Sáng hôm sau, tôi được chào đón bằng một cái đuôi màu cam làm tôi nghẹt thở, sau đó là tiếng gừ gừ lặng lẽ. Crookshanks đã đợi tôi vào đêm hôm trước. Ngay khi tôi đặt chân vào ký túc xá, nó đã kêu meo meo cho đến khi nằm trong vòng tay tôi. Bất cứ khi nào tôi cố gắng đặt nó xuống, tiếng kêu meo meo của nó lại tiếp tục. Ai có thể ngờ rằng những tháng ngày cô lập ở nhà bố mẹ tôi lại khiến nó trở nên đeo bám như thế này.

Hành vi của nó mang lại một nụ cười chân thành trên khuôn mặt của tôi.

Sau khi được kẻ bắt giữ màu da cam cho phép tự do, tôi quan sát căn phòng dưới ánh sáng ban mai. Căn phòng rất rộng rãi so với chỗ ở Gryffindor chung cũ của tôi. Tôi có phòng tắm riêng khiến bất kỳ phòng tắm trưởng nào cũng phải xấu hổ. Tủ quần áo của riêng tôi và thật ngạc nhiên, tôi có một ban công nhìn ra hồ nước đen.

Ở đâu đó trong sâu thẳm cảm giác khó chịu mà cô hiệu trưởng đang làm quá mức đối với tôi và chỉ riêng tôi đã đặt ra. Tôi sẽ phải gặp Neville và hỏi cậu ấy về chỗ ở của cậu.

Sau khi tắm, tôi cảm thấy hoàn toàn thoải mái. Có lẽ việc quay trở lại là điều tốt cho tôi. Sự phấn khích dâng trào trong tầm tay tôi khi tôi có ý tưởng quay trở lại không gian học thuật. Thời hạn và bài tập về nhà rất nhàm chán và có lẽ đó chính là những gì tôi cần.

Tôi xoay sở để ra khỏi phòng sinh hoạt chung mà không gặp trở ngại nào hoặc gặp phải những cuộc chạm trán không mong muốn. Bụng tôi cồn cào và tôi miễn cưỡng đi về phía đại sảnh.

"Hermione! Đợi đã!- à"

Tôi nhanh chóng quay lại vào đúng thời điểm Neville vấp phải bộ rễ dài của cái cây mà cậu ấy đang cầm trên tay.

"Neville cậu ổn chứ?" Tôi bước về phía cậu ấy mà không biết làm cách nào để giúp cậu ấy đứng dậy với những chiếc rễ cây quấn quanh chân.

Rễ cây được gỡ rối bằng một cú vẩy đũa phép của cậu ấy và co lại theo một chuyển động linh hoạt. Cậu ta cất cái cây vào một thứ có vẻ như là một chiếc túi xách có tác dụng như một nhà kính di động.

"Xin lỗi, mình phải cho Brumhilda hít thở không khí trong lành vào mỗi buổi sáng nếu không cô ấy sẽ cáu kỉnh và không chịu nở hoa-" cậu ấy bối rối trước cái nhìn chằm chằm lặng lẽ của tôi. "-xin lỗi, mình không có ý nói xấu về cây cối của mình-"

"Không sao đâu Nev. Mình rất muốn nghe về cây cối của cậu" Tôi trao cho cậu ấy điều mà tôi hy vọng là một nụ cười trấn an.

"Ôi tuyệt! Cảm ơn Hermione." Năng lượng thần kinh của cậu tiêu tan. "Merlin! Thật tốt khi được gặp lại cậu. Mình, Luna và những người khác liên tục làm phiền Harry. Mình vui vì cậu đã quyết định quay trở lại. Thật vui khi có thêm một gương mặt quen thuộc xung quanh." Cậu chàng mỉm cười ấm áp.

"Cậu đang đi đến đại sảnh à?" Tôi hỏi. "Mình có thể sử dụng sự hỗ trợ về mặt tinh thần."

Cậu ấy tỉnh táo như thể tôi vừa giao cho cậu nhiệm vụ tiếp theo. "Tất nhiên là mình đói rồi."

