Kỷ nguyên Khủnghoảng năm thứ 205, hạm đội Tam Thể cáchHệ Mặt trời 2,10 năm ánh sáng

Bóng tối xuất hiện, trước đó, ngay cả bóng tối cũng không tồn tại, chỉ có hư vô. Hư vô không có màu sắc, hư vô không có bất cứ thứ gì; có bóng tối, ít nhất cũng có nghĩa là đã có không gian xuất hiện. Rất nhanh sau đó, giữa không gian tăm tối ấy xuất hiện nhiễu loạn, tựa như một làn gió nhẹ xuyên thấu qua hết thảy. Đây là cảm giác thời gian trôi qua. Lúc trước, trong hư vô không tồn tại thời gian, giờ thì thời gian đã xuất hiện, như thể dòng sông băng tan chảy. Phải rất lâu sau đó, ánh sáng xuất hiện, thoạt đầu, chỉ là một đốm sáng không có hình dạng, lại trải qua một quãng dài đằng đẵng nữa, hình dạng của thế giới mới hiện ra. Ý thức mới được hồi phục gắng sức phân biệt, thứ đầu tiên hiện lên rõ ràng là những ống nhỏ trong suốt nằm vắt ngang phía trên, sau đó là một gương mặt người đang cúi xuống, gương mặt mau chóng biến mất, để lộ ra trần nhà đang tỏa ra thứ ánh sáng màu trắng sữa.

La Tập thức tỉnh khỏi trạng thái ngủ đông.

Gương mặt kia lại xuất hiện, đó là một người đàn ông hòa nhã, anh ta nói với La Tập: "Chào mừng anh đến với thời đại này." Khi nói, chiếc áo blu trắng mà anh ta mặc trên người sáng lấp lánh, hiện ra một mảng hoa hồng rực rỡ, rồi hoa hồng dần dần biến mất. Trong cuộc trò chuyện tiếp sau đó của họ, áo blu trắng không ngừng phối hợp với nét mặt và cảm xúc của anh ta, hiển thị ra những hình ảnh vui mắt khác nhau: cảnh biển, cảnh ráng chiều, cảnh rừng mưa lâm thâm. Anh ta nói, bệnh của La Tập đã được chữa khỏi trong lúc ngủ đông, quá trình tỉnh lại cũng rất thuận lợi, chỉ cần tĩnh dưỡng khoảng ba ngày là anh có thể hoàn toàn khôi phục lại chức năng của cơ thể...

Tư duy của La Tập vẫn ở trạng thái trì độn khi vừa tỉnh giấc, bác sĩ nói một lúc lâu, nhưng anh chỉ nắm bắt được một thông tin: Giờ là năm 205 của kỷ nguyên Khủng hoảng, mình đã ngủ đông được một trăm tám mươi lăm năm.

Thoạt đầu, La Tập cảm thấy khẩu âm của tay bác sĩ này rất kỳ lạ, nhưng rồi anh nhanh chóng nhận ra, tiếng Trung phổ thông không thay đổi nhiều về mặt ngữ âm, chẳng qua chỉ là chen lẫn một số lượng lớn từ tiếng Anh mà thôi. Trong khi bác sĩ nói, trần nhà cùng lúc hiện ra phụ đề toàn bộ nội dung mà anh ta nói, rõ ràng là công nghệ nhận dạng giọng nói thời gian thực. Có lẽ là để tiện cho người vừa thức tỉnh có thể hiểu được, tất cả những từ ngữ tiếng Anh đều được chuyển thành tiếng Trung trong phụ đề.

Cuối cùng, bác sĩ nói, La Tập đã có thể chuyển từ phòng Thức tỉnh sang phòng theo dõi bình thường, trên áo blu trắng của anh ta hiện lên một hình ảnh hoàng hôn, khi Mặt trời lặn xuống chuyển thành bầu trời sao lấp lánh, như thể tỏ ý "hẹn gặp lại". Đồng thời, giường của La Tập bắt đầu tự động dịch chuyển. Lúc sắp đi qua cửa phòng Thức tỉnh, La Tập nghe thấy bác sĩ gọi "người tiếp theo", anh gắng sức ngoảnh đầu lại, liền trông thấy một chiếc giường khác di chuyển vào, trên giường cũng có một người nằm, hiển nhiên là vừa được chuyển ra từ phòng ngủ đông. Chiếc giường nhanh chóng di chuyển vào giữa một đống máy móc. Áo blu của bác sĩ chuyên thành màu trắng tinh khiết, anh ta ấn ngón tay lên tường, một phần ba bức tường liền được kích hoạt thành màn hình, trên đó hiển thị các số liệu và đồ thị phức tạp. Tay bác sĩ bắt đầu thao tác một cách khẩn trương.

Lúc này, La Tập hiểu ra, việc mình tỉnh lại có lẽ không phải sự kiện gì lớn lao cho lắm, chẳng qua chỉ là một phần của công việc thường ngày ở đây. Thái độ của bác sĩ kia rất thân thiện, nhưng trong mắt anh ta, La Tập hiển nhiên chỉ là một người ngủ đông bình thường mà thôi.

Giống như trong phòng Thức tỉnh, trong hành lang không có đèn, ánh sáng cũng được phát trực tiếp từ vách tường. Tuy ánh sáng rất dịu, nhưng La Tập vẫn phải nheo hai mắt lại. Ngay lúc anh nheo mắt, độ sáng trong đoạn hành lang liền giảm xuống, khu vực ánh sáng yếu này tiếp tục di chuyển theo chiếc giường của anh. Khi mắt anh đã thích ứng với ánh sáng và mở to ra, khu vực ánh sáng yếu di động này cũng theo đó sáng lên trở lại, nhưng độ sáng vẫn luôn duy trì trong mức dễ chịu. Có vẻ như hệ thống điều chỉnh độ sáng trong hành lang có thể giám sát được sự thay đổi của đồng tử anh.

Từ sự kiện này có thể thấy, đây là một thời đại rất nhân bản. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của La Tập.

Trên tường hành lang, La Tập cũng thấy rất nhiều khu vực hiển thị được kích hoạt, chúng có kích cỡ khác nhau, cái lớn cái nhỏ, điểm xuyết ngẫu nhiên trên mặt tường, một số còn hiển thị những hình ảnh động mà La Tập không kịp nhìn rõ, hình như là người sử dụng khi rời khỏi đã quên không tắt đi.

Chốc chốc, La Tập lại lướt qua người và giường bệnh di chuyển tự động trên hành lang, anh để ý thấy chỗ tiếp xúc giữa lòng bàn chân người đi lại và bánh xe của giường bệnh với sàn nhà đều hiện lên những gợn sóng lăn tăn phát sáng, giống như khi ấn ngón tay lên màn hình tinh thể lỏng ở thời đại của anh vậy. Cả một hành lang dài dằng dặc, cảm giác mạnh mẽ nhất với anh là cảm giác sạch sẽ thuần khiết, thuần khiết đến độ giống như phim hoạt hình 3D trong máy tính vậy, nhưng La Tập biết tất cả những thứ này đều là chân thực. Di chuyển trong đó, anh có một cảm giác tĩnh lặng và dễ chịu mà xưa nay chưa từng biết đến.

La Tập ấn tượng nhất là những người anh gặp dọc đường, dù là bác sĩ, y tá hay những người khác, trông đều sạch sẽ, tao nhã. Khi đến gần, họ đều mỉm cười thân thiết với anh, có người còn vẫy tay chào. Trên trang phục họ đều hiện lên những hình ảnh đẹp đẽ, phong cách mỗi người đều khác nhau, có người là hình ảnh trừu tượng, có người lại là hình ảnh tả thực. La Tập xiêu lòng nhất, là trước ánh mắt của họ. Anh biết, ánh mắt của những người bình thường là sự phản ánh chính xác nhất trình độ văn minh của khu vực và thời đại mà họ đang sinh sống. Anh từng xem một bộ ảnh của các nhà nhiếp ảnh châu Âu chụp vào thời suy mạt của triều đình Mãn Thanh. Ấn tượng sâu sắc nhất của anh, là ánh mắt đờ đẫn của những người trong ảnh. Trong những tấm ảnh đó, dù là quan viên hay dân chúng bình thường, trong mắt đều chỉ toát lên sự đờ đẫn và ngu độn, không thấy chút sinh khí nào cả. Lúc này đây, khi nhìn vào mắt La Tập, cảm giác của những con người trong thời đại mới này có lẽ cũng là như vậy. Trong những đôi mắt mà La Tập nhìn vào đó, là trí tuệ và sức sống bừng bừng, cùng với tình yêu thương, sự thấu hiểu và chân thành mà ở thời đại của anh hiếm khi nào cảm nhận được. Nhưng đánh động đến nơi sâu thẳm nhất trong tâm hồn La Tập, đó là sự tự tin trong ánh mắt của mọi người. Sự tự tin tựa như ánh mặt trời ngập tràn trong từng đôi mắt, hiển nhiên đây là bối cảnh chung về tinh thần của con người thời đại mới này.

Đây dường như không giống một thời đại tuyệt vọng, điều này một lần nữa lại khiến La Tập bất ngờ.

Giường bệnh của La Tập lặng lẽ tiến vào phòng theo dõi, anh trông thấy bên trong đã có hai người ngủ đông vừa tỉnh lại khác. Một người nằm trên giường, một người khác ở gần cửa đang được y tá giúp đỡ thu dọn đồ đạc, hình như chuẩn bị rời khỏi đây. Từ ánh mắt của họ, La Tập lập tức nhận ra cả hai đều là người cùng thời đại với mình, đôi mắt họ tựa như ô cửa sổ thời gian, khiến La Tập lại một lần nữa nhìn thấy cái thời đại xám xịt mà từ đó anh đã đến đây.

"Sao có thể thế được chứ, tôi là ông tổ của bọn họ cơ mà!" La Tập nghe thấy người ngủ đông sắp đi kia cằn nhằn.

"Anh không thể lên mặt già đời với họ được đâu, theo luật pháp quy định, thời gian ngủ đông không tính vào số tuổi, vì vậy trước mặt người già anh vẫn là bề dưới... Chúng ta đi thôi, họ đợi ở phòng tiếp khách lâu lắm rồi." Y tá nói, La Tập để ý thấy, trong lúc nói chuyện, cô đã cố gắng tránh không dùng tiếng Anh, nhưng có một số từ tiếng Trung cô nói rất gượng gạo, ngắc ngứ. Thế này có thể xem như cô đang nói tiếng Trung cổ đại rồi, có lúc không thể không nói bằng ngôn ngữ hiện đại, trên tường sẽ lập tức xuất hiện lời dịch bằng tiếng Trung cổ đại.

"Thậm chí bọn họ nói gì tôi còn chẳng hiểu lắm nữa là, xen lẫn quá nhiều cái thứ tiếng quái quỷ gì ấy!" Người ngủ đông nói, rồi cùng y tá mỗi người xách một cái túi đi ra ngoài.

"Đến thời đại này rồi, anh buộc phải học thôi, nếu không thì chỉ còn cách lên trên đó mà sống." La Tập nghe thấy y tá ở bên ngoài đáp, anh đã có thể nghe hiểu ngôn ngữ của thời đại này mà không cần tốn nhiều công sức, nhưng vẫn không hiểu được câu nói cuối cùng của cô y tá là có ý gì.

"Xin chào, anh bị bệnh nên ngủ đông hả?" Người ngủ đông nằm giường bên cạnh La Tập hỏi, anh ta còn rất trẻ, trông chỉ khoảng ngoài hai mươi.

La Tập mở miệng, nhưng không phát ra âm thanh gì, người trẻ tuổi mỉm cười cổ vũ: "Anh nói được đấy, cố gắng một chút!"

"Chào anh." Rốt cuộc, La Tập cũng lên tiếng, giọng khan khan.

Người trẻ tuổi kia gật đầu, "Tay vừa đi kia cũng thế, tôi thì không, tôi là vì muốn trốn tránh hiện thực nên mới ngủ đông, à, tôi tên là Hùng Văn."

"Nơi này... thế nào?" La Tập hỏi, nói năng đã dễ dàng hơn nhiều.

"Tôi cũng không rõ cho lắm! Vừa mới thức dậy được năm ngày. Có điều, ừm, chắc chắn đây là một thời đại tốt đẹp, nhưng đối với chúng ta thì hòa nhập xã hội chắc chắn là có khó khăn đấy, chủ yếu vì tỉnh lại sớm quá, thêm vài năm nữa thì tốt hơn."

"Muộn hơn vài năm, thế chẳng phải là càng khó khăn hơn à?"

"Không, giờ vẫn đang là thời kỳ chiến tranh, xã hội không quan tâm đến chúng ta được, thêm vài chục năm nữa, sau khi đàm phán hòa bình xong xuôi, thì thiên hạ thái bình rồi.

"Đàm phán hòa bình? Với ai?"

"Tất nhiên là với thế giới Tam Thể."

La Tập bị câu nói cuối cùng của Hùng Văn làm cho chấn động, anh gắng sức muốn ngồi dậy, một y tá đi vào, giúp anh nửa nằm nửa ngồi trên giường.

"Bọn chúng muốn đàm phán hòa bình à?" La Tập gấp gáp hỏi.

"Vẫn chưa, nhưng chắc chắn là chúng không còn lựa chọn nào khác nữa rồi." Hùng Văn nói, lăn người xuống giường bằng một động tác rất nhanh nhẹn. Anh ta ngồi lên giường La Tập, rõ ràng, tay Hùng Văn này từ lâu đã khát khao cái lạc thú được giới thiệu về thời đại này với một người ngủ đông vừa mới thức giấc. "Anh không biết đấy chứ, loài người chúng ta bây giờ oách lắm, giỏi lắm đấy!"

"Sao cơ?"

"Chiến hạm vũ trụ của loài người lợi hại lắm, lợi hại hơn chiến hạm của người Tam Thể kia nhiều!"

"Sao có thể thế được?"

"Sao mà không thể chứ? chưa nói đến các loại siêu vũ khí, chỉ riêng về tốc độ thôi, chúng ta đã đạt đến vận tốc tương đương 15% vận tốc ánh sáng rồi! Nhanh hơn người Tam Thể nhiều!"

La Tập hướng ánh mắt ngờ vực sang phía cô y tá, giờ anh mới nhận ra cô gái này rất xinh đẹp, người của thời đại này dường như ai cũng đều rất đẹp đẽ. Cô gái mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy ạ."

Hùng Văn lại nói tiếp: "Vả lại, anh có biết hạm đội vũ trụ của chúng ta có bao nhiêu chiến hạm như thế không, nói cho anh biết, hai nghìn chiếc đấy! Gấp đôi số lượng của người Tam Thể! Mà hạm đội chúng ta còn đang lớn mạnh hơn nữa!"

La Tập một lần nữa hướng ánh mắt về phía cô y tá, cô gái lại gật đầu.

"Có biết bây giờ hạm đội Tam Thể thê thảm thế nào không? Trong hai thế kỷ vừa qua, bọn chúng đã ba lần băng qua... à... Cái gọi là vùng đất tuyết kia, chính là mây bụi vũ trụ ấy. Nghe bọn họ bảo, lần gần đây nhất là hồi bốn năm trước, đội hình hạm đội Tam Thể mà kính viễn vọng quan trắc được đã trở nên thưa thót tản mát, không còn ra một đạo quân nữa. Hơn nửa số chiến hạm đã ngừng gia tốc từ đời nào, lúc băng qua mây bụi vũ trụ lại giảm tốc thêm đáng kể, giờ đang chầm chậm bò đi kia kìa, áng chừng tám trăm năm nữa cũng chẳng đến được Hệ Mặt trời, mà có khi đã hỏng hết, thành 'tàu ma' rồi cũng nên. Tính toán theo tốc độ hiện tại, hai thế kỷ nữa, chỉ có không đầy ba trăm chiến hạm có thể đến đúng thời gian dự kiến. Có điều, một thiết bị thăm dò của người Tam Thể sắp đến Hệ Mặt trời rồi, chính là năm nay đấy, chín cái còn lại đang ở phía sau, ba năm nữa cũng sẽ đến đây."

"Thiết bị thăm dò... đó là cái gì?" La Tập thắc mắc.

Cô y tá cất tiếng: "Chúng tôi không khuyến khích các anh trao đổi thông tin về hiện thực, những người ngủ đông thức dậy trước đó sau khi nghe những tin này, phải mất rất nhiều ngày mới bình tĩnh lại được, điều này không có lợi cho việc hồi phục."

"Vui mà... thế thì có gì đâu?" Hùng Văn không để tâm lời cô y tá nói, anh ta trở về giường mình, nằm đó nhìn trần nhà phát ra thứ ánh sáng dìu dịu, cảm thán: "Bọn trẻ con này giỏi thật, bọn trẻ con này giỏi thật!"

"Ai là trẻ con?" Cô y tá bất mãn nói, "Thời gian ngủ đông không tính vào tuổi tác, anh mới là trẻ con ấy." Có điều, theo La Tập thấy, cô gái này đúng là còn trẻ hơn cả Hùng Văn. Tuy vậy, anh cũng biết ở thời đại này, nhìn bề ngoài để phán đoán tuổi tác có thể không được chính xác lắm.

Cô y tá nói với La Tập: "Những người từ thời đại của anh đều rất tuyệt vọng, kỳ thực, sự thể không đến nỗi nghiêm trọng thế đâu."

Với La Tập, đây là âm thanh của thiên sứ, anh có cảm giác mình trở thành một đứa trẻ vừa tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng, người lớn chỉ cười xòa trước mọi thứ đáng sợ mình vừa trải qua. Trong khi thiên sứ nói chuyện, trên bộ đồ y tá của cô hiện ra hình ảnh một vầng Mặt trời buổi sớm đang mau chóng dâng lên, dưới ánh dương vàng rực rỡ, mặt đất vốn khô cằn vàng võ loáng cái đã chuyển thành màu xanh tươi, hoa nở rộ với tốc độ chóng mặt...

Khi cô y tá đi khỏi, La Tập hỏi Hùng Văn: "Kế hoạch Diện Bích thế nào rồi?"

Hùng Văn ngơ ngác lắc đầu: "Diện Bích... Chưa bao giờ nghe nói đến."

La Tập hỏi thời gian anh ta bắt đầu ngủ đông, đó là lúc trước khi Kế hoạch Diện Bích được đề ra. Thời điểm đó, chi phí ngủ đông rất cao, nhà anh ta hẳn phải rất giàu có. Nhưng nếu trong cả năm ngày vừa qua anh ta đều không nghe nói gì về Kế hoạch Diện Bích, chứng tỏ rằng trong thời đại này, dù nó chưa bị quên lãng, thì cũng không còn quan trọng nữa.

Tiếp sau đó, từ hai việc rất nhỏ nhặt, La Tập đã hiểu được trình độ công nghệ của thời đại mới.

Không lâu sau khi được đưa vào phòng theo dõi, y tá mang đến cho La Tập bữa ăn đầu tiên từ khi anh tỉnh lại, gồm có sữa và bánh mì ăn với mứt, phần ăn rất ít. Cô y tá nói, chức năng của dạ dày và ruột anh vẫn đang trong quá trình hồi phục. La Tập cắn một miếng bánh mì, cảm giác như đang nhai mạt cưa vậy.

"Vị giác của anh cũng đang hồi phục." Y tá nói.

"Hồi phục rồi sẽ thấy càng khó nuốt hơn." Hùng Văn nói.

Cô y tá mỉm cười: "Tất nhiên là không thể ngon như đồ trồng trên mặt đất của thời các anh rồi."

"Thế cái này từ đâu ra?" La Tập vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa hỏi. "Sản xuất trong nhà máy."

"Giờ đã có thể tổng hợp lương thực rồi à?"

Hùng Văn trả lời thay cô y tá: "Không tổng hợp cũng không được, mặt đất hầu như không thể trồng trọt gì được nữa rồi."

La Tập lấy làm tiếc thay cho Hùng Văn. Anh ta thuộc loại người đã miễn dịch với khoa học công nghệ, dù gặp kỳ tích công nghệ gì anh ta cũng hoàn toàn không có cảm giác, vì thế mà cũng không thể nào thưởng thức thời đại mới này một cách trọn vẹn được.

Phát hiện thứ hai sau đó khiến La Tập hết sức kinh ngạc, tuy là sự việc vẫn hết sức bình thường. Cô y tá chỉ vào cốc sữa, nói với La Tập, đây là loại cốc làm nóng dành riêng cho bọn họ. Người thời đại này thông thường đều không dùng đồ uống nóng, ngay cả cà phê cũng uống lạnh, nếu không quen uống sữa lạnh thì có thể làm nóng lên, chỉ cần đẩy nút trượt ở đáy cốc đến nhiệt độ mong muốn là được. Uống hết sữa, La Tập bắt đầu quan sát kỹ lưỡng cái cốc, thoạt nhìn bề ngoài, nó chỉ là một cái cốc thủy tinh bình thường, riêng phần đáy dày chừng một lóng tay là không trong suốt, hiển nhiên nguồn nhiệt làm nóng sữa nằm ở đây. Thế nhưng, La Tập kiểm tra đi kiểm tra lại, thấy ngoài cái nút trượt kia thì không có thứ gì khác nữa, anh bèn vặn mạnh đáy cốc, nhưng phần đáy và phần trên gắn chặt với nhau.

"Đồ đạc ở đây đừng nghịch lung tung, các anh vẫn chưa hiểu được, sẽ nguy hiểm đấy." Y tá thấy La Tập làm thế bèn nhắc nhở.

"Tôi muốn biết nó sạc điện từ chỗ nào thôi."

"Sạc... điện?" Cô y tá ngắc ngứ nhắc lại từ ngữ mà rõ ràng cô mới lần đầu tiên nghe thấy.

"Tức là charge, recharge ấy." La Tập nhắc bằng tiếng Anh, cô y tá vẫn hoang mang lắc đầu.

"Không phải loại sạc điện à... Vậy dùng hết pin thì phải làm sao?" "Pin?"

"Là battery đó, hiện giờ chỗ các cô không dùng pin nữa hả?" Thấy cô y tá lại lắc đầu, La Tập hỏi: "Thế điện trong cái cốc kia từ đâu ra?"

"Điện? Chỗ nào mà chẳng có điện." Cô y tá không đồng tình với La Tập. "Pin trong cốc không bao giờ hết à?"

"Không bao giờ hết." Cô y tá gật đầu. "Mãi mãi không bao giờ hết?"

"Mãi mãi không bao giờ hết, làm sao mà hết điện được chứ."

Cô y tá đi rồi, La Tập vẫn nâng niu cái cốc đó không rời. Anh không để ý thấy nụ cười giễu cợt của Hùng Văn, chỉ thấy sóng lòng cuồn cuộn dâng lên, anh biết thực ra mình đang nâng niu một thứ thánh vật mà nhân loại mơ ước từ nghìn đời - đó là động cơ vĩnh cửu. Nếu con người thực sự có được năng lượng vô tận, điều đó có nghĩa là, họ gần như có thể có được mọi thứ. Lúc này, anh đã tin lời của cô y tá xinh đẹp kia: sự thể có lẽ thực sự không đến nỗi nghiêm trọng như vậy.

Khi bác sĩ đến phòng theo dõi kiểm tra theo thường lệ, La Tập hỏi anh ta về Kế hoạch Diện Bích.

"Tôi biết, đó là một chuyện cười thời xưa." Bác sĩ thuận miệng trả lời. "Thế những Người Diện Bích đó ra sao rồi?"

"Hình như một người đã tự sát, một người khác bị ném đá đến chết... đều đã từ lâu lắm rồi, phải gần hai thế kỷ đã trôi qua rồi ấy."

"Còn hai người nữa?"

"Không biết, vẫn đang ngủ đông thì phải."

"Trong số họ có một người Trung Quốc, anh có biết không?" La Tập dè dặt hỏi, căng thẳng nhìn chằm chằm vào mắt người bác sĩ.

"Anh nói đến cái gã phát ra lời nguyền với một ngôi sao đó phải không? Hình như có được nhắc đến trong môn lịch sử cận đại đấy." Cô y tá xen vào.

"Đúng, đúng, giờ anh ta..." La Tập nói.

"Không rõ nữa, hình như vẫn đang ngủ đông thì phải, tôi không quan tâm mấy chuyện đó lắm." Bác sĩ thờ ơ nói.

"Ngôi sao đó thì sao? Hằng tinh có hành tinh quay xung quanh mà anh ta phát ra lời nguyền đó, giờ sao rồi?" La Tập hỏi, quả tim như treo ngược lên cành cây.

"Thì có thể sao được chứ, chắc là vẫn ở đó thôi... lời nguyền ư? Thật tức cười."

"Thực sự không có chuyện gì xảy ra với ngôi sao đó hả?"

"Tóm lại là tôi chưa bao giờ nghe nói đến, cô thì sao?" Bác sĩ hỏi y tá.

"Tôi cũng thế." Cô y tá lắc đầu, "Hồi đó cả thế giới bị dọa cho phát khiếp, đã làm rất nhiều chuyện nực cười."

"Sau đó thì sao?" La Tập thở dài, hỏi.

"Sau đó, thì đến thời kỳ Đại Suy Sụp." Bác sĩ nói. "Đại Suy Sụp? Đó là cái gì?"

"Sau này anh sẽ biết hết cả thôi, giờ hãy nghỉ ngơi cho khỏe cái đã." Bác sĩ khẽ thở dài, "Có điều, chuyện này anh không biết thì tốt hơn." Lúc anh ta quay người đi, trên áo blu trắng xuất hiện mây đen cuồn cuộn, trên trang phục cô y tá thì hiện ra rất nhiều đôi mắt to, có đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc sợ hãi, có đôi mắt lại ngân ngấn lệ.

Sau khi bác sĩ và y tá đi khỏi, La Tập ngồi ngẩn ra trên giường một lúc lâu, lẩm bẩm: "Chuyện cười, đúng là một câu chuyện cười thời xưa." Kế đó, anh bật cười một mình, đầu tiên là cười không thành tiếng, rồi bắt đầu cười ha hả, chiếc giường rung lên bần bật, khiến Hùng Văn hoảng hốt định gọi bác sĩ.

"Không có gì, ngủ đi thôi." La Tập nói với anh ta, sau đó tự mình nằm xuống, thoáng cái đã chìm vào giấc ngủ đầu tiên sau khi tỉnh dậy.

Anh mơ thấy Trang Nhan và con, Trang Nhan vẫn đang bước đi trên mặt tuyết, con anh đang nằm ngủ trên cánh tay cô.

Khi La Tập thức dậy, cô y tá bước vào chào hỏi, giọng cô rất khẽ khàng, hiển nhiên là sợ đánh thức Hùng Văn vẫn đang say giấc nồng.

"Giờ là buổi sáng hả? Phòng này sao không có cửa sổ vậy?" La Tập đưa mắt nhìn xung quanh hỏi.

"Bất cứ chỗ nào trên tường cũng có thể biến thành trong suốt, nhưng bác sĩ cho rằng hiện giờ các anh vẫn chưa thích hợp nhìn quang cảnh bên ngoài, rất xa lạ, sẽ làm phân tán tinh thần, ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi hồi phục."

"Tỉnh lại lâu như vậy rồi mà vẫn chưa biết thế giới bên ngoài như thế nào, điều này cũng làm ảnh hưởng đến việc hồi phục." La Tập chỉ vào Hùng Văn, "Tôi không phải loại người giống cậu ta."

Cô y tá mỉm cười: "Không sao, tôi sắp hết ca rồi, sẽ dẫn anh ra ngoài xem thử coi thế nào, bữa sáng quay về ăn nhé."

La Tập hứng khởi theo cô y tá đến phòng trực ban, anh đưa mắt quan sát xung quanh, đồ đạc bày ở đây chỉ có một nửa anh còn đoán ra được là thứ gì, còn lại thì hoàn toàn không biết dùng để làm gì. Trong phòng không có máy tính hay các thiết bị tương tự. Nguyên nhân là vì bất cứ chỗ nào trên tường cũng có thể kích hoạt thành màn hình, đây là điều nằm trong dự đoán. Thứ thu hút sự chú ý của La Tập là ba chiếc ô để ở cạnh cửa, kiểu dáng của chúng không giống nhau, nhưng nom ngoại hình thì chỉ có thể là ô đi mưa mà thôi. La Tập ngạc nhiên ở chỗ, trông mấy cái ô này có vẻ rất nặng nề, chẳng lẽ thời đại này không có ô gấp hay sao?

Cô y tá ra khỏi phòng thay đồ. Cô đã thay quần áo riêng, ngoài hình ảnh động lấp lóa ở mặt ngoài ra, sự thay đổi về mẫu mẵ của trang phục phụ nữ thời đại này vẫn nằm trong phạm vi mà La Tập tưởng tượng được. So với thời đại của anh, chủ yếu là cảm giác bất đối xứng nổi bật. Anh lấy làm mừng vì sau một trăm tám mươi lăm năm, mình vẫn có thể cảm nhận được vẻ đẹp trên trang phục của một cô gái. Cô y tá cầm một trong ba chiếc ô kia lên, hình như hơi nặng, cô đành phải đeo nó trên lưng.

"Bên ngoài kia đang mưa hả?"

Cô gái lắc đầu: "Anh nghĩ cái này là cái... ô nhỉ." Cô nói từ đó một cách hết sức ngắc ngứ.

"Thế đây là cái gì?" La Tập chỉ vào cái "ô" trên vai cô mà hỏi, anh tưởng cô sẽ nói ra một cái tên mới lạ gì đó, nhưng không phải thế.

"Xe đạp của tôi." Cô đáp.

Khi họ ra tới hành lang, La Tập hỏi: "Nhà cô có xa đây không?"

"Nếu anh muốn hỏi nơi tôi sống, thì không xa đây lắm, đi xe đạp mất chừng mười mấy phút." Cô nói xong bèn đứng lại, nhìn La Tập bằng đôi mắt to quyến rũ, nói ra những lời khiến La Tập kinh ngạc sững sờ: "Giờ không còn nhà nữa, chẳng ai còn nhà nữa, hôn nhân với gia đình, sau Đại Suy Sụp thì đều biến mất hết, đây chính là việc đầu tiên mà anh cần thích ứng."

"Ngay việc đầu tiên này tôi đã không thích ứng nổi rồi."

"Không phải chứ, tôi học lịch sử tôi biết, ở thời đại của các anh, hôn nhân và gia đình đã bắt đầu giải thể rồi, hầu hết mọi người không muốn bị ràng buộc, muốn sống tự do mà." Cô lại nhắc đến môn lịch sử.

Chính tôi đây từng là một người như vậy, nhưng sau này... La Tập thầm nhủ, từ khoảnh khắc đầu tiên sau khi tỉnh lại, suy nghĩ về Trang Nhan và con chưa bao giờ thực sự rời khỏi tâm trí anh. Ý nghĩ đó đã trở thành hình nền cho màn hình ý thức của anh, từng phút từng giây, lúc nào cũng hiển hiện trong tâm trí. Có điều, lúc này, những người ở đây đều không nhận ra anh, tình hình không rõ ràng, tuy bị nỗi nhớ cồn cào giày vò, nhưng anh vẫn không dám mạo muội hỏi thăm tung tích hai người họ.

Họ đi một lúc trong hành lang, sau đó qua một cánh cửa tự động. Trước mắt La Tập sáng bừng lên, anh thấy phía trước có một bình đài dài hẹp chạy ra phía xa. Không khí tươi mát ùa vào mặt, anh nhận ra mình đã ở bên ngoài.

"Bầu trời xanh quá!" Đây là câu đầu tiên anh thốt lên với thế giới bên ngoài.

"Không phải chứ, làm sao mà xanh bằng thời của các anh được."

Chắc chắn là xanh hơn hồi đó, xanh hơn nhiều. La Tập không nói ra những lời này, anh chỉ đắm chìm trong vòng ôm của sắc xanh thăm thẳm vô biên ấy, để mặc cho tâm hồn mình tan chảy trong đó. Sau đó, một câu hỏi chợt lóe lên trong tâm trí: mình đã đến thiên đường thật rồi sao? Trong ký ức của anh, bầu trời xanh thuần khiết thế này chỉ có thể thấy được ở khu vườn Địa Đàng hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài mà anh từng sống năm năm kia mà thôi. Chỉ khác là, bầu trời xanh này không có nhiều mây trắng như hồi đó, chỉ có một hai vệt rất nhạt ở phía Tây, trông như thể ai đó vô ý quệt lên vậy. Trong bầu không hoàn toàn trong vắt, vầng dương vừa dâng lên phía Đông sáng óng ánh rực rỡ, rìa mép trông như thể dính vạt sương đêm.

