Đại hội cổ đông được triệu tập một cách bất ngờ không báo trước, người chủ trì là người thanh niên khá trẻ trong vị trí đại diện Cổ đông mất dần kiên nhẫn gõ nắm tay lên mặt bàn. Tiếng người nhao nhao giữa phòng họp kín rượt theo dãy số chỉ tăng mà không giảm trên mặt kim đồng hồ, nếp nhăn giữa hai đầu mày người thanh niên đại diện là minh chứng rằng sự nhẫn nại của anh ta cùng mấy chục con người ở đây đang ngày một vơi dần.

Bước xuống xe, thẳng tiến tới cánh cửa tự động mở ra hai bên, người điều hành công ty L Brands là một phụ nữ tóc vàng, trang phục váy liền gợi cảm men theo từng đường cong đồng hồ cát đang hấp tấp khoác lại cái blazer nữ trợ lý đưa cho mình, chỉnh đốn vẻ ngoài chỉnh chu trang nghiêm một chút, sắc mặt cố giữ thật bình thường nhưng thực chất đã ngầm phỏng đoán chuyện gì đang xảy ra. Những con người đó không phải tự nhiên lại tụ về cùng một chỗ và chọn đúng vào ngày hôm nay.

Nghĩ đoạn, cô đưa tay tháo kính mát, guồng sức vào đôi chân ngày một tăng tốc.

- Hôm nay là ngày công khai lợi nhuận sáu tháng đầu năm sau khi em lên nắm quyền thay thế nhà Wexner. Em nên thật cẩn trọng trước mỗi câu hỏi bọn họ đặt ra, vì câu trả lời của em sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cương vị của em ngay hiện tại.

Ryan Diven đã xin nghỉ làm một ngày vì lời nhờ vả từ cô em vợ, lái xe từ thị trấn lân cận sang tận Boston để làm người đồng hành "yểm trợ" CEO Swanepoel trong cuộc đấu trí sẽ diễn ra ít phút tới.

- Ms. Swanepoel, chị có muốn một chút cà phê?

- Được, cảm ơn em Stallone!

Dáng vẻ hấp tấp băng ngang tiền sảnh, cô thậm chí còn không kịp liếc mắt nhìn xem người trợ lý đưa cho mình vật gì. Cứ thế cầm lấy đi thẳng vào thang máy.

Nữ phụ tá của cô bên đây kiêm luôn vai trò thư ký, Ann Shou là cánh tay đắc lực bên cạnh Swanepoel nhưng cậu ấy lại là người của The Swift, bất khả kháng Candice mới phải chọn thêm người làm trợ lý cho mình ở L Brands. Và Sistine Stallone thông qua bản CV ấn tượng cũng đã chứng minh năng lực của bản thân xứng đáng để thay thế cậu trợ lý Châu Á được việc sát cánh cạnh Ms. Swan. 

Mối quan hệ công việc bắt đầu từ sự bỡ ngỡ và nhanh chóng mất đi ở tháng thứ hai, Sistine là một cô gái giàu năng lượng, giỏi sắp xếp tình huống và một lý do thực sự khiến Candice ngạc nhiên khi biết rằng Sistine có một người bố là diễn viên kiêm đạo diễn nổi tiếng đứng sau nhiều cuốn phim hành động được yêu thích nhất mọi thời đại. Còn ngạc nhiên tập hai là trong lần nữ trợ lý Stallon ghé sang nhà ba mẹ cấp trên ở đồi Bunker, papa Walton của cấp trên liền nhận ra cô bé trợ lý của con gái ông là đứa nhỏ mười mấy năm trước vẫn chạy lăng xăng trong nhà ông.

ヽ(ﾟｰﾟ*ヽ)ヽ(*ﾟｰﾟ*)ﾉ(ﾉ*ﾟｰﾟ)ﾉ  

Ừ đúng, đến khúc này thì không cần bàn tới khúc sau nữa.

Ngài Walton đã có một tuổi trẻ đầy đam mê và mạo hiểm, một trong số đó là đóng vài bộ phim hành động vang danh thời đó rồi kết giao bằng hữu với người bố của Sistine.

Hèn chi, cô nhìn cô bé này cứ thấy quen quen làm sao - CEO Swanepoel vỗ trán tự nhủ. Ờ cô vẫn thích được gọi là Giám đốc Swan hơn, cơ mà ở đây là L Brands nếu gọi bằng chức vụ kia thì khác gì chủ nợ sang nhà con nợ thâu tóm quyền điều hành? - Cũng nhờ ngồi ở hai vị trí quan trọng ở cả hai doanh nghiệp khác nhau nên mới sinh ra cái gọi là đại hội cổ đông hôm nay nè.

Bọn họ không phục cô không hẳn do cô chân ướt chân ráo nhảy vọt lên ghế quản trị tối cao, mà tất cả đều nghĩ cô là người của TSG sang đây thâu tóm L Brands thông qua khoản vay vốn khó hoàn trả mà L Brands ký kết với The Swift.

"Ừa, giá mà mấy người biết tôi đã mất những gì để chống đỡ cả toà nhà này không đổ sụp xuống. Vừa đối đầu với nguy cơ gia đình từ mặt, vừa đối mặt với tương lai vô sản. Rốt cuộc chỉ nhằm lo liệu chu toàn đống cổ tức của quý vị suốt thời gian qua. Rồi giờ còn bất thình lình tổ chức đại hội cổ đông đòi công khai tình hình tài chính. Nuốt tiền đủ thì im miệng hộ cái, cứ phải khiến người khác khó sống thì mới vừa lòng à =.="

(￣。￣)

Dĩ nhiên bao nhiêu bức xúc đều phải kiềm chế, rặn một nụ cười hân hoan nghênh đón đại hội đồng mặt mày ai cũng cau cau có có khó coi. Cảm tưởng nhóm người này đến đây để lấy mạng, không phải để xem xét tình trạng kinh doanh.

Trông thấy nữ CEO bước qua cánh cửa đi cùng trợ lý và tay trợ lý của Giám đốc điều hành trước đây, người thanh niên đại diện hội đồng không nén giận xẵn giọng:

- Ms. Swanepoel, cô để mọi người phải chờ đợi cô lâu lắm rồi. Đây là một trong những cách tô vẽ tầm quan trọng của cá nhân đối với tập thể hay sao?

Candice đặt tấm bìa tài liệu màu đỏ lên bàn, khe khẽ cười kéo ghế ngồi xuống. Xem như không nghe thấy lời trách hằn học từ người thanh niên, cô cúi đầu chào khắp lượt:

- Đại hội bắt đầu đã lâu chưa thưa cậu Neff?

Người thanh niên đại diện hội đồng - Garrett Neff nhếch mép khinh khỉnh:

- Thiếu chị nên chúng tôi đâu có dám bắt đầu. Chúng tôi vẫn đang chờ chị đến chủ trì cuộc họp đấy thôi.

Cô vờ che miệng, duyên dáng cười trừ lời trách móc hằn học từ chàng thanh niên điển trai bảnh bao.

- Thành thật xin lỗi, đại hội đồng triệu tập quá bất ngờ, tôi vốn đã rất cố gắng thu xếp thời gian mới có thể sang đây tham dự. Tôi vẫn nhớ ngày ấn định đại hội vẫn ở tận tháng sau, lần sau mong rằng bất kỳ thay đổi về thời gian, địa điểm nào xin vui lòng báo trước ít nhất ba mươi sáu tiếng. Tránh để hội đồng mất công chờ đợi. 

- Cô Swan, cô nhớ rõ rành rành ngày tổ chức đại hội cổ đông thế kia, nếu không bất ngờ dời ngày thì để cô có thêm thời gian bày trò gian trá tô vẽ vào bản báo cáo tài chính theo ý cô muốn hửm?

Candice hướng mắt về lão già mắt xếch Boselli, chất giọng khàn khàn sặc mùi gây hấn, lão ta thuộc nhóm cổ đông sáng lập, cùng với Leslie Wexner và ba người khác - ngoại trừ chủ tịch Wexner tạm thời không hiện diện tại đây vì nguyên nhân sức khỏe, ba người còn lại một đã rút chân khỏi dàn hội đồng sau khi chuyển nhượng số cổ phần của mình sang lão mắt xếch, hai người kia vốn không ưa tính cách tham lam trắng trợn của lão này, nhưng họ cũng không quý mến gì nữ CEO trẻ thâu tóm công sức của người bạn già thông qua bản khế ước thế chấp quyền quản lý công ty - Cho nên, ngoài hai vị cổ đông sáng lập đứng thế trung lập, những người khác hoặc chỉ để tâm đến tiền, hoặc đều hùa theo lão Boselli tấn công người phụ nữ ngồi ghế điều hành.

