Tôi giật mình thức dậy khỏi giấc ngủ chập chờn. Ngay khi mở mắt, ánh chiều đỏ quạch chảy tràn qua khung cửa sổ để mở đã khiến tôi phải nhíu chặt mày. Mặt tôi rát quá, không chỉ bởi hứng nắng mà còn vì mấy vết xước khi chạy trốn trong rừng nữa. Bàn chân bị thương đã được băng bó bằng vài thanh gỗ và thứ thảo dược gì đó tỏa ra mùi hăng hắc. Cũng may, cảm giác nhức nhối đã dịu đi nhiều, không biết là nhờ dược liệu giảm đau hay là do đã bớt đau thật nữa.

Đây vẫn là căn phòng cũ, mọi vật dụng gần như không có gì thay đổi, chỉ khác là chiếc ba lô của tôi đã biến mất không để lại dấu vết.

Cánh cửa gỗ chợt bật mở sau khi kêu *kẹt* một tiếng báo hiệu. Tôi ngay lập tức vùng ngồi dậy. Thằng cha áo bạc xuất hiện ngay sau đó, một tay gã cầm ba lô của tôi, tay còn lại là chiếc bình sứ vẽ hình hoa cà. Chẳng cần rào trước đón sau, gã lên tiếng như dò hỏi, nhưng thực ra là đã ngầm khẳng định:

- Cô không phải Lê Hồng Liên, đúng không?

Phải cố gắng lắm tôi mới ngăn được mình chính nhíu mày. Dựa vào giọng điệu và nội dung câu chữ, có thể suy luận rằng tôi và Hồng Liên có điểm gì đó tương đồng. Dù vậy, trang phục và cả những thứ tôi mang theo quá khác những người ở đây! Chắc chắn tôi không nên nhận bừa:

- Ai cơ? Tôi tên Ngọc.

Thực ra, tên đầy đủ của tôi là Lê Thanh Ngọc Liên, nhưng tôi nào dám nói ra điều ấy. Người kia và tôi đều tên là Liên, cùng có họ Lê, trùng hợp đến mức dễ dấy lên những nghi vấn không đáng có. Suy nghĩ trong vài giây, tôi mới cất lời:

- Tôi vốn ở nơi tách biệt với thế tục, hiện bị lạc và đang không biết cách để về...

Vừa nói, tôi vừa cố gắng trưng ra bộ mặt vừa đáng thương vừa đáng tin. Gã đàn ông nhìn tôi chăm chú. Tôi cũng quan sát lại chẳng chút ngại ngùng. Trái với sự tầm thường của những ngũ quan khác, mắt gã rất đẹp và sáng, lại còn mang vẻ gì đó như thể đã thấu suốt mọi sự trên đời.

Sau vài phút đánh giá độ chân thật trong lời nói của tôi, gã đàn ông chợt nở nụ cười chẳng rõ là diễu cợt hay khinh bỉ. Cánh tay hắn vung nhẹ. Chiếc ba lô bay lên theo hình parabol rồi đáp xuống trên đùi tôi, gã nói:

- Trả cô. Còn cái lọ này tôi tạm giữ.

Sao lại "giữ"? Trấn lột trắng trợn à? Láo nhỉ? Nhưng mà chắc chắn tôi không dám phản đối đâu! Có lẽ anh ta nghi ngờ tôi là gián điệp nên mới lục lọi ba lô. Tôi mà không biết điều thì chẳng sống nối sang chương tiếp theo mất.

Bỗng cảm giác cay cay chợt lan ra trên sống mũi tôi. Từ lúc đến đây, tôi liên tục bị đuổi, bắt, chấn thương, ngất đi nhiều lần, lại còn chẳng được ăn uống gì, đường về thì vô cùng mù mịt. Nghiệp chướng, đúng là nghiệp chướng! Ban đầu, tôi đã cố mím môi để đè nén cảm xúc. Thế nhưng chỉ sau hai giây, tôi quyết định không kìm lại nữa mà bật khóc thật. Ban đầu chỉ thút thít thôi, sau đó, âm thanh nức nở bắt đầu to dần, to dần. Tôi gục cả mặt xuống đôi bàn tay xương xương, nấc lên từng đợt. Cho đến khi mũi đã nghẹt lại, còn đầu thì đau như búa bổ, cảm xúc rối loạn mới tạm thời được ổn định. Tôi cất giọng, âm thanh nghèn nghẹn và yếu ớt:

- Tôi đói quá!

Thằng cha áo bạc ngẩn người trong chốc lát, như thể không ngờ tôi lại "phát biểu" một câu chẳng hề hợp hoàn cảnh như vậy. Phải mất đến năm giây, gã mới hắng giọng gọi người hầu mang thức ăn lên.

