Vừa đặt chân xuống Hẻm Xéo sau một chuyến bay dài, Anna đã tay trong tay lôi kéo Snape chạy đôn chạy đáo khắp tất cả các cửa hàng ở Hẻm Xéo, đồng thời mua về một đống thứ lỉnh kỉnh làm quà tặng cho mọi người (Anna và Snape đã sử dụng kĩ năng bay của mình để đi đến Hẻm Xéo thay vì đi tàu hỏa hay dùng chổi vì cả hai đều ghét cảm giác ngồi trên cây chổi và không có thiên phú cho lắm trong bộ môn bay bằng chổi. Hãy tưởng tượng quý ngài Severus Snape ngồi chồm hỗm trên chiếc chổi đi? Thật là rùng mình). Đến buổi trưa, Snape đưa Anna về ngôi nhà của mình ở Spinner End, tự tay nấu một bữa trưa có vẻ ngoài và mùi vị không kém gì mấy lọ độc dược mà y hay pha chế (Đương nhiên, chúng ta đang chờ mong điều gì ở một Bậc Thầy Độc Dược có khả năng biến những nguyên liệu đơn giản nhất trở thành thứ độc dược kinh khủng nhất kia chứ?), khiến cho cuối cùng cả hai kết thúc bằng việc ghé qua ăn trưa muộn ở Thái ấp Malfoy với món quà tặng kèm là lời càu nhàu của Lucius Malfoy vì cả hai đã phá hoại một ngày nghỉ ở nhà âu yếm với vợ yêu của ông. Sau đó, dưới sự ép buộc của quý ngài Lucius, Snape đành đưa Anna trở về Hogwarts để tiếp tục việc học. Tuy vậy, Anna vẫn cảm thấy nguyên nửa ngày chơi loăng quăng ở bên ngoài trường là đủ rồi, cô còn phải trở về Hogwarts trông chừng học sinh Slytherin thân yêu của mình nữa. Và cuộc đời mới tươi đẹp làm sao, khi tối nay ở Phòng Sinh Hoạt Chung học sinh Slytherin sẽ tổ chức cho cô một "bữa tiệc sinh nhật bất ngờ".

Đời càng đẹp hơn khi chiều hôm ấy giáo sư Flitwick thông báo trong lớp học Bùa chú là thầy sắp dạy đến mục điều khiển đồ vật bay, điều mà lũ học trò ao ước bấy lâu nay. Chẳng là có lần chúng đã trông thấy thầy Flitwick làm cho con cóc của Neville bay vòng vòng khắp căn phòng.

Giáo sư Flitwick chia lớp thành từng đôi để thực tập. Anna hẳn nhiên là bắt cặp với Draco, mặc dù cô nàng Flora Meyer đã hết sức tha thiết được bắt cặp cùng với Draco nhưng bị Pansy dùng bạo lực đẩy ra chỗ khác. Blaise bắt cặp với Pansy, và Goyle cùng Crabbe là một cặp, việc hóa ra cũng có cái hay, vì cuối cùng hai người bọn họ kết thúc bằng việc chia ném bánh ngọt qua lại giả vờ như đang thực tập câu thần chú. Harry bắt cặp với Seamus (cũng may, bởi vì Neville nãy giờ cứ tha thiết nhìn nó). Ron, xui xẻo sao, bị chia cặp với Hermione. Cũng khó mà nói được là trong sự hợp tác bất đắc dĩ này thì giữa Ron và Hermione ai là người tức giận hơn. Cô bé đã không thèm nói chuyện với cả Ron và Harry kể từ ngày Harry được Giáo sư McGonnagall tặng cho cây Nimbus 2000.

Giọng giáo sư Flitwick rin rít, và ông vẫn phải kiễng chân trên đống sách, như mọi khi:

- Đừng quên rằng các trò đang thực tập cử động cổ tay cho nhẹ nhàng. Điệu và nhẹ. Nhớ, điệu và nhẹ. Nhớ rằng đọc đúng lời từng câu thần chú là cực kỳ quan trọng. Các trò đừng quên cái gương lão phù thủy Baruffio, chỉ vì phát âm nhầm "f" thành "s" mà rốt cuộc bị cả một con trâu đè lên ngực, ngã lăn đùng ra sàn.

