Dick mơ hồ đưa bàn tay còn lại lên dụi mắt, mong cho sự nặng nề đang đè nặng ngay sau mi mắt tan biến, và anh cố nén một cái ngáp. 

Dĩ nhiên là không có tác dụng, nếu có, nó chỉ càng khiến anh chìm sâu hơn vào sự kiệt quệ mà thôi.

Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra khỏi anh, nhẹ đến mức chỉ như một luồng không khí trong cái lạnh thấu xương trong căn hộ của anh. Anh nắm chặt tờ giấy bằng tay kia hơn và đưa nó lên gần mặt, nheo mắt trước ánh sáng lờ mờ của căn phòng ngủ xiêu vẹo và quan sát khi những con chữ xáo trộn một cách chế giễu trên trang, mờ đi thành những đốm đen nhảy múa ngay bên ngoài trang giấy của anh. 

Ánh mắt anh lướt lên chiếc đồng hồ treo ngay phía trên bàn làm việc.

6:34 sáng. 

Anh nhăn mặt, luồn những ngón tay vào tóc, giật mạnh phần chân tóc để giữ cho mình đứng thẳng. 

Anh ấy thực sự đã nhìn chằm chằm vào hồ sơ vụ án này cả đêm sao? Chúa ơi , anh ấy phải đến khu vực để thay ca trong vài giờ nữa. Có lẽ anh ấy có thể chợp mắt một chút trước khi làm việc, và có lẽ ngay cả khi anh ấy đang nghỉ giải lao, chỉ đủ để anh ấy tuần tra với tư cách là Nightwing sau đó. 

Anh gần như khịt mũi với ý nghĩ đó; mặc kệ hắn vẫn muốn đi tuần tra sống dở chết dở, không biết hắn lấy cái đó từ ai? Đó là một suy nghĩ buồn cười, mặc dù nó không phải vậy.

Kéo ghế ra sau, anh đứng dậy, ưỡn cổ và vai một cách vu vơ khi anh từ từ duỗi người một lúc, thoát khỏi những chiếc đinh ghim và kim tiêm đã làm tê liệt chân và các ngón tay của anh. 

Hồ sơ có thể đợi lâu hơn một chút, tốt nhất là sau khi anh ấy ngủ một chút. Dù sao thì anh ta cũng khó có thể hiểu được nó trong tình trạng này ( điều gì đó về nhà kho và hỏa hoạn nếu anh ta cố gắng hết sức ); không phải với những lời nói mỉa mai anh và cơn đau đầu dần dần bùng phát sau thái dương. Đó là phong cách nghèo nàn cho một thám tử. 

Anh loạng choạng bước đến chiếc giường của mình ở giữa phòng, ngã người xuống tấm nệm trần một cách tùy tiện. Đôi mắt anh ấy đang nhắm nghiền trước khi đầu anh ấy thậm chí còn chạm vào cái gối tội nghiệp của mình, mong muốn được ngủ một giấc—

Vỗ nhẹ. 

Vỗ nhẹ. 

Âm thanh nhỏ, không chắc chắn, và nếu Dick không được chính con Dơi huấn luyện, anh ta nghi ngờ mình sẽ không nghe thấy nó ngay từ đầu. 

Vỗ nhẹ. 

Vỗ nhẹ. 

Anh bóp nghẹt một tiếng rên rỉ với cái gối của mình. Có vẻ như hôm nay anh ấy không ngủ chút nào. 

Với nỗ lực gần như của người Kryptonian và sự hối hận tột độ, anh ta rời khỏi giường và lê bước ra cửa. 

Trong tình huống bình thường, anh ấy sẽ cực kỳ thận trọng trước khi mở cửa, đặc biệt là vào lúc sáng sớm; kiểm tra ổ khóa và lỗ nhỏ trên cửa trước khi anh ấy nghĩ đến việc mở nó. Rốt cuộc, anh ta sống ở Blüdhaven, thành phố chị em khét tiếng của Gotham, nơi mỗi sai lầm đều phải trả giá đắt, nhưng anh ta thì không. 

Anh mệt mỏi, và ý nghĩ đó thậm chí còn không thoáng qua tâm trí anh khi anh mở những chiếc chốt han rỉ trên cánh cửa và mở nó ra, rùng mình trước luồng không khí lạnh ùa vào căn hộ của mình.

Anh ấy phải mất một lúc để tập trung nhìn vào ánh đèn huỳnh quang trắng vo ve trên đầu, và thậm chí còn mất nhiều thời gian hơn để tâm trí mệt mỏi của anh ấy có thể xử lý những gì trước mắt.

Anh ấy chớp mắt một lần, hai lần và thậm chí còn dụi mắt lần nữa để có biện pháp tốt. 

Jason chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta, lo lắng lê chân tại chỗ với một nửa cánh tay giơ lên ​​trời, bàn tay co lại giữa chừng. Đôi mắt xanh biếc của anh ấy mở to vì sốc, như thể anh ấy thậm chí không mong đợi Dick trả lời ( không phải anh ấy đổ lỗi cho đứa trẻ, anh ấy cũng không mong đợi mình sẽ thức dậy ). 

“Jason?” Dick hỏi một cách uể oải, ngăn chặn một cái ngáp khác trước khi nó kịp thoát ra khỏi cổ họng anh. 

Khi bộ não của anh ấy cuối cùng cũng bắt kịp với tình huống hiện tại, anh ấy đã mở tung cánh cửa, dẫn cậu bé vào căn hộ của mình và nhanh chóng đưa cậu ấy đi một vòng, kiểm tra xem cậu ấy có thể bị va chạm hay bầm tím nào trong chuyến đi không. đây.

Bruce đã nghĩ gì khi để một cậu bé mười lăm tuổi chạy quanh thành phố như Blüdhaven một mình ( chắc chắn, cậu ấy có thể là Robin mới, nhưng Blüdhaven không giống Gotham, vì vậy điều đó không được tính )? 

