Trong lúc Thẩm Thanh Trác trò chuyện, ánh mắt anh không rời khỏi chú sói con. Ngay khi những lời cuối cùng vừa dứt, anh nhận thấy sự căng thẳng nơi tấm lưng gầy gò của cậu bé trước mặt đã phần nào tan biến.

Phản ứng này nằm trong dự đoán của Thẩm công tử.

Đúng như dự liệu, Tiêu Thận ngước mặt lên, đôi mắt đen huyền lấp lánh như đá quý nhìn thẳng vào Thẩm Thanh Trác, "Thầy muốn gì ở ta?"

Thẩm Thanh Trác chắp hai tay trước ngực, chống cằm với vẻ mệt mỏi, hỏi lại: "Người có thể ban cho ta thứ gì?"

Tiêu Thận mím môi.

Mang thân phận bần hàn như hiện tại, liệu hắn có thể mang đến cho thầy điều gì xứng đáng đây?

Thẩm Thanh Trác kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

"Vì thầy đã dành thời gian quý báu để dạy dỗ ta, hẳn thầy có lý do riêng của mình." Sau một thoáng im lặng, Tiêu Thận ánh mắt rực rỡ nhìn anh nói, "Dù hiện tại ta không thể đáp ứng điều thầy mong muốn, nhưng ta cam đoan sẽ ghi nhớ ân tình này và đền đáp thầy xứng đáng trong tương lai."

Thẩm Thanh Trác chăm chú quan sát vị bạo chúa nhỏ tuổi. Sau một hồi im lặng, nụ cười nở rộ trên môi: "Tuyệt vời, quả là tuyệt vời!"

Nụ cười rạng rỡ của anh như tia nắng ấm áp xuyên qua màn sương giá, khiến Tiêu Thận cảm thấy ấm áp trong lòng. Tuy nhiên, ẩn sau nụ cười ấy là một điều gì đó mà Tiêu Thận không thể thấu hiểu, làm hắn không khỏi cau mày thắc mắc liệu anh có hài lòng với câu trả lời của mình không?

"Còn trẻ mà, sao lại cau mày suốt thế?" Thẩm Thanh Trác đứng dậy, cất tiếng gọi lớn: "Tiểu Đức Tử."

Tiểu Đức Tử vội vã bước vào từ ngoài cửa, cúi đầu cung kính hỏi: "Thưa công tử, ngài có gì dặn dò ạ?"

Thẩm Thanh Trác: "Dọn hết thức ăn đi."

Tiểu Đức Tử vâng dạ: "Vâng thưa công tử, nô tỳ sẽ dọn dẹp ngay ạ."

Vài thái giám nhỏ cúi gằm mặt, bước vào rón rén, tay chân thoăn thoắt dọn dẹp bữa trưa. Từ đầu đến cuối, họ không dám ngước mắt nhìn công tử, chỉ lo hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng và cẩn thận nhất.

Chỉ trong chớp mắt, thư phòng lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại thầy trò hai người đối diện nhau.

Thẩm Thanh Trác tiến đến chiếc bàn gỗ lim, vén tay áo rộng rồi cầm lấy cây bút lông thanh mảnh. Anh ung dung đặt bút lên trang giấy, nét chữ mềm mại uyển chuyển như rồng phượng múa lượn, vẽ lên hai dòng thơ đầy ý nghĩa.

Bút vẽ khẽ đưa, nét chữ cuối cùng được hoàn thiện với sự tỉ mỉ và cẩn trọng. Thẩm Thanh Trác nghiêng người, ánh mắt hướng về phía bánh bao đang đứng nép mình lo lắng ở góc phòng, cất tiếng hỏi han: "Trò đang đứng đó làm gì vậy?"

"Thưa thầy..." Tiêu Thận siết chặt tay sau lưng, giọng nói run run hỏi: "Liệu ta có thể tiếp tục được học không?"

Thẩm Thanh Trác nhíu mày, "Sao lại không? Những gì ta đã dặn dò, trò lại coi như gió thoảng mây trôi sao?"

Đôi mắt đen láy của Tiêu Thận mở to, ánh lên sự hoang mang tột độ.

"Hãy đến đây." Thẩm Thanh Trác ra lệnh.

Sau vài ngày miệt mài rèn luyện, Tiêu Thận đã dần quen thuộc với việc tuân theo mệnh lệnh của thầy. Hắn ngoan ngoãn bước đến trước mặt thầy, đôi mắt đen láy toát lên sự mong chờ.