Garrett Neff ngoài vai trò người đại diện nhóm cổ đông thiểu số, anh ta còn là quản lý đầu tư của quỹ tín dụng John Hancock Regional - có nghĩa, tuy nhận uỷ quyền từ những cổ đông sở hữu ít cổ phần nhất, nhưng làm phép tính cộng tổng những phần thiểu số đó lại sẽ ra một kết quả khác.

Điều đó tương đương với việc, Garrett Neff nghiễm nhiên nắm quyền biểu quyết giá trị tương đương các cổ đông lớn còn lại.

Và đối với Candice lúc này, ngoại trừ hai vị cổ đông trung lập, để đối đầu với bè cánh lão Boselli, lôi kéo Neff về phe mình sẽ giúp ích không nhỏ tới vị trí bị mọi mũi dùi tấn công từ bốn hướng.

- Ngài Boselli thật khéo đùa, cậu Neff đây nhãn cầu thông tuệ cộng với kinh nghiệm của một nhà quản lý đầu tư tài ba. Tôi sao có thể dám múa rìu qua mắt thợ? 

- Ấy vậy mà có đấy. Thùng rỗng thường kêu to, cô chả phải cũng trở tay không kịp bởi tình huống phát sinh ngoài mong đợi này sao CEO Swanepoel, cô đừng viện lý do chưa đến ngày tổ chức cuộc họp nên vẫn chưa làm xong báo cáo Tài chính. Cũng được, vì chúng tôi không tới để yêu cầu xem mớ giấy lộn được cô cùng bộ sậu của cô vẽ vời. Chúng tôi đến vì muốn nắm rõ tình trạng thực tế của L Brands và đưa ra một số câu hỏi thân tình gửi đến cô.

Lời lão Boselli mục đích hăm doạ Candice nhưng cũng phớt qua tai Neff một câu đá xoáy khiến anh ta tức gay. Candice vừa mở miệng sắp lên tiếng đáp trả thì Garrett đã ngứa ngáy chen ngang:

- Thùng rỗng kêu to hay không hạ hồi phân giải đã ông Boselli, chị Swanepoel còn chưa công khai thống kê doanh thu mà ông đã vội "đón đầu" cho rằng người ta sai phái nhân viên làm giả báo cáo. Ông hỏi xem ở đây ai mới là kẻ bắt bớ vô lý? Ông già quá hoá lẫn nên ăn nói cũng hồ đồ rồi. Không biết còn nhận thức được các danh mục thống kê hay không nữa. Đám người bị ông ta lôi kéo rủ rê, mấy người coi chừng ông ta lôi hết mấy người chết chung một hố đấy!

- Cậu ăn nói vung vít thế đủ rồi cậu Garret, nếu không nể mặt bố cậu làm ăn với tôi. Tôi không ngại dạy dỗ cậu một bài học đâu. Ranh con miệng còn hôi sữa dám lớn lối chỉ trích tiền bối, hậu vận loại người không biết trên dưới như cậu thường không mấy tốt đẹp.

- Lão già hom hem cỡ ông ngoài cái việc lèm bèm nguyền rủa như mấy mụ hàng xóm dấm dớ và dở người ra thì chả biết làm gì tốt hơn ư? Mấy người đó, nhìn rõ "lãnh tụ" của mấy người chưa, còn dám bè bè lũ lũ xếp hàng đi sau ông ta nữa hết?

Neff thẳng thừng đáp trả không thiếu không thừa một ý nào, Candice ngồi giữa nom  bộ dạng cạnh khóe kèm động tác khoa tay tưng tửng chọc điên lão già sân si trước mặt tự cảm thấy mấy ngón tay khó khăn bấu vào cạnh bàn để không phụt ra tràn cười lớn.

Chẳng mấy chốc đại hội cổ đông biến thành chiến trường công kích cá nhân. Candice Swanepoel ngoái đầu ra sau gọi cô trợ lý của mình tới gần rồi nói thầm gì đó với Sistine, cô trợ lý nhanh chóng hiểu ý cấp trên bèn tất tả rời khỏi phòng họp.

Lát sau trở lại cùng hai người nữa, lần lượt đặt tài liệu thống kê lên trước mặt từng thành phần tham dự đại hội, bấy giờ cuộc chiến giữa hai nhánh cổ đông một già một trẻ cũng đang đến hồi sắp hạ màn. 

Garrett Neff từ đầu chủ đích đến làm khán giả xem màn chất vấn giữa hội đồng và người tiếp quản mới, với tính chất ngành nghề đang làm, anh ta dễ dàng nhận ra điểm bất hợp lý trong các bản báo cáo tài chính đính kèm mỗi cuối quý. Tuy nhiên phần cổ tức vẫn nhận về đều đều cũng không khiến anh ta bận tâm lắm, ra sao thì ra, cả giới kinh doanh thời trang đều biết L Brands đã sụm từ lúc chủ tịch Wexner lâm trọng bệnh. Để rồi coi người điều hành mới này sẽ gồng gánh được đến bao giờ, trước mắt Neff không ra mặt vạch trần là để hưởng thêm một chút lợi ích nữa. Chỉ cần một dấu phẩy nằm sai chỗ trong báo cáo doanh thu quý sau anh ta sẽ lập tức cân nhắc việc thu hồi vốn khỏi tập đoàn thoi thóp chờ chết này.

Ai mà ngờ đâu, tới nơi, hội đồng chưa kịp đưa ra hàng tấn thắc mắc cũng như hàng vạn câu hỏi về những vấn đề chưa thoã đáng buộc người lãnh đạo doanh nghiệp xoay vần tìm phương pháp đối thoại thích hợp thì giữa nội bộ nhà đầu tư đã xảy ra xung đột. Và thế là từ vai trò cùng đến để chất vấn người điều hành, Garrett Neff sau màn cự lộn vừa xong liền bước một bước đứng về phía doanh nghiệp - tức CEO Swanepoel một cách vô thức kèm theo màn bênh vực nhiệt tình.

Những người khác hoặc gật gù tán thành mấy câu bác bỏ của cậu thanh niên tầm nhìn rộng, số khác giật mình nhìn nhận lại quyết định đi theo một lão già tham lam, thâm độc sẵn sàng cấu kết với đối thủ, mua chuộc nhân viên công ty chơi khăm chính cái khối tài sản mà lão cùng những người bạn đã đem không ít tâm huyết đổ vào  - là đúng hay sai. Nếu L Brands có mệnh hệ gì, người chịu thiệt hại là bọn họ còn lão Boselli nhờ bắt tay với thế lực bên ngoài vẫn sẽ hưởng không ít lợi ích. Xét ra đúng là lão lợi dụng những kẻ theo đuôi mình, dẫm lên họ hòng cào vét lợi ích bỏ túi riêng.

- Chị Swanepoel, tôi bắt đầu thấy cảm thông với chị. Nhìn bản mặt hãm tài của lão ta mất hết cả hứng thú làm việc.

Tuy cuộc tranh cãi đã lắng xuống, Garrett không quên nói kháy một câu trong khi mở bản báo cáo sơ lược ra xem, nụ cười trên mặt anh ta tắt ngấm, những người khác vẫn chưa nhận ra vấn đề nghiêm trọng đến mức nào.

Candice cũng vừa kịp nhận thức bản báo cáo cầm trên tay gặp phải vấn đề vô cùng lớn. Cặp mắt quá đỗi kinh ngạc ngoái đầu nhìn trợ lý lẫn Ryan, cô trợ lý bước tới hai bước, cúi thấp đầu nhìn vào chỗ ngón tay sếp mình đang rịn chặt ở đó, bất giác thất kinh không chút chần chừ quay phắt đầu trân trối đón nhận ánh mắt đanh lại từ Candice.

Ryan mặt biến sắc, mồ hôi ròng ròng chảy dọc thái dương dù anh đứng giữa phòng điều hoà vù vù.

Bản báo cáo tài chính vừa trình cho hội đồng cổ đông xem, chính là bản báo cáo tình hình thực tế của L Brands - thay vì bản thống kê "khống" mà cả bộ sậu dưới trướng CEO đã dày công "biên soạn" trước ngày chuyển các khoản lợi nhuận quý vô tài khoản cổ đông đính kèm bản tính thô doanh thu mỗi kỳ.

Neff ít ngày trước còn gật gù bật cười vì người phụ nữ thông minh đó phóng bút chọn con số hợp lý thay vì mạnh tay đề một dãy số tuỳ hứng rồi nâng chuỗi số liệu thu chi tăng theo - mượn những con số cực khủng kia "ru ngủ" bọn nhà đầu tư chỉ biết bỏ tiền vào rồi phủi tay rung đùi chờ tới cuối tháng, bọn họ không trực tiếp theo sát tình hình kinh doanh, sẽ không nhận ra chiêu trò mánh lới lắt léo đằng sau. Hành động không vung tay quá trán cho thấy Candice Swanepoel trong từng hành động đều vô cùng cân nhắc, là người tỉ mỉ, biết suy tính - trước bước mỗi bước đi đều có óc chiến lược - bởi cô nàng nắm rõ bản chất của từng nhóm cổ đông L Brands không chỉ gồm giới lắm tiền tay ngang mà cũng có một số "dân trong nghề". Chỉ một hành động cao hứng lập tức nhận hậu quả.