"Tôi đã đánh thức bạn?" Jason uốn éo một cách ngoan ngoãn, đôi má tròn trịa của anh có nét gì đó giống như sự bối rối. “Tôi, uh, xin lỗi nếu tôi đã làm vậy. Tôi chỉ muốn đến thăm bạn.

“Không, Little Wing, bạn đã không làm thế. Tôi đã tỉnh rồi.” Về mặt kỹ thuật, anh ấy sắp đi ngủ, nhưng Jason không cần biết điều đó. “Ngươi không sao chứ, không bị thương chứ?” 

“Không, Dickiebird, B thậm chí còn không biết tôi ở đây.” Anh ta tuyên bố, vẻ tinh nghịch tô điểm cho nét mặt của mình trong tích tắc trước khi biến mất thành một thứ gì đó u ám hơn. “Tôi đã hy vọng tôi có thể nói chuyện với bạn, thực sự. Anh không phiền chứ?” Anh nuốt nước bọt, nhìn Dick với đôi mắt cún con mà anh biết mình không bao giờ có thể từ chối. Hơn nữa, cũng không phải hắn thật sự định đuổi Jason đi, hắn sẽ là cái dạng gì anh trai? 

“Tôi không phiền đâu,” anh mỉm cười dịu dàng, dẫn Jason vào bếp. “Tôi sẽ đi trước và làm bữa sáng cho chúng ta. Tại sao bạn không tiếp tục và ngồi xuống? 

Jason ném cho anh ta một nụ cười toe toét, khoe ra khoảng trống nhỏ giữa hai hàm răng mà anh ta tuyên bố là cực kỳ ghét ( Dick, trước hết, nghĩ rằng điều đó thật đáng yêu, và anh ta định trêu chọc anh ta trước khi nghĩ khác. Anh ta không nghĩ rằng anh ta có thể xử lý một Jason quấy khóc vào sáng sớm thế này ).

“Chà, tôi hy vọng nó tốt hơn lần trước.” Jason châm biếm, ngồi vào cái thứ ọp ẹp mà anh ấy gọi là cái bàn; nó nhỏ, làm bằng nhựa rẻ tiền, và các chân lắc lư nếu bạn đặt trọng lượng của bạn lên nó, nhưng Jason không bình luận gì về nó, mặc dù Dick biết rằng anh ấy sẽ nói với Bruce về điều đó sau. 

“Làm sao tôi biết được rằng bạn phải lật máy làm bánh quế?” Anh ta đáp lại, nhưng lời nói không có bất kỳ góc cạnh thực sự nào. Tuy nhiên, anh quay lưng lại với Jason, cố nén nụ cười tự mãn trên môi khi anh lấy ra một cặp bát từ ngăn tủ phía trên.

“Bạn có chú ý không?”

“Tôi không cần phải làm vậy, nó sẽ hoạt động như một cái máy nướng bánh mì!”

“Tại sao trên thế giới bạn lại nghĩ như vậy?”

"Tôi không biết!" Anh kêu lên, thở dài não nề và đặt mu bàn tay lên trán như thể anh là một cô gái khốn khổ đang gặp nạn. Anh ấy nghe thấy tiếng Jason cười và anh ấy quay lại, đặt những chiếc bát lên bàn trước khi lấy một nửa bình sữa đã cạn từ tủ lạnh. 

“Con dậy ăn ngũ cốc chưa, Little Wing?” Anh nhấn nút mà không thực sự hỏi, đã với lấy ngũ cốc trong phòng đựng thức ăn của mình. 

Jason chỉ ngân nga từ vị trí của mình trên bàn, vì vậy Dick chỉ việc chộp lấy hộp Crocky Crunchies gần nhất ( và đầy nhất ).

Anh ấy rót cho cả hai cái bát, dùng thìa phủ lên trên trước khi đưa nó cho Jason, trượt nó qua bàn về phía anh ấy. Anh ta bắt được nó một cách dễ dàng, mắt ánh lên vẻ thích thú khi Dick ngồi xuống đối diện anh ta.

Anh đợi; đủ lâu để cho Jason một chút thời gian để bắt đầu ăn, nhưng cậu bé chỉ nhìn anh, tràn ngập niềm vui như thể cậu biết điều gì đó mà Dick không biết. Sau một hoặc hai phút trôi qua, rõ ràng là Jason không có ý định chạm vào cái bát. Thật xấu hổ, anh ấy có thể đã ăn nó sau. 

Anh ấy lơ đãng cắn vài miếng ngũ cốc của mình, cân nhắc. 

“Bạn nói rằng bạn muốn nói chuyện, Little Wing?” Anh hỏi giữa những thìa đầy. Anh đã không nhận ra mình đói như thế nào, đã bao lâu rồi anh không được ăn gì?

Jason phát ra một chút tức giận, và đột nhiên vẻ buồn bã từ trước đó hiện rõ trên khuôn mặt anh. Nó khiến anh trông già hơn, và cảnh tượng gần như khiến anh nao núng, nhưng anh không biết tại sao. 

“Tôi có phải là một Robin tốt không?” anh nhẹ nhàng hỏi, và chỉ riêng câu hỏi thôi đã suýt khiến Dick mắc nghẹn ngũ cốc. 

“ Cái gì ?!” anh ta hét lên, phẫn nộ. Điều gì khiến Jason nghĩ rằng anh ấy là một Robin tồi? Có ai nói với anh ấy điều đó không? Có phải Bruce không? Anh ta sẽ đấm vào mũi người đàn ông đó nếu anh ta nói với đứa trẻ rằng anh ta không phải là một Robin tốt, chết tiệt—

“Ai đã nói với bạn điều đó, Little Wing?” Anh hỏi, giữ giọng nhẹ nhàng và an ủi, sẵn sàng xoa dịu bất cứ tổn thương nào của Jason. Tốt hơn hết là cắt bỏ suy nghĩ đó tận gốc rễ. Không có lý do gì để kết luận ngay bây giờ, hãy tập trung vào Jason. 

“Ya không thích tôi,” Jason nói. Giọng anh trầm, nhưng sắc bén, như thể đó chỉ là một sự thật khác để nói với Alfred. Cỏ xanh, bầu trời xanh và Dick Grayson không thích Jason Todd. 