Quả là khó. Harry và Seamus đã lắc mãi cổ tay, thật điệu và thật nhẹ, nhưng mấy cái lông chim chúng muốn làm cho bay lên cứ nằm ỳ trên sàn. Seamus mất hết cả kiên nhẫn, rút cây đũa phép ra, chọc vào làm nhúm lông chim cháy đùng đùng, đến nỗi Harry phải vội lấy nón mà dập lửa. Phía đối diện, Draco và Anna nhẹ nhàng lắc cổ tay, thi nhau di chuyển các vật từ lông vũ tới quyển sách bay lên thật cao một cách dễ dàng và kiếm về cho nhà Slytherin mấy chục điểm, khiến cho Giáo sư Flitwick cứ quấn lấy hỏi xem có phải bọn họ đã được học trước chương trình hay không. Blaise và Pansy cũng không gặp quá nhiều khó khăn khi thực hành câu thần chú này. Sau nhiều lần thử, cuối cùng cả hai đã thành công khiến cho chiếc lông vũ bay lên cao. Cả 4 người sau đó dành phần lớn thời gian còn lại của buổi học giúp đỡ các học sinh khác nhà Slytherin (mặc dù Draco đã rất biết điều tránh thật xa vị trí của Flora Meyer nhưng cô nàng cứ quấn lấy cậu khiến cho cuối cùng Pansy lại phải dùng bạo lực với cô nàng và "vô tình" làm cho Flora Meyer bay cao lên tít trên trần nhà).

Ở bàn Gryffindor phía đối diện, Ron Weasley cũng không may mắn gì hơn các học sinh khác nhà Gryffindor khi đã quá nửa tiết học mà chưa một ai trong số bọn họ thành công làm cho chiếc lông vũ bay lên. Ron vung vẩy cánh tay như cánh quạt gió, đọc to "Wingardium Leviosa". Harry nghe Hermione càu nhàu:

- Bạn đọc sai rồi. Phải đọc là Wing-gar-dium Levi-o-sa, kéo dài chữ "gar" một cách duyên dáng.

Ron quạu:

- Bạn giỏi thì sao không làm đi?

Hermione nổi nóng, xắn tay áo lên, phẩy nhẹ cây đũa phép của mình, đọc:

- Win... gar... dium... Levi... o... sa...

Mấy cái lông chim trên bàn bỗng bay lên, chập chờn lơ lửng trên đầu chúng cả thước. Giáo sư Flitwick vỗ tay:

- Giỏi lắm. Làm đạt lắm! Mọi người xem này, trò Hermione đã thành công!

Cuối buổi học đó Ron mang tâm trạng ủ ê chưa từng có.

Khi hai đứa đi ra khỏi lớp học, Ron nói với Harry:

- Thiệt tình không ai chịu đựng con nhỏ đó. Nó đúng là một cơn ác mộng.

Bỗng một người nào đó vội vã vượt qua mặt hai đứa, xô mạnh vào cả Harry. Thì ra là Hermione. Harry liếc nhanh, cậu ngạc nhiên thấy Hermione giàn giụa nước mắt nước mũi.

- Chắc tại Hermione nghe bạn nói xấu con bé.

- Rồi sao?

Ron hơi áy náy một chút, nhưng vẫn nói:

- Lẽ ra nó phải nhận thấy vì sao nó không có bạn bè chứ!

Tiết học sau đó không thấy Hermione trở vô lớp. Buổi chiều sau khi tan học Harry và Ron cũng không thấy bóng dáng cô bé đâu. Trên đường đi xuống Đại Sảnh đường để dự buổi tiệc lễ Hội Ma, Ron và Harry nghe lỏm Parvati nói với cô bạn Lavender rằng Hermione đang khóc trong phòng vệ sinh nữ, và muốn mọi người hãy để mình yên.

Ron càng cảm thấy khổ tâm về vụ này, nhưng chỉ được một chút, vì khi cả bọn bước vào Đại Sảnh Đường được trang hoàng rực rỡ, thì hình ảnh Hermione tự động mờ nhạt đi trong đầu hai thằng con trai.

Hàng đàn con dơi đeo lủng lẳng trên trần và tường, trong khi hàng ngàn con khác sà xuống các dãy bàn như những đám mây đen nghịt, làm cho những ngọn nến thắp trong ruột những trái bí ngô chập chờn và tắt ngấm. Đồ ăn đột ngột hiện ra trên những chiếc dĩa vàng, y như trong bữa tiệc khai giảng hồi đầu năm học vậy. Học sinh nhà Slytherin tất cả đều lịch thiệp nâng cốc đứng dậy, hô vang:

- Chúc mừng sinh nhật Thủ tịch Anna!

Sau đó cả bọn ngồi xuống và ăn uống một cách vui vẻ, và mặc dù lễ nghi quý tộc đã chỉ rõ ra rằng khi đang ăn thì không được nói chuyện, học sinh Slytherin vẫn chụm đầu bàn tán đủ thứ chuyện. Anna cùng với Huynh Trưởng Gemma xem lại danh sách những học sinh Slytherin phạm lỗi trong tuần này và cùng quyết định hình phạt cho bọn họ. Hai người nghe thấy Draco phàn nàn gì đó với Đội trưởng Đội Quitdicht nhà Slytherin về chuyện nhà Gryffindor để Harry làm Tầm Thủ và thằng bé có một cây Nimbus 2000, nhưng dường như anh ta đã quả quyết nói rằng Tầm Thủ nhà Slytherin còn rất lành lặn và không cần thay mới khiến cho Draco xụ mặt buồn bực.