Chúng tôi bước đi trong im lặng và tôi liếc nhìn cậu ấy để quan sát. Cậu ấy có vẻ thoải mái, không có dấu vết chấn thương hay dấu hiệu của những đêm mất ngủ.

Cuối cùng khi chúng tôi đến nơi, Neville cảm nhận được sự do dự của tôi.

"Chúng ta không cần phải vào trong- Cậu có thể đợi ở đây, mình sẽ mang về một ít đồ ăn để chúng ta có thể ăn ở-"

"KHÔNG. Mình sẽ ổn thôi-"

"Nhưng Harry bảo mình phải đảm bảo rằng mình- ý mình là được rồi, đi thôi" cậu ấy có vẻ giật mình trước sự nhanh mồm nhanh miệng của chính mình rồi trở lại bình thường trong vòng vài giây.

Tôi nhìn cậu đầy nghi ngờ. Bụng tôi lại cồn cào chờ đồ ăn.

Khi cánh cửa mở ra, sự im lặng bao trùm toàn bộ hội trường. Cường độ của hàng trăm con mắt đang mổ xẻ từng cử động của tôi khiến tôi cảm giác như một cơn sóng ập vào người. Neville bóp nhẹ vai tôi rồi đi trước tôi vài bước.

"Ôi, vì Merlin! Nhìn chằm chằm là không lịch sự" giọng nói của cậu ấy vang vọng khắp đại sảnh-Trong vài giây, những lời thì thầm nhỏ dần hình thành cho đến khi mọi người lại nói chuyện với nhau một lần nữa. Một số ánh mắt vẫn còn lưu luyến nhưng phần lớn là dời mắt đi.

Không khí trở lại phổi của tôi. "Cảm ơn Neville, điều đó thật tuyệt vời." Tôi nở một nụ cười nửa vời với cậu ấy khi chúng tôi ngồi vào bàn Gryffindor.

"Nó giống như việc gặp ba người trong tờ báo tiên tri hàng ngày hai tuần một lần là không đủ đối với họ." Cậu ta đảo mắt khi rót cà phê vào hai cốc.

Tôi nhận cà phê và với tay lấy chiếc bánh nướng xốp, nhìn quanh bàn để tìm những khuôn mặt quen thuộc. "Cậu có thấy Ginny không?"

"Em ấy đang dự bữa tiệc chào mừng, chúng tôi đã đợi cậu nhưng cậu không xuất hiện, sau đó học sinh Slytherin năm tám bước vào khiến bầu không khí kỳ lạ bao trùm toàn bộ hội trường. Thành thật mà nói, họ khá dũng cảm khi quay lại sau mọi chuyện." Cậu ấy dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ.

"Vậy là tất cả họ đều bước vào cùng lúc để phô trương sức mạnh?" Tôi quản lý để hỏi.

"Không hẳn...Mình nghĩ từ vẻ ngoài, họ đã tỏ ra đoàn kết, nhận thức đầy đủ về việc toàn trường không thích những gì họ đại diện."

Một cái vỗ nhẹ vào vai khiến tôi cảm thấy ớn lạnh sống lưng, khiến cánh tay tôi run lên và làm rơi cà phê xuống váy. Tôi quay lại với một tiếng kêu nhỏ.

"Tôi rất xin lỗi thưa cô- ý tôi là thưa cô." Một cậu bé năm nhất sợ hãi giật mình lùi lại. Anh ấy nhìn Neville rồi lại nhìn tôi, mắt mở to.

Tôi cố gắng điều hòa hơi thở và xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình. Tôi lau chùi bộ đồng phục của mình và nở một nụ cười nhẹ.

"Có chuyện gì không cậu bạn nhỏ?"

"Tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn vì đã cứu thế giới của chúng tôi cùng với Ngài Harry Potter và Ngài Ron Weasley." Cậu nhỏ ấy nhìn lại một nhóm học sinh năm nhất cách đó vài bước chân, những người dường như đang khuyến khích cậu ấy tiếp tục. "Tôi rất vui vì đã được vào Gryffindor!" Giọng anh ngày càng cao hơn cho đến khi chỉ còn là một tiếng rít lo lắng. Cậu ấy cúi đầu và chạy lại phía bạn bè trước khi tôi kịp trả lời.