Anh ta lúng túng, làm thế nào anh ta phải trả lời điều đó ? Anh ấy thậm chí không thể nói rằng đứa trẻ đã sai, anh ấy chắc chắn rằng địa ngục đã không đối xử tử tế với anh ấy khi biết Bruce đã từ bỏ danh hiệu của mình, nhưng anh ấy đã vượt qua điều đó! Anh nghĩ mối quan hệ của họ đã được cải thiện, vậy tại sao—?

Jason vẫn nghĩ rằng Dick không thích anh ta? Anh ấy nghĩ rằng anh ấy phải tồi tệ vì anh ấy không được sự chấp thuận của người đầu tiên? 

Ồ không, điều đó sẽ không làm gì cả. 

“Anh không phải là một Robin tồi, Jason.” Anh ấy nói với anh ta, lặp lại nó bằng chính giọng điệu thực tế mà Jason đã sử dụng. “Trên thực tế, tôi dám nói rằng bạn là một Robin tốt hơn tôi.” 

Lông mày của Jason nhướng lên, nhìn Dick với sự pha trộn giữa kinh ngạc và hoài nghi. 

"Bạn có thực sự nghĩ rằng?" Đứa trẻ có đủ can đảm để hỏi, và Dick chỉ muốn với tay qua chiếc bàn nhỏ xíu của nó, ôm nó vào lòng và không bao giờ buông ra. 

"Tất nhiên rồi!" Anh ấy lắp bắp, “Bạn là một người khó tính và thông minh ở điểm đó! Thêm vào đó bạn có một lợi thế sân nhà. Không ai biết những con phố này tốt hơn bạn. Ngoài Bruce, nhưng anh ấy cho rằng điều đó không quan trọng vào lúc này. 

Khuôn mặt của Jason nhăn lại một cách dễ thương, trẻ con cho thấy anh ấy đang suy nghĩ kỹ về điều gì đó, thực sự cân nhắc lời nói của Dick. Một nụ cười nở trên khuôn mặt của cậu bé và trước khi cậu nhận ra điều đó, chóp tai của Jason chuyển sang màu hồng và cậu ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác, đốt cháy những lỗ trên phần ngũ cốc chưa được chạm tới của mình. 

Jason mở miệng như định nói điều gì đó, nhưng mắt anh đột nhiên mở to và anh bật dậy khỏi ghế, điên cuồng nhìn quanh căn hộ khan hiếm của Dick. 

Anh ấy bắt đầu trước màn trình diễn bất ngờ, “Điều gì khiến bạn trở nên chóng mặt như vậy, Little Wing?” 

“Bạn, uh, có đồng hồ ở đâu không? Tôi có một chuyến bay phải bắt và tôi không muốn bỏ lỡ nó.” Anh ấy nói một cách lơ đãng, mắt vẫn nhìn quanh bếp xem có nhắc đến thời gian không. 

Dick lén nhìn vào phòng ngủ của mình, nhìn thoáng qua đồng hồ.

7:12 sáng. 

Dick gọi thời gian cho Jason, người vội vàng chỉnh lại áo khoác và đi ra cửa, vẫy tay khi bước đi. 

“Hãy cảnh báo tôi vào lần tới khi bạn muốn ghé thăm. Có lẽ sau đó tôi sẽ thực sự dọn dẹp căn hộ của mình! Anh ấy nói đùa khi Jason mở ổ khóa.

Jason chỉ cười, lắc đầu khi rời đi trong khát vọng giả tạo. 

“Đã quá muộn cho việc đó.” 

Và rồi cánh cửa đóng lại, và anh ta biến mất. 

Dick liếc nhìn đồng hồ.

7:16 sáng. 

Trong bóng tối của căn hộ, anh bắt đầu đếm từng giây. 

Một .

Hai .

Ba .

Dick mơ hồ đưa bàn tay còn lại lên dụi mắt, mong cho sự nặng nề đang đè nặng ngay sau mi mắt tan biến, và anh cố nén một cái ngáp. 

Dĩ nhiên là không có tác dụng, nếu có, nó chỉ càng khiến anh chìm sâu hơn vào sự kiệt quệ mà thôi.

Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra khỏi anh, nhẹ đến mức chỉ như một luồng không khí trong cái lạnh thấu xương trong căn hộ của anh. Anh nắm chặt tờ giấy bằng tay kia hơn và đưa nó lên gần mặt, nheo mắt trước ánh sáng lờ mờ của căn phòng ngủ xiêu vẹo và quan sát khi những con chữ xáo trộn một cách chế giễu trên trang, mờ đi thành những đốm đen nhảy múa ngay bên ngoài trang giấy của anh. 

Ánh mắt anh lướt lên chiếc đồng hồ treo ngay phía trên bàn làm việc.

6:34 sáng. 

Anh nhăn mặt, luồn những ngón tay vào tóc, giật mạnh phần chân tóc để giữ cho mình đứng thẳng. 

Một cảm giác dejavú kỳ lạ lướt qua da anh và anh rùng mình. 

Có phải anh ấy đã nhìn chằm chằm vào hồ sơ vụ án này cả đêm ( anh ấy chưa từng xem vụ án này trước đây )? Chúa ơi , anh ấy phải đến khu vực để thay ca trong vài giờ nữa. Có lẽ anh ấy có thể chợp mắt một chút trước khi làm việc, và có lẽ ngay cả khi anh ấy đang nghỉ giải lao, chỉ đủ để anh ấy tuần tra với tư cách là Nightwing sau đó. Nếu anh ấy may mắn, cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng của anh ấy cũng sẽ biến mất sau đó.

Anh kéo ghế ra sau và đứng dậy, dành một chút thời gian để bẻ cái cổ và đôi vai đau nhức của mình bằng một tiếng thở dài. Hồ sơ có thể đợi cho đến khi anh ấy ngủ một chút. Dù sao thì anh cũng nghi ngờ rằng mình có thể hiểu nó trong tình trạng này; không phải với những lời chế nhạo anh ấy bởi vì họ biết điều gì đó mà anh ấy không—

Bên cạnh đó, đó sẽ là một phong cách kém lịch sự đối với một thám tử. 