Nói thế nào nhỉ? Tôi khóc vì ấm ức là thật, nhưng nếu muốn, tôi vẫn có thể kìm nén cảm xúc của mình. Tôi khóc trước mặt gã vì tin rằng nếu làm thế, trông tôi sẽ có vẻ vô hại hơn. Tôi cứ cúi gằm mặt nhìn hai bàn tay xây xước cho đến khi có giọng nói rất nhẹ vọng vào từ bên ngoài:

- Em vào nhé!

Chẳng cần có lời hồi đáp, cô gái vừa lên tiếng đã tự nhiên mở cửa bước vào trong. Đó là một mỹ nhân với cặp mắt hạnh to tròn, được tô điểm bằng hàng mi dày liên tục chấp chới. Không chỉ sở hữu đôi mắt đẹp, người nọ còn có khóe môi cười và làn da trắng hồng cực kỳ khỏe mạnh. Nếu mang nhan sắc này tới thời hiện đại, chắc hẳn là thừa sức làm hoa hậu, diễn viên, không thì bét cũng phải là idol tóp tóp (1). Cô gái nhẹ nhàng đặt bát cháo vừng lên bàn rồi cười với gã trai. Hắn có vẻ ngạc nhiên hỏi:

- Sao lại là em? Người hầu đâu?

Cô gái nháy mắt tinh nghịch, nhún vai rồi chạy biến, bỏ lại gã trai với vẻ mặt "miễn em vui là được". Suốt cả quá trình, mỹ nhân mang cái tên Xuân Thủy có vẻ chẳng hề quan tâm đến người lạ, nhưng đôi mắt hạnh xinh đẹp ấy rõ ràng có khẽ liếc về phía bên này đầy ẩn ý.

Mặc kệ ánh nhìn kém thiện chí đó, tôi chậm chạp múc từng thìa cháo thơm nức lên thưởng thức. Gã trai ngồi ngay bên cạnh, xoay xoay chiếc lọ hoa cà trong lòng bàn tay. Vừa hỏi, anh ta vừa mở nút chiếc lọ, đổ ra vài viên hoàn màu xanh ngọc to bằng hạt gạo nếp:

- Cô kiếm cái này ở đâu thế? Thành phần của nó rất phức tạp, có vài vị thuốc tôi không thể nhận ra.

Tôi vừa nuốt cháo vừa ậm ừ:

- Đổi từ một bà lão mặc áo đỏ. Thậm chí tôi còn chẳng biết nó là gì.

Gã áo bạc im lặng. Một lúc lâu sau, như thể đã chắc chắn rằng sẽ chẳng thể moi thêm điều gì từ tôi, gã nhẹ nhàng nói:

- Cô có thể ở lại đây dưỡng thương hoặc đi luôn. Tôi sẽ không cố giữ một người nhìn giống nhưng không phải Hồng Liên.

Tôi đảo mắt đầy ngán ngẩm, sau khi uốn lưỡi tận ba lần mới chậm chạp dò hỏi:

- Hồng Liên là ai thế? Tôi nhìn giống cô ấy à?

- Là một cô tiểu thư thôi. - Gã trai đáp dứt khoát, mặt chẳng biểu lộ chút cảm xúc dư thừa nào. Thế rồi chẳng biết nghĩ gì, gã nói tiếp. - Đám lính hôm qua không phải người của tôi đâu. Tôi đến đúng lúc cô bị ngã, rồi đưa cô về đây.

Tôi nhăn mày, cố gắng tiêu hóa mớ thông tin vừa được cung cấp. Vậy là hôm qua có một bọn lâu la muốn đuổi bắt Hồng Liên, cô Hồng Liên kia thì biến đi đâu chẳng ai biết. Bọn người kia đuổi theo tôi vì tưởng tôi là cô ấy. Còn gã trai này cứu tôi vì tưởng tôi là Hồng Liên. Ôi, phức tạp thế nhỉ! Chẳng biết cô Hồng Liên đó có vai trò gì mà được nhiều phe nhớ thương thế?

Thấy tôi đăm chiêu suy nghĩ gì, gã áo bạc cười nhạt, nói tiếp:

- Mà thôi, cô nghỉ đi. Nếu muốn rời khỏi đây, tốt nhất nên che kín gương mặt đó. Nếu ở lại, tôi sẽ trả cô lọ thuốc này khi nghiên cứu xong.

Gã trai vừa rời khỏi chưa lâu, Xuân Thủy đã nhẹ nhàng bước vào phòng. Cô ấy đưa cho tôi một bình sứ nhỏ, mảnh gương đồng, chút tiền xu và vài bộ quần áo của cả nam lẫn nữ. Đôi môi đỏ mọng hé mở, cô khẽ dặn dò bằng chất giọng đều đều lạnh nhạt:

- Mặt em bị thương, dùng cái này bôi mỗi ngày hai lần để tránh sẹo. Ngoài ra, tốt nhất hãy tránh thật xa chúng tôi nếu muốn được an toàn...

(1) Tóp tóp: Chỉ nền tảng TikTok.