Thẩm Thanh Trác khẽ đưa tay lên, vuốt ve nhẹ nhàng khuôn mặt bầu bĩnh của Tiêu Thận, "Hiện tại, trò có thể chưa hoàn toàn đáp ứng được kỳ vọng của thầy, nhưng may mắn là thầy tin tưởng vào tiềm năng của trò."

Thoạt đầu, Thẩm Thanh Trác toan tính sẽ dứt khoát thú nhận với học trò bé nhỏ: "Đúng vậy, ta đối xử tốt với trò là vì có mục đích riêng."

Tuy nhiên, anh thấu hiểu rằng những lời lẽ sáo rỗng như "lương tâm cắn rứt" hay "muốn ngày ngày làm việc thiện", sẽ không bao giờ đánh lừa được học trò nhỏ của mình

Tiêu Thận, dường như còn bỡ ngỡ trước cử chỉ thân mật này, theo bản năng rụt đầu lại.

Thẩm Thanh Trác khẽ lắc đầu, "Sao vậy? Thầy vất vả dạy dỗ trò học hành, véo má trò một chút mà trò đã không vui rồi ư?"

Sau một thời gian được bồi bổ dinh dưỡng, khuôn mặt bầu bĩnh của Tiêu Thận đã đầy đặn hơn so với lúc đầu gặp gỡ. Tuy cảm giác khi chạm vào vẫn còn hơi gầy gò, nhưng ít nhất cũng đã có thể véo má mà không cảm thấy đau nhức.

Tiêu Thận khựng lại, cả người cứng đờ.

Niềm vui hiện rõ trên gương mặt Thẩm Thanh Trác, ngón tay trỏ khẽ véo nhẹ khuôn mặt bầu bĩnh của Tiêu Thận rồi mới ung dung bước vào bài giảng mới.

Trước khi bắt đầu, anh đã dành thời gian tìm hiểu kỹ lưỡng về chương trình học của các Hoàng tử Đại Ung. Nhờ vậy mà anh biết rằng môn học bắt buộc của họ chính là kinh sách và sử sách truyền thống.

Nội dung học tập bao gồm Mười ba tác phẩm kinh điển của Nho học (Thập tam kinh), tiêu biểu như Kinh Dịch, Kinh Thi, Kinh Thư, Kinh Lễ và Kinh Xuân Thu. Về phần sử sách, các Hoàng tử sẽ được học hai mươi mốt bộ sử, cộng thêm cuốn "Đại Ung Vương triều sử" do chính sử quan Đại Ung biên soạn, tổng cộng hai mươi hai bộ sử.

Tiếc thay, kiến thức về Nho giáo của Thẩm Thanh Trác còn hạn chế, chưa thể am tường toàn bộ Thập tam kinh. Do đó, anh quyết định tạm thời gác lại việc giảng giải Thập tam kinh và bắt đầu từ Kinh Thi, tác phẩm mà anh có kiến thức vững vàng và phù hợp hơn cho học trò mới bắt đầu.

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu¹."

Mở đầu Kinh Thi là bài "Quan thư", một thi phẩm tình yêu lãng mạn về mối tình nam nữ.

Thẩm Thanh Trác đắm chìm trong suy tư, lòng trào dâng cảm xúc trước vẻ đẹp của tình yêu. Trong nguyên tác, bạo chúa lại là kẻ vô tâm, cả đời không rung động trước bất kỳ ai, không có tình cảm, không yêu thương ai, đây chính là khuyết điểm lớn nhất trong nhân cách của hắn.

Nhờ vần điệu dễ nhớ, Kinh Thi nhanh chóng được Tiêu Thận thuộc lòng sau hai lần đọc, dù ý nghĩa sâu xa vẫn còn nằm ngoài tầm hiểu của hắn.

Có lẽ do sự hoảng sợ vào bữa trưa, hôm nay Tiêu Thận học tập hăng say hơn mọi khi. Cậu mải mê học đến tận khi ánh sáng hoàn toàn biến mất, vẫn còn luyến tiếc không muốn dừng lại.

Giọng nói Thẩm Thanh Trác đã khàn đặc sau giờ giảng dài, anh nhấp một ngụm trà ấm để làm dịu cổ họng. Lòng anh chợt dâng trào niềm kính trọng đối với những người thầy đã dìu dắt mình thuở nhỏ.