La Tập dịch chuyển ánh mắt xuống phía dưới, lập tức cảm thấy xây xẩm mặt mày. Anh đang ở trên cao, phải mất một lúc lâu anh mới ý thức được, thứ mình nhìn thấy là thành phố. Thoạt đầu, anh còn ngỡ trước mặt mình là một khu rừng khổng lồ, vô số thân cây mảnh khảnh đâm thẳng lên bầu trời, trên mỗi thân cây đều vươn ra vuông góc rất nhiều cành cây dài ngắn khác nhau, còn các ngôi nhà trong thành phố thì giống như lá gắn vào những cành cây ấy. Các công trình kiến trúc phân bố có vẻ như rất tùy tiện, mật độ lá trên các cây có thưa có dày chứ không đồng nhất. La Tập mau chóng nhận ra, trung tâm thức tỉnh sau ngủ đông mà anh đang đứng kỳ thực cũng thuộc về một cây lớn, anh đang ở trên một chiếc lá. Lúc này, hai người họ đang đứng trên cành cây treo chiếc lá ấy, cũng chính là bình đài dài hẹp vươn dài ra phía trước kia. Ngoảnh đầu lại, anh nhìn thấy thân của cây lớn mình đang ở, thân cây vươn lên đến độ cao mà anh không nhìn rõ. Cành cây này có lẽ nằm ở phần giữa thân cây, nhìn lên trên, nhìn xuống dưới đều có thể trông thấy những cành cây khác và lá gắn trên chúng ( Sau này anh mới biết, địa chỉ trong thành phố quả đúng là Lá X, Cành Y, Cây Z.) . Nhìn gần, những cành cây này kết thành một mạng lưới cầu nối đan xen phức tạp trên không trung, chỉ là, tất cả các cây cầu đều có một đầu lơ lửng vươn ra khoảng không.

"Đây là nơi nào vậy?" La Tập hỏi. "Bắc Kinh."

La Tập nhìn cô y tá, dưới ánh mặt trời buổi sớm, trông cô lại càng xinh xắn quyến rũ. Anh lại đưa mắt quan sát nơi mà cô gọi là Bắc Kinh này một lượt, đoạn hỏi: "Trung tâm thành phố ở đâu?"

"Hướng đó, chúng ta đang ở bên ngoài Vòng 4, Khu Tây, gần như là có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố rồi đấy."

La Tập nheo mắt nhìn về phía cô y tá vừa chỉ một lúc lâu, lớn tiếng kêu lên: "Không thể nào! Sao có thể không để lại thứ gì như vậy chứ?!"

"Anh muốn để lại thứ gì? Thời các anh, nơi này làm gì có thứ gì đâu?"

"Sao lại không có?! Cố Cung đâu? Cảnh Sơn đâu? Thiên An Môn và tòa nhà Mậu dịch quốc tế đâu? Mới hơn một trăm năm, không đến nỗi bị dỡ hết rồi chứ?!"

"Mấy cái mà anh nói đó vẫn còn mà." "Ở đâu?"

"Trên mặt đất ấy."

Thấy bộ dạng kinh hãi khôn cùng của La Tập, cô y tá đột nhiên phá lên cười, cô cười rũ ra đến nỗi đứng không vững, phải vịn vào lan can bên cạnh: "À, ha ha ha... tôi quên mất, thật xin lỗi, bao nhiêu lần rồi mà tôi vẫn quên, anh nhìn đi, chúng ta đang ở dưới lòng đất, sâu hơn một nghìn mét... giả sử khi nào đó tôi lên trên đó du lịch, anh có thể trả miếng, đừng nhắc tôi là thành phố ở trên mặt đất, tôi cũng sẽ kinh ngạc giống như anh vậy thôi, hi hi hi..."

"Nhưng... đây..." La Tập dang hai cánh tay lên phía trên.

"Bầu trời là giả, Mặt trời cũng giả nốt." Cô gái gắng sức nín cười, "Tất nhiên, bảo là giả thì cũng không đúng, đó là hình ảnh quay từ độ cao mười nghìn mét, rồi chiếu lại dưới lòng đất, cũng có thể coi là thật."

"Tại sao lại xây dựng thành phố dưới lòng đất? Hơn một nghìn mét? Sâu như vậy sao?"

"Dĩ nhiên là do chiến tranh rồi, anh nghĩ mà xem, khi cuộc chiến tận thế nổ ra, mặt đất lại chẳng thành một biển lửa à? Tất nhiên, đây cũng là cách nghĩ trong quá khứ thôi, sau khi thời đại Đại Suy Sụp kết thúc, tất cả thành phố trên thế giới đều phát triển xuống lòng đất hết cả rồi."

"Hiện nay, tất cả thành phố trên thế giới đều ở dưới lòng đất à?" "Hầu hết là thế."

La Tập quan sát thế giới này một lần nữa, giờ thì anh đã hiểu, thân các cây cổ thụ này chính là cột trụ chống đỡ mái vòm của thế giới dưới lòng đất, đồng thời cũng được dùng làm trụ chính để treo các kiến trúc của thành phố.

"Anh sẽ không mắc phải bệnh sợ không gian kín đâu, nhìn xem, bầu trời rộng biết bao nhiêu! Lên mặt đất ngắm bầu trời không đẹp được như vậy đầu."

La Tập lại ngửa mặt lên nhìn bầu trời xanh... hay có thể nói là hình chiếu của bầu trời xanh, lần này, anh phát hiện ra trên bầu không ấy có một số vật thể nhỏ, thoạt tiên thì chỉ thấy vài cái rải rác, sau khi mắt điều tiết lại, anh phát hiện số lượng những vật thể này rất nhiều, chi chít khắp bầu trời. Thực kỳ lạ, những vật thể trên trời này không ngờ lại khiến anh liên tưởng đến một nơi hoàn toàn không có chút can hệ gì, là tủ trưng bày ở tiệm bán đồ trang sức. Đó là thời điểm trước khi anh trở thành Người Diện Bích, anh đang yêu Trang Nhan trong tưởng tượng. Có một lần, anh si mê đến độ muốn mua một món quà cho nàng thiên sứ trong trí tưởng tượng của mình. Anh đến cửa hàng đồ trang sức đó, thấy trong tủ trưng bày có rất nhiều mặt dây chuyền bạch kim, những mặt dây chuyền tinh tế nhỏ xinh đặt trên nền nhung đen tuyền, sáng lên ánh bạc lấp lánh dưới ánh đèn tụ quang. Nếu đổi tấm nhung đen đó thành màu xanh lam, thì sẽ rất giống với bầu trời mà anh nhìn thấy lúc này.

"Đó là hạm đội không gian hả?" La Tập kích động hỏi.

"Không phải. Từ đây không thấy được hạm đội đâu, họ đều ở bên ngoài vành đai tiểu hành tinh cơ. Còn những thứ này, là đủ loại luôn, cái nào nhìn rõ hình dáng thì là thành phố không gian, chỉ nhìn thấy một chấm sáng thì là phi thuyền dân dụng. Có điều, thỉnh thoảng cũng có tàu quân sự trở về quỹ đạo, động cơ của chúng sáng lắm, anh không thể nhìn thẳng vào đâu... được rồi, tôi phải đi đây, anh mau quay về đi, ở đây gió lớn lắm."

La Tập xoay người, đang định chào tạm biệt, song lại kinh ngạc đến độ không thốt nên lời. Anh thấy cô gái cầm chiếc ô - hoặc chiếc xe đạp như cô nói - đeo lên lưng như thể đeo ba lô, kế đó chiếc ô dựng lên từ sau lưng cô rồi xòe ra trên đầu, thành hai cánh quạt đồng trục, chúng bắt đầu chuyển động êm ái ngược chiều nhau nhằm giảm bớt mô men chuyển động. Cô gái chầm chậm bay lên, nhảy ra ngoài lan can xuống vực sâu thăm thẳm khiến La Tập nhìn mà thấy chóng mặt. Cô thả mình lơ lửng giữa không trung, lớn tiếng bảo La Tập:

"Anh thấy đấy, hiện tại là một thời đại rất hay, hãy cứ coi quá khứ của anh là một giấc mơ đi, mai gặp lại nhé!"

Cô nhẹ nhàng bay đi, cánh quạt nhỏ khuấy động ánh mặt trời, bay qua khoảng trống giữa hai thân cây khổng lồ, rồi biến thành một con chuồn chuồn nhỏ. Từng đám từng đám chuồn chuồn như vậy đang bay lượn giữa các thân cây thành phố. Nhưng thu hút ánh mắt nhất là dòng xe bay, chúng như thể những đàn cá không ngừng lách qua giữa những lùm cây dưới đáy đại dương. Ánh nắng sớm chiếu vào thành phố, bị các thân cây khổng lồ chia cắt thành vô số cột ánh sáng, dát lên dòng xe trên không trung một lớp vàng lóng lánh.

Đối diện với thế giới mới đẹp đẽ này, nước mắt La Tập chảy giàn giụa, cảm giác như thể được sinh ra lẳn nữa thẩm thấu vào từng tế bào của anh, quá khứ quả thực là một giấc mộng.

Khi La Tập trông thấy người có gương mặt châu Âu đó trong phòng tiếp khách, anh có cảm giác ở ông ta có thứ gì đó khác với những người khác, về sau mới phát hiện ra, bộ vest ông ta mặc trên người không sáng lấp lánh, mà cũng không hiện lên hình ảnh gì, giống như một bộ vest trong thời đại cũ. Đây có lẽ là một cách tỏ ý trang trọng.

Sau khi bắt tay chào hỏi La Tập, người mới đến tự giới thiệu: "Tôi là đặc phái viên của Hội nghị liên tịch Hạm đội, Ben Jonathan. Việc anh tỉnh lại là do tôi bố trí theo chỉ thị của Hội nghị liên tịch, bây giờ, chúng ta sẽ cùng tham gia buổi Hội nghị lắng nghe ý kiến về kế hoạch Diện Bích lần cuối cùng. À, anh hiểu được những gì tôi nói không? Tiếng Anh đã thay đổi rất nhiều."

Trong khi nghe Jonathan nói chuyện, mối lo văn hóa phương Tây xâm lấn vì thấy tiếng Trung hiện đại đã thay đổi quá nhiều của La Tập suốt mấy ngày nay đã biến mất. Tiếng Anh của Jonathan cũng pha tạp rất nhiều từ ngữ tiếng Trung, ví dụ như "kế hoạch Diện Bích". Cứ tiếp tục thế này, ngôn ngữ thông dụng nhất trong quá khứ là tiếng Anh cùng ngôn ngữ có số người sử dụng đông đảo nhất là tiếng Trung sẽ dung hợp với nhau, và trở thành một dạng ngôn ngữ thế giới lớn mạnh nhất. Sau này La Tập biết được, các ngôn ngữ khác trên thế giới cũng xảy ra hiện tượng dung hợp lẫn nhau như thế.

La Tập có thể hiểu được những gì Jonathan nói, anh thầm nghĩ: Quá khứ không phải là một giấc mộng, rốt cuộc quá khứ vẫn tìm đến tận cửa rồi.

Nhưng khi nghe thấy cụm từ "lần cuối cùng", anh lại có cảm giác, tất cả chuyện này vẫn có hy vọng mau chóng chấm dứt.

Jonathan ngoảnh đầu lại ngó nghiêng, hình như là muốn kiểm tra lại xem cửa đã đóng chặt chưa. Sau đó, ông ta bước lại bên cạnh tường, kích hoạt một giao diện, ấn mấy cái lên đó, năm mặt tường gồm cả trần nhà toàn bộ đều biến mất để chuyển thành hình ảnh toàn ký.

Lúc này, La Tập nhận ra mình đang ở trong một phòng hội nghị lớn, tuy rằng tất cả đã thay đổi rất nhiều, vách tường và chiếc bàn tròn lớn đều phát ra một thứ ánh sáng dìu dịu, nhưng hiển nhiên người thiết kế đã muốn cố gắng phục chế lại phong cách của thời đại cũ. Qua tình cảm hoài có thể hiện ra trong cả bàn tròn, bàn chủ tịch và bố cục tổng thể của nơi này, La Tập ngay tức khắc biết đây là nơi nào. Hội trường lúc này vẫn trống không, chỉ có hai ba nhân viên đang chia tài liệu trên bàn họp. La Tập ngạc nhiên nhận ra, bây giờ người ta vẫn dùng tài liệu in trên giấy, đây hẳn cũng là một cách tỏ ý trang trọng, giống như bộ vest mà Jonathan đang mặc vậy.

Jonathan nói: "Hiện nay, hội nghị từ xa đã trở thành thông lệ, chúng ta tham gia bằng phương thức này cũng không ảnh hưởng đến tầm quan trọng và tính nghiêm túc của hội nghị. Vẫn còn một lúc nữa hội nghị mới bắt đầu, hình như anh vẫn chưa nắm rõ lắm về thế giới bên ngoài, có cần tôi tóm lược tình hình cơ bản của thế giới hiện nay không?"

La Tập gật đầu: "Tất nhiên, cám ơn."

Jonathan chỉ về phía hội trường, nói: "Chỉ có thể nói một cách giản lược thôi. Trước tiên, tôi sẽ nói về các quốc gia. Châu Âu đã trở thành một quốc gia, gọi là Liên hiệp Châu Âu, bao gồm cả Đông Âu lẫn Tây Âu, nhưng không gồm phần thuộc châu Âu của Nga; Nga và Belarus hợp nhất, tên nước vẫn gọi là Liên bang Nga; khu vực sử dụng tiếng Anh và tiếng Pháp của Canada tách ra thành hai quốc gia; những khu vực khác cũng có một vài thay đổi, nhưng chủ yếu là vậy."

La Tập hết sức kinh ngạc: "Chỉ thay đổi ít vậy thôi à? Gần hai thế kỷ rồi, tôi còn tưởng thế giới đã hoàn toàn đổi khác rồi cơ."

Jonathan quay lưng về phía hội trường, gật đầu với La Tập: "Đã hoàn toàn thay đổi rồi, tiến sĩ La Tập, thế giới này quả thực đã hoàn toàn thay đổi rồi."

"Không phải chứ, những thay đổi đó thì ở thời đại của chúng tôi đã bắt đầu xuất hiện manh nha rồi."

"Nhưng có một điểm mà các anh không thể dự liệu: hiện nay đã không còn nước lớn nữa, trong chính trị quốc tế, tất cả quốc gia đều đã suy yếu."

"Tất cả quốc gia? Vậy thì ai vùng lên?"

"Một thực thể nằm ngoài quốc gia: hạm đội không gian."

La Tập ngẫm nghĩ một lúc lâu mới hiểu được hàm nghĩa câu nói này của Jonathan: "Ý ông là, hạm đội không gian đã trở nên độc lập?"

"Đúng thế, hạm đội không thuộc về bất cứ quốc gia nào, mà trở thành thực thể kinh tế và chính trị độc lập, cũng có tư cách thành viên Liên Hiệp Quốc giống như quốc gia thông thường. Hiện nay, Hệ Mặt trời có ba hạm đội lớn: Hạm đội châu Á, Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ, tên gọi chỉ nói lên vùng đất khởi nguyên chính của các hạm đội mà thôi, còn bản thân hạm đội thì đã không còn phụ thuộc chút nào vào vùng đất khởi nguyên ấy nữa. Các hạm đội đều hoàn toàn độc lập. Cả ba hạm đội lớn này đều sở hữu thế lực kinh tế và chính trị như một siêu cường quốc trong thời đại của các anh."

"Trời đất ơi..." La Tập cảm thán.

"Nhưng đừng hiểu lầm, Trái đất không nằm dưới sự thống trị của chính quyền quân sự, phạm vi lãnh thổ và chủ quyền của hạm đội đều ở trên vũ trụ, rất hiếm khi họ can thiệp vào công việc nội bộ của xã hội trên Trái đất. Điều này đã được quy định trong Hiến chương Liên Hiệp Quốc. Vì vậy, hiện nay, thế giới loài người chia thành hai cộng đồng quốc tế: cộng đồng quốc tế truyền thống ở Trái đất và Quốc tế hạm đội mới xuất hiện. Ba hạm đội lớn hợp thành Hạm đội Hệ Mặt trời, Hội đồng phòng ngự toàn cầu đã phát triển thành Hội nghị liên tịch Hạm đội Hệ Mặt trời, là cơ quan chỉ huy tối cao trên danh nghĩa của Hạm đội Hệ Mặt trời, nhưng cũng giống như Liên Hiệp Quốc, nó chỉ có tác dụng điều phối hợp tác, chứ không có quyền lực thực tế. Kỳ thực, bản thân Hạm đội Hệ Mặt trời cũng chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi, thực quyền đối với lực lượng vũ trang trên vũ trụ của loài người nằm trong tay bộ chỉ huy của ba hạm đội lớn. Được rồi, anh biết được chừng đó là cũng tàm tạm đủ tham gia hội nghị hôm nay rồi. Hội nghị này do Hội nghị liên tịch Hạm đội Hệ Mặt trời tổ chức, họ là người kế thừa kế hoạch Diện Bích."

Lúc này, trên hình ảnh toàn ký xuất hiện một cửa sổ, hình ảnh Hines và Yamasuki Keiko hiện ra trên đó. Hai người họ trông không có gì thay đổi. Hines mỉm cười chào hỏi La Tập, Yamasuki Keiko thì hờ hững ngồi bên cạnh, gương mặt không bộc lộ cảm xúc gì, La Tập chào cũng chỉ khe khẽ gật đầu đáp lại.

Hines nói: "Tôi cũng vừa mới tỉnh lại, tiến sĩ La Tập, tôi lấy làm tiếc khi biết được, ở vị trí cách chúng ta năm mươi năm ánh sáng kia, hành tinh mà anh phát lời nguyền ấy vẫn quay xung quanh ngôi sao đó."

"Kha kha, đúng là chuyện cười mà, một chuyện cười thời xưa." La Tập xua tay, tự giễu.

"Nhưng so với Tyler và Rey Díaz, anh vẫn còn may mắn đấy."

"Xem ra ông là Người Diện Bích duy nhất thành công rồi, có lẽ kế hoạch chiến lược của ông thực sự đã nâng cao được trí lực của loài người."

Hines cũng nở nụ cười tự giễu giống hệt La Tập vừa nãy, ông ta lắc đầu: "Không, thực sự là không. Tôi vừa được biết, sau khi chúng ta ngủ đông, nghiên cứu về tư duy của loài người nhanh chóng gặp phải những chướng ngại không thể khắc phục, vì đi sâu hơn nữa về cơ chế tư duy của bộ não là sẽ chạm đến cấp lượng tử. Lúc đó, cũng giống như các ngành khoa học khác, họ đụng phải bức tường không thể vượt qua mà Hạt trí tuệ xây nên. Chúng tôi đã không nâng cao được trí lực của loài người, nếu nói đã làm được gì đó thực chất, thì chỉ là củng cố lòng tin của một nhóm người mà thôi."

Lúc La Tập bắt đầu ngủ đông, Dấu ấn tư tưởng vẫn chưa xuất hiện, vì vậy anh không hiểu hàm nghĩa câu nói cuối cùng của Hines cho lắm, nhưng anh để ý thấy khi Hines nói thế, trên gương mặt Yamasuki Keiko từ đầu vẫn lạnh như băng chợt thoáng hiện lên một nụ cười bí hiểm.

Cửa sổ biến mất, lúc này, La Tập thấy trong hội trường đã ngồi kín người, hầu hết người tham dự đều mặc quân phục. Kiểu dáng quân phục không thay đổi nhiều, trang phục của tất cả mọi người đều không có hình ảnh trang trí, nhưng phù hiệu và quân hàm của họ đều phát sáng. Chủ tịch Hội nghị liên tịch Hạm đội cũng vẫn theo hình thức luân phiên, vả lại còn là một quan chức dân sự. Nhìn ông ta, La Tập lại nhớ đến Garanin, anh ý thức được mình đã là người cổ đại từ hai thế kỷ trước, so với vô số những con người cùng thời đại đã bị chôn vùi trong dòng sông thời gian, xét cho cùng, mình vẫn còn may mắn chán.

Sau khi tuyên bố khai mạc hội nghị, vị chủ tịch nói: "Các vị đại biểu, trong kỳ họp lần này, chúng ta sẽ tiên hành biểu quyết lần cuối cùng dự thảo nghị quyết số 649 đưa ra trong Hội nghị liên tịch lần thứ 47 năm nay, dự thảo này do Hạm đội Bắc Mỹ và Hạm đội châu Âu liên danh đệ trình. Trước tiên, tôi sẽ đọc lại nội dung của dự thảo.

"Năm thứ hai sau khi nguy cơ Tam Thể xuất hiện, Hội đồng phòng ngự toàn cầu của Liên Hiệp Quốc đã lập ra kế hoạch Diện Bích, đồng thời được các quốc gia thường trực hội đồng nhất trí thông qua, bắt đầu thực hiện vào năm tiếp sau đó. Nội dung cốt lõi của kế hoạch Diện Bích là bốn Người Diện Bích được các quốc gia thường trực hội đồng lựa chọn và giới thiệu sẽ tiến hành suy tư cá nhân hoàn toàn khép kín, lập ra và thực hiện kế hoạch chiến lược nhằm kháng cự lại cuộc xâm lược của thế giới Tam Thể, tránh né sự giám sát ở khắp mọi nơi của Hạt trí tuệ đối với thế giới loài người, bảo đảm tính bí mật của chiến lược. Liên Hiệp Quốc cũng đưa ra Đạo luật về kế hoạch Diện Bích tương ứng, nhằm đảm bảo đặc quyền lập ra và thực hiện kế hoạch của Người Diện Bích.

"Kế hoạch Diện Bích đến nay đã thực hiện được hai trăm lẻ năm năm, trong thời gian đó, có một giai đoạn tạm ngừng kéo dài hơn một thế kỷ.

Trong thời gian này, quyền lãnh đạo kế hoạch được chuyển từ Hội đồng phòng ngự toàn cầu sang cho Hội nghị liên tịch Hạm đội Hệ Mặt trời.

"Kế hoạch Diện Bích được sinh ra trong một bối cảnh lịch sử đặc biệt. Lúc đó, nguy cơ Tam Thể vừa mới xuất hiện, đối diện với nguy cơ hủy diệt chưa từng có trong lịch sử loài người này, cộng đồng quốc tế đã rơi vào tuyệt vọng và khủng hoảng tột cùng, kế hoạch Diện Bích chính là được ra đời trong trạng thái ấy. Nó không phải một lựa chọn lý trí, mà là sự vùng vẫy tuyệt vọng.

"Sự thực lịch sử đã chứng minh, kế hoạch Diện Bích là một kế hoạch chiến lược hoàn toàn thất bại. Không hề khoa trương khi nói rằng, nó là việc làm ngu xuẩn nhất, ấu trĩ nhất trong toàn bộ lịch sử của xã hội loài người. Người Diện Bích được trao cho quyền lực lớn chưa từng có, không bị bất cứ luật pháp nào giám sát, thậm chí còn được quyền tự do lừa gạt cộng đồng quốc tế. Điều này đi ngược lại với những nguyên tắc đạo đức và pháp luật cơ bản nhất của xã hội loài người.

"Trong quá trình thực hiện kế hoạch Diện Bích, một lượng lớn tài nguyên chiến lược đã bị tiêu hao vô nghĩa, kế hoạch hạm đội lượng tử của Người Diện Bích Frederick Tyler đã được chứng minh là hoàn toàn không có ý nghĩa chiến lược gì, còn kế hoạch phản ứng dây chuyền khi Sao Thủy rơi xuống Mặt trời của Người Diện Bích Manuel Rey Díaz, thì với khả năng của loài người hiện nay cũng tuyệt nhiên không thể nào thực hiện nổi. Đồng thời, hai kế hoạch này đều phạm pháp, Tyler có âm mưu tấn công và tiêu diệt hạm đội Trái đất, mưu đồ của Rey Díaz lại còn ác độc hơn, đem toàn bộ sự sống trên Trái đất ra làm con tin.

"Hai Người Diện Bích còn lại cũng khiến chúng ta thất vọng như thế. Kế hoạch nâng cao năng lực tư duy của Người Diện Bích Hines hiện nay vẫn chưa bộc lộ ra ý đồ chiến lược thực sự, nhưng việc sử dụng thành quả trong giai đoạn sơ bộ của nó là Dấu ấn tư tưởng trong quân chủng không gian cũng là phạm pháp. Nó vi phạm nghiêm trọng quyền tự do tư tưởng, là cơ sở để văn minh nhân loại có thể tồn tại và tiến bộ. Còn về Người Diện Bích La Tập, trước tiên anh ta lạm dụng của công một cách vô trách nhiệm để tạo cho mình cuộc sống hưởng lạc, rồi sau đó lại lừa gạt đám đông bằng những hành vi lố bịch mang màu sắc chủ nghĩa thần bí.

"Chúng tôi cho rằng, với sự tăng trưởng mang tính chất quyết định của sức mạnh loài người, cùng với việc nắm chắc quyền chủ động trong chiến tranh, kế hoạch Diện Bích đã không còn ý nghĩa nữa. Hiện nay là thời điểm thích hợp để kết thúc vấn đề do lịch sử để lại này. Chúng tôi đề nghị, Hội nghị liên tịch Hạm đội lập tức đình chỉ kế hoạch Diện Bích, đồng thời bãi bỏ Đạo luật về kế hoạch Diện Bích của Liên Hiệp Quốc.

"Trân trọng đệ trình."

Vị chủ tịch chậm rãi đặt văn bản dự thảo xuống, quét ánh mắt một lượt quanh hội trường: "Giờ bắt đầu tiến hành biểu quyết đối với dự thảo nghị quyết số 649 của Hội nghị liên tịch Hạm đội Hệ Mặt trời."

Tất cả đại biểu đều giơ tay.

Phương thức biểu quyết của thời đại này vẫn nguyên thủy như vậy, các nhân viên đi lại xung quanh hội trường, trịnh trọng xác thực số phiếu biểu quyết. Khi họ báo cáo lại kết quả cho chủ tịch, ông ta tuyên bố:

"Dự thảo nghị quyết 649 được thông qua với 100% số phiếu, bắt đầu có hiệu lực ngay từ lúc này." Vị chủ tịch ngẩng đầu lên, La Tập không biết ông ta đang nhìn mình hay Hines. Giống như lần hội nghị từ xa diễn ra vào một trăm tám mươi lăm năm trước, La Tập vẫn không biết hình ảnh của mình và Hines được hiển thị ở vị trí nào trong hội trường. "Hiện giờ, kế hoạch Diện Bích đã dừng lại, đồng thời Đạo luật về kế hoạch Diện Bích của Liên Hiệp Quốc cũng bãi bỏ. Tôi đại diện cho Hội nghị liên tịch Hạm đội Hệ Mặt trời thông báo với Người Diện Bích Bill Hines và Người Diện Bích La Tập, hai người đã không còn là Người Diện Bích nữa, mọi đặc quyền liên quan đến kế hoạch Diện Bích mà Liên Hiệp Quốc trao cho hai người, cùng với quyền miễn truy tố trước pháp luật đi kèm, đều không còn hữu hiệu. Hai người sẽ khôi phục lại thân phận là công dân bình thường của nước mình."

Vị chủ tịch tuyên bố hội nghị kết thúc, Jonathan đứng dậy tắt hình ảnh toàn ký đi, đồng thời cũng tắt luôn cơn ác mộng kéo dài hai thế kỷ của La Tập.

"Tiến sĩ La Tập, theo tôi được biết, đây chính là kết quả mà anh muốn." Jonathan mỉm cười nói với La Tập.

"Đúng thế, chính là điều mà tôi muốn, cảm ơn ông, ông đặc phái viên, tôi cũng cám ơn Hội nghị liên tịch Hạm đội đã khôi phục lại thân phận người bình thường của tôi." La Tập nói với sự chân thành tự đáy lòng.

"Hội nghị rất ngắn gọn, chỉ là biểu quyết thông qua dự thảo mà thôi, tôi đã được trao quyền bàn bạc các sự vụ cụ thể hơn với anh, anh có thể nói về những việc mình đang quan tâm nhất trước."

"Vợ con tôi thì sao?" La Tập nôn nóng hỏi câu hỏi đã giày vò anh suốt từ khi tỉnh lại đến giờ. Trên thực tế, từ lúc gặp Jonathan trước khi hội nghị khai mạc, anh đã muốn hỏi thăm chuyện này rồi.

"Anh cứ yên tâm, họ đều rất khỏe, cả hai vẫn đang ngủ đông, tôi sẽ cung cấp cho anh hồ sơ của họ, anh có thể đăng ký cho họ tỉnh lại bất cứ lúc nào."

"Cảm ơn, cảm ơn." Khóe mắt La Tập đã ngân ngấn lệ, một lần nữa, anh lại có cảm giác như thể đến được cõi thiên đường ấy.

"Có điều, tiến sĩ La Tập, tôi có một lời khuyên cá nhân thế này." Jonathan ngồi xích lại gần La Tập trên xô pha, nói: "Người ngủ đông không dễ thích ứng với cuộc sống trong thời đại này chút nào, tôi đề nghị anh ổn định cuộc sống của mình trước rồi hãy đánh thức họ dậy. Chi phí Liên Hiệp Quốc đã trả có thể duy trì trạng thái ngủ đông của họ thêm hai trăm ba mươi năm nữa."

"Vậy, tôi sẽ sống thế nào ở ngoài kia?"

Trước câu hỏi này của La Tập, tay đặc phái viên chỉ cười cười: "Chuyện này thì anh không cần lo lắng, có thể là không thích ứng được với thời đại, nhưng sinh hoạt thì không có vấn đề gì đâu. Ở thời đại này, phúc lợi xã hội đã rất hoàn thiện, cho dù không làm gì cả thì cũng có thể sống một cách tương đối thoải mái. Trường đại học lúc trước anh làm việc giờ vẫn còn, ở ngay thành phố này thôi, họ đã nhận lời xem xét vấn đề công việc của anh rồi, một thời gian nữa họ sẽ liên hệ với anh."

La Tập đột nhiên nhớ ra một chuyện khiến anh rùng mình ớn lạnh: "Còn vấn đề an toàn của tôi sau khi ra ngoài thì sao? ETO vẫn luôn muốn giết tôi!"

"ETO?" Jonathan cười phá lên: "Tổ chức Tam Thể Địa Cầu đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn từ một thế kỷ trước, thế giới hiện tại đã không còn cơ sở xã hội cho bọn chúng tồn tại nữa rồi. Tất nhiên, những người có khuynh hướng tư tưởng đó vẫn còn, nhưng đã không thể nào hình thành tổ chức được nữa, anh ra ngoài kia sẽ tuyệt đối an toàn."

Lúc chia tay, Jonathan mới bỏ đi bộ tịch quan chức, bộ vest của ông ta cũng sáng lên, hiện ra hình ảnh bầu trời sao bị biến dạng. Ông ta vừa cười vừa nói với La Tập: "Tiến sĩ, trong tất cả những nhân vật lịch sử mà tôi từng gặp, anh là người hài hước nhất đấy. Lời nguyền, lời nguyền nhắm vào một ngôi sao, ha ha ha ha..."

La Tập đứng một mình trong phòng tiếp khách, nghiền ngẫm thật kỹ về hiện thực trước mắt trong tĩnh lặng, sau hai thế kỷ làm đấng cứu thế, anh rốt cuộc cũng trở lại làm người bình thường rồi, cuộc sống mới đang rộng mở phía trước.

"Cậu thành người bình thường rồi, chú em!" Suy nghĩ của La Tập được thốt lên bằng một giọng khan khan, anh ngoảnh đầu lại nhìn, thấy Sử Cường đi vào: "Ha ha, tôi nghe gã vừa đi ra ấy nói rồi."

Trong niềm hân hoan gặp lại, họ kể cho nhau nghe những gì mình đã trải qua. La Tập biết được Sử Cường mới tỉnh lại hai tháng trước, bệnh máu trắng của anh ta đã được chữa khỏi, bác sĩ còn phát hiện khả năng biến chứng bệnh gan của anh ta rất cao, có thể là do uống rượu nên cũng tiện thể xử lý luôn. Kỳ thực, trong cảm giác của họ, thời gian hai người chia cách không dài lắm, chỉ khoảng chừng bốn, năm năm gì đó. Khi ngủ đông, họ không có cảm giác về thời gian. Có điều, gặp lại nhau trong thời đại mới của hai trăm năm sau, hai người dẫu sao vẫn có thêm một phần thân thiết.

"Tôi đến đón cậu xuất viện, ở đây chẳng có gì hay ho cả đâu." Sử Cường vừa nói vừa lấy trong ba lô mang theo ra một bộ quần áo, bảo anh mặc vào.

"Cái này... hơi to thì phải?" La Tập giũ chiếc áo khoác ra, nói.

"Nhìn đi, tỉnh lại muộn hơn có hai tháng, so với tôi cậu đã thành một gã nhà quê rồi, cứ mặc vào thử xem."

La Tập khoác áo vào, nghe thấy một loạt tiếng xẹt xẹt rất nhỏ, chiếc áo chầm chậm co lại thành kích cỡ vừa người, quần sau khi mặc vào cũng thế. Sử Cường chỉ vào một thứ giống như đồ cài áo ở trước ngực, nói cho La Tập biết, kích cỡ của quần áo còn có thể điều chỉnh tùy ý.