Anh loạng choạng bước đến chiếc giường của mình ở giữa phòng, ngã người xuống tấm nệm trần một cách tùy tiện. Đôi mắt anh ấy nhắm nghiền, nhưng anh ấy không ngủ, bất kể bản thân anh ấy có cố gắng thế nào đi chăng nữa. 

Tuyệt vời .

Sau đó, anh nằm đó, nằm ngửa một cách vô định và nhìn chằm chằm vào trần nhà bỏng ngô; nấm mốc và nước làm hư hại trần nhà với màu nâu xấu xí, và nếu anh ấy nheo mắt đủ lâu, anh ấy có thể nhận ra những hạt bụi bay lơ lửng trong ánh đèn lờ mờ xung quanh phòng ngủ của mình, từ từ tích tụ trên chiếc bàn và những bức tường đã cũ nát. Đã bao nhiêu ngày kể từ khi anh ấy dọn dẹp căn hộ của mình? Jason sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy anh ấy như thế này?

Anh thở ra gấp gáp, và cái lạnh làm cổ họng anh nhói lên. 

Bây giờ anh ấy cũng có thể làm sạch; nó không giống như anh ấy sẽ ngủ sớm. 

Vỗ nhẹ.

Vỗ nhẹ.

Âm thanh nhỏ, không chắc chắn, và nếu Dick không được chính con Dơi huấn luyện, anh ta nghi ngờ mình sẽ không nghe thấy nó ngay từ đầu. 

Vỗ nhẹ.

Vỗ nhẹ.

Anh kéo mình ra khỏi giường và lê bước một cách cứng nhắc ra cửa.

Trong những trường hợp bình thường, anh ấy thường thận trọng trước khi mở cửa, đặc biệt là vào lúc gần sáng; kiểm tra ổ khóa và lỗ nhỏ trên cửa trước khi anh ấy nghĩ đến việc mở nó ra, nhưng anh ấy đã không làm. Không phải lúc này ( anh ấy đã biết đó là ai ). 

Anh mở những chiếc chốt rỉ sét trên cánh cửa gỗ trầy xước và mở nó ra, rùng mình trước luồng không khí lạnh ùa vào căn hộ bẩn thỉu của mình. 

Phải mất một lúc để mắt anh ấy tập trung, và anh ấy co rúm người lại trước ánh đèn trắng nhấp nháy vo ve trên đầu. 

Anh ấy chớp mắt một lần, hai lần và thậm chí là dụi mắt để những điểm nổi trong tầm nhìn của anh ấy biến mất. 

Jason chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta, lo lắng lê chân tại chỗ với một nửa cánh tay giơ lên ​​giữa chừng. Đôi mắt xanh mòng két của anh ta mở to kinh ngạc, như thể anh ta thậm chí không mong đợi câu trả lời của Dick. 

“Jason,” Dick lảo đảo chào, đưa tay lên véo nhẹ sống mũi, rít lên vì cơn đau đầu nhói lên ngay sau mắt. Thật đau lòng khi nhìn anh ấy. 

Tuy nhiên, anh vẫn mở cửa, dẫn cậu bé vào căn hộ của mình và lướt qua cậu một lượt, kiểm tra xem có vết sưng tấy hay vết bầm tím nào mà cậu có thể gặp phải trên đường đến đây không. 

Bruce đã nghĩ gì khi để một cậu bé mười lăm tuổi tự chạy loanh quanh trong một thành phố nguy hiểm như thế này ( điều đó không còn quan trọng nữa )?

"Tôi đã đánh thức bạn?" Jason hỏi, điều gì đó giống như trò nghịch ngợm đang chơi đùa trên môi anh. “Tôi, uh, xin lỗi nếu tôi đã làm vậy. Tôi chỉ muốn đến thăm bạn. Anh ấy nói, nghe có vẻ không quá chân thành.

“Không, Little Wing, bạn đã không làm thế. Tôi đã tỉnh rồi.” Đó là sự thật. Dù sao thì cũng không phải là anh đã có thể ngủ được. “Anh không bị thương chứ?”

“Không, Big Bird, B thậm chí còn không biết tôi ở đây.” Anh tuyên bố, vươn ngón tay gõ nhẹ vào thái dương. Anh nhếch mép cười với cậu, biết trước khi nó biến thành một thứ gì đó u ám hơn. “Tôi đã hy vọng tôi có thể đưa cho bạn, thực sự. Anh không phiền chứ?” Anh nuốt nước bọt, nhìn Dick với ánh mắt gợi nhớ đến những con cá vàng chết mà họ bán trong những chiếc túi có khóa kéo ở rạp xiếc. Sàn nhà lát gạch nứt đột nhiên trông thật thú vị.

“Tôi không phiền đâu,” anh cười run run, dẫn Jason vào bếp. “Bạn biết đấy, tôi có cảm giác như chúng ta đã làm điều này trước đây. Dejavú và những thứ khác, điều đó không vui sao?” anh ấy hỏi mặc dù anh ấy không thấy nó buồn cười chút nào.

Tuy nhiên, chắc hẳn Jason đã tìm thấy chút hài hước nào đó trong đó, khi anh ta nở một nụ cười toe toét đến chói mắt, để lộ ra cái kẽ hở nhỏ giữa hai hàm răng mà anh ta tuyên bố là vô cùng ghét, và Dick có thể thấy tro dính đầy lưỡi anh ta. 

Lắc đầu, Dick tiếp tục. “Tôi sẽ đi trước và làm bữa sáng cho chúng ta. Tại sao bạn không tiếp tục và ngồi xuống?

“Chà, tôi hy vọng nó tốt hơn lần trước.” Jason châm biếm, ngồi vào cái thứ ọp ẹp mà anh gọi là bàn. Đôi chân loạng choạng khi Jason đặt khuỷu tay lên nó, và có vẻ như chỉ cần chạm nhẹ là nó sẽ đổ gục. 

