"Theo báo cáo từ Tháp Đồng Hồ, có một servant đã giết chính Master của mình. Chuyện này thật không thể xảy ra."

"Có khi là trò mèo của đám pháp sư nhà Tohsaka và Mato đấy. Toàn tung mấy thứ nhảm nhí để làm cả hội phải nháo nhào."

Anh thanh niên tóc bạc và phần hơi ngố ngắm nhìn cảnh vật lướt qua trên toa tàu hỏa đến Minnesota, ngồi đối diện cậu là một anh bạn tóc vàng, nhỏ con hơn cậu ta và đang nghịch những viên đá quý trên bàn. Khi nghe được những lời nhận xét về Tohsaka và Mato, hai gia tộc có thâm niên tham gia nhiều cuộc Chén Thánh hàng trăm năm qua và được Tháp Đồng Hồ kính trọng thì anh hơi cau nhẹ mày.

Tháp Đồng hồ là học viện pháp thuật danh giá nhất và tọa lạc ở London, Anh Quốc dưới sự quản lý của Hiệp hội Pháp sư, nơi đào tạo những pháp sư tài ba và tạo ra, nghiên cứu hàng loạt những ma thuật mới xen lẫn với những vật phẩm pháp thuật và là nơi lưu trữ hàng nghìn những cổ vật mang đầy tính thần bí.

"Tôi hơi vô ý quá Karma. Cậu cũng mang trong mình dòng máu của Mato..."

Một cú đập bàn lớn khiến nước trà trong tách văng ra. Cậu bạn tóc vàng hơi hốt hoảng nhìn anh. Có lẽ lời nói này đã chạm đến nỗi đau của Karma rồi.

"Tôi nói lại một lần nữa thôi Louis. Tôi kinh tởm chính dòng máu của mình."

Louis mắt láo liên nhìn xung quanh, tay vừa cầm khăn mùi xoa lau đi nước trà đổ lên những viên bảo thạch của mình. Miệng liên tục xin lỗi xen lẫn với những tiếng cười đầy sự đùa cợt của mình. Mato Karma đọc bảng tin từ Tháp Đồng hồ và không thèm đếm xỉa người bạn của mình. Anh vẫn băn khoăn về tin Servant giết chết Master của mình, và theo thông tin ghi trên tờ báo cáo, người chết là một trong những giảng viên ma pháp thuộc top của Tháp Đồng Hồ và cũng là một chân trong Hiệp Hội Pháp sư. Còn một sự việc khiến cậu chú ý hơn, tên Pháp sư này mang dòng máu của Einzbern, đồng nghĩa với việc này, Einzbern sẽ tạm rút khỏi trận chiến.

"Nè Louis, nếu tin đồn này thật sự xảy ra. Cậu có nghĩ Servant sẽ sống chứ? Servant không thể tồn tại quá lâu nếu thiếu master mà?"

Cậu bạn Louis ngẩn đầu nhìn Karma, nụ cười bỡn cợt của cậu tắt ngúm và nhìn với ánh mắt đầy nghiêm túc. Cậu nhìn khung cảnh ngoài toa tàu đang từ từ di chuyển chậm lại.

"Thật chất, theo các báo các của Tháp Đồng hồ lẫn Hiệp hội, Servant vẫn có thể tồn tại một thời gian mà không cần Master. Nhưng, theo tôi được biết, nếu Servant mà phản lại chủ, khả năng cao là Archer. Việc này, đúng là không ai lường trước được."

"Việc Chén Thánh xuất hiện ở Minnesota cũng là một việc không ai lường trước được."

Theo suy đoán từ Mato Zoken, đáng lẽ Chén Thánh phải xuất hiện ở Thánh địa Fuyuki chứ không phải là Minnesota của Mĩ. Nhưng có lẽ vì đó, anh không cần phải nghe được những lời cằn nhằn của lão về việc nhất định phải có Chén Thánh.  Anh xoa xoa vết tích có ở mua bàn tay trái của mình. Nếu có được Chén Thánh trong tay, anh cũng ước gì mình sẽ thoát khỏi sự thao túng độc ác của lão Zoken. 

