-2/12/20XX-

Đã một tháng trôi qua kể từ khi game này bắt đầu. Đến nay, đã có 2000 người đã chết, toàn là bọn noob. Tuy nhiên, chưa ai qua được Tầng 1. Tôi và Shin là beta tester, và tôi vẫn chưa tìm thấy boss ở tầng này.

Hôm nay, chúng tôi có một buổi họp, bàn về cách hạ boss Tầng 1.

***

"Được rồi, bắt đầu mọi người!" Anh tóc xanh nói

"Cảm ơn mọi người đã đến. Tôi trên là Diabel. Công việc của tôi là hiệp sĩ."

Những người khác cười khi nghe anh ta nói mình là hiệp sĩ.

"Game này không có chức vụ đâu ông tướng!"

" (Thở dài) Bây giờ, tôi biết mọi người đang xoắn vì 2000 người đã lên dĩa."

"Cái éo?!"

"2000 người tạch?"

"Mới có một tháng thôi mà!"

"Má ơi, xác định cả bọn rồi!"

"Và tôi cũng nhận thấy mọi người có hơi thất vọng vì chưa ai phá đảo Tầng 1." Diabel nói tiếp.

"Chưa hả?!"

"Tui tưởng sắp xong game rồi chớ..."

"Eh,...mọi người biết là có 100 tầng mà, đúng không?"

"CÁI ĐÉO?!"

"Trời ạ, mình chỉ làm mới việc tệ hơn thôi."

Diabel bắt đầu nói vấn đề chính.

"Hôm nay, nhóm chúng tôi đã phát hiện boss vòng này ở đỉnh tháp."

Mọi người bất ngờ.

"Ta cần đánh bại boss để lên Tầng 2, và nói với tất cả mọi người đang chờ ở Thị Trấn Tân Thủ rằng ta có thể thắng game này. Bây giờ, đó là trách nhiệm của tất cả chúng ta! Đúng chứ, mọi người?"

Mọi người xung quanh tán thành với ý kiến đó và vỗ tay khen ngợi cho Diabel. Kenshi và Shin cũng thấy đó là ý kiến tuyệt vời.

"Ok. Không chần chừ thêm nữa, cuộc họp đánh đột kích boss bắt đầu. Đầu tiên, tôi muốn sáu người lập thành một nhóm."

'Cái éo gì cơ?' Kenshi nghĩ.

"Một nhóm thông thường sẽ không có cửa để đánh boss. Nên ta phải tập hợp nhiều nhóm nhỏ thành một đội đột kích."

'Sáu người... Thiệt đó hả?'

"Tớ đoán là chỉ còn có chúng ta thôi." Shin nói.

"Nhưng nhóm hai người thì đâu có đủ. Ta phải tham gia với nhóm khác nữa. Mà đa số các nhóm đều đủ người rồi."

"Nè. Nhóm bên kia chỉ có hai người thôi kìa. Ta tham gia với họ đi."

"Cũng được. Có còn hơn không."

Kenshi và Shin qua bên chỗ nhóm hai người kia. Nhóm ấy có một cậu nào đó xài One-handed sword và một người chùm kín cả đầu xài Raiper.

"Hai người là một nhóm à?" Kenshi hỏi.

"À thì, tôi cũng chỉ mới gặp cô này thôi, bọn tôi chưa lập nhóm. Vậy cô muốn cộng tác với tôi chứ? Anh ấy nói ta không thể một mình đánh boss. Chỉ lần này thôi, nhé?"

Cô gái ấy đồng ý và cậu áo xanh gửi lời mời tham gia cho cô ấy. Sau đó, cậu ta quay sang phía Kenshi và Shin và gửi lời mời tham gia cho họ.

"Tôi gửi lời mời rồi đấy."

"Cảm ơn nhé."

Bảng thông báo CHẤP NHẬN LỜI MỜI TẠO NHÓM xuất hiện và cả hai người nhấn nút chấp nhận.