Harry vừa mới ăn tới món khoai tây nướng thì giáo sư Quirrell chạy hớt hải vào Sảnh đường, chiếc khăn vành đội đầu xổ bung ra và nét hãi hùng hiện rõ trên mặt. Mọi người tròn mắt nhìn theo ông chạy đến bên ghế của cụ Dumbledore, tựa bệt vào đó mà nói lắp bắp:

- Quỷ... Quỷ khổng lồ... sổng ra khỏi hầm ngục... thiết tưởng ngài nên biết...

Nói chưa dứt câu, ông đã ngã xuống sàn chết giấc. Anna lo lắng nhìn lên phía bàn giáo viên. Quirrell hẳn sẽ đủ thông minh để không đập đầu xuống sàn đâu nhỉ? Cha đang ở trên đầu ông ấy đấy.

Tiếng ồn ào xôn xao dậy lên. Cụ Dumbledore phải dùng cây đũa thần của mình vẩy ra một tràng pháo bông đỏ tía mới giữ được trật tự. Cụ ra lệnh:

- Các Huynh trưởng, dẫn học sinh của nhà mình về phòng ngủ ngay lập tức.

Anna và Gemma lập tức đứng dậy. Trong khi Anna nhanh chóng đi trấn an học sinh năm nhất đang hoảng loạn và ổn định trật tự các học sinh nhà Slytherin thì Huynh trưởng Gemma gọi lớn:

- Học sinh Slytherin mau xếp hàng. Học sinh năm thứ bảy, mọi người sẽ đi đầu tiên, ngay sau lưng tôi và Thủ tịch Anna. Học sinh năm thứ nhất, đừng sợ, nắm tay nhau xếp thành hàng hai và đi theo các anh chị. Các em cứ theo đúng hướng dẫn của anh thì không sợ con quỷ khổng lồ. Đứng sát sau lưng các anh chị học sinh năm thứ bảy nhé... Học sinh năm thứ hai, xếp hàng và đi theo sau các em năm nhất. Các học sinh năm ba, bốn, năm, sáu cũng như vậy. Mọi người bình tĩnh, không có gì cần phải sợ. Xin tránh đường cho học sinh năm thứ nhất... Xin lỗi, tôi là Huynh trưởng đây.

Sau khi mọi người xếp hàng đâu vào đấy và ra khỏi Đại Sảnh Đường, Anna nói thầm với Huynh Trưởng Gemma:

- Anh Gemma, em sẽ đi sau cùng để bọc hậu, và sau khi mình hộ tống tất cả các học sinh đã về Phòng Sinh Hoạt Chung an toàn thì em sẽ đi báo cáo với Giáo sư Snape về tình hình của nhà Slytherin. Anh hãy ở lại trấn an bọn họ. Và đừng để bất kỳ một kẻ ngu ngốc nào trốn đi tìm con quỷ khổng lồ.

- Anh biết rồi, em cứ yên tâm. Các học sinh sẽ cảm thấy an toàn hơn khi em là người đi cuối cùng. Mau đi đi.

Và học sinh Slytherin xuất phát, hết sức vững dạ vì Huynh Trưởng và các học sinh năm bảy tài năng đang dẫn đầu, và Thủ tịch của bọn họ đi sau cùng để bọc hậu, tất cả đều sẵn sàng bảo vệ học sinh nhà Slytherin an toàn.

Mặt khác, học sinh Gryffindor đang di chuyển lên tháp Gryffindor để tiếp tục bữa tiệc.

- Làm sao con quỷ khổng lồ lại sổng ra khỏi hầm ngục được?

Harry thắc mắc khi cả bọn leo lên cầu thang. Ron đáp:

- Đừng có hỏi mình. Đúng ra mấy con quỷ đó ngu ngốc lắm. Có lẽ yêu tinh Peeves thả nó ra để nhát người ta trong đêm Hội Ma.

Bọn trẻ đi qua những đám người đang vội vã ngược xuôi đủ mọi hướng. Khi đang chen qua một đám toàn học sinh bấn loạn nhà Hufflepuff, Harry chợt níu tay Ron:

- Mình sực nhớ ra... Còn Hermione.

- Con bé ấy làm sao?

- Nó không biết con quỷ khổng lồ đã sổng ra hầm ngục.

Ron cắn môi suy tính.

- Phải đi kiếm nó thôi. Nhưng tốt nhất là đừng để cho anh Percy biết.

Hai đứa bèn tụt lại cuối hàng, lẩn vào đám nhà Hufflepuff, chạy ra một hành lang vắng, hấp tấp lao xuống nhà vệ sinh nữ. Vừa kịp vòng qua một góc tường thì chúng nghe tiếng bước chân vội vã đằng sau lưng. Ron kéo Harry vào chỗ nấp sau mấy cột đá lớn, nói nhỏ:

- Anh Percy.