Ấy vậy mà, người phụ nữ kĩ tính này vừa hành động kiểu gì thế kia?

Nếu so với bảng số liệu doanh thu đính kèm số cổ tức nhận về vài ngày trước với dãy số âm trước mắt, tức là trực tiếp thừa nhận gian lận số liệu tài chính, gián tiếp công bố L Brands sụp đổ.

Có phải Neff đã vội vàng đánh giá cao cô ta không?

- Cô Swanepoel, liệu phải chăng đang xảy ra nhầm lẫn? Con số này... sao lại quá thấp so với số liệu tôi nhận được? Ngày tháng đúng là của quý vừa rồi. Đây là sao hả cô Swan? Ngoài ngồi im như bù nhìn cô không thể lên tiếng giải đáp thắc mắc của chúng tôi sao? Vậy rốt cuộc đâu mới là tình hình doanh thu thật? Tôi muốn biết L Brands đang trong tình trạng như thế nào? Nói đi! Cô là người điều khiển tập đoàn này mà CEO Swanepoel.

Trước hàng chục ánh mắt kinh ngạc lẫn phẫn nộ đổ dồn về mình. Cô vẫn không thể thốt nên lời vì chưa thể định hình được chuyện dị hợm đang diễn ra. Chỉ có thể đưa mắt chờ một lời giải thích từ trợ lý cô tin tưởng nhất ở nơi này.

Chính Sistine Stallon còn không hiểu tại sao sự bất cẩn kéo theo hậu quả khủng khiếp lại ập tới vào đúng tình huống bấy giờ. Toàn bộ thống kê doanh thu chuẩn bị trước đại hội cổ đông đầu tháng sau đều một tay cô giữ mẫu gốc và không hề sơ sẩy rời tay khỏi nó nửa giây. Đến cả từng bản thống kê photo rồi đính thành từng bộ trình lên hội đồng tự tay cô là người thực hiện và kiểm tra đi kiểm tra lại cả tối hôm qua thì không có thể nào lại để xảy ra chuyện khinh suất đưa nhầm mớ số liệu thực tế được. 

Lý do là vì đâu?

Chớp mắt, Stallon quay đầu tìm kiếm hai người nhân viên đã giúp mình bê hai chồng báo cáo lên phòng họp.

Và rồi cô bỗng vỡ lẽ, hai người nhân viên đó đang đứng sau lão Boselli, không chờ Sistine lên tiếng tự Candice đã mù mờ đoán được qua hình ảnh tố cáo kẻ đứng sau trò đánh tráo khốn kiếp này.

Lão già mắt xếch cảm thấy kịch hay đã đến lúc phải hạ màn, bèn hả hê đứng lên, vỗ tay đôm đốp:

- Cô Swanepoel, vở diễn đã xong. Cô còn định che giấu đến khi nào nữa? Về tình hình L Brands chỉ còn cái xác rỗng, không một hợp đồng, không một hoạt động sinh lời bên cạnh nỗ lực cầm cố tài sản đem tiền đắp sang các khoản cổ tức chi trả cho cổ đông hòng lừa đảo các nhà đầu tư tin rằng L Brands vẫn đang hoạt động. Tài sản cô khánh kiệt hết chưa? Có cần tôi đứng ra bảo lãnh giúp cô sang cậu Neff đây vay vài con số để chi trả khoản nợ mà cô đem uy tín thế chấp cho hệ thống tín dụng của The Swift Corp không?

Lão cười khề khà, bộ mặt gian manh của lão đáng ghét hết sức.

Nữ CEO đương nhiệm hiện rơi vào hoàn cảnh bị công kích từ toàn bộ cục diện, trong lòng dẫu phập phồng lo lắng không yên, ngoài mặt sắc mặt không thay đổi, cất giọng bình tĩnh trước mặt cả một hội đồng vây lấy cô không khác gì bầy sói vồ người.

- Xin hỏi những quý vừa qua các vị đều nhận được đúng phần lợi nhuận dựa trên tình hình tài chính thống kê có đúng hay không?

Hội đồng cổ đông kẻ nhìn trái, kẻ liếc phải, cũng có kẻ lên tiếng xác nhận.

- Tôi không phủ nhận L Brands trước nay vẫn đang trong tình trạng khó khăn, nguyên nhân rất khó giải thích để các vị hiểu bởi ngoài các lý do khách quan còn do sự chủ quan hình thành từ nội bộ công ty. Và cho dù tình hình nội bộ khó quản lý như thế nào, tôi vẫn cố gắng giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát để đảm bảo lợi nhuận cổ tức trả về cho các nhà đầu tư. Sự việc liên quan đến những tờ thống kê tại hội nghị ngày hôm nay, tôi nghĩ đã có sự nhúng tay phá rối từ một hoặc nhiều ai đó nhằm mục đích chia rẽ mối liên kết giữa nhà đầu tư và doanh nghiệp chúng ta. Nếu lập luận trên chưa thuyết phục được thì các vị hãy cân nhắc lại xem, khoản lợi nhuận L Brands đem lại cho các vị suốt thời gian qua, số tiền mặt nằm trong tài khoản là tài vật đang hiện hữu đáng tin hay những lời vu khống vô căn cứ từ ông Boselli đáng tin hơn?

Trước những lý lẽ hợp tình hợp lý, nhóm cổ đông tỏ vẻ cân nhắc khá lâu, một số người chọn cách lẳng lặng ngồi xuống, Boselli không phải người tốt lành gì, tất cả bọn họ đều biết lão già nham hiểm chuyên đem lợi ích tập thể trục lợi về cho riêng bản thân. Góp vốn ít nhất nhưng lại đòi hỏi chia cổ phần ngang bằng với các nhà sáng lập khác.

Lão ngó quanh, nhận thấy lối khích bác của mình không hiệu quả như tưởng tượng trước đó, chẳng chút xấu hổ còn dùng giọng cười phản cảm chế nhạo người khác:

- Chống chế khéo léo lắm. Ồ vậy các người cứ tiếp tục vui vẻ ở lại để cô ta ru ngủ. Tôi không đủ kiên nhẫn tiếp tục chơi cái trò đóng kịch với nữ CEO trẻ của chúng ta thêm. Nhân đây đủ mặt đại hội đồng, tôi xin tuyên bố kể từ giờ phút này tôi không còn là cổ đông của L Brands. 20% cổ phần của tôi trong tập đoàn này đều đã chuyển nhượng sang cho người khác. Họ là ai thì vừa may họ cũng đã đến và đang chờ ở ngoài.

Lão Boselli nhướng cặp mắt xếch đầy nếp nhăn ở đuôi mắt về hai người nhân viên đánh tráo xấp báo cáo doanh thu đã bị lão mua chuộc trước đó. Bọn họ hiểu ý bước ra cửa, lát sau dắt một nhóm người tiến vào, trong bầu không khí nhao nhao xôn xao của những ai đang có mặt.

Người phản ứng mạnh nhất không ai khác Swanepoel, ngoài tay luật sư đại diện thường xuyên đụng độ với cô trong những buổi tiệc thuộc về giới doanh nghiệp tổ chức nhằm mục đích giao hữu thắt chặt quan hệ, chủ nhân của tay này đồng thời cũng là kẻ đứng sau thao túng sóng gió làm đắm bao chiến thuyền ngành thời trang - mỹ phẩm dạo gần đây đã chủ động lộ diện.

Ivanka Trump với đường chẻ ngôi giữa mái tóc sáng màu, mặc chiếc áo len tối màu bên trong lớp blazer đỏ đô hàng khuy bạc sáng bóng và chiếc khăn voan choàng nhẹ nhàng quanh hõm cổ được đánh giá trên mức ổn. Với lối ăn mặc theo đuổi phong cách cổ điển, thanh lịch - tuy nhiên cung cách cô ta hất tóc đi cùng bộ mặt khinh khỉnh đó đã phá tan tành hình ảnh nữ doanh nhân cốt cách đài cát mà Ivanka cố công xây dựng bao năm qua.

Tất nhiên hành vi khó lòng chấp nhận đối với hình tượng phải vất vả neo mình ướm cho vừa chiếc khuôn mẫu sơn son thiếp vàng phớt qua thật nhanh, ngay sau đó, con gái cựu Tổng thống Hoa Kỳ đời 45 liền mỉm cười dịu dàng một cách đầy giả tạo đúng với tấm mặt nạ da người cô ta thường đeo kè kè trên mặt.