'Kirito và Asuna à?'

"Sẵn hỏi, hai người là người chơi đơn à?" Shin hỏi.

"Ừ. Tớ cũng chỉ mới gặp cô ấy thôi. Mà sao hai cậu lại chọn tham gia với bọn tôi vậy, những nhóm khác có vẻ mạnh và đông nữa mà?" Kirito nói.

"À, nhiều lí do lắm. Đa phần vì nhóm nhiều người sẽ có ít nhất một thằng nghĩ mình như Yasuo thông thạo 7 15p GG để rồi cả team đều chết hết vì thằng đó chỉ giỏi feed thôi." Kenshi trả lời.

"Chà, cậu thật sự...nói từ tận đáy lòng nhỉ." Asuna nói.

"Buồn cười nhỉ, theo như kinh nghiệm 16 năm học sinh của tui đây thì người ta nói từ mồm cơ. Nhưng, eh, tui cũng không biết nhiều về sinh học đâu."

Diabel bắt đầu nói tiếp.

"Rồi, mọi người lập nhóm xong chưa? Thế thì..."

"Đợi đã!"

Bỗng nhiên có ai đó xuất hiện từ trên chỗ ngồi và nhảy xuống.

"Có nhất thiết phải thế không?"

"Có chứ! Tên tôi là Kibaou. Tôi có vài điều muốn nói trước khi ta xử boss. Vài người ở đây cần nói xin lỗi với 2000 người đã chết."

'Mình hiểu ý thằng đó nói ai rồi.' Kenshi nghĩ.

"Kibaou, những người anh nhắc đến là những người chơi beta à?" Diabel hỏi.

"Tất nhiên rồi. Vào ngày cái game ngu ngốc này bắt đầu, đám chơi beta đã bỏ rơi các tân thủ, và họ đều biến mất. Ăn quái thì dễ, làm quest cũng dễ để mình họ được trở nên mạnh hơn. Kể từ đó họ lơ chúng ta đi."

Kibaou nhìn thẳng lên những người đang ngồi xung quanh.

"Ở đây chắc hẳn còn vài tên... Tất cả ai từng chơi bản beta nên quỳ xuống và xin lỗi và giao nộp hết vật phẩm và tiền họ tích trữ được. Là người trong nhóm, ta không thể tin tưởng họ, họ cũng thế thôi."

...

"Kenshi, ta phải làm gì đây? Ta đều là những người chơi beta nhưng ta có làm thế với người khác đâu." Shin nói với Kenshi.

"Đúng vậy. Nên ta không có gì phải sợ cả vì ta không có lỗi gì hết. Nhưng nếu cái kiểu này cứ tiếp diễn thì-"

"Xin phép cho tôi nói vài điều."

"!"

Bỗng dưng, một người đàn ông cao lớn đi đến và đứng trước mặt Kibaou.

"Tôi tên là Agil. Kibaou, để tôi nói thẳng nhé. Cậu nói thế vì người chơi beta không chăm sóc tân thủ nên nhiều người mới chết. Rằng họ nên chịu trách nhiệm, nói xin lỗi và bồi thường. Phải thế không?"

"P-Phải."

"Cậu cũng nhận được cuốn hướng dẫn này đúng không?"

Agil móc ra một quyển sổ tay.

"Dù sao nó cũng được bán miễn phí ở cửa hàng vật phẩm."

"Tôi có nó. Thì sao?"

"Nó là của người từng chơi beta phân phát đấy."

Agil quay người lại và nói tiếp.

"Nghe đây. Mọi người đều được tiếp cận thông tin ngang nhau. Vậy mà nhiều người chơi vẫn chết. Học hỏi từ những thất bại ấy, và tìm cách đánh boss... Đó mới là thứ chúng ta nên bàn ở đây."

Nói xong, Kibaou chẳng còn gì để nói nên hắn quay về chỗ ngồi cùng với Agil.