Neville thúc cùi chỏ vào sườn tôi, nụ cười tự hào hiện rõ trên khuôn mặt cậu. "Nhìn thấy chưa? Ở đây cũng không tệ lắm."

**

Buổi học buổi sáng trôi qua. Một đống bài tập về nhà và danh sách khổng lồ những cuốn sách cần thiết cho việc nghiên cứu khiến tôi phân tâm khỏi mọi suy nghĩ tiêu cực.

Tôi kiểm tra lịch trình của mình và hướng tới lớp học độc dược. Buổi học cuối cùng trong ngày.

Khi sắp xếp lại đống sách tôi nhặt được từ thư viện, tôi nhận ra rằng có lẽ tôi nên đợi cho đến khi hết thuốc để lấy chúng. Tôi bước đến ngưỡng cửa, loay hoay với quai túi, tay kia cầm sách, tôi không nhận ra bài học đã bắt đầu.

"Trò Granger, rất vui vì trò tham gia môn học này." Giáo sư Slughorn tiến về phía tôi và bắt tay tôi bằng cả hai tay ông. "Ta đã bắt đầu nghĩ là trò sẽ không qua. Mời ngồi."

Ông ta giơ một tay ra hiệu cho những người còn lại trong lớp đầy những năm thứ bảy tò mò và tất nhiên...may mắn của tôi cuối cùng cũng đã hết.

Ngồi ở cuối lớp là tất cả học sinh năm tám Slytherin, xếp thành hai cặp, trừ một người.

Tôi đi về phía chỗ trống, vô tình đập mạnh sách xuống bàn, tiếng động lớn khiến tôi nhận được vài cái nhìn từ người bên cạnh.

"Xin chào, tôi tên là Theodore Nott." Tôi nhìn lên lời chào. Hơi giật mình trước giọng điệu thân thiện, tôi gần như không để ý tới bàn tay đang dang rộng của cậu ấy. Thay vào đó, cậu ấy vuốt nó qua mái tóc đen của mình mà không hề bị quấy rầy.

"Umm xin chào...Hermione Granger" Tôi nhìn qua vai cậu ấy đúng lúc bắt gặp Parkinson đang đảo mắt và thì thầm điều gì đó với cô gái bên cạnh.

"Tôi biết. Tôi nóng lòng muốn được đá đít một tên khốn nào đó trong lớp này cùng với Granger." Anh ấy nháy mắt tinh nghịch với tôi rồi quay người lại đối mặt với giáo sư Slunghorn.

Trong toàn bộ bài giảng, tôi cố gắng không thực hiện những chuyển động đột ngột sẽ thu hút ánh mắt của Slytherin. Lưng tôi đau nhức vì ngồi cùng một tư thế, cầm bút lông trên tay, đánh dấu những deadline sắp tới.

Khi bài học cuối cùng cũng kết thúc. Nott bước xuống hai bàn, nơi Zabini và Malfoy ngồi lặng lẽ nói chuyện với nhau. Nott lẩm bẩm điều gì đó khiến một đôi mắt bạc nhìn chằm chằm vào tôi. Ánh mắt anh quay lại nhìn Nott đang giải thoát tôi khỏi trạng thái đông cứng.

Tôi thu dọn đồ đạc và đi ra khỏi lớp học và đi về phía ký túc xá.

Tôi đã hy vọng có được ít nhất một bài học với Ginny. Hai tuần đầu tiên trôi qua và tôi rơi vào thói quen của mình. Lên lớp, học đến gần nửa đêm rồi mới về ký túc xá. Điều này cho phép giảm thiểu những cuộc chạm trán không mong muốn với Slytherin. Trong suốt cả tuần, chúng tôi chỉ đi qua đường một lần. Một buổi sáng sớm, Parkinson và bạn của cô là Greengrass ngồi trên ghế dài với những tờ ghi chú nằm dài trên mặt đất trước mặt họ. Tôi căng thẳng chờ đợi sự chế giễu nhưng họ gật đầu chào hỏi rồi quay lại cuộc trò chuyện của mình.