- Tiểu thư Swanepoel, từ tận đáy lòng chị vô cùng hạnh phúc vì được gặp em ngay tại đây. Cũng khá lâu kể từ buổi tiệc chúng ta gặp nhau lần cuối? 

- Tôi lấy làm vinh dự được đón tiếp cô Trump ghé qua công ty nhỏ bé này. Đã lâu không gặp nhưng cô vẫn giữ vững dung mạo trẻ trung thanh thoát như ngày nào.

Giọng nói ngọt lịm đến lợm tai, Candice lịch sự đáp lại lời chào vồn vã nhưng không kém phần khoa trương của đối thủ. Nhà Trump trước đây từng có quãng thời gian không giấu diếm tham vọng nuốt chửng hệ thống y khoa hàng đầu Boston mà nhà Swanepoel là chủ sở hữu, đáng tiếc Viện trưởng Jennifer nhà cô tuy chả mấy hứng thú với thị phi đấu đá thương trường, nhưng mà động tới danh dự + quyền lợi nhà Swan thì đừng hòng.

Kết quả ôm cục thất bại ê chề.

Ivanka từ sau vụ đấy mới bỏ thời gian nhìn nhận năng lực của bản thân, căn bản thời trang - mỹ phẩm, đại loại chuyên ngành làm đẹp cho đời cho người mới là chuyên môn dành riêng cho cô ta. Vầng, sau đó rẽ hướng tham vọng sang lĩnh vực thời trang - mỹ phẩm và dẫn đến kết cuộc như ngày hôm nay chúng ta chứng kiến.

- Ồ, không ai thông báo rằng tôi đích thân đi từ New York sang đây chẳng phải để thăm viếng đơn thuần sao? Không dấu diếm gì em, tôi cảm thấy khá hứng thú với ngành công nghiệp thời trang đang từng bước phát triển tại thành phố chúng ta, gồm có học viện thời trang kiểu mẫu đầu tiên ở Hoa Kỳ. Thế nên tôi sang đây cùng với Davis, luật sư của tôi nhằm thảo luận sâu hơn về mong muốn ấy. Em sẽ không phản đối chứ?

Ivanka yêu kiều đặt câu hỏi, vui vẻ tươi cười - Candice thầm tán dương kỹ năng xử lý cơ mặt vô cùng hoàn hảo. Ấy là cô nhận xét về Ivanka khéo thuộc hàng master của mấy lớp học kỹ năng ứng xử của giới thượng lưu nói chung, còn đối với cô nàng nhà Trump, cô con gái nhà Viện trưởng Swanepoel sở hữu bề ngoài tri thức, xinh đẹp duyên dáng còn nội tâm vừa bản lĩnh cũng lại đặc biệt kiên định, kiểu tính cách bộc trực khẳng khái hiếm thấy trong giới quý tộc thế hệ mới. Lẽ thường các cô con gái đài cát đa phần đều cố tỏ ra mong manh cần người che chở, số lượng người tính cách hay ho tựa Swanepoel thực sự không nhiều, hoặc do Ivanka ít có cơ hội được gặp gỡ dạng nữ nhân cá tính đặc biệt như vậy - ngoài mặt là đối thủ kỳ thực trong lòng thầm phát sinh lòng ngưỡng mộ đối phương, ở đây là ngưỡng mộ người có thể sống đúng với tính cách cố hữu thay vì gò ép theo khuôn khổ quý tộc kế thừa.

Candice ắt hẳn không hay biết gì về phần nội tâm mâu thuẫn phức tạp bên trong kẻ thù, căn bản Ivanka nảy sinh thiện cảm với cô nên dùng dằng dây dưa tới ngày hôm nay. Bằng không đã chẳng cần ra mặt, L Brands vốn đã sụp từ cốt lõi - mà cấu trúc lõi gãy vụn thì cứu vớt kiểu gì? So với chuyện thực hiện mưu kế chiếm đoạt các công ty thời trang khác, L Brands vẫn là dễ dàng nhất - nhưng lại được Ivanka nương tay giữ lại sau cùng. Sau đại hội hôm nay, kế hoạch nhấn chìm ngành công nghiệp thời trang toàn nước Mỹ tạm gọi thành công bước đầu. Không thể không kể đến phần hỗ trợ tài chính nhiệt tình từ gia tộc đứng đầu châu Âu, để bước được một chân vào thị trường Hoa Kỳ, Rothschild cần người dẫn đường, so với những thất bại trước đây, kẻ dẫn đường lần này họ đã chọn lựa đúng.

Không kể tới người phụ nữ đứng đầu Chính quyền Boston đã từng là chủ tịch cai quản The Swift, Candice Swanepoel là người phụ nữ thứ hai khiến Ivanka có thêm cái nhìn rộng mở về phụ nữ Boston. Chẳng có lẽ nào bọn họ tính cách đều ẩn chứa màu sắc riêng, đều thẳng thừng và không câu nệ lễ nghĩa.

Dẫu sao bởi vì gã chồng Jared thể hiện sự sùng bái Alessandra Ambrosio một cách đầy chướng mắt, Ivanka từ cảm giác Alessandra hay ho chuyển thành ghét bỏ. Lòng ganh tị nhỏ nhen của đàn bà!

Còn đối với Candice Swanepoel vừa có sự khẳng khái vừa dung hoà nét thuỳ mị ngọt ngào, Ivanka Trump thực tâm rất muốn cùng cô ấy kết giao bằng hữu.

Sở dĩ đúng ra Ivanka đã trực tiếp giải quyết vấn đề của L Brands, nhưng cô chọn uỷ thác sang tay luật sư xử lý giúp mình. Chỉ do không muốn đánh mất thiện cảm từ người sẽ kết làm bạn.

Tay luật sư Davis đặt cặp da nhẹ hẫng lên bàn, đem một xấp giấy in kẹp đâu ra đấy thẳng thớm đưa cho nữ trợ lý Sistine Stallon:

- Mời cô Swanepoel thay mặt đại hội đồng kiểm tra số giấy tờ chứng minh ông Boselli đã chuyển nhượng quyền sở hữu hợp pháp 20% cổ phần mang tên ông ấy sang thân chủ của tôi.

Candice đanh nét mặt nhìn chằm chằm con dấu đỏ chói trên đầu văn bản giao dịch. Xung quanh lặng phắt như tờ hồi hộp chờ đợi.

- Tôi xác nhận.

Cô đưa cho Stallon mang trả lại tay luật sư. Anh ta cũng lôi một túi giấy từ ngăn khác, gỡ kẹp ghim chia thành nhiều văn bản khác nhau để lên bàn:

- Còn đây là giấy tờ giao dịch giữa thân chủ tôi và các cổ đông thiểu số dựa trên các thõa thuận đã được tán thành từ  hai phía, dưới sự đại diện từ người được bọn họ uỷ quyền là ngài Neff đây. Tất cả đều không có dấu hiệu bị chi phối hoặc khống chế; dựa trên các văn bản chứng từ chứng minh quyền sở hữu hợp pháp đã nêu vừa rồi , thân chủ tôi hiện đang nắm giữ 30% cổ phần L Brands, đồng nghĩa sở hữu quyền phủ quyết.

Ryan Diven toang giơ tay ra hiệu hòng bắt lấy sự chú ý của Candice, liền thu tay về khi bắt gặp cái nhìn căng thẳng mà cô em vợ đã hướng sẵn về mình.

- Như các vị đã chứng kiến, tình hình kinh doanh của L Brands đã không còn giữ vững như thời hoàng kim, đấy là tôi tránh đề cập trực diện đến những vấn đề phát sinh từ bên trong nội bộ. Thứ lỗi thân chủ tôi trước khi quyết định gia nhập vào đại hội đồng đã cử người thu thập từ nhiều nguồn thông tin đáng tin cậy, cho thấy sự suy thoái khó kiểm soát trong hai năm gần đây. L Brands đã có dấu hiệu của một thương hiệu gặp khủng hoảng tài chính nặng nề và không thể vươn mình thoát khỏi cơn khủng hoảng ấy. Và tôi rất tiếc phải thừa nhận bản báo cáo doanh thu các vị vừa đọc được chính là tình trạng thực sự của L Brands. Giữa đại hội cổ đông ngày hôm nay, thân chủ tôi ngỏ lời đến các vị đại cổ đông có ý định rút vốn khỏi tổng công ty, thân chủ của tôi sẽ mua lại số cổ phần thuộc sở hữu của các vị gấp 1,5 giá trị thực. Mong các vị cân nhắc đưa ra quyết định thông minh, bởi tình hình hiện tại đã không còn tươi sáng.