Diabel tiếp tục bàn kế hoạch.

"Thông tin về con boss này thật ra nằm trong bản phát hành mới nhất của cuốn hướng dẫn. Theo như trong đây ghi, con boss tên là Chúa tể Illfang Kobold. Tùy tùng của nó là Lính canh Tàn tích Kobold..."

Và rồi Diabel giải thích chi tiết về boss tầng này như việc nó xài kiếm gì, nó có mấy thanh máu và cách nó tấn công.

"Cuối cùng, về việc phần thưởng, tiền sẽ tự động chia đều. Kinh nghiệm dành cho nhóm diệt được boss. Ai nhặt được vật phẩm thì tự mà giữ. Ý kiến gì không? Nếu không thì mai ta sẽ khởi hành lúc 10h sáng. Giải tán!"

Buổi họp mặt đã kết thúc. Những người khác đang chuẩn bị cho ngày mai.

***

-Tối hôm ấy-

Trong khi mọi người đang ăn uống bên nhau thì ở góc tối gần đó, Asuna đang phải vật vả với một miếng bánh mì.

"Chúng cũng ngon, nhỉ?"

Kirito, Shin và tôi xuất hiện.

"Bọn tôi ngồi chung được không?" Kirito hỏi.

Bọn tôi ngồi kế Asuna và mỗi người đều lấy chung một loại bánh ra ăn.

"Các cậu nghĩ chúng ngon sao?"

"Đương nhiên rồi. Từ khi đến đây, mỗi ngày tôi ăn ít nhất một cái. Nhưng đúng là tôi có thay đổi một chút." Kirito nói.

"Thay đổi?"

Kirito lấy ra một bình kem. Asuna và Kirito phủ nó lên bánh mì và ăn.

"Ta cũng có cái đó nhỉ?" Shin nói.

"Ừ. Ta lấy ra ăn luôn đi."

Thế là tôi lấy bình kem y như thế ra, phủ lên bánh mì và cả đám đều ăn. Asuna thấy bọn tôi ăn ngon quá nên cô ấy cũng cắn thử một miếng và lập tức ăn sạch cả bánh.

"Đó là phần thưởng của một nhiệm vụ, gọi là "Bò Cái Tơ Phản Đòn" ở ngôi làng phía sau chúng ta. Nếu muốn thì tôi chỉ mánh cho." Kirito nói.

Asuna lắc đầu.

"Tôi không đến đây để ăn món ngon."

"Vậy sao cô lại đến đây?"

"Vì hai lí do. Lí do thứ nhất thì......tôi không giỏi chơi game này..."

"Vì cô là gái sao?"

"Không! Bởi vì...tôi không biết mở menu..."

"CLGT? Không mở được menu thì cạp đất mà ăn à? Sao cô sống được cả tháng hay vậy?" Kenshi hỏi.

***

"... Tao ăn mày thế nào đây?!!"

***

"Đó là... cả một quá trình... Ít nhất thì giờ tôi cũng học hỏi được một chút rồi."

"Được rồi... Vậy còn lí do thứ hai?"

"Đó là, để tôi vẫn là chính tôi. Tôi thà là chính mình đến phút cuối còn hơn nhốt mình trong nhà trọ ở thị trấn đầu tiên, và chết dần chết mòn. Dù tôi bị quái vật đánh bại và chết, tôi không muốn thua game này trong thế giới này. Dù có chuyện gì xảy ra."

Khi Asuna kể xong thì cũng là lúc Kirito ăn bánh xong.

"Tôi không muốn thành viên trong nhóm mình chết. Nên ít nhất đừng chết vào ngày mai nhé, các cậu."

"Cậu cũng thế nữa, Kirito."

***

-3/12/20XX-

"Xem xét lần nữa nhé. Là đội còn sót lại, mục tiêu của nhóm mình là tùy tùng của boss, Lính Canh Tàn Tích Kobold."