Nhưng ngoái đầu nhìn lại, chúng không thấy Percy, mà thay vào đó là Giáo sư Snape. Y đang cúi đầu nói gì đó với Anna, rồi nhanh chóng băng ngang qua hành lang và biến mất. Harry thì thầm:

- Ông ta đang làm gì vậy? Tại sao ông ta không xuống hầm với những giáo sư khác?

- Chắc là ổng đi tìm tụi mình.

- Không đúng, ông ta vừa nói chuyện với Anna. Có lẽ là có một đứa học sinh nhà Slytherin nào đó đi lạc.

Cả hai đứa chờ tiếng bước chân Giáo sư Snape và Anna xa rồi mới len lén bò dọc theo hành lang. Harry nói:

- Ông ta đi lên tầng lầu ba.

Nhưng Ron đã giơ tay ra dấu:

- Cậu ngửi thấy mùi gì không?

Harry hít hơi và một mùi hôi thối xộc thẳng vô mũi. Một cái mùi hỗn hợp của vớ cũ và nhà vệ sinh công cộng lâu ngày không chùi rửa. Và rồi chúng nghe – chậm rãi nhưng nặng nề – tiếng giẫm thình thịch của những bước chân khổng lồ. Ron chỉ về phía cuối hành lang bên trái. Một cái gì to lớn khủng khiếp đang di chuyển về phía chúng. Hai đứa nép vào bóng tối theo dõi cái vật đó hiện dần ra dưới anh trăng.

Thật là một cảnh tượng hãi hùng: cao gần bốn thước, da xám ngoét và dầy cui, thân hình thô kệch xù xì như một tảng đá nhám với cái đầu hói nhỏ xíu nhô lên như trái dừa khô. Chân con quỷ khổng lồ này ngắn ngủn và mập ù như những gốc cây với bàn chân dẹt ra lởm chởm gai. Cái mùi phát ra từ con quỷ tởm lợm không tả được. Cánh tay dài quá cỡ của nó cầm một khúc cây, kéo lê trên sàn.

Con quỷ khổng lồ dừng chân bên ngưỡng cửa và nhòm vào. Nó nhúc nhích vành tai, bắt cái đầu nhỏ xíu suy nghĩ một lát, rồi quyết định chậm rãi bước vô.

Harry thì thầm với Ron:

- Chìa khóa còn gắn trong cửa. Mình khóa cửa nhốt nó lại?

- Phải đó.

Hai đứa đi lần về phía cửa, miệng khô đắng, cầu khấn sao cho con quỷ đừng quay ra. Bằng một bước nhảy phóng tới cửa, Harry đóng sầm cánh cửa lại, khóa đánh cạch, rút chìa ra.

- Xong.

Mừng rỡ với chiến thắng này, hai đứa nhảy cẫng lên và toan chạy ra hành lang. Nhưng vừa đến khúc quanh, bỗng một tiếng kêu thét làm trái tim chúng rụng rời. Tiếng kêu đó phát ra từ căn phòng mà chúng vừa khóa lại.

- Chết rồi!

Mặt Ron tái mét như mặt Nam tước Đẫm Máu. Harry há hốc miệng:

- Đó là phòng vệ sinh nữ!

Cả hai đứa cùng thốt lên:

- Hermione!

Chẳng đứa nào muốn cả, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Chúng phải quay trở lại ngay cánh cửa, cuống cuồng mở khóa, run rẩy trong cơn hoảng sợ dựng tóc gáy. Harry giật tung cửa và cả hai chạy vào. Thấy hai người chạy vào nhà vệ sinh nữ, Anna mới thở dài. Cô biết ngay là thể nào mấy đứa nhóc này cũng đâm đầu vào con quỷ khổng lồ này mà. Đến một ngày sinh nhật bình yên mà cô cũng không thể được tận hưởng hay sao? Anna rút đũa của mình ra, ngao ngán đi vào trong nhà vệ sinh, kịp thời chứng kiến cảnh tượng Hermione Granger đang co rúm ở một góc tường, vẻ mặt như sắp chết giấc tới nơi. Con quỷ khổng lồ đang bước tới trước mặt cô bé, tay chân nó đập đổ những bồn cầu chung quanh. Harry Potter thì tuyệt vọng hét lên với Ron Weasley:

- Làm cho nó rối lên đi!

Rồi Harry vớ lấy những ống nước vụn, lấy hết sức bình sinh chọi mạnh vô tường. Con quỷ dừng lại, cách Hermione một thước. Nó ngúc ngoắc đầu nhìn quanh, chớp mắt một cách ngu ngốc, tìm hiểu xem tiếng động đó từ đâu phát ra. Đôi mắt ti hí của nó nhìn thấy Harry. Nó ngập ngừng, rồi đổi hướng, đi về phía Harry, tay vung cây gậy khổng lồ.

