chắn thắng.

Biết là vậy, nhưng...

Ai kia đã ở trong phòng trước tôi.

"Nè Fukube, sao chậm thế?"

Là Tani-kun, và không chỉ mình cậu ấy.

"Ế? Là cậu nhóc CLB Cổ Điển phải không... Cám ơn vì đã giúp tụi anh lần trước, vậy kì này tụi em cũng vào hả?"

Đó là anh Haba Tomohiro năm hai. Chúng tôi biết nhau trong kì nghĩ hè nhờ vụ án "Nữ hoàng". Nhớ không lầm thì ảnh bên CLB Tiểu thuyết trinh thám. "...", có vẻ dự đoán của Tani-kun đã chính xác. Thế ra tôi cũng là một người đã bị hút vào à? Hì, hổng phản đối!

Ngoài anh Haba và Tani-kun tôi để ý còn một cậu lạ hoắc đứng cách xa chúng tôi. Hôm nay là ngày cuối và chẳng có vẻ gì là CLB sẽ bổ sung thêm cho buổi triển lãm nên tôi tạm xem anh chàng này cũng là đối thủ. Bốn vị "thám tử" à? Tệ rồi đây. Số lượng đông hơn đồng nghĩa với việc an ninh đã trở nên cực kì chặt để tên đạo chích có thể hành động.

Giấu nỗi lo âu, tôi vui vẻ bắt chuyện với Tani-kun.

"Chào buổi sáng. Tới sớm như vầy thì đúng là 'lửa' nhỉ?"

"Đằng ấy cũng vậy thôi."

"Sao? Đã bắt đầu chưa?"

Dùng ngón cái, Tani-kun chỉ vào căn phòng.

"Đừng mơ là tôi sẽ khoan nhượng với một đối thủ xứng tầm như cậu! Tự đi mà tìm lấy."

Nói vậy là hiểu chưa có cơm cháo gì rồi. Nếu Juumoji đã hành động thì ba người này hẳn là chẳng còn ở đây. Tôi chỉ nhún vai.

Đang là bảy giờ hơn. Tất cả học sinh phải có mặt tại nhà thi đấu lúc tám giờ rưỡi để điểm danh nên nếu "Juumoji" có xuất hiện thì hắn phải chọn thời điểm này. Tôi, và hiển nhiên ba người kia cũng vậy, đã liên tục để ý những người đi ngang qua. Nếu vụ trộm diễn ra ở đây thật thì số nghi phạm sẽ được thu hẹp đáng kể.

Im lặng, tôi từ từ rời khỏi chỗ Tani-kun và anh Haba để dựa vào bức tường phía ngoài hành lang. Với một thám tử từng trải thì trong lúc chờ đợi tôi sẽ rút ra một điếu thuốc mà hút, nhưng không may đây là trường học nên tôi đành rút ra một thanh sing-gum.

049 - ♥11
Ngày cuối cùng rồi cũng đã đến!

Là thứ bảy nên khách đến chơi lễ hội cũng đông hơn. Hôm nay cũng là ngày mà vụ án "Juumoji" sẽ đi tới hồi kết. Ai cũng hiểu khoảnh hắc thành-hay-bại là đây. Việc đầu tiên tôi làm khi đến trường là đọc kì "Nguyệt san Cao trung Kami" đầu tiên trong ngày trên tấm bảng thông báo gần nhất.

Có một người đứng ở đó.

Đang khoanh tay còn đầu thì gật gù, người đó trông không giống một học sinh trung học. Trông ra dáng một sinh viên hơn. Dưới lớp áo sơ-mi màu cam là một làn da khá ngăm. Trời đã sang thu nhưng người đó lại mặc quần short tạo ấn tượng như mùa hè vẫn còn đó. Với dáng đứng gần như hai hàng, người đó giậm chân xuống đất thật nhịp nhàng và đầy thư thái. Có lẽ cũng đang rất hào hứng.

Ngay lúc này, ánh mắt của chị đang hướng về tờ báo tường, ngẩng lên cúi xuống nhiều lần trước khi nở một nụ cười trên môi.

"Ra vậy..."

Tôi nghe chị thì thầm. Bỏ tay xuống chị quay lại mà, không gấp gáp cũng chẳng chậm chạp, biến mất qua cổng chào với tiếng dép nhựa vẫn còn cút kít trên sàn.

Hình như mình đã gặp chị ấy hồi nào thì phải? Một sinh viên tràn đầy sức sống... Chẳng nhớ là ở đâu nhưng tôi chắc rằng đã từng thấy gương mặt đó. Tôi tự tin là mình giỏi nhớ tên và mặt người lắm cơ đấy, nhưng mà...

Ưm...

Tôi vẫn chưa nhớ ra. Chắc chỉ là tưởng tượng mà thôi.

050 - ♠13
Thường thì chẳng có mấy người lai vãng tới phòng Địa chất. Nói là thế, nhưng với việc bán được tới ba mươi cuốn thì chúng tôi khó có thể phàn nàn gì được.Không phải làm việc nhiều khiến tôi thoải mái, nhưng cứ khi nào nhìn trúng mấy cái thùng chất đầy tập san thì cả tôi cũng phát lo.

Hiện tại mấy cái thùng trông rất bình thường dường như lại là nỗi khiếp sợ lớn nhất. Trong đó chứa vô số chữ nghĩa được in ra để chẳng ma nào đọc. Và nếu cứ ở trong đó là không chống thì chày những cuốn sách đó sẽ xuống cấp, từng trang một sẽ ngả vàng. Lẽ ra phải hằn sâu vào tâm trì người đọc thì bây giờ chúng lại mòn mỏi chờ người ta cầm đọc. Cứ nghĩ tới việc chúng sẽ kẹt mãi trong những chiếc thùng không được nhìn thấy ánh sáng này, tiếp tục mọc mốc lên meo trong khi còn thảng thốt: "Đọc tui đi..." với chất giọng như rên rỉ. Nhưng chúng vẫn sẽ không được đọc, cho tới khi mục nát hay bị đốt thành tro...

Hình như tôi hơi bị rảnh để tưởng tượng vẩn vơ như vậy. Với một trăm bốn mươi mốt quyển tập san còn tồn kho, và chưa nói đến hai mươi quyển nhờ chị Irisu chưa chắc bán hết tôi đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Chẳng có lý gì lại đi giữ cả trăm quyển tập san giống nhau trong nhà cả. Nếu sau hôm nay không được bán hết thì định mệnh chờ chúng là mãi mãi bị bỏ xó trong một nhà kho nào đó, hoặc sáng sủa hơn thì được thành giấy tái chế.

Tôi nhìn cái trang bìa được vẽ bởi Ibara, hình một con thỏ và một con chó săn ngoạm lẫn nhau, gắn chặt với từng trang bằng keo propylen.

"..."

Ừm, khá là phá cách so với bản gốc nhưng nhỏ này vẽ đẹp đó chứ.

Mà, cơ bản thì tôi chẳng làm gì hơn được nữa. Chống cằm lên tay tôi lắng nghe những âm thanh du dương từ các loại nhạc cụ đang được chơi trong nhà thi đấu. Nhìn xuống sân trường tôi để ý một trong các cửa sổ phòng học bị che rèm đen nhìn như hàm răng bị sún một cái.

Đổi tay chống cằm.

...Không phải là tôi không thích cái ý tưởng lấy vụ "Juumoji" để kéo khách đến CLB Cổ Điển giống kiểu sở thú mang một con gấu trúc về để triển lãm. Nếu báo tường đã để cập đến việc sẽ trở thành mục tiêu cuối cùng nên nơi đây hẳn là đã được ít nhiều chú ý.

Nhưng tôi đang nghĩ khác.

Thu hút nhiều hơn liệu có đồng nghĩa với bán được nhiều "Kem đá" hơn không?

Khách chưa có nhưng chúng tôi vẫn còn nhiều thời gian. Thế là tôi bắt đầu suy nghĩ, từ từ sắp xếp những ý nghĩ trong đầu...

[CÒN 141 QUYỂN]

051 - ♣17
CLB Diễn biến toàn cầu, đúng như tên gọi của nó, cực kỳ nhạy cảm với những sự kiện nóng hổi trên thế giới. Chả thế mà trong cuộc triển lãm pa-nô lần này lại có hình ảnh về lũ lụt ở Bangladesh hay bạo động ở Indonesia. Tiếc là tôi không hứng thú lắm với mấy chủ đề này nên khó mà nói là có hay hay không.

Khoan đã, ta có gì đây? Một tấm pa-nô đề "Bạn có thể làm một ổ bánh mì lúa mạch đúng chất Mexico?", một tấm nữa là "Cách làm sữa chua kiểu Bulgary chỉ mới những nguyên liệu thường ngày." Họ còn giới thiệu các món ăn đặc trưng ở đây sao? Hay rồi đấy! Tôi quyết định bắt chuyện với hội trưởng - người đang đáp với một vẻ ngao ngán không che dấu.

"Tụi anh là một tổ chức tình nguyện cập nhật thông tin trên thế giới cho mọi người chứ không phải là CLB Nấu Ăn. Ý tưởng ban đầu là mặc trang phục thổ cẩm của các nền văn hoá nhưng đa số đã nhất trí rằng đồ ăn sẽ thu hút được nhiều hơn. Thế là tự tìm tòi và nấu đại... dù có vẻ chả ai quan tâm tới việc bánh mì với cả yoghurt được làm ra như thế nào cả."

Chắc rồi. Không nhờ bài viết của CLB Báo tường rồi miệng truyền miệng thì chẳng có việc càng ngày càng có nhiều "thám tử" nghiệp dư xuất hiện ở đây. Phòng học lớp 3-E rồi sẽ sớm chật chội. Tôi chưa được ban tổ chức thông tin về việc này, nhưng hình như CLB Diễn biến toàn cầu định sẽ làm bánh mì ngay tại đây và phát cho khách thăm quan. Chưa đầy một tiếng sau buổi điểm danh toàn bộ bánh mì lúa mạch đã yên vị trong dạ dày của những vị thám tử. Giờ tôi mới thấu nỗi sầu của anh hội trưởng, nhưng giả mà một đám đông như vầy xuất hiện ở CLB Cổ Điển thì chắc chúng tôi sẽ vừa thở dài vừa ngất đi trong sung sướng mất.

"...Chả có quái gì cả."

Một giọng thì thào rầu rĩ tới tai tôi. Là từ Tani-kun. Dù còn gần cả tiếng nhưng tôi cũng phải đồng ý với cậu ta. Đồng hồ đã sắp chỉ mười giờ. Nếu "Juumoji" tiếp tục trung thành với phong cách cứ hai tiếng trộm một lần thì hắn nên khẩn trương mới phải. Thế mà, bất kể bao nhiêu ánh mắt soi mói trong phòng chẳng có một hành động đáng nghi nào bị phát giác cả.

Chẳng lẽ... Một nỗi hoài nghi nở lên trong tôi. Chẳng lẽ "Juumoji" thực sự đã nhắm vào CLB Đố vui? Không, không thể nào! Cuộc thi của họ đã kết thúc từ lâu và giờ này chắc những thành viên của họ đang tung tăng khắp trường rồi. Làm sao hắn có thể trộm như thế?

Xét về thứ có thể trộm thì gian nan thay CLB Diễn biến toàn cầu lại càng mất khả năng. CLB Ảo thuật còn có "nến" ([KI]YANDORU キャンドル) bắt đầu bằng [KI] nhưng tôi lại chẳng tìm thấy thứ gì ở đây bắt đầu bằng [KU] cả. Nếu có ngoại lệ thì là việc tất cả học sinh đều phải mang "Giày" ([KU]TSU 靴). Chẳng lẽ, hắn lại đi thó giày? Tôi thực tình chẳng tưởng tượng ra cảnh hắn để lại thông báo như: "Nè, ta đã thó đôi giày của bạn đó, vui không? Mwahahahaha!" (dĩ nhiên những những đôi đặc biệt của CLB Manga hay Thời trang thì không tính). Nếu "Juumoji" đã dám lập luận "nước" thành "Aquarius"[1] ([A]KUERIASU アクエリアス) thì có lẽ tôi phải động não thêm một chút về từ vựng, nhưng nghĩ ngược lại thì hắn cũng có thể từ bỏ nơi đây vì không có thứ gì phù hợp với trình tự lắm chứ?

Các vị thám tử đã bắt đầu mất kiên nhẫn...

"Chán quá, tui đi đây."

Một người.

"Có gì nhớ báo cho tui nhá."

Hai người. Thậm chí anh Haba cũng lặn mất tăm, chắc là vì phải lo việc bên CLB. Những người còn lại ở đây ngay từ đầu là tôi và Tani-kun.

Người bị sao vậy "Juumoji"? Chỉ vì bọn ta đông mà ngươi sợ à? Không thể tin được, sắp mười giờ rồi kìa!

Đột nhiên Tani-kun thò tay vào túi quần mà rút ra chiếc di động. Hỉnh như vừa có một tin nhắn được gởi tối. Nhìn vào màn hình cậu ta ngay lập tức thốt lên:

"CÁI GÌ?"

Hả? Cái gì là cái gì?

Tani-kun gập điện thoại lại rồi bỏ vào túi, tỏ ra sắp muốn đi tới nơi. Nhưng trước khi kịp làm vậy tôi đã chủ động hỏi một cách điềm tĩnh:

"Có chuyện gì à?"

Tani-kun bặm môi ra vẻ đây không phải là chuyện của tôi. Cách cậu ta im lặng như tượng kia kiểu gì cũng đồng nghĩa với việc "chuyện đó" liên quan tới "Juumoji".

Tôi quyết định tiến thêm một bước.

"Tớ không có nhiều bạn như cậu Tani-kun à, nên ít nhất hãy cho tớ biết tình thế hiện tại của chúng ta đi chứ?"

Chả có cái gì không thuận buồm xuôi gió khi ta hạ mình xuống một chút. Tani-kun bàn khịt mũi.

"Hừm, tên 'Juumoji' này đã đặt bẫy giương đông kích tây cho chúng ta rơi vào rồi."

"Bẫy? Vậy là hắn đã tấn công CLB Đố vui sao?"

Lắc đầu, cậu ta cười.

"Không."

"Chứ là ở đâu?"

Để những người khác không nghe được, Tani-kun hạ giọng xuống tối đa:

"Là CLB Nhạc nhẹ ([KE]IONBU 軽音部). Một bộ dây đàn guitar ([GE]N 弦)[2] đã bị mất."

CLB Nhạc nhẹ?

Đối lập với Tani-kun hiện tại, tôi lên giọng trước khi kịp suy nghĩ.

"Cậu đùa đấy à?"

Gương mặt của cậu ta nhanh chóng trở nên hằn học.

"Không tin thì chú tự đi mà xem. Tôi bùng trước đây."

Dứt lời Tani-kun liền chạy ra khỏi phòng học lớp 3-E. Vừa nghĩ tới việc đuổi theo nhưng lập tức tôi dẹp cái ý nghĩ đó vì biết rõ ràng là vô vọng.

"Juumoji" cơ động hơn tôi nghĩ quá nhiều. Cứ ngỡ hắn sẽ tự ràng buộc mình vào "Ngũ Tự Âm" cùng khoảng cách hai tiếng giữa mỗi lần trộm mà hy vọng sẽ được bắt tại trận. Hắn đã luôn là người nắm đằng chuôi. Xét lực lượng "thám tử" quá dày đặc ở CLB Diễn biến toàn cầu hắn đã thẳng tay bỏ qua mà đi thẳng tới CLB Nhạc nhẹ. Làm sao tôi có thể bị bại bởi một suy nghĩ vừa đơn giản vừa thực tế như thế nhỉ?

Và... vậy thì làm sao mà thắng đây?

Những cách suy luận thông thường không hoạt động với hắn.

Thế thì chỉ còn biết tập trung vào phần yếu điểm... nhưng tôi không làm nổi. Nói đúng hơn là nếu biết điểm yếu của hắn thì sự đã xong từ thuở nào.

Vậy thì...

Xem như toi công cả đêm hôm qua! Chiến lược sáng nay là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để sàng lọc "Juumoji" ra khỏi bãi cát nghi phạm. Tôi chẳng còn một con bài tẩy nào nữa.

...Bắt đầu lại từ đầu chăng?

Phải còn cái gì đó mà tôi làm được chứ?

052 - ♠14
Đúng như kì vọng về một ngày thứ bảy, đến trưa nay đã có nhiều khách hơn hai ngày vừa rồi.

Nhờ "thành công" từ bộ phim của lớp chị Irisu mà hai mươi cuốn gửi nhờ của chúng tôi đã được bán hết. Kết quả Chitanda vừa về tới đã lật đật xách thêm mười cuốn để mang qua chỗ chị.

Nói vậy chứ thực ra hầu hết khách tới đây đều là những người nổi hứng và dư hơi muốn thăm quan hết ngõ ngách trong trường. Trong số này có hai người phụ nữ trung niên vừa trả tiền mua tập san vừa trò chuyện không ngớt. Đến lúc này tổng cộng tôi đã cho chín cuốn ra đi. Nếu cứ được thế này thì kết quả chắc là không thảm lắm.

"Cám ơn hai cô ạ." Tôi cám ơn bằng một nụ cười khó mà cứng hơn được nữa khi họ từ từ rời khỏi phòng.

...mắc quá!

Chỉ mấy lúc như vầy có mỗi một người trong phòng mới là phiền toái vì chẳng có ai để nhờ trông hộ được. Vì chỉ bán mỗi tập san nên để bất cứ ai chịu tới đây phải chờ thì thật là hạ sách, nghĩ vậy tôi bèn khoá chiếc hộp kẹo đựng tiền rồi bỏ vào cặp, rồi lấy ra một mảnh giấy mà viết: "Đang có việc đột xuất. Tập san 'Kem đá' hai trăm yên một quyển. Nếu có nhã hứng xin cứ tự nhiên lấy và cảm phiền để tiền lại trên bàn, cám ơn."

Mở cặp ra tôi thấy có cái gì loé lên. Đó là cái trâm cài áo hình trái tim mà Ibara đã chọi vào mặt ngày hôm qua. Chẳng nghĩ gì nhiều tôi đặt nó cạnh chồng tập san mà viết thêm vào mảnh giấy: "và cứ tự nhiên đổi lấy cái trâm này với bất kì vật gì có giá trị tương đương."

Còn bây giờ, thiên nhiên đang vẫy gọi...

Phù...

Về rồi đây.

Ô, mới đi có năm phút mà cái trâm đã biến mất rồi sao? Thay vào đó tôi thấy hai đồng một trăm yên ở trên bàn. Có khách tới, nhưng từ lúc nào vậy?

Người đã đến đây còn viết gì đó lên tờ ghi chú, thứ mà vừa nhìn vào trong tôi đã trào lên một cảm giác chán ngán thấu ruột. Tôi biết rất rõ chủ nhân của nét chữ này.

"Sao lại để gian hàng trống huơ trống hoác vậy hả? Ra cuối cùng em cũng biết mình đủ lớn để không cài trâm áo rồi nhỉ? Cho chị xin nhé. Vật trao đổi của chị nằm trên cùng chồng 'Kem đá', hy vọng là một cách tốt để giết thời gian."

Bà chị yêu dấu rốt cuộc cũng đã về lại trường xưa. Chị em với nhau mà chỉ chực thấy tôi đi đã lẻn vào thế đấy!

Nhưng nghĩ lại thì với tôi thế lại tốt ấy chứ.

Bắt đầu với cây bút toè ngòi mà câu chuyện dân gian "Hào phú rơm" thời hiện đại đã tiếp diễn với một cái kim băng, một khẩu Glock, một bịch bột xốp, rồi tới cái trâm và giờ đã đánh trọn một vòng về với chị. Lần này bà chị yêu dấu cho cái gì đây? Chắc chắn không thể là thứ tầm thường được. Với một niềm tin mãnh liệt về điều đó tôi hướng mắt về chồng 'Kem đá'.

Có một quyển sách không những trông giống như tập san mà còn cùng cỡ với chồng tập san bên dưới. Cũng dán gáy bằng cùng loại keo propylen nhưng quyển này khá dày so với 'Kem đá'. Bìa sách là hình vẽ một cô gái nhìn từ một bên không phải kiểu chân dung mà là phong cách manga.

Phải làm việc đã. Tôi đặt hộp đựng tiền về chỗ cũ rồi bỏ hai trăm yên mới nhất vào. Cũng chẳng màng đếm lại số lượng vì tôi biết chị ấy chẳng đời nào đi lấy hơn một cuốn. An vị trên ghế tôi bắt đầu cầm lên quyển sách mà bà chị để lại.

Sát cạnh gáy ở trang bìa là một dòng chữ khá nhỏ, có lẽ là tựa đề tác phẩm...

"Tro tà"?

Tên gì nghe kì ảo thế, rồi cạnh tựa đề chắc hẳn phải là tên tác giả. Là "Anshinin Takuha" nhỉ? Nghe như tên của nhà sư ấy, nhiều khả năng chỉ là bút danh mà thôi. Cũng hy vọng tôi đọc đúng để khỏi nghi oan cho người ta.

Nhìn cái tựa và tên tác giả, tôi đâm ra hiếu kì về việc bà chị yêu dấu của mình đã nghĩ mình khi cho một quyển sách "đáng nghi" như vầy. Lật trang đầu tiên tôi biết được đây hoàn toàn là một quyển truyện tranh. Cảnh đầu tiên trong truyện vẽ một cô nữ sinh với bộ đồng phục thuỷ thủ[3] bước ra khỏi một nhà chờ xe hoàn toàn bằng gỗ. Whoa, vẽ đẹp quá! Xem ra đây đích thị là một cách xử lí thời gian thừa mứa tốt đây. Khó mà ngờ bà chị của mình lại tâm lý đến thế. Đã chịu khó mang từ nhà lên trường thì nó thể là chuyện tầm thường được. Tôi đành phải cảm ơn chị rồi lao ngay vào đọc... nhưng trước đó, tôi quyết định xem thử tác giả có để lại lời bạt nào không mà lật đến trang cuối.

Quả nhiên là có thật.

Các bạn thấy "Tro tà" thế nào?

Nếu hỏi chính mình thì thực lòng mà nói tôi nghĩ tập truyện đã được hoàn thành mỹ mãn, dù hầu hết công việc của tôi chỉ là vẽ nền và không đóng góp nhiều cho nội dung lắm. Nếu cảm thấy thích thì thay vì tôi, bạn hãy gửi lời cảm ơn đến tác giả và hoạ sĩ chính.

Không ai trong ba chúng tôi là thành viên CLB Nghiên cứu Manga cả. Chúng tôi chỉ đơn giản là có hứng thú với truyện tranh và quyết định tự làm một manga cho riêng mình. Với một tác phẩm đầu tay có lẽ chúng tôi không nên huênh hoang là nó tốt đến mức nào. Xin phép dành diều này cho độc giả - các bạn tự quyết định.