"Hôm nay chúng ta tạm dừng ở đây nhé." Anh đặt chén trà xuống, hắng giọng, "Nếu trò muốn tiếp tục học, hãy mang sách về nhà để luyện tập thêm."

"Thật sao? Ta có thể mang sách về nhà ư?" Tiêu Thận reo lên đầy thích thú.

"Tất nhiên rồi," Thẩm Thanh Trác dặn dò, "nhưng trò phải nhớ cất giữ cẩn thận, đừng để người khác nhìn thấy."

Tiêu Thận gật đầu lia lịa, vội vàng ôm chặt sách vào lòng như ôm lấy một báu vật quý giá vì sợ anh đổi ý.

Thẩm Thanh Trác bật cười nhẹ nhàng, khẽ gõ trán Tiêu Thận: "Không được thức khuya đọc sách, trò phải biết cân bằng giữa học tập và nghỉ ngơi. Nhớ chưa?"

Tiêu Thận ngoan ngoãn gật đầu, giữ chặt cuốn sách trong lòng.

Nhìn hành động của Tiêu Thận, Thẩm Thanh Trác chợt nhớ ra sáng nay vì vội vã mà chưa thực hiện được một việc, bèn lên tiếng: "À đúng rồi, ta vẫn chưa dạy trò cách đứng tấn."

Tiêu Thận: "..."

Nụ cười rạng rỡ nở trên môi Thẩm Thanh Trác: "Những kỹ năng cao siêu như cưỡi ngựa bắn cung ta e rằng không thể truyền dạy cho trò được, nhưng ta có thể hướng dẫn trò cách rèn luyện thân thể cường tráng!"

Tiêu Thận cảm nhận được ẩn ý trong nụ cười ấy, nhưng đành bất lực vì không thể chống lại quyết định của thầy. Hắn ngoan ngoãn theo chân Thẩm Thanh Trác ra sân.

"Bắt đầu thôi! Bước đầu tiên, hãy dang rộng hai chân bằng vai." Thẩm Thanh Trác tận tình hướng dẫn, tỉ mỉ điều chỉnh tư thế cho học trò nhỏ. "Dồn người xuống thấp một chút, hai mũi chân hướng về phía trước. Tốt lắm! Giờ hãy từ từ dồn trọng tâm xuống dưới..."

Toàn thân Tiêu Thận cứng đơ như tượng đá. Mới đứng tấn được một lát ngắn, bắp chân đã run rẩy dữ dội, từng cơn co thắt khiến cơ thể chao đảo như lá rung trong gió thu.

Bất chấp khó khăn, Tiêu Thận vẫn nghiến răng chịu đựng, không hề than vãn, tiếp tục kiên trì luyện tập.

Nhìn thấy học trò nhỏ nỗ lực kiên trì, Thẩm Thanh Trác đoán chừng thời gian luyện tập đã đủ, bèn lên tiếng: "Được rồi, từ từ đứng thẳng lên. Hãy cẩn thận!"

Thẩm Thanh Trác bước nhanh lên trước, vươn tay đỡ lấy học trò nhỏ đang loạng choạng ngã về phía trước.

Cảm giác đau nhói tưởng chừng ập đến bỗng tan biến, thay vào đó là hơi ấm dịu dàng bao trùm lấy cơ thể khiến Tiêu Thận sững sờ, trí óc hỗn loạn. Mọi thứ như ngưng đọng, chỉ còn lại mùi hương dịu nhẹ vấn vít quanh đầu mũi, len lỏi vào tâm trí.

"Trò có sao không?" Thẩm Thanh Trác lên tiếng trách móc nhưng đầy quan tâm: "Sức khỏe của trò yếu lắm, không nên luyện tập quá sức."

Việc giúp học trò nhỏ phát triển tốt về thể chất là vô cùng quan trọng, do đó cần phải nuôi cho hắn đầy đặn hơn.

Tiêu Thận vùi sâu hơn vào lòng Thẩm Thanh Trác, giọng nói run run: "Ta... không sao."

Thẩm Thanh Trác thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng vòng tay, "Không sao là tốt rồi. Trò có thể đứng vững không?"

Tiêu Thận nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Hắn vội vã tách khỏi vòng tay thầy, nhưng khi ấy, một nỗi buồn thầm lặng dâng lên trong lòng, như một phần tâm hồn bị tách rời.

"Thưa thầy, ta xin phép về trước." Hắn cúi đầu nhìn xuống đất, hàng mi dài che khuất đôi mắt ảm đạm. Nỗi buồn phảng phất trong ánh mắt, không rõ nguyên do.