- Ê, óc bã đậu!

Ron gào lên từ bên kia góc phòng, vung mạnh tay liệng một ống sắng vào con quỷ. Oáng sắt trúng vai con quỷ, nhưng nó có vẻ không thèm để ý. Tuy nhiên, nghe tiếng gào, nó dừng bước, xoay cái đầu cực kỳ xấu xì về phía Ron. Thế là Harry có đủ thì giờ chạy vòng qua con quỷ.

- Chạy đi! Chạy mau lên!

Harry hét gọi Hermione, cố gắng kéo con bé ra phía cửa.

Nhưng cô bé không nhúc nhích được nữa. Nó dán sát người vô tường, miệng há hốc kinh hoàng. Tiếng hét của Harry dường như làm con quỷ kích động. Nó rống lên đáp lời Harry và hướng về Ron, đứa đứng gần nó nhất, và không có lối thoát.

Lúc ấy, Harry làm một điều vừa dũng cảm vừa ngu ngốc: nó phóng lên lưng con quỷ, dùng cánh tay nhỏ xíu mà xiết cổ con quỷ khổng lồ. Con quỷ có thể không cảm thấy có Harry bé tí đang đeo trên cổ, nhưng dù có là một con quỷ khổng lồ thì cũng phải biết đau nếu bị ai đó chọc một cây gậy vô mũi. Mà tay Harry lúc đó lại đang lăm lăm cây đũa phép. Cậu bèn thọc luôn cây đũa vô mũi con quỷ. Rú lên đau đớn, con quỷ quằn quại và vung khúc cây trong tay lên. Harry bám chặt cổ con quỷ, liều cái mạng con để níu lấy sự sống: bất cứ giây nào, con quỷ cũng có thể túm được cậu và đập cậu chết tươi bằng khúc gỗ chày kia. Hermione đã sụm xuống sàn vì kinh hãi. Anna thở dài nhìn đống tan hoang trước mặt, theo bản năng chĩa cây đũa phép vào khúc chày bằng gỗ của con quỷ, kêu lớn:

- Wingardium Leviosa!

Khúc gỗ chày bỗng nhiên vuột khỏi tay con quỷ, bay lên cao, tuốt trên không trung, rồi quay lại, nện cật lực xuống đầu chủ nhân của chính nó. Nện mạnh đến nỗi cả căn phòng rúng động. Con quỷ xây xẩm mặt mày, từ từ đồ xuống sàn một cái rầm, nằm úp xuống, im re. Harry lồm cồm đứng dậy. Cậu run lẩy bẩy và gần như đứt hơi. Ron còn đứng chết lặng ở trong góc phòng với cây đũa thần trên tay, tròn mắt nhì kết quả cái việc Anna vừa làm, miệng há hốc. Cuối cùng, chính Hermione là người lên tiếng trước:

- Nó... chết chưa?

Anna thản nhiên đáp:

- Chưa, nó mới bị đánh xỉu thôi. Cần nhiều hơn thế để giết chết một con quỷ khổng lồ.

Harry cúi xuống, rút cây đũa phép ra khỏi mũi con quỷ. Cây gậy dính chất gì lầy nhầy như keo.

- Ghê..., nước mũi của quỷ.

Cậu chùi chiếc đũa phép vô ống quần con quỷ. Bỗng có tiếng cửa đóng mở rầm rầm và tiếng chân người dồn dập. Bốn đứa trẻ nhìn ra. Trong lúc đánh nhau, chúng đã không để ý đến tiếng ồn do chúng gây ra, nhưng hẳn nhiên người trên lầu đã nghe thấy tiếng con quỷ rống và tiếng va đổ. Chỉ trong tích tắc, giáo sư McGonagall chạy ào vô phòng, theo sát bà là giáo sư Snape và giáo sư Quirrell. Vừa nhìn thấy con quỷ là ông Quirrell phát ra một tiếng kêu yếu ớt và ngồi gục xuống cạnh một cái bồn cầu, ôm lấy ngực. Mặc dù biết rõ là ông ấy chỉ giả vờ, Anna vẫn không kìm được mà cảm thấy lo lắng cho ngài Giáo sư yêu quý (và cái người còn đang đu bám trên đầu ông ấy). Giáo sư Snape cúi xuống xem xét con quỷ, nhưng tròng mắt thì cứ đảo qua chỗ Anna với một ý tứ trách cứ đầy uy hiếp. Giáo sư McGonagall nhìn Ron, Harry và Anna. Chưa bao giờ Harry nhìn thấy một cơn giận dữ như vậy trong mắt bà. Môi bà trắng bệch. Niềm hy vọng kiếm năm mươi điểm cho nhà Gryffindor của Harry tiêu tan trong nháy mắt.

- Các con nghĩ ra cái trò gì vậy hả?