"Ồ, im lặng , làm sao tôi biết được rằng bạn phải lật máy làm bánh quế?" anh ấy giễu cợt, nhưng đầu anh ấy đầy bông, và có cảm giác như suy nghĩ của anh ấy đang bò với tốc độ của ốc sên; anh ấy không thể thực sự mang lại lợi thế thực sự cho các từ. Miễn cưỡng, anh quay lưng lại với Jason, dành thời gian để lấy ra một cặp bát từ tủ trên. Chúng bẩn, và một chiếc có một vết nứt chạy dọc theo mép, nhưng giờ thì tạm được rồi. 

“Bạn có chú ý không?”

"Tôi bắt đầu nghĩ rằng bạn không bao giờ ngừng nói."

“Tại sao trên thế giới bạn lại nghĩ như vậy?” Jason cười và Dick quay lại, đặt những chiếc bát lên bàn trước khi lấy một nửa bình sữa đã cạn từ tủ lạnh. Ngày hết hạn là vào ngày mai, nhưng anh ấy không thể quan tâm đến bản thân.

“Con có muốn ăn ngũ cốc không, Little Wing?” Anh nhấn nút mà không thực sự hỏi, đã với lấy ngũ cốc trong phòng đựng thức ăn của mình. Anh ta nghĩ rằng anh ta nhìn thấy một con gián luồn lách giữa gỗ, nhưng khi anh ta chớp mắt, nó đã biến mất. 

Jason chỉ ngân nga từ vị trí của mình tại bàn, vì vậy Dick chỉ cần lấy hộp Crocky Crunchies gần nhất. Nó đã được mở sẵn, và khi anh ấy bước vào bên trong, anh ấy thấy rằng nó gần như trống rỗng, khiến anh ấy rất bất bình. Anh ấy thực sự phải đi mua sắm sớm, nhưng ít nhất anh ấy cũng có đủ để làm bữa sáng cho cả anh ấy và Jason.

Anh ta rót cho cả hai cái bát, phủ lên trên bằng một chiếc thìa xỉn màu trước khi đưa nó cho Jason, trượt nó qua bàn cho anh ta. Anh ta bắt được nó một cách dễ dàng, đôi mắt lóe lên thứ gì đó khi Dick ngồi xuống đối diện anh ta. 

Họ ngồi trong im lặng, chờ đợi, nhưng Dick không biết để làm gì. Anh ấy cho Jason vài phút cho riêng mình, hy vọng rằng thời gian tạm lắng sẽ khuyến khích cậu bé ăn, nhưng không được. Thay vào đó, Jason chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta, tràn ngập sự hài lòng ranh mãnh của một con mèo bắt được chim hoàng yến. Nó tạo ra những làn sóng bất an cuộn lên trong ruột anh ta, nhưng anh ta đẩy nó xuống ( anh ta không cảm thấy mình là con mèo). 

Anh ta cắn vài miếng ngũ cốc của chính mình và cau mày trước mùi vị đầy chất bẩn trong miệng. 

“Bạn nói rằng bạn muốn nói chuyện, Little Wing?” Anh hỏi giữa những thìa đầy. Ngay cả sữa cũng có vị chua. Có lẽ tốt hơn là Jason chọn không ăn, anh ấy nghĩ rằng anh ấy có thể nôn mửa. 

Jason phát ra một chút tức giận, và đột nhiên vẻ buồn bã từ trước đó hiện rõ trên khuôn mặt anh. Nó khiến anh trông già hơn, và cảnh tượng gần như khiến anh nao núng vì Jason không nên trông già hơn. Anh ấy được cho là mãi mãi mười lăm tuổi, phải không? Tại sao tất cả đều sai—?

“Tôi có phải là một Robin tốt không?” anh nhẹ nhàng hỏi, và câu hỏi gần như khiến Dick mắc nghẹn ngũ cốc. 

“ Cái gì ?!” anh ta kêu quang quác, một cái gì đó giống như nỗi sợ hãi lờ mờ trên vai anh ta. Tại sao anh ấy lại nói như vậy, thì quá khứ, như thể anh ấy không  còn nữa? 

“Chuyện gì đã xảy ra vậy, Little Wing?” Anh hỏi, cố gắng giữ cho giọng mình không run. Tại sao họ lại nói về điều này bây giờ? Anh không muốn nhớ lại.

Anh ấy tập một bài tập thở mà Bruce đã dạy anh ấy trong thời gian làm Robin, làm chậm nhịp tim đang tăng nhanh của anh ấy. Anh ấy đang hoảng sợ vì điều gì? Đây không phải là về anh ấy, mà là về Jason; tập trung vào Jason.

“Ya không thích tôi,” Jason nói. Giọng anh lạnh lùng, như thể đó chỉ là một sự thật khác của cuộc sống. Bụi bẩn có màu nâu, người chết ở Gotham mỗi ngày và Dick Grayson không thích Jason Todd. 

Anh ta lúng túng và chớp mắt để đẩy lùi áp lực mờ ảo đang hình thành sau mắt anh ta. Làm thế nào để anh ta đáp ứng với điều đó ? Anh ấy thậm chí không thể nói rằng Jason đã sai; anh ta đã hết sức tàn nhẫn khi phát hiện ra rằng Bruce đã từ bỏ danh hiệu của mình, xa lánh bản thân và đối xử với Robin mới như thể anh ta có ba đầu, như thể anh ta là một kẻ không xứng đáng.

Nhưng anh giờ đã khác! Họ đã vượt qua điều đó, mối quan hệ của họ đã được cải thiện kể từ đó—

Từ- 

Ôi Chúa ơi.

Anh bắt gặp ánh mắt của Jason ở phía bên kia bàn. 

Jason tiếp tục quan sát anh ta, bóng loáng và không chớp mắt, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Dick. 

Dick biết anh nên cho anh ta một cái, cho anh ta những lời vô vị trống rỗng cho đến khi anh ta thấy anh ta cười trở lại, rạng rỡ như ánh nắng, bởi vì Jason rõ ràng đang buồn bã và còn sống và anh ta xứng đáng được đáp lại từ anh trai của mình—

Nhưng anh ấy thì không. Anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi, cảm thấy buồn nôn. 