"Tôi hỏi cái, anh mặc lại đúng cái bộ từ hai trăm năm trước đấy à?" La Tập nhìn Sử Cường tò mò hỏi, anh nhớ rất rõ, chiếc áo khoác da mà Sử Cường đang mặc đúng là giống hệt như chiếc gã mặc trong lần cuối cùng anh gặp.

"Đồ đạc của tôi bị mất đi một ít trong thời Đại Suy Sụp, nhưng bộ đồ ấy thì người ta giữ lại được thật, song không mặc được nữa rồi. Đồ đạc thời đó của cậu cũng giữ lại được một ít đấy, đợi sắp xếp xong xuôi rồi đi lấy. Tôi bảo chứ, cậu xem mấy thứ đó thành ra thế nào thì sẽ biết gần hai trăm năm không phải là khoảng thời gian ngắn ngủi gì đâu." Sử Cường vừa nói, vừa ấn vào chỗ nào đó trên áo khoác, cả bộ đồ liền chuyển thành màu trắng, thì ra cảm giác như làm bằng da thuộc ấy chỉ là hình ảnh hiển thị. "Tôi thích giống như hồi trước."

"Bộ này của tôi cũng thế hả, còn có thể hiển thị ra hình ảnh giống như bọn họ nữa à?" La Tập nhìn bộ quần áo trên người mình thắc mắc.

"Được, phải mất công cài đặt cái gì ấy. Chúng ta đi thôi."

La Tập và Sử Cường đi thang máy trong thân cây xuống thẳng tầng dưới cùng, băng qua đại sảnh rộng mênh mông của "cái cây" này, bước chân vào thế giới mới ngoài kia.

Khi tay đặc phái viên tắt màn hình toàn ký của Hội nghị lắng nghe ý kiến về kế hoạch Diện Bích đi, hội nghị vẫn chưa kết thúc. Kỳ thực, lúc đó La Tập đã để ý thấy khi vị chủ tịch tuyên bố buổi hội nghị kết thúc, đột nhiên có một giọng nói vang lên, một giọng nữ. Anh không nghe rõ người đó nói gì, nhưng tất cả mọi người trong hội trường đều nhìn về một hướng. Lúc này, Jonathan đã tắt màn hình, chắc chắn ông ta cũng đã chú ý đến sự việc ấy. Có điều, khi vị chủ tịch tuyên bố hội nghị kết thúc, La Tập đã không còn thân phận Người Diện Bích mà trở thành công dân bình thường, cho dù hội nghị có tiếp diễn, anh cũng không còn tư cách để tham gia nữa.

Người lên tiếng là Yamasuki Keiko, bà nói: "Ngài chủ tịch, tôi có điều muốn nói."

Vị chủ tịch nói: "Yamasuki Keiko, bà không phải Người Diện Bích, bà được có mặt trong buổi hội nghị ngày hôm nay chỉ vì thân phận đặc biệt của mình, bà không có quyền phát biểu.

Lúc này, các đại biểu trong hội trường đều không hứng thú gì với Yamasuki Keiko, mọi người đang rào rào đứng dậy. Kỳ thực, đối với bọn họ, toàn bộ kế hoạch Diện Bích chỉ là một vấn đề lịch sử để lại, buộc phải bỏ sức ra đôi chút để xử lý mà thôi. Nhưng câu nói tiếp sau đó của Yamasuki Keiko lại khiến bọn họ thảy đều dừng hết lại, bà quay người nói với Hines bên cạnh:

"Người Diện Bích Bill Hines, em là Người Phá Tường của anh."

Hines cũng đang đứng dậy toan rời khỏi đó, nghe thấy Yamasuki Keiko nói thế, ông ta mềm nhũn hai chân, ngồi phịch xuống ghế. Trong hội trường, mọi người đưa mắt nhìn nhau, kế đó vang lên những tiếng rầm rì trao đổi, còn sắc mặt Hines thì dần dần trở nên tái nhợt.

"Tôi hy vọng các vị ở đây vẫn chưa quên ý nghĩa của cách gọi này." Keiko quay lại, lạnh lùng nói với cả hội trường.

Ngài chủ tịch nói: "Đúng, chúng tôi biết Người Phá Tường là gì, nhưng tổ chức của bà đã không còn tồn tại nữa rồi.

"Tôi biết," Yamasuki Keiko tỏ ra hết sức bình tĩnh, "nhưng với tư cách là thành viên cuối cùng của tổ chức Tam Thể Địa Cầu, tôi sẽ làm hết trách nhiệm của mình với Chúa."

"Lẽ ra anh nên nghĩ ra từ lâu rồi, Keiko, lẽ ra anh nên nghĩ ra từ lâu rồi." Hines nói, giọng ông ta run run, có vẻ rất yếu ớt. Ông ta sớm đã biết vợ mình tôn sùng tư tưởng của Timothy Leary, cũng đã thấy khát khao cuồng nhiệt của bà đối với việc thay đổi tư duy con người bằng công nghệ, nhưng ông ta chưa bao giờ liên hệ những điều này với sự căm ghét con người mà bao lâu nay bà vẫn che giấu rất sâu.

"Điều đầu tiên em cần nói rõ là, mục đích thực sự của kế hoạch chiến lược của anh không phải là nâng cao trí lực của loài người. Anh là người rõ hơn ai hết, trong tương lai có thể lường đến được, công nghệ của loài người hoàn toàn không thể thực hiện mục tiêu này, vì anh chính là người phát hiện ra cơ chế lượng tử của bộ não. Anh biết rõ, nghiên cứu tư duy cần phải đi sâu vào đến cấp độ lượng tử, mà trong tình trạng vật lý cơ bản bị Hạt trí tuệ khóa chặt như vậy, nghiên cứu này chỉ là một vũng nước tù, không thể nào thành công. Dấu ấn tư tưởng không phải là sản phẩm phụ tình cờ sinh ra khi nghiên cứu cơ chế tư duy của bộ não, mà nó là thứ anh luôn muốn có được, cũng là mục tiêu tối hậu của nghiên cứu này." Yamasuki Keiko quay người lại phía hội trường, "Các vị, giờ tôi muốn biết, trong những năm chúng tôi ngủ đông, có chuyện gì đã xảy ra với Dấu ấn tư tưởng?"

"Lịch sử của nó không kéo dài cho lắm," đại biểu Hạm đội châu Âu nói, "Lúc đó, trong quân chủng không gian của các nước, đã có gần năm mươi nghìn người lần lượt tự nguyện khắc lên Dấu ấn tư tưởng để củng cố niềm tin vào thắng lợi của mình, đến nỗi trong quân đội đã hình thành nên một nhóm đặc biệt, gọi là 'những kẻ khắc dấu'. Vê sau, ước chừng khoảng mười năm sau khi hai người ngủ đông, việc sử dụng Dấu ấn tư tưởng bị tòa án quốc tế phán định là hành vi phi pháp, vi phạm quyền tự do tư tưởng của cá nhân, thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng duy nhất ở Trung tâm Niềm tin đã bị niêm phong. Loại thiết bị này đã bị nghiêm cấm sản xuất và sử dụng trên phạm vi toàn thế giới, đặt dưới sự kiểm soát chặt chẽ tương đương với năng lượng hạt nhân. Trên thực tế, muốn có thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng còn khó hơn cả có vũ khí hạt nhân, chủ yếu là vì máy tính mà nó sử dụng. Trong khi các vị ngủ đông, công nghệ máy tính về cơ bản đã ngừng tiến bộ. Đến ngày nay, máy tính mà Dấu ấn tư tưởng sử dụng vẫn được coi là siêu máy tính, những tổ chức và cá nhân thông thường khó lòng sở hữu."

Yamasuki Keiko nói ra thông tin có sức nặng đầu tiên: "Các vị không biết rồi, thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng không chỉ có một, tổng cộng đã có năm chiếc được chế tạo, mỗi chiếc đều đi kèm máy tính siêu cấp. Hines đã bí mật chuyển giao bốn thiết bị còn lại cho những người đã được Dấu ấn tư tưởng củng cố niềm tin, cũng chính là 'những kẻ khắc dấu' mà các vị vừa nói đến. Vào thời điểm đó, tuy họ chỉ có khoảng ba nghìn người, nhưng đã hình thành nên một tổ chức đa quốc gia bí mật trong quân chủng không gian các nước. Hines không nói với tôi chuyện này, mà là Hạt trí tuệ cho tôi biết. Chúa không hề để tâm đến những người kiên định tin vào thắng lợi, vì vậy chúng tôi cũng không có hành động gì phản ứng lại."

"Chuyện này tức là sao?" Ngài chủ tịch hỏi.

"Chúng ta cùng suy luận nhé. Dấu ấn tư tưởng không phải là thiết bị vận hành liên tục, chỉ khi nào cần thiết nó mới khởi động, mỗi thiết bị có thể sử dụng trong thời gian rất dài, nếu được bảo dưỡng đúng cách, có thể dùng đến cả nửa thế kỷ. Nếu sử dụng lần lượt bốn thiết bị này, một cái hỏng hẳn mới dùng sang cái thứ hai, vậy thì đã đủ dùng cho hai thế kỷ. Điều này nghĩa là, 'những kẻ khắc dấu' không hề tự sinh tự diệt, bọn họ có thể truyền từ đời này sang đời khác kéo dài đến tận hôm nay. Đây là một thứ tôn giáo, đức tin của họ chính là niềm tin đã được củng cố bằng Dấu ấn tư tưởng, nghi thức gia nhập tôn giáo này chính là tự nguyện khắc dấu ấn đó lên tư tưởng của mình."

Đại biểu Hạm đội Bắc Mỹ nói: "Tiến sĩ Hines, giờ ông đã không còn thân phận Người Diện Bích, cũng không có quyền lừa gạt cả thế giới một cách hợp pháp nữa. Xin ông hãy nói thật với Hội nghị liên tịch: Những gì vợ ông, hoặc có thể gọi là Người Phá Tường của ông nói, có phải là sự thực không?"

"Là thật." Hines nặng nề gật đầu.

"Đây là hành vi phạm pháp!" Đại biểu Hạm đội châu Á nói.

"Có lẽ thế..." Hines lại gật đầu, "Nhưng giống như các vị ở đây, tôi cũng không biết nhóm 'những kẻ khắc dấu' ấy có còn tồn tại đến ngày hôm nay hay không."

"Chuyện này không quan trọng," đại biểu Hạm đội châu Âu nói, "tôi cho rằng việc cần làm tiếp theo chỉ là tìm ra thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng có thể vẫn còn sót lại đến ngày nay, niêm phong hoặc tiêu hủy chúng đi. Còn về nhóm người khắc dấu kia, nếu bọn họ tự nguyện khắc lên Dấu ấn tư tưởng, thì gần như không vi phạm bất cứ điều luật nào hiện có; nếu như họ khắc Dấu ấn tư tưởng lên những người tự nguyện khác, thì cũng là do niềm tin hoặc đức tin bị công nghệ củng cố kia chi phối, cũng không nên bị pháp luật chế tài. Vì vậy, chỉ cần tìm được thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng, có lẽ hoàn toàn không cần thiết phải tra xét tình trạng của những kẻ khắc dấu làm gì."

"Đúng vậy, trong Hạm đội Hệ Mặt trời có một số người mang niềm tin tuyệt đối với chiến thắng thì cũng không phải là chuyện xấu, ít nhất thì cũng không gây ra tổn thất gì. Điều này nên coi là việc riêng của mỗi người, không cần biết họ là ai để làm gì, mặc dù hơi khó hiểu là đến giờ mà vẫn có người tự nguyện khắc lên Dấu ấn tư tưởng, vì thắng lợi của loài người đã rõ rành rành ra đó rồi." Đại biểu Hạm đội châu Âu nói.

Yamasuki Keiko đột nhiên bật cười lạnh lùng, lộ ra vẻ mặt mà người thời đại này rất hiếm khi trông thấy, khiến những người có mặt trong hội nghị liên tưởng đến ánh trăng ánh trên lớp vảy con rắn trong bụi cỏ từ một thời đại xa xưa nào đó.

"Các vị nghĩ đơn giản quá rồi." Bà nói.

"Các vị nghĩ đơn giản quá rồi." Hines phụ họa theo vợ, rồi lại cúi gằm đầu xuống.

Yamasuki Keiko lại quay sang phía chồng: "Bill, anh vẫn luôn giấu giếm suy nghĩ của mình với em, kể cả trước khi anh trở thành Người Diện Bích."

"Anh sự em sẽ khinh thường anh." Hines cúi đầu đáp.

"Đã vô số lần, trong những đêm thâu yên tĩnh ở Kyoto, trong gian nhà gỗ và khu rừng tre nhỏ ấy, chúng ta lặng lẽ nhìn nhau. Trong mắt anh, em thấy được sự cô độc của một Người Diện Bích, thấy được khát khao muốn dốc bầu tâm sự với em. Đã vô số lần, anh đã suýt nói ra sự thực, anh muốn vùi đầu vào lòng em, vừa khóc vừa nói ra toàn bộ chân tướng để được giải thoát hoàn toàn. Thế nhưng, trách nhiệm của Người Diện Bích đã ngăn cản anh. Lừa gạt, kể cả lừa gạt người anh yêu nhất, đó cũng là một phần trách nhiệm của anh. Vì thế, em chỉ có thể nhìn vào mắt anh, hy vọng tìm được trong đôi mắt ấy chút dấu vết suy nghĩ thực sự của anh. Anh không biết em đã trải qua bao nhiêu đêm không ngủ, nằm bên anh đang ngủ say mà chờ đợi, đợi anh nói mớ... Em còn dành nhiều thời gian hơn để quan sát anh thật kỹ lưỡng, nghiên cứu từng cử chỉ hành động của anh, bắt lấy từng ánh mắt của anh, kể cả trong những năm anh ngủ đông lần đầu tiên, em đều hết lần này đến lần khác hồi tưởng lại từng chi tiết nhỏ nhất về anh, không phải vì nhớ nhung, mà chỉ vì muốn nhìn thấu suy nghĩ thực của anh. Trong một thời gian khá dài, em đã thất bại, em chỉ biết rằng anh luôn đeo mặt nạ, em hoàn toàn không biết gì về con người dưới lớp mặt nạ đó của anh. Hết năm này đến năm khác trôi qua, rốt cuộc cũng đến cái ngày đó. Sau khi tỉnh lại khỏi giấc ngủ đông đầu tiên, anh đi qua hình ảnh mạng thần kinh đến bên cạnh em, em lại nhìn thấy đôi mắt anh lần nữa, rốt cuộc em đã hiểu ra. Lúc này, em đã trưởng thành và chín chắn hơn được tám năm, mà anh vẫn là anh của tám năm về trước, vì thế, anh đã để lộ mình.

"Từ khoảnh khắc ấy, em đã biết con người thực của anh: một kẻ thất bại chủ nghĩa thâm căn cố đế, một kẻ kiên định tin vào chủ nghĩa đào vong, cho dù trước hay sau khi trở thành Người Diện Bích, mục tiêu duy nhất của anh chính là cuộc bỏ trốn của loài người. So với những Người Diện Bích khác, điểm xuất sắc của anh không nằm ở việc đánh lừa và che giấu kế hoạch chiến lược, mà ở chỗ ẩn giấu và ngụy trang thế giới quan thực sự của mình.

"Nhưng em vẫn không biết, anh định thực hiện mục tiêu này thông qua nghiên cứu tư duy và bộ não người bằng cách nào. Thậm chí, sau khi Dấu ấn tư tưởng xuất hiện, em vẫn luôn ở trong trạng thái u mê. Đến tận khoảnh khắc trước khi chìm vào giấc ngủ đông, em mới nhớ ra ánh mắt họ, ánh mắt những người đã được khắc lên Dấu ấn tư tưởng. Cũng giống như với anh vậy, em đột nhiên hiểu được những ánh mắt vẫn luôn làm em nghi hoặc đó. Khi ấy, em đã hoàn toàn nhìn thấu chiến lược thực sự của anh, nhưng đã quá muộn để nói ra mất rồi.

Đại biểu Hạm đội Bắc Mỹ nói: "Bà Yamasuki Keiko, tôi cảm thấy trong việc này hẳn là không có gì kỳ lạ nữa chứ, chúng tôi đã tìm hiểu lịch sử của Dấu ấn tư tưởng, trong năm mươi nghìn người tự nguyện khắc lên đợt đầu tiên đó, thủ thuật của mỗi người đều được thực hiện dưới sự giám sát vô cùng nghiêm ngặt."

Yamasuki Keiko nói: "Đúng thế, nhưng sự giám sát chỉ thực hiện được tuyệt đối hữu hiệu đối với nội dung của mệnh đề niềm tin mà thôi, còn với bản thân thiết bị Dấu ấn tư tưởng, việc giám sát lại khó khăn hơn nhiều."

"Nhưng các tài liệu lịch sử cho thấy, lúc đó sự giám sát đối với các chi tiết kỹ thuật của Dấu ấn tư tưởng cũng cực kỳ nghiêm khắc, trước khi chính thức đưa vào sử dụng, đã tiến hành rất nhiều thực nghiệm." Ngài chủ tịch nói.

Yamasuki Keiko khẽ lắc đầu: "Dấu ấn tư tưởng là một thiết bị cực kỳ phức tạp, giám sát thế nào cũng vẫn có chỗ sơ suất, đặc biệt nếu là một dấu cộng hay dấu trừ nho nhỏ giữa mấy trăm triệu dòng mã lệnh thì thậm chí cả Hạt trí tuệ cũng không phát hiện ra nổi."

"Dấu cộng trừ?"

"Khi phát hiện ra mô thức phán đoán mệnh đề là đúng của mạch neuron, Hines đồng thời cũng có được mô thức phán đoán mệnh đề là sai, đây chính là thứ mà anh ấy muốn. Anh ấy đã che giấu phát hiện này với tất cả mọi người, kể cả tôi. Điều này không phải khó khăn gì, vì hai mô thức mạch neuron này rất giống nhau. Trong mô thức truyền dẫn mạch neuron, nó chỉ khác nhau ở hướng truyền dần một tín hiệu mấu chốt nào đó; còn trong mô hình toán học của Dấu ấn tư tưởng, nó lại được quyết định bởi một dấu cộng hay dấu trừ.

Dấu cộng thì phán đoán là đúng, dấu trừ tức phán đoán là sai. Hines đã dùng một phương thức cực kỳ bí mật để kiểm soát cái dấu này trong phần mềm điều khiển thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng, trong toàn bộ năm thiết bị đó, đều là dấu trừ."

Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lên cả hội trường. Sự tĩnh lặng này từng một lần xuất hiện trong Hội nghị lắng nghe ý kiến về kế hoạch Diện Bích của Hội đồng phòng ngự toàn cầu vào hai trăm năm trước. Khi ấy, Rey Díaz giơ lên "Cái Nôi" đeo trên cánh tay, nói với các đại biểu tham dự hội nghị, thiết bị tiếp nhận tín hiệu của nó ở ngay gần đây.

"Tiến sĩ Hines, hãy xem ông đã làm gì?" Vị chủ tịch giận dữ nhìn Hines nói.

Hines ngẩng đầu lên, mọi người thấy gương mặt tái mét của ông ta đã trở lại bình thường, giọng nói vẫn điềm đạm và trấn tĩnh: "Tôi thừa nhận, tôi đã đánh giá thấp sức mạnh của loài người, những tiến bộ mà các vị đạt được thực sự khiến người ta khó lòng tin nổi. Tôi đã thấy, đã tin rồi, tôi cũng tin rằng người thắng lợi trong cuộc chiến này là loài người, niềm tin này cũng vững chãi gần như Dấu ấn tư tưởng được khắc lên vậy. Chủ nghĩa thất bại và chủ nghĩa đào vong hai trăm năm trước thực sự là một thứ nực cười. Có điều, thưa ngài chủ tịch và các vị đại biểu, tôi cần phải nói với cả thế giới này rằng: muốn tôi hối hận vì chuyện mình đã làm là điều không thể."

"Ông vẫn thấy không nên hối hận sao?" Đại biểu Hạm đội châu Á phẫn nộ chất vấn.

Hines ngẩng đầu nói: "Không phải là không nên, mà là không thể, tôi đã khắc lên cho mình một Dấu ấn tư tưởng, mệnh đề của nó là: Mọi thứ tôi làm trong kế hoạch Diện Bích đều là chính xác."

Mọi người nhìn nhau bằng ánh mắt kinh ngạc, thậm chí cả Yamasuki Keiko cũng nhìn chồng mình như thế.

Hines mỉm cười gật đầu với Yamasuki Keiko: "Đúng thế, em yêu, cho phép anh vẫn gọi em như vậy nhé, chỉ có cách đó, anh mới có được sức mạnh tinh thần để tiếp tục thực hiện kế hoạch này. Đúng, giờ anh cho rằng điều mình làm là chính xác, anh tuyệt đối tin vào điều đó, bất chấp hiện thực như thế nào đi nữa. Anh đã dùng Dấu ấn tư tưởng biến mình thành Thượng Đế của chính mình, Thượng Đế không thể nào hối hận."

"Trong tương lai không xa, khi những kẻ xâm lược Tam Thể kia đầu hàng trước nền văn minh nhân loại hùng mạnh, ông vẫn nghĩ như vậy sao?" Vị chủ tịch hỏi, khác với khi nãy, lúc này ông ta tỏ ra tò mò nhiều hơn.

Hines gật đầu hết sức nghiêm túc: "Tôi vẫn nghĩ như vậy, tôi làm như vậy là chính xác, mọi điều tôi làm trong kế hoạch Diện Bích đều tuyệt đối chính xác. Tất nhiên, trước hiện thực, tôi sẽ phải chịu đựng sự giày vò như ở dưới địa ngục vậy." Ông ta quay sang nhìn Yamasuki Keiko: "Em yêu, em biết anh đã bị giày vò như vậy một lần rồi mà. Lúc đó, anh một mực tin rằng nước có độc."

"Chúng ta hãy quay lại với hiện thực đi." Đại biểu Hạm đội Bắc Mỹ cắt ngang những lời bàn luận rì rầm của mọi người, "Những kẻ khắc dấu còn tồn tại đến hôm nay chỉ là suy đoán, dẫu sao thì cũng đã hơn một trăm bảy mươi năm trôi qua rồi, nếu giữa chúng ta tồn tại một nhóm người hoặc một tổ chức có niềm tin tuyệt đối vào chủ nghĩa thất bại, vậy tại sao đến giờ vẫn không có một chút dấu vết gì về họ?"

"Có hai khả năng," đại biểu Hạm đội châu Âu nói, "một là nhóm người này sớm đã biến mất, chúng ta đúng là sợ bóng sợ gió..."

Đại biểu Hạm đội châu Á nói tiếp phần còn lại: "Một khả năng nữa là, đến giờ vẫn không thấy có dấu vết chính là chỗ đáng sợ của việc này."

La Tập và Sử Cường đi bộ trong thành phố dưới lòng đất. Phía trên bọn họ, các kiến trúc hình cây che kín cả bầu trời, xe bay thành hàng dài xuyên qua các kẽ hở. Do các công trình trong thành phố đều xây dựng trên những "lá cây" lơ lửng trên cao nên không gian dưới mặt đất vô cùng thông thoáng rộng rãi, chỉ có những thân cây lớn cách nhau rất xa, khiến thành phố này đã không còn khái niệm về đường phố nữa, chỉ như một quảng trường mênh mông mọc lên rất nhiều cây mà thôi. Khung cảnh dưới này cũng rất đẹp, có những thảm cỏ rộng và rừng cây thực sự, không khí tươi mát, thoạt nhìn như thể một vùng ngoại ô xinh đẹp. Người qua kẻ lại mặc quần áo sáng lấp lánh, trông như một đàn kiến phát ra ánh sáng bò ở bên trong. Lối thiết kế đô thị đưa sự huyên náo và chật chội của cuộc sống hiện đại lên không trung, để mặt đất trở về với tự nhiên này khiến La Tập trầm trồ không ngớt. Ở nơi này hoàn toàn không thấy bóng tối của chiến tranh, chỉ có sự thoải mái và hài lòng đầy tính nhân bản. Đi một quãng không xa, La Tập đột nhiên nghe thấy một giọng nữ dịu dàng cất lên: "Ông La Tập phải không ạ?" Anh đưa mắt nhìn quanh, phát hiện âm thanh đó phát ra từ một tấm biển quảng cáo lớn đặt trên bãi cỏ ven đường. Trong hình ảnh động trên biển quảng cáo, một cô gái xinh đẹp mặc đồng phục đang nhìn anh.

"Tôi đây." La Tập gật đầu.

"Chào ông, tôi là nhân viên tư vấn tài chính số 8065 của hệ thống ngân hàng trung ương, chào mừng ông đến với thời đại này, giờ xin phép được thông báo tình hình tài chính hiện nay của ông." Tư vấn viên nói, bên cạnh cô hiện lên một bảng số liệu, "Đây là số liệu tài chính của ông vào năm thứ chín của kỷ nguyên Khủng hoảng, trong đó bao gồm tiền gửi trong tài khoản của ông tại Ngân hàng công thương Trung Quốc và Ngân hàng xây dựng Trung Quốc, ngoài ra còn có cả thông tin về tình hình đầu tư chứng khoán có giá vào thời điểm đó, nhưng mục này có thể đã mất mát một phần vào thời đại Đại Suy Sụp."

"Sao cô ta biết tôi ở đây?" La Tập thấp giọng thì thào.

Sử Cường đáp: "Trong cánh tay trái của cậu có cấy một con chip gì đó, không cần căng thẳng, giờ người nào cũng có hết, kiểu như chứng minh thư ấy, vì vậy màn hình quảng cáo có thể nhận ra cậu. Quảng cáo bây giờ đều thiết kế cho cá nhân hết, dù cậu đi đến đâu thì các thứ hiển thị trên màn hình quảng cáo đều dành riêng cho cậu cả."

Nhân viên tư vấn hiển nhiên đã nghe thấy Sử Cường nói, cô ta lại lên tiếng: "Thưa ông, đây không phải là quảng cáo, mà là dịch vụ tài chính của hệ thống ngân hàng trung ương."

"Giờ tôi còn bao nhiêu tiền trong ngân hàng?" La Tập hỏi.

Một bảng số liệu hết sức phức tạp xuất hiện bên cạnh cô nhân viên tư vấn, "Đây là bảng lợi tức từ tất cả tiền gửi của ông trong thời gian từ ngày 1 tháng 1 năm thứ 9 của kỷ nguyên Khủng hoảng đến nay, tương đối phức tạp. Sau này, ông có thể đọc lại trong kho dữ liệu cá nhân của mình." Một bảng khác tương đối đơn giản bật ra ngay sau đó, "Đây là tình hình tài chính của ông ở các hệ thống con của hệ thống ngân hàng trung ương trong thời điểm hiện tại."

La Tập hoàn toàn không có khái niệm gì về những con số đó, anh hoang mang hỏi: "Chừng này... là bao nhiêu vậy?"

"Chú em, cậu giàu rồi đấy!" Sử Cường vỗ mạnh lên vai La Tập, "Tôi tuy không được như cậu, nhưng cũng coi là có tiền rồi, kha kha, tiền lãi sau hai thế kỷ cơ mà, đúng là đầu tư dài hạn, thằng nghèo rớt mồng tơi cũng giàu lên được, tiếc là hồi ấy không gửi nhiều một chút."

"Chuyện này... hình như không đúng lắm thì phải?" La Tập nghi hoặc hỏi.

"Dạ?" Trong màn hình quảng cáo, cô nhân viên tư vấn giương đôi mắt to tròn xinh đẹp nhìn La Tập dò hỏi.

"Hơn một trăm tám mươi năm rồi, khoảng thời gian này không có lạm phát gì sao? Hệ thống tài chính cũng có thể phát triển ổn định liên tục vậy sao?"

"Vẫn là cậu nghĩ ngợi nhiều." Sử Cường lắc đầu nói, đoạn lấy trong túi ra một bao thuốc lá. Giờ thì La Tập biết kể cả thuốc lá cũng còn tồn tại đến thời đại ngày nay. Sử Cường lấy ra một điếu, không cần châm lửa đã hút được luôn.

Nhân viên tư vấn trả lời: "Vào thời đại Đại Suy Sụp đã xảy ra nhiều lần lạm phát, hệ thống tài chính và tín dụng gần như đã sụp đổ, nhưng theo pháp luật hiện hành, lợi tức đối với tiền gửi của người ngủ đông được tính đặc cách, bỏ đi khoảng thời gian Đại Suy Sụp, số tiền trong tài khoản trực tiếp nhảy đến giai đoạn bình ổn sau đó, bắt đầu tính lãi từ thời điểm ấy."

"Không ngờ... lại được ưu đãi thế cơ à?" La Tập kinh ngạc thốt lên.

"Chú em, cái thời đại này rất tốt." Sử Cường phun ra một hơi khói trắng, sau đó giơ điếu thuốc lá vẫn đang cháy lên, "mỗi tội là thuốc lá dở quá."

"Ông La Tập, lần này chỉ làm quen một chút thôi, khi nào tiện cho ông, chúng ta sẽ tiếp tục bàn về tình hình tài chính cá nhân cũng như kế hoạch đầu tư của ông. Nếu ông không còn vấn đề gì khác, vậy thì xin hẹn gặp lại." Cô nhân viên tư vấn mỉm cười vẫy tay chào La Tập.

"Có một vấn đề." La Tập vội vàng nói. Anh không biết phải xưng hô với các cô gái thời đại này như thế nào, gọi "cô" thì có phần mạo hiểm, ở thời đại của anh hàm nghĩa của cách xưng hô này đã thay đổi, hiện giờ càng không biết nó đã biến thành thứ gì rồi; gọi "bà" cũng không đúng lắm, đây hẳn là lối xưng hô đối với phụ nữ có tuổi, nên anh đành gọi trống không như vậy. "Tôi không hiểu lắm về thời nay, nếu câu hỏi này có gì mạo phạm thì mong được bỏ quá cho."

Nhân viên tư vấn mỉm cười đáp: "Không sao ạ, trách nhiệm của chúng tôi chính là giúp đỡ những người như ông nhanh chóng làm quen với thời đại này."

"Tôi đang nói chuyện với người thật hay robot, hay là một chương trình máy tính?"

Câu hỏi này dường như không khiến cô nhân viên tư vấn ngạc nhiên, cô trả lời: "Tất nhiên tôi là người rồi, máy tính sao có thể xử lý được nghiệp vụ phức tạp như vậy?"

Sau khi chào tạm biệt cô gái xinh đẹp trên màn hình quảng cáo, La Tập nói với Sử Cường: "Đại Sử, có một số chuyện đúng là rất khó hiểu. Thời đại này con người đã phát minh ra được động cơ vĩnh cửu, chẳng những vậy, lại còn tổng hợp được lương thực, nhưng công nghệ máy tính hình như vẫn không tiến bộ được mấy, trí tuệ nhân tạo thậm chí còn không có khả năng xử lý nghiệp vụ tài chính cá nhân chứ."

"Động cơ vĩnh cửu là cái gì? Máy móc có thể hoạt động mãi mãi à?" Sử Cường hỏi.

"Đúng thế, nó cho thấy đã phát hiện ra nguồn năng lượng vô tận." Sử Cường đưa mắt nhìn xung quanh: "Ở đâu ra thứ đó thế?"

La Tập chỉ tay lên dòng xe trên cao: "Nhìn những chiếc xe bay kia kìa, chúng có dùng xăng hay có pin không?"

Sử Cường lắc đầu, "Đều không có, dầu mỏ trên Trái đất dùng hết từ lâu rồi, mấy cái xe đó cũng không dùng pin, cứ thế bay liên tục thôi, không bao giờ hết điện. Oách ra phết, tôi đang định mua một con đây."

"Anh đã tê liệt trước các kỳ tích công nghệ rồi, loài người đã có nguồn năng lượng vô hạn, đây có thể nói là một chuyện lớn ngang với việc Bàn Cổ khai trời mở đất đấy! Đến tận bây giờ, anh cũng chưa ý thức được đây là một thời đại vĩ đại đến mức nào ư!"

Sử Cường quăng đầu mẩu thuốc lá đi, sau ngẫm nghĩ thế nào lại cảm thấy không ổn, bèn nhặt đầu mẩu thuốc vừa quăng xuống bãi cỏ lên bỏ vào thùng rác cách đó không xa lắm. "Tôi mà tê liệt á? Cái tên trí thức nhà cậu tưởng tượng xa xôi quá rồi, cái công nghệ này thực ra từ thời chúng ta đã có rồi mà."

"Anh đùa tôi đấy à?"

"Nói về công nghệ thì tôi không hiểu, nhưng cụ thể về chuyện này thì ít nhiều tôi cũng biết được một ít, vì vừa khéo tôi từng sử dụng một loại máy nghe trộm của cảnh sát. Loại này không cần pin, mà cũng không bao giờ hết điện. Cậu biết làm thế nào không? Người ta cấp điện từ xa cho nó bằng vi sóng. Giờ cũng thế, chẳng qua là cách thức cung cấp điện khác với thời chúng ta mà thôi."