Tôi đã lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung để tìm Ginny. Làm sao một phù thủy lại có thể khó xác định đến vậy? Lịch trình của em ấy thật khó lường. Em ấy đã trở thành đội trưởng đội quidditch. Tôi đã hy vọng có thể gặp em ấy vào cuối tuần nhưng theo Neville, em ấy đã di chuyển bằng floo để gặp Harry, người đang bắt đầu Học viện Thần sáng, cùng với Ron. Họ sẽ đi đâu đó ở Romania cho đến Giáng sinh.

Những cơn hoảng loạn của tôi hầu như không xuất hiện.

Nửa tuần thứ hai, giáo sư Slughorn quyết định đã đến lúc phải làm cho mọi việc trở nên thú vị. Ông ấy đưa cho chúng tôi ba lọ thuốc để pha trong một giờ. Cặp nào đạt được điểm cao nhất ở mỗi người sẽ nhận được một khoảng thời gian miễn phí trong một tuần.

Cảm giác cạnh tranh hiện rõ trong lớp học, học sinh tranh giành nguyên liệu và tranh giành số đo. Nott nhìn chằm chằm vào tôi chờ chỉ dẫn.

"Tôi là con rối để cho cậu điều khiển, cậu muốn tôi làm gì?" Anh cởi áo choàng và xắn tay áo lên.

Tôi lặng lẽ đưa cho cậu ấy danh sách nguyên liệu. Khi cậu ấy rời đi, tôi thiết lập trạm sản xuất bia của chúng tôi. Ba vạc để nấu bia nhanh hơn. Nhìn quanh phòng cho thấy nhiều người quyết định pha từng lọ thuốc một, điều này sẽ không cho phép đủ thời gian đun sôi để thuốc phát huy tác dụng. Rõ ràng Malfoy cũng có ý tưởng tương tự, ba cái vạc đặt trước mặt anh khi anh và Zabini cắt nhỏ và tách nguyên liệu.

Ý nghĩ thua Malfoy để lại vị đắng trong miệng tôi. Tôi lên đường đi tìm Nott, người vẫn chưa quay lại với nguyên liệu. Phòng cung cấp trống rỗng và yên tĩnh cho đến khi tôi nghe thấy tiếng va chạm lớn của kim loại và những chiếc lọ nhỏ từ phía sau một trong những chiếc kệ. Tôi đi vòng quanh kệ cung cấp kịp thời để bắt gặp Nott đang thu nhỏ một cái vạc rồi cất nó vào một chiếc ví đựng tiền xu sa tanh.

"Cậu đang làm gì thế?" Tôi hỏi một cách hoài nghi.

Anh ấy gần như giật mình nhưng vẫn cố gắng làm cho nét mặt của mình trở nên thờ ơ. "Granger, tôi tưởng cậu là giáo sư Slughorn! Tôi có một bất ngờ dành cho cậu." Anh ta giơ lên ​​ba lọ thuốc, màu sắc của mỗi lọ thuốc bên trong khớp với màu được chỉ định. "Tôi đã điều chỉnh mỗi lọ thủy tinh để chứa một gallon chất lỏng và sử dụng bùa ứ đọng để duy trì nhiệt độ."

"Đó là gian lận, chúng ta sẽ bị loại!" giọng điệu hoài nghi của tôi hơi gay gắt hơn dự định.

"Granger, toàn bộ chuyện này đã bị dàn dựng, không có cách nào đun sôi ba lọ thuốc đó trong một giờ mỗi lọ khi ông già đã lải nhải suốt hai mươi phút vào lúc bắt đầu bài học. Khoảng thời gian quý giá đó đã không còn nữa".

"Có những phép thuật mà chúng ta có thể sử dụng để-- chờ đã, làm sao mà cậu lại biết trước nên pha loại thuốc nào?" Tôi hỏi.

"Đừng bận tâm. Liệu những phép thuật mà cậu đề cập có tạo ra loại thuốc mạnh nhất trong lớp không? Thôi nào, việc này chỉ giữa các đối tác trong phòng thí nghiệm thôi." Cậu ấy nhướn mày nhìn tôi. Và tôi gần như bật cười. Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm một lúc và tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng đây là một loại thử nghiệm.

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của tôi, chỉ đăng trên Wattpad, vui lòng không mang đi dưới mọi hình thức.