Giọng bà lạnh băng. Harry nhìn Ron, cậu vẫn đứng như trời trồng với cây đũa phép trong tay trong góc phòng. Anna thì không tỏ ra quá căng thẳng, cô lẳng lặng đi tới gần bên cạnh Snape, và... nấp sau vạt áo chùng của y, tránh ánh mắt giận dữ của Giáo sư McGonnagall.

- May mà các con chưa bị nó giết chết. Tại sao không chịu ở trong phòng ngủ?

Giáo sư McGonnagall vẫn chưa thôi la mắng. Giáo sư Snape cũng lừ mắt nhìn Anna, ý nói "Con sẽ phải giải thích tất cả chuyện này cho ta sau khi chúng ta thoát khỏi mớ hỗn độn này". Đoạn, y nhìn Harry bằng ánh mắt dữ tợn cứ như cậu là kẻ đầu sỏ khiến cho Harry phải cụp mắt nhìn xuống sàn nhà. Cậu chỉ mong cho Ron hạ cây đũa phép xuống. Giáo sư Snape nắm chặt lấy tay Anna một cách mạnh bất bình thường, và bởi vì biết lần này mình đã khiến cho y giận dữ, Anna không dám ho he một câu nào. Lúc đó, một giọng nói nhỏ nhẹ thốt ra từ trong bóng tối.

- Thưa cô McGonagall, làm ơn đừng phạt họ. Họ chỉ đi tìm con mà thôi.

- Phải Hermione không?

Hermione đã đứng dậy được.

- Dạ, con đi tìm con quỷ khổng lồ... bởi vì... con tưởng mình con có thể đương đầu được với nó... con... cô cũng biết mà... con đã đọc hết các sách về quỷ...

Ron làm rơi cả cây đũa phép. Hermione mà dám nói dối trắng trợn với chính giáo viên chủ nhiệm sao?

- Nếu mấy bạn ấy không tìm thấy con thì con đã chết rồi. Harry thọc cây đũa phép vô mũi con quỷ, còn Ron thì cố hết sức mình để đánh lạc hướng nó. Và may mắn trò Slytherin đã xuất hiện kịp lúc, sử dụng câu thần chú để nện con quỷ bằng chính khúc cây của quỷ. Mấy bạn ấy không kịp chạy đi kêu cứu ai cả. Lúc mấy bạn ấy chạy tới là lúc con quỷ sắp giết con.

Harry và Ron cố làm ra vẻ đã biết chuyện này rồi, chẳng có gì mới cả. Còn Anna ngước ánh mắt ngây thơ nhìn Giáo sư Snape, ý bảo "con làm chuyện anh hùng như thế mà ngài không khen con được một câu à", khiến cho Giáo sư trừng lại với một vẻ uy hiếp rõ ràng.

- Thôi được, trong trường hợp này... - Giáo sư McGonagall chăm chú nhìn bốn đứa trẻ, - Hermione, con bé ngu ngốc, sao con có thể nghĩ là một mình con đối đầu nổi với một con quỷ to như trái núi, hả?

Hermione cúi gằm. Harry không thốt được lời nào cả. Hermione là học sinh ngoan nhất trường, vậy mà bây giờ cô bé cố tình làm đã vi phạm nội quy để cứu bồ cho hai đứa con trai và con nhóc nhà Slytherin mà cô bé ghét nhất. Chuyện này cũng quái dị ngang ngửa với chuyện giáo sư Snape vô lớp mà phát kẹo cho học trò vậy.

Giáo sư McGonagall quyết định:

- Hermione, vì con mà nhà Gryffindor mất năm điểm. Ta rất thất vọng về con. Nếu con không bị thương tích gì thì hãy nhanh chóng trở về tháp Gryffindor. Học trò đang tiếp tục ăn tiệc trong từng ký túc xá.

Hermione bước ra. Giáo sư McGonagall quay lại Harry và Ron:

- Thôi được, cũng còn may cho bốn con đó, ít có học sinh năm thứ nhất nào có thể đọ sức với một con quỷ khổng lồ như vầy. Mỗi đứa được năm điểm cho nhà Gryffindor và Slytherin. Ta sẽ báo chuyện này cho giáo sư Dumbledore. Các con đi về được rồi đó.

Hai đứa Harry và Ron vội vã ra khỏi phòng, không nói tiếng nào cho đến khi trèo lên hết hai tầng lầu. Thật là nhẹ cả người khi xa được cái mùi của con quỷ, cái mùi mới kỳ dị làm sao!

Ron làu bàu:

- Đáng ra tụi mình phải được những hơn mười điểm!...

- Có năm điểm thôi. Hermione làm mất năm điểm rồi còn gì? – Harry chỉnh lại.

- Cũng phải thừa nhận là trong vụ giúp mình thoát ra khỏi rắc rối thì nó cũng tốt thiệt. Nhưng mà, chính tụi mình đã cứu nó đấy thôi!