"Tôi biết."

"Tôi sẽ dùng kiếm kĩ đánh bay rìu của chúng. Lần hai tôi đánh, đổi và nhập cuộc."

"Đổi?"

"Đừng nói đây là lần đầu cô vào nhóm nha?"

"Đúng."

"Nó có liên quan đến việc cô là gái không?"

"K-Không....!"

"Cầu mong cho nhóm tui sống qua được."

***

Đến boss room rồi. Mong là không có thương vong nào hết.

"Tôi chỉ có một điều muốn nói. Hãy chiến thắng! Đi thôi!"

Diabel mở cửa và tất cả các nhóm đều bước vào trong.

Bên trong là con boss Illfang xuất hiện cùng với các lính canh.

"Lên đi!"

"Đội A, Đội C, đổi đi! Đội B, chặn! Đội C, tiếp tục bảo vệ và chuẩn bị đổi. Bây giờ, ngay khi lùi lại, chuẩn bị tấn công từ phía này! Đội D, E và F hãy giữ chân tùy tùng!"

"Rõ! Lên nào các cậu!"

Kirito nhào vô con lính và gạt đòn của nó.

"Đổi!"

Asuna tiến lên thay Kirito và dùng kiếm kĩ <<Quadruple Pain>> và giết chết con lính.

'Tuyệt thật. Cho dù cô ta không quen xài menu nhưng lại có đường kiếm nhanh như chớp thế này thì cô ta không phải là dạng vừa đâu. Có khi cô ta còn mạnh nhất nhóm ấy chứ.' Kenshi nghĩ.

"Nè, các cậu? Tôi giết được thứ này và nó hiển thị là tôi nhận được XP! Vậy là tốt hay xấu? Tôi đang chết hả?"

'Hoặc là không.'

Đánh mấy con lính nãy giờ mà mình không để ý con boss tới máu đỏ rồi. Con boss chuẩn bị đổi vũ khí thì Diabel xông vào.

"Lùi lại! Để tôi."

Bàn kế hoạch là cả nhóm bao vây nó vậy mà thằng đó lại chơi solo với nó.

Trước khi Diabel kịp nhảy vào thì con boss rút vũ khí 'không phải là Talwar' ra... Khoan đã, đó là Nodachi! Bản beta có cái đó đéo đâu! Mình phải nói cho anh ta, nhanh!

"Đợi đã! Đó không phải là Talwar, mà là Nodachi!"

"Khác méo gì nhau?"

"Ờ thì, Talwar được làm bởi bọn Ấn Độ còn Nodachi là hàng Nhật chất lượng cao. Dù về cơ bản, cả hai đều dùng để chém nhau, Talwar thì được kỵ binh ưa chuộng, trong khi Nodachi thường được dùng để đo độ dài thằng nhỏ."

"Ý cậu là sao?"

"Nếu để im cho tôi nói thì xong rồi. Anh thấy đấy-"

Chưa kịp nói thì con boss đã đánh trúng Diabel và chém anh ta ra xa.

Tôi chạy đến chỗ Diabel.

"Tôi đang cố nói là Nodachi nó dài hơn Talwar xíu, nên diện tích tấn công lớn hơn và gây sát thương cao hơn."

"Và tại sao ngay từ đầu chú không nói luôn đi?"

"Tôi thích tưởng tượng mình là giáo viên."

Tôi lấy một bình hồi máu cho Diabel nhưng anh ta cản lại.

"Cậu là...người chơi beta, đúng không?"

"Diabel... Anh săn vật phẩm hiếm từ phần thưởng thêm của đòn đánh cuối nên tôi biết anh là người chơi beta rồi. Giờ thì uống bình máu đi."

Mặc dù anh này không chịu uống nhưng tôi vẫn ép ảnh uống, nhờ vậy mà anh ta đã lên lại máu vàng.

"Cậu..."