Vì lý do nào đó tôi bắt buộc phải vượt qua. Thế là cuối cùng tôi gật đầu đồng ý.

Cậu ấy mỉm cười khi chúng tôi quay trở lại bàn của mình. Tôi vội vàng triệu tập một đàn chim đến mổ vào cửa sổ xa nhất trong lớp học khiến chúng tôi mất tập trung để đổ lọ thuốc vào vạc của mình. Nott nhanh chóng loại bỏ chất lỏng và chúng tôi bắt đầu cắt và nghiền nguyên liệu của mình giống như những người khác.

Tim tôi như thắt lại vì vội vã, một cảm giác khiến tôi nhớ Harry và Ron. Một nỗi buồn nhói lên trong ngực tôi khi nghĩ đến việc không nhận được tin tức gì từ họ trong nhiều tuần. Tôi gạt cảm giác đó sang một bên và cố gắng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Giả vờ bận rộn khó hơn tưởng tượng.

Cuối cùng, khi hết giờ, giáo sư Slughorn đi quanh phòng để kiểm tra từng lọ thuốc được pha chế, tạo ra những tiếng động không tán thành chỗ này chỗ kia. Giống như Nott đã đề cập, không ai có thể pha nó đúng cách. Khi đến bàn của Malfoy, anh gần như ngạc nhiên khi thấy họ có được màu sắc gần giống như vậy. Anh buồn bã vỗ vai Malfoy rồi chuyển sang bước tiếp theo. Nếu vẻ ngoài có thể giết chết thì Slunghorn đã trở thành một đống tro tàn trên mặt đất. Malfoy nhìn chằm chằm ông ấy với đôi mắt dao găm của mình.

Khi giáo sư Slughorn bước tới bàn của chúng tôi, đầu ngón tay tôi râm ran adrenaline. Ông ta dường như kiểm tra những chiếc vạc từ mọi góc độ có thể, ngửi và kiểm tra độ đặc. "À-" ông nhìn đống thuốc lần cuối với vẻ tán thành. "Tôi luôn tin tưởng vào khả năng của trò, trò Granger! Nhưng tôi rất muốn biết làm thế nào em có thể hoàn thành được tác phẩm tuyệt vời này."

Tim tôi thắt lại, bồn chồn, nghĩ lại kế hoạch pha chế ban đầu của mình.

Nott hắng giọng khó chịu vì bị nghi ngờ và nhận được cái nhìn xin lỗi từ Slughorn.

"Tất nhiên rồi, thưa thầy-" Ánh mắt của mọi người hướng về phía tôi chờ đợi lời giải thích. "Em và Theodore kết luận rằng một giờ chắc chắn là không đủ để pha chế đầy đủ cả ba lọ thuốc. Chúng em đặt bùa ứ đọng lên một phần chất lỏng cần ít thời gian sôi hơn và chỉ đơn giản sử dụng phép accroître lên phần chất lỏng cần đun sôi ở nhiệt độ cao hơn, do đó, đẩy nhanh quá trình hoàn thành." Giọng nói của tôi không phản bội nỗi lo lắng đang hình thành trong lồng ngực tôi.

Có sự im lặng khi Slughorn dường như đang xử lý thông tin. "Thật không chính thống, trò Granger nhưng lại rất xuất sắc. Làm tốt lắm hai em. Gặp lại hai em vào tuần tới!"

Ông ra hiệu cho cả lớp dọn dẹp chỗ làm của mình.

"Cậu mang bản chất thật là Slytherin, Granger" Nott chế nhạo bằng giọng của Slughorn.

"Một số người sẽ tranh luận rằng tôi quá dũng cảm như Gryffindor." Tôi cố nhịn cười.

"Không phải ngẫu nhiên đâu, đó hoàn toàn là Slytherin. Chúng tôi đã lên kế hoạch để giành được một tuần nghỉ phép từ Mister Sluggie đằng kia. Và nhân tiện hãy gọi tôi là Theo."

Chúng tôi thu thập đồ đạc của mình và bước ra khỏi lọ thuốc một cách dễ dàng như những người bạn cũ. Harry và Ron sẽ bị chứng phình động mạch khi nghĩ đến việc tôi làm bạn với Slytherin, nhưng chủ yếu là Ron.