“Tôi - tôi nghĩ cậu cần phải rời đi, Little Wing,” anh nói với cậu, răng va vào nhau lập cập. Anh ấy không muốn Jason rời đi, không hẳn, anh ấy không muốn gì hơn là được ở lại, nhưng anh ấy không biết liệu anh ấy có thể làm điều này ngay bây giờ hay không. Anh không biết liệu mình có thể làm được gì không, nhất là khi anh cảm thấy thế này. 

Lông mày của Jason nhướng lên, nhìn Dick với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và hoài nghi. 

"Bạn có thực sự nghĩ rằng?" Đứa trẻ hỏi, và Dick chỉ muốn với tay qua chiếc bàn nhỏ của nó, ôm nó vào lòng và không bao giờ buông ra nữa. Anh ấy muốn cảm nhận làn da của Jason dưới tay mình, nghe thấy nhịp tim của anh ấy trong lồng ngực, nhìn thấy sự sống đang đập trong huyết quản của anh ấy, cần biết rằng anh ấy còn sống . 

Anh ta không làm những việc đó, và sự hối hận gần như bóp nghẹt anh ta. 

Đó là sự mệt mỏi khi nói chuyện, chắc chắn. Tâm trí anh ấy đang giở trò đồi bại, bởi vì Jason vẫn còn sống và không có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai. Anh ấy bị choáng ngợp, và Jason không cần phải ở bên anh ấy lúc này. Anh ấy không ổn, nó không khỏe. 

“Ừ,” anh xác nhận một cách yếu ớt, “Anh cảm thấy không khỏe, Little Wing. Anh không muốn em bị ốm vì anh đâu.”

Khuôn mặt của Jason nhăn lại một cách dễ thương, trẻ con cho thấy anh ấy đang suy nghĩ kỹ về điều gì đó, thực sự cân nhắc lời nói của Dick. Một nụ cười hiểu biết nho nhỏ nở trên mặt anh ta như thể anh ta nhận thức được sự rối loạn bên trong của Dick. 

Jason mở miệng như định nói điều gì đó, nhưng mắt anh đột nhiên mở to và anh bật dậy khỏi ghế, điên cuồng nhìn quanh căn hộ khan hiếm của Dick. 

Anh ta quan sát, giật mình, nhưng vẫn bình tĩnh. 

“Bạn, uh, có đồng hồ ở đâu không? Tôi có một chuyến bay phải bắt và tôi không muốn bỏ lỡ nó.” Anh ấy nói, mắt vẫn quét vào bếp xem có nhắc đến thời gian không. 

Dick trả lời trước khi anh kịp nhận ra, “7:12 sáng.” 

Anh ấy không biết làm thế nào anh ấy biết, nhưng anh ấy tự tin vào câu trả lời của mình. Bây giờ là 7:12 sáng, nó luôn như vậy, nên như vậy. Trước làm sao sau làm vậy. 

Anh ta thấy Jason vội vàng chỉnh lại áo khoác khi anh ta đi ra cửa, vẫy tay chào Dick khi anh ta bước đi. 

“Xin lỗi, chúng tôi không thể đi chơi như bạn muốn, Little Wing.” Anh gọi to, phớt lờ cảm giác sai trái đang cuộn lên trong cổ họng. "Có lẽ lần sau?" 

Jason chỉ cười, giọng nói vang vọng khắp căn hộ tồi tàn của anh. 

“Đã quá muộn cho việc đó.”

Và rồi cánh cửa đóng lại, và anh ta biến mất. 

Dick liếc nhìn đồng hồ, cảm giác như mình đang bồng bềnh trong một giấc mơ, không phải tất cả đều ở đây. 

7:16 sáng.

Trong bóng tối của căn hộ, anh bắt đầu đếm lại từng giây. 

Bốn.

Năm.

Sáu.

Dick mơ hồ đưa bàn tay còn lại lên dụi mắt, mong cho sự nặng nề đang đè nặng ngay sau mi mắt tan biến, và anh cố nén một cái ngáp. 

Dĩ nhiên là không có tác dụng, nếu có, nó chỉ càng khiến anh chìm sâu hơn vào sự kiệt quệ mà thôi.

Một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra khỏi anh, nhẹ đến mức chỉ như một luồng không khí trong cái lạnh thấu xương trong căn hộ của anh. Anh nắm chặt tờ giấy bằng tay kia hơn và đưa nó lên gần mặt, nheo mắt trước ánh sáng lờ mờ của căn phòng ngủ xiêu vẹo và quan sát khi những con chữ xáo trộn một cách chế giễu trên trang, mờ đi thành những đốm đen nhảy múa ngay bên ngoài trang giấy của anh. 

Ánh mắt anh lướt lên chiếc đồng hồ treo ngay phía trên bàn làm việc.

6:34 sáng. 

Anh nhăn mặt, luồn những ngón tay vào tóc, giật mạnh phần chân tóc để giữ cho mình đứng thẳng. 

Anh ta nhìn lại hồ sơ vụ án, nheo mắt kỹ hơn trước ánh sáng gần như không tồn tại, sẵn sàng để các từ ngừng chuyển động dù chỉ trong một giây—

Và họ làm. 

Một tràng cười sảng khoái trong cổ họng anh ta lúc đó; ai có thể nghĩ rằng tất cả những gì anh ấy phải làm là hỏi một cách tử tế? Âm thanh dội lại từ hình nền bong tróc; gợi nhớ về thất bại. 

Một cơn đau đầu do căng thẳng dâng lên sau mắt anh ấy và anh ấy nhẹ nhàng hôn lên thái dương, nhưng anh ấy phớt lờ nó ( anh ấy phớt lờ hầu hết các vấn đề của mình trong những ngày này ), cơn đau là một sự phân tâm đáng hoan nghênh chống lại bài hát ru ngủ của tiếng còi báo động. 

Anh đọc lướt qua các từ, mỗi từ khiến anh ngày càng chìm sâu hơn vào nỗi kinh hoàng, mặc dù anh nhớ thuộc lòng các từ đó. Làm sao anh có thể quên được? 

