“Sao em lại trông căng thẳng thế?”

Steph hơi giật mình ngạc nhiên trước khi quay về phía Jason và chớp mắt thật nhanh với anh. "Huh?"

Jason cúi xuống gần cô, khẩu súng trong tay hắn giờ đang kẹp giữa hai chân. “Em đang căng thẳng,” hắn lặp lại. "Tại sao?"

“Uuuh,” cô ấy cắn môi dưới. “Nó… không liên quan đến nhiệm vụ.”

Không, thực sự không phải vậy. Chỉ là thực tế là cô ấy và Tim đã đồng ý đi tối nay và tóm tắt cho nhau trước khi đi ngủ vào buổi sáng, và đến lúc này đã gần 2 giờ sáng, và cô ấy chẳng có gì cả. Không phải là một manh mối. Thậm chí còn không thể tìm ra cách thích hợp để giải quyết vấn đề. Làm sao bạn có thể đưa ra lời khuyên cho ai đó khi bạn không muốn họ nhận ra rằng bạn thực sự nhận thức được vấn đề của họ? Có cách nào để khiến họ nói về vấn đề để sau đó bạn có thể bắt tay vào thực hiện mọi thứ bạn có không?

Cô nghi ngờ Tim chắc chắn đã làm chuyện đó với Dick, và điều này chỉ khiến cô thêm khó chịu, khiến cô căng thẳng.

“Vậy còn tệ hơn nữa, nếu nó ảnh hưởng đến em đến mức em không thể tập trung,” Jason nói, giọng hắn cắt ngang những suy nghĩ khó chịu của cô, và trong một khoảnh khắc, Steph nghĩ hắn nghe giống Bruce, mặc dù cô sẽ không bao giờ dám nói với anh điều đó. "Chuyện gì vậy?"

Cô mở miệng, trong đầu đang cố nghĩ ra một lý do nào đó, nhưng rồi… rồi cô nhận ra rằng chỉ vậy thôi; cơ hội mà cô ấy đang tìm kiếm. Và ý tưởng nảy ra trong đầu cô ấy là… à, cô ấy thực sự không có thời gian để suy ngẫm về nó, nhưng trong một khoảnh khắc ở đó, nó khiến cô ấy thấy thật tuyệt vời.

Cô ấy chấp nhận rủi ro.

“Em đang hẹn hò với một người,” cô nói. "Điều này rất nghiêm túc."

Jason im lặng một lúc, cho đến khi cuối cùng cô cũng quay lại nhìn hắn. Sau đó hắn nhún vai khinh thường. “Anh đang chờ vấn đề ở đây,” hắn giải thích.

“Vấn đề là em chán việc phải giấu nó rồi.”

Cô ước gì hắn không đội mũ bảo hiểm. Cô không thể nhìn thấy mặt hắn cũng như không nghe được giọng nói thực sự của hắn như thế.

“Tại sao em lại… giấu nó?” hắn hỏi, khá chậm rãi.

Cô ấy do dự một chút. Đó là bởi vì cô ấy gặp khó khăn trong việc suy nghĩ nhanh, nhưng cách Jason có thể giải thích là cô ấy không thoải mái với một tình huống nhất định, điều này thực sự còn giúp ích nhiều hơn. Tốt tốt.

“À, ừ… anh ấy… bọn em có một số tranh cãi về việc tiết lộ mối quan hệ của mình.”

Jason đứng yên một lúc. “Trên—” hắn bắt đầu, trước khi đột ngột dừng lại, chỉ sau đó ngay lập tức quay lại với câu nói, “Anh ấy là ai? Em an toàn không?"

"Cái gì? Ồ, không, không, không, không, tất nhiên rồi!” cô vội vàng trấn an hắn. “Em an toàn, em hoàn toàn như vậy. Nó không phải như thế đâu, nghiêm túc đấy—”

“Nếu anh chàng này bắt em phải che giấu mối quan hệ của mình thì phải có lý do cho việc đó và đó không phải là lý do tốt,” Jason nghiêm khắc tuyên bố. “Mẹ kiếp anh ta. Tìm ai khác đi."