"Lần sau, hãy để người khác hồi máu cho anh chứ đừng có câu giờ người khác nữa."

Được rồi. Làm cho xong luôn đi.

"Tôi đi nữa." Asuna xuất hiên cùng với Shin và Kirito.

"Cảm ơn mọi người. Lên nào! Cứ chơi theo cách mình đánh bọn tùy tùng đi."

"Rõ!"

Kirito lên gạt lại chiêu thức của con boss.

"Đổi!"

Asuna chuẩn bị xài kiếm kỹ thì con boss đã lấy lại được thăng bằng.

"Asuna!"

Asuna né chiêu rồi sử dụng kiếm kỹ thành công lên con boss.

"Hay thật."

"Nó đến nữa kìa!"

Tôi và Shin thay nhau đánh con boss. Đến khi tôi nghĩ mình có lợi thế thì nó đổi hướng tấn công.

"Đùa nhau à?!"

Con boss chém thẳng vào tôi, làm tôi văng ra xa.

"Kenshi!"

Cứ nghĩ mình đi đời vì con boss chuẩn bị giết tôi nhưng Agil đã chặn được đòn đánh của nó.

"Bọn tôi sẽ giữ chân nó đến khi cậu hồi phục!"

"Cảm ơn, Tiff."

"Um... Tôi tên là Agil..."

Thế là những người khác ra khống chế con boss.

"Uống đi." Shin đưa tôi bình hồi máu.

"Cảm ơn nhé, bro."

Tôi vừa mới hồi máu xong thì con boss chuẩn bị ra tay lên những người khác. Thế là tôi lao thẳng vào con boss và gây ra đòn chí mạng lên nó.

"Shin, Kirito, Asuna! Đòn cuối cùng! Cùng làm đi!"

"Đã rõ!"

Cả bốn đứa sử dụng hết sức lực để hạ con boss. Tôi cùng với Kirito sử dụng kiếm kỹ chém đôi con boss và...

*BÙM* Thằng nhỏ đã chết.

"THÀNH CÔNG RỒI!"

Các người chơi khác đều mừng rỡ khi thấy con boss đã bị tiêu diệt. Vì lí do nào đó mà tôi và Kirito đều được phần thưởng thêm từ đòn tấn công cuối cùng. Thấy có hơi vô lí nhưng kệ moẹ luôn đi.

Vật phẩm mà cả hai đều được là Coat of Midnight.

"Cậu làm được rồi, Kenshi." Shin nói

"Đúng là kiếm thuật xuất chúng. Xin chúc mừng. Chiến thắng này thuộc về các cậu." Agil nói.

"Cũng không hẳn đâu." Tôi nói.

Tôi nhìn bên phía đám đông thì thấy ai cũng vỗ tay cho bọn tôi vì đã hạ được boss. Cho đến khi...

"Lúc nãy là thế nào hả?!"

"Cái gì?"

"Cậu biết kỹ thuật boss sẽ dùng! Nếu cậu nói cho bọn tôi sớm hơn thì Diabel đã không phải xém chết như thế rồi."

"Bĩnh tĩnh đi. Cậu ấy đã cứu tôi rồi mà."

"Cậu ta làm thế để cậu ta không có lỗi đấy!"

"Chắc là hắn là người chơi beta nên mới biết rõ cách boss tấn công nhưng lại giấu chúng ta! Hẳn ở đây còn vài tên chơi beta nữa đúng không?"

"Mọi chuyện trở nên nghiêm trọng rồi." Shin nói.

Đúng là nghiêm trọng thật. Cái kiểu này cứ tiếp diễn thì những người chơi beta khác sẽ bị kì thị luôn mất.

Hết cách rồi.

"Đợi đã, mọi người-"

"Hahahahaha!"

"Kenshi?"

"Người chơi beta hả? Anh đừng có so sánh tôi với những người đó chứ."

"Nói cái gì hả?"