"À Karma, nhìn tay tôi có gì nè."

Anh đang trầm tư vào những suy nghĩ của mình thì hơi giật mình khi nghe tiếng của Louis. Cậu bạn giơ ra mu bàn tay phải của mình, là thánh tích.

"Louis, cậu là một trong bốn pháp sư được Chén Thánh lựa chọn ngoài ba gia tộc."

"Ngạc nhiên đúng không, tôi không nghĩ mình có đủ tố chất trở thành một Master."

Louis như đọc được suy nghĩ của Karma. Anh ta sợ rằng người bạn mà mình cùng đồng hành bấy lâu nay sẽ chỉa mũi dao về phía mình. Cậu bạn vẫn thản nhiên, gác chân lên bàn, phì phèo một điếu thuốc.

"Yên tâm, tôi không có ước mong gì cái Chén Thánh của đám gia tộc phiền toái các cậu. Tôi gần như có mọi thứ và đã hài lòng với hiện tại rồi. Thế nên, chúng ta cùng nhau hợp tác nhé."

Cậu bạn lấy ra bản khế ước và nhỏ một giọt máu lên tờ giấy rồi đưa nó cho Karma. Anh cầm đọc rồi đặt xuống, anh không thích điều này chút nào. 

Louis phả làn khói thuốc vào mặt Karma, ung dung đặt những viên đá quý vào một cái hộp đựng rồi đứng lên.

"Đến nơi rồi, nếu cậu thay đổi suy nghĩ thì cứ gọi cho tôi. Hiện giờ mới bước vào giai đoạn gần kết thúc thôi. Khi Đức rút lui, tôi sẽ trở về Paris và tự động rút khỏi cuộc chiến vô nghĩa này."

Làn khói thuốc dày đặc bao quanh cậu ta, dày đến mức mà khoảnh cách gần như Karma không thể thấy được hình dánh của cậu bạn. Anh ta hít phải làn khói thuốc dày đặc đó thì liền ho sặc sụa. Anh rất ghét gia tộc Mato nhưng cậu cũng là pháp sư thuộc gia tộc danh giá này, việc hợp tác chẳng khác nào bôi tro trát trấu danh dự của một pháp sư.

Nói về cuộc chiến Chén Thánh, tóm tắt là trận chiến giữa bảy pháp sư và bảy anh linh mà các pháp sư đó triệu hồi để trở thành sử ma. Anh linh khác biệt hoàn toàn với đám cô hồn dã quỷ, họ là những nhân vật tồn tại trong lịch sử và truyền thuyết in hằng sâu vào ký ức của nhân loại. Sau khi chết sẽ vượt trên phạm trù của con người, tiến đến cấp độ "tinh linh", ta gọi là anh linh. Cấp độ anh linh có thể nói là tương đương với thần thánh nhưng  pháp sư chỉ có thể mượn một phần sức mạnh của họ, nếu vì một lý do nào đó mà để họ hiện thân ở bản thể thì thế giới này sẽ thành thảm họa. Nhưng, Chén Thánh là vật có thể.

Ba gia tộc được Chén Thánh chỉ định và ưu tiên nhận được thánh tích đầu tiên phải nói đến Einzbern - gia tộc vừa thông báo rút khỏi trận chiến đột ngột, Tohsaka và cuối cùng là Makiri - nay đã đổi tên thành Mato, anh đại diện cho Mato tham gia trận chiến. 

Tham vọng của các pháp sư đa số là chạm đến Vòng xoáy căn nguyên, nó là cội nguồn của sự bắt đầu và cũng là kết cục của vạn vật. Nó mang vai trò Đấng Sáng tạo, ghi chép và tạo tác mọi thứ trên đời.

Nhưng đối với anh, Chén Thánh chỉ là tham vọng cá nhân của lão Zoken. Karma chỉ là một công cụ tham gia cuộc chiến Chén Thánh của Mato Zoken, lão già khọm khú đế và là trưởng tộc của Mato. Lão ta ám ảnh với việc trường sinh bất lão và chính Karma cũng không biết rõ, ông ta đã bao nhiêu tuổi, có khi chính lão là người mà anh phải gọi là cụ tổ...và là "phụ thân".