La Tập đứng sững lại, ngây người ra nhìn Sử Cường một lúc thật lâu, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn những chiếc xe bay trên cao, rồi lại nhớ đến chiếc cốc làm nóng kia, rốt cuộc đã hiểu ra: chẳng qua chỉ là sạc không dây mà thôi, nguồn điện phát ra điện năng bằng vi sóng hoặc loại sóng điện từ nào khác, tạo thành một trường cấp điện trong phạm vi không gian nhất định. Trong phạm vi này, bất cứ thiết bị chạy điện nào cũng có thể sử dụng ăng ten hoặc cuộn cảm ứng từ để nạp điện. Đúng như Sử Cường nói, từ hai thế kỷ trước, đây đã là một công nghệ rất bình thường, sở dĩ không được sử dụng rộng rãi vào thời đó là vì hao phí quá lớn, chỉ có một phần rất nhỏ điện năng phát ra được sử dụng, còn hầu hết đều thất thoát vào không gian. Còn trong thời đại này, vì công nghệ phản ứng nhiệt hạch có điều khiển đã chín muồi, nguồn năng lượng cực kỳ phong phú, sự hao phí ấy cũng không đáng kể.

"Thế còn lương thực tổng hợp, không phải họ đã tổng hợp được lương thực rồi à?" La Tập lại hỏi.

"Chuyện này thì tôi không rõ lắm, nhưng lương thực bây giờ cũng là trồng từ hạt giống ra, chẳng qua là được trồng vào hệ thống giàn trong nhà máy mà thôi. Hoa màu đều là loại biến đổi gen rồi. Nghe nói, lúa mạch chỉ trổ bông mà không để lại rơm rạ, vả lại còn lớn rất nhanh, vì nhà máy có ánh nắng nhân tạo rất mạnh, lại còn có cả bức xạ thúc cho cây mau lớn gì gì đó nữa. Một tuần là thu hoạch được một vụ lúa mạch lúa gạo, nhìn bề ngoài trông như là được sản xuất trên dây chuyền vậy."

"Ổ..." La Tập trầm ngâm thở dài, vô số thành tựu chói lọi trước mắt anh đã vỡ tan như bong bóng xà phòng, hiện thực bắt đầu lộ ra bộ mặt thật của nó. Giờ anh đã biết, ngay cả trong thời đại mới vĩ đại này, Hạt trí tuệ vẫn lơ lửng ở khắp mọi nơi, nền khoa học của loài người vẫn bị nó khóa chặt. Công nghệ ngày nay vẫn chưa thể vượt qua ranh giới mà Hạt trí tuệ vạch ra khi ấy.

"Phi thuyền đạt đến vận tốc tương đương 15% vận tốc ánh sáng, chuyện này..."

"Chuyện này thì lại là thật, những chiến hạm đó mà khởi động lên thì như Mặt trời nhỏ trên không trung ấy. Còn cả các loại vũ khí không gian nữa, hôm kia tôi xem tin tức về cuộc diễn tập của Hạm đội châu Á trên ti vi, cái khẩu pháo laser ấy quét một cái vào mục tiêu to như con tàu sân bay, cả con tàu thép to tướng liền bốc hơi mất một nửa như khối băng vậy; nửa còn lại thì biến thành nước thép nổ bắn tung tóe, trông cứ như pháo bông. Còn có cả pháo điện từ, mỗi giây có thể bắn hơn trăm quả đạn thép to bằng quả bóng đá, tốc độ lúc rời nòng pháo là mấy chục ki lô mét trên giây, có mấy phút mà san bằng cả một quả núi lớn trên Sao Hỏa... Thời bây giờ, động cơ vĩnh cửu gì đó của cậu chưa có đầu, nhưng chỉ bằng mấy công nghệ vừa rồi, loài người cũng thừa sức giải quyết hạm đội Tam Thể kia rồi."

Sử Cường đưa cho La Tập một điếu thuốc, dạy anh cách vặn phần đâu lọc để châm thuốc, mỗi người rít một hơi thuốc, ngước nhìn làn khói trắng xóa lững lờ bay lên cao.

"Nói gì thì nói, chú em ạ, đây là một thời đại tốt đẹp." "Đúng thế, một thời đại tốt đẹp."

La Tập còn chưa dứt lời, Sử Cường đã bổ nhào về phía anh, hai người ngã nhào trên bãi cỏ lăn đi mấy mét. Kế đó, có tiếng nổ lớn vang lên, một chiếc xe bay húc thẳng vào vị trí hai người vừa đứng khi nãy! La Tập cảm nhận được sóng xung kích ập đến, những mảnh kim loại bay rào rào phía trên đầu hai người, màn hình quảng cáo kia bị bắn vào vỡ mất một nửa, linh kiện màn hình trông như ống thủy tinh trong suốt bên trong rơi tung tóe dưới đất. La Tập còn đang choáng váng, mắt mũi tối sầm chưa hồi phục lại được, Sử Cường đã nhảy bật lên, chạy về phía chiếc xe bay bị rơi kia. Gã thấy thân xe hình đĩa tròn đã vỡ nát, không còn hình dạng ban đầu nữa, nhưng vì trong xe không có chất đốt nên không bắt lửa, chỉ có những tia lửa điện lách tách nhảy nhót trong đống kim loại đã hoàn toàn méo mó.

"Trong xe không có người." Sử Cường nói với La Tập đang tập tễnh đi tới.

"Đại Sử à, anh lại cứu mạng tôi lần nữa rồi." La Tập vịn vào vai Sử Cường, xoa xoa cái chân đau vì cú ngã.

"Sau này không biết tôi còn phải cứu cậu bao nhiêu lần nữa đây, nhưng bản thân cậu cũng phải để tâm vào, nhìn ngó xung quanh nhiều vào." Gã chỉ vào chiếc xe bay đã nát vụn sau cú va chạm: "Cái này, có làm cậu nhớ đến chuyện gì không?"

La Tập nhớ lại cảnh tượng đã xảy ra hai trăm năm trước, bất giác khé rùng mình.

Rất nhiều người đi bộ quây lại, trang phục đều hiện lên hình ảnh thể hiện sự kinh hãi, cả một mảng người sáng lấp lóa. Hai chiếc xe cảnh sát hụ còi từ trên cao đáp xuống, vài viên cảnh sát bước ra khỏi xe, chăng dây cách ly xung quanh phần còn lại của chiếc xe bị tai nạn. Cảnh phục của họ sáng chói, nhấp nháy liên tục như đèn xe cảnh sát, lu mờ tất cả trang phục của người dân xung quanh. Một viên cảnh sát đi về phía La Tập và Sử Cường, cảnh phục sáng đến nỗi hai người đều không mở mắt ra được.

"Lúc xe bị rơi, hai anh ở ngay bên cạnh, có bị thương gì không?" Viên cảnh sát ân cần hỏi. Hiển nhiên, anh ta đã nhận ra họ là người ngủ đông mới dậy, nên cũng cố gắng nói bằng tiếng Trung cổ đại.

La Tập còn chưa kịp trả lời, Sử Cường đã kéo viên cảnh sát ấy ra khỏi vòng cách ly và đám người, vừa ra đến bên ngoài, trang phục anh ta liền ngừng nhấp nháy.

"Các anh điều tra cho kỹ vào, đây có thể là một vụ mưu sát." Sử Cường nói.

Viên cảnh sát bật cười: "Sao có thể thế được? Chỉ là tai nạn giao thông thôi."

"Chúng tôi muốn báo án." "Anh chắc chắn chứ?"

"Tất nhiên, chúng tôi báo án."

"Thế này là chuyện bé xé ra to, có thể anh đã bị kinh hái quá độ thôi, đây thực sự chỉ là một vụ tai nạn giao thông bình thường. Có điều, theo luật pháp quy định, nếu anh kiên quyết muốn báo án..."

"Chúng tôi kiên quyết."

Viên cảnh sát ấn tay lên một khu vực hiển thị trên tay áo, từ chỗ đó liền bật ra một cửa sổ thông tin, viên cảnh sát nhìn vào đó nói: "Đã lập án. Trong vòng bốn mươi tám tiếng kể từ bây giờ, chúng tôi sẽ theo dõi các anh, nhưng việc này cần phải được các anh đồng ý đã."

"Chúng tôi đồng ý, có thể chúng tôi vẫn còn gặp nguy hiểm."

Viên cảnh sát khẽ cười: "Thực ra đây là chuyện hết sức bình thường."

"Chuyện bình thường? Vậy tôi hỏi anh, thành phố này bình quân mỗi tháng xảy ra bao nhiêu vụ tai nạn giao thông như thế này?"

"Cả năm ngoái chỉ có sáu, bảy vụ thôi!"

"Thế để tôi nói cho anh biết nhé, anh cảnh sát, thời chúng tôi ấy, số vụ tai nạn giao thông xảy ra mỗi ngày ở thành phố này còn nhiều hơn con số đó đấy."

"Hồi đấy xe toàn chạy dưới đất mà còn nguy hiểm như thế cơ à, đúng là khó mà tưởng tượng nổi. Được rồi, hai anh đã được đưa vào giám sát trong hệ thống cảnh vụ, chúng tôi sẽ báo cho các anh biết diễn tiến điều tra. Có điều, xin hãy tin tưởng tôi, đây chỉ là một vụ tai nạn giao thông bình thường mà thôi, dù có báo án hay không, các anh cũng đều nhận được tiền bồi thường."

Sau khi rời khỏi hiện trường vụ tai nạn và đám cảnh sát, Sử Cường bảo La Tập: "Tốt nhất là mau chóng về chỗ của tôi, ở bên ngoài thế này tôi cứ thấy không yên tâm làm sao. Chỗ tôi ở không xa đây lắm, chúng ta đi bộ đi, tắc xi toàn là loại không người lái, cũng không đảm bảo gì cả."

"Nhưng mà, tổ chức Tam Thể Địa Cầu đã bị tiêu diệt rồi còn gì?" La Tập đưa mắt nhìn quanh quất, nói. Phía đằng xa, chiếc xe bị rơi kia đã được một xe bay cỡ lớn cẩu đi, người quây xem đang giải tán, xe cảnh sát cũng đã rời khỏi hiện trường. Một chiếc xe công trình của thành phố hạ xuống, mấy người công nhân xuống xe thu dọn những mảnh vụn rơi vung vãi, đồng thời sửa chữa chỗ nền đất bị đụng vỡ. Sau một trận xôn xao nho nhỏ, thành phố lại khôi phục vẻ bình lặng dễ chịu của nó.

"Có lẽ thế, nhưng chú em này, cậu phải tin vào trực giác của tôi." "Tôi đã không còn là Người Diện Bích nữa rồi."

"Cái xe kia hình như không nghĩ thế... lúc đi đường nhớ chú ý một chút xe cộ trên trời."

Họ cố gắng đi bên dưới "bóng râm" của các kiến trúc hình cây, gặp đoạn nào thông thoáng thì rảo bước chạy ù qua. Lúc sau, hai người đi đến mép một quảng trường rộng rãi, Sử Cường nói: "Ở phía đối diện kia thôi, đi vòng thì xa quá, chúng ta chạy nhanh một chút qua bên kia là được."

"Thế này có phải hơi sợ bóng sợ gió không, có lẽ đó thực sự chỉ là tai nạn giao thông."

"Chẳng phải vẫn 'có lẽ' đấy à? Cẩn thận một chút cũng đâu có gì xấu... thấy cái đống tượng ở chính giữa quảng trường kia không? Có chuyện gì thì có thể nấp vào trong đấy." La Tập thấy ở trung tâm quảng trường có một ô cát hình vuông, có vẻ như là cảnh quan sa mạc thu nhỏ, nhóm tượng mà Sử Cường nói nằm ở giữa bãi cát ấy. Đó là một nhóm vật thể hình trụ đen sì, mỗi cây cao khoảng hai, ba mét, nhìn từ đằng xa trông như một rừng cây khô màu đen.

La Tập chạy theo Sử Cường băng qua quảng trường, lúc đến gần ô cát, anh nghe thấy tiếng Sử Cường hét lên: "Mau chui vào trong!" Anh bị gã kéo tay trượt qua bãi cát, chui tọt vào giữa nhóm tượng trông như rừng cây khô đó. Hai người nằm trên nền cát ấm áp, ngước nhìn những cây cột đen xung quanh vươn lên bầu không. Lúc này, La Tập trông thấy một chiếc xe bay bổ nhào xuống lướt sát sạt qua "rừng cây khô" rồi cấp tốc bay lên cao, phóng vọt đi mất. Chiếc xe cuốn lên một trận gió, thổi thốc cát lên, bắn vào thân cột kêu lạo xạo.

"Có lẽ không phải nhắm vào chúng ta."

"Hừ, có lẽ." Sử Cường ngồi bệt xuống đổ cát trong giày ra. "Làm thế này liệu người ta có cười cho không?"

"Sợ cái quái gì, có ai nhận ra cậu đâu chứ? Với lại, chúng ta là người đến từ hai trăm năm trước, kể cả có tỏ ra hoàn toàn bình thường thì người ta nhìn cũng vẫn cứ thấy tức cười thôi. Chú em, cẩn tắc vô ưu, nhỡ cái thứ kia thực sự nhằm vào cậu thì sao?"

Lúc này, La Tập mới thực sự chú ý đến quần thể điêu khắc mà họ đang ở bên trong, anh nhận ra những vật thể hình trụ đó không phải cây khô gì, mà là những cánh tay vươn lên từ trong sa mạc. Những cánh tay đều gầy guộc chỉ còn da bọc xương, vì thế thoạt nhìn trông như thân cây khô, bàn tay trên cùng đều đang hướng lên bầu trời, bày ra những tư thế vặn vẹo cực độ, như đang biểu đạt một nỗi thống khổ vô tận nào đó.

"Tượng gì vậy?" Đứng giữa một đám những cánh tay đang vùng vẫy với trời, La Tập tuy đang ướt sũng mồ hôi nhưng vẫn thấy lạnh hết cả người. Bên cạnh nhóm tượng, anh trông thấy một tấm bia đá vuông vắn trang nghiêm, trên khắc một hàng chữ lớn màu vàng:

Dành năm tháng cho văn minh, chứ đừng phó mặc văn minh cho năm tháng.

"Bia kỷ niệm thời kỳ Đại Suy Sụp." Sử Cường nói, rõ ràng gã không có hứng thú giải thích kỹ hơn, chỉ kéo La Tập ra ngoài, rảo chân xuyên qua nửa còn lại của quảng trường.

"Được rồi, chú em, tôi ở trên cái cây này." Sử Cường chỉ vào một tòa kiến trúc hình cây khổng lồ phía trước mặt.

La Tập vừa bước đi vừa ngẩng đầu nhìn, đột nhiên nghe thấy dưới đất có tiếng lạch cạch, kế đó bước hụt một cái, cả người rơi xuống dưới. Sử Cường đi bên cạnh vội chụp lấy anh, lúc này, La Tập đã thụt xuống cái hố đó ngang ngực rồi. Sử Cường vận sức kéo anh lên, cả hai ngẩn người ra nhìn cái hố trên mặt đất. Đây là một cửa cống ngầm, đúng vào khoảnh khắc trước khi La Tập đặt chân lên, nắp cống đột nhiên trượt mở.

"Ố i trời ơi, anh không sao chứ ạ?! Nguy hiểm thật đấy!" Giọng nói phát ra từ màn hình quảng cáo nhỏ ở bên cạnh, màn hình này gắn trên một cái trạm nhỏ, có vẻ như là máy bán đồ uống tự động. Người lên tiếng là một anh chàng mặc đồ bảo hộ lao động màu xanh lam, sắc mặt anh ta tái mét, có vẻ như anh ta còn hoảng hốt hơn cả La Tập. "Tôi là người của Phòng cấp thoát nước thuộc Công ty quản lý đô thị số 3, cái nắp cống đó tự động mở ra, chắc là hệ thống phần mềm gặp sự cố gì rồi."

"Chuyện này có thường xảy ra không?" Sử Cường hỏi. "Không, không ạ, đây là lần đầu tiên tôi gặp phải."

Sử Cường nhặt một viên sỏi nhỏ ở bãi cỏ ven đường, ném xuống hố, một lúc lâu sau mới nghe thấy tiếng vọng. "Tiên sư nó, cái hố này sâu bao nhiêu vậy ?!" Gã hỏi người trên màn hình quảng cáo.

"Khoảng ba chục mét gì đó, thế nên tôi mới nói là nguy hiểm thật! Tôi từng khảo sát hệ thống thoát nước trên mặt đất, đường cống ngầm thời các anh hình như đều rất nông. Sự cố đã được ghi lại, anh..." Anh ta vừa nói vừa liếc nhìn lên tay áo mình, "À, anh La, anh sẽ nhận được tiền bồi thường từ Công ty quản lý đô thị số 3."

Rốt cuộc hai người cũng vào được đại sảnh Cây 1863 nơi Sử Cường cư trú. Sử Cường nói, mình sống ở Cành 106 gần ngọn cây, gã đề nghị ăn bên dưới trước rồi lên nhà sau. Họ đi vào nhà hàng ở mé bên đại sảnh, ngoại trừ cảm giác sạch sẽ gọn gàng như trong phim hoạt hình 3D, ở đây còn thể hiện một điểm đặc sắc khác của thời đại mới này, so với lúc La Tập lần đầu tiên trông thấy ở trung tâm hồi phục thì còn rõ rệt hơn gấp bội: khắp nơi đều là các cửa sổ thông tin động, trên tường, trên mặt bàn, trên ghế, trên sàn nhà và trần nhà, thậm chí cả những vật dụng nhỏ như ly nước và hộp đựng giấy ăn trên bàn cũng có giao diện điều khiển, hoặc hiển thị chữ chạy hay hình ảnh động, khiến người ta có cảm tưởng như cả nhà hàng này là một cái màn hình máy tính lớn, toát lên một vẻ hoa lệ rực rỡ mà rối rắm.

Khách ăn không đông lắm, hai người chọn một bàn gần cửa sổ ngồi xuống, Sử Cường gõ gõ mấy cái lên mặt bàn, kích hoạt một giao diện điều khiển rồi bắt đầu chọn món: "Không biết tiếng Tây, tôi chỉ chọn các món có tiếng Trung thôi nhé."

"Cái thế giới này hình như xây nên bằng màn hình thay cho gạch thì phải." La Tập cảm khái nói.

"Đúng thế đấy, chỉ cần chỗ nào nhẵn nhẵn một ít là đều sáng lên được hết." Sử Cường vừa nói vừa móc bao thuốc lá ra đưa cho La Tập, "Nhìn cái này mà xem, đây chỉ là một bao thuốc lá loại rất rẻ tiền." La Tập vừa cầm bao thuốc lên tay, liền thấy trên bề mặt bắt đầu hiển thị các hình ảnh động, có mấy biểu tượng, dường như là một giao diện chọn món.

"Đây... Chắc chỉ là một loại màng mỏng có thể hiển thị hình ảnh." La Tập nhìn bao thuốc lá nói.

"Màng miếc cái gì, dùng cái này lên mạng được luôn ấy chứ!" Sử Cường vừa nói, vừa vươn tay gõ bừa mấy cái lên bao thuốc lá. Một biểu tượng chìm xuống như nút bấm, kế đó, hình ảnh quảng cáo được chọn phóng to chiếm toàn bộ bề mặt bao thuốc. La Tập thấy hình ảnh một nhà ba người đang ngồi trong phòng khách, cảnh này rõ ràng là từ trong quá khứ, một giọng the thé vang lên từ bao thuốc lá:

"Anh La Tập, đây là thời đại mà anh từng sống, chúng tôi hiểu được, vào thời đó, sở hữu một căn nhà ở thủ đô là mộng ước đẹp đẽ nhất của mỗi người. Hiện nay, tập đoàn Lục Diệp có thể giúp đỡ anh thực hiện mộng ước ấy. Anh đã thấy rồi đó, đây là một thời đại tốt đẹp, nhà đã biến thành lá ở trên cây, tập đoàn Lục Diệp có thể cung cấp cho anh nhiều loại lá cây khác nhau. ( Trên màn hình xuất hiện hình ảnh lắp đặt các căn nhà hình lá trên cành cây, kế đó lại xuất hiện đủ các kiểu nhà treo đã hoàn thành khiến người ta nhìn mà hoa mắt, thậm chí còn có cả một căn hoàn toàn trong suốt, đồ đạc bên trong trông như thể lơ lửng giữa khoảng không.) Tất nhiên, chúng tôi cũng có thể xây dựng nhà kiểu truyền thống trên mặt đất cho anh, để anh trở lại với cảm giác ấm áp của Thời Đại Vàng, và xây dựng cho mình một... gia đình... ấm áp..." ( Trên màn hình xuất hiện hình ảnh bãi cỏ và biệt thự, có lẽ cũng là hình ảnh trong quá khứ, phát thanh viên quảng cáo nói tiếng Trung cổ đại rất lưu loát, nhưng khi nói từ "gia đình", anh ta thoáng ngừng lại, ngữ điệu nặng hơn, đây dẫu sao cũng là một thứ chỉ thuộc về quá khứ mà giờ đây không còn nữa.)

Sử Cường lấy bao thuốc trên tay La Tập, rút ra hai điếu cuối cùng, đưa cho La Tập một điếu, sau đó vò vỏ bao rỗng thành một cục quẳng lên mặt bàn. Trong cục giấy nhàu nhĩ ấy, hình ảnh vẫn chớp tắt hiện ra, nhưng âm thanh thì đã tắt. "Mỗi khi đến chỗ nào, việc đầu tiên tôi làm chính là tắt hết tiệt mấy cái món ở xung quanh và trước mặt mình đi, nhìn đã thấy phiền rồi." Sử Cường nói đoạn, dùng cả tay lẫn chân lần lượt đóng hết các cửa sổ hiển thị thông tin trên mặt bàn và dưới sàn nhà. "Nhưng bọn họ thì không rời xa mấy thứ này được." Gã chỉ tay ra xung quanh, nói: "Bây giờ không còn máy tính gì nữa rồi, ai muốn lên mạng lên miếc thì chỉ cần kiếm chỗ nào phẳng một chút, trực tiếp ấn vào là xong, rồi còn cả quần áo, giày dép nữa, thứ gì cũng dùng làm máy tính được. Cậu có tin hay không thì tùy, chứ tôi còn thấy cả giấy vệ sinh nối mạng nữa cơ."

La Tập rút một tờ giấy ăn ra, đây là loại giấy ăn bình thường không kết nối mạng, nhưng cái hộp đựng thì lại bị anh kích hoạt, một cô gái xinh xắn hiện ra giới thiệu băng dán vết thương cho La Tập. Hiển nhiên, sau những gì anh gặp phải ngày hôm nay, cô gái đã suy đoán cánh tay hoặc chân La Tập có khả năng bị trầy xước.

"Trời đất ơi." La Tập thốt lên, nhét tờ giấy lại vào trong hộp.

"Tiên sư cha nó, đây mới gọi là thời đại thông tin chứ, thời chúng ta, nghĩ lại thấy hơi nguyên thủy rồi." Sử Cường vừa cười vừa nói.

Trong lúc đợi đồ ăn, La Tập hỏi thăm về cuộc sống hiện tại của Sử Cường. Đến giờ mới mở miệng hỏi han, La Tập cũng thấy hơi áy náy, nhưng nghĩ lại thì cả ngày hôm nay, anh lúc nào cũng bị thúc sau lưng, cứ như thể một cái máy vặn dây cót vậy. Mãi đến tận lúc này, anh mới rảnh rang được một chút.

"Họ cho tôi về hưu, đãi ngộ cũng khá lắm." Sử Cường nói vắn tắt.

"Bên Sở công an hay là cái đơn vị về sau anh gia nhập, cả hai chỗ đó vẫn còn tồn tại chứ?"

"Vẫn còn, mà Sở công an thì vẫn gọi là Sở công an, tức Sở an ninh công cộng, nhưng từ lúc trước khi ngủ đông tôi đã không còn can hệ gì với chỗ đó nữa rồi. Đơn vị sau này của tôi giờ thuộc Hạm đội châu Á, cậu biết đấy, bản thân hạm đội đã là một cường quốc, giờ tôi coi như là người nước ngoài rồi đấy." Sử Cường nói tới đây, thở ra một ngụm khói dài, hai mắt nhìn chằm chằm vào làn khói đang bay lên, tựa hồ gắng sức tìm lời giải cho một bài toán đố.

"Quốc gia đã không còn ý nghĩa như trước đây nữa rồi... thế giới này đã thay đổi đến nỗi khiến người ta không biết đường nào mà lần. Có điều, Đại Sử à, cũng may cả anh và tôi đều không phải loại người cả nghĩ, thế nào cũng sống được, mà còn sống tốt nữa ấy chứ."

"Chú em, nói thật chứ, có những chuyện tôi thực tình không thể thoải mái, nhìn thoáng được như cậu đâu. Tôi mà trải qua những chuyện giống cậu, chắc tôi đã suy sụp từ lâu rồi.

La Tập cầm vỏ bao thuốc đã bị vo viên trên mặt bàn lên mở ra, thấy vẫn hiện ra hình ảnh bên trên, chỉ là màu sắc hơi biến đổi một chút, đang phát lại quảng cáo của tập đoàn Lục Diệp. La Tập nói: "Dù làm đấng cứu thế hay trở thành dân chạy nạn, tôi luôn có thể lợi dụng các nguồn tài nguyên hiện có để cố gắng sống sao cho vui vẻ, anh có thể cho rằng tôi ích kỷ, nhưng nói thực tâm, đây là điểm duy nhất mà tôi thấy được ở mình đấy. Đại Sử, tôi phải nói anh câu này: Con người anh trông có vẻ bô lô ba la thế, nhưng sâu bên trong lại rất trọng trách nhiệm, giờ hãy vứt hết cái mớ trách nhiệm ấy đi, nhìn cái thời đại này mà xem, còn ai dùng đến chúng ta nữa đâu? Tranh thủ vui chơi chính là nhiệm vụ thiêng liêng nhất của chúng ta đấy."

"Tôi mà thế, giờ cậu chẳng ngồi đây mà ăn được đâu." Sử Cường vứt đầu mẩu thuốc lá vào cái gạt tàn trên bàn, lập tức kích hoạt quảng cáo thuốc lá trên mặt gạt tàn.

La Tập cũng tự nhận thấy mình lỡ lời: "Ừm, Đại Sử này, đương nhiên anh phải có trách nhiệm với tôi rồi, tôi mà rời khỏi anh là không sống nổi, hôm nay anh đã cứu mạng tôi... một hai ba, ba lần, ít nhất cũng phải hai lần rưỡi!"

"Không thể nào thấy chết mà không cứu, phải không? Số tôi nó thế, cái số tôi nó phải cứu mạng cậu." Sử Cường phản bác, đồng thời đưa mắt ngó nghiêng xung quanh, có lẽ là muốn tìm chỗ bán thuốc lá, sau đó gã thu ánh mắt lại, cúi đầu hạ giọng nói với La Tập: "Nhưng mà chú em này, hồi làm đấng cứu thế, có một dạo cậu làm cũng thật ra phết nhỉ."

"Ai ở vào vị trí đó cũng không thể có tâm trí lành mạnh được, cũng may là tôi trở lại bình thường rồi."

"Sao cậu lại nghĩ ra trò phát ra lời nguyền với ngôi sao gì đó thế?"

"Hồi ấy tôi đã mắc bệnh hoang tưởng nghiêm trọng lắm rồi, không dám nghĩ lại nữa. Đại Sử, anh tin hay không thì tùy, tôi dám khẳng định, chẳng những họ đã chữa khỏi bệnh trước khi tôi tỉnh lại, mà còn tiến hành trị liệu tinh thần cho tôi trong lúc ngủ nữa. Thật đấy, tôi bây giờ và hồi đó là hai người hoàn toàn khác, sao tôi lại ngu ngốc đến độ có cái suy nghĩ ấy, hoang tưởng đến mức ấy cơ chứ?"

"Hoang tưởng thế nào? Nói tôi nghe xem."

"Dăm ba câu không thể nói hết được, với lại, cũng không có ý nghĩa gì cả. Hồi anh còn làm công việc trước kia, chắc hẳn đã gặp những kẻ mắc bệnh hoang tưởng, ví dụ như lúc nào cũng cảm thấy có người muốn giết mình chẳng hạn, nghe loại người ấy nói chuyện có thấy hay ho gì không?" La Tập nói đoạn, chầm chậm xé vụn vỏ bao thuốc lá trên tay, lần này thì màn hình hiển thị đã hỏng hẳn, nhưng những mảnh vụn vẫn sáng lấp lóa, biến thành một đống rác vụn rực rỡ.

"Được rồi, nói chuyện vui đi: Con trai tôi vẫn còn sống."

"Gì hả?" La Tập kinh ngạc đến nỗi suýt nữa nhảy dựng lên.

"Tôi vừa mới biết hôm kia thôi, nó tìm thấy tôi trước, vẫn chưa gặp, mới chỉ gọi điện."

"Không phải cậu ấy..."

"Tôi cũng không biết nó ở trong tù bao lâu nữa, sau rồi nó cũng ngủ đông, nó bảo muốn đến tương lai xem tôi thế nào, chẳng biết thằng nhãi ấy kiếm đâu ra mà lắm tiền thế. Giờ nó sống trên mặt đất, nó bảo mai sẽ đến."

La Tập phấn khích đứng dậy, làm đống giấy vụn lấp lóa văng vãi xuống đất: "Này, Đại Sử, chuyện này thật là... Chúng ta phải uống mấy chai mới được."

"Uống đi, rượu thời này chán lắm, nhưng độ bốc thì chẳng kém đi chút nào."

Lúc này, đồ ăn được bưng lên, La Tập không thể nhận ra được là món gì. Sử Cường nói: "Không ngon đâu, cũng có nhà hàng chuyên cung cấp nông sản truyền thống, nhưng toàn là nơi cao cấp đắt tiền thôi, đợi khi nào Hiểu Minh tới, chúng ta đến đấy ăn."

Nhưng sự chú ý của La Tập đã chuyển sang cô phục vụ, cả gương mặt lẫn thân hình của cô gái này đều đẹp đến độ không giống thực, La Tập còn nhận ra, những nhân viên phục vụ khác đang đi đi lại lại trong phòng ăn này cũng không khác gì, đều đẹp như tiên nữ.

"Ê , đừng có ngây ra nhìn nó như thế, rởm đấy." Sử Cường chẳng buồn ngẩng đầu lên nói.

"Người máy à?" La Tập hỏi, thời đại tương lai này rốt cuộc cũng có một thứ mà anh thấy trong những tiểu thuyết khoa học viễn tưởng đọc hồi nhỏ.

"Coi như là thế đi."

"Sao lại coi như là thế?"

Sử Cường chỉ vào người máy phục vụ: "Được cái mã đẹp mà ngu lắm, chỉ biết bưng thức ăn lên thôi, tuyến đường đi của chúng nó đều cố định cả rồi, cậu nói xem có ngu không? Tôi còn thấy có một lần người ta chuyển bàn ăn đi vào phút cuối, bọn chúng nó vẫn cứ đặt khay thức ăn lên chỗ cũ, kết quả là rơi vỡ lanh tanh bành một đống."

Người máy phục vụ bưng đồ ăn lên xong, nở một nụ cười ngọt ngào nói: "Mời hai anh thưởng thức." Giọng nói của nó không phải giọng máy, mà hết sức dịu dàng. Kế đó, nó vươn bàn tay thanh mảnh cầm con dao ăn trước mặt Sử Cường lên...

Ánh mắt Sử Cường nhanh như chớp chuyển từ bàn tay cầm dao ăn của người máy phục vụ sang La Tập đang ngồi đối diện, gã nhanh nhẹn nhảy bật lên, vươn người lao qua mặt bàn, kéo La Tập ngã lăn khỏi ghế ngồi. Gần như cùng lúc đó, người máy xinh đẹp kia vung dao đâm tới, con dao ăn đâm vào vị trí lẽ ra là tim La Tập, mạnh mẽ xuyên thủng cả lưng ghế, giao diện thông tin của chiếc ghế bị kích hoạt, sáng lên nhấp nháy. Người máy rút dao về, tay kia vẫn bưng khay đựng thức ăn đứng bên cạnh bàn, nụ cười ngọt ngào khi nãy vẫn còn lưu lại trên gương mặt trắng trẻo đẹp đến độ phi thực tế. La Tập kinh hoảng lồm cồm đứng dậy, nấp ra đằng sau Sử Cường. Sử Cường xua tay nói: "Đừng sợ, nó không linh hoạt đến vậy đâu."

Quả nhiên, người máy xinh đẹp đó không cử động nữa, nó tiếp tục cầm dao mỉm cười, rồi một lần nữa cất giọng dịu dàng nói: "Mời hai anh thưởng thức."