Chẳng cần dông dài, tay luật sư nhanh chóng phơi bày rõ mục đích lôi kéo các nhà đầu tư rút vốn khỏi L Brands. Một vài tiếng rì rầm lần nữa cất lên, nhóm đại cổ đông góp mặt ngay giữa thời điểm ấy ít nhiều đều hiểu Davis vừa đưa ra lời mời chào béo bở. L Brands khủng hoảng từ lâu nhưng đến tận thời điểm này vẫn chưa thể trở lại mức độ ổn định - điều đó chứng tỏ nữ giám đốc điều hành hoàn toàn không có cách cứu vãng, ngoài đem tiền đắp vô các khoảng thiếu hụt và cung cấp báo cáo khống mục đích trấn an khiến cổ đông không phập phồng lo ngại rồi đưa ra yêu cầu hoàn vốn sẽ làm tình trạng L Brands càng thêm tệ. Huống chi giữa thời điểm khó khăn hiện nay, chưa chắc khoảng vốn họ thu về sẽ được chi trả đầy đủ bởi L Brands đang gặp rắc rối lớn do nguồn tài chính của nữ CEO đang trên đà khánh kiệt.

Tính lợi tính hại hồi lâu, đã có vài người quyết định nhượng số cổ phần của họ trong L Brands sang nhóm người mới tới.

Sau nửa giờ giao dịch tại chỗ, đám nhà đầu tư thở phào kiểm kê số tiền được chuyển sang tài khoản mình, tay luật sư Davis ưng ý trao đổi cái nhìn cùng thân chủ. Bọn họ đã thâu tóm thêm 7% cổ phần L Brands, nâng tỉ số lên tổng 37% - cao hơn 35% của nhà sáng lập Wexner - và điều này cũng có nghĩa là Ivanka Trump có quyền tước bỏ vị trí CEO của Candice Swanepoel do Leslie Wexner bổ nhiệm, đồng thời tiếng nói của cô ta sẽ mang tính quyết định tương lai L Brands.

- Cô Trump, L Brands kể từ giờ phút này trở đi, đều giao cho cô định đoạt.

Tay luật sư Davis lui về sau, lên tiếng nịnh bợ thân chủ. Ivanka vẫn bận quan sát nét mặt sửng sờ trước tình hình biến hoá vùn vụt của Candice Swanepoel, dù rất muốn trở thành bạn bè, nhưng đôi với cô con gái được ưu ái nhất gia đình Trump - chiến lược kinh doanh vẫn là trên hết, tiền luôn quan trọng - và hơn nữa phía sau quyết định của cô sẽ mở đường cho các chiến dịch thâu tóm và chiếm cứ khác.

Ivanka chạm mắt Swanepoel, cô ái ngại nhẹ giọng:

- Tôi tuyên bố L Brands chính thức ngừng hoạt động. Mọi cổ phần mà các cổ đông vẫn còn kẹt lại trong doanh nghiệp đã phá sản này sẽ được thanh toán bằng với giá trị thanh khoản thương hiệu ngay tại thời điểm hiện tại. Mọi thủ tục chấm dứt việc kinh doanh lẫn quá trình hoàn trả vốn cho hội đồng sẽ được giải quyết lần lượt trong tối đa là sáu tháng. 

- Tôi e là cô hơi vội vàng trong việc tuyên bố dấu chấm hết của cái tên L Brands. Cô Trump, tôi cùng người bạn già chưa từng có ý nghĩ sẽ đứng về phía cô gái trẻ kia-trước khi cô tìm đến đây và tự cho mình quyền định đoạt tâm huyết của người khác. Với tư cách là cổ đông sáng lập, tôi - Jim Waldron và người bạn Harry Morse phản đối quyết định của cô Ivanka Trump. Chúng tôi dùng 20% cổ phần biểu quyết CEO Swanepoel tiếp tục giữ vai trò điều hành. L Brands vẫn sẽ tiếp tục hoạt động và không ai có quyền chấm dứt nó!

Candice Swanepoel dùng ánh mắt cảm kích nhìn hai vị cổ đông sáng lập ra sức bài xích đám khách không mời. Cô vốn dĩ nghĩ rằng 35% cổ phần sang từ tay Chủ tịch Wexner đã bảo toàn vị trí quản lý của mình, có nằm mơ Candice cũng không thể nghĩ Ivanka đó lại ra tay thần tốc đến thế.

Nửa phút trước nhị tiểu thư nhà viện trưởng Swanepoel còn tưởng mọi thứ đã kết thúc, nửa phút sau nhận được sự ủng hộ hi hữu từ hai đồng niên với chủ tịch Wexner - cảm giác thoạt tiên chính là chết đi sống lại một vạn lần.

Cô còn chưa kịp mừng, cô con gái nhà Trump đã khoan thai mỉm cười, lối cười thể hiện sự toan tính, còn là đắc ý:

- Chú Morse, bố cháu vẫn nhắc về chú suốt thôi. Năm ấy mặc kệ mọi cố gắng thuyết phục chú phối hợp cùng khởi nghiệp, chú đã từ chối vì người bạn Leslie, bố cháu bảo rằng chú đúng là kẻ ngốc. Chỉ có kẻ ngốc mới từ bỏ cơ hội lớn để đổi lấy một thứ nhỏ bé không xứng tầm. Và nhìn vào hiện tại xem, L Brands ở đâu trên bản đồ so với The Trump Organization? Ấy là cháu tiện thể gợi lại một chút hồi ức quá khứ, quay lại câu chuyện giữa chúng ta, dường như chú đã quá già yếu nên quên mất rằng năm mươi hai năm trước, thời điểm Limited Brands bắt đầu thành lập, giữa bốn nhà sáng lập đã đi đến thoã thuận sau cùng: Các cổ đông sáng lập ngoài Leslie Wexner với số cổ phần nắm trong tay nhiều hơn hết thảy - tương đương số vốn đã bỏ vào, không ai trong số còn lại có quyền phủ quyết mọi quyết định của cổ đông nắm nhiều cổ phần nhất - phòng tránh trường hợp Boselli - người bỏ ra ít tiền nhất nhưng vẫn đòi được chia phần tương đương những người khác - lật lọng chống đối. Chú Morse, ông Waldron, hẳn hai người vẫn còn nhớ chứ? Leslie Wexner thậm chí đã lưu tâm việc cả ba người kết hợp loại bỏ ông ấy, nên đã đặt ra một điều lệ khác, cổ phần của nhà sáng lập không được phép gộp cùng với nhau dưới mọi hình thức. Vì thế cho nên, kể cả các ông có bán lại phần của mình cho tiểu thư Swanepoel, thì cô ấy cũng không được phép mua chúng - trừ phi có kẻ trung gian đóng vai trò là vật chuyển tiếp. Nhưng bây giờ, thực sự đã trễ rồi.

Cô ta che miệng cười kiểu cách, Candice ngước mắt thầm hỏi Jim Waldron lời người phụ nữ đó nói là đúng hay sai. Jim Waldron ngoái sang Harry Morse, hai người bạn già cùng thở hắt. Họ không hiểu Ivanka Trump bằng cách nào lại biết được thống nhất ngầm giữa bốn người bạn thuở xa xưa - và rồi sau đó tất cả nhất loạt hướng về lão già mắt xếch tham lam. Boselli, chính lão - chỉ có lão cung cấp thì Ivanka Trump mới biết được câu chuyện này.

Thế nhưng, có một chuyện chắc chắn Boselli lẫn Ivanka Trump không biết.

Hai vị đồng sáng lập thương hiệu thời trang đã từng đứng top bảng xếp hạng quy mô cùng sức lan toả danh tiếng trong nhiều năm liền nhìn nhau bàn tính một lúc lâu, cân nhắc kỹ lưỡng - cuối cùng mới quyết định tiết lộ bí mật mà họ vẫn luôn ém nhẹm như lời hứa với người bạn Wexner trước lúc ông ấy ngã bệnh và mất quyền kiểm soát L Brands.

- Cô Swanepoel, lời cô ta nói không sai. Chúng ta không thể gộp cổ phần thành một để chống lại cô ta. Nhưng đấy không có nghĩa là chúng ta đầu hàng, thực tế vẫn còn một cổ đông nắm 8% cổ phần đặc biệt, chỉ cần cô thuyết phục được người này bán lại cho cô và hoàn tất giao dịch trước ba giờ chiều nay thì cô sẽ giành lại thế chủ động trong cuộc chiến này.

Candice nghe thoáng qua lập tức ngẩn phắt đầu, thực sự vẫn còn phương hướng xoay sở ư? Có một kẻ thực sự nắm tận 8% cổ phần mà cô chưa từng biết hay chưa từng nghe nhắc đến sao? Ngay cả khi cô có thể thuyết phục người này nhượng cổ phần cho cô thì cô cũng không đủ tiền để thực hiện cuộc giao dịch đó.