Còn cậu bạn Louis, theo báo cáo điều tra, Louis sinh ra trong một viện mồ côi sau khi Thế chiến Thứ nhất kết thúc chưa được bao lâu và được Tháp Đồng Hồ chú ý vì tài năng thiên bẩm của mình. Nhưng Karma chưa bao giờ biết rõ, tham vọng của cậu bạn này là gì để mà Chén Thánh chọn cậu ấy là Master. Dù cậu bạn nói sẽ hợp tác giúp anh giành được Chén Thánh nhưng mà vẫn không khỏi nghi ngờ âm mưu sâu sa đằng sau.

Karma đứng ở ga tàu, nhìn bản đồ tuyến đường ở Minnesota. Khi đã xác định được một số địa điểm cần thiết cho chiến lược của mình, anh định sẽ bắt taxi đến khu căn hộ. Trong lúc đợi, anh đột ngột cảm thấy sát khí ngùn ngụt, nhìn xung quanh toàn người là người ở nhà ga này. Rốt cuộc là ai? Là pháp sư hay là Servant.

Nguồn năng lượng khổng lồ như vậy chỉ có thể là Servant thôi, bọn chúng tính làm một trận thảm sát ở đây sao? Anh nhìn la bàn ma thuật, thoạt nhìn trông nó giống như là một la bàn bình thường nhưng khác một chỗ, mũi tên nó không chỉ về hướng Bắc mà chỉ vào nguồn ma lực mạnh mẽ phát ra. 

Vì mải mê nhìn chằm chằm vào la bàn, anh vô tình đụng phải một người phụ nữ kì lạ, cô ta mang đậm nét châu Á nhưng phát âm tiếng Anh thì không giống một quốc gia ở Châu Á nào mà anh từng đi qua.  Tóc cột hai bên, đôi mắt màu đỏ sẫm trông đầy quyền lực, ở cô ta phát ra một thứ gì đó rất quý phái như một tiểu thư đài cát.

"I'm sorry"

"Don't worry"

Karma nhìn người phụ nữ lướt qua, rồi sau đó nhìn lại la bàn trên tay mình, nó đã biến mất từ lúc nào vậy? Anh chạy theo người phụ nữ, chắc chắn là cô ả đó lấy rồi. 

"Lady, excuse me! Lady!"

Karma nắm lấy bàn tay của cô ta kéo lại nhưng giữa chừng thì khựng lại. Những chú chim bồ câu trên mái vòm của nhà ga lập tức bay tán loạn dù cho chẳng có tàu hỏa nào tiến đến sân ga hoặc là hú còi báo hiệu chuẩn bị khởi hành, chúng nó bay được một quãng ngắn thì ngừng lại giữa không trung. Những tiếng nói chuyện rôm rả ở sân ga cũng đột ngột im bặt. Karma cảm thấy một nguồn ma lực khổng lồ đang bao trùm lấy sân ga khiến anh gần như ngộp thở. Mọi thứ như ngưng động trừ anh. Karma vội buông tay và vào thế thủ của mình. Cô ả cũng từ từ xoay lại và đưa lên la bàn của anh, mũi tên la bàn chỉ hướng về phía cô ấy rồi đột ngột xoay vòng vòng.

Cô ta thở dài và nói với giọng chán nản: "Xem ra có kẻ khác ở đây nữa. Thứ này của ngươi sẽ giúp ích cho ta rất nhiều đấy."

"Servant".

"Ồ! Cuộc chiến chưa bắt đầu nên theo quy tắc ta sẽ không đụng chạm gì vào ngươi." Cô ta đeo mắt kính đen và rồi bình thản hòa mình vào trong đám đông.

Karma định đuổi theo thì dòng chảy thời gian đã hoạt động lại bình thường, đám người từ sân ga đột ngột ùa vào, chen lấn, xô đẩy anh. Vốn cơ địa của người châu Á khá thấp bé so với người Tây nên chỉ một khắc, anh đã bị đám người xô đẩy đến một cửa sân ga khác cách đó không xa nhưng đủ để anh mất giấu Servant rồi.