"Hầu hết người trong 1000 người thắng bản beta của SAO đều chơi lần đầu, và không biết làm gì để lên cấp cả. Ngay đến các người còn giỏi hơn họ. Nhưng tôi không nằm trong số họ. Trong khi chơi bản beta, tôi đạt cấp cao hơn bất kì ai. Tôi đã từng đấu với những quái vật ở tầng trên nên tôi mới biết chiêu thức của boss. Và tôi biết nhiều thứ lắm. Hơn bất kỳ bọn bán thông tin nào."

"Nếu vậy thì người còn tệ hơn họ! Ngươi là tên cheater! Người là Beater!"

"Mấy người chơi kiểu ghép tên như thế luôn à? Mà sao cũng được, miễn là đừng xếp tôi với bọn người đó nữa."

"Hắn có nói thật không? Hay là hắn cũng như các người chơi beta kia thôi?"

"Ồ. Anh nghĩ thế à?"

Tôi trang bị Coat of Midnight.

"Nhưng cái áo chất lừ của tôi thì nói khác đấy."

"Đù, nó có lý thật."

Và cứ thế mà tôi đến cổng dịch chuyển lên Tầng 2. Trước khi đến thì Kirito và Shin kêu tôi.

"Shin... Cậu tính đi theo tớ à?"

"Chứ còn gì nữa? Sao cậu lại hỏi thế?"

"Nói sao cho dễ hiểu đây... Tớ không nghĩ ta nên đi cùng nhau..."

"Hả? Cậu nói thế là có ý gì?!"

"Chỉ là nếu cậu đi theo tớ thì lỡ như có ai đó sẽ nghĩ xấu về cậu..."

"Nếu vậy thì đã sao chứ!? Cậu là bạn thân của tớ. Ta đã sát cánh bên nhau kể từ ngày đầu tiên, và lần này tớ vẫn sẽ làm thế cho dù cậu không cho đi nữa thì tớ vẫn sẽ đi với cậu! Thế thôi."

Cảnh này sao trông quen vậy?

"Kenshi, tôi cũng sẽ đi với cậu." Kirito nói.

"Cái gì cơ?"

"Tôi biết việc làm lúc nãy của cậu là để cậu tự trút gánh nặng này và không làm liên lụy đến cái người chơi beta khác. Và vì tôi cũng là người chơi beta nên tôi sẽ không để cậu tự vác trách nhiệm đó đâu."

"...(thở dài) Ý hai người là dù tôi có nói gì đi nữa thì hai người vẫn đi theo tôi, đúng không?"

Cả hai đều gật đầu.

"Tớ bó tay rồi. Muốn sao cũng được."

"Cảm ơn nhé, Kenshi." Shin nói.

"Này!" Asuna từ bên dưới kêu lên.

"Lúc nãy các cậu gọi tên tôi."

"Xin lỗi vì đã thô lỗ. Hay là tôi đọc sai tên cô?" Kirito nói.

"Sao các cậu lại biết tên tôi?"

"Cô có thể nhìn thấy thanh máu khác ở dưới máu của mình mà."

""Ki-ri-to"...Kirito? Và Kenshi và Shin... Đây là tên các cậu à?"

"Ừ."

"Hehe. Tôi không biết tên các cậu viết ở dưới đây luôn á."

"Cô có thể trở nên mạnh mẽ. Vậy nên nếu có ai mời cô gia nhập nhóm thì đừng từ chối. Vì làm người chơi đơn lẻ bị những hạn chế nhất định."

"Vậy còn các cậu? Các cậu đi theo một nhóm kìa."

"Đó là bởi vì bọn tôi có chung một trách nhiệm. Và tôi không muôn cô phải dính dáng gì với bọn tôi đâu."

Thằng Kirito nói như đang kì thị nhỏ vậy.

Sau đó Kirito giải tán nhóm. Cả ba bọn tôi sau đó bắt đầu lên Tầng 2 của game.