Sự bảo vệ của Jason ngọt ngào đến không ngờ với tất cả sự mạnh mẽ của nó, nhưng cô không có thời gian để tập trung vào điều đó vào lúc này; họ đang bắt nguồn từ quan điểm mà cô ấy đang cố gắng nêu ra và cô ấy cần quay lại vấn đề đó ngay lập tức. “Nó không phải như vậy!” cô ấy lặp lại. “Hãy cứ nói rằng anh ấy… rằng có lẽ chúng ta đã không có quan hệ tốt nhất với anh ấy trong nhiều năm qua. Ý em là, chúng ta. Dơi. Em cho rằng anh ấy hơi… à… khác thường. Trong những gì anh ấy làm. Trong cách anh ấy làm điều đó."

Jason hơi thẳng lưng. “Ồ,” là tất cả những gì mà hắn lúng túng đưa ra.

"Cái gì?"

“Không có gì,” hắn nói, hơi nhanh.

Tuyệt vời. Cô ấy đang đi đúng đường, cô nghĩ. Phản ứng của hắn là bằng chứng tốt nhất cho thấy tâm trí hắn rõ ràng đã vạch ra những đường kết nối với hoàn cảnh của chính mình. Steph thở dài. "Em yêu anh ấy. Em yêu anh ấy rất nhiều,” cô thì thầm, và Jason gần như giật mình. “Em muốn ở bên anh ấy mọi lúc, và anh ấy cũng muốn như vậy, em biết điều đó, nhưng bọn em không thể—”

“Thật là nhảm nhí,” hắn nói cộc lốc. “Nếu em yêu anh ấy và nếu anh ấy thực sự yêu em, thì người của em sẽ hiểu! Họ-"

Giọng hắn nhỏ dần, chậm rãi. Hắn nhìn xuống lớp bê tông biến dạng dưới chân họ. Hy vọng đang suy ngẫm.

"Anh thực sự nghĩ vậy à?" cô nhẹ nhàng hỏi sau khi cho hắn một chút thời gian để xử lý vấn đề.

Jason lại ngẩng mặt lên. “Tất nhiên,” hắn nói lặng lẽ sau một lúc. "Tất nhiên rồi."

Steph gật đầu và hít một hơi. “Nhưng nếu một số người trong số họ… không hiểu thì sao? Giống như… em không biết. Bruce. Hoặc… vâng. Bất cứ ai. Vậy thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu mọi người bắt đầu loại bỏ em hoặc—”

“Không ai sẽ làm điều đó cả,” hắn ngay lập tức cắt ngang. “Và nếu Bruce làm vậy, thì thành thật mà nói, hãy chết tiệt anh ta đi. Em— Em xứng đáng nhận được điều tốt hơn là bị từ chối chỉ vì em… yêu một ai đó.”

Steph khẽ ngâm nga, tim cô đập rộn ràng trong lồng ngực. “Ừ, anh… em cho là anh nói đúng,” cô thở dài, rồi mạnh dạn nói thêm, “Chết tiệt, em ước gì mình đang ở bên anh ấy ngay bây giờ.”

“Ừ,” Jason lơ đãng đồng ý trước khi nhanh chóng nói thêm một cách to lớn, có chừng mực, “Ý anh là, anh hiểu điều đó. Ý của anh là thế."

Steph mỉm cười với hắn, cố gắng hết sức để không tỏ ra hài lòng với bản thân đến mức nào. “Cảm ơn, Jason.”

“Không làm gì cả,” hắn lẩm bẩm, nhìn đi nơi khác.

Ồ, chắc chắn Tim sẽ thích điều này.

____________________________________

Tim thực sự không có sẵn kế hoạch về cách tiếp cận tình huống này. Ngay cả khi cậu ấy thấy mình đang đứng bên cạnh Dick, cả hai đang đợi trên nóc một tòa nhà để chờ một nhóm buôn lậu rời cảng, cậu ấy vẫn chưa đưa ra được một kế hoạch dứt khoát nào.

Vì thế. Phải cải thiện nó.