Nghĩ đến đây, niềm hy vọng vừa được khơi lên đã tắt ngóm không chút dấu tích. Nhưng đành là thế, cô vẫn muốn thử một lần cầu may, thử một lần thuyết phục người này giúp cô lấy lại thế kiểm soát thương hiệu trước khi nó bị Ivanka Trump xoá sổ - rồi sau đó cô sẽ trả lại toàn bộ số cổ phần họ cho cô vay kèm với 5% trích ra trong số 35% thuộc sở hữu của Swanepeol.

Cô nghĩ rằng họ sẽ đồng ý trước phi vụ làm ăn béo bở này; mặt khác, Candice thực sự cũng không còn cách nào xoay được số tiền lớn để thu mua 8% từ vị cổ đông đặc biệt đấy. Chỉ còn cách nỗ lực cầu viện sự giúp sức để L Brands được sống.

- Người đó là ai? Các vị có giữ liên lạc với người này không?

Jim Waldron đắn đo lưỡng lự, ông trông khá khó xử bởi lời hứa với người bạn Wexner. Nhưng trước tình hình đang nguy cấp, giữ lời so với L Brands sụp đổ thì đành mang danh kẻ bội tín.

- Vị cổ đông kia đang ở nước ngoài, thường xuyên vắng mặt trong các kỳ họp. Suốt nhiều năm qua họ không liên lạc và cũng không ai liên lạc được với họ. Riêng lần này là ngoại lệ, ta sẽ chủ động liên hệ để thông báo toàn bộ tình hình, người này tuy không mấy quan tâm đến việc kinh doanh nhưng chắc chắn họ sẽ không để L Brands rơi vào tay nhà Trump. 

- Ông Waldron, rốt cuộc vị cổ đông đó là ai?

Candice sốt ruột gõ tay lên mép bàn. Cô lúc này không phải hiếu kỳ danh tín của người giữ tiếng nói mang tính chi phối cục diện nọ, mà họ đang tích cực chạy đua với thời gian.

Nhà đồng sáng lập Harry Morse siết đầu cây gậy đỡ cả người ông ta đứng lên.

Cô Swanepoel, người nắm 8% quyết định đó là tiểu thư Wexner. Con gái độc nhất của chủ tịch Leslie Wexner.

"Là Miranda ..."

Candice nghe xong cảm thấy đầu óc choáng váng cần phải ngồi xuống. Cô thật sự chưa nghĩ tới tình huống phát sinh vô cùng trớ trêu này.

Nhưng vẫn bần thần sai Trợ lý liên lạc dựa trên thông tin mà Jim Waldron cung cấp.

Ivanka mơn man cười xã giao, cô đã từng nghe qua về mối quan hệ bất đồng giữa hai người phụ nữ ấy. Phần thắng đã nắm trọn, chẳng qua là chờ xem họ nấu nước pha trà*.

(* có nghĩa dây dưa mất thời gian)

CEO Swanepoel một sắc mặt căng thẳng liên tay bấm thả đuôi bút, nhóm người bên phía Ivanka Trump nhàn hạ ngồi xem vở kịch câu giờ sắp tới lúc hạ màn.

Đợi đến nửa canh giờ vẫn chưa liên lạc được, đoàn khách không mời sắp mất dần kiên nhẫn và chuẩn bị rời khỏi thì một giọng nói nhẹ nhàng như hoa, ưu tư như ngọc dịu dàng truyền đến.

- [Bác Jimmy, cháu nghe... cha cháu xảy ra chuyện ư?]

Nữ CEO cảm giác toàn thân đông cứng, từng sợi mạch máu nhỏ nhất cũng co thắt dữ dội. Giọng nói mềm mại mà cô đã chẳng còn nhớ rõ làm cho Swanepoel đầu óc điêu đứng, bất kể là đang tính toán điều gì cũng đều bị cuốn phăng ra khỏi đầu.

Nhất thời lung lạc, cảm xúc mụ mị. Đứng thần ra đấy.

Nhà đồng sáng lập Waldron trông thấy phản ứng bần thần chết trân tại một điểm, húng hắng ho khan dùng hành động ngỡ vô tình đó đánh động nhân vật chính. Phải đến lần liên lạc thứ ba cổ đông đặc biệt mới bắt máy, không phải sẽ để thời gian trôi qua phí phạm tỉ lệ thuận với cước phí đắt gấp nhiều lần để chi trả cho một cuộc gọi ra nước ngoài như vậy chứ?

CEO Swanepoel bừng tỉnh, chợt nhớ ra hoàn cảnh bấy giờ, cô hiểu nếu mình lên tiếng thì đầy nguy cơ người bên kia sẽ dập máy. Vì lẽ đó, cô cẩn trọng truyền ám hiệu nhờ người đáng vai cha chú thay cô tiếp chuyện.

Vị lão niên trình bày ngắn gọn xong, toàn bộ người ở bên đầu này đều nín thở đợi câu trả lời. Hơn hết thảy những kẻ khác, Candice Swanepoel có lẽ là người căng thẳng cực độ nhất. Muôn trùng mối lo sợ vây trùm lấy cô, sợ Miranda sẽ đột ngột dập máy, sợ Miranda ở đầu bên kia đang hả hê chê cười, sợ cô ấy nhớ lại thù cũ không kiềm chế được mà tức giận sỉ vả mình trước nhiều người.

Rốt cuộc suốt mẩu đối thoại đường dài, bà mẹ minh tinh một con luôn giữ cùng một thái độ lặng lẽ lắng nghe người chú bác với cha nàng vắn tắt mọi việc. Miranda im lặng thêm một lúc lâu dường như đang cân nhắc chọn làm kẻ cao thượng ngu xuẩn hợp tác cùng kẻ thù hay chọn làm kẻ đầy tư thù bỏ mặc người phụ nữ mưu mô rắp tâm tính toán sắp đặt mưu hèn kế bẩn hãm hại cha nàng, cướp lấy tập đoàn do cha nàng là người sáng lập và là chủ sở hữu - quyền quyết định thành bại của Candice Swanepeol đều đang phụ thuộc vào một cái gật hay lắc đầu của nàng.

Từ sâu trong lòng, Miranda chỉ khao khát được nhìn thấy kẻ đã gây ra bât hạnh cho gia đình nàng trả giá. Nàng muốn nhìn thấy cô ta thất bại ê chề dưới tay Ivanka Trump theo lẽ mà cô ta xứng đáng bị đối xử như thế.

Candice đã chuẩn bị tinh thần đón nhận tin dữ, cô hiểu rằng muốn Miranda đứng về phía mình là điều vô cùng hi hữu và chỉ có thể xảy ra trong một giấc mơ xa xôi nào đó. Kể cả khi Miranda chấp  nhận giúp cô, cô cũng khó lòng kham nổi điều kiện do cô ấy đặt ra. Cô lúc này tự hỏi, rồi gia đình Swan sẽ đi về đâu một khi mọi tài sản đều thuộc về Megan Fox? Gia đình liệu sẽ tha thứ cho cô con gái liều lĩnh nhưng lại thiếu tầm nhìn này không? Chắc chắn là không.

Ở nửa vòng trái đất, chất giọng làm nên thương hiệu của nữ minh tinh lại vang lên một cách nghi hoặc, nàng gọi đích danh Jim Waldron:

- Chỉ cần cháu đồng ý dùng quyền biểu quyết của mình ủng hộ Candice Swanepoel thì sẽ giữ lại được L Brands để cô ta tiếp tục điều hành phải không?

Cách Kerr gọi đầy đủ tên mình giống như của hai kẻ xa lạ chưa hề gặp mặt gây ra một vết cắt lên da thịt Candice Swanepoel, nàng ở đó, cô đứng giữa đại hội đồng - đầu cuối cuộc đối thoại cả hai chưa từng chào hỏi.

- Không sai. Chủ tịch Wexner chỉ định cô Swan thay thế ông ấy điều hành L Brands. Và lúc này nguy cơ bị tước mất quyền kiểm soát L Brands vô cùng suýt sao. Mọi thứ trông chờ vào lá phiếu của cháu.

Jim Waldron run giọng, gương mặt đầy nếp gấp thời gian ra sức lý giải cặn kẽ. Dù Swanepoel âm mưu đoạt quyền quản lý tâm huyết cùng sức lực của người bạn già, ông cũng không tin tưởng được cô ta - tuy nhiên trước mắt, bất luận tin hay không tin, đứng trước nguy cơ toàn bộ khối chất xám và bàn tay tài hoa đã gầy dựng nên một thương hiệu tiếng tăm sắp cheo leo rơi xuống vực thẳm. Ông cũng như Harry và có lẽ Leslie cũng sẽ không phản đối hành động đoàn kết cùng Candice Swanepoel chống lại thế lực ra sức dìm chết tâm huyết bộ ba người họ.

