất đặc biệt, dường như có thể khơi dậy ham muốn bạo lực nguyên sơ nhất của con người. Vũ Hiền nhíu mày, thò tay vào túi lấy một viên kẹo cao su đưa cho Thái Lai.

Thái Lai bất ngờ, nhưng vẫn nhanh chóng nhận lấy, bóc ra cho vào miệng. Sau khi vị bạc hà từ đầu lưỡi xộc lên não, Thái Lai mới nhận ra sự khác biệt. Cái mùi ban nãy thực nguy hiểm, có thể khiến người ta chỉ muốn dùng nắm đấm nói chuyện, có ý nghĩ muốn phá hoại mọi thứ. Được hương bạc hà xông xong, kiểu ý nghĩ đang phát nhiệt như thế cũng dần dần biến mất.

Vũ Hiền cũng nhét một viên vào miệng, gật đầu với Thái Lai -- Cái mùi này có vấn đề!

Bồi bàn dẫn hai người tới trước một cánh cửa sắt, gõ nhẹ ba tiếng lớn, hai tiếng bé lên cửa, lập tức "két" một tiếng, cửa được mở ra. Bồi bàn đưa tay làm động tác mời hai người vào rồi xoay người rời đi.

Thái Lai cùng Vũ Hiền đi qua cổng, thấy cảnh tượng trước mắt, cả hai đều sửng sốt.

Đây là một không gian rất lớn rất rộng, chia thành nhiều khu. Có khu vực có võ đài, trên võ đài đang đấu quyền anh. Chỗ khác có lồng sắt, bên trong là hai người cao to, tay không đánh nhau, có lẽ đang đấu vật. Ở một khu vực nữa, hai bên không có dụng cụ bảo vệ, ai nấy đều xây xước, nhưng họ chẳng những không biết mệt mà còn càng điên cuồng; hơn nữa, người vây xung quanh theo dõi cũng kích động một cách không bình thường.

Vũ Hiền ghé gần lại tai Thái Lai

- Do mùi kia tạo ảo giác hưng phấn, có thể khiến người ta trở nên nóng nảy bạo lực.

Thái Lai gật đầu, nhìn quanh. Phía trước có một tầng lửng, được sắp các trận đánh. Hai bên còn có bảng điểm -- Xem ra mang hình thức cá cược. Nói trắng là giống những trận đấu mãnh thú thời La Mã cổ, chỉ khác ở đây là đấu người.

- Tiểu Thái!

Vũ Hiền đột nhiên chỉ tay, một đứa bé nam bưng khay trà đi qua, tuy quần áo đã được thay thành bộ bồi bàn, nhưng liếc một cái vẫn nhận ra đó là Cá Chạch.

Đúng lúc đó, Cá Chạch cũng đã thấy hai người. Phản ứng đầu tiên là sửng sốt, ngay lập tức xoay người bỏ chạy.

Thái Lai và Vũ Hiền liếc nhau, định đuổi theo, nhưng phía trước có rất nhiều người, hơn nữa cả đám đều đang trong tình trạng rất kích động. Một kẻ vừa xoay ra thì đụng phải Thái Lai. Gã thực cao to, giơ tay tóm lấy vai anh, còn chưa mở mồm móc mỉa được câu nào đã bị Thái Lai bắt cổ tay quăng ngã. Gã to con bay lên không, rất mất hình tượng, té dúi dụi.

Vũ Hiền chép chép miệng, phản ứng của Thái Lai hoàn toàn là do bản năng! Vũ Hiền đã sớm phát hiện, có lẽ là do luyện võ, tính cảnh giác của Thái Lai cực kỳ cao. Ngồi thôi cũng phải chọn một tư thế có thể tấn công hay phòng thủ bất kỳ lúc nào. Giờ đang là thời điểm dây thần kinh căng nhất, chụp vai con vịt đó là nhất định là thích ăn đập. Vũ Hiền kết luận -- Đây còn là phản xạ có điều kiện nhờ tính cuồng sạch sẽ, đã nói từ trước là tên này bị rối loạn ám ảnh cưỡng chế mà.