Chúng tôi không định giải tán sau tập truyện này. Dự án manga cho hội Kanya năm tới đang được lên kế hoạch. Tác giả "A" của chúng tôi dự định sẽ viết một câu truyện mang màu sắc thần bí, và theo tôi được biết thì nó sẽ dựa trên một hay hai tác phẩm nổi tiếng nhất của Agatha Christie. Cuối cùng là dù chỉ mới lên kế hoạch nhưng tựa của nó đã được quyết định.

Vậy nên xin hãy đón đọc tác phẩm tiếp theo của chúng tôi - "Trình tự Kudryavka"... vâng, tôi biết mà, lại một cái tựa ảo nữa... (cười).

Hy vọng lể hội năm sau lại được gặp các bạn.

Anshinin Takuha

Nét viết tay rất nắn nót.

"..."

Tôi nhướn mày rôi đọc lại lần nữa.

"Hội Kanya", vậy tập truyện này đã được vẽ bởi học sinh trường Kamiyama. Không thể khác được, lại một nỗ lực góp vui vào lễ hội đây mà.

Còn cái tên "Trình tự Kudryavka" nữa. Trong khi hoàn toàn mù tịt về ý nghĩa cái từ "Kudryavka" tôi lại chột dạ mà quan tâm hơn đến hai từ "Trình tự". Mà không, chỉ vậy thì không thể gây khó chịu cho tôi được. Phải là việc đề cập đến "tác phẩm nổi tiếng nhất của Christie" mới đúng.

Hơn nữa, đây lại là quá của bà chị yêu dấu. Tôi dòm lại vào phần của chị trên tờ ghi chú...

"... hy vọng là một cách tốt để giết thời gian."

Tại sao là "một cách tốt" cho tôi? Nếu đơn thuần là đọc truyện thì chả cần phải ghi như thế, và đây chắc chắn không phải phiên bản rút gọn của "Vì em trai yêu dấu đang chán nên chị hai mang truyện lên cho đọc". Muốn tôi thề bao nhiêu cũng được, thế nên hết sức là kì lạ.

Chị lại lôi em vào cái gì nữa đây?

Tôi lẩm bẩm rồi duỗi thẳng lưng.

Nét vẽ thật đẹp, và chính đồng tác giả còn tự tin mà đánh giá tốt thì tôi phải đọc xem sao. Bất kể bà chị yêu dấu có bày ra trò gì nhưng đây chắc chắn là "một cách tốt để giết thời gian".

[CÒN 121 QUYỂN]

053 - ♣18
Rốt cuộc tôi cũng đã thông suốt.

Kết luận là: không còn gì để một mình tôi có thể làm cả.

Chẳng biết đó là tốt hay không tốt, nhưng tôi khá giỏi trong việc chịu thua và từ bỏ.

Nói cách khác, chỉ còn đúng một thứ tôi có thể làm lúc này. Nghĩ vậy tôi buông một lời nói thản nhiên:

"Đành trông vào cậu vậy, Houtarou."

054 - ♥12
Tình hình là tôi đang tìm một người.

Đó chính là hội trưởng CLB Phát thanh. Nhờ sự việc "Juumoji" mà tin tức về cuộc triển lãm của CLB Diễn biến toàn cầu đã đến tai tôi không chỉ từ Fukube-san mà là rất nhiều người. Tôi hết sức hiếu kì về cái người "Juumoji" này thực sự là ai và tại sao hắn lại đi ăn trộm. Trong đầu tôi chỉ nghĩ tới hai việc đó, nhưng mà bây giờ mới vậy. Đến giờ chúng tôi chỉ biết hắn sẽ trộm cái gì và bằng cách nào, như thế thì thật là khó chịu.

Nhưng nếu có thể lợi dụng tình hình này để thu hút nhiều khách hơn thì chẳng phải lúc này là cơ hội sao? Ngay lúc này tôi đang cố nắm lấy cơ hội bằng vàng theo cách táo bạo nhất, hay đúng hơn là nhảy ra khỏi một hệ thống đang làm việc ổn định để liều đổi mới. Tôi sẽ thay mặt CLB Cổ Điển thực hiện một cuộc phỏng vấn truyền thanh vào giờ nghỉ trưa!

Nhờ bài học từ chị Irisu mà tôi đã thành công trong việc nhờ CLB Báo tường đưa CLB Cổ Điển lên báo, bước tiếp theo sẽ là CLB Phát thanh. Thế nhưng, ngay khi nghĩ sẽ được gặp hội trưởng ở phòng Nghe nhìn thì cậu ấy lại không có ở đó. Một bạn nữ, với chất giọng tôi nhận ra là phát thanh viên cho hai buổi trưa hôm trước, đã nghe lời đề nghị của tôi mà nghiêng đầu nói:

"Hội trưởng chắc là đang loanh quanh đâu đó thôi... mình cũng không biết... mà, cậu ấy cũng chưa duyệt được cái gì để lên chương trình trưa nay cả, nên nếu bạn thử nói chuyện thì chắc là được đó."

Ơn trời là tôi biết mặt cậu ấy nên không sợ không tìm được. Thế là tôi bắt đầu truy lùng khắp sân trường để tìm kiếm... nhưng mãi chẳng thấy đâu. Thế rồi tôi lại trở về tầng ba dãy Chuyên biệt, tính sẽ ghé qua chỗ Oreki-san một chút. Thực ra hồi nãy tôi cũng đã qua để lấy thêm mười quyển tập san cho chị Irisu nhưng cậu ấy dễ ngủ quá.

Vừa leo hết cầu thang tôi nhận thấy một người đang tiến về phòng Địa chất. Đó là anh Yoshino Yasukushi, hội trưởng CLB Phát thanh mà tôi đã tìm nãy giờ! Không lường được việc sẽ gặp ở đây, tôi ngay lập tức chỉnh đồng phục cho thẳng thớm rồi bắt kịp anh ấy.

"Chào bạn, Yoshino-san."

Yoshino dừng bước mà quay lại nhìn tôi với cặp mắt nở to. Kiểu tóc giản dị cùng cặp mày đậm nổi bật trên khuôn mặt của anh.

"Vâng?"

Tôi gật đầu và mở lời:

"Mình là Chitanda Eru hội trưởng CLB Cổ Điển. Mình đã tìm bạn khắp nơi đấy, vì CLB tụi mình có việc cần nhờ đến bạn."

Nhưng Yoshida-san không chờ đến khi tôi kịp kết lời. Vừa nghe tới tên cậu ấy đã làm tôi phát hoảng khi đột ngột thét lên, khiến chính tôi còn không nghe nổi mình vừa nói cái gì.

"Vậy bạn chính là hội trưởng CLB Cổ Điển! Thiệt là trùng hợp mà. Bạn đến rất đúng lúc vì mình cũng đang tính tìm bạn đó!"

Ố?

Tôi chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Yoshino-san đã giải thích:

"Bài báo bên CLB Báo tường là đúng phải không? Rằng CLB Cổ Điển sẽ là mục tiêu cuối cùng của 'Juumoji' ấy? 'Juumoji' đang là chủ đề nóng nhất lễ hội đó bạn biết không? Thế nên mình đang nghĩ tới việc sẽ mang việc này lên buổi phát thanh trưa, nếu không thì sẽ chẳng còn gì hay ho để nói trong ngày cuối cùng hết. Tạ ơn trời tại có vụ này! Về phần khách mời thì mình đã cố liên hệ với hội trưởng các CLB có đồ bị lấy cắp nên, bạn có phiền giành ra chút thời gian không? Đừng lo, bạn chỉ cần trả lời vài câu hỏi của tụi mình thôi. Với lại bạn có một chất giọng rất hay đấy, nên cuộc phỏng vấn chắc chắn là sẽ ổn. Bạn thấy sao?"

Ôi trời.

Tôi thậm chí chẳng cần dùng lấy một chiêu thương lượng của chị Irisu. Dù không định trực tiếp tham gia vào buổi phát thanh, vì trước đó tôi chỉ nghĩ rằng mình sẽ thuyết phục để họ đề cập CLB Cổ Điển trong đó... Nhưng làm khách mời à... vậy là giống như Fukube-san đã hùng hồn phát biểu trong cuộc thi Đố vui vào ngày đầu tiên sao?"

...Mình có làm được như cậu ấy không nhỉ?

Khoảng thời gian im lặng kéo dài khiến Yoshino-san lúng túng gãi đầu.

"Mà... bạn không cần phải đồng ý nếu bạn không muốn, dĩ nhiên."

"À không, chờ đã."

Cảnh tượng những chồng tập san "Kem Đá" chất cao như núi, cùng với gương mặt hối lỗi của Mayaka khi nhận ra mình đã đặt nhầm số lượng bỗng trôi qua tâm trí. Tôi cũng nghĩ về những cố gắng của Oreki-san và Fukube-san...

Không nên chần chừ nữa, tôi lại cúi đầu thật sát.

"Mình rất hân hạnh được trao đổi với bạn."

"T-thật sao?"

Yoshino-san nở một nụ cười rất tươi.

"Vậy trưa nay phiền bạn tới phòng Nghe nhìn của tụi mình nhé. Buổi phát thanh sẽ bắt đầu vào lúc mười hai giờ ba mươi. Cứ tự nhiên mang cơm hộp theo nhé, cám ơn rất nhiều. Gặp lại bạn sau ha!"

"Không, mình mới phải cảm ơn bạn."

Không biết bây giờ tôi nên cảm thấy thế nào. Nhẹ nhõm ư? Thay vì vậy tôi lại cảm thấy chút gì đó 'lo lắng'. Yoshino-san đã bảo chỉ cần trả lời vài câu nhưng tôi vẫn thấy lo.

Tôi bèn hít vào một hơi dài.

À đúng rồi, tôi đến đây là để ghé qua chỗ Oreki-san cơ mà. Cừa phòng Địa Chất đang đóng dù lẽ ra nó phải để mở suốt cả ngày. Tôi bèn gõ rồi đẩy cánh cửa sang một bên.

Trong phòng là Oreki-san, có cả Fukube-san nữa, người ngay lập tức giơ tay chào.

"A Chitanda-san. Nhờ chị Irisu bán hộ là một quyết định đúng đắn phải không nào?"

"Ừ, chị ấy vừa bảo tớ mang thêm mười quyển nữa."

Tôi vừa nói vừa nhìn qua Oreki-san, người dường như đang rất chăn chú đọc một cuốn sách trông cũng rất giống tập san - chăm chú tới nổi không ngẩng đầu lên. Cậu ấy chưa nhận ra tôi đang ở đây sao? Nhận ra điều này, Fukube-san nhún vai mà nói:

"Cậu chàng đang đọc truyện tranh, và bị hút hồn tới nỗi tớ nãy giờ có nói cái gì cậu ấy cũng không nghe cơ đấy."

Đôi mắt vẫn dính vào quyển truyện, Oreki-san lên tiếng:

"Có nghe. Tên đạo chích đã bỏ qua [KU] mà đi thẳng tới CLB Nhạc Nhẹ bắt đầu bằng chữ [KE]."

"Chỉ nghe mà không nhận ra tính quan trọng của sự việc thì cũng vậy, đúng không?"

"Chờ chút, sắp đọc xong rồi."

Thấy chưa? Fukube-san ra dấu cho tôi rồi nhún vai lần nữa.

Sau gần ba mươi phút kể từ khi bảo chúng tôi "chờ chút", Oreki-san cuối cùng cũng chịu đóng quyển truyện lại mà thở dài. Fukube-san bắt đầu châm chọc.

"Ai mà ngờ Houtarou lại bị mê mẩn một quyển doujin manga cơ chứ? Tớ nghiêm túc đề nghị cậu nên nhận Mayaka làm sư mẫu."

Sự khác biệt giữa manga thường và những manga được gọi là "doujin" là gì nhỉ? Tôi không hiểu rõ lắm...

Trong khi vẫn lườm Fukube-san với ánh mắt lờ mờ như đang buồn ngủ ấy, ở Oreki-san bấy giờ dường như còn bị tác động bởi một thứ gì khác. Quay mặt đi chỗ khác tỏ vẻ ngượng ngùng, cậu ấy lí nhí:

"Truyện này, hay quá."

"Thật à? Vậy bữa nào cho tớ mượn nhá."

Đây là lần đầu tiên tôi thấy Oreki-san có biểu cảm như vậy, và điều đó khiến tôi bắt đầu hứng thú với manga thêm một chút. Nhìn gần hơn tôi thấy bìa truyện là hình vẽ một cô gái xinh đẹp nhưng có chút gì đượm buồn. Khả năng lột tả cảm xúc của người hoạ sĩ này thật tài tình, cả những đường nét tạo nên bộ đồng phục thuỷ thủ rất giống bộ tôi đang mặc nữa, cũng cực kỳ tinh tế. Tôi dường như còn cảm nhận được làn gió đang thổi ngược vào hướng nhìn của cô nữa.

...

Ưmm...

Như một thói quen, tôi nghiêng đầu. Thấy thế Fukube-san lền hỏi:

"Sao vậy Chitanda-san?"

"Ừm..."

Tôi nhìn cái bìa một lần nữa. Một cô gái đẹp nhưng trông đáng thương. Cái cách vẽ đồng phục...

"Hình như tớ đã thấy hình vẽ này rồi thì phải."

"Chắc là tưởng tượng thôi."

Oreki-san bất ngờ đáp lại ngay.

"Tớ mới được bà chị mang cho cuốn này sáng nay, nên cậu không thấy được đâu."

Ưm, vậy à...

Tôi lại chăm chú quan sát cái bìa... Không, không thể nhầm được. Tôi tự tin về trí nhớ của mình.

"Trước đây tớ có nhìn thấy. Cái hình vẽ... à không, đúng hơn là cái phong cách vẽ của cuốn truyện này."

"Từ lâu à?"

Fukube-san hỏi. Tôi lắc đầu.

"Không, chỉ mới đây thôi."

Nhưng tôi không thể nhớ là khi nào. Nếu bây giờ nhìn vào mà không nhớ được thì ắt hẳn khi đó tôi chỉ nhìn thoáng qua một lần, bởi tôi chưa từng quên một cái gì đó nhanh chóng một khi mình đã nhìn chăm chú.

Ưm, ưmm...

"Tớ, tớ..."

"Chitanda, hiện tại chúng ta có đủ việc để lo rồi."

Oreki-san nói như muốn quở trách. Tôi hiểu rằng chúng tôi đang rất gấp gáp. Mà dù có không gấp gáp đi nữa thì mỗi khi tôi tỏ ra hiếu kì về một cái gì đó thì cậu ấy lại tỏ ra u ám như vậy. Tôi cũng biết là vậy, nhưng mà không thể cưỡng lại được. Khao khát tìm thấy câu trả lời đã mãnh liệt tới nỗi...

"...Tớ rất hiếu kì về việc này."

Tôi lấy tay tính chặn cổ họng lại.

"Tớ lỡ nói ra mất rồi."

"Thế thì nuốt lại đi."

"Tớ không làm được."

"Vậy thì cố đi."

"Cho tớ coi thêm vài trang nữa!"

Vì lý do nào đó mà trông Oreki-san thất vọng thấy rõ, điều này cũng làm tôi thấy hiếu kì nữa. Nhìn thêm một lúc tôi nhẹ nhàng gật gù.

"Ừm, có thể. Người con trai trong truyện rất giống với thứ tớ đã nhìn thấy. Hình như là ở trên bàng thông báo cạnh phòng họp hội học sinh. Là một trong những tấm áp phích về lễ hội văn hoá, tớ nghĩ thế..."

Càng tới cuối tôi càng nhỏ giọng xuống. Tôi không đọc nhiều manga nên khó mà chắc được như thế đã là giống hay chưa.

"Cái tấm áp phích đó hả?"

Fukube-san dường như là biết, mà cũng phải vì cậu ấy là thành viên ban tổ chức mà. Từ nãy đến giờ khi tôi đang suy nghĩ thì ánh mắt của cậu ấy chỉ tập trung vào một điểm.

"...Đúng là cậu nhắc tớ mới để ý là giống, nhưng tớ cũng không chắc được. Có thể sẽ rõ hơn nếu cậu đem so hai hình vẽ và nhìn thật kĩ."

Đúng thế, một ý tưởng tuyệt vời!

"Oreki-san cho tớ mượn cuốn truyện này một lúc nhé?"

Ngay lập tức cậu ấy ngửa người về sau. Ối, hình như tôi vừa chồm tới quá gần thì phải. Nhẹ nhàng gật đầu, cậu ấy không từ chối mà nhìn tôi với ánh mắt như muốn đầu hàng.

"Được thôi. Cậu mà đã hiếu kì thì có trời cản... Nhưng nhớ trả lại anh đấy, tớ chưa đọc xong."

"Ừ, tớ sẽ mang về ngay!"

Tôi nói trong khi ôm chặt quyển manga có tên "Tro tà" vào lòng.

055 - ♦11
Cả Fuku-chan và Chi-chan đều rất kỳ vọng vào ngày thứ ba - ngày lễ hội cuối cùng để có thể tăng doanh thu của "Kem đá". Nhưng trên mặt trận bán tống bán tháo tập san thì CLB Cổ Điển chắc chắn là chẳng cô đơn đâu, vì CLB Manga cũng đang ở trong tình cảnh tương tự.

Trước giờ bắt đầu thậm chí vài thành viên của chúng tôi đã đứng ngoài cửa phòng Trù bị số 1 để chờ khách. Ơn trời, hôm nay khách đến nhiều hơn hẳn so với hai hôm trước. Cá nhân tôi vui vì điều đó, khi mà nhiều người sẵn lòng mua những tấm áp phích vẽ hình những nhân vật họ yêu thích mà không cần hỏi giá. Nếu nghiêm túc thì chúng tôi hoàn toàn có thể bán với giá một trăm yên một tấm để kiếm lời kha khá nhưng nội quy nhà trường không cho phép như vậy. Cái kì lạ ở đây là dù hội trưởng Yuasa không phải là người dám liều phạm quy nhưng chị vẫn rất vui vẻ mà bán áp phích cho bất kì ai muốn mua.

Lạy trời cả hội không bị sờ gáy.

Vì không vẽ nhiều mẫu nhân vật nên chúng tôi chỉ việc vẽ những mẫu có sẵn theo những tư thế khác nhau. Với bộ Mao trang bằng kaki có nhiều túi, nhiều người đã đoán nhân vật mà tôi đã cosplay hôm nay là ai nhưng chỉ có chị Kouchi là đoán đúng.

"... Hình như, là anh chàng thám tử truy lùng tên Đạo chích Cầu vồng[4] nhỉ?"

"Vâng."

"Vậy chàng thám tử hôm nay bị thu nhỏ à?"

Phớt lờ lời bình phẩm về chiều cao, tôi để ý hôm nay chị Kouchi cũng vào vai một nhân vật hành sự như thám tử - nữ chiến binh trong một trò chơi điện tử nổi tiếng tên là Chun-Li. Chị mặc sườn xám với gần như là không có thứ gì che bớt phần hở ở đùi. Chẳng biết đây có phải là đồ tự làm hay không, nhưng tôi phải thừa nhận rằng độ chau chuốt của bộ sườn xám cùng mấy cái gai nhỏ nhắn nhô ra từ chiếc vòng tay mạ vàng tạo nên một sức hút đáng sợ.

Quay trở lại công việc khiến tôi nhanh chóng để lại đằng sau bao suy nghĩ về những chuyện của ngày hôm qua. Vụ án "Juumoji", và cả "Tro tà" nữa. Chỉ để lại phía sau mà thôi, vì "quên hết" sẽ chỉ làm tôi thêm phiền não khi nhớ đến một khi bức vẽ kế tiếp được hoàn thành và cứ thế. Một tấm áp phích mới đã vẽ xong, tôi nhanh chóng đặt bút xuống mà tẩy đi những nét phác thảo còn thừa.

"Tấm này xong rồi, xin mời người tiếp theo ạ."

"Bạn vẽ nhân vật này cho mình nhé."

Rồi thưa sếp...

Đối diện mớ giấy vẽ tôi hoang mang về những cử động tiếp theo của mình. Căn phòng chật cứng người báo hiệu việc kinh doanh đang tiến triển tốt đẹp, "Zeamis" hình như cũng bán chạy và chị Kouchi cũng đang bận làm trung tâm sự chú ý của bao chàng thanh niên khác tới nỗi không thể tập trung vào vẽ. Thế là việc của chị đành phải giao cho mấy "cái đuôi", những người mà chỉ nhìn sơ qua cũng thấy có tốc độ và kĩ năng không thể sánh bằng. Không hợp và càng không thích cách cư xử của mấy cái đuôi ấy không làm tôi phủ nhận tài năng hiếm có của chị ta.

Ca nước dùng để rửa cọ trông khá bẩn nên ai đó đã quyết định đi thay nước. Một cô bạn năm nhất tôi không quen biết. Thay vì băng ngang qua giữa phòng cậu ấy lại chọn đường vòng mà đi dọc xuống hướng về chỗ tôi đang ngồi. Nhìn tôi cậu ta nở một nụ cười, như một con rồng giành cho một con hổ hay một con mèo chạm trán một con chuột vậy...

"Ối lỡ tay!"

Đầy cố ý, cậu ta bất ngờ mất thăng bằng để nhiễu vài giọt nước lên bàn của tôi.

Có ngốc tôi mới không hiểu tình hình là thế nào. Một "cái đuôi" vừa mới cảnh cáo về tội dám trả treo với lãnh tụ "Kouchi-sempai" của mình. Hy vọng vài giọt nước là đủ làm cậu ta thoả mãn.

Nhưng sự lại chẳng dừng ở đó. Không biết là ai đụng ai, kể cả tôi, nhưng một người nào đó trong đám đông đã bị đụng hay vấp té mà xô vào người đang cầm ca nước bẩn trước mặt tôi làm cậu ta ngã, và lần này là vô ý. Nước bắn ra tung toé...

...Lên người tôi.

"..."

Thôi thì cũng mừng là không bị đổ lên đầu. Lãnh một ca đầy nước trọn vào ngực và bây giờ từ phần vai trở xuống của tôi ướt sũng, với cái thứ nước đầy màu cần phải thay. Tôi nghĩ mình bắt đầu bốc mùi rồi.

Còn mớ giấy vẽ trên bàn tôi còn chưa kịp nghĩ sẽ vẽ lên thứ gì đã ướt sũng mà chuyển thành thứ màu vàng nhờ nhợ xám.

"Tớ, tớ xin lỗi Ibara! Tớ không cố ý..."

Cô bạn giờ đây trông như sắp khóc đến nơi.

Không hiểu chút gì, cứ như là bất ngờ bị một ca nước lạnh tạt vào khiến tâm trí tôi mụ đi vậy. Tôi không biết.

Nhưng tôi khó mà thấy giận. Lấy chiếc khăn tay từ một trong mấy cái túi áo tôi lau bớt đi thứ nước còn đang nhỏ long tong từ chiếc áo lãnh tụ xuông sàn. Chiếc khăn cũng bị nhuộm cùng thứ màu vàng nhợ xám ấy.

Còn chiếc áo kaki thì vốn đã màu xám rồi nên trông cũng không kì lắm.