“Nhân tiện, ang và Shawn có định làm gì cho Lễ tạ ơn không?”

Dick hơi quay đầu về phía của cậu ấy, có chút sửng sốt. "Cái gì?"

“B và Al sẽ có mặt ở London vào ngày hôm đó, nên Bernard và em đang nghĩ đến việc tổ chức một điều gì đó trong năm nay. Anh biết đấy, niềm vui bình thường. Nếu có quá nhiều người trong chúng ta, chúng ta thậm chí có thể làm điều đó ở Trang viên. Hai người có quan tâm nếu bọn em lên lịch cho nó không?”

Cậu ấy thực sự ngạc nhiên vì mình nghĩ ra nó nhanh đến mức nào.

Dick trông… khó chịu. Xoa gáy anh và điều chỉnh lại gót chân, vẫn cúi xuống. “Chắc chắn là anh sẽ ở đó,” anh bắt đầu một cách thận trọng. “Shawn… có thể hơi khó tiếp cận.”

"Ồ. Cô ấy có bận không?”

Dick hít vào. “Anh và cô ấy… không còn là chuyện gì nữa.”

Đây là phần mà cậu ấy phải giả vờ ngạc nhiên, điều mà cậu ấy chưa bao giờ giỏi lắm nên cậu ấy phải vội vàng làm xong, hy vọng Dick sẽ không chú ý. "Ồ! Em… em xin lỗi, em không… Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Rất may, Dick thực sự dường như không nhận thấy điều gì bất thường trong hành vi của cậu ấy. Trông anh có vẻ căng thẳng và hơi buồn. “Đó là do anh,” anh thở ra. “Cô ấy thật tuyệt, nhưng nó… không có tác dụng với anh.”

Tim gật đầu, chậm rãi. Dù rất nóng lòng muốn tiến xa hơn nữa và đi đến điểm quan tâm thực sự, nhưng rõ ràng Dick hiện đang ở một tình thế khó khăn. Tim cảm nhận được một cảm giác tội lỗi sâu sắc bên dưới bề mặt, và cậu ấy biết rất rõ Dick có xu hướng bị tiêu hao bởi những cảm giác như vậy. “Đủ công bằng,” cậu ấy bình tĩnh nói. “Cô ấy đón nhận nó như thế nào?”

“Cô ấy thất vọng,” anh thở dài. “Không hẳn là tức giận…Chà, có lẽ là một chút thôi. Nhưng phần lớn là thất vọng.”

“Này, đương nhiên là chia tay không phải là điều dễ dàng với bất kỳ ai, đặc biệt khi phần lớn đó là quyết định của đối tác của anh… nhưng mà em chắc chắn rằng cô ấy sẽ đánh giá cao việc anh thẳng thắn với cô ấy. Đúng lúc, nếu không phải lúc đầu.”

“Anh không biết,” Dick lẩm bẩm. “Nó khá tệ.”

“Anh đã làm điều đúng đắn,” Tim khẳng định. “Ở bên một người mà anh không thực sự quan tâm sẽ không công bằng cho cả hai người.”

Dick nhún vai. “Đó cũng là cách mà anh nghĩ đến.”

Có một khoảng dừng dài sau đó. Lâu đến mức Tim bắt đầu lo lắng rằng nếu bằng cách nào đó cậu ấy không quay lại chủ đề đó ngay lập tức thì toàn bộ chuyện này sẽ lụi tàn, và việc quay lại cuộc trò chuyện này mà không khiến Dick nghi ngờ điều gì đó sẽ càng khó khăn hơn, vì vậy… cậu ấy chọn cách lao tới. vào nó đầy đủ trên.

“Có người khác à?”

Dick chỉ dịch chuyển một chút. Anh ấy cứ nhìn chằm chằm vào cổng sau của cảng suốt thời gian qua. “Có lẽ,” cuối cùng anh cũng thốt ra.

“Chúng ta thôi nào,” Tim nhếch mép cười bất chấp chính mình. “Được phép tọc mạch không?”

Dick không cười. Ngược lại. “Anh không muốn nói về chuyện đó, Tim,” anh nói một cách lặng lẽ.