Chỉ là tiểu thư Wexner trước đây vốn đã bất đồng với cha nàng ta. 8% cổ phần mà Leslie chuyển sang tên con gái cũng thực hiện trong âm thầm, Miranda Kerr cũng vì bất hoà mà chẳng đời nào màng đến hoặc bận tâm số cổ tức thuộc phần nàng sinh lợi ra sao. Đến nay, nàng mới nhận ra tiếng nói của mình ảnh hưởng đến tương lai của nhiều con người như thế nào.

- Chú Jimmy, chú thừa hiểu cháu nhiều năm qua chưa từng bận tâm về phần tài sản cha trao tặng cháu. L Brands đối với cháu là tất cả hy vọng mà cha đã cố công xây đắp suốt cả cuộc đời. Cháu sẽ không cho phép bất kỳ ai phá huỷ nó. Chỉ là... L Brands giờ đã không còn của cha cháu nữa, cháu cũng không muốn hợp tác với kẻ thừa lúc cha cháu lâm bệnh nhảy vào trục lợi. Cháu sẽ không dùng quyền biểu quyết để đứng về phía cô ta. Cháu không muốn trở thành đồng minh với người mà cháu căm ghét. Cháu sẽ chỉ bán cổ phần của mình. Nếu cô ta đồng ý mua lại toàn bộ, thì cháu muốn nói chuyện riêng với Candice Swanepoel.

Miranda hạ thấp âm vực nom như nàng kết thúc buổi thương thảo bằng một nụ cười nửa miệng vô cùng châm biếm. Candice nén tiếng thở hắt, cô sớm đã đoán ra phần nào về những điều kiện Miranda đặt ra. Nó không dùng để giao dịch, nó dùng để làm khó dễ và hạ gục mình.

Candice Swanepoel cân nhắc, những người khác khấp khởi nghĩ rằng L Brands đã được cứu. Miranda Kerr tuy là không giúp nhưng hạ thủ lưu tình chấp nhận sang nhượng số cổ phần chính là mở ra con đường máu thoát thân.

Họ lấy làm khó hiểu vì sao đại tiểu thư Wexner đã dễ dàng ưng thuận đưa tay giúp đỡ mà nữ CEO họ Swan lại chần chừ.

Sỡ dĩ tất cả đều không hiểu nguyên nhân sâu xa, đằng sau nội tình còn lẫn khuất vô vàng khúc mắc, Candice đảo mắt ngó Ryan, thực sự cô không còn tiền. 8% không phải con số nhỏ, giá trị trên sàn giao dịch đã cao - qua người đang cực kỳ thù hận mình, cô hiểu rằng đó sẽ là một dãy số vượt ngoài tầm với.

Vừa nợ The Swift, vừa mang tất cả tài sản gia đình cầm cố cho Megan, cô không còn đường xoay nào nữa - trừ một người, nhưng chị Hai đang giận không dễ gì thuyết phục. Và cũng không ủng hộ hành động mạo hiểm tương tự. Không cần hỏi cô cũng biết Lindsay sẽ trả lời rằng "Điên một mình đừng kéo chị điên theo em".

"Đồng ý..."

Khoé miệng Ryan mấp máy không thành tiếng. Candice bắt được ngụ ý Ryan muốn gửi gắm sang mình, phân vân hồi lâu, chấp nhận thảo luận riêng cùng Miranda. Vì đấy là cách duy nhất cứu vãng mọi thứ.

- Ông Waldron cùng các vị cổ đông vui lòng chờ vài phút, tôi xin phép gặp riêng cô Wexner.

Chốt hạ quyết tâm không tiếp tục tránh né, dẫu cô nàng minh tinh kia có dùng lời lẽ khó nghe nhằm nhục mạ mình, nhất định cũng phải can đảm đối mặt.

Mọi cặp mắt đổ dồn về nữ CEO tay cầm di động ngẩn cao đầu đi khỏi phòng họp, ngang qua nhóm người nhà Trump, cô không quên lịch sự gật đầu thay lời cáo lỗi cùng sự ngần ngại đã để họ chờ đợi. Ivanka thuận ý từ tốn mỉm cười trông theo dáng người bước càng lúc càng xa. Chẳng hiểu sao cô lại có đủ nhẫn nại đem tặng Candice Swanepoel, gã luật sư David cũng là cố vấn vẫn luôn bảo rằng cô con gái tài ba thao lược nhà Trump thiếu kiên nhẫn trước mọi vấn đề. Cô không thích chờ đợi và cũng chưa từng phải chờ đợi ai, ấy vậy lần này có được xem là ngoại lệ?

.

.

- Hai mẹ con có khỏe không? Flynn chắc đã lớn nhiều lắm.

Ở góc gian phòng làm việc, nữ Giám đốc điều hành đứng cạnh bệ cửa sổ nhìn xuống thành phố, môi nói mà ánh mắt biết cười đang hiền hòa nhả ra từng câu hỏi chất chứa sự quan tâm cùng nỗi nhớ nhung da diết.

Trái lại, nữ minh tinh một con thì chẳng có lòng tin đối với sự chân thành của người đang cách xa nàng nửa vòng trái đất. Nàng không giấu tiếng cười nhàn nhạt, cất giọng mỉa mai, chọn ra những từ ngữ sâu cay sắc bén cốt ý dằn vặt nữ giám đốc thất thế phải cầu viện mình:

- [Swanepoel, cô chiếm đoạt tài sản của nhà tôi bấy nhiêu chưa đủ sao? Lại phải bày trò chiếm luôn của hồi môn cha để lại cho tôi. Cô không cảm thấy cô quá tham lam đấy chứ?]

Trước lời lẽ biểu thị trạng thái thù hằn, Candice chỉ có cách vuốt mặt giọng mệt mỏi đáp rằng cô không chiếm đoạt. Kẻ muốn chiếm đoạt là kẻ đang muốn kết thúc L Brands.

Cô giải thích đến đây thì dừng lại, căn bản nữ giám đốc hiểu dù cô có tích cực trần tình ra sao thì người nọ cũng nhất quyết không tin. Còn nếu cứ ra sức bào chữa chẳng mấy chốc Miranda lại cho rằng cô đang tự mình ngụy biện về những tội lỗi đã gây ra cho gia đình cô ấy.

Suy đi tính lại, Candice chấp nhận mọi lời cay độc công kích mình. Miễn sao Miranda cảm thấy nhẹ lòng, cô cũng sẽ thấy nhẹ nhõm. Dù rằng cô biết cô ấy đang hiểu lầm, nhưng cô cũng không thể giải thích, đành chỉ biết im lặng cố gắng cứu lấy L Brands, vực dậy nó rồi đem tới giao trả cho cô ấy một L Brands nguyên vẹn. Đó đã là lời giải thích hoàn hảo nhất rồi.

- Miranda...

- [Wexner, hãy cứ gọi tôi là cô Wexner thưa cô Swanepoel]

- Được, cô Wexner, từ tận đáy lòng tôi hy vọng cô sẽ giúp tôi giữ lại L Brands, không phải cho tôi mà vì toàn bộ tâm huyết ngài Wexner - cha cô đã dựng lên nó. Tôi cũng chỉ cố sức gìn giữ L Brands không bị đối thủ nhấn chìm, nếu cô ưng thuận, tôi chấp nhận mọi điều kiện cô đưa ra. Hoặc không, tôi cũng không dám nửa lời oán trách. Điều tôi lo sợ nhất, là Ivanka Trump sẽ phá huỷ tất cả công sức ngài Wexner đáng kính đã duy trì một thương hiệu tiếng tăm suốt năm mươi năm qua.

Cô nói đến đây thì bị cắt đứt bởi tiếng cười giòn phát ra từ người bên kia. Miranda không tin cô, chắc chắn cô ấy nghĩ cô lợi dụng cha cô ấy để buộc cô ấy vào thế miễn cưỡng hợp tác.

Và ngay cả khi bà mẹ một con nghĩ thế thì cũng không sai. Đúng, Candice Swanepoel là đang muốn dùng định nghĩa tâm huyết của ngài Wexner trói buộc Miranda Kerr phải ủng hộ mình. Nhưng cô không nghĩ, nàng sẽ hỏi ngược.

- [Cô Swanepoel, cô thật khôi hài. Ivanka Trump hay cô thì cũng có gì khác nhau ? Cả hai đều có cùng mục đích cơ mà. Hại cha tôi dở sống dở chết, gia đình Wexner ly tán, sự nghiệp đánh mất. Tội cô vẫn nặng hơn cô ta. Tại sao tôi phải giúp cô, giúp kẻ thù?]

Candice thở mạnh, bức rèm trong tay bị cô vò nát.