Mới nãy còn rất náo nhiệt, phòng Trù bị số 1 giờ đây hoàn toàn chìm trong trầm mặc. Ồ, xin lỗi nhé. Tôi đứng lên, hướng mắt tìm hội trưởng rồi nói với chị:

"Em xin lỗi, nhờ chị vậy."

Không như chị Kouchi, tôi có thể mặc thẳng đồ cosplay của mình mà đến trường. Dù sao thì những bộ đồ đồ của tôi khó mà làm cho nhiều người liên tưởng ngay tới cosplay, và Fuku-chan cũng đã bảo là thời điểm này ở trường khó mà kiếm chỗ thay đồ lắm. Nhưng quan trọng là cũng vì thế mà bây giờ tôi không có đồng phục để thay.

Tin tốt là còn đó một bộ đồ thể dục. Thông thường nó đã phải được mang về giặt, nhưng vì tiết thể dục trước lễ hội bị bỏ nên tôi để lại trường vì dù sao cũng chưa mặc. Kiếm được căn phòng nơi thành viên CLB Kịch trưng dụng để thay đồ tôi bèn xin ké vào.

Không biết bây giờ CLB Cổ Điển ra sao nhỉ? Fuku-chan chắc là lại có kế hoạch mới và chẳng còn nhiều thứ để Chi-chan có thể cố gắng. Với tư cách là người đã đặt sai số lượng, tôi biết mình phải có nghĩa vụ giúp đỡ cho đến phút cuối cùng.

Màu đồng phục thể dục của trường Kami có thể được gọi là màu "asagi-iro", nhưng cái tên này dễ làm người ta liên tưởng tới lực lượng Shinsengumi[5] trong truyền thuyết nên tôi nghĩ dùng một cụm từ hiện đại như "xanh biển" sẽ là phù hợp hơn. Mặc bộ đồ thể dục màu xanh biển tôi hướng về phòng Địa chất. Đi qua dãy chuyên biệt rồi từ từ leo lên cầu thang tầng ba, tôi nghe tiếng giày của ai đó đang chạy trên hành lang.

"Ồ, Mayaka-san!"

Là Chi-chan, đang vẫy tay đầy vui vẻ. Chưa kịp hỏi tại sao lại gấp như vậy thì cậu ấy đã nắm cổ tay tôi mà lắc với bàn tay rất ấm.

Cơ mà, tôi đang ở lưng chừng cầu thang đấy, nguy hiểm quá.

"W-whoa Chi-chan này!"

Chẳng để ý tới sự phản đối của tôi, cậu ấy bắt đầu nói:

"May quá, có cậu giúp thì càng dễ để xác minh! Tớ không tự tin lắm nên cậu đi cùng nhé? Giờ cậu rảnh mà phải không?"

"Có tôi giúp" á?

"Ơ, nhưng mà, chính xác là cậu muốn tớ giúp cái gì vậy?"

Trong khi nắm cổ tay tôi bằng tay phải thì bên tay trái của Chi-chan đang ôm vật gì đó trông như một quyển tập san. Không phải là đồ mắc tiền vì có thể nhìn rõ dấu đinh ghim, tôi hỏi:

"Đó là gì thế?"

Khi cậu ấy chìa ra cái bìa tôi chỉ biết thốt lên kinh ngạc.

"L-làm sao cậu có cái này?"

Trang bìa là hình vẽ nhìn từ bên một cô gái quá đỗi quen thuộc, không gì khác đây chính là "Tro tà"!

"Ưm, không phải là của mình mà là của Oreki-san."

Vậy để tôi sửa lại câu hỏi: Làm thế quái nào mà Oreki lại động tay vào cuốn truyện này? Nó chỉ được bán trong dịp lễ hội năm trước, và lại ở một góc khá khuất nữa. Và chắc chắn là không thể nhưng trong một thoáng tôi đã nghi tên này đã ăn trộm. Chưa kịp nghĩ tôi vươn tay ra để lấy cuốn sách nhưng Chi-chan đã lại ôm nó vào lòng.

"Mayaka-san đã nhìn thấy quyển truyện này ở đâu rồi à?"

Tôi bèn thu tay lại.

"Ừm... đúng thế, tớ biết nó."

"Vậy hẳn là cậu cũng biết hoạ sĩ phải không?"

Hoạ sĩ ư? Tôi không chắc nên nói tên bút danh là Ajimu Takuha hay tên thật là chị Anjou Haruna nữa. Chắc là nhận thấy vẻ bối rối ấy nên Chi-chan hỏi lại:

"Ý tớ là người vẽ quyển truyện này ấy."

"Thực tình là tớ không biết."

Dù vậy cậu ấy vẫn rất hào hứng,

"Cậu biết không, tớ đang định đi kiểm chứng xem người vẽ tấm áp phích quảng cáo cho lễ hội văn hoá và người vẽ truyện này có phải là một hay không đấy! Tớ rất hiếu kì về điều này!"

Phải vậy rồi, Chi-chan một khi đã hiếu kì về cái gì sẽ không chần chừ mà ngay lập tức truy tìm đáp án. Không thể hiếu kì bằng cậu ấy nhưng hiện tại trong tôi cũng trỗi dậy một nỗi thấu hiểu. Tôi khá thường xuyên phát hiện nét tương đồng trong cách vẽ của một số manga khác nhau và tự hỏi liệu chúng có phải cùng một người tạo ra hay không, nhưng quá lười để kiểm chứng.

Và giờ Chi-chan bảo hoạ sĩ của "Tro tà" - báu vật quý giá nhất của tôi cũng là người vẽ nên tấm áp phích cho lễ hội năm nay sao?

Đã vậy thì tôi phải đích thân kiểm chứng. Ai biết được, thậm chí còn có thể lần ra được manh mối về cả hoạ sĩ lẫn tác giả ấy chứ! Chị Anjou Haruna đã chuyển trường nhưng nếu người hoạ sĩ còn học ở đây thì rất có khả năng "Ajimu Takuha" sẽ tái xuất giang hồ.

Cảm thấy háo hức, tôi cao giọng:

"Tấm áp phích đó ở đâu thế?"

Chi-chan đã bắt đầu chạy xuống cầu thang với bàn tay vẫn nắm chặt cổ tay tôi. Không chịu buống ra, cậu ấy nói:

"Bên cạnh phòng họp Hội Học sinh!"

Tốt, đi nào!

Bức áp phích minh hoạ hai học sinh một nam một nữ, cùng dòng "Hội Kanya lần thứ 42" được viết dọc theo thời gian biểu của lễ hội.

Chúng tôi đang nhìn vào từng đường nét. Độ tương phản giữa các mảng màu là rất rõ ràng. Với việc "Tro tà" đều là tranh đen trắng trong khi tấm áp phích là tranh màu khiến tôi càng phải chăm chú quan sát hơn nữa.

Thường thì không dễ để xác định một manga và một tấm áp phích có do cùng một hoạ sĩ vẽ nên hay không, nhưng lần này thì khác. Dù hoạ sĩ đã thay đổi đối với nhân vật nữ nhưng phong cách đối với nhân vật nam thì vẫn thế. Chỉ một cái liếc qua cũng đủ để nhận thấy sự tương đồng. Để chắc ăn tôi lùi về sau một bước để nhìn tổng thể, rồi tiến lên để xem chi tiết bức tranh một lần nữa. Chi-chan đã để ý tới sự giống nhau trong cách vẽ đồng phục nhưng theo tôi điểm quyết định chính là ở cách vẽ tai, hoàn toàn giống như khuôn!

Tôi quay về phía Chi-chan,

"Tớ tám mươi tới chín mươi, không, chín mươi chín phần trăm chắc chắn là cùng một người."

Nghe vậy Chi-chan liền đặt tay lên ngực trông khá là thanh thản.

"Thật là tốt. Cám ơn Mayaka-san nhiều lắm, cậu đã trút bỏ một gánh nặng cho tớ đấy."

Nghe cứ như là một vị cứu tinh vậy, nên tôi chỉ biết cười. Cũng lâu rồi mới có lại cảm giác ấy.

"Haha, cậu thực sự hiếu kì về việc này nhỉ?"

"Ừ, nhưng tớ không tự tin để tự mình so sánh...

"Tớ cũng vậy, hoàn toàn chẳng có chiêu đặc biệt gì để nhận ra cả."

Thoả mãn với sự hiếu kì của mình, tôi gõ cửa phòng họp Hội Học sinh ngay cạnh đó.

"Ra ngay đây."

Cửa mở. Người vừa bước ra trông chẳng khác gì người nam sinh trong tấm áp phích. Cái cổ áo cho biết đây là học sinh năm hai. Anh nhìn và tỏ vẻ không biết chúng tôi là ai.

"Chào buổi sáng, anh Tanabe."

Chi-chan lên tiếng rồi cúi đầu chào. Vậy đây hẳn là anh Tanabe trưởng ban tổ chức lễ hội rồi. Trông cũng tử tế ấy chứ. Chi-chan thực sữ là giỏi nhớ tên người, dù trí nhớ của tôi không tệ nhưng chắc chắn là chẳng so bì được.

Được gọi tên anh Tanabe cười.

"Ừm, chào em, ưm..."

"Tụi em bên CLB Cổ Điển."

"À, đúng rồi. Lần này anh có thể giúp gì cho em không?"

Đúng hơn tôi mới là người cần anh ấy giúp đây. Nghĩ vậy tôi bước lên trước thế chỗ Chi-chan, và vì đã chào hồi nãy nên tôi mạn phép bỏ qua lễ nghi mà vào thẳng vấn đề.

"Xin hỏi, anh có biết ai đã vẽ ra tấm áp phích ở tấm bảng thông báo này không ạ?"

Tanabe-san nhướn mày lên. Có rất nhiều áp phích quảng cáo cho lễ hội văn hoá nên không nhớ nổi ai vẽ tấm nào cũng là điều dễ hiểu. Anh nhớ được ngay thì tốt biết biết mấy, nhưng tôi cũng không nên kì vọng quá.

"Ưm, cái đó phải không?"

"Vâng, hình một nam sinh và một nữ sinh ấy."

Sau một chút suy nghĩ , anh Tanabe nhẹ nhàng gật đầu vài lần. Nhớ ra rồi sao? Thật không hổ danh là trưởng ban tổ chức. Anh nhìn chúng tôi mà đáp gọn lỏn:

"Đây là bức vẽ của Kugayama."

Hả?

Chi-chan đứng đằng sau tôi lên tiếng hỏi:

"Là anh Kugayama Muneyoshi hội trưởng Hội Học sinh ạ?"

"Ừm, Kugayama đó đó."

Một cái tên không hề ngờ tới. Tôi biết mặt mũi hội trưởng Kugayama như thế nào. Anh ấy cho tôi ấn tượng về một con người thể thao hơn là một người biết vẽ manga, hơn nhiều.

Vậy đây cũng chính là hoạ sĩ của Ajimu Takuha. Khuôn măt anh ấy bắt đầu lởn vởn trong tâm trí tôi dù trước đó ấn tượng chỉ là rất nhạt. Lúc này anh Tanabe trông thích thú thấy rõ.

"Hai em chắc là đang nghĩ 'Ôi, không ngờ anh ấy giỏi thế' phải không nào? Anh cũng nghĩ tên đó rất cừ trong khoản vẽ vời."

"Vâng! Rất đẹp đấy ạ!"

"Haha, cá là tên đó sẽ vui lắm khi được nghe như vậy."

Vậy là tôi đã biết cả tác giả lẫn hoạ sĩ minh hoạ là ai. Hôm nay chuyện vui cũng giống như chuyện không vui vậy, tất cả đều xảy ra trong một cái roẹt. Như một fan cuồng ráo riết tìm kiếm thần tượng của mình tôi đã muốn hỏi rằng anh Kugayama có từng sử dụng bút danh nào không, nhưng có lẽ anh Tanabe khó mà biết được. Không sao, tôi sẽ tự gặp anh ấy mà hỏi. Khả năng anh ấy tái hợp với chị Anjou Haruna xem như vẫn còn đó.

Nếu được vậy... thì tôi sẽ ngóng tác phẩm mới của họ đến chết mất. Một hy vọng to lớn chợt bùng nổ trong tâm trí.

Sau khi cúi đầu chào tạm biệt, chúng tôi rời khỏi phòng họp. Chi-chan bây giờ đang cười toe toét vì tìm được thêm một câu trả lời cho sự hiếu kì của mình, thế là chúng tôi đua nhau chạy lên cầu thang về phòng Địa chất.

056 - ♠15
"Tụi tớ biết là ai rồi!"

Chitanda nói khi vừa chạy vào phòng. Không tốn nhiều thời gian, điều khiến tôi khá là nhẹ nhõm, nhưng lại là một lần nhỏ không làm vì tôi mà là để thoả mãn tính hiếu kì của nhỏ.

"Thật sao? Là một người à?"

Satoshi ngẩng đầu lên hỏi, nhưng không đợi trả lời hắn đã tiếp tục,

"Ơ, Mayaka?"

Bước vào sau Chitanda là Ibara, ngươi đang mặc một bộ đồ thể dục trong khi lẽ ra phải cosplay. Hay chẳng lẽ bộ đồ này là cosplay... Không, sao mà được? Nhìn thế nào thì cũng chỉ thấy đây là bộ đồ thể dục rất bình thường của trường Kamiyama. Trông nhỏ khá hân hoan như đang chờ một cái gì tốt đẹp xảy ra vậy.

"Bên CLB Manga không còn bận à?"

Ibara mỉm cười và lắc đầu trước câu hỏi của Satoshi.

"À không, có người thế chỗ tớ rồi."

Có-người-thế-chỗ sao? Tôi chưa từng thấy cái thái độ dễ dãi này từ nhỏ.

Như một cái lò xo, Chitanda nhảy về phía tôi mà đặt lên bàn cuốn truyện "Tro tà"

"Cùng là một người, và tụi tớ cũng biết cả tên nữa."

"Thế sao? Quá đỉnh!"

"Là anh Kugayama Muneyoshi! Trước giờ tớ luôn nghĩ đây là kiểu người nghiêm nghị, nhưng không nhờ anh ấy cũng là một hoạ sĩ đầy tài năng, thật bất ngờ!"

Là ai vậy?

Tôi nhìn Satoshi.

"Cậu có biết không?"

Nghe tôi hỏi hắn bỗng nhiên phỗng như tượng,

"H-Houtarou, cậu giỡn đó hả?"

"Anh ta nổi tiếng lắm à? Tớ có đời nào nhớ nổi ai trong hội những dị nhân hay bựa nhân mà cậu quen biết đâu nào?"

Satoshi lấy anh che mắt lại rồi chầm chậm lắc đầu như thể tôi là một trường hợp hết thuốc chữa. Đứng cạnh hắn, Ibara nhìn tôi với ánh mắt khinh miệt mà thì thầm:

"Là chủ tịch Hội học sinh."

Chủ tịch Hội học sinh, Kugayama Muneyoshi.

"Ơ, ờ ờ... phải rồi phải rồi..."

Giọng tôi ngày càng bị lạc đi. Thế mà nào giờ cứ tưởng tên của ảnh đọc là "Rikuyama"[6] ấy chứ. Không viện lý do đó cho tụi này được. Anh ta không phải là người tôi hoàn toàn không biết nhưng cũng chẳng phải là mối quan tâm đáng kể. Cố gắng đổi chủ đề, tôi giơ cuốn truyện lên mà nói:

"Vậy, anh Kugayama là hoạ sĩ cho cái người Anshinin Takuha này à?"

Dù chủ đề đã thay đổi nhưng Satoshi vẫn cứ giữ cái tư thế "thất vọng" của hắn. Nhắm mắt và lắc đầu. Trời ạ tên này muốn ăn đấm thật! Hắn gỡ tay khỏi mặt mà rên rỉ:

"Cậu đang nói tới 'Anshinin' nào vậy hả? Một cái đền à?"

"Thì nó đọc như vậy mà?"

"Phải đọc là 'Ajimu' - một địa điểm ở Kyushu nổi tiếng với nghề trồng nho."

"Là thành phố à?"

"Nên coi là trị trấn thì đúng hơn."

Cái thông tin đó bình thường để ai cũng phải biết quá ha? Còn hai nhỏ kia thì sao... Tôi bèn nhìn Chitanda tỏ ra dò hỏi, nhỏ hơi bối rối một chút rồi nói:

"Có một hàng chữ nhỏ in cạnh tên để chỉ cách đọc[7] mà... Đây này."

Hở? À, đây, một dòng chữ nhỏ xíu ghi "Ajimu Takuha".

Bất ngờ là Ibara trông thểu não thấy rõ. Mắt mở to, còn miệng thì lắp bắp như muốn nói gì. Trông nhỏ như vừa bị sốc khi đọc dòng chữ Chitanda vừa chỉ cho. Chẳng biết điều này có liên quan chút nào tới sở thích manga của nhỏ hay không.

Giờ đang đứng cạnh tôi, Satoshi quan sát cuốn truyện và bảo:

"Mà, nếu cả Houtarou còn bảo là hay thì quyển truyện này chắc chắn là không bình thường."

"...Hừm..."

Người vừa buông ra tiếng 'hừm' kì lạ kia là Ibara sao? Satoshi hình như chẳng nghe thấy mà cứ hồn nhiên nói:

"Nhưng cái bút danh này nè, Ajimu Takuha, nói sao đây nhỉ? Lẽ ra họ nên xài tên ngắn hơn, dùng tới ba chữ (A-JI-MU 安心院) có vẻ không tao nhã lắm."

Nói thế mà cũng được à?

"... Vậy, vậy à..."

Chitanda hơi lảo đảo như muốn té xỉu, chắc là vì họ của nhỏ có ba chữ (CHI-TAN-DA 千反田).

"Tớ không biết rằng cái tên đó lại không tao nhã như thế..."

"Không! Ý tớ không phải thế mà!"

Satoshi hoảng sợ mà vẫy tay tới tấp, cố gắng gỡ gạc lại cú lỡ miệng của mình.

"Khi bảo ba chữ thì... ý tớ là... tên chứ không họ! Ừ là tên cơ!"

Ồ-thế-à?

Dường như cảm thấy cái trừng mắt của tôi mà Satoshi không dám nhìn về phía này. Cái tên của tôi có ba chữ (HOU-TA-ROU 奉太郎).

"À... Oreki thì đặc biệt, cậu biết đấy."

Không hiểu hắn lấy cái cớ đó từ đâu ra. Và thật tình, vấn đề ở đây là thế quái nào ngươi lại quên thằng bạn chí cốt của mình có tên ba chữ khi dám lộng ngôn thế hả?

"Ồ, vậy ra mỗi Oreki là đặc biệt đấy."

Có vẻ Satoshi cuối cùng cũng nhận ra một cái lỡ miệng có thể đáng sợ như thế nào khi tôi thấy nước như chỉ chực trào ra từ hai khoé mắt hắn. Tên của Ibara khốn thay cũng lại là ba chữ (MA-YA-KA 摩耶花). Tôi chẳng thấy tên hay họ có ba chữ là hiếm chút nào, nhưng trong nỗ lực khích lệ Chitanda hắn đã tự đào mồ chôn mình.

Thế là hắn đành dùng vũ khí cuối cùng: chỉ tính cho bút danh!

Để tự bọn họ giải quyết tôi hướng sự tập trung trở lại cuốn "Tro tà" trong tay. Một cuốn truyện thú vị, và lời bạt của tác giả dường như lại liên quan tới sự kiện xảy ra trong thời điểm này.

Bất ngờ, Ibara quyết định dừng rủa xả Satoshi mà tiến về phía tôi.

"Hội trưởng Kugayama chỉ là hoạ sĩ minh hoạ thôi, còn tác giả là một chị tên là Anjou Haruna."

"Vậy à?"

Tôi nói khi nhìn lại vào cuốn truyện.

"Cậu biết cuốn truyện này phải không?"

"Một trong những quyển tôi thích nhất. Vào lễ hội văn hoá năm trước tôi đã mua một quyển."

Ibara không dễ gì buông lời khen cho một thứ gì đó, và giờ nhỏ lại xài đến từ "thích nhất". GIờ thì đúng là quyển truyện này thú vị đây. Hướng mắt về cuốn truyện, nhỏ nói tỉnh rụi:

"Nè Oreki, cho tôi mượn được không?"

...Ồ, quả là một cuốn truyện nổi tiếng. Đầu tiên là Chitanda, giờ Ibara cũng muốn mượn ngay lập tức cơ à? Dù cũng muốn cho mượn ngay nhưng tôi đáp:

"Được thôi, nhưng đợi chút nhé."

"Tôi đợi được, nhưng chính xác là ông muốn tôi đợi bao lâu?"

Tôi nghĩ một lúc, rồi lật ra cái trang có lời bạt của tác giả và nói:

"Ít nhất là tới khi tôi nhớ hết trang này... Khi nhớ xong thì cậu có thể lấy ngay."

Ibara nhìn khó hiểu. Có lẽ tôi không giỏi giải thích lắm, hay đúng hơn, là cả tôi còn chưa biết mục đích của việc làm này với mình. Lẽ ra phải nói là: "Đến khi tôi biết được cái lời bạt này có mang một nghĩa nào hay không."

Chitanda chợt vỗ tay một cái,

"À phải rồi, tớ có việc muốn nói với các cậu."

"Là gì vậy?"

"À, tớ đã được hội trưởng CLB Phát thanh mời tham dự buổi phát thanh vào trưa nay."

Cái gì?

"Là cái chương trình trưa hôm qua với cả hôm trước đấy à?"

"Đúng thế."

Satoshi huýt sáo một cái rõ to.

"Quá tuyệt rồi Chitanda-san! Cậu đã khiến CLB tryền thông lớn nhất trường Kami này đã để ý tới chúng ta! Thế này cùng với sự kiện 'Juumoji' chắc chắn sẽ giúp chúng ta bán mớ tập san này như tôm tươi cho mà xem!"

"Ưm, thật ra không phải là tớ chủ động mà là được người ta mời vào."

"Thế thì càng tốt chứ sao! Được rồi! Với tư cách là một thính giả đầy kinh nghiệm, cho phép tớ gà trước cho cậu những loại câu hỏi mà khách mời nên chuẩn bị trước nhé, đầu tiên là..."

Rồi, cứ để Satoshi lo những phần liên quan tới ăn nói, tôi quay về nhìn cái lời bạt.

Không hiểu vì sao trực giác của tôi lại mách rằng có manh mối liên quan tới "Juumoji" trong đây. Canh quầy suốt ba ngày liền đã khiến tôi không còn coi nhiệm vụ này là một thứ cần phải tiếp kiệm càng nhiều năng lượng càng tốt. Đây chính là nhân tố quyết định sự tiến triển doanh thu của "Kem đá". Để được như vậy thì "Juumoji" phải bị bắt. Chitanda đã chịu khó như thế rồi thì tôi - một thằng chỉ biết ngồi đây cũng phải vì mục tiêu chung mà bất chấp phương châm sống của mình. Chống cằm lên tay, mắt tôi đặt vào nhưng trang truyện "Tro tà" nhưng không hề để tâm đọc.