Tim căng thẳng. Tệ rồi, cậu ấy đang làm rất tệ – cậu ấy đang đánh mất anh ấy. "Rất tệ?" cậu ấy cố gắng, trong một nỗ lực tuyệt vọng để tiếp tục cuộc trò chuyện. Dick chỉ thở dài, không nói gì thêm. “Em xin lỗi,” Tim xin lỗi sau đó. “Thành thật mà nói, nếu như anh không muốn nói chuyện cũng không sao. Em chỉ-"

"Không tệ."

Tim hít một hơi, nhẹ nhõm vì hình như cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc như cậu ấy nghĩ; Dick chỉ đang dành thời gian để tìm ra câu trả lời đúng. Có thể hiểu được, xét đến lượng thông tin khổng lồ mà anh ấy đang cố gắng giấu kín đồng thời trung thực nhất có thể.

"Được rồi. Vậy vấn đề là gì?”

“Có vấn đề, Tim. Số nhiều."

“Được rồi,” cậu ấy dài giọng. “Sao chúng ta không bắt đầu giải quyết chúng trong khi chờ đợi?”

Dick cười, chỉ một chút thôi. Dấu hiệu tốt đấy, mặc dù trông anh vẫn có vẻ buồn. “Anh ấy quá sợ hãi,” anh thì thầm.

Tim nín thở, mặc dù đã biết về điều đó. Lần này thậm chí không khó để giả vờ ngạc nhiên. Cậu ấy— cậu ấy đoán là cậu ấy chỉ không ngờ Dick lại thẳng thắn như thế. “Anh ấy… chờ đã. Ý của anh là anh ấy phải không?

Dick liếm môi trước khi nghiêng đầu sang một góc để nhìn Tim rõ hơn, có chút tính toán. “Ừ,” anh mỉm cười yếu ớt. "Anh ấy là anh ấy.”

Đó là một điều mà Tim tình cờ phát hiện ra, vô tình xâm nhập vào một khoảnh khắc vô cùng riêng tư và thân mật giữa hai người khác, trong một tình huống khiến cậu ấy cảm thấy hoàn toàn không thoải mái, và một tình huống hoàn toàn khác đối với Dick khi chọn nói ra điều đó. Để tin tưởng cậu ấy đủ để làm như vậy. Đưa ra quyết định như vậy không phải là điều dễ dàng nhất – Tim biết quá rõ điều đó. Đặc biệt là vì cậu ấy nghi ngờ mình thực sự có thể là người đầu tiên mà Dick quyết định chia sẻ điều đó.

“Dick,” cậu ấy nói thật nhẹ nhàng, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh.

Dick mỉm cười. Anh khịt mũi, và đưa tay lên vuốt tóc Tim một cách vụng về nhưng ngọt ngào. “Anh đã nói với bạn rằng em không cô đơn như em nghĩ, phải không?”

Hơi ấm lan tỏa đến tận tâm can cậu ấy. Cậu ấy siết chặt cánh tay Dick hơn, và gần như không kiềm chế được việc kéo anh vào một cái ôm vì họ đang ở trên một cánh đồng rộng mở và họ cần phải tập trung ở đây. “Kể từ khi nào… Anh luôn biết à?”

“Không hẳn,” Dick thở dài, xoa xoa gáy. “Anh đoán là tôi thích cả hai phái. Ý anh là… luôn có những điều anh thấy hấp dẫn ở đàn ông. Chắc chắn rồi. Nhưng đây là lần đầu tiên anh thực sự ở cùng với một chàng trai khác.” Anh hạ giọng xuống, đến mức Tim thực sự không chắc chắn về việc anh đang nói chuyện với cậu ấy hay chỉ lẩm bẩm một mình nữa. “Anh chưa bao giờ có cảm giác như thế này với bất cứ ai."

"Anh ấy là ai?" Cậu ấy hào hứng hỏi, dù đã biết trước câu trả lời, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Dick lưỡng lự. “Chúng ta sẽ… tạm gác lại phần đó,” cuối cùng anh nói một cách lặng lẽ.