"Vậy Granger-"

"Gọi tôi là Hermione."

Cậu cười toe toét như một chú cún con hài lòng.

"Vậy Hermione....chúng ta chắc chắn cần phải làm lại điều chiến thắng này một lần nữa." Cậu ấy im lặng một lúc, như đang suy ngẫm điều gì đó. "Cuối tuần này cậu nên cùng chúng tôi đi uống nước ở quán rượu."

Cả năm con rắn Slytherin ở cùng một chỗ với chút rượu bỏ vào? Chính ý nghĩ đó đã gửi một làn sóng lo lắng xuyên qua tôi.

"Tôi không biết..." Mặt cậu ấy sa sầm rõ ràng trước câu trả lời của tôi. "Có lẽ để lúc khác vậy." Tôi nhanh chóng cố gắng sửa đổi.

Cậu ấy cười rạng rỡ một lần nữa. "Tuyệt vời! Cậu sẽ không phải thất vọng đâu."

Cậu ta bước đi và khi anh ta làm vậy, một thứ gì đó nhỏ màu bạc rơi ra khỏi áo choàng của cậu ta. Tôi tiến về phía nó, khi cầm trên tay, tôi nhận ra chiếc ví đựng tiền xu có bùa chú mà cậu ấy đã sử dụng trước đó. Kẹp kim loại phía trên có chữ cái đầu DM ở giữa. Đó chắc chắn không phải là tên viết tắt của Theo...

DM

Draco Malfoy?

Như thể được triệu tập, Malfoy bước vào hành lang cùng với những người còn lại trong lớp. Anh nhìn khắp hành lang như đang tìm kiếm thứ gì đó, ánh mắt anh chạm mắt tôi rồi từ từ nhìn xuống chiếc ví đựng tiền xu trên tay tôi.

Đôi mắt anh ánh lên vẻ khó chịu, anh lẩm bẩm điều gì đó với bạn bè rồi tiến về phía tôi. Tim tôi chợt thắt lại, một cảm giác muốn chạy bất ngờ xâm chiếm tôi.

Vừa này là cái gì vậy? Tôi gần như không nhận ra chính mình. Tôi sợ Malfoy à? Nó thực sự rất xấu hổ. Để bảo vệ tôi, bây giờ anh ta đáng sợ hơn trước chiến tranh. Chắc chắn là anh ấy đã cao hơn rồi, anh ấy càng bước lại gần thì tôi càng thấy mình nhỏ bé hơn.

Anh ấy dừng lại cách tôi vài bước chân, tôi lập tức lùi lại vài bước để tránh phải ngước nhìn anh ấy.

"Cái đó-" anh ấy liếc nhìn chiếc ví đựng tiền xu."-thuộc về tôi." Anh đưa tay ra, giơ lòng bàn tay lên chờ đợi.

"Cái này thuộc về Theo. Anh ấy đánh rơi nó, tôi thấy nó rơi ra khỏi áo choàng của anh ấy ". Tôi cắn lưỡi để tránh buông ra những lời lăng mạ không cần thiết theo thói quen.

"Tôi không ngờ học sinh tốt của Gryffindor lại có gian lận như vậy." Bụng tôi thắt lại và Malfoy nhướn mày. "Cái gì? Cô có nghĩ rằng tất cả chúng ta đều đã mua cái quy trình từng bước nhỏ đó mà cô đã đưa cho Giáo sư Slughorn không?"

Tôi căng thẳng trước lời giễu cợt của anh ấy nhưng giọng điệu của anh ấy không hề có chút ăn ý nào cả.

"Bây giờ, hãy là một Gryffindor bé nhỏ ngoan ngoãn và giao nó ra." Có điều gì đó trong giọng điệu của anh ấy cho phép không tranh cãi nữa, trong vài giây, tôi đặt chiếc ví tiền xu vào tay anh ấy. Sau đó tôi chờ đợi phản ứng của anh ấy.

Đôi mắt xám của anh ta hơi mở to, anh ta giễu cợt một cách hoài nghi rồi bước đi.

Nhiều phút trôi qua trước khi tôi có thể cử động được. Khi nhận ra rằng tôi đã thất vọng, anh ấy đã bỏ đi.