Và rồi tôi bắt đầu suy nghĩ.

[CÒN 118 QUYỂN]

057 - ♥13
Trong khi lắng nghe những lời khuyên của Fukube-san, tôi nhận ra Oreki-san đang trở nên khác lạ.

Mayaka-san và Oreki-san đã học chung với nhau từ tiểu học trong khi Fukube-san lại là người bạn thân nhất của cậu ấy, ít ra là tôi thấy như vậy.

Thế sao họ lại chẳng nhận ra sự thay đổi này nhỉ?

Oreki-san sẽ dừng mọi hoạt động lại khi ánh mắt của cậu ấy không còn chút tập trung.

... và đó là lúc cậu ấy rơi vào trạng thái suy nghĩ cao độ.

Kết quả từ những lần suy nghĩ này luôn là các câu trả lời tôi không hề lường tới. Và khi sự thật được phơi bày thì hoá ra nó lại giống với những gì cậu ấy đã suy luận.

Cũng vì thế mà trong khi tai nghe rõ từng lời của Fukube-san, tôi lại không thể hướng mắt khỏi Oreki-san.

058 - ♠16
"... Đó là những gì tớ nghĩ, Houtarou thấy sao?"

Hửm?

Bị gọi đến, tôi ngẩng đầu lên mà thấy Satoshi, Chitanda và cả Ibara đều nhìn về mình. Tôi gãi mang tai mà nói:

"Xin lỗi, nói lại được không?"

Satoshi buông một tiếng thở dài,

"Houtarou à... tụi này đang thảo luận về cuộc phỏng vấn sẽ quyết định vận mệnh của CLB Cổ Điển. Thái độ như thế là không ổn đâu anh bạn."

Từ khi nào bắt đầu thảo luận thế, mà còn là thảo luận quan trọng nữa?

Rồi tôi nhận thấy Chitanda đang nhìn chăm chăm vào mình, chăm chú đến mức tưởng như nhỏ không thèm thở. Vẫn là với cái đôi đồng tử lớn bất thường nhưng vấn đề không phải là chỗ đó.

"S-sao thế Chitanda?"

"... cậu thấy sao?"

"Về cái gì?"

"Thôi vậy..."

Nhỏ cũng thở dài, nhưng trông tự nhiên hơn Satoshi nhiều. T-thế này là sao? Tôi đã làm gì sai để nhỏ phải thở dài tự nhiên về phía mình vậy?

Mà kệ, dòng suy nghĩ của tôi đang tạm thời bị tắc nghẽn. Cần ai đó đưa ra ý kiến để tôi có thể tiếp tục...

Chitanda thì kiểu gì cũng chỉ làm vướng thêm.

Vẫy tay, tôi ra hiệu cho Satoshi,

"Tới đây."

"Hửm? Vụ gì vậy?"

Vừa đi hắn vừa hỏi, đây cũng là lúc tôi nhận ra mình ngồi yên một chỗ hơi bị lâu rồi thì phải.

"Đi ra đây với tớ một lát được không?"

"Đi đâu trong thời điểm dầu sôi lửa bỏng này?"

"Vì liên quan đến cái thời điểm dầu sôi lửa bỏng này nên mới phải đi, chỗ nào cũng được."

Ngồi trên bàn mà vung vẩy hai chân, Ibara nhìn chúng tôi mà lên tiếng:

"Liên quan tới vụ 'Juumoji' à?"

Sao cứ phải hét toáng lên trực giác chính xác của mình hả Ibara? Đúng như lo sợ, đôi mắt của Chitanda liền sáng lên.

"Ôi, thật sao Oreki-san? Cậu vừa nghĩ ra điều gì rồi à?"

"Không, không, chưa có gì hết."

"Vậy là không liên quan tới vụ việc Juumoji phải không?"

Trong khi "Những hiểu lầm nên được giải quyết ngay lập tức" tỏ ra hợp với một châm ngôn của Satoshi hơn thì câu hỏi của Chitanda lại chân thành tới nỗi tôi khó mà muốn nói dối nhỏ. Phút do dự ấy đã bị nhỏ nhận ra.

"... Vậy là có liên quan đúng không!"

"À, không..."

Chitanda đặt hai tay trước ngực trước khi nắm lại thành hai cú đấm. Không biết nhỏ có nhận ra sự thay đổi đó từ chính mình không nhỉ?

"Tớ, tớ rất hiếu kì về điều này... như sao cậu chỉ nói cho Fukube-san vậy..."

Nói với giọng mềm mại hơn bình thường, nhỏ hướng mặt về phía trước làm mái tóc công chúa che đi một phần mắt. Cứ thế thì tôi sẽ bị thôi miên mất, tôi sẽ lại huỵch toẹt ra hết để nhỏ vừa lòng.

Làm sao đây? Chỉ là hiện tại tôi chưa muốn Chitanda biết suy nghĩ của mình...

Không còn cách nào khác phải dùng thôi. Tôi chưa từng phải dùng hạ sách này với nhỏ, và cũng chẳng biết là có công hiệu hay không.

Làm mặt nghiêm túc, tôi nói:

"Đúng đấy. Việc tớ chuẩn bị thảo luận với Satoshi có liên quan tới tên trộm Juumoji, nhưng..."

"Thật ư? Vậy cho tớ tham gia..."

"Nhưng nó có liên quan tới vài thứ rất là dâm tục! Vậy có ổn với cậu không?"

Ồ, thành công rồi kìa. Quá công hiệu ấy chứ!

Thứ lỗi cho tớ Chitanda à, vì đã làm điều không phải với một cô gái thanh kiết như cậu chỉ một lần này thôi. Tôi liền cầm cuốn "Tro tà" mà cùng với Satoshi - đang cười toe toét - đi ra ngoài, để lại một Chitanda sững-sờ-như-tượng lại trong phòng. Ibara trừng đôi mắt bằng băng vào hai thằng khiến tôi phát lạnh sống lưng.

"Rồi, vậy cái vấn đề 'râm rục' mà cậu muốn nói là gì nào?"

Satoshi mãi mới cất lên được tiếng sau khi phải hớp lấy hớp để không khí vì cười quá nhiều.

Nơi tôi chọn để nói là sân thượng dãy nhà nối giữa hai khu, lý do là vì chả ai chơi lễ mà lại lên đây cả. Xung quanh rất yên tĩnh.

Tôi trả lời với một cái nhìn uể oải,

"Xin lỗi vì lôi cậu tới tận đây."

"Ối đừng, vậy vui mà! Để vụ việc Juumoji kết thúc tại phòng CLB Cổ Điển chính xác là những gì tớ muốn mà."

... Tôi đâu có nghĩ như vậy? Mà thôi...

Trong một thoáng Satoshi nở một nụ cười ranh ma

"Nè, đằng này kỳ vọng vào đằng ấy lắm nha Houtarou."

Ồ, thế thì căng đây. Đặt tay lên thành lan can tôi nói:

"Đừng có kỳ vọng cao quá. Đây chỉ là một chút trực giác đang muốn được sắp xếp lại của tớ mà thôi."

"Hơi bị nhiều thứ đã được sáng tỏ nhờ 'một chút trực giác' đó à nha, ngoại trừ câu hỏi lớn nhất hiện nay là Juumoji thực sự là ai."

"Cái đó thì trực giác cũng bó tay rồi, vả lại, chúng ta chưa cần phải quan tâm tới điều đó."

"Cậu tìm thấy mắt xích bị mất rồi sao?"

Cái gì bị mất cơ?

Nhìn tôi Satoshi chỉ cười nhẹ,

"Mắt xích bị mất ấy. Tớ đang hỏi cậu đã tìm thấy mảnh ghép cuối cùng liên kết tất cả các CLB đã và sẽ bị trộm bởi Juumoji chưa?"

Ờ... chưa nghĩ tới điều đó nữa. Lại đi.

"...Không, không hẳn."

"Vậy thì cậu đã tìm ra một sơ suất gì của hắn à?"

"Cũng không."

Satoshi đột nhiên khựng lại mà nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc khác thường làm tôi hơi sợ. Hắn nói:

"Cũng không? Đây là một tên trộm bóng ma, trộm hàng loạt, với hơn một ngàn người nằm trong diện nghi vấn cơ mà? Và cậu bảo với tớ là 'đã nghĩ được gì đó' mà chả cần quan tâm tới manh mối, hay sai lầm mà hắn có thể gây ra sao? Một ngàn ấy không cân phải lọc bớt à?"

"Ừ... vậy đó, ý tớ là thế."

"BẰNG CÁCH NÀO!?"

Với một người chỉ hứng thú với truyện trinh thám về Sherlock Holmes thì cậu đang hào hứng quá nhỉ Satoshi? À đây là Satoshi cơ mà, sẽ không lấy gì làm ngạc nhiên nếu hắn chuyển sự chú ý của mình từ Conan Doyle sang Takagi Akimitsu[8] chỉ sau một cái chớp mắt.

"Tớ chưa khẳng định một mạch thủ phạm là ai đâu. Đã nói rồi, chỉ là một chút suy luận cần được sắp xếp thôi. Có muốn nghe không?"

Tôi hoạch lại Satoshi, người vừa nhún vai chẳng biết vì lý do gì. Trước khi tôi kịp hỏi hắn đã trở về cái cười bình thường mà đáp:

"Dĩ nhiên rồi anh bạn."

Rồi hắn dựa lưng vào lan can. Những luồng gió của mùa thu thi nhau thổi vào chúng tôi.

Bắt đầu từ đâu đây?

Tôi suy nghĩ một lúc. Đây không chỉ là giải thích cho Satoshi mà còn là để phục vụ cho chính mình, tôi bèn giơ ngón trỏ ra để bắt đầu.

"Thứ nhất, tại sao 'Juumoji' chỉ nhắm tới mười CLB và mỗi nơi chỉ lấy một thứ? Là vì biệt danh của hắn có nghĩa là "mười ký tự", đó là điều chúng ta luận ra được và cho đó là cơ sở."

"Giờ thì không ai phản bác lại điểm này đâu."

Tôi cũng vậy. Đưa ra thêm một ngón tay nữa.

"Thứ hai, tại sao 'Juumoji' lại để lại một tấm thiệp ở hiện trường? Satoshi, cậu có giữ một tấm nào không?"

"Có, đây này."

Hắn nói rồi rút ra tấm thiệp tìm thấy tại cuộc thi Nấu ăn từ cái túi dây bất ly thân.

CLB Nấu ăn Mới đã bị mất cái muôi của họ

Juumoji

"Tớ chắc rằng một tấm thiệp như vậy cũng đã được tìm thấy ở CLB Ảo thuật. Cậu không định bảo là sẽ tìm tới nơi bán mấy tấm thiệp này để truy ra người mua đó chứ?"

Ai lại rảnh như thế?

Nghĩ lại mới thấy cái cách mà "Juumoji" viết ra những tấm thiệp, thoạt trông thì không có gì kì lạ nhưng cũng từ đó mà một câu hỏi vẩn vơ tự dưng xuất hiện. Thế là tôi giơ lên thêm ngón giữa.

"Thứ ba, tại sao 'Juumoji' lại dùng từ 'mất' trong thông điệp của mình? Sao hắn lại không viết là CLB Nấu ăn mới đã bị trộm cái muôi?"

Dù sao gì những chi tiết này chỉ chợt nảy trong tâm trí. Tiếp tục giơ ra ngón nhẫn, tôi nói:

"Thứ tư, tại sao hắn lại để cùng với tấm thiệp một bản 'Hướng dẫn vui hội Kanya'?"

Nếu là đang cố bắt chước "Vụ án mạng A.B.C" thì hẳn hắn muốn cho người ta thấy danh sách các CLB. Vì là để phát cho khách nên ai cũng có thể có một bản.

"Ồ, tớ cũng có một bản ở đây nè."

Satoshi nói là lấy ra tờ hướng dẫn cũng từ trong cái túi dây.

"Đây là cái bản được tìm thấy cùng tấm thiệp ở cuộc thi Nấu ăn."

Chẳng bao giờ để sót một li nào nhỉ? Tôi có một bản nhưng vẫn lấy của hắn.

Đưa ra ngón tay út, tôi liền nắm lại thành nắm đấm và chỉ ra một chi tiết liên hệ trực tiếp tới CLB Cổ Điển.

"Thứ năm, tại sao 'Juumoji' chỉ nhắm vào CLB Làm Vườn ([E]NGEI BU 園芸部) khi hắn cũng có thể chọn CLB Nghiên cứu Phim ảnh ([E]IGA KENKYUU KAI映画研究会) và CLB Kịch ([E]NGEKI BU 演劇部), cũng bắt đầu bằng [E]? Tương tự, với một cái tên bắt đầu bằng [O] sao lại không phải CLB Nghiên cứu Bùa ngải ([O]KARUTO KEN オカルト研) rõ ràng là một lựa chọn tự nhiên hơn so với CLB Nấu ăn Mới ([O]RYOURI KEN お料理研), với cái tên rất chi là gượng gạo của nó[9] đúng không?"

"À, vậy là liên quan tới việc hắn sẽ đến thăm CLB Cổ Điển ([KO]TEN BU 古典部) hay là CLB Tiểu hoạ ([KO]USAKU BU 工作部) chứ gì?"

Điểm thứ năm một vấn đề quan trọng cần được xác định.

Nhưng nói thế thôi, cá nhân tôi khá lạc quan về chuyện này. Nhờ CLB Báo tường mà chúng tôi đã được gắn nhãn "Mục tiêu cuối cùng của tên trộm", đó là chưa kể đến buổi phỏng vấn phát thanh vào trưa nay nữa.

Từ nắm đấm, tôi lại đưa ra ngón trỏ.

"Thứ sáu, trong lúc đọc truyện tớ có nghe cậu bảo tên trộm đã bỏ qua [KU] mà đi tới [KE]. Khi đó cậu nghĩ rằng tớ không để ý nhiều phải không? Nhưng đó lại là điểm bất thường nhất đấy."

"Tớ nghĩ hắn chỉ làm như vậy để tránh bị bắt thôi. Lúc ấy an ninh trong phòng triển lãm CLB Sự kiện Toàn cầu ([GU]RO-BARU AKUTO KURABUグローバルアクトクラブ) quá dày đặc khiến hắn không thể trộm cái gì ở đó được."

Cũng có lý, nhưng ắt hẳn chính hắn cũng nhận ra điều đó bất thường như thế nào. Cơ mà vẫn còn một điểm nữa, vì vậy tôi lại giơ thêm ngón giữa.

"Thứ bảy,"

Tôi mở ra cuốn "Tro tà" để Satoshi xem phần lời bạt, rồi chỉ vào phần "dự định viết một câu chuyện huyền bí... dựa trên một hay hai tác phẩm nổi tiếng của Agatha Christie" rồi hỏi:

"Satoshi, nói đến những tác phẩm nổi tiếng của Christie thì cậu nghĩ tới gì?"

Không chần chừ, hắn đáp:

"Xem nào, 'Mười người da đen nhỏ' này, 'Án mạng trên chuyến tàu tốc hành phương Đông' này, 'Ai giết ông Ecroy?' nữa, rồi 'Vụ ám sát A.B.C'... bốn cái đó thôi."

Tôi gật đầu.

"Tớ có thể thêm vào 'Thảm kịch bí ẩn ở Styles' nữa nhưng vậy là đủ rồi. Trong đây nói manga tiếp theo có tên 'Trình tự Kudryavka' sẽ dựa trên một trong những 'tác phẩm nổi tiếng' đó, cậu nghĩ là cái nào?"

Satoshi không được tinh tường lắm khi đi vào chi tiết, nhưng với một tên luôn tự hào về cơ sở dữ liệu của mình hẳn là hắn phải có được chút liên hệ nhất định. Khoanh tay mà nghĩ ngợi cỡ mười giây, hắn thận trọng nói:

"Nếu tớ nhớ không lầm thì 'Kudryavka'[10] là tên của con chó được tên lửa đưa vào vũ trụ thì phải, rồi chết trên đó khi nguồn cấp oxy cạn. Nó đã chết trong khi vẫn tin rằng sẽ được trở về hành tinh của mình."

"Chỉ thế thôi?"

Ai cần phải hiểu một con chó suy nghĩ gì nào?

"Vậy thì... 'Mười người da đen nhỏ' xem ra hợp lí nhất, nhưng trong tiêu đề có chữ 'trình tự' thì phải là 'Vụ ám sát A.B.C' nhỉ?"

"Đồng ý. Nếu tác phẩm mới này có tình tiết từng kẻ tình nghi bị loại dần[11] thì việc các nạn nhân được báo trước ai là người tiếp theo chẳng mang ý nghĩa gì cả. Nên tớ cũng nghiêng về 'A.B.C.'"

"Thế à? Nhưng với tớ thì 'Kudryavka' nói lên một cái chết không biết trước trong khi 'A.B.C.' lại giống một trò chơi hơn, chẳng liên hệ gì tới cái chết cả. Tớ vẫn nghĩ 'Mười người da đen nhỏ' hợp lý hơn."

Ồ!

... Mà cũng chẳng quan trọng. Đây chỉ là tôi đang cố gắng sắp xếp các luồng suy nghĩ, không cần phải tranh luận để nhất trí hay phản bác gì cả.

"Tớ nghĩ là mình bắt đầu hiểu hướng đi của cậu rồi Houtarou à."

Satoshi thì thầm.

Trước khi hắn nói những gì muốn nói, tôi gật đầu.

"Satoshi, trên danh mục bán hàng của lễ hội năm nay có một manga nào tên 'Trình tự Kudryavka' không?"

"...Không, chưa từng nghe tới. Vì tất cả hàng bày bán đều phải thông qua sự cho phép của Ban tổ chức nên sẽ được ghi chú lại hết. Hơn nữa nếu là từ CLB Manga thì Mayaka đã phải nói với chúng ta từ lâu rồi."

Đúng vậy. Tôi nhin lên bầu trời.

" 'Tro tà' được bán trong lễ hội văn hoá cao trung Kamiyama năm trước. Trong lời bạt của nó có đề cập về một tựa mới sẽ được phát hành vào lễ hội năm nay, dựa trên tác phẩm nổi tiếng của Christie. Hai khả năng lớn nhất là 'Mười người da đen nhỏ' và 'Vụ án mạng A.B.C' nhưng để chắc ăn cứ bỏ thêm 'Chuyến tàu tốc hành' và 'Roger Ackroyd' vào cho đủ. Rồi bây giờ chúng ta đang ở trong cái thời điểm được nhắc đến và đang chứng kiến một chuỗi các sự kiện y hệt như 'A.B.C' của Christie, phù hợp với điểm thứ bảy. Chẳng lẽ tất cả đều là ngẫu nhiên?"

"Houtarou,"

Satoshi tiếp tục câu tôi bỏ dở.

"Cậu muốn nói rằng 'Tro tà' đã báo trước sự kiện 'Juumoji' sao?"

Ờ, thì tôi cũng chưa dám khẳng định, nhưng mà,

"Nếu việc 'Tro tà' và 'Trình tự Kudryavka' liên hệ trực tiếp tới hành vi của tên trộm 'Juumoji' nghe có vẻ quá lý tưởng thì còn mối liên hệ nào khả dĩ nữa? 'Juumoji' chẳng lẽ lại chờ tới một năm chỉ để trộm chơi cho vui sao?"

Đương nhiên đây là câu hỏi tu từ. Hắn không thể làm thế chỉ vì vui. Satoshi vẫn yên lặng, dấu hiệu tỏ ra sự đồng ý.

"Satoshi, tớ tin rằng có ý nghĩa đằng sau tất cả những chuyện này, hay đúng hơn là một động cơ. Hắn không hề báo trước, hay cố gắng cho người ta biết về mình cùng đồ vật mình sẽ trộm - như khẩu súng nước hay nến ấy - lấy mấy cái đó có gì là hay? Và tớ có cảm giác ai đó đang đảm bảo cho 'Juumoji' hoàn thành những phi vụ của mình trót lọt mà không gây hại gì hơn cho các CLB bị trộm. Ấy thế mà, bỏ qua [KU] rõ ràng là kì quặc. Nếu hắn đã dự định trộm theo trình tự thì hẳn phải bất chấp mà làm chứ, thế thì sao lại tránh...?"

Tôi dừng ở đây, nói thêm gì nữa đều cần phải suy nghĩ.

Sau một hồi im lặng Satoshi chậm rãi nói:

"...Tớ về phòng đây. Không thể để Chitanda-san chưa chuẩn bị kĩ càng đi phỏng vấn được."

Hắn mở một nụ cười chẳng có niềm vui.

"Ừm, tụi này kì vọng ở hai cậu."

"Còn cậu thì sao Houtarou?"

"Có lẽ tớ sẽ xem xét sâu hơn một chút những thứ cậu vừa đưa."

Gật đầu, hắn quay lại rồi bước đi.

À, phải, tí nữa thì quên. Dựa trên ý định của Juumoji tôi cần phải đảm bảo CLB Cổ Điển có đủ sự chú ý cần thiết. Dù không nghĩ Satoshi hay Ibara sẽ mau quên nhưng tôi cứ nói cho chắc:

"Satoshi, bảo Chitanda đề cập tới việc chúng ta đã chuẩn bị thứ gì đó bắt đầu bằng chữ [KO] trong buổi phỏng vấn nhé."

Đứng lại rồi ngoảnh về sau, Satoshi cười khì,

"Một cái mồi để câu khách à? Chúng ta đã đi khá xa trong việc biến chính mình thành mục tiêu rồi mà, không chuẩn bị tới nơi tới chốn thì còn gì vui... Đừng lo! Tớ sẽ nghĩ ra, ví dụ như... 'Bản thảo sau biên tập' ([KO]URYOU GENKOU 校了原稿) chắc là được nhỉ? Không ngờ cậu nghĩ sâu xa đến thế đó Houtarou à."

Ôi, có gì to tát đâu.

"À và tụi này tiếp tục kì vọng vào cậu nhiệm vụ canh quầy nhé."

Hắn nói rồi vừa đi vừa vẫy tay chào.

Thảo luận với ai đó quả là cách tốt để sắp xếp một mớ hỗn mang trong đầu. Nhờ Satoshi tôi đã tìm ra một khả năng. Khá là ngông, tôi tin vậy.

Nhìn vào tấm thiệp, rồi vào tờ "Hướng dẫn vui hội Kanya" cùng cuốn truyện "Tro tà".

Sẽ thoải mái hơn nếu được ngồi trong phòng, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay tôi lại thích đứng dưới những làn gió mát rượi.

Nghĩ đi.

Mình đang có trong tay manh mối. Tất cả chỉ cần là sắp xếp chúng lại.

Suy luận, rồi xếp vào trật tự.

Gió lạnh quá...

[CÒN 118 QUYỂN]

059 - ♣19
Trước khi đi xuống tôi ngoảnh lại nhìn Houtarou một lần nữa.

Tựa vào lan can, cậu ấy hướng mắt về bầu trời mùa thu.

Tôi không biết những suy nghĩ đang dắt cậu ấy về đâu. Tôi sẽ chẳng bao giờ biết.