"Được rồi." Đủ công bằng. “Và… hai người đã… được bao lâu rồi?”

"Một năm rưỡi. Ít hoặc hơn.”

"Một năm rưỡi?!" cậu ấy kêu lên, sự ngạc nhiên của cậu ấy hoàn toàn chân thật. “Anh đã ở cùng…” cậu ấy tự dừng lại trước khi từ ‘Jason’ vuột ra. Đồ ngốc. Tập trung. “—với ai đó hơn một năm?” Cậu ấy dừng lại, lắc đầu hoài nghi. “Có ai khác biết về nó không?”

Dick lắc đầu.

“Dick,” anh thở ra. “Anh đã yêu một người từ rất lâu rồi mà anh lại cố gắng che giấu điều đó?” Tim hỏi và chờ xem liệu Dick có tranh cãi về phần tình yêu hay không.

“Bọn anh đều làm vậy. Và vấn đề không phải là trở nên kỳ quặc, Tim, đừng để mình nghĩ như vậy.”

Cậu ấy không tranh luận về điều đó. Cậu ấy không.

"KHÔNG?" Cậu ấy suy nghĩ, cẩn thận lựa chọn câu hỏi tiếp theo. “Chính xác thì anh chàng này là ai? Anh ta có thuộc phạm vi công việc của chúng ta không?”

“Ừ,” Dick dài giọng. “Nhưng cứ cho là anh ấy có thể hơi… khác thường một chút.”

“Không phải tất cả chúng ta đều như vậy sao?”

Lại một khoảnh khắc do dự nữa. Giống như anh không biết chính xác phải diễn đạt nó như thế nào. “Không phải lúc nào cũng phù hợp với quy tắc đạo đức được chỉ định của chúng ta.”

Tim ậm ừ. "Anh cảm thấy thế nào về điều đó?"

Dick nhún vai. “Anh đã chấp nhận nó. Bọn anh đã trải qua điều đó vô số lần, nhưng tại thời điểm này? Thành thật mà nói, anh đã chấp nhận nó. Em không thể áp đặt niềm tin của mình lên bất cứ ai. Em có thể tranh luận – nhưng đừng bao giờ ép buộc. Cố gắng hiểu là phần quan trọng nhất. Anh làm những gì mà anh cho là đúng. Anh ấy cũng làm như vậy. Và— Anh ấy thường xuyên tránh đường , chỉ vì anh ấy biết rằng anh sẽ không thấy thoải mái với một số việc. Điều đó anh đánh giá cao nhưng không công bằng với anh ấy phải không?”

Tim gật đầu, quyết định tiến thêm một bước nữa. Mạnh dạn hơn một chút. “Nếu có thì tất cả chúng ta đều đã trải qua điều này trong vòng trong của mình, phải không? Đặc biệt là với Jason,”

Dick rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc thật của mình khi muốn. Chỉ là một phần khác của công việc. Anh chỉ nói “Ừ” và gật đầu. Nếu Tim không biết, có lẽ cậu ấy đã không nhận ra những dấu hiệu nhỏ nhặt, tinh tế đó. Khoảnh khắc do dự của anh lúc đầu. Sau đó là sự chuyển đổi trọng lượng của anh từ chân này sang chân khác một cách khó chịu.

“Vậy, nếu anh nói là anh hiểu… không phải điều này có nghĩa là anh đã giải quyết được phần đó rồi sao?”

"Bọn anh có. Vấn đề không phải là tranh cãi. Đó là…” Dick thở ra. "Anh ấy sợ."

“Sợ cái gì cơ?”

“Phản ứng của mọi người nếu họ phát hiện ra. Đặc biệt là về việc bọn anh ở bên nhau… về việc không thẳng thắn, hoặc không đủ thẳng thắn… Chết tiệt, em biết đấy. Anh hiểu điều đó. Không phải là anh không lo lắng về những điều này. Ngược lại. Nhưng đối với anh ấy… có những lý do rất cụ thể giải thích tại sao anh ấy lại sợ bị phán xét đến vậy và bất cứ điều gì có thể đi kèm với nó – trong ngắn hạn hay lâu dài.”