Những thực khách bị kinh động ở xung quanh lần lượt quây lại quanh họ, ngạc nhiên nhìn cảnh tượng quái dị này, sau đó người quản lý ca trực mau chóng chạy tới. Khi nghe Sử Cường tố cáo người máy trong nhà hàng giết người, cô ta lắc đầu nguẩy nguậy: "Thưa anh, chuyện này là không thể nào! Nó không thấy được người, chỉ nhìn thấy được những bộ cảm biến gắn trên bàn và ghế thôi!"

"Tôi làm chứng, nó cầm con dao lên đâm anh này, chúng tôi đều tận mắt chứng kiến!" Một người lớn tiếng nói, những người khác cũng nhao nhao làm chứng.

Cô quản lý ca vẫn còn muốn phủ nhận thì người máy xinh đẹp kia lại vung dao lên đâm vào lưng ghế, con dao ăn đâm một cách chính xác qua cái lỗ nó vừa đâm thủng lúc trước, khiến cả đám đông ồ lên kinh hãi.

"Mời hai anh thưởng thức." Người máy mỉm cười nói.

Phía nhà hàng lại có thêm mấy người nữa đến, một trong số họ là kỹ sư, anh ta ấn gì đó ở sau gáy người máy, gương mặt xinh đẹp của nó liền trở nên nghiêm túc: "Cưỡng chế tắt máy, sao lưu dữ liệu tại điểm dừng." Sau đó, nó liền đứng yên bất động.

"Có thể là sự cố phần mềm." Tay kỹ sư lau mồ hôi. "Chuyện thường gặp à?" Sử Cường châm chọc.

"Không, không, tôi thề, chuyện này tôi thậm chí còn chưa nghe nói bao giờ." Tay kỹ sư đáp, đoạn sai hai trợ lý khiêng người máy đi.

Cô quản lý ca gắng sức giải thích với thực khách, nói rằng trước khi nguyên nhân của sự cố được làm rõ, nhà hàng sẽ sử dụng người thật để phục vụ, nhưng khách trong nhà hàng vẫn bỏ đi quá nửa.

"Anh này, các anh phản ứng nhanh thật đấy." Một người quan sát nói bằng giọng kính phục.

"Người ngủ đông mà, thời bọn họ, mọi người đều có khả năng phản ứng với những sự kiện đột ngột kiểu thế này." Một người khác nói, trên trang phục anh ta hiện lên hình ảnh một kiếm khách trong tiểu thuyết võ hiệp.

Cô quản lý ca nói với La Tập và Sử Cường: "Thưa hai anh, thế này thật đúng là... nhưng tôi hứa, hai anh sẽ nhận được tiền bồi thường."

"Được rồi, chúng ta ăn tiếp thôi." Sử Cường vẫy La Tập ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, nhân viên phục vụ là người thật dọn đống đồ ăn đánh đổ khi nãy đi rồi bưng lên một phần khác.

La Tập ngồi đó, vẫn chưa hết kinh hoảng, cái lỗ trên lưng ghế khiến anh cảm thấy hết sức không thoải mái: "Đại Sử, hình như cả thế giới này đều không vừa lòng với tôi hay sao ấy... ấn tượng của tôi với thế giới này đang rất tốt mà."

Sử Cường nhìn đĩa thức ăn trầm ngâm: "Về chuyện này, tôi đã có một vài ý tưởng," gã ngẩng đầu lên rót rượu cho La Tập, "tạm thời mặc kệ nó đã, lát nữa cùng đi tôi nói kỹ hơn với cậu."

"Nào, tranh thủ vui vẻ, sống được ngày nào hay ngày đó, sống một giờ thì biết một giờ." La Tập nâng chén rượu lên: "Chúc mừng anh vẫn còn con trai!"

"Cậu thực sự không sao chứ?" Sử Cường cười cười, nhìn La Tập nói.

"Đến cả đấng cứu thế tôi còn làm rồi, sự cái gì nữa chứ." La Tập nhún vai đáp, sau đó uống cạn chén rượu, mùi vị của chất lỏng ấy khiến anh nhăn mặt lại: "Thứ này cứ như nhiên liệu tên lửa ấy."

"Tôi phục cậu chính là ở điểm này đấy, chú em, bấy lâu nay tôi vẫn phục cậu điểm này." Sử Cường giơ ngón tay cái lên nói.

"Lá" Sử Cường đang sống nằm trên ngọn cây lớn, là một căn hộ rất rộng rãi, đầy đủ mọi trang thiết bị cần cho cuộc sống, có cả phòng tập gym, thậm chí còn có cả vườn hoa trong nhà có đài phun nước.

Sử Cường nói: "Đây là chỗ ở tạm thời hạm đội cấp cho tôi, họ nói tôi có thể dùng tiền trợ cấp về hưu mua một cái lá tốt hơn nữa."

"Bây giờ mọi người đều ở rộng rãi thế này à?"

"Chắc vậy, loại kiến trúc này có thể tận dụng không gian một cách tốt nhất, một cái lá là bằng một tầng nhà vào thời của chúng ta rồi, nhưng nguyên nhân chủ yếu vẫn là vì ít người, sau thời Đại Suy Sụp, dân số giảm xuống rất nhiều."

"Sử Cường, quốc gia của anh ở trên vũ trụ đấy." "Tôi không lên đó nữa đâu, nghỉ hưu rồi còn gì."

Ở đây La Tập cảm thấy mắt mình dễ chịu hơn nhiều, chủ yếu là vì Sử Cường đã tắt đi hầu hết các cửa sổ thông tin trong nhà, nhưng vẫn còn mấy cái rải rác trên sàn và tường đang chớp sáng. Sử Cường giẫm vào một màn hình giao diện trên sàn, khiến cả một bức tường biến thành trong suốt. Thành phố đêm trải ra trước mắt họ như một khu rừng toàn cây thông Noel khổng lồ rực rỡ, những chuỗi ánh sáng giăng giăng khi các dòng xe bay xuyên qua xuyên lại.

La Tập bước đến trước xô pha, sờ lên thấy rắn như đá hoa cương. "Cái này để ngồi à?" Anh hỏi. Sau khi được Sử Cường trả lời khẳng định, anh mới cẩn thận ngồi xuống, cảm giác giống như chìm vào một khối bùn mềm nhão. Thì ra nệm ghế và chỗ dựa lưng của xô pha đều tự động thích ứng với hình dạng cơ thể người, tạo một cái khung hoàn toàn khớp với cơ thể người ngồi trên đó, khiến áp lực giảm xuống nhỏ nhất.

Tưởng tượng của anh khi nằm trên khối quặng trong phòng Trầm tư ở tòa nhà Liên Hiệp Quốc hồi hai trăm năm trước đã trở thành hiện thực.

"Có thuốc an thần không?" La Tập hỏi, bước vào không gian khiến anh cảm thấy an toàn này, cảm giác mệt mỏi mới ập đến tấn công anh.

"Không, nhưng mua luôn ở đây được." Sử Cường trả lời, lại thao tác gì đó trên tường, "Đây rồi, thuốc an thần không cần kê đơn, cái này, Sông Mơ."

La Tập tưởng rằng mình lại sắp được thấy một công nghệ cao kiểu như in 3D qua mạng gì đó, nhưng sự thực đơn giản hơn tưởng tượng của anh nhiều, vài phút sau, một chiếc xe bay giao hàng cỡ nhỏ đã đậu lơ lửng bên ngoài bức tường trong suốt, thò cánh tay máy nhỏ và dài đưa thuốc qua cái lỗ tròn vừa hiện ra trên tường. La Tập đón lấy hộp thuốc Sử Cường đưa cho. Đây là một cái hộp truyền thống, không có màn hình hiển thị nào được kích hoạt, La Tập đọc hướng dẫn sử dụng thấy ghi mỗi lần một viên, bèn bóc hộp lấy ra một viên, vươn tay cầm cốc nước đặt trên bàn trà.

"Cậu đợi chút." Sử Cường giật lấy hộp thuốc khỏi tay La Tập, cẩn thận xem xét, rồi đưa lại cho anh, "Trên này viết cái gì vậy, loại thuốc tôi đặt mua tên là Sông Mơ."

La Tập xem lại, thấy đó là một tên thuốc bằng tiếng Anh rất dài dòng phức tạp, "Tôi cũng không biết, nhưng chắc chắn không phải Sông Mơ gì đó."

Sử Cường kích hoạt một cửa sổ trên bàn trà, bắt đầu tìm kiếm bác sĩ tư vấn trên mạng. Với sự giúp đỡ của La Tập, rốt cuộc gã cũng tìm được một người, tay bác sĩ tư vấn mặc áo trắng nhìn hộp thuốc, chuyển hướng nhìn sang phía Sử Cường đang cầm hộp, ánh mắt có vẻ khác thường.

"Cái này ở đâu ra vậy?" Bác sĩ cảnh giác hỏi. "Tôi mua, mua ngay tại nhà luôn."

"Không thể nào, đây là thuốc có kê đơn, chỉ được sử dụng bên trong Trung tâm Ngủ đông."

"Cái này... thì liên quan gì đến ngủ đông chứ?"

"Đây là thuốc ngủ đông ngắn hạn, có thể khiến người ta ngủ đông trong khoảng mười ngày đến một năm."

"Uống vào là được à?"

"Không, sau khi uống thuốc còn phải có nguyên một hệ thống duy trì chức năng nội tuần hoàn của cơ thể lắp đặt bên ngoài nữa, vậy mới có thể ngủ đông ngắn hạn được."

"Nếu chỉ uống thuốc thôi thì sao?"

"Vậy thì anh chết chắc rồi, nhưng chết rất êm ái, vì vậy thứ này thường được dùng để tự sát."

Sử Cường tắt cửa sổ hiển thị đi, ném hộp thuốc lên bàn trà, nhìn chằm chằm vào La Tập một lúc lâu, đoạn nói: "Mẹ nó chứ."

"Mẹ nó chứ." La Tập nói, ngồi vật ra xô pha, đúng lúc này, anh phải đối diện với lần mưu sát bất thành cuối cùng của ngày hôm nay.

Khi đầu La Tập dựa vào lưng ghế xô pha, phần lưng ghế cứng nhanh chóng biến dạng theo phần gáy của anh, khuôn lấy gáy. Thế nhưng đến đó chưa phải là hết, đầu và cổ La Tập vẫn tiếp tục lún xuống, sau đó, phần lưng ghế sát hai bên cổ biến thành một đôi xúc tu chẹn lên cổ anh. La Tập thậm chí còn không kịp kêu lên thành tiếng, chỉ có thể há to miệng, mắt lồi ra, hai tay cào bới loạn xạ.

Sử Cường nhảy dựng lên lao vào bếp, cầm ra một con dao, đâm mạnh mấy nhát vào hai bên xúc tu, sau đó dùng tay vận sức tách chúng ra khỏi cổ La Tập. La Tập rời khỏi xô pha, bổ nhào xuống sàn nhà phía trước, bề mặt xô pha sáng lên, hiện ra một đống dòng báo lỗi.

"Chú em, hôm nay đây là lần thứ mấy tôi cứu mạng chú rồi ấy nhỉ?" Sử Cường xoa tay vào nhau hỏi.

"Hình như... lần... thứ sáu." La Tập thở hổn hển nói xong, liền bắt đầu nôn ọe xuống sàn nhà. Nôn xong, anh mệt mỏi dựa vào thành ghế xô pha, ngay sau đó liền lập tức bật nẩy ra như bị điện giật, hai tay anh thậm chí còn không biết để vào chỗ nào nữa: "Đến bao giờ tôi mới nhanh nhạy được như anh để tự cứu lấy mạng mình nhỉ?"

"Có lẽ là không bao giờ." Sử Cường nói, một cỗ máy tương tự như máy hút bụi trượt đến dọn dẹp bâi nôn trên sàn nhà.

"Vậy thì tôi chết chắc rồi, cái thế giới này đúng là biến thái."

"Làm gì đến nỗi thế, rốt cuộc tôi cũng hình dung được toàn bộ sự việc này rồi. Mưu sát lần đầu không thành công, lại liên tiếp làm năm lần nữa, đây không phải hành động của dân chuyên nghiệp, mà là một sai lầm ngu xuẩn, chắc chắn có lầm lẫn gì ở đâu rồi... Chúng ta phải liên hệ với cảnh sát ngay, cứ đợi bọn họ phá án sợ là không ổn."

"Ở chỗ nào? Ai lầm lẫn gì? Đại Sử, hai thế kỷ đã trôi qua rồi, đừng dùng tư duy của anh hồi đó để suy diễn."

"Vẫn thế thôi, chú em, những chuyện kiểu này thời nào mà chẳng có điểm chung. Còn ai lầm lẫn thì tôi thực sự không biết, tôi thậm chí còn nghi ngờ 'ai đó' này liệu có tồn tại thực sự hay không nữa..."

Lúc này, chuông cửa vang lên, Sử Cựờng mở cửa, thấy bên ngoài có mấy người đang đứng, họ đều mặc thường phục, nhưng không đợi người đứng đầu giơ thẻ ra, gã đã đoán được thân phận của họ.

"Ô, thì ra trong xã hội này cũng có bổ khoái cơ đấy, các anh cảnh sát, mời vào."

Có ba người vào nhà, hai người còn lại đứng canh bên ngoài. Viên sĩ quan đứng đầu trông khoảng chừng ba mươi tuổi, vừa bước vào, anh ta đưa mắt quan sát căn hộ một lượt. Giống như Sử Cường và La Tập, các hình ảnh trên quần áo anh ta đều tắt hết, còn một điểm nữa khiến hai người cảm thấy dễ chịu là, lúc nói chuyện, anh ta không chen từ tiếng Anh vào, mà nói một thứ tiếng Trung cổ đại chính cống rất lưu loát.

"Tôi là Quách Chính Minh thuộc Phòng thực tại số của Sở công an thành phố, chúng tôi đến muộn, thật sự rất xin lỗi, đây chính xác là sơ suất trong công tác của chúng tôi. Lần gần đây nhất xảy ra vụ án tương tự là nửa thế kỷ trước rồi." Anh ta cúi đầu với Sử Cường, "Xin được bày tỏ sự kính trọng với tiền bối, hiện giờ trong các nhân viên cảnh sát thực sự rất khó tìm được người nào có tố chất như anh vậy."

Trong lúc sĩ quan Quách nói chuyện, La Tập và Sử Cường để ý thấy mọi cửa sổ thông tin trong căn hộ đều đã tắt ngóm, hiển nhiên, "chiếc lá" này đã bị cắt rời khỏi thế giới siêu thông tin bên ngoài kia. Hai viên cảnh sát còn lại đều đang bận rộn làm việc, trên tay họ, La Tập thấy một món đồ mà anh đã lâu lắm rồi không gặp: máy tính xách tay, chỉ là chiếc máy tính đó trông mỏng như tờ giấy.

"Họ đang cài đặt tường lửa cho 'lá' này." Sĩ quan Quách giải thích, "Hai anh yên tâm, hiện giờ các anh đã an toàn, ngoài ra, tôi cũng đảm bảo, các anh sẽ nhận được bồi thường từ hệ thống An ninh công cộng của chính phủ."

"Hôm nay, chúng tôi..." Sử Cường gập ngón tay lại đếm, "đã được bồi thường bốn lần rồi đấy."

"Tôi biết, vả lại còn có rất nhiều người ở rất nhiều cơ quan ban ngành khác nhau bị mất chức vì chuyện này của các anh, vì vậy rất mong các anh hỗ trợ, để tôi không nằm trong số những người đó. Xin cảm ơn trước." Quách Chính Minh nói, rồi lại khom người với La Tập và Sử Cường.

Sử Cường nói: "Tôi hiểu, tôi hiểu, hồi xưa tôi lắm lúc cũng gặp phải trường hợp này, có cần chúng tôi thuật lại tình hình không?"

"Không cần, kỳ thực, việc theo dõi các anh vẫn luôn được thực hiện, chỉ là đã sơ suất bỏ qua thôi."

"Vậy có thể nói cho tôi biết đây là chuyện gì không?" "Killer phiên bản 5.2!"

"Gì hả?"

"Một loại virus máy tính, tổ chức Tam Thể Địa Cầu đã phát tán đi lần đầu tiên vào khoảng một thế kỷ sau khi nguy cơ xuất hiện, sau đó, lại có nhiều lần nâng cấp và biến chủng. Đây là một loại virus mưu sát, đầu tiên, nó nhận diện mục tiêu, có rất nhiều phương thức, bao gồm cả con chip căn cước bên trong cơ thể mỗi người. Một khi đã phát hiện và định vị được mục tiêu, virus Killer sẽ điều khiển tất cả các phần cứng bên ngoài mà nó với tới được để tiến hành mưu sát, cụ thể chính là những gì hôm nay các anh gặp phải, giống như là mọi thứ trên thế giới này đều muốn giết anh vậy, cũng bởi thế mà hồi đó có người gọi thứ này là lời nguyền của thời hiện đại. Có một thời gian, phân mềm Killer thậm chí còn được thương mại hóa, sau khi mua về từ chợ đen trên mạng, chỉ cần nhập vào đặc điểm nhân thân của mục tiêu rồi đưa virus lên mạng, người đó dù thoát chết thì cũng khó lòng sống tiếp được trong xã hội này."

"Cái nghề này đã tiến hóa đến trình độ đó rồi cơ à, giỏi thật!" Sử Cường thở dài cảm thán.

"Phần mềm từ một trăm năm trước giờ vẫn chạy được à?" La Tập cảm thấy không thể nào tin nổi.

"Được, công nghệ máy tính đã ngừng tiến bộ rồi, phần mềm máy tính từ một thế kỷ trước giờ vẫn chạy được trên hệ thống hiện nay. Khi mới xuất hiện, virus Killer đã giết hại khá nhiều người, bao gồm cả một vị nguyên thủ quốc gia, nhưng sau này nó đã bị phần mềm diệt virus và tường lửa kiềm chế, dần dần biến mất. Có điều, phiên bản Killer này được viết ra đặc biệt nhằm để tấn công tiến sĩ La Tập, vì mục tiêu vẫn luôn ở trong trạng thái ngủ đông nên nó chưa có cơ hội hành động và thể hiện rõ ràng, mà luôn ẩn mình tiềm phục, không hề bị hệ thống an ninh mạng phát hiện và ghi lại. Cho đến hôm nay khi tiến sĩ La Tập xuất hiện ở thế giới bên ngoài, Killer 5.2 mới tự kích hoạt và hoàn thành sứ mạng. Chỉ là, giờ người tạo ra nó đã diệt vong một thế kỷ rồi."

"Đến tận một trăm năm trước, bọn họ vẫn còn truy sát tôi à?" La Tập hỏi, một ý nghĩ đã tiêu tan lại trở về trong tâm trí, anh gắng sức gạt nó ra khỏi đầu mình.

"Đúng thế, mấu chốt là phiên bản virus Killer này được viết riêng cho anh, chưa bao giờ kích hoạt, nên nó mới tiềm phục được đến ngày hôm nay."

"Vậy sau này chúng tôi tính sao?" Sử Cường hỏi.

"Hiện chúng tôi đang quét virus Killer 5.2 trên toàn hệ thống, nhưng việc này cần có thời gian. Trước khi hoàn thành, các anh có hai lựa chọn: một là tạm thời cho tiến sĩ La Tập một thân phận giả, nhưng cách này không thể bảo đảm an toàn tuyệt đối, còn có khả năng gây ra hậu quả khác nghiêm trọng hơn gấp bội. Vì công nghệ phần mềm của tổ chức Tam Thể Địa Cầu rất cao, có khả năng Killer 5.2 đã ghi lại nhiều đặc điểm của mục tiêu. Một trăm năm trước từng xảy ra một vụ chấn động xã hội: sau khi người được bảo vệ sử dụng nhân thân giả, Killer liền tiến hành nhận dạng mờ, cùng lúc giết hại hơn một trăm người, bao gồm cả mục tiêu; lựa chọn còn lại, cũng là kiến nghị của tôi: các anh lên mặt đất sống một thời gian, ở đó không có phần cứng nào mà Killer 5.2 có thể điều khiển."

Sử Cường gật đầu: "Đồng ý, kể cả không có chuyện này tôi cũng muốn lên mặt đất."

"Trên đó có gì?" La Tập hỏi.

Sử Cường giải thích: "Hầu hết người tỉnh lại sau ngủ đông đều sống ở trên mặt đất, ở đây rất khó thích nghi."

"Đúng vậy, ít nhất cũng nên lên trên đó quá độ một thời gian." Sĩ quan Quách nói: "Mọi thứ trong xã hội hiện đại này, từ chính trị, kinh tế, văn hóa, thói quen sinh hoạt rồi quan hệ nam nữ... đều thay đổi rất nhiều so với hai trăm năm trước, chúng ta khó mà thích nghi ngay được."

"Nhưng cậu đã thích nghi rất tốt." Sử Cường nhìn Quách Chính Minh nói, gã và La Tập đều nhận ra anh ta nói "chúng ta.

"Tôi ngủ đông vì mắc bệnh máu trắng, lúc tỉnh lại vẫn còn nhỏ, mới có mười ba tuổi." Quách chính Minh mỉm cười nói, "Nhưng những khó khăn về sau thì người khác cũng khó mà cảm nhận được, riêng trị liệu tâm lý tôi đã đi không biết bao nhiêu lần rồi đấy."

"Trong những người ngủ đông tỉnh lại, số người thực sự thích nghi được cuộc sống hiện đại giống như cậu có nhiều không?" La Tập tò mò hỏi.

"Nhiều, nhưng trên mặt đất cũng có thể sống rất tốt."

"Sĩ quan chỉ huy Chương Bắc Hải của Lực lượng đặc biệt tăng viện tương lai số 1 có mặt." Chương Bắc Hải giơ tay chào, nói.

Sau lưng viên tư lệnh Hạm đội châu Á, một dòng sông sao rực rỡ mênh mông trôi qua. Bộ tư lệnh hạm đội trên quỹ đạo Sao Mộc này luôn luôn ở trạng thái tự quay quanh mình để tạo ra trọng lực nhân tạo. Chương Bắc Hải phát hiện, ánh đèn bên trong các phòng ở đây đều hơi tối, cửa sổ lại rất rộng, dường như cố gắng khiến bên trong căn cứ và không gian bên ngoài kia hòa làm một.

Viên tư lệnh chào lại Chương Bắc Hải: "Tiền bối, chào anh." Trông anh ta có vẻ rất trẻ, gương mặt phương Đông được quân hàm và quân hiệu gắn trên mũ tôn lên sáng ngời. Vào ngày thứ sáu sau khi tỉnh lại, khi Chương Bắc Hải nhận được quân trang của hạm đội, anh ta đã thấy quân hiệu quen thuộc của quân chủng không gian trên vành mũ: trọng tâm là một ngôi sao bạc phát ra bốn tia sáng. Bốn tia sáng đó có hình bốn thanh kiếm sắc nhọn. Đã hai thế kỷ trôi qua, quân hiệu không thay đổi nhiều, nhưng lúc này bản thân hạm đội đã trở thành một cường quốc độc lập, người lãnh đạo tối cao là tổng thống, tư lệnh chỉ phụ trách lĩnh vực quân sự.

Chương Bắc Hải nói: "Không dám, thủ trưởng, giờ chúng tôi chỉ là những tân binh, mọi thứ đều phải học lại từ đau.

Viên tư lệnh mỉm cười lắc đầu, "Đừng nói vậy, các anh có thể học được mọi điều ở đây, còn một số tố chất mà các anh sở hữu, chúng tôi lại mãi mãi không thể học được, đây cũng là nguyên nhân lúc này chúng tôi đánh thức các anh dậy."

"Tư lệnh quân chủng không gian Trung Quốc, tướng Thường Vĩ Tư nhờ tôi gửi lời hỏi thăm ngài."

Câu nói này của Chương Bắc Hải dường như đã chạm vào suy nghĩ thầm kín nào đó trong lòng viên tư lệnh, anh ta quay người đối mặt với dòng sông sao ngoài cửa sổ, tựa hồ đang dõi mắt ngước nhìn lên phía thượng nguồn dòng chảy thời gian. "Ông ấy là một vị tướng kiệt xuất, là một trong những người khai sinh ra Hạm đội châu Á, chiến lược chiến tranh không gian hiện nay vẫn nằm trong cái khung mà ông ấy đã vẽ ra từ hai trăm năm trước. Tôi thật hy vọng ông ấy có thể nhìn thấy được ngày hôm nay."

"Thành tựu hôm nay đã vượt xa mộng tưởng của ông ấy rồi.

"Nhưng tất cả những thứ này đều bắt đầu từ thời của ông ấy... thời của các anh."

Lúc này, Sao Mộc xuất hiện, trước tiên là đường viền cong cong, thoáng cái hành tinh đã chiếm trọn toàn bộ khung cửa sổ, cả phòng làm việc đều chìm trong thứ ánh sáng vàng cam mà nó phát ra. Trong đại dương khí mênh mông chỉ có khí hydro và heli ấy hiện ra những đường vần như mộng như ảo, kết cấu tổng thể vĩ đại đến khiến người ta ngạt thở, mà chi tiết thì lại khiến người ta mê đắm. Vết Đỏ Lớn chầm chậm di chuyển vào khung cửa sổ, lúc này, cơn siêu bão có thể chứa trọn hai Trái đất kia trông như thể con mắt khổng lồ không có con ngươi của cái thế giới mê ly kỳ ảo này. Ba hạm đội lớn đều lấy Sao Mộc làm căn cứ chính, nguyên nhân là vì biển khí hydro và heli của hành tinh này là nguồn nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch bất tận.

Chương Bắc Hải nhìn cảnh tượng trước mắt mà thẫn thờ, vùng lãnh thổ mới mà anh ta đã thấy vô số lần trong những giấc mơ, lúc này đã hiện lên chân thực ngay trước mắt. Đến khi Sao Mộc từ từ di chuyển ra khỏi khung cửa sổ, anh ta mới lên tiếng: "Thủ trưởng, chính thành tựu vĩ đại của thời đại này khiến sứ mệnh của chúng tôi trở nên không còn cần thiết nữa."

Viên tư lệnh quay người lại, nói: "Không, không thể nói như vậy, kế hoạch tăng viện tương lai là một bước đi rất có tầm nhìn xa trông rộng. Vào thời đại Đại Suy Sụp, lực lượng vũ trang không gian đã tới mép vực sụp đổ, thời điểm đó, lực lượng đặc biệt tăng viện tương lai đã phát huy tác dụng rất lớn trong việc ổn định lại cục thế."

"Nhưng đội của tôi lại đến quá muộn."

"Thật xin lỗi, tình hình là thế này." Viên tư lệnh nói, lúc này những đường nét trên gương mặt anh ta trở nên hết sức dịu dàng. "Sau các anh, đã có rất nhiều đội đặc nhiệm tăng viện tương lai khác được phái đi, những người được phái đi cuối cùng lại được đánh thức dậy đầu tiên."

"Thủ trưởng, điều này có thể hiểu được, làm như vậy thì nền tri thức của họ sẽ gần hơn với thời điểm lúc bấy giờ."

"Đúng thế, khi chỉ còn lại đội của anh đang ngủ đông, thời kỳ Đại Suy Sụp đã trôi qua rất lâu, thế giới bước vào giai đoạn phát triển tốc độ cao, chủ nghĩa thất bại gần như đã biến mất, không cần thiết phải đánh thức các anh dậy. Lúc đó, hạm đội từng ra quyết định: để các anh ngủ thẳng một mạch đến khi cuộc chiến cuối cùng nổ ra."

"Thủ trưởng, đây quả thực là nguyện vọng của mỗi người trong chúng tôi." Chương Bắc Hải kích động thốt lên.

"Cũng là vinh dự tối cao của tất cả quân nhân thuộc quân chủng không gian, họ hiểu rõ điều này nên mới quyết định như vậy. Nhưng hiện nay, tình thế đã hoàn toàn thay đổi, đương nhiên anh cũng đã biết." Viên tư lệnh chỉ vào dòng sông sao đang chảy phía sau lưng mình, "Có khả năng cuộc chiến ấy sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

"Đây là chuyện tốt, thủ trưởng, so với thắng lợi vĩ đại mà loài người sắp đón nhận, một chút tiếc nuối nho nhỏ của vài kẻ quân nhân có đáng là gì. Chỉ hy vọng anh đáp ứng một thỉnh cầu của chúng tôi: hãy cho chúng tôi gia nhập hạm đội ở cấp bậc thấp nhất làm những chiến sĩ bình thường, phụ trách những công việc trong tầm khả năng của mình."

Tư lệnh lắc đầu nói: "Tuổi quân của tất cả thành viên lực lượng đặc biệt sẽ được tính tiếp từ ngày tỉnh lại, quân hàm thăng lên từ một đến hai cấp trên cơ sở ban đầu."

"Thủ trưởng, như vậy không ổn, chúng tôi không muốn sống nốt những năm tháng cuối đời mình bên bàn giấy, mà chỉ muốn đến tuyến đầu của hạm đội. Hai trăm năm trước, hạm đội không gian là giấc mơ của mỗi người chúng tôi, rời khỏi nó, cuộc sống của chúng tôi sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Có điều, cho dù với quân hàm hiện nay, chúng tôi cũng không thể nào đảm nhiệm được công tác ở hạm đội."

"Tôi không nói các anh phải rời hạm đội, hoàn toàn ngược lại, tất cả các anh sẽ làm việc trên chiến hạm, để hoàn thành một sứ mệnh cực kỳ quan trọng."

"Cám ơn thủ trưởng, nhưng, hiện giờ chúng tôi còn có thể có sứ mệnh như vậy nữa sao?"

Viên tư lệnh không trả lời, mà như sực nhớ ra chuyện gì đó: "Cứ đứng mãi thế này, anh có quen không?" Tất cả phòng làm việc trong Bộ tư lệnh này đều không có ghế, độ cao của bàn làm việc cũng được thiết kế để đứng sử dụng, trọng lực sinh ra do chuyển động tự quay của Bộ tư lệnh chỉ bằng một phần sáu trọng lực trên Trái đất, cảm giác khi đứng và ngồi cũng không khác nhau nhiều lắm.

Chương Bắc Hải mỉm cười gật đầu, "Không vấn đề, tôi từng ở trên không gian một năm."

"Vậy ngôn ngữ thì sao? Trao đổi với người trong hạm đội có khó khăn gì không?"

Lúc này viên tư lệnh đang nói tiếng Trung tiêu chuẩn, nhưng ba hạm đội lớn đã hình thành nên loại ngôn ngữ của riêng mình, có chút tương đồng với tiếng Trung hiện đại và tiếng Anh hiện đại trên Trái đất, chỉ là kết hợp hai loại ngôn ngữ này một cách cân bằng hơn, từ vựng tiếng Anh và tiếng Trung mỗi loại chiếm một nửa.

"Mới đầu thì hơi không quen lắm, chủ yếu là không phân biệt được từ vựng tiếng Trung và tiếng Anh, nhưng không bao lâu sau thì đã nghe hiểu được, về phương diện diễn đạt vẫn khó khăn hơn một chút."

"Không sao, các anh cứ trực tiếp nói bằng tiếng Trung hoặc tiếng Anh, chúng tôi có thể hiểu được. Nói vậy tức là bên Bộ tham mưu đã trao đổi đầy đủ với các anh rồi."

"Vâng, trong mấy hôm từ khi tới căn cứ này, họ đã giới thiệu đầy đủ tình hình cho chúng tôi rõ."

"Vậy chắc hẳn anh đã nắm được vấn đề Dấu ấn tư tưởng." "Vâng."

"Những cuộc điều tra gần đây vẫn không phát hiện ra bất cứ dấu vết nào của những kẻ khắc dấu, anh có ý kiến gì về việc này không?"

"Tôi cho rằng, một khả năng là nhóm những kẻ bị khắc dấu này đã biến mất, khả năng còn lại là bọn họ che giấu rất sâu. Một người theo chủ nghĩa thất bại bình thường sẽ nói ra điều này với người khác; nhưng thứ niềm tin đã được củng cố bằng công nghệ này là thứ niềm tin kiên định tuyệt đối không dời, niềm tin như thế ắt hẳn sẽ sinh ra cảm giác sứ mệnh tương ứng. Chủ nghĩa thất bại và chủ nghĩa đào vong có mối quan hệ mật thiết với nhau, nếu những kẻ khắc dấu này thực sự còn tồn tại, bọn họ tất nhiên sẽ coi việc chạy trốn vào vũ trụ là sứ mệnh tối thượng, mà để thực hiện được mục tiêu này, họ buộc phải che giấu thật sâu tư tưởng thực của mình."

Viên tư lệnh gật đầu tán thành: "Phân tích rất tốt, đây cũng là cách nhìn của Bộ tổng tham mưu."

"Thủ trưởng, trường hợp thứ hai này rất nguy hiểm."