Tôi không thể biết!

Nụ cười thường trực trên miệng đã tắt tự bao giờ?

Gió lạnh quá, đành hướng mắt xuống thôi.

CHƯƠNG 5-2: "JUUMOJI" VS HỘI CỔ ĐIỂN
061 - ♥14
Tôi thấy tim mình đang đập loạn lên.

Trong những lúc thế này có một cách để giữ bình tĩnh, đó là xem tất cả những người đang nhìn vào mình như bí ngô. Vì ở nhà cũng có trồng bí ngô nên với tôi nó là một thứ không khó để tưởng tượng. Tôi sẽ có thể bình tĩnh, phải bình tĩnh và nên bình tĩnh...

Ôi không! Nhưng trước mặt tôi không phải người mà là một chiếc micrô!

Vậy thì phải thử cách khác. Tôi sẽ dùng ngón trỏ viết chữ "Nhân" (人) lên lòng bàn tay kia rồi "nuốt" nó.

Viết lên tay ba lần, tôi nuốt vào và cũng lúc đó nhận ra...

Cái chữ tôi đã viết không phải chữ "Nhân" mà là chữ "Nhập" (入)![12]

"Chúng ta sẽ bắt đầu khi hết nhạc. Cậu sẵn sàng chứ?"

"V, vâng."

"Nhạc hết trong năm, bốn, ba..."

"Là bài 'Breath' của nhóm The Prodigy!"

"Chào các bạn, hãy để bữa cơm trưa bắt đầu với một chủ đề đang rất nóng tại hội Kanya! Khách mời của chúng ta trong ngày cuối cùng là Chitanda Eru-san lớp 1-A, hội trưởng đương nhiệm của CLB Cổ Điển! (vỗ tay). Vâng quả là một tràng vỗ tay nồng nhiệt dù chỉ là hiệu ứng âm thanh của chúng tôi."

"..."

"Rồi, giờ thì chúng ta rốt cuộc cũng đã đến ngày cuối cùng. Chủ đề hôm nay dĩ nhiên là về sự kiện 'Juumoji'. Cho ai tới giờ vẫn tù mù thì đó là một chuỗi các vụ trộm đồ từ rất nhiều CLB khác nhau ngay sau khi lễ hội khai mạc. Quá dữ phải không? (Nói một cách háo hức) Và chúng ta cũng phải thừa nhận rằng tên đạo chích này cũng rất hào hoa đấy. Đầu tiên hắn nhắm vào CLB Acapella, rồi CLB Cờ vây, Hiệp hội Tiên tri và CLB Làm vườn, rồi cứ thế theo trình tự Ngũ Tự Âm. Những thứ bị lấy đi cũng có trình tự như vậy: gồm chai nước, quân cờ, lá bài Tarot 'Vòng xoay định mệnh' và cố ý hỏi) cái gì nữa nhỉ"

"(Nhanh hóng trả lời) Một khẩu AK."

"Vâng, đúng thế. (Hỏi vu vơ) Nhưng 'AK' là gì vậy?"

"Đó là một khẩu súng nước. CLB Làm vườn tính dùng nó như một biện pháp cứu hoả."

"Ra là vậy, bạn đã điều tra rất kĩ càng nhỉ. Vâng, nếu đã đọc ấn bản đặc biệt của Nguyện san Cao trung Kami hẳn là bạn đã biết CLB Cổ Điển của bạn Chitanda-san đây sẽ là đích đến cuối cùng của 'Juumoji'. Trông thì có vẻ vô phương truy lùng nhưng hắn thực sự đã để lại một đầu mối, nằm ở chính cái tên 'Juumoji' (Thập văn tự) ám chỉ việc hắn sẽ chỉ nhắm vào mười CLB, bắt đầu từ [A] và kết thúc ở [KO]. Về điều này bạn cảm thấy thế nào?"

"À vâng, (ngừng chút) với sự giúp đỡ của mọi người tụi mình chắc chắn sẽ bắt được tên trộm 'Juumoji' tại trận."

"Thật sao? (hào hứng) Bạn quả là tự tin!"

"Ô, à không hẳn đâu."

"(Cố gắng kéo dài cuộc trò chuyện) Nhưng bạn vẫn nghĩ rằng có thể tóm được hắn phải không nào?"

"... CLB Cổ Điển của tụi mình nằm tại tầng bốn dãy Chuyên biệt, ở góc hành lang ấy. Đó là phòng Địa Chất. (không chần chừ) Và như các bạn đã biết, phòng Địa Chất cũng như hầu hết các phòng ở góc hành lang đều chỉ có một lối ra vào. Như vậy đây là một địa điểm không được ưa thích lắm đối với tên trộm. Nếu mọi người cùng giúp đỡ thì dù có trộm thành công đi nữa hắn cũng sẽ không thoát được."

"Vậy tụi này phải giúp bằng cách nào?"

"Bằng cách đến phòng Địa Chất. CLB Cổ Điển tụi mình hiện tại chỉ có bốn thành viên, số lượng như vậy rõ ràng là quá mỏng để có thể canh gác cả phòng. (nói thật chân thành để gây ấn tượng) Vì vậy tụi mình rất mong có được thêm sự giúp sức của càng nhiều người càng tốt!"

"Ưmm, (nói điềm nhiên) nhưng chỉ đến thôi sao? Mình cảm thấy còn cái gì thiếu thiếu."

"(Dừng một lúc) Thật ra, để đối mặt với 'Juumoji' tụi mình đã chuẩn bị vài thứ."

"Phải thế chứ. Vậy, (hạ giọng xuống một chút) bạn đã chuẩn bị thứ gì vậy?"

"Cũng không hẳn là phải chuẩn bị nữa. Bạn biết đấy, ba ngày qua 'Juumoji' đã luôn thành công trong việc hoàn thành trình tự mười chữ cái của hắn, nhưng mình cũng lo rằng hắn chưa tìm được vật gì bắt đầu bằng chữ [KO] trong CLB Cổ Điển. Không phải loại người dễ từ bỏ chắc chắn hắn sẽ ra sức đáp ứng kì vọng của những người muốn biết hắn là ai. Chính vì thế, để dễ dàng cho đôi bên tụi mình đã chủ động chuẩn bị một bản thảo của quyển tập san 'Kem đá'."

"(Bất ngờ) Bản thảo ư?"

"Vâng. 'Kem đá' là tên tập san của CLB tụi mình. Một cái tên khá là kì lạ nhỉ? Thực chất nằm sau cái tên ấy là một bí mật có liên quan tới Lễ hội văn hoá Cao trung Kamiyama, hay còn gọi là 'Hội Kanya' cho ngắn. Với những ai cảm thấy hiếu kì xin hãy đến và mua một quyển để tìm hiểu về bí mật này."

"Một bí mật liên quan tới hội Kanya sao? Giờ thì mình hiếu kì rồi đó, nhưng vậy thì liên quan gì đến vụ 'Juumoji'?"

"Ồ, xin lỗi, ý mình là về bản thảo của tập san ấy. Đó không phải là một bản thảo bình thường, mà là một bản thảo đã được biên tập cẩn thận trước khi in. Vậy đó là một 'Bản thảo sau biên tập' ([KO]URYOU GENKOU 校了原稿)."

"(Hớn hở) Aha, rất là hay! Một thứ bắt đầu bằng chữ [KO]. Vậy đây chẳng khác nào một lời khiêu chiến tới 'Juumoji' phải không?"

"Ưm, (làm bộ ngượng một chút) có thể xem là vậy... Nhưng không phải là tụi mình không lo lắng đâu."

"Tại sao?"

"Người tự xưng là 'Juumoji' đã thực hiện tất cả vụ trộm của mình mà chưa để lại dấu vết nào, nên hắn phải là một cá nhân vừa liều lĩnh vừa không thiếu cẩn trọng. Và lần này mọi sự chú ý sẽ hướng về phía CLB Cổ Điển, nơi hắn đặt chân đến sau cùng nên dĩ nhiên là tụi mình phải lo lắng. (Chầm chậm nhấn mạnh) Có lẽ là còn cách khác, nhưng tới giờ tụi mình chỉ nghĩ được đến thế mà thôi."

"Mình hiểu, vậy là các bạn thực sự nghiêm túc trong cuộc đối đầu này nhỉ?"

"Đúng thế. (Cười và nói thật nhỏ nhẹ) Và dù sao tập bản thảo là do tụi mình chuẩn bị trước nên chẳng thể biết được hắn có trộm nó hay không, nên tụi mình mong sao thật nhiều người đến CLB Cổ Điển càng tốt mới hy vọng có thể bắt được hắn."

"Và đó là tất cả những gì chúng ta có... (giọng căng tràn sức sống) Mục tiêu cuối cùng, CLB Cổ Điển, đã trang bị đầy đủ! Điều còn thiếu chỉ nằm ở con người mà thôi! Và họ vừa gửi lời cầu viện đến những người mong muốn vạch mặt tên 'Juumoji' hay thậm chí là còng tay hắn mà đưa ra ngoài ánh sáng. Nói là thế nhưng chưa có nghĩa là hắn chắc chắn bị bắt... vì vậy xin hãy chung tay bảo vệ CLB Cổ Điển, toạ lạc tại phong Địa Chất tầng bốn dãy Chuyên biệt ngay buổi trưa hôm nay. Và đó là khách mời Chitanda Eru-san lớp 1-A, hội trưởng CLB Cổ Điển của chúng ta. Cảm ơn các bạn đã quan tâm theo dõi, và thay mặt CLB Phát thanh tôi xin chúc bạn may mắn!"

"Xin cám ơn, tụi mình sẽ cố hết sức!"

Micrô tắt.

Nhờ vậy tôi được phép đánh một cái thở dài.

Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ đưa tất cả những ghi chú mà Fukube-san và Mayaka-san đã viết vào cuộc trò chuyện, bao gồm "Kịch bản sau biên tập", "Giới thiệu nội dung của 'Kem đá'" và "Địa điểm phòng họp CLB". Đồng thời tôi cũng viết thêm vào những lời dặn của chị Irisu: "Đừng đưa ra những yêu cầu mà bên kia trông đợi sẽ được trả công" và "Đừng để người ta nghĩ vấn đề đó là to tát". Với lời khuyên thứ nhất, tôi đã chắc chắn rằng trong chuyện này chẳng có gì để phải trả công cả, và với lời khuyên thứ hai tôi đã không đề cập đến việc chúng tôi còn cả núi tập san chưa bán hết. Cuối cùng tôi đã thực hành thành công một lời khuyên quan trọng của chị, là làm người ta thấy rằng "chỉ có họ mới đủ khả năng thực hiện yêu cầu đó cho mình".

Nhờ rất nhiều sự chuẩn bị và lời khuyên tôi mới có thể động viên mình tham gia cuộc phỏng vấn này. Nghĩ vậy tôi nhắm mắt lại, từ tận đáy lòng cảm ơn mọi người đã tiếp cho mình sức mạnh.

"Ui chà, làm tốt quá. Dù chưa hùng hồn lắm nhưng cậu đã truyền tải được hết những gì mình muốn nói rất đầy đủ."

Yoshino-san vỗ nhẹ vào vai tôi mà nói.

Tôi đột ngột thấy nhói một cái. Ồ, không, không phải vì những lời của Yoshino-san đâu, mà là một cảm giác khó chịu từ trong tim. Tôi đã luôn nhận thức về thứ cảm giác đó trong suốt lễ hội, và ngay bây giờ, ngay sau buổi phỏng vấn, nó đã trở nên như một thứ kim châm. Khó để tả ra bằng lời quá...

Thôi, hiện tại mình chỉ được phép nghĩ tới CLB Cổ Điển. Liệu chúng tôi có thể vượt qua không? Mọi chuyện sẽ kết thúc tại phòng Địa Chất không lâu nữa.

Đặt tay lên ngực, tôi hít vào một hơi thật sâu.
062 - ♠18
Đã quá hai giờ chiều.

Tôi nhìn đồng hồ trong khi tay đưa một cuốn "Kem đá" cho người có khuôn mặt không cảm xúc đang đứng đối diện.

"Là hai trăm yên ạ."

Sau khi trả tiền anh ta rời khỏi hàng rồi một người khác bước lên...

Đây không phải một giấc mộng ban trưa. Đang có thêm nhiều người đến, thêm nhiều cuốn tập san được bán. Đây là sự thực. Phòng Địa Chất đang chật kín người.

Theo lời Satoshi thì phòng triển lãm CLB Hành động toàn cầu sáng nay cũng đã khá đông người. Nếu họ có thể thu hút được nhiều những người chỉ muốn bắt lấy "Juumoji" thì với tư cách là mục tiêu cuối cùng, chúng tôi được thế này âu cũng bình thường thôi, đó là còn chưa nói tới màn quảng cáo trong buổi phát thanh trưa nay. Kết quả là chúng tôi đã bán được rất nhanh so với tốc độ hai "Kem đá" một giờ như trước đó.

Dĩ nhiên, đông người không đồng nghĩa với bán chạy. Vì thế công lớn trong giấc mơ có thật này phải thuộc về Chitanda, cùng những màn PR tới-tận-cùng của Satoshi. Mỗi cuốn tập san được bán ra là tôi lại thêm phần kinh ngạc bởi nhiệt huyết của họ.

Trong phòng còn có Ibara, mặc đồng phục thể dục và đã tới đây bất chấp nghĩa vụ bên CLB Manga.

Cả ba lúc này đã đứng vào trung tâm căn phòng, tạo thành một hình tam giác với lưng hướng ra ngoài còn tay thì dang rộng. Trong cái tam giác lớn là một tam giác khác được tạo bởi những miếng sticker màu vàng dán trên mặt một cái bàn. Ở tâm hai tam giác là một xấp giấy A4. Ở trang bìa đặt trên cùng ghi "Bản thảo Kem đá". Đó chính là cái mồi "Bàn thảo sau biên tập" mà CLB Cổ Điển đã công khai sử dụng để tuyên chiến với "Juumoji".

Tiện cũng nói luôn, đó thực ra chỉ là phần bài viết do Ibara đảm nhận, vì chúng tôi đã viết quá nhiều còn Satoshi thì lại ít thảm thương.

Ba hiệp sĩ bảo vệ xấp bản thảo, nhấn mạnh trước đám đông sự nghiêm túc trong cuộc đối đầu sắp diễn ra giữa CLB Cổ Điển với "Juumoji". Không ai biết khi nào hắn hành động nên những người tới đây hoặc là đang ngáp ngắn ngáp dài hoặc nghe lời quảng cáo của Satoshi mà mua một cuốn "Kem đá" đọc chơi. Ngồi ở đây thì không nhìn được, nhưng tôi biết có một tấm áp phích quảng cáo do chính tay Ibara vẽ đã được dán ngoài cửa. Cuộc đối đầu này với tôi nó mang màu sắc của một bộ phim "Spaghetti kiểu Tây", tức là càng nghĩ một cách bình tĩnh thì càng thấy nó tức cười. Nhưng có xấu hổ tới mức nào thì nó cũng đã thành công khi trao cơ hội cho học sinh trường Kami được giải trí cho tới tận giờ phút cuối cùng của lễ hội.

Vì bận rộn với công việc bán tập san, tôi không cách nào biết...

Ê, nghe hay quá ta, để tôi lặp lại.

Vì bận rộn với công việc bán tập san, tôi không cách nào biết được "Juumoji" có đã lẻn vào phòng, dưới lớp đồng phục của một học sinh hay thường phục của một vị khách bên ngoài hay không. Hắn có đang chờ một cơ hội để xé toang hàng phòng ngự tam giác của Chitanda, Satoshi và Ibara hay không. Quan sát hàng rào an ninh chặt chẽ tôi thầm ước Đừng có ra tay bây giờ, vì hy vọng khoảng thời gian trong mơ này sẽ được kéo dài thật dài, bán được nhiều tập san nhất có thể.

Dù có là thám tử học đòi hay chỉ là vãng lai hiếu kì, tôi cũng không tránh khỏi việc nghe lỏm những cuộc đối thoại:

"......Liệu hắn có tới không......"

"......Sáng nay cũng trộm được mà......"

"......Nghi đây chỉ là trò chơi do Hội học sinh bày ra quá......"

"......Ê, đây chẳng phải là To Terra... cái quyển mà cậu bảo vừa đọc mới đây......"

"......Họ có đang làm quá không vậy? Làm sao hắn qua được lớp an ninh này......"

"......Được nếu hắn là Lupin[13]......"

Không may là "Juumoji" không phải Lupin, mà chỉ là một học sinh cao trung Kamiyama. Chẳng có vẻ gì là hắn sẽ tung ra những màn ảo thuật đáng kinh ngạc để chạm tay được vào xấp bản thảo. Ibara trông cũng đầy lo lắng. Chắc nhỏ cũng hiểu rằng vụ án "Juumoji" có thể sẽ không có lời giải dù chúng tôi bảo vệ xấp bản thảo thành công đi nữa...

Tôi lại quan sát.

"Kem đá" vẫn đang bán chạy. Năm cuốn, mười cuốn, hai mươi cuốn.

Thời gian trôi qua. Năm cuốn, mười cuốn, hai mươi cuốn,...

Tôi đã được mở những cái hộp mà chưa bao giờ nghĩ mình sẽ mở, và từ từ lấy những chồng tập san ra đến khi nhìn thấy đáy. Doanh số hiện tại chỉ là quá tuyệt vời. Tôi muốn hát lên. Nếu không là một người "tiết kiệm năng lượng" có lẽ tôi sẽ tự mình đi kinh doanh dựa vào chính cái kinh nghiệm này.

Nhưng rồi cái gì cũng có giới hạn của nó. Sau khi bán được tầm tám chục cuốn tập san số người mua bắt đầu giảm, và tôi đã bắt đầu nghe thấy những tiếng thì thầm từ những người mất kiên nhẫn. Ba "vệ sĩ" của chúng ta chắc cũng đã mệt rồi. Đến lúc này tôi nghĩ mình cũng đừng có tham lam quá. Đã đến lúc cho ai đó kết thúc chuyện này rồi đấy.

"..."

Tôi hướng mắt một cách vô định vào đám đông.

Và điều đó đã xảy ra.

Một ánh chớp loé lên.

"...Á!"

Tôi không biết ai vừa hoảng hồn như vậy nhưng tất cả mọi người đều nhất loạt hướng mắt về nơi phát ra tiếng la.

"Hả?"

"C, cái gì thế?"

Mọi người đã nhận ra cái gì vừa có chuyện, với Chitanda và Ibara là hai người biết sau cùng vì lưng đang hướng về cái đó. Nói cách khác, có chuyện đã xảy ra với "Bản thảo sau biên tập" mà hai nhỏ đang phụ trách canh gác.

Xấp bản thảo lẽ ra phải được bảo vệ kĩ càng bất thình lình rực lên như một bó đuốc. Ánh sáng loé lên quá chói lọi khiến mọi người sững sờ mà đứng như trời chồng.

Lửa không lớn, nhưng là từng đốm nhỏ nối tiếp nhau mà phụt lên. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến trong một khoảnh khắc không ai kịp có phản ứng gì. Quay lại để nhìn điều vừa diễn ra sau lưng mình, Chitanda kinh ngạc tới nỗi chỉ biết đi giật lùi.

Chợt tiếng ai đó la lên,

"LỬA! DẬP MAU!"

Nhanh như điện, Satoshi là người đầu tiên phản ứng khi hắn vẩy xấp bản thảo một cách điên cuồng. Lửa đã tắt nhưng hắn vẫn tiếp tục vẩy, rồi dùng tay áo đập mạnh vào những chỗ còn xém đỏ.

Nhờ phản ứng nhanh của Satoshi mà không có hoả hoạn xảy ra. Nhưng xấp bản thảo đã bị cháy gần hết, mọi thứ xảy ra như chỉ trong một chớp mắt. Hắn giơ phần còn lại của bản thảo lên cho mọi người cùng chứng kiến.

Ai cũng đã thấy rõ một cái lỗ to tướng đen xì xuyên qua cả xấp giấy.

Satoshi trông vừa bực tức vừa mấy máy môi, lầm bầm: "Chúng ta thua rồi."

Sau cơn sốc, những tiếng xì xào bắt đầu lan ra,

"......Là hắn sao......"

"...... 'Juumoji' làm ư? Thiệt là điên mà......"

"......Bị cháy hết rồi......"

"......Vậy là tiêu tùng xấp bản thảo......"

Những cuộc bàn tán ngày càng trở nên phấn khích.

Giọng ai đó cất lên,

"Hắn chắc chắn phải để lại tấm thiệp. Mọi người đi tìm đi!"

Đám đông nhanh chóng chia thành hai phe "vãng lai" và "thám tử", một bên thì tiếp tục chuyện trò với nhau về sự việc vừa rồi còn bên kia thì ra sức lùng sục xung quanh.

...Rất nhanh chóng tấm thiệp đã được tìm thấy. Nó được thả xuống sàn nhà, kẹp trong một cuốn "Kem đá" trông như đã bị rất nhiều người đạp lên. Gài vào cuốn tập san có một bản "Hướng dẫn vui hội Kanya" cùng, dĩ nhiên, là tấm thiệp. Một bạn nữ đã phát hiện ra nó.

"Cho tớ xem!"

Satoshi tới gần, và ngay bên cạnh hắn,

"Giỡn sao!?"

Ibara cũng tới. Rồi tôi cũng rời ghế, cầm theo hộp tiền mà nhìn qua vai Satoshi.

Đó là một tấm thiệp với nét chữ đã quá quen thuộc:

CLB Cổ Điển đã mất bản thảo sau biên tập của họ

"Mười chữ cái" đã hoàn thành.

Juumoji

Và rồi Chitanda cũng tới để xem.

Bụm miệng cùng đôi mắt nở to, nhỏ sốc tới mức đứng không vững.

CHƯƠNG 5-3 : HẠ MÀN
063 - ♣20
Ba ngày tuyệt vời của lễ hội văn hóa đã sắp đến hồi kết thúc. Là thành viên ban tổ chức dĩ nhiên tôi không thể không lo việc chuẩn bị cho lễ bế mạc.

Tên đạo chích bóng ma "Juumoji", kẻ đã khiến CLB Cổ Điển trở thành bại tướng tâm phục khẩu phục bằng việc hủy hoại mục tiêu cuối cùng của hắn - bản thảo sau biên tập của Kem Đá. Sự việc này nhanh chóng đến tai... đúng hơn đầu tiên là mắt, của mọi người nhờ công của CLB Báo tường rồi sau đó là truyền miệng. Phòng tuyến cuối cùng đã sụp đổ kéo theo đó là chính cái sự kiện "Juumoji" cũng chính thức chìm xuồng. Phải chăng vì sự quá nổi bật mà khi nó kết thúc là khiến người ta nghĩ rằng cả lễ hội trường Kamiyama cũng kết thúc theo? Tôi trộm nghĩ.