"Ừ. Thành thật mà nói, em hiểu điều đó,” Tim lè nhè. “Chúng ta được biết đến là người cực kỳ quan trọng trong tộc Bat, phải không?”

Dick không nói gì trong vài giây dài. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào màn đêm phía trước họ. Nhắm mắt lại khi gió lạnh thổi vào mặt họ.

“Anh có thể tự thiêu vì anh ấy,” sau đó anh gần như thì thầm, và Tim cảm thấy tóc gáy mình dựng lên. “Anh có thể tự thiêu vì anh ấy, và anh chỉ muốn ở bên anh ấy, và chuyện này…” Dick dừng lại, giọng anh hơi vỡ ra. “Anh không biết phải làm gì. Anh không muốn anh ấy lúc nào cũng sợ hãi và căng thẳng về việc, ồ, nếu ai đó phát hiện ra thì sao?" Anh lại thở dài, nhắm mắt lại. “Anh chỉ không biết làm thế nào để giúp anh ấy. Hoặc chính anh.”

"Dick."

Dick quay lại nhìn cậu ấy, có vẻ hơi sửng sốt. Có lẽ là do sự quyết đoán trong giọng điệu của cậu ấy. Thành thật mà nói, điều này hơi bất ngờ đối với bản thân Tim.

“Nghiêm túc mà nói, hãy ở bên anh ấy,” cậu ấy buột miệng. Dick chớp mắt nhìn cậu ấy, hơi thở nghẹn lại một chút. “Hãy ở bên anh ấy,” Tim lặp lại. Gần như ra lệnh, vì chết tiệt, kể từ thời điểm này cậu ấy sẽ làm bất cứ điều gì cho hai người này. Bất cứ điều gì. “Nếu anh ấy sợ hãi, hãy cho anh ấy thấy tất cả lý do khiến anh không sợ hãi. Hãy làm cho anh ấy cảm thấy chắc chắn rằng có anh ở bên cạnh dù thế nào đi nữa,” Cậu ấy thúc giục anh, trước khi nói thêm, nhẹ nhàng hơn nhiều, “Em ở đây vì anh.” Cậu ấy ước gì có thể nói với Dick rằng cậu ấy muốn nói đến cả anh và Jason. “Em ở đây, Dick. Và em không phải là người duy nhất, anh biết không?"

Một nụ cười thoáng nở trên môi Dick. Có chút do dự, có lẽ cũng có chút buồn nhưng vẫn mỉm cười.

Và cứ như thế, anh bình tĩnh lại. Cứ như thế, Tim biết mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp, mọi bản năng của cậu ấy chợt giải tỏa mọi nghi ngờ hay lo lắng trước đó.

Đôi khi, Tim chỉ biết.

Có chuyển động từ phía bên kia đường. Đoàn xe họ đang chờ đợi.

Dick rút cây gậy escrima của mình ra. “Đi thôi,” anh nói nhẹ nhàng, và Tim gật đầu rồi đi theo.

______________________

Mã bảo mật cửa sổ phòng khách của Dick là chữ W, sau đó đảo ngược ngày sinh của Jason, theo sau là chữ L viết hoa. Anh đã đổi nó khoảng bốn tháng sau khi họ hẹn hò.

“Thật sao?” Jason đã hỏi, cố gắng hết sức để làm cho giọng điệu của hắn trở nên mỉa mai khi hắn nói với anh, mặc dù thực tế là điều đó gần như không thể thuyết phục được chút nào, xét đến việc hắn đỏ mặt khắp người theo đúng nghĩa đen.

Dick đã ậm ừ nhẹ nhàng, những ngón tay từ từ luồn qua tóc Jason, móng tay bấm nhẹ vào da đầu hắn khi Dick sau đó dùng tay nắm nhẹ kéo đầu hắn về phía sau ghế sofa, lén lút nhìn hắn với nụ cười nhếch mép nhẹ trước khi cúi xuống cắn vào hàm của hắn. “Anh thực sự không hiểu em đang nói về điều gì, Little Wings,” anh lặng lẽ trêu chọc, trước khi chiếm lấy môi hắn bằng một nụ hôn nhỏ và nhẹ nhàng.