"Đúng thế, đặc biệt là vào thời điểm thiết bị thăm dò của người Tam Thể đã tiến đến gần Hệ Mặt trời. Hiện nay, nếu phân loại theo hệ thống chỉ huy, chiến hạm trong hạm đội có thể chia làm hai loại lớn: một loại là hệ thống chỉ huy theo mô hình phân tán, đây là mô hình truyền thống, tương tự như chiến hạm trên biển mà anh từng chỉ huy, mệnh lệnh của thuyền trưởng được các thuyền viên cấp dưới thi hành; loại thứ hai là hệ thống chỉ huy theo mô hình tập trung, mệnh lệnh của thuyền trưởng được hệ thống máy tính của phi thuyền tự động thi hành, các chiến hạm không gian thế hệ mới đang và sẽ được đóng sau này đều thuộc dạng này. Mối đe dọa của Dấu ấn tư tưởng chủ yếu là nhằm vào các chiến hạm này, vì trong mô hình này, thuyền trưởng có quyền lực vô cùng lớn, có thể một mình kiểm soát chiến hạm xuất phát hoặc dừng lại, điều khiển tốc độ và hướng bay, đồng thời cũng có thể điều động phần lớn vũ khí. Trong hệ thống chỉ huy dạng này, có thể nói, chiến hạm giống như một phần cơ thể của thuyền trưởng vậy. Hiện nay, trong 695 chiến hạm liên sao thuộc hạm đội, có 179 chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung. Sĩ quan chỉ huy những chiến hạm này là đối tượng cần điều tra trọng điểm. Vốn dĩ, trong quá trình điều tra, các chiến hạm có liên quan đều cần phải về cảng hoặc niêm phong, nhưng tình huống hiện nay không cho phép chúng ta làm như vậy. Lúc này, ba hạm đội lớn đều đang tích cực chuẩn bị đánh chặn thiết bị thăm dò của người Tam Thể, đây là lần thực chiến đầu tiên của hạm đội không gian trước quân xâm lược Tam Thể, vì vậy tất cả chiến hạm đều phải ở trong trạng thái sẵn sàng đợi lệnh."

"Vậy, thưa thủ trưởng, trong thời gian này cần phải giao quyền chỉ huy những chiến hạm dạng tập trung này cho người đáng tin cậy." Chương Bắc Hải nói, nãy giờ anh ta vẫn suy đoán xem nhiệm vụ của mình là gì, nhưng chưa đoán ra được.

"Ai đáng tin cậy chứ," viên tư lệnh hỏi, "chúng ta không biết việc sử dụng thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng đã lan đến đâu, lại càng không có bất cứ tin tức nào về nhóm những kẻ khắc dấu. Trong trường hợp này, không ai đáng tin cậy cả, kể cả tôi."

Lúc này, Mặt trời xuất hiện bên ngoài cửa sổ, tuy rằng nhìn từ đây độ sáng yếu hơn trên Trái đất rất nhiều, song khi vầng dương đi qua phía sau lưng tư lệnh, thân hình anh ta vẫn hoàn toàn bị nuốt lấy trong ánh sáng, chỉ có tiếng nói vang lên bên tai Chương Bắc Hải.

"Nhưng các anh thì đáng tin cậy, khi các anh ngủ đông, Dấu ấn tư tưởng vẫn chưa tồn tại, mà một nhân tố rất quan trọng để các anh được lựa chọn hồi hai trăm năm trước, đó chính là lòng trung thành và niềm tin. Hiện giờ, các anh là nhóm người duy nhất có thể tin cậy trong hạm đội mà chúng tôi tìm được. Vì thế, hạm đội quyết định trao quyền thuyền trưởng các chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung cho các anh. Các anh sẽ được bổ nhiệm làm thuyền trưởng điều hành, mọi mệnh lệnh của thuyền trưởng trước đây đều phải thông qua các anh, rồi mới phát cho hệ thống chỉ huy."

Trong mắt Chương Bắc Hải, có hai vầng Mặt trời nhỏ đang bùng cháy.

Anh ta nói: "Thủ trưởng, chuyện này sợ là không ổn."

"Nhận được nhiệm vụ đã nói không ổn ngay, đây đâu phải là truyền thống của chúng ta."

Hai từ "chúng ta" và "truyền thống" khiến Chương Bắc Hải cảm thấy ấm áp trong lòng, anh ta biết, dòng máu của đội quân hai trăm năm trước kia vẫn còn chảy tiếp trong hạm đội không gian này.

"Thủ trưởng, nói gì thì nói, chúng tôi cũng là người từ hai trăm năm trước, nếu ví với thời tôi còn trong hải quân, điều này chẳng khác gì bảo tướng lĩnh của Hạm đội Bắc Dương đi chỉ huy tàu khu trục thế kỷ 21 cả."

"Có phải anh cho rằng Đặng Thê Xương và Lưu Bộ Thiềmthực sự không thể chỉ huy tàu khu trục của các anh? Họ đều là người có học thức, rất giỏi tiếng Anh, học hỏi nhanh mà. Hiện nay, công tác chỉ huy của thuyền trưởng chiến hạm không gian không dính dáng gì tới các chi tiết kỹ thuật nữa, chỉ phát đi các mệnh lệnh chung mà thôi. Đối với họ, chiến hạm là một cái hộp đen. Thêm nữa, trong thời gian các anh làm thuyền trưởng điều hành, chiến hạm chỉ đậu ở căn cứ, không hề xuất kích, nhiệm vụ của các anh chính là xác định xem những mệnh lệnh của thuyền trưởng trước đây có bình thường hay không, và truyền đạt lại cho hệ thống chỉ huy. Việc này, chỉ cần học tập tìm hiểu hẳn là có thể làm được."

"Thế thì quyền hạn của chúng tôi cũng quá lớn, có thể để thuyền trưởng trước đây vẫn nắm những quyền đó, chúng tôi sẽ giám sát các mệnh lệnh của họ."

"Nghĩ kỹ rồi anh sẽ biết làm vậy không ổn, nếu nhóm những kẻ khắc dấu kia thực sự tồn tại và chiếm được những vị trí chiến lược, họ có thể lợi dụng vô vàn thủ đoạn khác nhau để tránh sự giám sát của các anh, bao gồm cả việc giết hại người giám sát. Anh cần phải biết, một chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung ở trạng thái chờ lệnh chỉ cần ba mệnh lệnh là xuất phát, đến khi ấy thì mọi chuyện đều đã quá muộn. Vì vậy, cần phải cài đặt cho hệ thống chỉ huy chỉ thừa nhận mệnh lệnh của thuyền trưởng điều hành."

Tàu chuyên chở bay qua quân cảng Sao Mộc của Hạm đội châu Á, Chương Bắc Hải cảm tưởng mình đang bay trên một khu vực núi non trùng điệp san sát, mỗi dãy núi là một chiến hạm vũ trụ đang dừng đậu. Lúc này, quân cảng đang vận hành ở mặt tối của Sao Mộc, trong ánh sáng lân tinh phát ra từ bề mặt hành tinh và ánh trăng bàng bạc của Mặt trăng số hai trên cao, những rặng núi làm từ sắt thép kia đều đang lặng lẽ chìm trong giấc ngủ. Thoáng sau, một quầng sáng trắng chói mắt dâng lên ở nơi tận cùng rặng núi, trong chớp mắt chiếu sáng rực cả hạm đội đang neo bến. Chương Bắc Hải có cảm giác mình đang chứng kiến cảnh Mặt trời mọc nơi núi non trùng điệp, hạm đội thậm chí còn hắt lên bầu khí quyển cuồn cuộn của Sao Mộc một cái bóng khổng lồ di động. Tới khi quầng sáng thứ hai dâng lên ở phía bên kia hạm đội, Chương Bắc Hải mới biết đấy không phải Mặt trời, mà là hai chiến hạm đang vào cảng, lúc giảm tốc, động cơ nhiệt hạch của chúng xoay thẳng về phía cảng.

Theo lời giới thiệu của tham mưu trưởng hạm đội đưa Chương Bắc Hải đi nhậm chức, lúc này trong quân cảng có hơn bốn trăm chiến hạm đang neo đậu, tức là hai phần ba tổng số chiến hạm của Hạm đội châu Á. Các chiến hạm còn lại đang tuần tra ở không gian bên trong và bên ngoài Hệ Mặt trời cũng sẽ lần lượt về cảng.

Chương Bắc Hải đang đắm chìm trong quang cảnh tráng lệ của hạm đội không thể không quay lại với hiện thực: "Tham mưu trưởng, triệu tập tất cả chiến hạm về thế này liệu có kích động và thúc ép những kẻ khắc dấu có thể vẫn còn tồn tại kia lập tức hành động không?"

"Ừm, không, lệnh tập trung về cảng là vì một lý do khác, lý do này là thực, không phải mượn cớ, nhưng nói ra thì cũng hơi nực cười. Gần đây anh có đọc tin tức không?"

"Không, dạo này tôi chỉ tập trung xem tài liệu về tàu Chọn Lọc Tự Nhiên thôi."

"Không cần gấp gáp thế làm gì, qua giai đoạn tập huấn cơ sở vừa rồi, các anh đều nắm bắt rất tốt. Tiếp sau đây, khi lên tàu cứ lần lượt từng bước tiến hành là sẽ quen việc hết thôi mà, không khó như các anh nghĩ đâu... Hiện nay ba hạm đội lớn đều ra sức tranh giành nhiệm vụ đánh chặn thiết bị thăm dò của người Tam Thể, cãi nhau ầm ĩ cả lên, trong hội nghị liên tịch diễn ra ngày hôm qua rốt cuộc cũng đạt được một thỏa thuận sơ bộ: toàn bộ chiến hạm của các hạm đội đều quay về quân cảng tập kết, đồng thời lập một hội đồng đặc biệt giám sát việc thực hiện chỉ thị này để tránh có hạm đội nào tự tiện điều động chiến hạm đi đánh chặn."

"Tại sao phải làm vậy nhỉ? Nếu bất cứ bên nào đánh chặn thành công, thì thông tin tình báo và các công nghệ giành được hẳn là vẫn chia sẻ chung cho mọi người chứ."

"Đúng thế, đây chỉ là vấn đề danh dự thôi. Hạm đội đầu tiên tiếp xúc với thế giới Tam Thể sẽ giành được nhiều điểm hơn về mặt chính trị. Tại sao tôi lại nói là tức cười chứ? Vì đây là một việc hoàn toàn không phải mạo hiểm gì, thất bại lớn nhất chẳng qua cũng chỉ là tàu thăm dò của đối phương tự hủy trong quá trình đánh chặn, vì vậy mọi người đều tranh nhau giành việc. Nếu là chiến đấu với hạm đội chủ lực của người Tam Thể, các bên hẳn là sẽ cố gắng tìm đủ mọi cách bảo tồn thực lực, vậy mới nói, chính trị thời bây giờ cũng chẳng khác gì mấy so với thời của các anh đâu... nhìn kìa, đó chính là chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đấy."

Trong lúc tàu chuyên chở bay tới chỗ chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên, sự vĩ đại của ngọn núi sắt thép này dần dần hiện rõ trước mắt Chương Bắc Hải. Lúc này, trong tâm trí Chương Bắc Hải bỗng hiện lên bóng dáng hàng không mẫu hạm mang tên Đường. Ngoại hình của Chọn Lọc Tự Nhiên hoàn toàn khác với con tàu sân bay trên biển hai trăm năm về trước, thân tàu hình đĩa tròn và động cơ hình trụ của Chọn Lọc Tự Nhiên là hai phần hoàn toàn tách rời nhau. Lúc tàu Đường chết yểu trước cả khi hạ thủy, Chương Bắc Hải cảm tưởng mình vừa mất đi một ngôi nhà tinh thần, dù chưa từng sống trong ngôi nhà đó. Hiện tại, con tàu vũ trụ khổng lồ trước mắt lại cho anh ta cảm giác "nhà". Nơi thân tàu to lớn của Chọn Lọc Tự Nhiên, linh hồn anh ta lang bạt hơn hai trăm năm nay đã tìm thấy một cõi đi về, tựa như một đứa trẻ lao bổ vào vòng tay ôm của một sức mạnh vĩ đại nào đó.

Chọn Lọc Tự Nhiên là tàu chỉ huy phân đội số ba của Hạm đội châu Á, xét về tải trọng hay tính năng, nó đều đứng hàng đầu hạm đội. Khi hệ thống động cơ nhiệt hạch không môi chất đời mới nhất của nó hoạt động hết công suất, chiến hạm có thể tăng tốc đến 15% tốc độ ánh sáng. Hệ thống sinh thái tuần hoàn bên trong chiến hạm hết sức hoàn thiện, nó có thể bay liên tục trong thời gian rất dài. Trên thực tế, hệ thống sinh thái tuần hoàn này đã bắt đầu vận hành bản thử nghiệm trên Mặt trăng từ bảy mươi lăm năm trước, đến nay vẫn chưa thấy xuất hiện bất cứ sự cố và sai sót lớn nào. Hệ thống vũ khí của Chọn Lọc Tự Nhiên cũng thuộc loại mạnh nhất hạm đội, kho vũ khí gồm bốn loại tia gamma, pháo điện từ, tia hạt cao năng lượng và ngư lôi vũ trụ của nó có thể một tay hủy diệt toàn bộ bề mặt của một hành tinh kích cỡ Trái đất.

Lúc này, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã chiếm toàn bộ tầm nhìn, từ trên tàu chuyên chở chỉ có thể trông thấy một phần nhỏ, Chương Bắc Hải thấy vách ngoài của con tàu trơn nhẵn như gương, phản chiếu hoàn hảo đại dương khí của Sao Mộc. Trên mặt gương rộng mênh mông này, thấy cả bóng con tàu chuyên chở đang từ từ bay đến.

Vách chiến hạm xuất hiện một lối vào hình bầu dục, tàu chuyên chở bay thẳng vào trong, đồng thời nhanh chóng giảm tốc dừng lại. Tham mưu trưởng mở cửa khoang tàu bước ra ngoài trước. Lúc này, Chương Bắc Hải hơi căng thẳng, vì anh ta nhận ra con tàu chuyên chở này không hề đi qua khoang điều áp, nhưng ngay lập tức, anh ta đã cảm nhận được bầu không khí trong lành từ bên ngoài tràn vào. Khoang tàu có áp suất không khí mở cửa trực tiếp ra ngoài không gian, lại có thể khiến không khí trong khoang không tràn ra ngoài, đây là một công nghệ mà anh ta vẫn chưa hiểu được.

Chương Bắc Hải và tham mưu trưởng đang ở trong một khối cầu khổng lồ, chỗ lớn nhất có đường kính phải ngang với một sân bóng đá. Khoang tàu vũ trụ thông thường đều có kết cấu dạng này, khi phi thuyền tăng tốc, giảm tốc và chuyển hướng, bất cứ chỗ nào của khối cầu cũng có thể trở thành sàn hoặc trần, còn trong trạng thái không trọng lượng, phần trung tâm của khối cầu chính là không gian hoạt động chủ yếu của các thuyền viên. Vào thời Chương Bắc Hải, khoang tàu vũ trụ vẫn phỏng theo kết cấu của các kiến trúc trên Trái đất, vì vậy anh ta thấy rất khó thích nghi với khoang tàu vũ trụ hoàn toàn mới mẻ này. Tham mưu trưởng giới thiệu với anh ta, đây là nhà chứa máy bay tiêm kích trên chiến hạm, nhưng lúc này ở đây không có cỗ tiêm kích vũ trụ nào cả. Ở khoảng không gian chính giữa khối cầu là đội hình gồm hai nghìn binh sĩ trên chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên, xếp hàng ngay ngắn lơ lửng giữa không trung.

Từ hồi trước khi Chương Bắc Hải ngủ đông, không gian quân các nước đấ bắt đầu tiến hành thao luyện tập hợp đội ngũ trong trạng thái không trọng lượng, đồng thời đề ra các quy phạm và sách yếu lĩnh tương ứng. Tuy vậy, việc thực hiện thì vô cùng khó khăn. Ở bên ngoài tàu, các binh sĩ còn có thể di chuyển nhờ vào thiết bị đẩy mini gắn trên trang phục phi hành gia, còn trong khoang tàu thì không có bất cứ thiết bị đẩy nào, chỉ có thể di chuyển và định vị bằng cách đẩy vào vách tàu và bơi trong không khí. Trong tình trạng đó, xếp thành đội ngũ chỉnh tề là điều hết sức khó khăn. Lúc này, khi thấy hơn hai nghìn người xếp thành đội hình vuông vắn nghiêm chỉnh lơ lửng giữa không trung mà không có bất cứ điểm tựa nào như vậy, Chương Bắc Hải rất ngạc nhiên. Hiện nay, mọi người chủ yếu sử dụng thắt lưng từ để di chuyển trong khoang tàu không trọng lượng. Loại thắt lưng này làm bằng vật liệu siêu dẫn, bên trong có dòng điện khép kín, sinh ra từ trường tương tác với từ trường có ở khắp mọi nơi trong khoang tàu và các hành lang, dùng một thiết bị điều khiển nhỏ nắm trong lòng bàn tay là có thể di chuyển thoải mái tự nhiên trong tàu vũ trụ. Bản thân Chương Bắc Hải cũng đang đeo một chiếc thắt lưng như vậy, nhưng muốn làm chủ được nó thì còn phải học thêm nhiều kỹ xảo.

Chương Bắc Hải quan sát các binh sĩ vũ trụ xếp thành đội ngũ chỉnh tề ấy. Họ đều thuộc thế hệ sinh ra và lớn lên trong hạm đội, thân hình thon và cao, không cường tráng nặng nề như người sinh trưởng trong môi trường trọng lực ở Trái đất, mà toát lên vẻ nhẹ nhàng, nhanh nhẹn của tộc người không gian. Đứng trước đội ngũ có ba sĩ quan, ánh mắt Chương Bắc Hải cuối cùng dừng lại ở nữ sĩ quan trẻ tuổi xinh đẹp đứng giữa, trên cầu vai cô có bốn ngôi sao sáng lấp lánh, đây hẳn chính là thuyền trưởng chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên này. Cô là đại biểu điển hình của thế hệ con người mới trên không gian, vóc người còn cao hơn cả Chương Bắc Hải vốn đã thuộc loại cao lớn. Từ phía trước đội hình, cô nhẹ nhàng di chuyển tới chỗ họ, thân hình thon thả dong dỏng cao lướt qua khoảng không như một nốt nhạc phiêu nhiên. Khi cô dừng lại trước mặt Chương Bắc Hải và tham mưu trưởng, mái tóc đang bay phất phơ phía sau dập dờn nhảy múa trên cái cổ trắng ngần, đôi mắt cô sáng bừng ánh dương và sức sống trong veo, Chương Bắc Hải lập tức tin tưởng cô gái này, vì những kẻ khắc dấu không thể nào có ánh mắt như thế được.

"Tôi là thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên." Cô giơ tay chào Chương Bắc Hải, trong mắt lộ ra vẻ khiêu chiến tinh nghịch, "Thay mặt toàn thể sĩ quan và binh lính trên tàu tặng tiền bối một món quà." Đông Phương Diên Tự chìa hai tay ra, Chương Bắc Hải trông thấy món đồ cô đang cầm trên tay, vẻ bề ngoài tuy đã biến đổi rất nhiều, nhưng vẫn nhận được ra là súng lục. "Nếu thực sự phát hiện tôi có tư tưởng thất bại và ý đồ đào tẩu, tiền bối có thể dùng nó để giết tôi."

Đi lên mặt đất là việc rất dễ dàng, mỗi kiến trúc dạng thân cây khổng lồ chính là một cây cột chống đỡ mái vòm của thành phố dưới lòng đất, theo thang máy trong thân cây là có thể đi thẳng một mạch lên mặt đất, qua tầng đất dày hơn ba trăm mét. Khi La Tập và Sử Cường ra khỏi thang máy, cả hai đều có cảm giác hoài cổ. Đấy là vì vách tường và sàn nhà của đại sảnh bên ngoài lối ra không có các cửa sổ được kích hoạt lên nữa, các loại thông tin đều hiển thị trên những màn hình thực sự gắn trên trần nhà. Nơi này trông giống như một bến xe điện ngầm thời xưa, không có nhiều người lắm, và hầu hết mọi người cũng không mặc trang phục sáng lấp lóa.

Khi họ ra khỏi cánh cửa đóng kín để điều hòa áp suất của đại sảnh, một luồng gió nóng thổi thốc vào mặt, mang theo mùi bụi bặm.

"Thằng con tôi kia kìa!" Sử Cường chỉ vào một người đàn ông đang chạy lên bậc cấp. Từ xa, La Tập chỉ nhìn ra được đó là một người đàn ông chừng hơn bốn mươi tuổi, Sử Cường khẳng định chắc như đinh đóng cột như thế khiến anh hơi ngạc nhiên. Sử Cường rảo nhanh xuống bậc thềm đón người đó, La Tập không nhìn hai cha con họ đoàn tụ, mà dành hết sự chú ý vào thế giới trên mặt đất ở trước mắt.

Bầu trời màu vàng, giờ La Tập đã biết tại sao hình ảnh bầu trời của thành phố dưới lòng đất phải chụp lại từ độ cao mười nghìn mét. Từ mặt đất nhìn lên trời, chỉ thấy một vầng dương mờ mịt mơ hồ. Cát bụi phủ lên mọi thứ trên mặt đất, mỗi chiếc xe chạy qua phố đều kéo theo một cái đuôi bụi dài thượt. Lúc này, La Tập lại trông thấy một thứ trong quá khứ: xe chạy trên mặt đường. Hiển nhiên, những xe này đã không chạy bằng xăng dầu nữa, chúng có hình dạng khác nhau, cũ có mới có, nhưng đều có một điểm chung: trên nóc xe đều gắn một tấm trông như bạt che nắng. Bên kia đường, La Tập thấy những ngôi nhà của quá khứ, bệ cửa sổ đều bám đầy bụi đất, hầu hết các cửa sổ nếu không đóng kín thì cũng biến thành những hốc đen ngòm không còn ô kính, nhưng rõ ràng một số căn nhà vẫn có người ở, La Tập trông thấy quần áo phơi bên ngoài, thậm chí còn thấy có bậu cửa sổ bày vài chậu hoa nữa. Anh nhìn ra xa hơn, tuy tầm nhìn không tốt lắm do không khí đầy cát bụi, song vẫn mau chóng thấy đường nét của hai tòa kiến trúc quen thuộc, đồng thời biết được đây quả thực chính là thành phố nơi mình từng sống nửa cuộc đời vào hai trăm năm trước.

La Tập bước xuống bậc cấp, đến bên cạnh hai người đàn ông đang kích động ôm nhau, vỗ lưng nhau bồm bộp. Vừa bước lại gần nhìn người đàn ông trung niên đó, anh liền biết Sử Cường không nhận lầm người.

"Bố, tính ra thì giờ con chỉ nhỏ hơn bố có năm tuổi thôi." Sử Hiểu Minh vừa nói, vừa quệt vệt nước rỉ ra nơi khóe mắt.

"Cũng còn đỡ đấy, tiên sư nó, bố sợ nhất là một lão già râu tóc bạc phơ gọi mình bằng bố." Sử Cường cười lớn, sau đó giới thiệu La Tập với con trai.

"À, chào anh, tiến sĩ La, hồi đó anh là người nổi tiếng cả thế giới đấy nhỉ!" Sử Hiểu Minh tròn mắt lên nhìn La Tập.

Ba người đi về phía xe của Sử Hiểu Minh đỗ bên vệ đường, trước khi lên xe, La Tập hỏi cái miếng to tướng gắn trên nóc xe đó là gì.

"Ă ng ten đấy, trên mặt đất chỉ lấy được một tí tẹo điện của thành phố dưới lòng đất rỉ ra thôi, vì vậy ăng ten phải to hơn một chút, mà cũng đủ để chạy trên mặt đất thôi, không bay lên được."

Xe chạy không nhanh, không biết là vì không đủ lực hay do chạy xe qua cát bụi. La Tập quan sát thành phố phủ đầy cát bụi qua cửa sổ, trong bụng có vô số câu hỏi, nhưng hai cha con Sử Cường cứ nói chuyện không ngớt, anh không chen vào được.

"Mẹ qua đời năm thứ 34 của kỷ nguyên Khủng hoảng, lúc đó con và cháu gái bố đều ở bên cạnh."

"Ừm, tốt lắm... không đưa cháu gái bố đến đây à?"

"Sau khi ly hôn, nó sống với mẹ nó, con cũng đã xem hồ sơ rồi, con bé qua đời năm thứ 105 của kỷ nguyên Khủng hoảng, thọ hơn tám chục tuổi cơ."

"Tiếc là không gặp được nó... Con mãn hạn tù năm nào?"

"Năm thứ 19."

"Sau đấy thì làm gì?"

"Gì con cũng làm, lúc đầu thì chẳng có cửa, lại tiếp tục lừa đảo thôi, sau này thì kinh doanh tử tế, kiếm được ít tiền. Khi thấy có dấu hiệu Đại Suy Sụp, con liền ngủ đông luôn. Lúc đó con cũng chẳng nghĩ sau này có thể tốt lên, chỉ là muốn đến gặp bố thôi."

"Nhà mình có còn không?"

"Bảy mươi năm sau lại tái tục quyền sở hữu tài sản, nhưng ở được một thời gian không lâu thì bị dỡ bỏ rồi, căn mua về sau đó thì vẫn còn, con cũng chưa đi xem." Sử Hiểu Minh chỉ ra bên ngoài, "Hiện nay dân số của thành phố này còn không bằng 1% thời chúng ta, bố có biết giờ thứ gì là không đáng tiền nhất không? Chính là những căn nhà mà bố mất cả đời mới mua được đấy, giờ toàn bỏ không hết, thích ở đâu thì ở."

...

Khó khăn lắm La Tập mới chộp được một khoảng nghỉ giữa câu chuyện của hai người, anh hỏi: "Những người ngủ đông tỉnh lại đều sống trong khu nội thành cũ hả?"

"Làm gì có, đều ở bên ngoài hết, trong thành phố gió cát mạnh quá, chủ yếu là cũng không có việc gì làm. Tất nhiên, cũng không thể sống cách thành phố ngầm quá xa, bằng không thì chẳng có điện mà dùng."

"Bọn con thì còn làm được việc gì?" Sử Cường hỏi.

"BỐ nghĩ thử xem, thời buổi bây giờ, có việc gì mà chúng ta làm được còn lũ trẻ con kia không làm được đây? Trồng trọt chứ còn gì!" Giống như những người ngủ đông khác, dù ở tuổi nào theo quy định của luật pháp, Sử Hiểu Minh vẫn quen gọi người hiện đại là "lũ trẻ con".

Ra khỏi thành phố, họ chạy xe về phía Tây, cát bụi đã bớt đi phần nào, nhìn thấy được đường. La Tập nhận ra đây là đường cao tốc Bắc Kinh -

Thạch Gia Trang năm đó. Lúc này, hai bên đường toàn là cát vàng mênh mông, những kiến trúc trong quá khứ giờ vẫn sừng sững giữa biển cát, nhưng thứ đem lại sức sống cho vùng đồng bằng Hoa Bắc bị sa mạc hóa này, là những ốc đảo nhỏ nằm giữa rừng cây thưa thớt. Nghe Sử Hiểu Minh nói, đó là nơi cư trú của những người ngủ đông.

Xe chạy vào một ốc đảo, đây là một khu cư dần nhỏ lọt giữa rừng cây chắn cát bao bọc. Sử Hiểu Minh nói, nơi này tên là làng Đời Sống Mới số

5. Vừa xuống xe, La Tập liền có cảm giác như thể dòng thời gian chảy ngược trở lại, anh thấy những dãy nhà sáu tầng quen thuộc, ở khoảng đất trống trước các tòa nhà có những ông già ngồi trên băng ghế đá đánh cờ và các bà mẹ đẩy xe nôi, trên bãi cỏ mọc lưa thưa từ nền đất cát, mấy đứa trẻ con đang chơi đá bóng...

Sử Hiểu Minh sống trên tầng sáu, người vợ hiện nay nhỏ hơn anh ta chín tuổi, do mắc bệnh ung thư gan mà ngủ đông vào năm thứ 21 của kỷ nguyên Khủng hoảng, hiện nay đã hoàn toàn khỏe mạnh. Họ có một đứa con trai vừa tròn bốn tuổi, đứa bé gọi Sử Cường là ông nội.

Bữa cơm trưa ăn mừng Sử Cường và La Tập hết sức thịnh soạn, toàn là nông sản chính cống, còn có cả gà và thịt lợn của nông trường gần đó, thậm chí rượu cũng là loại tự nấu lấy. Ba người đàn ông hàng xóm cũng được gọi qua ăn cùng. Bọn họ cũng giống như gia đình Sử Hiểu Minh, đều là nhóm người ngủ đông tương đối sớm. Lúc đó, ngủ đông vẫn còn rất đắt đỏ, vì vậy những người này khi ấy đều là nhân vật thuộc giới thượng lưu rất giàu có hoặc con ông cháu cha, nhưng hiện tại, nhảy cóc qua hơn một trăm năm tụ hội về đây, mọi người đều đã trở thành người bình thường rồi. Sử Hiểu Minh đặc biệt giới thiệu một người hàng xóm, nói anh ta tên là Trương Diên. Người này chính là cháu nội của ông lão Trương Viện Triều mà hồi đó anh ta từng lừa gạt.

"Bố chẳng bảo con phải trả hết tiền lừa gạt người ta còn gì? Ra tù là con bắt đầu trả nợ rồi, thế mới quen biết Diên Diên, lúc đó cậu ấy vừa tốt nghiệp đại học. Bọn con được gợi ý từ hai ông hàng xóm nhà cậu ấy, bèn bắt đầu làm nghề mai táng, công ty bọn con lập ra tên là Cao Thâm. Cao tức là chỉ vũ trụ táng, ngoài việc đưa tro cốt ra ngoài Hệ Mặt trời, sau này còn phát triển đến trình độ phóng nguyên cả di thể đi, tất nhiên giá cả cũng không thấp; Thâm là chỉ việc chôn vào mỏ quặng, mới đầu thì sử dụng các mỏ quặng bỏ hoang, về sau cũng đào mới, nói tóm lại đều là để đề phòng người Tam Thể đào mồ quật mả mình lên thôi."

Người được Sử Hiểu Minh gọi là Diên Diên trông có vẻ hơi già, chừng năm sáu mươi tuổi. Sử Hiểu Minh giải thích là giữa chừng anh ta có tỉnh lại khoảng hơn ba mươi năm, sau đó mới ngủ đông tiếp.

"Theo luật pháp, các anh ở đây có địa vị như thế nào?" La Tập hỏi.

Sử Hiểu Minh đáp: "Hoàn toàn bình đẳng với khu dân cư của người hiện đại, chỗ này coi như là khu ngoại ô của thành phố, cũng có chính quyền địa phương. Dân ở đây không phải trăm phần trăm là người ngủ đông, cũng có người hiện đại, trong thành phố cũng thường xuyên có người đến đây chơi."

Trương Diên tiếp lời: "Chúng tôi đều gọi người hiện đại là dân chọc tường, vì khi mới đến, bọn họ toàn vô thức chọc chọc lên tường, muốn kích hoạt thứ gì đó lên vậy."

"Sống ở đây cũng ổn chứ?" Sử Cường hỏi. Mấy người đều nói cuộc sống rất tốt.

"Nhưng trên đường bố đã thấy ruộng vườn bọn con trồng, hoa màu mọc như thế mà cũng sống được à?"

"Sao lại không được? Giờ trong thành phố nông sản đều là đồ xa xỉ cả đấy... Thực ra chính phủ cũng rất tốt với người ngủ đông, kể cả không làm việc gì cả thì cũng sống thoải mái nhờ vào trợ cấp của nhà nước. Nhưng dẫu sao cũng phải kiếm việc mà làm chứ, bảo người ngủ đông biết trồng trọt là nói vớ vẩn thôi, hồi đó có ai là nông dân đâu, nhưng bọn con cũng chỉ còn mỗi việc này là làm được thôi."

Chủ đề cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang lịch sử cận đại hai trăm năm vừa qua.

"Đại Suy Sụp là gì vậy?" La Tập hỏi ra câu mà anh vẫn muốn hỏi từ lâu.

Sắc mặt của mọi người trong phút chốc đều trở nên nặng nề, Sử Hiểu Minh thấy bữa cơm đã gần kết thúc, mới tiếp tục chủ đề này: "Hai người mấy hôm nay chắc cũng biết được phần nào rồi nhỉ, chuyện này nói ra thì dài lắm. Trong mười mấy năm sau khi hai người ngủ đông, cuộc sống cũng còn tạm ổn, nhưng sau đó, kinh tế thế giới chuyển đổi chóng mặt, mức sống ngày một giảm sút, bầu không khí chính trị cũng trở nên căng thẳng, thực sự cảm giác như đang ở trong thời kỳ chiến tranh vậy."