Giờ bế mạc đã cận kề. Tôi cùng Mayaka, cô nàng đang bận một bộ đồ len tiến về nhà thể thao. Tôi đã tính hỏi cậu ấy rằng thế quái nào lại phải mặc cái bộ trông rõ là nóng bức này suốt nửa ngày trời nhưng... những lúc này ấy, trái với tên bạn Houtarou luôn biết thận trọng trong từng lời thì tôi lại nói rất dở. Thậm chí là với Mayaka tôi còn thấy mình chưa lựa được từ nào ra hồn.

Nhưng ở cực kia, Mayaka bây giờ dường như đã quên mất tiêu nỗi bực dọc từ CLB Manga mà chuyển mớ đó sang một vấn đề khác.

"Không tin được! Sao hắn lại dùng lửa được chứ? Tớ nhớ là đã từng bỏ hết diêm trong phòng rồi mà? Làm gì còn thứ nào gây cháy được đâu..."

Từ nãy giờ cậu ấy cứ như thế. Mà, nghĩ lại thì cũng dễ hiểu. Việc ba chúng tôi làm "bảo kê" cho tập bản thảo thực chất chỉ là để chơi và tiện thể bán được một mớ "Kem đá" mà thôi, nhưng bị Juumoji dắt dũi theo kiểu này thì ai mà không bực nhỉ? Tôi nãy giờ chỉ đành nhún vai và đáp bàng quang kiểu "chịu", "bó tay". Cơ mà nếu là cậu ấy tôi tin rằng "Mayaka này" hẳn phải thấy vui vẻ hơn cô nàng "Mayaka kia" một chút đấy.

Vừa xuống tới tầng một thì...

"Ô, Fukube."

Tôi bị gọi lại.

Nở một nụ cười gượng gạo khá phù hợp cho một kẻ thua cuộc... Ây, tôi đúng là kẻ vừa thua mà, nên có biểu hiện thế cũng đâu phải gượng gạo. Chỉ có điều người tôi thua không phải Tani-kun.

"Chào Tani-kun, tớ thua hoàn toàn rồi. Lúc nãy cậu cũng trong phòng Địa Chất nhỉ?"

"Tất nhiên."

Đáp gãy gọn thế, nhưng dường như trong lời nói của Tani-kun tôi nhận thấy sự tự tin khi nãy đã biến đâu mất rồi.

Cũng đâu khó hiểu lắm? Dù đã thừa biết câu trả lời tôi vẫn hỏi:

"Thế Tani-kun, cậu đã tóm được cái đuôi của "Juumoji" chưa?"

Trong thoáng chốc mặt Tani-kun trở nên khổ sở. Chắc cũng khá là nhục, tôi nghĩ vậy. Nhưng ngay lập tức cậu ta lấy lại được phong độ tưng tưng của mình mà đáp:

"Ây dà, chưa đi tới đâu cả."

"Vậy à."

"Thì, cũng tại ít manh mối quá. Đã không đủ manh mối thì có suy nghĩ cỡ nào cũng làm gì ra được câu trả lời cơ chứ?"

Ờ, đó là nếu không đủ manh mối thôi.

"Vậy còn chú? Có tìm ra được gì chưa?"

Bị hỏi bởi một ánh mắt nghiêm túc như thế, cái cười của tôi lại phải trở thành sự gượng cười một cách đau khổ. Dường như làm vậy khiến Tani-kun có một chút nhẹ nhõm hơn.

"Ra thế, ra thế. Thì ra cậu cũng không làm được à. Vậy mà tớ đã kỳ vọng lắm đấy."

"Thế thì xin lỗi đã làm cậu thất vọng."

"Không không! Dù gì lễ hội văn hóa cũng đã rất vui mà. Mòn nợ từ cuộc thi nấu ăn lúc nào đó tớ sẽ trả."

À phải, đúng là có vụ đó. Mới hôm qua mà tôi tưởng như đã từ lâu lắm rồi.

Sau khi vẫy tay tạm biệt tôi tiếp tục cùng với Mayaka đi nhanh hơn. Mayaka hỏi khẽ:

"Bạn cậu à?"

... nói sao nhỉ?

"Không đến nỗi gọi là bạn."

"Vậy chứ là gì?"

"Ưm... xem nào. Chỉ là người cùng lớp..."

Tôi suy nghĩ một chút.

"Một tên không giỏi tiếng Nhật cho lắm, có lẽ vậy."

"Hả? Cậu ta thi trượt lần nào à?"

"Không, không phải vậy. Cách dùng từ của cậu ta cứ sai miết."

Mayaka nhăn mặt như thể tôi vừa nói điều gì kỳ cục lắm vậy. Tôi cười.

"Ý tớ là... cậu ta nói chữ kỳ vọng dễ dàng quá."

"...tớ thấy có sao đâu? 'Kỳ vọng' đâu phải là từ gì kiêng kỵ đâu chứ?"

"Không không."

Tôi giơ ngón trỏ phải của mình lên mà lắc qua lắc lại hai ba lần.

"Tôi thì chuyện đã qua rồi. Để mừng lễ hội kết thúc thành công tớ sẽ dẫn Mayaka đi vài chỗ."

"Fuku-chan à..."

"Khi có lòng tin vào bản thân mình thì không ai lại nói từ kỳ vọng như vậy!"

Tôi vừa cắt ngang lời của Mayaka. Chẳng bao giờ tôi lại là người làm chuyện đó. Dường như Mayaka cũng có chuyện muốn nói nhưng cậu ấy chỉ im lặng.

Tôi cứ vừa nhìn về phía dãy hành lanh được trang trí bắt mắt kia vừa cười. Cười dường như là cái tài duy nhất của tôi, tới mức dường như tôi đã quên luôn gương mặt nghiêm túc của mình rồi.

"Cái gì cũng cứ viết theo Koujien[14] thì quả là rập khuôn đúng không nào? Nói thiệt là tớ còn chưa thèm nhòm qua. Ừ, tớ chẳng biết trong đó sẽ viết về cái từ đó như thế nào nhưng Mayaka à, kỳ vọng với tớ không có điểm xuất phát nào khác ngoài hai chữ bỏ cuộc!"

"..."

Phải chi mà cô ấy đáp lại, chứ không tôi thấy lạc lõng lắm.

"Nếu không có thời gian, tiền bạc hoặc năng lực thì sự từ bỏ sẽ trở thành kỳ vọng. Khi phất lá cờ 'kỳ vọng' các chư quân của Anh Quốc sẽ hoàn thành nhiệm vụ đó, Nelson đã không nghĩ rằng một mình ông sẽ chống lại được nước Pháp. Kỳ vọng, nếu không chứa đựng những gì bất đắc dĩ phải làm và không còn cách nào khác thì cũng vô nghĩa mà thôi. Tani-kun chẳng kỳ vọng gì ở tớ cả. Khi bản thân còn nghĩ mình làm được đời nào cậu ta sẽ nói vậy? Giới trẻ Nhật bây giờ sử dụng từ ngữ lung tung hết. Phải cải cách giáo dục Quốc ngữ thôi. Để gọi là kỳ vọng thì, phải như là...

Mayaka thật tuyệt vời. Nãy giờ cậu ấy chỉ im lặng nghe những lời bực dọc của tôi. Vẫn giữ cái giọng điệu như thường lệ, cậu ấy nói:

"Phải như là chuyện Fuku-chan luôn đấu đá với Oreki suốt ấy hả?"

Bravo. Tôi vỗ tay.

"...hay thật. Sao cậu biết? Tớ chưa nói với ai mà?"

"Cứ nhìn là biết, Fuku-chan mà lị."

Chả lẽ mặt tôi lại biểu cảm đến thế sao?

Càng tới gần nhà thi đấu những tiếng cười đùa của các học sinh trường Kamiyama càng vang vọng rõ. Hẳn mọi người ai nấy đều đã hài lòng, không thì thấy tiếc nuối ba ngày vừa qua. Những tiếng cười xen lẫn các cuộc bàn tán vui nhộn khiến cuộc nói chuyện của chúng tôi trở nên khó nghe hơn một chút. Nhưng cũng nhờ vậy tôi đã có thể vờ như không nghe thấy những lời tiếp theo mà Mayaka nói...

"Fuku-chan, cậu muốn thắng Oreki à?"

Nhưng những lời này thì không. Không phải thế. Tôi hoàn toàn không có ý định nghe mà, chỉ là...

"Vụ này là chuyện của hai thằng con trai. Mayaka sẽ không hiểu được đâu."

Liếc ngang qua tôi thấy môi Mayaka mấp máy. Tuy không thành lời, nhưng tôi có thể thấy cô nàng đang lẩm bẩm "không dám đâu". Chỉ là cậu ấy đang giữ một bộ mặt im lặng nên tôi cũng làm thinh.

Sau đó, tôi quyết định cười và đan hai tay ra sau đầu.

"Nếu thử suy nghĩ một chút thì ngay từ đầu đã biết rồi còn gì nhỉ? Nè Mayaka, tớ cũng đã thiếu cẩn trọng. Từ giờ phải khắc sâu trong lòng thật rõ ràng, không được phép quên, rằng 'tên đó' luôn có thể giải quyết mọi chuyện mà không cần tốn sức tí nào cả."

Thay vì hỏi "tên đó" là ai Mayaka chỉ khẽ nghiêng đầu một cái. Qua dãy hành lang, chúng tôi đã sắp tới địa điểm diễn ra lễ bế mạc. Tôi nói bằng một giọng dõng dạc như thể cho các học sinh trường Kamiyama khác nghe luôn cũng được. Dù sao thì đó cũng là một chuyện rất thực tế nên không có gì phải xấu hổ khi người khác nghe.

Phải, đúng thế!

"Cơ sở dữ liệu không thể rút ra kết luận."

Mayaka cười một cách buồn bã.

064 - ♥15
Đến cuối ngày chị Irisu cũng bán hết ba mươi bản "Kem đá" mà CLB Cổ Điển chúng tôi đã nhờ cậy. Mười lăm phần trăm của tổng số cơ đấy. Vì cũng còn bất ngờ ngờ rằng chúng tôi lại được giúp đỡ nhiều như thế nên tôi còn chưa nói nổi lời cảm ơn. Trao cho tôi chiếc bịch đựng số tiền bán được, chị khẽ nói:

"Chị định bán đúng giá rồi ấy chứ."

"Dạ không đâu, vậy là được rồi ạ."

Ba mươi cuốn đó đã được bán với thấp hơn năm mươi yên so với giá gốc, nhưng nếu so sánh số không với một trăm năm mươi yên thì ai cũng biết đâu là con số lớn hơn. Thế nên phải bỏ đi ba mươi quyển đó bằng việc bán rẻ nhưng lại bán được hết - hẳn là sẽ tốt hơn rồi.

Tôi chưa hỏi Oreki-san xem con số chính xác là bao nhiêu, nhưng chỉ một buổi chiều trong phòng địa chất hôm nay chúng tôi đã bán được khá nhiều. Lễ hội văn hóa đầy sự kiện này có vẻ cũng sắp kết thúc theo một cách êm đẹp.

Còn lại là... đúng rồi, phải điều tra về cái người tự xưng là "Juumoji" nữa thôi. Tôi sẽ làm việc này. Không còn gì có thể ngăn cản tôi nữa rồi.

Sau khi nói lời cảm ơn mặc dù không được dễ dàng lắm, đúng lúc tôi quay bước đi thì bị chị Isuzu gọi lại.

"Dạ?"

"Ừm... Chị nghĩ, có lẽ tốt hơn là nên nói luôn với em."

Thật hiếm khi chị Isuzu lại ngập ngừng khi nói một điều gì đó. Có lẽ là một chuyện quan trọng chăng? Tôi chỉnh lại tư thế một chút.

"Vâng, chuyện gì vậy chị?"

Dường như có một khoảnh khắc chị ấy cố gắng tìm lời lẽ cho phù hợp.

"Hồi nãy chị có nghe... cái chương trình phát thanh buổi trưa ấy."

Ưm, đúng là phát thanh toàn trường thì chỉ cần ở trường cũng nghe được. Biết là thế, nhưng bị nói trước mặt thế này tôi không thể nào không cảm thấy xấu hổ được. Tuy nhiên chị Isuzu cũng là ân nhân đã giúp tôi hoàn thành bài phát thanh đó một cách êm đẹp. Phải rồi, tôi vẫn chưa cảm ơn chị ấy về vụ đó.

"Dạ, cũng nhờ chị Isuzu chỉ bảo mà em..."

"Chuyện đó không quan trọng."

Với một giọng nói mạnh mẽ chị ấy ngắt lời tôi.

"Chị đã nông cạn rồi, không nghĩ rằng em sẽ làm y theo những gì chị nói. Chị biết là em đã suy nghĩ rất nhiều mới quyết định thực hiện buổi phát thanh như thế, có khi còn chuẩn bị giấy ghi chú rồi cũng nên. Nhưng chị muốn nói rõ... là em không phù hợp với việc đó đâu."

"..."

Không biết từ lúc nào, tôi đã gật đầu tán thành ý kiến của chị.

Chị Isuzu không phải là người một khi đã nói ra mà có thể rút lời.

"Chị biết, em luôn cố gắng tự lực hoàn thành công việc mà không cần nhờ ai khác. Chính chị cũng thừa nhận điều đó. Nhưng, nếu em làm thế để thể hiện sự 'kỳ vọng' thì không được. Cách em nói, và cái thái độ của em để thực hiện việc đó nghe rất là ích kỷ. Trong trường hợp em làm cho người khác nghĩ rằng họ đang được kỳ vọng thì như vậy là rất hữu hiệu. Nhưng mà, nếu em để họ thấy em đang vòi vĩnh thì không những không thể hiệu quả lâu dài, mà nó có thể mất tác dụng trong một thời gian rất ngắn."

Tôi nghĩ đây quả là một nhận xét khắt khe.

Đúng vậy, tôi lúc ở phòng phát thanh cũng đã cảm nhận được sự khó chịu đó. Khi ấy, không, suốt ba ngày nay tôi đã rất băn khoăn rằng, phải chăng mình đang dựa dẫm vào mọi người quá nhiều? Từ khi làm bạn với Oreki-san tới bây giờ đã có nhiều thứ khiến tôi tò mò. Tôi thường cảm thấy lo lắng. Phải chăng vì Oreki-san biết việc nào tôi không hiểu và cần lời giải đáp nên tôi mới không chịu tự làm những việc mình hoàn toàn có thể làm được?

Nhưng...

Bị nói là, đang vòi vĩnh trước mặt nhiều người, nói sao nhỉ... Đúng rồi, nếu theo phong cách của Oreki-san thì...

Điều đó hoàn toàn trái với phương châm sống của tôi.

Chuyện người ta cần sự giúp đỡ của người khác để giải quyết vấn đề riêng của mình rất thường xảy ra. Để có thể bán những quyển sách đó, chỉ mình CLB Cổ Điển thôi thì không thể làm được. Phải chăng tôi vẫn chưa thể phân tách rành rọt giữa sự kỳ vọng và sự vòi vĩnh? Tối qua, trong phòng ngủ của mình tôi đã cảm thấy rất căng thẳng. Phải chăng đó chính là sự biểu hiện cho những lo lắng đó?

Với một chất giọng pha hẳn là đang lẫn sự e sợ, tôi hỏi:

"Chị nghe tệ thế thật ạ?"

Đưa tay lên ngang đầu, chị Irisu chỉ duỗi ngón út. Một ngón út tức là...

"...bạn gái ạ?"

"Không. Ý chị là tệ tí ti như đầu ngón tay út."

Rồi chị tiếp lời.

"Cũng hay có chuyện, nếu cứ mãi ở trong tình thế bất lợi thì không biết tự bao giờ mọi người lại thấy ta rất thật lòng. Cách giao tiếp của em không phải là vấn đề... Nhưng, như vậy cũng giống như là, em đang trông cậy vào khả năng của người khác vậy. Không nên chỉ tiếp nhận những gì chị nói, rồi lập một kế sách dở tệ như vậy. Ai cũng phải biết khả năng của mình. Tuy kiểu nói ngắn gọn đi thẳng vào vấn đề là cái khuyết của em, nhưng em vẫn có những điểm mạnh khác mà không phải ai cũng có được. Như là... em hiểu ý chị không?"

Tôi hiểu. Và tôi cũng biết chị Irisu đang lo lắng cho tôi rất nhiều.

Nhưng, lần này tôi phải xin lỗi... vì lời của chị có lẽ đã thừa mất rồi. Để khiến chị an tâm, tôi trả lời với một nụ cười trên môi.

"Dạ, em cũng từng nghĩ như vậy. Có lẽ việc này... không phù hợp với em. Ưm, nói chung là... thôi, em cũng mệt rồi ạ."

Chị Irisu hình như có khẽ cười một chút.

065 - ♦ 12
Lễ bế mạc rồi cũng kết thúc, khép lại Lễ hội văn hóa của trường cao trung Kamiyama. Nhưng vậy không có nghĩa là từ thứ hai trở đi chúng tôi sẽ lại tiếp tục những ngày tháng học tập bình thường, mà trường Kamiyama sẽ bước vào việc tổng vệ sinh.

Cầm trên tay một thứ vừa mượn được từ Oreki, tôi tiến về phòng Trù bị số Một. Tôi không muốn đến câu lạc bộ Manga và cũng chẳng định chiếu tướng chị Kouchi để hả giận. Chỉ là, tôi thực sự muốn cho chị ấy xem quyển "Tro tà" này.

Tôi chỉ mong chị có thể đọc với tư cách là một người yêu truyện tranh, hoàn toàn không liên quan gì đến địa vị của tôi trong CLB hay bất cứ chuyện gì đã xảy ra trong lễ hội cả.

May mắn là hiện tại chị Kouchi đang nói chuyện với hội trưởng Yuasa ngoài lớp học. Khi còn cách một khoảng khá xa, tôi gọi với:

"Chào chị."

Cả hai đồng loạt nhìn về phía tôi,

"...Ibara à."

Kouchi-senpai thở dài. Chị hỏi tôi bằng một thái độ bơ phờ hơn bình thường.

"Chuyện gì vậy?"

"Tuy có hơi trễ một chút..."

Tôi giơ quyển "Tro tà" ra trước ngực.

"Em mang tới rồi đây, tác phẩm của người mà em tin sau này sẽ thành họa sĩ cực kì nổi danh."

Tia nhìn của Kouchi-senpai trở nên sắc hơn, như thể có khả năng xuyên thủng ngực tôi vậy. Chị nhìn quyển "tro tà" bằng một cặp mắt hung tợn cứ như đó là kẻ thù, nhưng không lâu sau lại thở dài một cái, rõ là dài hơn trước.

"Mình đi chỗ khác nhé."

Chỗ mà senpai dẫn tôi tới chính là nơi mà hôm qua tôi đã nói chuyện với hội trưởng Yuasa, sân thượng phía trên dãy hành lang nối hai khu. Tựa người vào song sắt chị ấy nhìn xuống sân trường. Cách đó một bước là tôi hướng mắt vào lưng chị ấy. Học sinh trong trường đang tiến hành dọn dẹp sau lễ hội, nhiều tiếng nói cười đầy huyên náo xen lẫn âm thanh các vật bị phá dỡ vọng rất rõ. Những cơn gió thổi thoang thoảng khi mặt trời sắp sửa mất dạng khiến nơi đây bắt đầu trở lạnh.

Đứng sau con người vẫn mải mê nhìn xuống sân trường kia, không biết có phải do bờ vai hẹp không mà tôi thấy chị thật nhỏ bé. Vẫn quay lưng về phía tôi, chị Kouchi cất giọng:

"... Vậy là, em mang tới thật rồi nhỉ."

"Vâng. Tuy nó không phải là của em."

Cảm thấy hơi khô miệng một chút tôi liếm nhẹ môi mình một cái.

"Chắc chị cũng biết cái manga này nhỉ."

"Em nghe từ Yuasa phải không? Cái cô này, lại thích nói linh tinh rồi."

"Chị ấy bảo chị và người sáng tác manga này là bạn của nhau."

Tư thế quay lưng lại khiến hơi khó nhận ra, nhưng tôi cảm giác dường như chị vừa nở một nụ cười nhẹ.

"Bạn bè à, cũng đúng. Haruna không biết có khỏe không nhỉ? Chị có số cậu ấy... nhưng cũng lâu rồi. Đã một thời gian rất dài chị chưa hề nói chuyện."

"Vậy chị đã đọc quyển này chưa?"

Chị không trả lời.

Đầu gối tôi run bần bật. Không phải vì lạnh. Tôi có thể quen với khuôn mặt của Fuku-chan khi cậu ta bị hỏi dồn đến đường cùng, nhưng với người khác thì không như vậy. Tôi sợ. Nỗi sợ khiến tim đập nhanh hơn và chân đang run lật bật thế này.

Thế nhưng, ở nơi chỉ có hai người thế này tôi không được phép chỉ toàn sợ hãi. Tôi nắm tay mình thật chặt.

"... Thực ra, em cũng hiểu một chút điều mà chị nói. Một tác phẩm có thú vị hay không là do sự chủ quan, và có hợp hay không là do bản tính của mình. Nhưng mà... quả thật em vẫn không thể tin rằng điều đó đúng. Bởi như vậy chẳng phải quá đáng buồn hay sao?"

Chị Kouchi trả lời đầy điềm tĩnh.

"Em muốn lấy 'Tro tà' làm ví dụ nhỉ. Nhưng cái manga đó thuộc thể loại nghiêm túc đúng không? Nếu là một fan của thể loại hài tiếu lâm thì chẳng phải chị chả cần đọc nó sao?"

"Không đúng. Không đọc không thể so với đọc rồi mà không thích. Vì nếu đọc chắc chắn chị sẽ hiểu rằng có nhiều tác phẩm mang những sức mạnh như chúng tồn tại."

"Là người khác, chứ không phải chị."

"Chị à!"

Chị Kouchi vẫn đưa lưng về phía tôi mà không mảy may quay lại. Từ từ đưa tay vào túi áo, chị rút ra một thứ gì đó có vẻ là một cây bút, và tôi nghe thấy một âm thanh như tiếng mở nắp. Rồi chị bắt đầu viết gì đó lên thành lan can.

"...đùa thôi."

"Hả?"

Tôi cứ tưởng mình nghe nhầm. Nhưng rồi chị ấy, lặp lại thêm lần nữa.

"Đùa thôi mà. Làm sao đó lại là sự thật được? Việc một tác phẩm, dù là của ai mà ta cũng được quyền đánh giá nó bằng ý kiến chủ quan ấy, sao chị lại có thể nghiêm túc khi nói một điều như thế hả? Em đúng là không biết đùa gì hết Ibara ạ."

"..."

Toàn bộ sức lực mà tôi dùng để nắm tay đột nhiên biến mất hết. Lời thì thầm của hội trưởng Yuasa, "Ayako không có thật lòng đâu" như đang vọng bên tai.

Từng cơn gió lạnh như muốn xuyên qua lớp áo nịt len của tôi. Trong những làn gió tôi gần như không thể nghe được lời thì thầm của Kouchi-senpai lúc đó.

"Chị không thể chạy trốn được."

"...?"