- Cô nói không sai, tôi là kẻ tệ bạc đã làm ra nhiều chuyện xấu xa. Tôi không còn gì để nói và ngay cả nếu cô đồng ý sang nhượng toàn bộ 8% cổ phần, tôi cũng không có đủ khả năng để thanh toán.

- [Cuộc thương lượng nên dừng lại ở đây, CEO Swanepoel]

Miranda nói qua âm vực the thé của một tràng cười khô khan và giòn giã.

Candice trở lại phòng họp, nơi những con người vẫn đang căng thẳng chờ đợi kết quả cuối cùng. Cô trả lại di động cho vị cổ đông đồng sáng lập, ngồi xuống vị trí của mình.

Ryan Diven ghé tai thì thầm "Đã thất bại?" và cô chỉ lơ đãng gật đầu, tròng mắt xanh tràn đầy thất vọng.

Nhà đồng sáng lập Jim Waldron đặt điện thoại lên bàn, ngước mắt quét qua một vòng đại hội đồng, giọng run run hỏi:

- Cháu với cô Swanepoel bàn thảo xong đã đưa ra quyết định hay chưa.

Nữ cổ đông họ Wexner lặng im một lúc lâu.

Vẫn giữ nguyên quyết định ban đầu. Cô chỉ bán chứ không dùng quyền biểu quyết đứng về phía Candice Swanepoel.

Ryan Diven đặt tay lên vai Candice khuyên cô giữ bình tĩnh. Candice nghĩ thầm cô đã trình bày rất rõ ràng cô không có đủ khả năng nhận chuyển nhượng 8% cổ phần từ Miranda vậy mà nàng vẫn cố tình giữ khư khư ý định. Thay vì có thể trả lời cuộc thương thuyết giữa hai bên không đi đến thống nhất sau cùng. Có phải muốn nhân đây hạ nhục danh dự mình không. Cũng phải, cơ hội để nàng trả thù đây mà.

Vị đồng sáng lập Waldron trông thấy nữ giám đốc ngồi yên không để lộ ý định phản đối, lại đinh ninh rằng giữa họ đã chọn ra phương án xử lý thích hợp. L Brands được cứu - viễn cảnh tốt đẹp khiến vị lão niên phấn chấn không thèm hỏi rõ ý kiến Candice kỹ càng. Đã buộc miệng hỏi về mức giá giao dịch, còn bảo trợ lý giám đốc chuẩn bị thủ tục thực hiện cuộc mua bán quy mô tầm cỡ thế này.

Cô trợ lý Sistine nhấp nhổm chờ đợi cấp trên sai khiến, còn nhân vật chính thì chết dí trên ghế như kẻ đã chết rồi.

Ryan Diven ghi nghuệch ngoạc vào tờ giấy nháp, nhét nó vào tay cô. Đại ý nói rằng anh có một khoảng tiết kiệm nhỏ.

Candice ngước mắt nhìn anh, chậm chạp lắc đầu. Khoảng tiết kiệm nhỏ không đủ để đáp ứng con số Miranda sẽ đưa ra, không khéo còn tạo thành trò cười mua vui cho kẻ thù.

Đương lúc không khí đặc quánh, không gian yên ắng đến có thể nghe được tiếng người hít thở, Candice siết di động trong tay lòng tràn ngập bất an cô sẽ chọn cái tên Alessandra hay Lindsay để báo một hung tin cho họ.

Thì bất ngờ bên kia, cổ đông đặc biệt tuyên bố một cái giá khiến ai nấy đều giật mình.

- [Tôi muốn chuyển nhượng 8% cổ phần của mình sang cho Candice Swanepoel, với giá.]

.

.

- [1$.]

_______________

Đại hội chóng tàn sau khi cuộc giao dịch đánh dấu thắng lợi nghiêng về nữ giám đốc điều hành L Brands. 

Ivanka bật ngón tay cái ngầm ý khen ngợi người phụ nữ Boston mà cô nhìn không sai. Dù tình huống đột ngột chuyển hướng phần thất bại thuộc về mình, Ivanka không chút tức tối vì người thắng cô là Candice Swanepoel. Nhưng cũng không thể diễn vai tử tế bước đến chúc mừng, tiền bạc đổ vào kế hoạch thâu tóm cổ phần L Brands rốt cuộc không đạt được mục đích mà còn hao tốn không ít, chiến lược đạp đổ bức tường mục nát nhằm xúc tiến kế hoạch thống lĩnh thị trường thời trang nước Mỹ vì sự thất bại này mà tạm thời chùng bước.

Đám người nhà Trump - nhất là lão Boselli hậm hực rời đi, nhóm cổ đông lũ lượt bỏ về cũng chỉ còn lại vài người nán lại phòng họp sau màn giao dịch độc nhất vô nhị mà ông Waldron phải buộc miệng cảm thán "bảy mươi năm mới chứng kiến lần đầu trên đời".

- Chúc mừng cô, cô Swanepoel. L Brands vẫn thuộc quyền kiểm soát của cô. Cô quá may mắn mới có được người bạn tuyệt vời như tiểu thư Wexner. Tôi hy vọng lần đại hội cổ đông tiếp theo, sẽ được nhìn thấy biểu đồ doanh thu tăng trưởng như mong đợi.

Garrett Neff đứng dậy bắt tay nói vài câu tán thưởng khích lệ rồi cũng nối bước những người khác di chuyển ra cửa. Candice chống tay hít thở cố gắng ưỡn lưng thẳng nhất có thể, ngoắc tay gọi Ryan Diven cùng trợ lý Sistine Stallon quay về phòng CEO.

Vừa đóng lại cánh cửa sau lưng, tiến đến bàn làm việc. Nữ giám đốc đã thả phịch tứ chi lên chiếc ghế điều hành; anh rể Ryan và nữ trợ lý Stallon chia nhau hai góc đứng chắn trước mặt lắc đầu ngao ngán nhìn Candice khánh kiệt nằm gục đầu lên bàn.

- Đuổi được bọn xâm lăng ra khỏi L Brands. Em không vui lại phô diễn thái độ gì đây?

- Kệ xác em.

Cô vứt toẹt một câu hằn học, Ryan nghệt mặt ngó Sistine, cô trợ lý vẻ mặt khổ sở cười gượng.

Hai người này thì hiểu cái quái gì chứ.

Làm sao người ngoài các người hiểu được tổn thương mà cô vừa nhận.

Vốn dĩ chẳng ai hiểu nổi.

Làm ơn để cô yên đi!

Brrzzzz 

Điện thoại trên bàn rung nhẹ.

Lindsay Swanepoel nhắn đến một cái tin.

Hoàn cảnh trớ trêu khiến Candice Swanepoel không còn tâm trí mở điện thoại đọc tin nhắn bởi cô chẳng muốn làm gì lúc này.

Cái giá 1$ đúng là sự sỉ vả tổn thương lòng tự trọng nhất.

Điện thoại quay tròn lần nữa. 

Cuộc gọi từ Megan.

Bất đắc dĩ Candice Swanepoel cầm lên nghe máy.

Phía bên kia, giọng Megan vẫn cơ hồ ngọt lịm và khào khào mê hoặc như mọi lần, cô hỏi thăm về tình hình buổi họp vừa chóng qua. Cũng cùng với tâm trạng chán chường chán ghét cả thế giới,  nữ  giám đốc điều hành thì thào không ra hơi, hứa hẹn rằng tối nay cô sẽ sang nhà Megan kể rõ. Đoạn tắt máy rồi ngước lên bắt gặp hai đôi mắt chăm chú nhìn mình chờ đợi, lại bất giác thở dài. 

- Tôi muốn yên tĩnh ngồi đây và gặm nhấm cái giá 1$, hai người không phiền ra ngoài hộ tôi được chứ? 

Ryan Diven muốn nói thêm điều gì đó nhưng rồi cũng nhìn sang nữ trợ lý Stallone, cả hai lẳng lặng rút đi.

Còn lại một mình, Candice Swanepoel mệt nhọc đóng sập tài liệu đương mở trước mặt, lôi trong túi áo vật trang sức lồng vào nhau. Một tia nước làm mờ đi đôi mắt cô khi một trong hai vật chợt lóe sáng dưới ánh đèn trên trần chiếu xuống. 

- Miranda ...

(còn tiếp)

PS: Gudnite ~ Sau bao sóng gió cùng sự lãng quên, bè Tinh x Sự lại nổi, chèo đê anh chị em ơi =]]

 Chuyện tình lâm li bi đát của cái tam-tứ giác xoay quanh chị Mất Trí và câu chuyện trỏe trâu vụng về của hai bạn Kaylor tạm gác qua nhường đất cho một couple đầy sức giải trí =)) dù xuyên suốt chap toàn nói về chị Ivanka cùng cái sự - mê - gái - đầy - băn - khoăn từ chị ~