Một người hàng xóm nói: "Không phải chỉ có vài quốc gia thôi, mà toàn cầu đều thế cả, xã hội rất căng thẳng, nói sai một câu thôi là sẽ bảo anh là ETO hay gian tế ngay, khiến cho ai nấy đều nơm nớp lo âu. Còn cả phim ảnh của Thời Đại Vàng nữa, mới đầu thì hạn chế, về sau thì thành hàng cấm trên toàn thế giới, tất nhiên, nhiều quá nên cũng không cấm được hết."

"Tại sao?"

"Sợ bào mòn ý chí chiến đấu ấy mà." Sử Hiểu Minh nói, "Có điều, miễn là còn có cơm ăn thì vẫn gắng gượng qua ngày được. Nhưng về sau thì không ổn, cả thế giới bắt đầu chịu nạn đói, đại khái xảy ra vào khoảng hơn hai chục năm sau khi mấy người tiến sĩ La ngủ đông."

"Vì chuyển đổi nền kinh tế à?"

"Đúng vậy, nhưng môi trường bị phá hoại cũng là nguyên nhân quan trọng. Bấy giờ cũng có cả pháp lệnh bảo vệ môi trường đấy, nhưng đang ở trong thời kỳ bi quan, mọi người đều có chung một quan điểm: bảo vệ môi trường làm quái gì? Bảo tồn Trái đất thành một vườn hoa đẹp chẳng phải cũng để lại cho bọn người Tam Thể hay sao? Về sau, bảo vệ môi trường thậm chí còn tương đương với ETO, trở thành hành vi của bọn gian tế loài người, các tổ chức kiểu như Hòa Bình Xanh đều bị xem như chi nhánh của ETO và trấn áp. Các công trình của không gian quân làm cho ngành công nghiệp nặng gây ô nhiễm cao phát triển chóng mặt, ô nhiễm môi trường đã vào thế không thể ngăn cản nổi, hiệu ứng nhà kính, biến đổi khí hậu, sa mạc hóa... Chậc."

"Trước khi tôi ngủ đông chính là thời điểm bắt đầu sa mạc hóa." Một người hàng xóm khác lên tiếng, "Không phải sa mạc hóa bắt đầu từ phía Trường Thành lan đến đây như các anh tưởng tượng đâu, hoàn toàn không phải! Lúc đó người ta gọi là xâm thực kiểu cắm hoa, cả mấy nơi đang yên đang lành trong nội địa cùng lúc bắt đầu sa mạc hóa, dần dần lan ra bên ngoài, giống như một tấm vải ướt đem phơi khô ấy."

"Sau đấy là sản lượng ngành nông nghiệp suy giảm, dự trữ tiêu hao hết, thế rồi... thế rồi bắt đầu thời kỳ Đại Suy Sụp."

"Lời tiên đoán rằng mức sống sẽ lùi lại một trăm năm đã thành hiện thực thật sao?" La Tập hỏi.

Sử Hiểu Minh cười khan ba tiếng, "Tiến sĩ La của tôi ơi, lùi lại một trăm năm hả? Anh nằm mơ đi! Lúc đó mà lùi lại một trăm năm tức là... những năm ba mươi của thế kỷ 20 phải không, so với thời Đại Suy Sụp thì lúc ấy còn là thiên đường! Đại Suy Sụp còn tệ hơn cả những năm 1930 nhiều, người đông hơn mà, 8,3 tỷ người!" Anh ta vừa nói vừa chỉ tay vào Trương Diên, "Cậu ấy đã chứng kiến thời kỳ Đại Suy Sụp, hồi đó cậu ấy có tỉnh lại một thời gian."

Trương Diên uống cạn chén rượu, hai mắt đờ đẫn: "Tôi đã thấy nạn đói hoành hành, mấy chục triệu người chạy nạn, trên đồng bằng cát bụi rợp trời, đất nóng, trời nóng, Mặt trời nóng, người vừa chết liền lập tức bị xẻ ra hết sạch... quả thực là địa ngục trần gian, có nhiều tư liệu hình ảnh lắm, các anh có thể tự mình xem, chỉ nghĩ đến thời đó thôi cũng thấy tổn thọ rồi."

"Đại Suy Sụp kéo dài khoảng nửa thế kỷ, trong vẻn vẹn năm mươi năm đó, dân số thể giới giảm từ 8,3 tỷ xuống còn 3,5 tỷ, các anh nghĩ thử xem, thế là như thế nào!"

La Tập đứng dậy bước tới trước cửa sổ, từ đây có thể phóng tầm mắt vượt qua khu rừng chắn cát mà quan sát sa mạc bên ngoài, đồng bằng Hoa Bắc bị cát vàng che phủ đang lặng lẽ vươn ra tận chân trời dưới ánh nắng ban trưa, bàn tay khổng lồ của thời gian đã san bằng tất cả mọi thứ.

"Sau đó thì sao?" Sử Cường hỏi.

Trương Diên thở dài một hơi, tựa hồ như không phải nhắc lại đoạn lịch sử ấy nữa là anh ta đã trút được gánh nặng, "Sau đó, có người nghĩ thông, càng lúc càng có nhiều người nghĩ thông, mọi người đều hoài nghi kể cả vì thắng lợi của cuộc chiến tận thế mà trả cái giá đắt như vậy rốt cuộc có đáng hay không. Các anh thử nghĩ xem, đứa con sắp chết đói trong lòng mình và việc tiếp diễn nền văn minh nhân loại, thứ nào quan trọng hơn? Lúc này, các anh có lẽ sẽ nói cái sau quan trọng hơn, nhưng nếu ở trong thời kỳ đó, anh sẽ không nghĩ như vậy nữa đâu, mặc xác tương lai thế nào, những ngày tháng trước mắt mới là quan trọng nhất. Dĩ nhiên, thời bấy giờ mà nghĩ như thế là đại nghịch bất đạo, là tư tưởng gian tế điển hình nhất, nhưng càng ngày lại càng có nhiều người nghĩ như thế, rồi chẳng mấy chốc cả thế giới đều nghĩ như thế, thời đó có một câu khẩu hiệu rất thịnh hành, về sau đã trở thành danh ngôn lịch sử..."

"Dành năm tháng cho văn minh, chứ đừng phó mặc văn minh cho năm tháng." La Tập tiếp lời, anh vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không ngoảnh đầu lại.

"Đúng đúng, chính là câu này, dành năm tháng cho văn minh." "Sau đó thì sao?" Sử Cường lại hỏi.

"Thời Khai sáng thứ hai, thời Phục hưng thứ hai, Cách mạng Pháp lần thứ hai... những chuyện ấy, các anh xem trong sách lịch sử ấy."

La Tập ngạc nhiên quay người lại, những dự đoán của anh với Trang Nhan trước hai thế kỷ không ngờ đã trở thành sự thực. "Cách mạng Pháp lần thứ hai? Vẫn ở Pháp à?"

"Không không, chỉ là cách nói vậy thôi, nó diễn ra trên toàn thế giới! Sau cuộc đại cách mạng ấy, chính phủ mới của toàn bộ các nước đều dừng kế hoạch chiến tranh không gian lại, tập trung nguồn lực cải thiện đời sống dân sinh. Thời điểm ấy đã xuất hiện một công nghệ mấu chốt: sử dụng kỹ thuật di truyền và năng lượng nhiệt hạch, tập trung sản xuất lương thực trên quy mô lớn, kết thúc những tháng ngày phải sống nhờ vào ông trời.

Từ sau đó, toàn thế giới mới không phải chịu đói nữa. Tiếp đấy, mọi thứ đều khôi phục rất nhanh, xét cho cùng, dân số đã giảm đi nhiều rồi, chỉ mất có hơn hai mươi năm, mức sống đã trở lại như thời trước Đại Suy Sụp, sau đó lại khôi phục đến mức sống của Thời Đại Vàng. Loài người đã hạ quyết tâm đi theo con đường thoải mái này, không có ý định quay đầu lại nữa."

"Có một thuật ngữ này, tiến sĩ La chắc chắn sẽ thấy hứng thú." Một người hàng xóm xích lại gần La Tập, nói. Trước khi ngủ đông, anh ta là một nhà kinh tế, suy nghĩ cũng sâu sắc hơn, "Đó là khả năng đề kháng văn minh, ý nói là thế giới loài người đã kinh qua một cơn bạo bệnh, kích hoạt hệ thống miễn dịch của cơ thể nền văn minh, những chuyện giống như kỷ nguyên Khủng hoảng trước sẽ không bao giờ xảy ra nữa, tính nhân bản xếp hàng đầu, bảo tồn nền văn minh xếp hàng thứ hai, điều này đã trở thành ý niệm cơ sở của xã hội hiện nay."

"Tiếp đó thì sao?" La Tập hỏi.

"Tiếp đó à, những chuyện kỳ cục bắt đầu xảy ra." Sử Hiểu Minh trở nên hưng phấn, "Vốn dĩ, các nước trên thế giới đều định cứ thế sống yên ổn cho qua ngày, gạt nguy cơ Tam Thể sang một bên, nhưng xem có hay không chứ, tất cả đều bắt đầu tiến bộ như bay, công nghệ tiến nhanh nhất, những chướng ngại công nghệ của kế hoạch chiến lược không gian thời kỳ trước Đại Suy Sụp không ngờ lại lần lượt bị khuất phục!"

"Chuyện này đâu có gì lạ," La Tập nói, "Con người được giải phóng, tất nhiên sẽ dẫn đến tiến bộ về khoa học và công nghệ."

"Sau thời kỳ Đại Suy Sụp, nhân loại trải qua khoảng nửa thế kỷ bình yên. Sau đó, thế giới lại nhớ đến chuyện người Tam Thể xâm lăng, cảm thấy vẫn nên nghĩ đến chuyện chuẩn bị chiến tranh thì hơn, huống hồ sức mạnh của nhân loại ngày nay đã vượt xa giai đoạn trước Đại Suy Sụp. Vì vậy, người ta lại tuyên bố trạng thái chiến tranh trên toàn cầu, bắt đầu xây dựng hạm đội vũ trụ. Nhưng lần này khác với trước kia, các nước đều quy định rõ ràng trong hiến pháp: tài nguyên sử dụng vào kế hoạch chiến lược không gian phải hạn chế trong một phạm vi nhất định, không được gây ra những ảnh hưởng mang tính hủy diệt đối với kinh tế thế giới và đời sống xã hội. Cũng trong thời kỳ này, các hạm đội không gian trở thành các quốc gia độc lập..."

"Kỳ thực bây giờ các anh không cần phải suy nghĩ nhiều mấy chuyện đó làm gì," nhà kinh tế học nói, "chỉ cần nghĩ sống sao cho tốt những ngày tháng sau này là được rồi, câu danh ngôn cách mạng ấy, thực ra chính là bắt chước theo một câu nói của Blaise Pascal: Hãy dành thời gian cho cuộc sống, chứ đừng phó mặc cuộc sống cho thời gian. Nào, vì cuộc sống mới!"

Họ uống cạn ly rượu cuối cùng, La Tập tỏ ý đồng tình với nhà kinh tế học, cho rằng anh ta nói rất đúng, lúc này trong đầu anh chỉ nghĩ đến Trang Nhan và con, anh muốn mau chóng ổn định cuộc sống rồi đi đánh thức hai mẹ con họ dậy.

Dành năm tháng cho văn minh, dành thời gian cho cuộc sống.

Sau khi lên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, Chương Bắc Hải mới biết hệ thống chỉ huy hiện tại đã phát triển vượt xa những gì anh tưởng tượng. Thể tích chiến hạm vũ trụ khổng lồ này bằng ba con tàu sân bay tải trọng lớn nhất thế kỷ 21, gần như là một thành phố cỡ nhỏ, nhưng lại không có khoang lái hay khoang chỉ huy, cũng không có phòng thuyền trưởng và phòng tác chiến. Trên thực tế, trên chiến hạm, không có bất cứ khoang tàu nào có chức năng đặc biệt. Các khoang tàu gần như giống hệt nhau, toàn bộ đều là hình cầu tiêu chuẩn, chỉ khác nhau về kích cỡ. Ở bất cứ vị trí nào trên tàu cũng có thể dùng găng tay dữ liệu kích hoạt hình ảnh toàn ký. Phương pháp hiển thị này ngay cả ở xã hội đã siêu thông tin hóa như dưới Trái đất cũng rất hiếm gặp, vì thiết bị hiển thị ảnh toàn ký vẫn còn rất đắt đỏ. Đồng thời, ở bất cứ vị trí nào, miễn là có quyền hạn thích hợp, cũng có thể mở ra giao diện chỉ huy hoàn chỉnh của cấp bậc tương ứng, kể cả thuyền trưởng. Nói cách khác, bất cứ nơi nào trên chiến hạm cũng có thể trở thành khoang lái, khoang chỉ huy, phòng thuyền trưởng hay phòng tác chiến, kể cả trong hành lang và nhà vệ sinh! Chương Bắc Hải có cảm giác, điều này rất giống với sự phát triển của hệ thống mạng máy tính hồi cuối thế kỷ 20. Đó là sự chuyển biến từ mô thức máy khách/máy chủ sang mô thức trình duyệt/máy chủ. Ở mô hình cũ, chỉ những máy tính cài đặt phần mềm chuyên biệt mới có thể nhận hoặc lấy dữ liệu từ máy chủ, còn mô hình mới, có thể dùng bất cứ máy tính nào có kết nối mạng để truy cập máy chủ, miễn là có quyền hạn thích hợp.

Lúc này, Chương Bắc Hải và Đông Phương Diên Tự đang ở trong một khoang tàu bình thường. Giống như những nơi khác, ở đây không có thiết bị hay màn hình, chỉ là một khoang tàu hình cầu, bình thường vách khoang chỉ có một màu trắng, ở bên trong có cảm giác như đang ở trong ruột một quả bóng bàn khổng lồ. Khi tàu vũ trụ tăng tốc sinh ra trọng lực, bất cứ chỗ nào trên vách khoang hình cầu cũng có thể biến dạng thành ghế ngồi khớp với hình dạng cơ thể người.

Chương Bắc Hải nhận thấy một điểm đặc sắc khác của công nghệ hiện đại mà trước đây rất hiếm người tưởng tượng ra: khuynh hướng loại bỏ thiết bị. Dưới Trái đất, khuynh hướng này mới chỉ thấp thoáng xuất hiện, nhưng "loại bỏ thiết bị" đã trở thành triết lý cơ bản của thế giới hạm đội có công nghệ tiên tiến hơn dưới Trái đất. Ở thế giới này, mọi nơi đều đơn giản, trống trải, gần như mọi thiết bị đều ẩn hết, chỉ khi cần thiết mới xuất hiện, vả lại còn có thể xuất hiện ở bất cứ vị trí nào cần đến. Sau khi bị công nghệ làm cho phức tạp, thế giới lại lần nữa trở về với sự đơn giản, công nghệ được giấu thật sâu sau thực tại.

"Giờ chúng ta sẽ vào bài học đầu tiên của anh trên tàu này." Đông Phương Diên Tự nói, "Đương nhiên, bài học này không nên để cho người thuyền trưởng đang bị điều tra như tôi giảng, nhưng những người khác trong hạm đội cũng không đáng tin cậy hơn tôi là bao. Hôm nay chúng ta sẽ tập cách khởi động tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, để nó chuyển sang trạng thái phi hành. Thực ra, anh chỉ cần nhớ kỹ những gì thấy ngày hôm nay là đã chặn đứng được đường tiến chính của những kẻ khắc dấu rồi." Cô nói, đoạn dùng găng tay dữ liệu bật ra một bản đồ sao toàn ký giữa không trung. "Có thể hơi khác với bản đồ không gian thời các anh, nhưng vẫn lấy Mặt trời làm gốc tọa độ."

"Đã học trong lớp tập huấn, về cơ bản tôi có thể hiểu được." Chương Bắc Hải nói, nhìn bản đồ sao này, cảnh tượng hai trăm năm trước khi anh ta đứng cạnh Thường Vĩ Tư trước tấm bản đồ vũ trụ Hệ Mặt trời cổ xưa lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Tấm bản đồ sao hiện tại có đánh dấu vị trí chính xác của tất cả mọi thiên thể trong phạm vi bán kính một trăm năm ánh sáng lấy Mặt trời làm trung tâm, rộng gấp hơn một trăm lần tấm bản đồ năm ấy.

"Thực ra cũng không cần phải hiểu, trong tình hình hiện nay, di chuyển đến bất cứ vị trí nào trên bản đồ này cũng đều không được phép... giả sử tôi thuộc nhóm những kẻ khắc dấu, có ý đồ cướp lấy tàu Chọn Lọc Tự Nhiên để chạy trốn vào vũ trụ, vậy thì việc đầu tiên tôi cần làm là chọn hướng đi, làm thế này..." Đông Phương Diên Tự kích hoạt một điểm trên bản đồ sao, nó chuyển thành màu xanh lá, "Đương nhiên, hiện chúng ta đang ở trong trạng thái mô phỏng, tôi đã không còn quyền hạn này nữa, còn anh thì sắp được trao quyền thuyền trưởng. Tôi sẽ phải có anh thông qua mới được thực hiện thao tác này, nhưng nếu tôi thực sự đưa ra yêu cầu này, thì đó là một hành vi nguy hiểm, anh cần phải từ chối, thêm nữa có thể báo động được rồi."

Sau khi hướng đi của con tàu được kích hoạt, trên không trung xuất hiện một giao diện điều khiển. Trong đợt tập huấn trước đó, Chương Bắc Hải đã ghi nhớ nằm lòng giao diện này cùng với các thao tác tương ứng, nhưng anh ta vẫn nhẫn nại lắng nghe Đông Phương Diên Tự giảng giải, quan sát cô chuyển con tàu khổng lồ này từ trạng thái tắt hoàn toàn sang trạng thái nghỉ, sau đó chuyển tiếp sang trạng thái chờ, cuối cùng là chuyển sang trạng thái "Tiến 1". Khi anh ta và các thành viên trong đội đặc nhiệm trông thấy giao diện này, điều khiến họ kinh ngạc nhất là nó hết sức đơn giản, hoàn toàn không hề thấy bất cứ chi tiết kỹ thuật nào cả.

"Lúc này, nếu là thao tác thật sự, tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ ra khỏi cảng. Thế nào, điều khiển đơn giản hơn phi thuyền thời các anh đúng không?"

"Đúng thế, đơn giản hơn nhiều."

"Tất cả đều được điều khiển tự động, toàn bộ thông tin kỹ thuật đều ẩn, thuyền trưởng không được thấy gì."

"Ở đây chỉ hiển thị các thông số tổng thể đơn giản, vậy các cô làm sao biết được trạng thái vận hành của phi thuyền?"

"Tình trạng vận hành do các sĩ quan và binh sĩ các cấp phía dưới giám sát, giao diện điều khiển của họ phức tạp hơn, cấp bậc càng thấp thì giao diện sẽ càng phức tạp. Ở cương vị thuyền trưởng và thuyền phó, chúng ta cần để dành đầu óc để cân nhắc những việc cần phải suy nghĩ... được rồi, chúng ta tiếp tục nhé: nếu tôi thuộc nhóm những kẻ khắc dấu... tôi lại đặt ra giả thiết như vậy, anh nghĩ thế nào về giả thiết này?"

"Với thân phận của tôi, dù trả lời câu hỏi này thế nào, cũng đều là một hành vi vô trách nhiệm."

"Được rồi. Nếu tôi thuộc nhóm những kẻ bị khắc dấu, tôi sẽ trực tiếp cài đặt công suất tiến lên ở mức 'Tiến 4', bất cứ chiến hạm nào trong hạm đội cũng không thể đuổi kịp tàu Chọn Lọc Tự Nhiên tăng tốc ở mức 'Tiến 4'."

"Nhưng cô không làm thế được, kể cả khi có quyền hạn hình như cũng không được. Chỉ khi nào xác nhận toàn thể thành viên trên tàu đều đang ở trạng thái 'biển sâu', hệ thống mới cho tăng tốc ở mức Tiến 4."

Khi phi hành với công suất tối đa, gia tốc của phi thuyền sẽ đạt đến 120 g, tạo ra trạng thái siêu trọng gấp mười mấy lần giới hạn chịu đựng của cơ thể người ở môi trường bình thường, lúc này, sẽ phải chuyển sang trạng thái biển sâu, tức là đổ đầy khoang tàu một thứ chất lỏng gọi là "dung dịch gia tốc biển sâu". Loại chất lỏng này có hàm lượng ô xy rất cao, các thuyền viên đã được huấn luyện có thể trực tiếp hô hấp bên trong chất lỏng này, trong quá trình hô hấp, chất lỏng sẽ tràn vào đầy phổi, rồi lần lượt tràn ra các cơ quan nội tạng khác. Từ hồi nửa đầu thế kỷ 20, người ta đã nghĩ tới loại chất lỏng này rồi, khi đó, mục đích chủ yếu là để lặn cực sâu, khi loại chất lỏng này tràn ngập cơ thể, áp lực bên trong cơ thể và đáy biển sâu bên ngoài sẽ cân bằng với nhau, con người sẽ có khả năng chịu áp lực siêu lớn giống như các loài cá ở đáy biển. Khi tàu vũ trụ ở trong trạng thái quá tải do siêu gia tốc, áp lực trong khoang tàu ngập chất lỏng rất giống với môi trường dưới đáy biển sâu, vì vậy loại dung dịch này giờ được dùng bảo vệ cho cơ thể người khi tàu vũ trụ bay với vận tốc siêu lớn, cách gọi "trạng thái biển sâu" cũng từ đó mà ra.

Đông Phương Diên Tự gật đầu: "Nhưng các anh chắc chắn cũng biết, có cách vòng qua cửa kiểm tra này. Chỉ cần cài đặt chế độ điều khiển từ xa, hệ thống sẽ coi như trong khoang tàu không có người, không cần kiểm tra xác nhận nữa, thuyền trưởng có quyền cài đặt chế độ này."

"Tôi làm thử một lần, cô xem có đúng không nhé." Chương Bắc Hải cũng kích hoạt một giao diện điều khiển trước mặt mình, bắt đầu thao tác cài đặt cho chiến hạm vào chế độ điều khiển từ xa, trong suốt quá trình, thi thoảng anh ta lại nhìn vào một cuốn sổ nhỏ trên tay.

"Hiện giờ đã có phương pháp ghi chép hiệu quả cao hơn nhiều." Đông Phương Diên Tự nhìn cuốn sổ nhỏ, mỉm cười nói.

"À, tôi quen vậy rồi, đặc biệt là với những việc quan trọng. Tôi luôn cảm thấy ghi lại thế này chắc chắn hơn. Giờ thì không tìm đâu ra bút nữa, khi ngủ đông tôi có mang theo hai chiếc, nhưng giờ thì chỉ còn mỗi bút chì là dùng được."

"Nhưng anh học hỏi rất nhanh."

"Đó là vì hệ thống chỉ huy còn giữ lại rất nhiều đặc điểm của hải quân, bao nhiêu năm rồi, thậm chí có một số danh từ cũng không thay đổi, ví dụ như đặt công suất động cơ là 'Tiến 4' chẳng hạn..."

"Hạm đội không gian vốn bắt nguồn từ hải quân mà... Được rồi, chỉ ít nữa anh sẽ được trao quyền thuyền trưởng điều hành hệ thống chỉ huy của Chọn Lọc Tự Nhiên, chiến hạm cũng sẽ chuyển sang trạng thái chờ cấp A, nói theo cách của thời các anh thì là nổ máy đề pa thì phải." Đông Phương Diên Tự vươn cánh tay thon dài ra xoay một vòng trên không trung, Chương Bắc Hải mãi vẫn không học được cách dùng thắt lưng siêu dẫn làm động tác này.

"Thời chúng tôi cũng đã không còn 'nổ máy' nữa rồi, nhưng có thể thấy cô rất hiểu biết về lịch sử hải quân." Chương Bắc Hải cố gắng né tránh chủ đề nhạy cảm dễ khiến cô nảy sinh ý thù địch với mình. "Một quân chủng lãng mạn."

"Hạm đội vũ trụ chẳng phải đã kế thừa sự lãng mạn này sao?

"Đúng vậy, có điều tôi sắp rời khỏi đây rồi, tôi dự định từ chức." "Vì bị điều tra sao?"

Đông Phương Diên Tự quay đầu lại nhìn Chương Bắc Hải, mái tóc dày đen óng ả của cô lại bay tung lên trong môi trường không trọng lượng. "Hồi đó, các anh thường xuyên gặp phải chuyện thế này, đúng không?"

"Cũng không nhất định, nhưng nếu có, mỗi đồng chí đều hiểu rằng chấp nhận điều tra là một phần trong bổn phận quân nhân."

"Hai thế kỷ đã trôi qua rồi, giờ không còn là thời đại của các anh nữa."

"Đông Phương, đừng nên cố tình nới rộng khoảng cách thế hệ, giữa chúng ta vẫn luôn có điểm chung, bất cứ thời đại nào, quân nhân đều phải nhẫn nại chịu đựng, gánh vác trách nhiệm."

"Anh đang khuyên tôi ở lại đấy à?" "Không."

"Công tác tư tưởng, là cụm từ này đúng không nhỉ, đây chẳng phải từng là chức trách của anh sao?"

"Giờ không phải nữa rồi. Tôi đã có chức trách mới."

Đông Phương Diên Tự nhẹ nhàng trôi nổi xung quanh Chương Bắc Hải, cơ hồ như đang nghiên cứu anh ta thật kỹ càng: "Có phải trong mắt các anh, chúng tôi đều là trẻ con? Nửa năm trước tôi có xuống Trái đất một lần, ở một khu dân cư của người ngủ đông, một thằng bé sáu bảy tuổi đã gọi tôi là trẻ con." Chương Bắc Hải nhoẻn miệng cười.

"Con người anh hầu như chẳng bao giờ cười, có lẽ chính vì thế mà lúc cười anh rất hấp dẫn... Chúng tôi là trẻ con sao?"

"Vào thời chúng tôi, vai vế rất quan trọng, ở nông thôn khi ấy, cũng có người lớn tùy theo vai vế mà gọi trẻ con là cô là bác."

"Nhưng trong mắt tôi, vai vế của anh không hề quan trọng." "Trong mắt cô tôi có thể nhìn ra điều này."

"Anh thấy mắt tôi có đẹp không?"

"Giống mắt con gái tôi." Chương Bắc Hải mặt không đổi sắc, trả lời nhanh nhẹn mà thong dong, khiến Đông Phương Diên Tự hết sức kinh ngạc. Anh ta không hề rời mắt khỏi Đông Phương Diên Tự. Trong khối cầu trắng tinh này, có cảm tưởng như cả thế giới đều mờ nhòa đi vì sắc đẹp của cô.

"Con gái anh, và cả vợ anh nữa, họ không theo anh đến đây à? Theo tôi được biết, người nhà của thành viên lực lượng đặc biệt đều có thể ngủ đông."

"Họ không đến, cũng không muốn tôi đến, cô biết đấy, theo tình hình phát triển lúc đó, viễn cảnh tương lai rất tăm tối, họ trách tôi làm như vậy là vô trách nhiệm. Con gái tôi và mẹ nó đi khỏi nhà, nhưng đêm thứ hai sau khi họ bỏ đi, lực lượng đặc biệt đã nhận được lệnh xuất phát, tôi còn không kịp gặp hai mẹ con họ lần cuối cùng. Đó là một đêm mùa đông, trời rất lạnh, tôi cứ vậy mà khoác ba lô ra khỏi nhà... Tất nhiên, tồi cũng không mong đợi cô có thể hiểu được điều gì."

"Tôi hiểu... Sau này họ ra sao?"

"Vợ tôi qua đời năm thứ 47 kỷ nguyên Khủng hoảng, con gái qua đời năm 81."

"Đều đã trải qua Đại Suy Sụp." Đông Phương Diên Tự cụp mắt xuống, thoáng trầm mặc, đoạn kích hoạt một cửa sổ toàn ký trước mặt, chuyển sang trạng thái hiển thị hình ảnh bên ngoài.

Vách tường của khoang tàu hình cầu màu trắng tan chảy ra như sáp, bản thân con tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cũng biến mất, họ đang lơ lửng giữa vũ trụ mênh mông vô tận. Đứng trước biển sao dày đặc như sương mù của dải Ngân Hà, họ đã trở thành hai tồn tại độc lập trong vũ trụ, không nương tựa vào bất cứ thế giới nào, bốn phía xung quanh chỉ có vực sâu không gian, họ cũng lơ lửng trong vũ trụ giống như Trái đất, Mặt trời và dải Ngân Hà, không từ đầu đến mà cũng không định đi bất cứ đầu, chỉ tồn tại đó... Chương Bắc Hải từng có cảm giác này, đó là hồi một trăm chín mươi năm trước, anh ta mặc đồ phi hành gia một mình lơ lửng trong không gian, tay cầm khẩu súng lục lắp đạn làm từ thiên thạch...

"Tôi thích thế này, phi thuyền hay hạm đội, tất cả chỉ là công cụ ngoại thân, về mặt tinh thần có thể tỉnh lược đi được." Đông Phương Diên Tự nói.

"Đông Phương." Chương Bắc Hải khe khẽ gọi.

"Hả?" Vị thuyền trưởng xinh đẹp quay người lại, trong đôi mắt cô phản chiếu ánh sao từ dải Ngân Hà.

"Nếu có một ngày tôi buộc lòng phải giết cô, mong cô hãy thông cảm." Chương Bắc Hải nhẹ giọng nói.

Đông Phương Diên Tự chỉ cười cười, "Anh thấy tôi giống như người bị khắc dấu tư tưởng à?"

Chương Bắc Hải nhìn cô, trong ánh mặt trời chiếu từ khoảng cách hơn năm đơn vị thiên văn, Đông Phương Diên Tự tựa như một cọng lông vũ nhẹ nhàng dập dềnh trên nền biển sao mênh mông.

"Chúng tôi thuộc về mặt đất và đại dương, các cô thuộc về bầu trời sao."

"Vậy không tốt sao?" "Không, rất tốt."

"Thiết bị thăm dò của hạm đội Tam Thể đã biến mất."

Nhận được báo cáo từ sĩ quan trực, tiến sĩ Kuhn và tướng Robinson vô cùng kinh ngạc, họ biết, một khi tin tức này được công bố, sẽ dấy lên một cơn bão lớn trong cộng đồng quốc tế dưới Trái đất và cả hạm đội.

Lúc này, Kuhn và Robinson đang ở trên trạm giám trắc Ringier-Fitzroy. Trạm giám trắc này nằm trên quỹ đạo Mặt trời ở mé ngoài vành đai tiểu hành tinh. Trong không gian, cách trạm giám trắc năm ki lô mét là một thứ có hình thù quái dị nhất Hệ Mặt trời. Đó là một nhóm gồm sáu thấu kính khổng lồ, cái trên cùng đường kính lên đến 1.200 mét, năm cái sau nhỏ hơn một chút. Đây là kính viễn vọng không gian thế hệ mới nhất. Khác với năm thế hệ kính thiên văn Hubble trước đó, kính thiên văn này không có ống kính, thậm chí giữa sáu thấu kính khổng lồ này cũng không có bất kỳ vật gì để liên kết. Sáu thấu kính độc lập với nhau trôi nổi giữa không gian, mép mỗi thấu kính đều được gắn rất nhiều thiết bị đẩy ion, nhờ đó có thể điều chỉnh rất chuẩn xác khoảng cách tương đối giữa các thấu kính với nhau, cũng có thể thay đổi hướng nhìn của toàn bộ nhóm thấu kính. Trạm giám trắc Ringier-Fitzroy là trung tâm điều khiển kính viễn vọng không gian này, nhưng kể cả ở khoảng cách gần như thế, cũng hầu như không nhìn thấy nhóm thấu kính trong suốt này. Chỉ có khi làm công tác duy tu bảo trì, các kỹ sư và kỹ thuật viên bay tới giữa các thấu kính sẽ nhận thấy không gian ở hai bên mặt thấu kính trở nên méo mó quái dị. Nếu một bên thấu kính nghiêng ở một góc thích hợp, màng bảo vệ bề mặt sẽ phản xạ ánh mặt trời, chiếc thấu kính khổng lồ sẽ hoàn toàn hiện ra. Lúc này, bề mặt hình vòng cung của nó trông như một tinh cầu phủ đầy cầu vồng rực rỡ. Thế hệ kính thiên văn này không được đặt tên theo Hubble nữa, mà gọi là kính viễn vọng không gian Ringier-Fitzroy, để kỷ niệm hai người lần đầu phát hiện ra dấu vết hạm đội Tam Thể. Mặc dù phát hiện của họ không có ý nghĩa học thuật gì, nhưng xét cho cùng thì mục đích chủ yếu khi ba hạm đội lớn hợp tác xây dựng nên kính thiên văn khổng lồ này chính là để giám sát động tĩnh của hạm đội Tam Thể.