- Nếu mình đừng nhốt con quỷ chung với nó trong phòng vệ sinh thì nó đâu cần tới mình cứu mạng. – Harry nhắc Ron.

Hai đứa đã đến trước bức chân dung Bà Béo. Chúng đồng thanh nói:

- Mõm heo. – rồi bước vào Phòng Sinh Hoạt Chung.

Căn phòng đông đúc và ồn ào. Mọi người đang ăn uống những thứ được đưa lên từ Đại Sảnh Đường. Chỉ có Hermione vẫn đứng một mình cạnh cửa, đợi Ron và Harry về. Một chút bối rối. Rồi, tất cả cùng nói mà không ai nhìn mặt ai:

- Cảm ơn!

Sau đó cả ba vội vã bưng dĩa đi lấy đồ ăn.

Kể từ đó, Hermione trở thành bạn của Ron và Harry. Harry sau đó cũng kéo Ron đi tìm Anna để làm hòa. Và mặc dù quan hệ giữa Anna và Hermione vẫn không quá tốt đẹp, cả bốn vẫn thỉnh thoảng cùng nhau xuống căn nhà của lão Hagrid chơi. Có những chuyện mà một khi đã cùng trải qua rồi, người ta không thể không mến nhau. Và đánh gục một con quỷ khổng lồ cao bốn thước là một trong những chuyện loại đó.

Nhưng đó là chuyện của sau này. Còn hiện tại thì Thủ tịch mạnh mẽ và được ngưỡng mộ của nhà Slytherin đang cắp đuôi đi theo sau Giáo sư Snape trở về Phòng Sinh Hoạt Chung. Trong khi Giáo sư Snape toàn thân tỏa ra một loại không khí cấm ai lại gần thì Anna cúi đầu hối lỗi đi theo sau lưng y. Mãi đến tận khi đi đến hành lang dẫn vào nhà Slytherin, Severus Snape mới tức giận xoay người mặt đối mặt với Anna, cao giọng chất vấn:

- Con đã nghĩ gì trong đầu vậy hả?

- Sev.... ta xin lỗi mà~

- Con có biết là con quỷ khổng lồ ngu ngốc đó rất là nguy hiểm hay không? Nó đã có thể đè con bẹp dúm với thân hình cao to của nó, hoặc cho con một gậy thật mạnh vào đầu khiến cho con mất trí, hoặc là làm con bất tỉnh với cái hơi thở tởm lợm thối hoắc đó, hoặc là...... Con có biết là mọi người rất lo lắng vì con hay không? Cha mẹ con sẽ ra sao? Draco sẽ ra sao? Và ta.... sẽ ra sao, nếu như không có con bên cạnh?

- Sev, ta xin lỗi, lần này là ta sai rồi.

Anna bước lên vài bước, đến gần vị Giáo sư cục cằn nào đó và vươn tay chạm vào mặt y.

- Thật là không thể hiểu nổi. Đánh nhau với quỷ khổng lồ! Mấy đứa ngu ngốc nhà Gryffindor kia thì có thể, nhưng Anna, con là Thủ tịch của nhà Slytherin. Tại sao con lại đâm đầu vào mớ lộn xộn đó?

- Tại... ta thấy con quỷ khổng lồ, và Harry kéo theo Ron chạy theo sau con quỷ đó. Ta.... ngài biết đó, ta không thể để mặc bọn họ một mình chiến đấu với con quỷ khổng lồ. Họ có thể, như ngài nói đó, bị đè dẹp lép như con tép, hoặc bị phang một gậy vào đầu và trở nên mất trí, hoặc...

- Được rồi, ta biết là con lo cho hai đứa trẻ đó, Anna, nhưng vì sao? Ý ta là, sau tất cả những lời thóa mạ mà chúng nói về con, tại sao con vẫn còn muốn cứu mạng mấy đứa nhóc nhà Gryffindor?

Snape nhìn Anna với ánh mắt thương hại như đang nhìn một kẻ ngu ngốc. Anna cười:

- Ta không có cao cả như ngài nghĩ đâu. Ta chẳng thể tha thứ cho kẻ đã nhục mạ ta. Nhưng Harry là con trai duy nhất của Lily, và Lily là tình yêu duy nhất của ngài. Nếu như Harry còn sống, nghĩa là đôi mắt của người ngài yêu vẫn còn tồn tại trên đời. Vậy là đủ rồi.

- Đừng... bao.... giờ... nhắc.... đến..... cái.... tên... đó... trước... mặt.... ta. Và đừng tự cho mình là thông minh khi nghĩ rằng con có thể đoán được suy nghĩ của ta.