"Ừ, đi đi." Thẩm Thanh Trác vẫy tay, giọng nói đầy lo lắng. "Dọc đường cẩn thận nhé."

"Vâng," Tiêu Thận khẽ gật đầu, quay người bước đi dưới ánh trăng mờ, rời khỏi Tễ Nguyệt Các lộng lẫy.

***

Gió đêm đông buốt giá thấu xương, thổi hắt vào người Tiêu Thận đang đơn độc bước trên con đường quen thuộc. Cái lạnh như muốn xé toạc da thịt, khiến hắn không khỏi rùng mình, nổi da gà.

Tưởng chừng như chỉ cách nhau một khoảnh khắc, nhưng hành trình từ Tễ Nguyệt Các huy hoàng đến lãnh cung tăm tối lại là cả một vực thẳm, dẫn lối con người từ tiên cảnh xuống địa ngục.

Đứng trước chốn hoang tàn mọc đầy cỏ dại, ngắm nhìn căn phòng tù tối ảm đạm, hắn không thể nào kiềm chế được sự kinh tởm đang len lỏi trong tâm can.

Nơi đây ghi dấu tiếng khóc đầu tiên của hắn cách đây mười hai năm, cũng là nơi giam cầm hắn suốt quãng thời gian dài sau đó. Thoạt đầu, hắn dần quen với mọi thứ: bánh bao mốc meo, chiếu rách ẩm ướt, giường lạnh lẽo, tiếng chuột "chít chít" quấy phá trong đêm khuya.

Nhưng đêm nay hắn trằn trọc không ngủ vì tiếng chuột kêu. Âm thanh chói tai ấy cứ lặp đi lặp lại, khiến hắn bực bội và khó chịu.

Nhưng tối nay, tiếng chuột kêu inh ỏi, dai dẳng như cố ý trêu tức khiến hắn bực bội tột độ.

Tiêu Thận ôm đầu gối ngồi trên giường, đôi mắt lạnh lùng toát lên vẻ u ám găm chặt vào lũ chuột đang rón rén kiếm ăn trong đêm khuya.

Bị kìm kẹp bởi nạn thiếu thốn lương thực, lũ chuột trong lãnh cung đã trở nên xác xơ, gầy mòn đến mức di chuyển cũng trở nên khó khăn trong cái giá lạnh thấu xương.

Trải qua bao trận chiến với lũ gặm nhấm này, Tiêu Thận đã dày dặn kinh nghiệm. Hắn lăn mình xuống giường, bước chân thoăn thoắt như bóng ma tiến đến góc tường và cúi thấp người, ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ.

Bỗng dưng, một tiếng "chít" xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, Tiêu Thận nhanh như cắt vồ gọn con chuột đang liều mạng trốn chạy.

"Mày không thoát được đâu!" Hắn hả hê nheo mắt dưới ánh trăng, nhìn con chuột bé nhỏ giãy giụa trong tay, nụ cười quái dị nở trên môi.

Dáng người gầy gò của Tiêu Thận khẽ khàng khom xuống, nhẹ nhàng đặt chú chuột bé xíu như hạt sỏi dưới bàn chân. Dần dần dồn lực, rồi bỗng chốc thả lỏng, kiên nhẫn lặp lại hành động ấy nhiều lần. Tiếng kêu chói tai của chú chuột vang lên thảm thiết, thân hình bé nhỏ giãy dụa tuyệt vọng dưới gót chân. Khóe môi Tiêu Thận cong lên một nụ cười man rợ, khuôn mặt méo mó trong niềm khoái trá. Lòng hắn ta dâng lên một cảm giác thỏa mãn rùng rợn, cảm giác sung sướng kỳ lạ lan tỏa khắp cơ thể.

Cũng giống dưới gót chân tàn bạo của lũ người kia, bao sinh mạng cũng như chính hắn, tuyệt vọng và thảm thương vùng vẫy trong vô vọng.

Sắc mặt Tiêu Thận bỗng chốc đông cứng, hứng thú tàn nhẫn tan biến như sương khói.

Hắn buông chân, con chuột tưởng chừng được tự do liền vội vàng tẩu thoát. Nhưng ngay lập tức, gót chân hung ác của Tiêu Thận đã giáng xuống, nghiền nát hy vọng nhỏ nhoi của nó.