Hồ sơ kể chi tiết về cái chết của Jason Todd, Robin thứ hai, 'người lính tốt' của Bruce . Người mà anh ấy đã không cứu được, người mà lẽ ra anh ấy nên ở đó vì—!

Có lẽ nếu có, anh ấy vẫn còn sống. 

( Nhưng anh ấy, một phần tuyệt vọng nào đó trong anh ấy hét lên! Anh ấy ở ngay ngoài cửa, anh ấy ở đây, anh ấy cần bạn! ) 

Anh ta giật mình khỏi chỗ ngồi, đập đầu gối vào bàn khi đứng dậy. Nỗi đau hầu như không được ghi nhận, tất cả những gì quan trọng là đến được cửa và đến chỗ Jason ( hoặc ít nhất là thứ đang đeo trên mặt anh ta, nhưng tại thời điểm này, anh ta sẽ chấp nhận một trong hai ). 

Những tờ giấy bay khắp phòng, và anh ấy không buồn nhặt chúng lên nữa. Họ không quan trọng, không có gì khi Jason tham gia. 

Anh sải những bước dài, nhanh qua căn hộ của mình, và trước khi anh nhận ra điều đó, anh đã mở tung cánh cửa, và anh nghe thấy xa xa tiếng khóa cửa kêu lách cách. 

Phải mất một lúc mắt anh mới quen với bóng tối của hành lang, những bóng đèn đã bị thổi và vỡ từ nhiều tháng trước. 

Anh không buồn chớp mắt, kể cả khi cái lạnh xung quanh cứa vào mắt anh khiến chúng đỏ hoe và chảy nước mắt. Anh ấy sợ rằng nếu anh ấy chớp mắt, Jason sẽ biến mất, rằng anh ấy sẽ thức dậy và tất cả những điều này sẽ trở thành một giấc mơ tồi tệ. 

Đây có thể là cơ hội thứ hai của anh ấy, anh ấy không thể làm hỏng nó. 

Jason chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta, lo lắng lê chân tại chỗ với một nửa cánh tay giơ lên ​​trời, thậm chí còn không có cơ hội để gõ cửa. Đôi mắt xanh như bọt biển của anh ta mở to kinh ngạc, như thể anh ta thậm chí không mong đợi câu trả lời của Dick. 

“ Jason ,” Dick nói một cách tha thiết, như một lời cầu nguyện, “Jason, Jason, Jason—!”

Anh ta tự ngắt lời mình bằng một tiếng rít, cơn đau đầu ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Tầm nhìn của anh ấy bơi và anh ấy vấp ngã, nhưng cuối cùng vẫn đứng thẳng. 

Anh ấy sẽ không làm hỏng chuyện này đâu. 

Anh ta dẫn cậu bé vào căn hộ của mình, vội vàng kiểm tra xem có vết sưng tấy hay vết bầm tím nào không ( tất nhiên là anh ta không tìm thấy gì cả ).

"Tôi đã đánh thức bạn?" Jason hỏi, nhưng không có cảm giác thắc mắc trong giọng điệu của anh ấy. Anh ấy biết rằng Dick sẽ thức, anh ấy luôn như vậy. “Tôi, uh, xin lỗi nếu tôi đã làm vậy. Tôi chỉ muốn đến thăm bạn. 

Dick tự hỏi, họ đã hát và nhảy bài hát này trong bao lâu rồi? 

“ Jason ,” anh lặp lại, thở hổn hển. Bạn đang ở đây, làm thế nào bạn ở đây? 

“Không, Dickster, B thậm chí còn không biết tôi ở đây.” Anh ta nói, đưa một tay lên mặt Dick và cố tình gõ vào trán anh ta, giống như anh ta đang yêu cầu được vào ( giống như anh ta không tồn tại trong tâm trí của Dick ), “Anh không phiền chứ?” 

“Tôi không phiền đâu,” anh ấy trả lời, và điều đáng buồn là anh ấy thực sự có ý đó. Anh ta sẽ để Jason làm bất cứ điều gì anh ta muốn, chia anh ta thành từng mảnh hết lần này đến lần khác nếu anh ta muốn, miễn là anh ta có thể gặp lại anh ta. 

Jason gần như cười rạng rỡ khi nhập viện, khoe vết máu đọng trên răng và những lỗ hổng trên nướu và lớp tro vẽ trên mặt ( anh ấy hơi muốn đi lấy một bộ dụng cụ y tế, mặc dù anh ấy biết nó sẽ chẳng ích gì ).

Dick mím môi thành một đường mảnh. “Bruce có một Robin mới, bạn biết không?” 

Anh ấy không biết tại sao mình lại nhắc đến nó, nhưng anh ấy đoán rằng Jason sẽ muốn biết ( mặc dù anh ấy sẽ không bao giờ biết, không thực sự, nhưng có điều gì đó mách bảo anh ấy rằng anh ấy muốn biết ).

“Chà, tôi hy vọng nó tốt hơn lần trước.” Jason châm biếm, ngồi vào chiếc bàn đã hỏng từ lâu của mình. Nó bị sập ở giữa, và có một đôi chân dài của bố đan một mạng lưới giữa một trong hai chân và cơ thể. 

Lông mày của Dick nhíu lại trong sự thất vọng, nhưng anh không chắc đó là nhắm vào Jason hay chính anh. “Nhưng không phải đâu! Gửi những đứa trẻ ra ngoài là một sai lầm, lẽ ra không bao giờ nên có một Robin nào khác!” Anh ấy thừa nhận, mặc dù anh ấy đau đớn khi nói ra điều đó. Jason không phải là một sai lầm, và Dick không muốn tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu Bruce không nhận cậu ấy vào, nhưng lẽ ra cậu ấy nên có cơ hội trở thành một đứa trẻ bình thường, chứ không phải—

'Một người lính tốt' , đài tưởng niệm nói, thật là một trò đùa. 

“Nếu điều tương tự xảy ra với Tim thì sao? Nếu anh ấy - nếu tôi không - thì sao?