Snape gằn từng tiếng đe dọa với Anna, gương mặt y trong phút chốc lập tức sa sầm xuống. Hai người nhìn vào mắt nhau trong khoảng 3 giây, đôi mắt đen của Snape thật lạnh và đầy uy hiếp, và đôi mắt nâu của Anna lại chan chứa tình cảm dịu dàng. Ngay sau đó, Severus Snape quay lưng bước đi thật nhanh, vạt áo chùng vẽ thành một vòng cung đẹp đẽ nhưng thật tuyệt tình. Giọng nói lạnh nhạt của y vang vọng khắp hành lang truyền tới tai Anna:

- Từ bây giờ con bị cấm đi đến văn phòng của ta!

Anna bị bỏ lại phía sau, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của y. Mãi cho đến khi bóng dáng y đã khuất khỏi tầm mắt, Anna mới thôi cắn môi, và để lọt ra tiếng nức nở đầu tiên. Trong dãy hành lang heo hút, chỉ có một bóng dáng nho nhỏ lẻ loi đứng một mình, tự mình gặm nhấm nỗi cô đơn, giống như vào một ngày của rất nhiều năm trước, khi mà hai trái tim tan vỡ cách nhau một cánh cửa dày, giống như việc đã bao nhiêu năm trôi qua, cô trong lòng của Snape vẫn chẳng mảy may quan trọng, chẳng thể nào bằng được một phần vạn Lily Evans.

- Ngươi định cứ thế khóc đến bao giờ? Người thừa kế của Salazar Slytherin vĩ đại lại cứ thế mà nức nở trong hành lang vắng vì một người đàn ông hay sao?

Một tiếng nói vang lên bên tai Anna. Sirix, con rắn thần, món quà của ngài Slytherin, hiện đang đóng giả làm khuyên tai của cô, thở dài. Anna thút thít:

- Sirix, ngươi đang làm cho ta buồn thêm đó.

- Ngươi không được phép buồn. Không được phép khóc lóc. Không được phép yếu đuối. Ngươi phải cao quý ngẩng cao đầu và khinh thường mọi thứ mà những người khác coi trọng hơn mạng sống. Ngươi có những kẻ tôi tớ trung thành đang tổ chức cho ngươi một bữa tiệc ở trong kia, vậy thì ngươi không việc gì phải rơi nước mắt khi một người hầu rời đi cả. Hãy ngẩng cao đầu và hưởng thụ những vinh quang mà ngươi xứng đáng được hưởng.

- Sirix, bọn họ không phải là tôi tớ của ta, họ là những người bạn rất tốt của ta.

- Bạn bè cũng là một dạng tôi tớ trung thành. Và khi ngươi nắm được nhiều quyền lực, mọi người mà ngươi có quan hệ cùng đều sẽ biến thành tôi tớ của ngươi!

- Sirix!

- Được rồi, ta biết rồi, ta chỉ đùa một chút thôi! Ít nhất thì nó cũng khiến cho ngươi không còn khóc nữa. Được rồi, hãy chỉnh trang lại mặt mũi và quần áo đi, bạn trai nhỏ của ngươi đang tới kia kìa!

- Dra không phải là bạn trai nhỏ của ta!

Anna thấp giọng phản đối.

- Ừ, đúng đúng, ta cá rằng hắn không phải là bạn trai nhỏ của ngươi.

Sirix mỉa mai nói. Anna còn định nói gì thêm thì Draco đã bước tới, dịu dàng nắm tay Anna:

- Công chúa, em đã đi đâu vậy? Mọi người đang lo lắng tìm em đấy!

- Dra...

- Đi nào, anh biết là hôm nay em đã rất mệt rồi, nhưng chúng ta có một bất ngờ cho em đây! Em chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên đấy!

- Phải rồi, một bất ngờ! Thật ngạc nhiên làm sao! Làm như cả tháng vừa qua bọn ta không nhận ra cái bữa tiệc sinh nhật mà các người định chuẩn bị ấy. Một căn phòng được thắp sáng bằng toàn nến, và ngoài cửa sổ những con cá phát sáng đủ màu bơi lội tung tăng. Rồi ngươi sẽ hát và tỏ tình với con bé. Rồi con nhỏ Pansy sẽ tung hoa hồng khi con bé gật đầu đồng ý. Rồi các ngươi sẽ cắt bánh sinh nhật cùng nhau, và mỗi người sẽ ăn một miếng và làm một trò khỉ gì đó mua vui cho mọi người. Các ngươi sẽ không lên giường đi ngủ cho đến khi bình minh lên, mà cũng chẳng ai phân biệt được lúc nào là ban ngày và lúc nào vào ban đêm vì cái Phòng Sinh Hoạt Chung của các ngươi lúc nào cũng tối mù như hũ nút.

Sirix lẩm bẩm càu nhàu. Anna mặc dù có ý định bỏ ngoài tai những lời của Sirix nhưng cô vẫn không thể không mỉm cười trước sự đáng yêu của nó. Đặt tay mình lên tay Draco, Anna dịu dàng:

- Được rồi Dra, hãy làm cho em ngạc nhiên đi nào!

- Rất sẵn lòng, Công chúa của anh.