Ký ức khiến ngực hắn hơi thắt lại khi nhập mã và trèo qua cửa sổ. Hắn không thể xác định chính xác tại sao. Đó cũng là cảm giác mà hắn có mỗi khi việc nhớ Dick bắt đầu trở nên quá đau đớn. Càng đau, nút thắt trong lồng ngực càng siết chặt.

Jason đặt chân xuống sàn và hít một hơi thật sâu trước khi đóng cửa sổ lại sau lưng và thả mũ bảo hiểm xuống ghế sofa. Hắn chỉ bật một trong những chiếc đèn sàn – có rất nhiều ánh sáng từ đèn đường bên ngoài, ngay cả trên tầng năm. Hắn đi thẳng tới tủ lạnh, rất cần một ít nước lạnh. Hắn lấy cái chai ra và rót đầy một chiếc ly lấy từ tủ phía trên bồn rửa. Hắn nhìn xung quanh, quét khắp nơi rồi nhanh chóng nuốt hết và rót cho mình một ly khác. Tất cả đều sạch sẽ và ngăn nắp, chỉ còn lại một số giấy tờ cơ bản trên bàn phòng khách và vài chiếc bát đĩa chưa rửa. Tủ lạnh cũng đầy rồi, hắn nhận ra khi mở cửa lần nữa để đặt cái chai vào chỗ cũ sau khi đổ đầy nước vào. Không có gì ngạc nhiên ở đó. Dick thường đi mua sắm cuối tuần vào thứ Sáu - nghĩa là ngày hôm qua.

Jason đứng trên đảo bếp, lo lắng lắc lư một trong những chiếc ghế đẩu một lúc trước khi rút điện thoại ra và ngập ngừng đưa ngón tay lên tên của Dick trên màn hình.

Không sao cả. Khá ổn. Hắn có thể làm điều này. Không có gì to tát đâu mà. Nó không nên như vậy. Đó… chỉ là một cuộc điện thoại. Tất cả chỉ có vậy thôi.

Hắn hít vào và thở ra một lần nữa và thực hiện cuộc gọi.

Nó đổ chuông khá nhiều lần. Công bằng mà nói, Jason cho rằng nhịp tim của hắn có lẽ còn to hơn nhiều so với âm thanh quay số. Hắn thực sự không thể biết mình vui hay thất vọng khi nó được chuyển thẳng vào hộp thư thoại. Trong mọi trường hợp, trên thực tế, không ai từng nghe thư thoại của họ (ít nhất là không phải bất kỳ người nào mà Jason biết, ngoại trừ có thể là Bruce, và điều đó hoàn toàn dành cho mục đích kinh doanh), vì vậy thay vào đó hắn chọn gửi một đoạn âm thanh.

“Này, Dickie. Xin chào,” hắn bắt đầu, ngay lập tức nguyền rủa bản thân và sự vụng về của mình. “Tôi chỉ… chỉ để cho anh biết, tôi đã hoàn thành công việc sớm và… tôi đang ở chỗ của anh. Chỉ là, hoảng hốt khi nhìn thấy đèn sáng, được chứ?”

Hắn dừng lại. Nghiến răng.

Tại sao chuyện này lại khó đến vậy? Nó… không nên như vậy. Nó thực sự không nên như vậy. Đó là lý do tại sao ngay từ đầu hắn đã quyết định thực hiện phần giới thiệu về chủ đề này qua điện thoại – để Dick đã có sẵn ý tưởng khi anh đến đó, giúp mọi việc trở nên dễ dàng hơn cho cả hai, bởi vì… bởi vì… bởi vì Jason không biết liệu hắn có ‘ Sẽ không bao giờ có đủ can đảm để nói ra điều đó khi họ nhìn nhau bằng mắt" hay không. Hắn có thể lại thu mình lại, hoặc thay đổi ý định, và… và hắn không nên như vậy.

Steph đã đúng. Và Dick cũng đúng.