“Bạn có chú ý không?” Jason ngắt lời, lười biếng nhặt bụi bẩn bên dưới móng tay của mình. 

“Tôi cố gắng trở nên tốt hơn và Bruce hầu như không để đứa trẻ khuất mắt, nhưng nếu điều đó vẫn chưa đủ?”

“Tại sao trên thế giới bạn lại nghĩ như vậy?” Jason cười, và Dick tự dằn vặt bản thân. Anh ấy đang làm gì, trút mọi vấn đề của mình cho Jason, anh ấy sẽ làm gì với nó ( anh ấy có thể làm được gì? )?

Họ ngồi trong im lặng.

Mùi sữa hỏng và ngũ cốc lên men xộc vào mũi anh, và anh thẳng thừng phớt lờ dãy bát ngũ cốc trong bồn rửa, thứ không bao giờ được ăn, luôn để nguyên. 

Jason ngâm nga một số giai điệu dân gian mà anh ấy đã nghe bọn trẻ trong Crime Alley hát một hoặc hai lần. 

Và sau khoảng thời gian tưởng như là mãi mãi, sự im lặng phá vỡ, và cuộc trò chuyện lại bắt đầu, không ngớt; tua lại và phát lại. 

“Tôi có phải là một Robin tốt không?” Jason thở hổn hển, cau mày sâu sắc. Hành động khiến anh trông già đi, mệt mỏi. Đó là một biểu hiện mà không một đứa trẻ mười lăm tuổi nào nên có, và Dick khao khát làm cho nỗi đau qua đi. 

“Anh đã từng.” Anh ấy nói rõ ràng, bởi vì còn gì để nói nữa? Đó là một sự thật đơn giản; anh ấy là một Robin tốt ( và sau đó anh ấy không còn như vậy nữa ). 

“Ya không thích tôi,” Jason nói, đôi mắt chết chóc nhìn thẳng vào anh, nhưng thiếu sự phán xét. Rốt cuộc ai là người chết để phán xét người sống?

“Tôi không có.” Anh ấy thú nhận, và cảm giác như trái tim anh ấy đang bị xé toạc ra khỏi lồng ngực. “Tôi ghét việc Bruce thay thế tôi, tôi ghét việc anh ấy làm mất đi màu sắc của tôi, tôi ghét việc anh ấy không bao giờ cố gắng nói chuyện với tôi.” 

Có thứ gì đó dày và nặng đọng lại trong cổ họng khiến anh nghẹn lại, nước mắt giàn giụa. 

Anh không biết mình bắt đầu khóc từ lúc nào. 

“Nhưng Jason, tôi chưa bao giờ ghét anh. Tôi thề là không.” Anh ấy tiếp tục, giọng nghẹn ngào, "Tôi đã rất tức giận với Bruce, và bạn đã bị cuốn vào cuộc chiến." 

Anh bắt gặp ánh mắt của Jason ở phía bên kia bàn.

"Tôi xin lỗi." 

Lông mày của Jason nhướng lên, nhìn Dick với sự pha trộn giữa ngạc nhiên và hoài nghi. 

"Bạn có thực sự nghĩ rằng?" Đứa trẻ hỏi, và Dick lùi lại như bị bỏng. 

"Tôi làm!" Anh ta rên rỉ, muốn, không cần , Jason tin anh ta. Anh ta phải biết rằng Dick không bao giờ ghét anh ta, bất kể hành vi trước đây của anh ta có thể gợi ý gì, rằng anh ta đã không chết một mình và không được yêu thương trong một nhà kho ôi thiu nào đó ở một nơi xa xôi nào đó—

“Tôi xin lỗi, Jason! Tôi không biết làm thế nào để bù đắp cho bạn bây giờ, bởi vì bạn đã chết và bây giờ bạn sẽ không bao giờ biết—!”

Một âm thanh nghẹn ngào thoát ra khỏi cổ họng anh ta và đột nhiên anh ta trở thành một mớ hỗn độn, tuôn ra một hành trình vô tận của những lời xin lỗi và những lời hứa không được thực hiện (anh ta chắc chắn rằng Bruce sẽ mắng anh ta vì dễ dàng gục ngã, nhưng mẹ kiếp anh ta. Tất cả chúng ta không thể là những cỗ máy bất động như Người Dơi khét tiếng ). 

Mặt Jason nhăn lại trước màn hình, thực sự cân nhắc lời nói của Dick. Sau đó, anh ta nở một nụ cười nhẹ, máu chảy qua cằm và lên xương quai xanh của anh ta. 

Jason mở miệng như thể định nói điều gì đó, nhưng đôi mắt của anh ấy đột nhiên ló ra khỏi đầu, và anh ấy nhảy ra khỏi ghế, điên cuồng nhìn quanh căn hộ thưa thớt của Dick. 

“Bạn, uh, có đồng hồ ở đâu không? Tôi có một chuyến bay phải bắt và tôi không muốn bỏ lỡ nó.” Anh nói, nhìn quanh bếp xem có đề cập gì về thời gian không. 

Không, không, không, không—!

Nó không nên kết thúc như thế này. 

“Jason anh không cần phải đi.” Anh nói nhanh, cố gắng nắm lấy vai Jason một cách tuyệt vọng. 

Đứa trẻ né tránh anh ta một cách dễ dàng, trông hoàn toàn không bận tâm đến nỗ lực đó. Anh ta vội vàng chỉnh lại áo khoác khi đi ra cửa, vẫy tay chào Dick khi anh ta bước đi. 

"Bạn không cần phải đi!" Anh ấy gọi một cách vô vọng, “Bạn có thể ở lại đây! Hãy ở lại đây, đừng rời đi.”

Jason chỉ cười, đôi mắt sáng lên màu xanh lục khi anh bước vào hành lang. 

“Đã quá muộn cho việc đó.”

Và rồi cánh cửa đóng lại, và anh ta biến mất. 

Bây giờ là 7:16 sáng. 

Trong bóng tối của căn hộ, anh đếm đi đếm lại từng giây. 

Bảy.

Tám.

Chín.