"Chị... chưa đọc hết. Mới giữa chừng thôi. Giữa chừng là chị bỏ. Chị không có vứt nó... Nhưng mà, chị đã nghĩ chắc mình sẽ không đọc nó nữa. Tại sao thì, em biết chứ nhỉ?"

Tôi gật đầu.

Đáng ra đang quay lưng thì không thể nhìn thấy cái gật của tôi mới phải, nhưng chị ấy vẫn tiếp tục nói bằng một giọng cười nhẹ.

"Đọc thì nhất định sẽ hiểu. Em đã nói thế phải không? Phải, chị hiểu. Chị hiểu chứ. Nhưng... chỉ là... chị không muốn thừa nhận. Nếu là em thì sao? Giả sử em có đứa bạn không hay đọc manga lắm, lần đầu tiên thử sáng tác mà đã được như vậy... Đó, quá nực cười đúng không."

"..."

Nếu là mình thì sao?

Đó là chuyện tôi chưa bao giờ nghĩ tới. Đọc lại manga do chính người bạn của mình sáng tác à? Tôi thật sự không thể nào hiểu được...

... khoan đã, có thật là vậy không?

Chẳng hạn, nếu tự dưng từ ngày mai Chi-chan bắt đầu vẽ manga thì sao?

Hơn nữa, nếu đó lại là một tác phẩm nổi trội như "Tro tà". Liệu tôi có thể vui vẻ mà đọc nó không?

Kouchi-senpai không ngừng viết trên thành lan can. Chị vẫn điềm tĩnh như thể chưa bao giờ có cuộc nói chuyện này vậy.

"Vì vậy chị cất nó trong tủ. Trong một chiếc hộp cất sâu thật sâu. Nhờ vậy chị có thể làm thinh và vờ như không thấy cái tên của người sáng tác nó. Nhưng cuối cùng chị vẫn không thể chạy trốn. Thật không ngờ mà, quyển truyện mới chỉ bán được có vài cuốn trong lễ hội Kanya năm ngoái giờ lại được đưa đến tay mình bởi một đứa đàn em năm nhất. Lại còn đúng ngày lễ hội Kanya nữa... đúng là trái đất tròn."

Nói thế xong chị Kouchi đóng nắp bút lại mà buông tay khỏi thành vịn với một động tác trông như là nhảy. Vẫy tay tạm biệt, chị bước chân xuống sân trường.

Chị vẫn không cho tôi thấy mặt.

"Xin lỗi đã khiến em cất công tìm kiếm, nhưng chị không đọc đâu. Nếu không phải của em thì hãy trả nó lại cho khổ chủ đi nhé. Tại vì... thế này... nếu chị đọc hết thì chị sẽ phải gọi điện mất... Nhưng gọi rồi lại mấy câu như 'Tớ đã đọc truyện của cậu rồi. Nó hay lắm! Mong được đọc quyển thứ hai của cậu quá đi!' Sao chị có thể nói được chứ? Đúng không?"

Tôi, đã không thể gọi chị Kouchi lại. Chị cứ thế mà bước thản nhiên như không có chuyện gì và khuất dần tầm mắt tôi. Từ lúc lên đây cho đến giờ chị vẫn chưa hề cho tôi thấy biểu hiện của chị lấy một lần.

Tôi nhận ra chị đã để lại thứ gì trên thanh vịn. Đó là hình phác họa của một nhân vật. Đó là một con mèo đứng bằng hai chân, không mặc gì nhưng nó lại đi một đôi ủng rất to...

Tôi nhận ra rằng mình biết nó, mà buột miệng thì thầm:

"Đây là... 'Cơ thể biết nói'."

Ra vậy.

Thì ra là thế.

Hai quyển truyện báu vật của tôi. "Tro tà" và "Cơ thể biết nói". Cuốn nào cũng hay. Tuy đều rất tuyệt nhưng nếu phải chọn một thì dù đó là một quyết định khó khăn... nhưng tôi sẽ vẫn chọn "Tro tà".

Và tôi cũng hiểu rằng, chị Kouchi, hẳn cũng sẽ chọn nó.

Tôi...

Tôi nghĩ về "Tro tà", nghĩ về "Cơ thể biết nói", rồi nghĩ về bản thân mình, cảm giác rằng ý nghĩ sau cùng hướng đang hướng về một quyển truyện chán ngắt khiến lòng tôi... có một chút...

Không thể nào chịu đựng mất rồi.

CHƯƠNG 5-4: SAU CÁNH GÀ
060- ♠17
Ngày thứ ba của lễ hội văn hóa cao trung Kamiyama. Giữa trưa, tại bãi giữ xe.

Bốn tiếng nữa là tới lễ bế mạc rồi. Không còn nhiều thời gian rồi. Bụng đói nhưng cũng phải chịu thôi, dù sao cũng chả còn tâm trạng để nuốt cơm hộp nữa. Đã sắp tới lúc bắt đầu buổi phát thanh mà Chitanda sẽ là người phát biểu. Ôi, chả biết có nói được không đây... Nếu vẫn giống như hai ngày trước thì chắc là đội sổ mất.

Đừng có mới vào đã kêu kiểu "Các bạn làm ơn... Hãy mua tập san của CLB Cổ Điển đi ạ!" là được rồi.

Ngoài chúng tôi ra hình như chẳng còn ai khác. Cái khung cảnh hàng trăm chiếc xe đạp bị nhét đầy dưới một cái trần dài không có những bức tuờng xung quanh có gì đó rất lạnh lẽo và chả có chút vẻ "màu hồng" nào của lễ hội văn hóa. Đặt chiếc cặp nặng trịch đủ thứ đồ đang đeo xuống, tôi thấy mình nhẹ hẫng.

"Thế, cậu cần gặp tôi có chuyện gì?"

Anh ta lên tiếng. Tôi hết sức ra vẻ mình đang phớt tỉnh mà nói:

"Nếu chỉ là chuyện nhỏ nhặt thì em đã không cất công bắt anh tới tận đây"

"Chắc không phải một lời đe dọa nhỉ?"

"Phải đó anh, cũng gần như thế ạ."

Tôi cười cay đắng rồi nói ngay:

"Thôi, vào thẳng vấn đề nhé : anh là 'Juumoji' đúng không?"

"Hửm?"

Anh ta, "Juumoji", cố ý làm một bộ mặt tỉnh bơ như thể những gì tôi nói là thứ ba xạo.

"Em đoán đại đấy à?"

"Xác suất đoán đại mà đúng trong trường này chỉ có một phần một ngàn thôi. Chắc chắn là không rồi ạ."

"Giờ anh không có rảnh lắm. Nhưng nếu em trình bày nhanh gọn là em muốn gì thì chắc anh sẽ nghe." Nói xong anh dựa người vào một cột gần đó.

Tôi rút những mảnh giấy ra.

"Anh vội phải không ạ? Thực tình thì em cũng vậy, ta cứ nhanh gọn lẹ nhé. Rồi, đầu tiên bắt đầu từ đây. Mảnh giấy sót lại tại hiện trường. Tại sao ở đây lại dùng chữ 'bị mất'? Nếu dùng chữ 'bị trộm' thay cho 'bị mất' liệu nó sẽ khác nhau không?"

Anh không cử động, nhưng xem chừng vẫn còn quan tâm đến lời nói của tôi.

"Bị trộm từ CLB Acapella hay bị mất từ CLB Acapella, dường như cũng chả có gì khác nhau cả. Em đã từng nghĩ có thể đây là hàm ý cho việc không phải bị lấy trộm mà là "bị phá hủy". Thế nhưng, tất cả những gì anh làm chỉ là lấy trộm. Vậy thì tại sao?"

Sự kiện 'Juumoji' lần này đã được đưa báo trong 'Tro tà' nên chắc chắn thủ phạm không làm chỉ vì muốn lấy đồ hay để cho vui. Nếu cho rằng sự kiện này mang một ý nghĩa gì đó...

"Vấn đề là chữ [KU]. Chữ [KU] đã bị bỏ qua. Nó không bị đánh cắp. Nếu suy ra từ cách thanh minh của thủ phạm thì không phải là một chứ gì đó có chữ [KU] đã 'bị trộm', mà phải là 'bị mất'. Vậy tại sao 'Juumoji' đã không 'làm mất' thứ gì đó bắt đầu bằng chữ [KU]? Nếu mất đi một chữ thì 'Juumoji' sẽ không còn ý nghĩa của nó. Satoshi đã nói rằng sẽ đề cao cảnh giác ở CLB Hành động vì môi trường, nhưng vụ trộm đã không xảy ra. Xét theo hành động của 'Juumoji' tính tới thời điểm này thì việc đó quả là bất thường. Nếu sợ không kiếm ra vật để trộm thì tại sao lại không bắt đầu từ... ví dụ như [SA] chẳng hạn? Chắc chắn thủ phạm sẽ không bao giờ bị khó xử."

Tôi ngừng lại. Không khí khô hanh khiến tôi cảm thấy hơi khát một chút.

"Dù nghĩ tới nghĩ lui việc quy luật mười chữ cái đã bị phá vỡ song em cũng không thể nào tìm ra lý do tại sao lại bỏ chữ [KU]. Nhưng nếu ta thử nghĩ theo hướng khác, rằng quy luật vẫn được chấp hành và trình tự vẫn thuận theo tự nhiên thì sao? Tóm lại, em vẫn suy luận dựa trên quy tắc với cái tên của 'Juumoji'... và em nghĩ nếu chữ [KU] cũng đã mất thì sao?

Khi nhìn vào với những mẩu giấy em đã nghĩ thế này. Thứ bắt đầu bằng chữ [KU] không bị đánh mất từ một nơi bắt đầu bằng chữ [KU]. Vậy, thì phải thế nào?"

Tôi nhìn thoáng qua anh. Một vẻ mặt không hề chịu thay đổi. Là anh ta đã sẵn sàng thú nhận hay những suy luận của tôi là sai? Không, tôi chưa được phép nản chí. Tôi không được chùn bước.

"Thì phải là thế này. Một vật bắt đầu bằng chữ [KU] đã bị đánh mất bởi một người tên bắt đầu bằng chữ [KU], và 'Juumoji' chẳng cần thiết phải làm nó bị 'đánh mất' nữa."

Tôi dừng lại một chút. Biết anh ta sẽ không trả lời, tôi bèn nói tiếp:

"Và em đã nghĩ thế này. Đây là một lời tuyên bố rằng 'Thông điệp này không dành cho các ngươi!'. Có nghĩa là sự kiện 'Juumoji' tự thân nó đã là một lời nhắn, như thể muốn truyền tới người có tên bắt đầu bằng chữ [KU] rằng 'Nó đã mất rồi!'."

Lần đầu tiên, 'Juumoji' lên tiếng:

"Để nhận ra cũng khó đấy. Lời nhắn như vầy ai mà lại mong truyền tới nổi chứ?"

"Đúng vậy. Bình thường là không thể."

"Nếu đã biết là không thể rồi thì em còn nghi được anh chỗ nào nữa."

Tuy nhiên, không hẳn là vậy.

"Nếu, người có chữ [KU] kia, cũng biết quy luật truyền tải thông điệp thì chuyện sẽ hoàn toàn khác. Anh gửi thông điệp và người chữ [KU] giải. Không gì là không thể."

"Hừm. Đó là em nói nếu."

"Không chỉ là nếu đâu ạ. Nói thẳng ra nhé, em nghĩ đây chính là cốt truyện của 'Trình tự Kudryavka'. "

Vừa nghe cái tên, mắt anh ta nở ra như muốn phá vỡ phong thái điềm tĩnh của chính mình. Cứ như muốn hỏi tôi rằng làm thế nào mày biết được cái tên đó vậy. Đây là kiểu phản ứng khi một người bị lộ bí mật.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm, và tiếp lời với một thái độ chắc chắn những suy đoán của mình đã đúng.

"'Trình tự Kudryavka' đã dựa một tác phẩm của nhà văn nổi tiếng Christie và sự kiện 'Juumoji' này cũng vậy. Mục tiêu của thủ phạm là '[KU]dryavka no Junban' (trình tự Kudravka), và người có tên bắt đầu với chữ [KU] sẽ nhận được lời nhắn chính là..."

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Hội trưởng Muneyoshi Kugayama, khiêm đồng tác giả của 'Tro tà'. Em đoán đúng chứ?"

Bớt nao núng, anh đặt tay lên cằm. Tôi tính bồi thêm một câu thì lập tức nhận được lời đáp rất bình thản.

"Anh thấy 'Juumoji' toàn nhắm vào các CLB thôi mà, tại sao riêng chữ [KU] em lại cho đó là tên người?"

"'Juumoji' chỉ đơn thuần là mười chữ cái. Nó không có khẳng định gì là tấn công vào mười CLB hết."

"Chẳng có căn cứ nào cả."

"Có đấy. Thủ phạm, tức là anh, đã cho thấy rằng những mục tiêu của mình đều nằm trong cái danh sách này. Tại sao 'Juumoji' không những công khai việc phạm tội ngay tại hiện trường, mà còn để lại cuốn 'Hướng dẫn vui hội Kanya'? Đấy không phải bắt chước tác phẩm 'vụ án ABC' của Christie thì là gì? Bởi đây chính là danh sách những người bị hại. Khi để lại quyển 'Hướng dẫn vui hội Kanya', cái trang đó đã được anh mở ra như muốn che đậy dưới tấm bình phong rằng kẻ 'Juumoji' này đối xử bình đẳng với mọi CLB. Có lẽ trong nguyên tác 'Trình tự Kudryavka' cũng đã như vậy. Và trang sách mở ra đó là đây!"

CLB Nghiên cứu văn học khoa học viễn tưởng: Giới thiệu và bình luận về tác phẩm đã đạt giải thưởng Seiun năm trước tại phòng Nghe-nhìn. Nhan đề là...

CLB Vật lý: Tụi này đã cho ra đời một con robot! Có hai chân đàng hoàng nhé, dù tất cả việc nó có thể làm là đẩy một cái nôi em bé.

CLB Hành động vì môi trường: Triển lãm tại phòng học lớp 3-E, mời ghé thăm.

CLB Lịch sử: Tái hiện bằng mô hình kiến trúc thành trì Kamiyama, hay còn gọi là "Shiroyama" (Thành Đồi). Chiêm ngưỡng hệ thống phòng ngự tuyệt vời và khám phá nguyên nhân đã làm cho thành trì sụp đổ.

CLB Thủ công: Một tấm thảm Mạn-đà-la! Hy vọng rằng chúng tôi không phải là những người duy nhất cảm thấy sự thần thánh toát ra từ tác phẩm này.

CLB Pha chế: Tụi này sẽ bán một vài đồ uống nhưng vẫn đảm bảo không vi phạm quy định của nhà trường. Nhớ tới ủng hộ nhé!

CLB Nhạc nhẹ: Từ ban nhạc trở thành CLB! Hát cả ngày ở phòng tập võ.

CLB Cờ vây: Hướng dẫn cho người mới bắt đầu ở tại phòng Trù bị số 2. Dĩ nhiên cũng sẽ tổ chức đấu hướng dẫn.

CLB Acapella:[15] Toạ lạc tại phòng học lớp 3-C. Trình diễn ở sân trong của trường vào ngày khai mạc của lễ hội lúc 11 giờ. Đến nghe cho vui nhé!

CLB Báo tường: Ấn bản đặc biệt phát hành mỗi hai tiếng trong suốt thời gian diễn ra lễ hội. Bình luận những đề tài mới nhất và nóng hổi nhất.

CLB Nấu Ăn Mới: Cuộc thi nấu ăn "Wild Fire" trên sân trường vào ngày thứ hai vào lúc 11 giờ. Nhanh vô đăng kí nào!

CLB Làm vườn: Khoai lang tự trồng hấp đây!

*Giống làm nông hơn là làm vườn vậy ta? Có được không đó Hội trưởng?*

CLB Kèn đồng: Mỗi ngày một ca khúc vào lúc 1 giờ chiều ở nhà thể thao.

CLB Ảo thuật: Trình diễn tại phòng học lớp 2-D, đặc biệt sẽ trình diễn trên sân khấu ngày khai mạc lễ hội lúc 11 giờ 30. Nhớ đến xem nhé!

Hiệp hội Tiên tri: Sát cạnh cầu thang tầng ba.

CLB Cổ điển: Tại sao lễ hội truyền thống Cao trung Kami có cái tên "Hội Kanya"? Câu trả lời nằm trong tập san Kem đá của chúng tôi. 200 yên một quyển tại phòng học Địa Chất.

Ban tổ chức

Kugayama Muneyoshi (Hội trưởng hội học sinh, Trưởng ban tổ chức hội Kanya) Mọi người nhiệt huyết quá, chỉ biết nói vậy thôi.

Yazaki Keita (Hội phó hội học sinh) Nguyên bộ sậu ban tổ chức sẽ thường trú tại phòng Hội học sinh. Có thắc mắc thì cứ ghé qua nhé.

Shoukawa Harumi (Hội phó hội học sinh) Cuối cùng thì đâu đã vào đấy... Mình đang cực kì hào hứng đây. Anh chị em ơi, hãy xả hết mình để không phải nuối tiếc điều gì nữa nào!

Funabashi Masaharu (Trưởng ban Văn hoá) Bên cạnh giải thưởng Kanya, năm nay tụi này sẽ trao thêm giải thưởng CLB Xuất Sắc Nhất. Cạnh tranh hết mình nha các bạn trẻ!

Tanabe Jirou (Chủ tịch các phòng ban) Ban tổ chức đã chuẩn bị rất nhiều thùng rác, nhưng nhớ bỏ rác vào đúng các loại thùng nhé.

Các nạn nhân đều được chọn ra từ cái trang ba mươi ba này. Không phải ngẫu nhiên mà CLB Nấu ăn Mới lại được chọn thay vì CLB Huyền bí, hay là CLB Làm vườn chứ không phải CLB Phim ảnh. Quyển "Hướng dẫn vui hội Kanya" đích thị là một bảng thông báo hơn là một lời tuyên bố công khai của thủ phạm. Em nói không sai chứ?"

"..."

"Và, cũng trong cái trang này không hề có một CLB nào bắt đầu bằng chữ [KU] cả. Ngoại lệ duy nhất chính là cái tên của người Hội trưởng hội học sinh, Kugayama Muneyoshi."

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Và cũng phải nói rằng, khi nhận ra điều này thì em cũng biết được 'Juumoji' là một con người như thế nào. Ý em là... thân phận của hắn ấy. Gần như có thể khẳng định rằng các nạn nhân trong vụ này đều đã không cùng xuất hiện một cách ngẫu nhiên vào trang ba mươi ba của cuốn 'Hướng dẫn vui hội Kanya'. Đã có sự điều chỉnh, và để làm được điều đó chỉ có ban tổ chức và phải là người có liên quan đến những manh mối này.

Thêm vào đó, là sự việc xảy ra tại CLB Nấu ăn Mới. Em đã xác nhận là cái muôi hay toàn bộ dụng cụ nấu ăn đều do chủ tịch CLB chuẩn bị. Đã kiểm tra mà lại mất ngay từ lúc bắt đầu cuộc thi thì thủ phạm hẳn cũng phải tham gia vào công tác chuẩn bị nó. Satoshi có lẽ là quá ham vui vào cuộc thi mà chẳng để ý gì cả gì cả, nhưng em được biết rằng ban tổ chức cũng hỗ trợ việc chuẩn bị mà đúng không?"

Dường như anh Tanabe chỉ có thể cười gượng khi nghe thấy điều này. Cười gượng thì cũng là cười. Tôi có cảm giác cuộc trò chuyện đã đỡ căng thẳng hơn một chút.

"Nhưng nội trong ban tổ chức cũng có hơn hai mươi người. Xét từng người một là điều rất khó khăn và may thay đã có một manh mối. Hội trưởng Kugayama Muneyoshi, người đã cùng với tác giả của 'Tro tà' là chị Anjou Haruna hẳn cũng phải biết về tác phẩm 'Trình tự Kudryavka'. Tóm lại, ta có thể nhìn ra anh Kugayama chính là đối tượng mà sự kiện 'Juumoji' đang chỉ tới. Vậy thì hung thủ 'Juumoji' là ai? Kẻ đã bắt chước cuốn 'Trình tự Kudryavka' mà hắn đã biết là không còn, nhằm gửi gắm thông điệp về Kugayama qua sự kiện 'Juumoji' là ai?

Luật bắt đầu khi một thứ bắt đầu bằng chữ 'A' từ đối tượng có tên bắt đầu bằng chữ 'A' bị mất trộm. Sau đó, ta báo là vật đó 'đã bị mất'. Tuy chỉ là suy diễn... nhưng em nghĩ rằng anh Kugayama đã đánh mất nguyên tác của 'Trình tự Kudryavka' - nghĩa là mất thứ mà chị Anjou Haruna để lại trong khi bản thân đã rời trường Kamiyama. Thủ phạm hẳn là đã không thể tha thứ cho anh Kugayama người đã đánh mất tác phẩm thứ hai của 'Ajimu Takuha', và kết quả việc đó chính là vụ 'Juumoji' oái ăm này đây. Tóm lại, lời nhắn của thủ phạm là thế này : 'Trình tự Kudryavka', đã bị - làm - mất bởi Kugayama!

Cuối cùng, phần lời bạt của 'Tro tà' đã không phải được viết bởi chị Anjou lẫn anh Kugayama. Nó là của người thứ ba, người cũng là đồng tác giả khi ấy. Chính người đó, chỉ duy nhất thành viên thứ ba của 'Ajimu Takuha' là đủ khả năng trở thành 'Juumoji'."

Nói rồi tôi rút quyển 'Tro tà' ra từ trong chiếc túi xách đặt dưới đất. Tôi vừa nhìn dòng chữ trên trang bìa, AJIMU TAKUHA, vừa nói:

"Ajimu Takuha. Một bút danh rất lạ. Chẳng lẽ lại hiểu theo nghĩa đen rằng 'Ajimu' là một thị trấn bao nhiêu tỉnh thành của vùng Kyuushuu?[16] Rõ ràng cái bút danh này rất không tự nhiên. Nhưng nếu hiểu theo nghĩa khác thì nó lại là một bút danh chỉ việc cả ba người đã sáng tác 'Tro tà' một cách bình đẳng, không ai hơn ai. Nó cũng giống như kiểu đặt tên ghép như lấy 'Tarou' và 'Jirou' gộp lại thành 'Taji' vậy.

Anjou Haruna.

Kugayama Muneyoshi.

Hãy thử lấy tên hai người này ra khỏi 'AJIMU TAKUHA'. Vì là một bút danh sáu chữ hình thành từ ba người, nên một người sẽ có hai chữ. Bỏ 'A' với 'HA', 'MU' với 'KU' đi thì còn lại 'JI' và 'TA'. Đây là một người cũng tham gia lễ hội năm ngoái khi đang học năm hai trở lên, ở trong ban tổ chức, có họ và tên chứa chữ 'TA' với 'JI' bên trong. Cộng thêm việc người đó phải chơi thân với Kugayama và biết anh ta có thể vẽ manga. Vậy là ai? Người như thế duy chỉ có một."