Hắn… hắn quá mệt mỏi vì phải trốn tránh rồi. Cả hai đều như vậy.

“Tôi… tôi muốn… gặp anh. Nếu điều đó ổn. Và tôi… tôi đang nghĩ điều đó… tôi đang nghĩ về điều mà chúng ta đã nói tối qua.” Hắn nuốt nước bọt. Hít một hơi nữa. “Có lẽ chúng ta có thể… ban đầu chúng ta có thể thử với Roy? Chỉ để xem… chỉ để nhận được phản ứng.”

Hắn nhanh chóng nhắm mắt lại, thở ra. Nó đây rồi. Điều đó là vậy đó. Đó là phần khó khăn. Không sao cả. Hắn đã nói điều đó. Hắn đã nói điều đó.

Dường như gánh nặng trên ngực hắn đã giảm bớt, chỉ một chút thôi.

“Nghe này, tôi… có lẽ tôi sẽ nấu thứ gì đó để chúng ta có thể ăn chút gì đó khi anh quay lại và… ừ. Đó là nó. Tôi sẽ gặp anh khi anh đến đây. Hãy cẩn thận ở ngoài đó." Hắn làm ướt môi mình. "TÔI…"

Hắn không biết tại sao hắn lại do dự về điều tiếp theo mà hắn muốn nói. Không phải là họ chưa từng nói điều đó với nhau trước đây. Không phải là hắn không có ý đó bằng cả trái tim, không phải là hắn không trân trọng nó trong từng hơi thở sống của mình. Nhưng họ… để nó ở dạng âm thanh như thế thì giống như… giống như những gì các cặp đôi bình thường thường làm, hắn nghĩ vậy. Họ chưa bao giờ… chưa bao giờ làm điều đó. Không bao giờ để lại bằng chứng - bất cứ điều gì có thể phản bội họ nếu ai đó vô tình hoặc cố ý nhìn vào văn bản hoặc nghe âm thanh (hiếm hơn) của họ. Nhưng bây giờ, Jason… Jason muốn nói điều đó. Hắn không chỉ muốn điều đó - hắn còn có nhu cầu cháy bỏng được nói ra điều đó.

“Tôi yêu anh,” hắn gần như thì thầm trước khi kết thúc phần âm thanh và nhấn gửi.

Sau đó hắn hít thêm vài hơi nữa. Thở dài. Xoa mặt và vuốt ngược ngón tay qua tóc mình.

Phải mất một thời gian thì hắn mới trở lại là chính mình. Hắn uể oải bước ra khỏi bếp và quay lại khu vực tiếp khách, nơi hắn bắt đầu từ từ cởi bỏ phần còn lại của bộ đồ (không có đồ dùng trong phòng ngủ; đó là thỏa thuận mà cả hai đều tuân thủ một trăm phần trăm, một quy tắc mà họ duy trì trong cả hai. nhà và nơi trú ẩn an toàn). Hắn cởi quần đùi và áo lót khi đi vào phòng tắm để rửa tay, rồi đi vào phòng ngủ lấy một chiếc khăn tắm mới để đi tắm. Hắn cũng có thể lấy trộm một trong những chiếc quần thể thao và áo phông của Dick sau khi hắn lau khô người. Jason thường mặc chiếc áo có biểu tượng Wonder Woman hoặc chiếc áo Batman khi hắn ở lại.

Cửa phòng ngủ hé mở. Ngay lúc Jason bất cẩn đẩy nó mở ra, hắn chợt nhận ra điều đó hơi kỳ quặc; thông thường, cánh cửa sẽ rộng mở. Tại sao lại—

Hắn nhận được câu trả lời ngay lúc đó, khi hắn bước vào trong và đối mặt với họng súng.

Jason đột ngột dừng lại, cứng đờ tại chỗ, hơi thở nghẹn lại khi xác định được kẻ đột nhập.

“Chà, xin chào,” DeathStroke nhếch mép cười với Jason đằng sau khẩu súng chĩa thẳng vào hắn. “Không phải điều đó thật bất ngờ hay sao.”