Buổi tối cùng ngày, chính xác là bảy giờ, khi tin tức về việc Nhật tuyên bố đầu hàng, Karma nhận được điện tín từ người hầu trong gia tộc và cả từ ông già đó. Zoken không vốn không thích sử dụng những công cụ hiện đại mà thay vào đó, ông ta sẽ liên lạc anh thông qua con lắc trên bàn làm việc. Ở đầu con lắc, sẽ có nhỏ xuống vết mực đen, vết mực đen từ từ tạo thành những con chữ. So với thời đại hiện nay, gõ bằng điện tính hay gọi điện rất là mắc tiền, thêm việc đang vẫn còn trong Chiến tranh, gọi điện thì rất là dễ bị nghe lén và có khi bị hiểu lầm. Nên đây là cách an toàn mà không bị đám người của Chính phủ nước này nghe thấy.

Karma nhíu mày cầm tờ giấy đọc rồi sau đó xé nó thành nhiều mảnh, vứt vào thùng rác. Anh phải chuẩn bị cho nghi lễ triệu hồi nữa.

*****

Và cùng thời điểm đó, ở trong sở cảnh sát địa phương, có một cô gái trẻ đang túc trực ở phòng làm việc với hàng tá báo cáo về những vụ mất tích xảy ra gần đây và các vụ án cũ có liên quan đến vụ mất tích. Trên tay cô ta cũng xuất hiện thánh tích của trận chiến Chén Thánh nhưng cô ấy không quan tâm đến nó, cứ nghĩ nó là vết sẹo trong một lần bị thương do bắt một tên cướp thôi. Theo bảng tên, cô ấy tên là Mischa.

Trong lúc xem lại báo cáo cũ, có một báo cáo viết những dòng rất lạ. Vì mải mê đọc mà Mischa đã không để ý rằng sắp hồ sơ ngã vào lọ mực khiến nó lăn lóc dưới đất và mực đen men theo gạch chảy lênh láng ra sàn.

"Đóng lại (lấp đầy). Đóng lại (lấp đầy). Đóng lại (lấp đầy). Đóng lại (lấp đầy). Đóng lại (lấp đầy)."

*****

Cũng là đâu đó ở sân thường một tòa nhà ở bang Minnesota, Louis đã chuẩn bị hơn năm con gà và một số viên bảo thạch anh ăn cắp được ở bảo tàng Lourve trước khi Đức chiếm đóng. Đúng vậy, Anh linh, người mà cậu ta hướng đến chính là nữ hoàng bạc mệnh của nước Pháp.

"Ta truyền... Hãy hạ mình trước ta, và ta sẽ giao phó vận mệnh cho thanh kiếm của ngươi. Nếu bằng lòng tuân theo sự sắp đặt của Chén Thánh, thuận theo ý chí và lý lẽ này, hãy đáp lại lời ta!"

*****

"Cậu chủ, cậu vẫn chưa khỏe hẳn lại đâu."

Người hầu cố gắng khuyên ngăn người con trai đang bị thương tích đầy mình nhưng nỗi uất hận ám nặng vào căn phòng triệu hồi đang dùng chính máu của mình để tiến hành nghi lễ triệu hồi. Mặc cho sự ngăn cản của kẻ hầu người hạ, dù cho mạch máu của hắn bị rách toạt do vận dụng chính nguồn ma lực có sẵn trong người vượt giới hạn, hắn vẫn tiếp tục:

"Nay ta thề, ta sẽ là người mang cái thiện cũng là người gieo cái ác cho nhân gian!"

*****

"Từ bảy cõi thiên giới mang ba lời sấm linh thiêng, hãy giáng lâm từ vòng tròn đang kiềm tọa, hỡi kẻ bảo vệ lẽ công bằng!"

Niệm thần chú xong, Karma vận hết tất cả ma lực của mình. Bên ngoài vốn gió lặng, đêm tĩnh bỗng chợt gào thét như một cơn cuồng phong quét qua Minnesota. Trận pháp sáng rực lên minh chứng cho việc kết nối với thế giới bên kia đã thành công.