Bỗng chốc, một giọng nói dịu dàng như tiếng chuông ngân vang bên tai: "Học trò nhỏ đã ngủ chưa?"

Tiêu Thận sững người, đôi chân đang giơ cao bỗng khựng lại, vô tình buông tha cho con chuột bé bỏng tưởng chừng đã nát tan dưới gót chân.

Sau vài giây tĩnh lặng, Tiêu Thận thu lại vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, ánh mắt khẽ hướng về phía khung cửa sổ.

Dưới ánh trăng thanh khiết rọi xuống, chàng thanh niên mảnh mai tựa ngọc bích đứng khoanh tay trước khung cửa sổ. Ánh trăng tuy mờ ảo nhưng với đôi mắt quen thuộc với bóng đêm của Tiêu Thận vẫn dễ dàng nhận ra nụ cười dịu dàng của chàng thanh niên dành cho mình.

Tiêu Thận nuốt khan, giọng nói khẽ run: "Thưa thầy?"

"Thầy đến đây mang quà cho trò." Thẩm Thanh Trác nâng cao cuốn sách trong tay, "Báu vật mà trò mong ngóng bấy lâu nay."

Tiêu Thận khẽ nhúc nhích, đưa tay mò mẫm châm ngọn nến. Bóng tối dần tan biến, nhường chỗ cho ánh sáng ấm áp lan tỏa khắp căn phòng.

Thẩm Thanh Trác đặt cuốn sách lên chiếc bàn cạnh giường, rồi thong thả bước về phía chiếc bàn nhỏ đặt ở góc phòng. Anh nhẹ nhàng mở hộp thức ăn mang theo, "Bếp nhỏ hầm một nồi canh gà thuốc, nhưng ta không thích mùi vị này nên chỉ uống hai ngụm. Nay mang hết cho trò thưởng thức."

Hương thơm nồng nàn của canh gà nóng hổi lan tỏa khắp gian phòng, kích thích vị giác của mọi người. Tuy nhiên, Tiêu Thận chỉ đứng lặng từ xa, ánh mắt nhìn về phía món canh mà không hề cử động.

"Trò không thích à?" Thẩm Thanh Trác liếc nhìn hắn, khẽ nhíu mày, "Không thích cũng phải nếm thử một ít."

Tiêu Thận vẫn im lặng.

Thẩm Thanh Trác kiên nhẫn dỗ dành: "Ta còn mang cho trò bánh táo tàu nữa, ngọt lịm và thơm phức. Trò không muốn nếm thử một chút sao?"

Nhưng dù Thẩm Thanh Trác có nói gì đi chăng nữa, Tiêu Thận vẫn đứng im như pho tượng, không hề có phản ứng gì trước lời đề nghị của anh.

Bắt đầu cảm thấy bực bội, Thẩm Thanh Trác nhíu mày: "Ta đếm đến ba, một, hai..."

Tiêu Thận cuối cùng cũng miễn cưỡng bước tới, nhưng từng bước đi đều nặng nề và do dự.

Thẩm Thanh Trác nhíu mày, suýt bật cười vì tức giận. Anh đưa tay định kéo người kia lại gần hơn, nhưng ngón tay hắn chưa kịp chạm vào vạt áo đã bị Tiêu Thận hất ra như bị điện giật.

Thẩm công tử ngẩn người, không hiểu vì sao học trò nhỏ của mình lại phản ứng mạnh mẽ như vậy.

"Dơ bẩn." Tiêu Thận cố gắng thốt ra từng âm thanh một, giọng nói khàn đặc như bị kìm nén.

Thẩm Thanh Trác cau mày: "Trò nói gì vậy?"

Thẩm công tử: Ta giận rồi, hừ!

¹Trích từ bài thơ "Quan thư" của Khổng Tử

Nguyên tác:

關關雎鳩、
在河之洲。
窈窕淑女、
君子好逑。

Phiên âm:

Quan quan thư cưu,
Tại hà chi châu.
Yểu điệu thục nữ,
Quân tử hảo cầu.

Dịch nghĩa:

Đôi chim thư cưu hót họa nghe quan quan,
Ở trên cồn bên sông.
Người thục nữ u nhàn,
Phải là lứa tốt của bậc quân tử.

Dịch thơ:

Quan quan kìa tiếng thư cưu,
Bên cồn hót họa cùng nhau vang dầy.
U nhàn thục nữ thế này,
Xứng cùng quân tử sánh vầy lứa duyên.