Gã to con chật vật mãi mới đứng dậy được, nhổ một bãi nước bọt, nhìn Thái Lai từ trên xuống dưới một lượt, sau đó ngoắc ngoắc tay, bộ dạng như muốn so chiêu.

Những kẻ khác cũng phát giác có sự bất thường ở đây, tò mò xúm lại. Lúc này, Cá Chạch đã chạy mất bóng, Thái Lai nhìn những gã to con, vẻ mặt đầy khiêu khích trước mặt, trong đầu lóe lên một ý tưởng.

Anh cởi áo khoác, xoay người đưa cho Vũ Hiền. Vũ Hiền lập tức hiểu ý, Thái Lai muốn dụ kẻ quản lý xuất hiện, trực tiếp hỏi về Cá Chạch. Vũ Hiền cầm áo của Thái Lai, tay nắm lại

- Tiểu Thái cố lên!

Thái Lai dở khóc dở cười, từ nhỏ đến giờ, mỗi lần anh đánh lộn Vũ Hiền đều cầm đồ cho anh. Mà thú vị hơn cả là Vũ Hiền chưa từng khuyên ngăn, ngược lại còn đứng bên cổ vũ "Tiểu Thái cố lên" với vẻ mặt rất phấn khích.

Vóc dáng Thái Lai cân xứng, nhìn vẻ ngoài thì thấy hơi gầy. Nhưng chỉ có Vũ Hiền là biết, lột sạch ra thì đầy cơ bắp, dẻo dai y roi da!

Đối thủ của Thái Lai đứng dậy, gã phải to gấp hai lần anh, khoa trương bóp bóp tay, bóp bóp cổ để các khớp xương kêu răng rắc.

Vũ Hiền vừa nhìn đã biết kẻ này không chuyên, tất cả các khớp của Tiểu Thái chả cần bóp, vẩy thôi đã kêu rền rồi.

Thái Lai không thực hiện động tác khởi động, chỉ hơi giật cổ, kéo theo là cả người phát ra tiếng động rất khẽ, động tác thực đẹp. Chính lúc này, từ trên lầu, ai đó đột nhiên huýt sáo. Mọi người ngẩng đầu nhìn, đó là một người ngoại quốc tóc dài, mặc sơ mi hoa hòe hoa sói, thong dong ngồi trên ghế hứng thú quan sát. Cả Vũ Hiền lẫn Thái Lai đều ngẩn người -- Là Eugene, sao hắn lại ở đây?

Eugene huýt sáo xong, nói với mấy người đang đứng gần võ đài quyền anh

- Lấy găng đến đây, loại 16 ounce (*).

Có tiếng cười vang lên, vài kẻ thích hóng hớt cầm bao tay đến đưa cho gã to con. Gã vừa định nhận, lại nghe Eugene bật cười ha ha

- Không phải cho anh ta, là đưa cho cậu ấy.

Nói rồi, chỉ Thái Lai , nhìn gã to con kia

- Tay không, tôi sợ cậu ấy đánh chết anh!

* Lời tác giả: Găng đấu quyền anh hẳn mọi người đã biết, còn ounce (oz) là trọng lượng của găng, nói cách khác là độ dày. Trong thi đấu quyền anh chuyên nghiệp có các loại 8oz, 12oz và 16oz. Độ dày càng lớn thì khi trúng đòn càng đỡ đau.

Eugene để Tiểu Thái mang găng tay ý là sợ gã to con kia trúng một phát thì chết luôn mất.

-

(*) ounce: Ký hiệu là oz (1oz = 28.35g). Trong truyện, 16oz là cỡ găng tay đấu quyền anh phù hợp với người có số cân nặng từ 120lbs - 150lbs (1lbs = 0.45kg).