Lúc này, giọng tôi điềm tĩnh đến nỗi chính tôi cũng phải ngạc nhiên.

"Chính là anh đấy. Anh Tanabe Jirou!"

...

"Thật tuyệt vời. Chưa bao giờ anh nghĩ rằng lại có ai khác ngoài Mune và Anjou-san có thể giải được điều này."

Anh Tanabe giơ hai tay chịu thua. Tôi ghi nhận điều đó. Không phải vì muốn được tưởng thưởng gì, và cũng chả phải vì thế mà tôi có hơi vô tư một chút khi nói lời này:

"Cái em không hiểu là tại sao anh lại phải cất công làm ra một ám hiệu rắc rối này. Có điều gì muốn nói thì cứ nói đi, có phải hay hơn không?"

Lúc nói điều đó, tôi cũng dự đoán trước câu trả lời sẽ ra sao rồi. Và đúng như tôi nghĩ, anh Tanabe gượng cười một cái.

"Nói được bằng miệng thì anh đã nói rồi. Chứ có phải... Mà em biết chỗ để chọt lắm đấy. Hẳn em cũng phải hao hao hiểu tại sao anh lại chọn cách này chứ?"

Hao hao à, cũng đúng, mặc dù tôi cảm thấy mình vừa bị xem nhẹ.

"Tính từ lúc các anh chị xuất bản 'Tro tà' đến lễ hội này là tròn một năm. Có phải anh muốn tổ chức để kỷ niệm, cũng như bày tỏ tình cảm đến chị Anjou Haruna người đã chuyển trường không?"

"Haha, tình cảm à. Ừ... đúng là có đấy. Đã cất công tổ chức một lễ hội thế này có thằng ngốc mới không muốn quậy phá cho hoành tráng phải không? Bị nhét vào phòng họp mãi chán lắm. Anh thực tình muốn xả láng một chút."

Tình cảm và đùa nghịch. Lấy những lý do đó để tạo ra vụ 'Juumoji' này quả thật anh Tanabe đúng là rất khác với một con người theo chủ nghĩa tiết kiệm năng lượng như tôi.

Bằng một giọng rất nhỏ tưởng như không nghe nổi, anh nói thêm:

"Nhưng lý do lớn nhất vẫn là... tôi không thể nói được gì cả."

Anh Tanabe cũng như anh Kugayama tôi đều không quen biết. Giữa hai họ đã xảy ra chuyện gì tôi lại càng không. Và, nếu nói thẳng thì tôi hoàn toàn chả hứng thú. Tôi ho nhẹ một cái.

Từ bây giờ, vào vấn đề chính nào. Tôi hạ giọng trầm mà nói:

"Thôi, ta đổi chủ đề nào. Quan trọng hơn việc phơi bày sự thật thì em có một thứ muốn nhờ anh."

"Hửm? Là gì nào?"

Dù bị đưa vào tình thế buộc phải giao thiệp sau khi đã tự thú, anh Tanabe vẫn không một chút lung lay. Cách anh đáp lại còn vững vàng hơn lúc tôi nói ra cái tên "Trình tự Kudryavka". Hẳn anh ta có một tâm lý rất tốt đây.

"Đơn giản lắm ạ. Mớ này..."

Vừa nói, tôi vừa nhẹ nhàng rút từ trong chiếc cặp của mình ra.

"...nhờ anh mua hộ."

Tất nhiên, bên trong là tập san "Kem đá".

Đây là kế hoạch bán với số lượng lớn mà chắc chỉ mình tôi nghĩ ra. Vạch mặt "Juumoji" rồi sau đó bắt hắn mua tập san của mình. Số lượng lớn. Chắc chắn là dễ tiêu thụ hơn hẳn quảng cáo bằng phát thanh rồi.

"Tập san 'Kem đá'. Tổng cộng ba mươi quyển."

Biết ngay, dù có là một người như Tanabe Jirou đi nữa cũng không thể không chớp mắt trước một lời đề nghị khiếm nhã như vậy.

"Này... bộ em thích tống tiền lắm hả?"

"Ý anh là sao?"

"Ý em là nếu anh không muốn bị tiết lộ thân phận 'Juumoji' thì phải mua tập san đúng không?"

Tôi nở một nụ cười, lòng cảm thấy hơi buồn vì dường như mình vừa gây một ấn tượng xấu.

"Ấy ấy, có phải thế đâu? Em chưa bao giờ muốn rằng anh phải tự bỏ tiền túi ra mà mua cả."

Nói như hồi nãy mà ảnh không hiểu lầm cũng uổng. Ngay lập tức Tanabe tỏ ra cực kỳ bối rối.

"...chả hiểu. Em muốn bảo anh phải làm gì với đống tập san này đi cơ mà? Chẳng phải em muốn anh mua chúng sao?"

"Phải. Em có nói, nhưng người mua sẽ là..."

Tôi hít thở.

"Ban tổ chức."

"Cái - "

Sắc mặt Tanabe liền thay đổi. Sự lại trở nên căng thẳng rồi đây. Tôi tiếp tục trong tâm trạng khá bối rối:

"Không phải là chuyện gì ngớ ngẩn đâu. Em đã xem rồi, trang mạng của trường Kamiyama. Một số sản phẩm trong lễ hội văn hóa chẳng phải đang được bán trên đó hay sao? Một tập san mà đã trở thành hiện tượng tại lễ hội như vậy lý nào lại không thể bán qua mạng? Ban tổ chức cứ mua hết, xong bán lại qua mạng dùm em là được rồi."

Tanabe sững sờ. Dướng như anh ta đang dành hết sức lực để suy nghĩ trong một lúc khá lâu.

"...cái tập san đó, đâu hẳn đã thành hiện tượng trong lễ hội?"

"Vậy ý anh là nếu nó thành hiện tượng thì anh sẽ thầu mớ này giúp em phải không?"

Có lẽ tôi sẽ chưa được hứa trước điều đó. Cách nói của Tanabe trở nên cực kỳ thận trọng.

"Chỉ khi nó nổi tiếng, thế thôi. Cơ bản thì bọn anh cũng đang khổ sở với mấy sản phẩm trên mạng đó rồi. Nếu tập san của em mà bán được thì anh sẽ rất vui lòng nhận. Doanh thu bán vẫn sẽ giữ như vậy. ...chỉ là, tại chưa có đủ điều kiện nên anh không dám đưa nó lên mạng."

Hoàn toàn đúng. Tuy nhiên...

"Nó sẽ trở thành hiện tượng. Anh yên tâm."

"Bằng cách nào?"

"Dĩ nhiên là qua vụ 'Juumoji'. Sự kiện đã trở nên lớn thế này thì anh đâu thể gửi một thông điệp khác rằng sẽ không có chữ [KO] đúng không? Anh mà làm vậy thật thể nào mấy thằng đã rất trông mong tới phút cuối cùng của sự kiện này cũng sẽ thất vọng cho xem. Em cũng cấn đến Satoshi - thành viên ban tổ chức đồng thời là bạn chí cốt để có thể giúp anh một tay. Nếu không có một 'kẻ phản bội' thì chúng ta rất khó tiếp cận mục tiêu cuối cùng.

Em sẽ làm cho nhiều người hướng về mục tiêu cuối cùng của 'Juumoji' - CLB Cổ Điển. Tạm gác chuyện tập san có thành hiện tượng hay không vì nếu có người tới phòng hẳn là tụi em sẽ có thể bán được vài cuốn chứ nhỉ? Và khi đó sẽ có lý do chính đáng để đưa tập san lên mạng, và anh cũng có thể tự tay kết thúc những gì mình gây ra. Anh thấy sao?"

Nào, nói đi.

Nếu Tanabe tức giận chiến thuật của tôi sẽ thất bại. Tập san "Kem đá" sẽ không được bán, mà thêm nữa tôi cũng sẽ chuốc hận vào thân. Tuy là hành động liều lĩnh nhưng để biến việc không thể bán hết hai trăm cuốn tập san thành có thể tôi phải chuẩn bi tinh thần để làm liều. Cho dù chỉ bán được một cuốn thì đó cũng là việc phải làm. Có điều, hơi bị tốn năng lượng một chút...

Tôi nín thở mà chờ đợi câu trả lời của Tanabe. Cảm giác đang là hết sức hồi hộp. Anh Tanabe à, sao im lặng lâu thế? Lời đề nghị này chắc chắn không làm anh tổn thất thứ gì mà đúng không?

...hay, anh không thích bị ép buộc như thế này? Không, đời nào có chuyện đó nhỉ. Nhưng tôi vẫn không bình tĩnh được.

Và rồi, anh Tanabe tỏ ra bớt căng thẳng hơn chút mà nói:

"Ra vậy, một đề nghị không tồi. Đúng thế. Sự kiện 'Juumoji' phải kết thúc trọn vẹn. Các tác phẩm bán trên mạng rồi cũng phải rời kệ. Chúng ta sẽ cùng chung chiếc thuyền này."

Nếu có thể, tôi đã rất muốn thở phào vài cái to thật to. Tôi thở thật sâu đến mức trong đầu tự hỏi rằng phải chăng đây là cái người ta gọi là "nhẹ nhõm"? Có vẻ kế hoạch của tôi đã thành công phần nào.

Thái độ của Tanabe trở lại thoải mái như bình thường. Với một nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh hỏi tôi:

"...thế, cậu sẽ giúp tôi hoàn thành sự kiện 'Juumoji' này bằng cách nào đây?"

À.

Tôi trả lời, trong đầu đang nhớ lại sự cố nhà máy phát điện ở Fukui hồi xưa.

"CLB cổ điển sẽ chuẩn bị '[KO]URYOU GENKOU' (Bản thảo sau biên tập) làm mục tiêu. Em sẽ thuyết phục Chitanda... là hội trưởng CLB ấy, canh chừng không cho ai đến gần bản thảo."

"Ồ."

Có vẻ Tanabe, không chỉ đơn thuần là bắt chước theo nguyên tác 'Trình tự Kudryavka', mà còn đang tận hưởng thành quả của mình từ đáy lòng.

"Rồi sao nữa?"

"Sau đó thì chắc là anh nên ghé qua 2 nơi này : CLB Hóa học và CLB Bánh kẹo. Theo như trong quyển 'Hướng dẫn vui hội Kanya' thì CLB Hóa học sẽ biểu diễn những phản ứng với Natri. Anh hãy xin họ chia cho mình một ít. Về phần CLB bánh kẹo, anh hãy đến gặp hai chị em đội cái mũ bí ngô bán bánh quy dạo trong trường. Chắc chắn họ có giữ một khẩu súng nước Glock 17, hãy mượn họ cái đó."

Tanabe tròn mắt.

"... em cũng nguy hiểm khiếp nhờ!"

Tôi cười.

"Hội mà anh. Với lại cũng sắp kết thúc rồi, phải làm cú chót cho hoành tráng tí chứ. Em sẽ làm cách nào đó để chèn natri vào giữa các trang giấy của bản thảo. Anh hãy đợi ám hiệu, mà chính xác hơn là khi cảm thấy tập san 'Kem đá' có vẻ bán được nhiều rồi thì em mới ra ám hiệu. Anh hãy bắn súng nước vào bản thảo. Nếu thêm vào tác nhân Satoshi để thu hút sự chú ý thì chắc chắn ta sẽ không bị phát hiện."

"Liệu nó có cháy được không?"

"Natri chỉ cần một lượng rất nhỏ cũng đủ rồi. Miễn sao thấy lửa lóe lên tí là được. Trên cái bản thảo ấy em sẽ tạo sẵn một cái lỗ cháy xém. Hẳn mọi người sẽ chỉ nghĩ rằng đó là do lửa cháy tạo ra cái lỗ đó thôi."

Tanabe chống cằm, cười một cái.

"Hừm... Cũng phải mánh lới chút đấy nhỉ. CLB Hóa học anh ít nhiều cũng có quen biết. Còn CLB bánh kẹo thì... giả mà có không được đi nữa chắc cũng có thể mượn thẳng từ CLB làm vườn nhỉ? Mà theo em thì anh có cần để lại mẩu giấy không?"

Tôi gật đầu.

"Anh hãy chèn vào một quyển 'Kem đá' và đợi mọi người sơ hở rồi đánh rơi nó, còn thấy khó thì bỏ vào hộc bàn cũng được. Người tới càng đông thì khả năng thành công càng cao."

"Thôi, chuyện dàn dựng thì cậu làm dùm tôi đi. Anh là anh mong càng ít người càng tốt ấy chứ."

Ra thế, cũng được. Tôi duyệt yêu cầu.

"Vậy, phiền anh mua một quyển 'Kem đá' làm vật chuẩn bị đó nhé."

"Biết ngay mà."

"Tụi em đang khổ sở lắm đó anh à."

Tôi lấy hai trăm yên từ anh Tanabe đang mỉm cười hết sức gượng gạo.

"Xong, vậy nhớ để ý ám hiệu của em nhé."

"Được.... mà này, cậu tên gì vậy?"

Ô, thì ra tôi chưa xưng tên à? Tôi cố ý thở sâu một cái để lấy giọng:

"Năm nhất lớp B, Oreki Houtarou."

Lúc tạm biệt, anh Tanabe có nói tôi một cách thản nhiên như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Em đã nói là anh dựng lên sự kiện 'Juumoji' là để cáo tội Kugayama đúng không?"

Tôi dừng lại, khi đã đeo cặp lên vai và chuẩn bị rời khỏi bãi giữ xe.

"Vâng."

"Vì Kugayama đã làm mất 'Trình tự Kudryavka'."

"Có gì sai sao anh?"

Khi nói câu này, tôi tự nhiên nhỏ giọng lại. Bởi điều Tanabe muốn buộc tội Kugayama suy cho cùng chỉ là suy đoán trong trí tưởng tượng của tôi.

Giọng anh Tanabe cũng nhỏ đi hẳn. Cho tới lúc đó thật sự tôi vẫn chẳng hiểu gì.

"Không phải. Mà, cũng phải thôi. Người có thể hiểu điều đó trên thế giới này chắc chỉ có Anjou-san."

Sao?

"Anh hông tính anh Kugayama vào à?"

"Mune, ý anh là Kugayama ấy, không hiểu được đâu. Chắc chắn đấy."

Là sao. Tôi hơi bối rối một chút.

"Chị Anjou Haruna..."

"Chuyển trường rồi. Chắc hôm nay cô ấy cũng không đến."

"Vậy mục tiêu của anh là gì?"

Như thấy vui vì tình thế đã xoay chuyển một trăm tám mươi độ, Tanabe nở một nụ cười.

"Là Kugayama. Suy luận của em không sai, chỉ là... nội dung lời nhắn thì chưa đúng. Anh đã muốn cậu ta đọc ra thế này : 'Trình tự Kudravka vốn dĩ đã biến mất khỏi Kugayama rồi'. Và trong thâm tâm thì là...

Kugayama, Anjou-san, hai người không muốn vẽ manga nữa sao? "

A.

"Một lời nhắc nhở à?"

"Tất cả chỉ còn cách một bước nữa thôi."

Anh Tanabe hơi cười một chút. Nhưng đó là một nụ cười không gượng ép, nụ cười khiến ai cũng sẽ phải cảm thông cho anh.

"Kugayama... vốn không có hứng vẽ manga. Em đã đọc rồi đúng không? Anjou-san đúng là một thiên tài, nhưng việc Mune có thể vẽ được tới mức đó thì anh lại không biết. Tôi không thích dùng từ 'cảm nhận' để diễn tả cho lắm. Nhưng quả thật khi nhìn vào những khung truyện, tôi mới thấy cậu ta có một cảm nhận về manga rất tốt. Vậy mà bản thân lại không có hứng vẽ manga. Bản thảo 'Trình tự Kudryavka', có tồn tại. Anh giữ một bản và chắc chắn Mune cũng vậy. Truyện hay lắm đấy. Mune mà chịu làm thì thể nào tác phẩm cũng sẽ tiến xa hơn 'Tro tà' mấy bậc nữa. Nhưng... dù có nói thế nào thì với cậu ta manga cũng chỉ là một trò chơi suốt năm vừa rồi mà thôi."

Tro tà...

Trong đầu tôi thoáng hiện ra quyển truyện mà bà chị mình đã đưa cho. Nội dung hay, tranh vẽ đẹp. Gọi tác phẩm đó chỉ là một "trò chơi trong năm" thì thật là...

Như để trả lời những nghĩ vấn của tôi, anh Tanabe tiếp lời:

"Thật lãng phí đúng không? Chắc cậu cũng thấy tiếc chứ hả? Thật chẳng vui gì hết. Một tài năng mà anh có muốn cỡ nào cũng không thể có được, còn người chưa cần cố gắng tí gì đã có thể đem lại sự khác biệt như Mune lại chẳng có ham muốn vẽ manga. Chỉ cần cậu ta ừ một cái anh sẽ dốc toàn lực có thể để hỗ trợ. Và tôi đã chờ đợi lời đó, suốt từ rất lâu rồi. Với một kẻ thảm bại như tôi mà nói, Mune thật sự... là một ngôi sao hy vọng. Vậy nên nhìn cảnh đó tôi không chịu nổi. Hắn cũng có cái đầu mà? Dù có thể không có Anjou-san đi nữa thì một ngày nào đó hắn cũng có thể trở thành một họa sĩ tài ba cơ mà?"

Dù đang cười nhưng cách nói của anh Tanabe nghe rất đau khổ. Từng lời nói của anh ta, như lẫn lộn hết vào răng vào môi.

"Tuyệt vọng sẽ sinh ra hy vọng. Nhưng nếu hy vọng mà không được đáp ứng thì chỉ có thể đi đến thất vọng. Suốt một năm trời anh đã tin tưởng rằng Mune sẽ vẽ manga một lần nữa. Và znd vẫn còn, rất muốn kỳ vọng vào điều đó."

Giờ thì tôi đã hiểu. Cái điều mà anh Tanabe muốn truyền tải thông qua sự kiện vừa rồi...

Anh Tanabe im lặng, mắt cắm thẳng xuống đất. Nếu việc tuyệt vọng tới một lúc nào đó sẽ sinh ra hy vọng là đúng thì tôi dường như chưa bao giờ để ý bất kỳ mặt nào trong hai thứ đó cả. Kiểu kỳ vọng có thể làm người ta phải lung lay, tôi không biết. Tôi cũng chẳng bao giờ được trải nghiệm cái cảm giác "ngưỡng mộ" là gì, còn trong mắt tôi cũng không có một ngôi sao nào cả.

...nhưng biết đâu một lúc nào đó sẽ "đến lượt" tôi thì sao?

Tôi nói.

"Nếu vậy, điều anh thật sự muốn truyền tải thông qua sự kiện 'Juumoji'... câu hỏi mà anh không thể nói ra lời là thế này à: Kugayama, cậu đã đọc 'Trình tự Kudryavka' chưa? "

Tanabe, ngẩng mặt lên một chút.

"Thật sự, em quả là tuyệt vời."

"Còn câu trả lời thì..."

"Ừ, vậy đấy. Mune, bản thân cậu ta có lẽ đã tuyệt giao với tác phẩm tâm huyết của Anjou-san. Ẩn ý không được giải. Lời nhắn đã truyền đạt thất bại."

Vậy, hy vọng của anh đã biến thành thất vọng rồi sao?

Ngay bản thân tôi cũng thấy khó có thể nói ra điều đó. Quyết định không nên nói gì nữa, tôi chỉ quay gót mà bước đi.

Khi ngoảnh lại, tôi vẫn thấy anh Tanabe đứng đó, trầm ngâm.

Tôi nghe thấy tiếng của đài phát thanh trong trường:

"...và thưa các bạn, lễ hội Kanya đã đến ngày cuối cùng. Sự kiện nổi bật hôm nay vẫn luôn là sự kiện 'Juumoji'..."

[CÒN 88 QUYỂN]

↑ Nghĩa là "hải dương".
↑ Như đã đề cập, dấu phụ tenten (") sẽ làm âm "k" đổi thành "g"
↑ Đồng phục truyền thống của nữ sinh Nhật Bản, trông giống với quân phục của thuỷ thủ nên có tên như vậy.
↑ "Đạo chích Cầu vồng" (Nana-iro Inko) là tên một bộ truyện tranh nổi tiếng của tác giả Osamu Tezuka.
↑ Lực lượng cảnh vệ cuối thời Edo ở vùng Kyoto, Nhật Bản.
↑ Tên của người Nhật hầu hết đều được viết bằng chữ Hán tự (Kanji), nhiều chữ Kanji có nhiều hơn một cách đọc nên việc đọc nhầm tên người khác ở Nhật là thường xuyên xảy ra.
↑ Chính vì Kanji rắc rối về cách đọc nên thông thường trên đầu (với cách viết ngang) hay bên cạnh (với cách viết dọc) chữ kanji sẽ có các chữ hiragana hoặc katakana nhằm mục đích thể hiện cách đọc của chữ kanji đó (vì mỗi kí tự hiragana và katakana nếu không dùng vì mục đích văn phạm thì chỉ có một cách phát âm). Cách viết hỗn hợp này còn được gọi là "furigana".
↑ Một tiểu thuyết gia về thể loại trinh thám tội phạm nổi tiếng người Nhật.
↑ Ngay từ đầu mình không thể dịch sát nghĩa điểm này: tên của CLB Nấu ăn là Oryouri Ken. Chữ O đó là chữ được bỏ thêm vào với lý do hội trưởng đã đưa ra, là phân biệt với CLB Nấu ăn cũ Ryouri Ken. Trong tiếng Nhật, việc thêm chữ O vào trước danh từ hoặc động từ không làm đổi ý nghĩa và nó khiến từ được thêm vào nhận được sự tôn trọng và nhấn mạnh từ người nói. Đó là lý do mình sử dụng từ "Mới" để thay thế và đó là lý do Houtarou nói như vậy - chữ O này không tham gia vào việc hình thành nghĩa của từ nhưng lại được kẻ trộm chọn.
↑ "Kudryavka" chính là tên khác của con chó Laika.
↑ Houtarou đang nói về tình tiết trong "Mười người da đen nhỏ".
↑ Phông của máy tính không thể hiện tốt sự khác biệt này. Chữ "Nhân" được viết bằng môt nét sắc dài từ trên xuống, rồi từ giữa nét sắc viết một nét huyền; còn chữ "Nhập" được viết bằng môt nét huyền dài từ trên xuống, rồi từ giữa nét huyền viết một nét sắc.
↑ Tên đầy đủ là Arsène Lupin - tên trộm hào hoa trong bộ tiểu thuyến trinh thám của nhà văn Pháp Maurice Leblanc.
↑ Một bản từ điển lần đầu xuất bản vào năm 1955, có đội ngũ cập nhật nhanh chóng và chính xác nhất.
↑ Một loại hình trình diễn âm nhạc theo nhóm, trong đó ngoài những ca sĩ chính thì những thành viên còn lại sử dụng âm thanh của mình để thay thế cho nhạc cụ và bè.
↑ Một trong bốn huyện đảo của Nhật Bản, bên cạnh Hokkaido, Shikoku và Honshuu.