Phụ trách kính thiên văn luôn là một cặp giống như Ringier và Fitzroy: nhà khoa học đứng đầu thì đến từ Trái đất, người phụ trách quân sự thì do hạm đội cử ra. Nhiệm kỳ nào cặp này cũng có những cuộc tranh luận giống như giữa Ringier và Fitzroy. Hiện nay, tiến sĩ Kuhn lúc nào cũng muốn dành thời gian quan trắc để theo đuổi hạng mục nghiên cứu vũ trụ học của riêng mình, còn tướng Robinson thì ra sức ngăn cản để bảo vệ lợi ích của hạm đội. Bọn họ còn bất đồng với nhau ở một số phương diện khác, chẳng hạn như Kuhn lúc nào cũng ưa nhớ lại các cường quốc trên Trái đất do Mỹ đứng đầu đã lãnh đạo thế giới này xuất sắc đến nhường nào, còn bây giờ, ba hạm đội lớn lại quan liêu và quản lý kém hiệu quả biết bao nhiêu; trong khi Robinson thì lần nào cũng lạnh lùng vạch trần cái ảo giác lịch sử nực cười đó của ông ta. Có điều, vấn đề họ tranh luận kịch liệt nhất vẫn là tốc độ tự quay của trạm giám trắc. Tướng Robinson kiên trì quan điểm chỉ tự quay với tốc độ chậm để sinh ra trọng lực yếu, thậm chí còn không cần cho trạm giám trắc quay, để bên trong luôn ở trạng thái không trọng lực tuyệt diệu; còn Kuhn thì lại nhất quyết đòi duy trì tốc độ tự quay để sinh ra trọng lực tương đương với trọng lực Trái đất.

Lúc này, chuyện vừa xảy ra đã áp đảo hết thảy. Thiết bị thăm dò biến mất, ý nói động cơ của nó đã tắt. Xa tít bên ngoài đám mây Oort, tàu thăm dò Tam Thể đã bắt đầu giảm tốc độ, khi giảm tốc, động cơ đẩy của nó xoay về phía Mặt trời, chính nhờ ánh sáng do động cơ này phát ra mà kính thiên văn theo dõi được tung tích của nó, một khi ánh sáng này tắt đi, sẽ không có cách nào theo dõi nữa, vì bản thân tàu thăm dò quá nhỏ. Nếu suy đoán qua hình dạng vệt đuôi lúc nó xuyên qua đám bụi vũ trụ, kích cỡ tàu thăm dò này có thể chỉ tương đương với một chiếc xe tải mà thôi. Một vật thể nhỏ như thế lại đang ở bên ngoài vành đai Kuiper, bản thân đã ngừng phát sáng, trong khi khu vực đó lại quá xa Mặt trời, ánh sáng rọi đến rất yếu, phản quang từ tàu thăm dò lại càng yếu hơn. Ngay cả kính viễn vọng không gian mạnh như Ringier-Fitzroy cũng không thể nào quan sát được một vật thể tối nhỏ như vậy trong bóng đêm thăm thẳm của không gian vũ trụ.

"Ba hạm đội lớn suốt ngày chỉ biết tranh danh đoạt lợi! Giờ thì hay ho rồi nhé, mục tiêu biến mất..." Kuhn tức tối nói, ông ta không để ý lúc này trạm giám trắc đã ở trạng thái không trọng lượng, cử động mạnh khiến bản thân lộn nhào một vòng trên không trung.

Lần đầu tiên tướng Robinson không thanh minh cho hạm đội. Vốn dĩ, Hạm đội châu Á đã phái đi ba phi thuyền tốc độ cao loại nhỏ để theo dõi tàu thăm dò Tam Thể từ khoảng cách gần, nhưng ngay sau đó, ba hạm đội lớn đã lao vào tranh đoạt quyền đánh chặn, rồi Hội nghị liên tịch lại ra nghị quyết yêu cầu tất cả chiến hạm phải quay về quân cảng. Mặc dù Hạm đội châu Á đã nhiều lần giải thích, nói ba phi thuyền này đều thuộc loại máy bay tiêm kích, để mau chóng tăng tốc đã gỡ bỏ toàn bộ vũ khí và các trang bị bên ngoài, trên mỗi tàu chỉ có phi hành đoàn hai người, chỉ có thể theo dõi mục tiêu chứ hoàn toàn không có khả năng thực hiện đánh chặn. Thế nhưng, hai Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ vẫn không yên tâm, kiên quyết đòi triệu hồi toàn bộ các phi thuyền theo dõi đã xuất cảng, đồng thời đổi lại thành bên thứ tư là cộng đồng quốc tế trên Trái đất phái tới ba phi thuyền theo dõi. Nếu không có mấy chuyện đó, lúc này phi thuyền theo dõi đã tiếp cận tàu thăm dò ở khoảng cách gần và tiến hành đeo bám rồi. Phi thuyền theo dõi của Trái đất do Liên hiệp châu Âu và Trung Quốc phái đi hiện vẫn chưa vượt qua quỹ đạo Sao Hải Vương.

"Có lẽ... động cơ của nó sẽ khởi động lại." Tướng Robinson nói, "Tốc độ của nó giờ vẫn rất nhanh. Nếu không giảm tốc nó sẽ không thể đi vào quỹ đạo quay quanh Mặt trời, mà sẽ lướt qua Hệ Mặt trời mất."

"Ông tưởng mình là tư lệnh quân Tam Thể chắc? Con tàu thăm dò ấy có khi không hề có ý định dừng lại, mà định cứ thế bay lướt qua Hệ Mặt trời ấy!"

Kuhn nói, rồi sực nhớ ra một điều: "Động cơ đã dừng, nó sẽ không thể thay đổi hướng đi nữa! Cho phi thuyền theo dõi đợi nó ở vị trí đã tính toán sẵn là được?"

Tướng Robinson lắc đầu, "Không đủ độ chính xác! Ông tưởng là tìm kiếm trên không trung trong bầu khí quyển của Trái đất chắc? Phương hướng lệch đi một chút thôi cũng đã sai biệt mấy trăm nghìn, thậm chí cả triệu ki lô mét rồi, ở không gian rộng lớn như vậy, một vật thể tối nhỏ như vậy, phi thuyền theo dõi khó tìm được mục tiêu lắm... ừm, dẫu sao cũng phải nghĩ ra cách gì đó chứ nhỉ?"

"Chúng ta thì có cách gì? Để hạm đội đi mà nghĩ."

Thái độ của tướng Robinson lại trở nên cứng rắn: "Tiến sĩ, ông cần phải hiểu chính xác về cục diện trước mắt: tuy chúng ta không phải là người chịu trách nhiệm về sự kiện này, nhưng giới truyền thông không quan tâm đầu. Nói gì thì nói, nhiệm vụ của hệ thống Ringier-Fitzroy vẫn là theo dõi tàu thăm dò của người Tam Thể, đến cuối cùng, cũng sẽ có một phần không nhỏ nước bẩn hắt lên đầu chúng ta đấy."

Kuhn không nói gì, thân thể ông ta đang ở vị trí vuông góc với Robinson, ông ta nghĩ một lúc, rồi hỏi: "Lúc này bên ngoài quỹ đạo Sao Hải Vương còn thứ gì có thể lợi dụng được không?"

"Phía hạm đội có lẽ là không còn gì, phía Trái đất..." Robinson quay sang mấy viên sĩ quan trực ban yêu cầu kiểm tra. Ông ta nhanh chóng nhận được câu trả lời, ở Sao Hải Vương có bốn phi thuyền cỡ lớn của Tổ chức bảo vệ môi trường Liên Hiệp Quốc, thực hiện giai đoạn đầu của dự án Ô Sương Mù, ba phi thuyền cỡ nhỏ thực hiện nhiệm vụ theo dõi tàu thăm dò Tam Thể được phái đi từ những phi thuyền lớn này.

"Bọn họ đi khai thác quặng màng dầu à?" Kuhn hỏi, ngay lập tức được trả lời khẳng định. Quặng màng dầu là một loại vật chất được phát hiện trên vành đai quanh Sao Hải Vương, nó có thể biến thành thể khí khuếch tán nhanh chóng dưới tác động của nhiệt độ cao, sau đó đông lại thành những hạt nano cực kỳ nhỏ bé trong không gian, hình thành nên một đám bụi vũ trụ. Sở dĩ loại vật chất này được gọi tên như vậy, là vì khi nó bốc hơi thành thể khí sẽ có khả năng khuếch tán rất mạnh, một lượng vật chất nhỏ là có thể tạo ra một đám bụi khổng lồ, tương tự như một giọt dầu nhỏ lan thành một màng dầu lớn trên mặt nước vậy. Bụi vũ trụ hình thành từ vật chất "màng dầu" này còn có một đặc tính nữa: khác với các loại bụi vũ trụ khác, "bụi màng dầu" rất khó bị gió mặt trời thổi tan. Chính nhờ phát hiện ra loại vật chất này, dự án Ô Sương Mù mới trở nên khả thi, đấy là kế hoạch sử dụng bom nhiệt hạch làm bốc hơi và khuếch tán vật chất màng dầu trong không gian, tạo ra một đám "bụi màng dầu" giữa Mặt trời và Trái đất hòng chặn bớt bức xạ Mặt trời, giảm bớt hiệu ứng nhà kính trên Trái đất.

"Tôi còn nhớ, gần quỹ đạo Sao Hải Vương chắc là vẫn còn bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh từ thời kỳ chiến tranh trước nhỉ?" Kuhn lại hỏi.

"Còn, phi thuyền của dự án Ô Sương Mù cũng mang theo một số để cho nổ trên vành đai Sao Hải Vương và mặt trăng của nó, số lượng cụ thể thì tôi không rõ."

"Một là đủ rồi." Kuhn hưng phấn nói.

Hai trăm năm trước, Người Diện Bích Rey Díaz đã nghiên cứu ra bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh cho kế hoạch chiến lược của mình, về sau tổng cộng làm ra hơn năm nghìn quả. Tuy rằng tác dụng của loại vũ khí này trong cuộc chiến tận thế chỉ có hạn, nhưng đúng như lời Rey Díaz nói, các cường quốc chủ yếu đều chuẩn bị loại bom này cho những cuộc chiến tranh vũ trụ giữa con người với con người có thể bùng nổ trong tương lai gần. Bom nhiệt hạch chủ yếu được chế tạo trong thời kỳ Đại Suy Sụp. Khi ấy, do tài nguyên thiếu thốn, quan hệ quốc tế rất căng thẳng, chiến tranh nhân loại có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Sau khi chuyển sang giai đoạn lịch sử mới, thứ vũ khí đáng sợ này trở thành một thứ bỏ thì thương vương thì tội rất nguy hiểm, tuy rằng quyền sở hữu thuộc về các quốc gia trên Trái đất, nhưng tất cả đều đã được chuyển lên tồn trữ trong không gian. Một phần nhỏ được dùng khai phá các hành tinh, còn một phần thì đưa ra quỹ đạo bên ngoài Hệ Mặt trời. Từng có người nghĩ rằng có thể dùng vật liệu nhiệt hạch trong các quả bom để bổ sung nhiên liệu cho phi thuyền viễn trình, nhưng việc tháo gỡ bom quá khó khăn nên ý tưởng này vẫn chưa thể thực hiện được.

"Ông cảm thấy khả thi?" Hai mắt Robinson sáng bừng lên, ông ta lấy làm hối hận vì đã không nghĩ ra chuyện đơn giản như vậy, một cơ hội được ghi danh sử sách đã bị Kuhn cướp mất.

"Thử xem, cũng chỉ còn mỗi cách này mà thôi."

"Nếu thành công, tiến sĩ, sau này trạm giám trắc Ringier-Fitzroy sẽ vĩnh viễn tự quay ở tốc độ sinh ra trọng lực Trái đất."

"Đây hẳn là thứ lớn nhất mà loài người từng tạo ra rồi đấy." Cơ trưởng phi thuyền Lam Ảnh nhìn ra vũ trụ tối tăm bên ngoài khoang thuyền, nói. Anh ta gắng sức tưởng tượng ra mình có thể nhìn thấy đám mây bụi, nhưng thực sự là không thấy bất cứ thứ gì cả.

"Tại sao nó không hiện ra dưới ánh sáng mặt trời nhỉ, giống như đuôi sao chổi ấy..." Viên phi công nói, trên phi thuyền Lam Ảnh này chỉ có anh ta và cơ trưởng. Anh ta biết, mật độ đám mây bụi này đúng là thưa bằng phần đuôi sao chổi, gần như tương đương với chân không được tạo ra trong phòng thí nghiệm ở Trái đất.

"Có lẽ là vì ánh mặt trời quá yếu." Cơ trưởng quay đầu lại nhìn Mặt trời, đây là khoảng không gian lạnh lẽo vắng vẻ giữa vành đai Kuiper và quỹ đạo Sao Hải Vương, Mặt trời trông chỉ như một ngôi sao lớn, vừa khéo nhìn ra được hình dạng tròn tròn. Ngược lại, ánh nắng vẫn có thể hắt bóng lên vách phi thuyền, nhưng rất yếu ớt. "Với lại, đuôi sao chổi cũng phải từ khoảng cách nhất định mới nhìn thấy được, chúng ta thì đang ở ngay rìa mép của đám mây."

Phi công gắng sức tưởng tượng ra vật thể khổng lồ song thưa thớt ấy trong đầu. Mấy ngày trước, anh ta và cơ trưởng đã tận mắt trông thấy đám mây khổng lồ này khi nó nén thành thể rắn. Lúc đó, phi thuyền cỡ lớn Thái Bình Dương từ Sao Hải Vương bay tới đã dừng lại ở khoảng không gian này, để lại năm món hàng mà nó có nhiệm vụ vận tải. Món đầu tiên là một quả bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh từ thời kỳ chiến tranh trước, một vật thể hình trụ cao năm mét, đường kính một mét rưỡi; kế đó, cánh tay máy của phi thuyền chuyển từ trong khoang ra bốn khối cầu lớn, đường kính từ khoảng ba mươi mét đến năm mươi mét, bốn khối cầu này được đặt xung quanh quả bom, cách chừng vài trăm mét, chúng là vật chất màng dầu được khai thác từ vành đai Sao Hải Vương. Sau khi phi thuyền Thái Bình Dương bay đi, bom nổ, vầng mặt trời nhỏ mới hình thành đem ánh sáng và nhiệt lượng điên cuồng dốc cạn vào vực sâu vũ trụ lạnh lẽo, bốn khối cầu xung quanh hóa thành thể khí trong nháy mắt, nhanh chóng khuếch tán trong cuồng phong bức xạ của quả bom, rồi ngay lập tức lạnh đi hóa thành vô số hạt siêu nhỏ, đám mây bụi được hình thành. Đường kính đám mây này lên đến hai triệu ki lô mét, còn lớn hơn cả đường kính Mặt trời.

Vị trí hình thành đám mây bụi này là khu vực dự kiến tàu thăm dò của người Tam Thể sẽ đi qua. Vị trí này được tính toán dựa trên đường bay quan sát được của tàu thăm dò Tam Thể trước khi tắt động cơ. Kế hoạch của tiến sĩ Kuhn và tướng Robinson là hy vọng từ vệt đuôi tàu thăm dò Tam Thể lưu lại trong đám mây bụi nhân tạo này, xác định chuẩn xác vị trí và đường bay của nó.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tạo ra đám mây bụi, tàu Thái Bình Dương đã trở về Sao Hải Vương, để lại ba phi thuyền cỡ nhỏ. Khi tàu thăm dò Tam Thể để lại dấu vết, ba phi thuyền nhỏ này sẽ thực hiện theo dõi ở khoảng cách gần. Lam Ảnh là một trong ba phi thuyền ấy. Loại phi thuyền cỡ nhỏ tốc độ cao này được gọi là xe đua vũ trụ, chỉ có một khoang nhỏ chứa được tối đa năm người, phần còn lại toàn bộ là động cơ nhiệt hạch, có tính cơ động và khả năng gia tốc cực cao. Sau khi mây bụi hình thành, Lam Ảnh từng bay xuyên qua toàn bộ khu vực đám mây che phủ để thử nghiệm xem có lưu lại vệt đuôi hay không, kết quả là mọi người đều hài lòng. Dĩ nhiên, chỉ có kính thiên văn khổng lồ cách đó hơn một trăm đơn vị thiên văn mới quan trắc được vệt đuôi này, người trên phi thuyền Lam Ảnh không thể thấy bất cứ thứ gì, dù là mây bụi hay vệt đuôi của chính mình, không gian xung quanh vẫn hoang vu như thế. Có điều, sau khi xuyên qua đám mây, Mặt trời nằm lại phía bên kia, viên phi công một mực nói rằng mình thấy Mặt trời tối đi một chút, vả lại phần rìa mép vốn dĩ rất rõ của Mặt trời đã trở nên mờ nhòa, quan trắc bằng thiết bị cũng chứng minh điểm này. Đây là ấn tượng thị giác duy nhất mà vật thể nhân tạo khổng lồ này mang đến cho bọn họ.

"Chỉ còn chưa đầy ba tiếng nữa thôi." Cơ trưởng nhìn đồng hồ nói. Đám mây bụi này thực tế chính là một vệ tinh cỡ lớn mật độ thấp quay xung quanh Mặt trời, vị trí của nó không ngừng thay đổi, sau một thời gian nó sẽ ra khỏi khu vực mà tàu thăm dò có khả năng bay qua. Khi ấy, sẽ phải tạo ra một đám mây bụi khác ở vị trí gần hơn.

"Anh thực sự hy vọng chúng ta bám đuôi được nó hả?" Viên phi công hỏi.

"Tại sao không chứ? Chúng ta đang làm nên lịch sử đấy!"

"Thứ đó sẽ không tấn công chúng ta chứ, cả anh lẫn tôi đều không phải quân nhân, chuyện này vốn dĩ phải do hạm đội thực hiện!"

Đúng lúc này, phi thuyền nhận được tin tức từ trạm giám trắc Ringier- Fitzroy, báo cáo tàu thăm dò Tam Thể đã tiến vào đám mây bụi và để lại vệt đuôi, đồng thời đã xác định được tham số đường bay chính xác của nó, lệnh cho Lam Ảnh lập tức xuất phát tiếp cận mục tiêu, tiến hành theo dõi ở khoảng cách gần. Mặc dầu trạm giám trắc cách Lam Ảnh hơn một trăm đơn vị thiên văn, thông tin truyền đến đây có độ trễ chừng hơn mười tiếng đồng hồ, nhưng giống như chìa khóa đã được rập khuôn, khi tính toán đường bay đã xét đến cả những yếu tố nhỏ nhặt như ảnh hưởng của đám mây bụi thưa, việc tiếp cận chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Phi thuyền Lam Ảnh cài đặt hướng bay dựa theo tham số đường đi của tàu thăm dò Tam Thể, một lần nữa tiến vào đám mây bụi vô hình, bay về phía đối phương. Thời gian bay lần này có vẻ rất dài, đã hơn mười tiếng đồng hồ trôi qua, cơ trưởng và phi công đều đã rất mệt mỏi, nhưng khoảng cách với mục tiêu không ngừng rút ngắn khiến họ trở nên căng thẳng.

"Thấy nó rồi! Tôi thấy nó rồi!" Viên phi công hét toáng lên.

"Cậu nói nhảm gì vậy? Còn hơn mười bốn nghìn ki lô mét nữa cơ mà!" Cơ trưởng trách, kể cả trong không gian vũ trụ hoàn toàn trong suốt, mắt thường cũng không thể nào nhìn thấy một chiếc xe tải ở khoảng cách xa mười bốn nghìn ki lô mét được. Nhưng chỉ thoáng sau, chính anh ta cũng nhìn thấy nó, ở hướng mà tham số đường đi chỉ ra, trên nền trời sao tĩnh mịch, có một điểm sáng đang di động.

Sau một thoáng suy nghĩ, cơ trưởng đã hiểu ra: Họ đã uổng công tạo ra đám mây bụi lớn hơn cả Mặt trời này, động cơ tàu thăm dò Tam Thể đã khởi động lại, tiếp tục giảm tốc, nó không có ý định bay qua Hệ Mặt trời, mà sẽ lưu lại khu vực này.

Do chỉ là giải pháp tình thế, cũng giống như các chiến hạm khác trong Hạm đội châu Á, nghi thức chuyển giao quyền thuyền trưởng trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên rất đơn giản và lặng lẽ, người có mặt chỉ có thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự, thuyền trưởng điều hành Chương Bắc Hải, thuyên phó thứ nhất Levin và thuyền phó thứ hai Inoue Akira, ngoài ra còn mẩy đặc phái viên đến từ Bộ tổng tham mưu.

Ở thời đại này, sự phát triển đến cùng cực của công nghệ cũng không che giấu được sự đình trệ trong lý thuyết cơ sở. Hệ thống của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên nhận biết quyền hạn vẫn qua ba yếu tố mà Chương Bắc Hải đã quen thuộc trong quá khứ: con ngươi, vân tay và khẩu lệnh, trí tuệ nhân tạo trên chiến hạm vũ trụ vẫn không phân biệt được gương mặt của một người.

Nhóm đặc phái viên của bộ tổng tham mưu đã hoàn thành cài đặt lại dữ liệu về con ngươi mắt và vân tay để nhận biết quyền hạn thuyền trưởng trong hệ thống, sau đó Đông Phương Diên Tự nói cho Chương Bắc Hải biết khẩu lệnh của cô.

" Men alw ays remember love because of romance only" , Đông Phương Diên Tự nói ra khẩu lệnh, đoạn nhìn Chương Bắc Hải với ánh mắt khiêu khích.

"Hình như cô không hút thuốc." Chương Bắc Hải ung dung đáp lại.

"Vả lại, nhãn hiệu này đã biến mất trong thời kỳ Đại Suy Sụp rồi." Đông Phương Diên Tự cụp mắt xuống, thoáng có vẻ thất vọng.

"Nhưng khẩu lệnh này đúng là rất tốt, ở thời của tôi cũng không có mấy người biết." Chương Bắc Hải nói. Thuyền trưởng và thuyền phó đều đi ra ngoài, Chương Bắc Hải sẽ một mình thay đổi khẩu lệnh thuyền trưởng, cuối cùng nắm lấy quyền điều khiển tối cao trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên.

"Anh ta thực sự rất thông minh." Sau khi cửa khoang tàu hình cầu biến mất, Inoue Akira nói.

"Trí tuệ cổ đại." Đông Phương Diên Tự nói, cô nhìn chằm chằm vào nơi cánh cửa vừa biến mất, tựa hồ muốn nhìn xuyên qua chỗ đó. "Những thứ anh ta mang đến từ hai trăm năm trước chúng ta vĩnh viễn không bao giờ học được, nhưng anh ta lại có thể học được kiến thức của chúng ta."

Sau đó, ba người đều trầm mặc, lặng lẽ chờ đợi. Năm phút đã trôi qua, hiển nhiên là quá dài đối với thao tác cài đặt lại khẩu lệnh, mà Chương Bắc Hải sắp trở thành thuyền trưởng điều hành đây là người thuần thục hệ thống chỉ huy chiến hạm nhất trong số các thành viên lực lượng đặc biệt tham gia tập huấn. Lại năm phút nữa trôi qua, hai viên thuyền phó mất kiên nhẫn trôi đi trôi lại trong hành lang, chỉ có Đông Phương Diên Tự vẫn đứng yên bất động.

Rốt cuộc, cánh cửa lại xuất hiện trên vách khoang tàu. Ba người kinh ngạc phát hiện, bên trong khoang tàu hình cầu đã trở nên tối đen, Chương Bắc Hải mở ra một hình ảnh toàn ký bản đồ sao, đồng thời ẩn đi tất cả các đường tọa độ trên bản đồ chỉ để lại những ngôi sao lấp lánh, khiến cho nhìn từ phía cửa vào có cảm tưởng anh ta đang trôi nổi giữa không gian bên ngoài chiến hạm. Cùng trôi nổi với anh ta, là một giao diện điều khiển phát sáng.

"Tôi làm xong rồi." Chương Bắc Hải nói.

"Sao tốn nhiều thời gian thế?" Levin bất mân hỏi.

"Anh đang hưởng thụ khoái cảm giành được tàu Chọn Lọc Tự Nhiên phải không?" Inoue Akira hỏi.

Chương Bắc Hải không nói gì, mắt anh ta không nhìn vào giao diện điều khiển mà ngước nhìn những vì sao xa xôi trên bản đồ, Đông Phương Diên Tự để ý thấy, ở hướng anh ta đang nhìn chằm chằm, có một điểm sáng màu xanh đang nhấp nháy.

"Nếu thế thì thực quá tức cười." Levin tiếp lời Inoue Akira, "Tôi cần phải nhắc nhở anh, thuyền trưởng vẫn là đại tá Đông Phương Diên Tự, thuyền trưởng điều hành chẳng qua chỉ là một bức tường lửa mà thôi, nói vậy hơi khó nghe một chút, nhưng sát với sự thực nhất."

Inoue Akira nói tiếp: "Vả lại tình trạng này sẽ không kéo dài quá lâu, cuộc điều tra toàn hạm đội đã đi đến giai đoạn cuối, về cơ bản chứng minh rằng nhóm những kẻ khắc dấu không tồn tại."

Inoue Akira còn định nói tiếp, nhưng đã bị ngắt lời khi thuyền trưởng kinh hãi thốt lên khe khẽ.

"Trời ơi!" Đông Phương Diên Tự nói, hai viên thuyền phó nhìn theo ánh mắt cô, trông thấy giao diện điều khiển trước mặt Chương Bắc Hải, vì thế mà cũng nhìn thấy trạng thái hiện tại của chiến hạm không gian Chọn Lọc Tự Nhiên.

Chiến hạm đã được cài đặt vào trạng thái điều khiển từ xa không có người, nghĩa là có thể bỏ qua việc kiểm tra xem thành viên phi hành đoàn đã ở vào trạng thái biển sâu chưa trước khi chuyển sang cấp độ gia tốc thứ tư, mọi liên lạc với thế giới bên ngoài cũng đã bị ngắt hoàn toàn. Cuối cùng, hầu hết các thao tác cài đặt để chuyển sang trạng thái hoạt động tối đa công suất đã hoàn thành, chỉ cần ấn thêm một nút, tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ bay về phía mục tiêu đã thiết lập trên bản đồ sao với gia tốc tối đa.

"Đừng, đừng như vậy." Đông Phương Diên Tự nói, giọng cô thấp đến độ chỉ có chính bản thân nghe thấy, thực ra là câu nói với "Trời" trong tiếng thốt kinh hãi lúc nãy. Trước đây, cô không hề tin vào sự tồn tại của "Trời", nhưng lúc này, lời cầu khấn của cô lại hết sức chân thành.

"Anh điên rồi à?" Levin quát lên, cùng với Inoue Akira xông vào trong khoang tàu, nhưng cả hai lập tức đụng phải vách tường, cánh cửa không hề xuất hiện, chỉ là phần vách tường hình bầu dục ấy trở nên trong suốt mà thôi.

"Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên chuẩn bị vào Tiến 4, toàn bộ phi hành đoàn lập tức chuyển sang trạng thái biển sâu." Chương Bắc Hải nói, giọng anh ta lạnh lùng và trầm ổn, mỗi chữ thốt ra đều vang vang trên không trung một lúc lâu, tựa như những mỏ neo cổ xưa trong gió lạnh.

"Không thể nào!" Inoue Akira nói.

"Anh thuộc nhóm những kẻ khắc dấu à?" Đông Phương Diên Tự hỏi, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Cô biết rõ đấy là điều không thể mà." "Tổ chức Tam Thể Địa Cầu?"

"Cũng không phải." "Vậy anh là ai?"

"Một quân nhân làm hết trách nhiệm, chiến đấu vì sự sinh tồn của loài người."

"Tại sao anh làm vậy?"

"Sau khi hoàn thành gia tốc tôi sẽ giải thích, nhắc lại lần nữa: Toàn bộ thành viên phi hành đoàn chuyển sang trạng thái biển sâu."

"Không thể nào!" Inoue Akira lặp lại.

Chương Bắc Hải quay đầu lại, anh ta không nhìn hai viên thuyền phó, mà nhìn chằm chằm vào Đông Phương Diên Tự, ánh mắt lập tức khiến Đông Phương Diên Tự nhớ đến quân hiệu của không gian quân, trong đó có cả ngôi sao lẫn kiếm.

"Đông Phương, tôi đã nói rồi, nếu buộc lòng phải giết cô, tôi rất xin lỗi.

Thời gian không còn nhiều nữa." Anh ta nói.

Lúc này, trong khoang tàu hình cầu Chương Bắc Hải đang đứng, dung dịch gia tốc biển sâu bắt đầu xuất hiện, hình thành những khối hình cầu trong trạng thái không trọng lượng, trên mỗi một khối cầu đều phản chiếu méo mó hình ảnh giao diện thao tác và bản đồ sao trước mặt Chương Bắc Hải. Những khối chất lỏng hình cầu trôi nổi, bắt đầu nhập lại với nhau thành những khối cầu lớn hơn. Hai viên thuyền phó đều nhìn sang Đông Phương Diên Tự.

"Làm theo lời anh ta, toàn thể phi hành đoàn chuyển sang trạng thái biển sâu." Thuyền trưởng khẽ nói.

Hai viên thuyền phó chăm chú nhìn cô, họ đều biết nếu không ở trạng thái biển sâu khi tàu gia tốc ở cấp độ 4 sẽ có kết cục như thế nào: thân thể sẽ bị trọng lượng gấp một trăm hai mươi lần trọng lượng trên Trái đất đè chặt vào vách khoang tàu, thứ đầu tiên bị ép ra là máu, trong trạng thái siêu trọng, máu sẽ bắn ra thành một lớp cực mỏng hình sao tua tủa, diện tích lớn đến mức khó tin; kê đó là nội tạng, cũng nhanh chóng bị ép thành một lớp mỏng dính, cùng với thân thể bị ép thành phiên dẹt tạo nên một bức tranh siêu thực xấu xí theo phong cách Dali... Bọn họ cùng lúc xoay người rời đi, thông báo mệnh lệnh chuyển sang trạng thái biển sâu cho toàn bộ thành viên trên chiến hạm.

"Cô là một thuyền trưởng xứng đáng." Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự gật đầu, "Đây chính là trưởng thành."

"Chúng ta sắp đi đâu?" Đông Phương Diên Tự hỏi.

"Dù đi đâu, cũng là một lựa chọn có trách nhiệm hơn là ở lại đây."

Chương Bắc Hải nói xong, liền bị nhấn chìm hẳn trong dung dịch gia tốc biển sâu, Đông Phương Diên Tự chỉ nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của anh ta qua lớp chất lỏng đã ngập tràn khoang.

Chương Bắc Hải lơ lửng trong chất dịch nhờ nhờ, nhớ lại trải nghiệm lặn sâu hồi mình còn trong hải quân từ hai trăm năm trước. Lúc đó, anh ta không hề nghĩ độ sâu mấy chục mét dưới biển lại tối tăm đến thế, lơ lửng trong thế giới ấy, cảm giác rất giống như ở trên không gian sau này. Đại dương chính là hình ảnh thu nhỏ của vũ trụ trên Trái đất. Anh ta thử hô hấp trong chất dịch, phản xạ của hệ thần kinh khiến anh ta ho sặc sụa, phản lực của chất dịch ho ra cùng với hơi khí còn sót lại khiến người Chương Bắc Hải nghiêng đi, nhưng cơn nghẹt thở như tưởng tượng không hề xuất hiện. Chất dịch mát lạnh tràn ngập buồng phổi, lượng ô xy phong phú trong đó tiếp tục hòa tan vào trong máu anh ta, giờ Chương Bắc Hải đã có thể tự do hô hấp như cá vậy.

Chương Bắc Hải nhìn giao diện hiển thị trôi nổi trong chất lỏng, thấy dung dịch gia tốc biển sâu lần lượt tràn vào các khoang tàu có người trên phi thuyền, quá trình này kéo dài khoảng mười phút. Dần dần, ý thức anh ta bắt đầu mơ hồ, trong dung dịch hô hấp bắt đầu có thuốc ngủ bơm vào để mọi người trên tàu đều say ngủ, tránh cho áp suất cao cùng với tình trạng thiếu dưỡng khí khi gia tốc cấp độ 4 gây tổn thương não.

Chương Bắc Hải có cảm giác linh hồn của cha mình từ trong cõi u minh giáng xuống chiến hạm, hòa làm một với anh ta, anh ta ấn lên nút cuối cùng trên giao diện thao tác, trong đầu âm thầm đọc lên mệnh lệnh mà anh ta đã nỗ lực cả đời để theo đuổi:

"Chọn Lọc Tự Nhiên, Tiến 4."

Trên quỹ đạo Sao Mộc đột nhiên xuất hiện một vầng mặt trời nhỏ, phát ra ánh sáng mãnh liệt khiến ánh lân tinh trong bầu khí quyển hành tinh trở nên ảm đạm nhạt nhòa, chiến hạm liên sao Chọn Lọc Tự Nhiên kéo theo vầng mặt trời nhỏ này chầm chậm ra khỏi quân cảng của Hạm đội châu Á, sau đó nhanh chóng tăng tốc, những chiến hạm xung quanh bị chiếu sáng hắt bóng lên bề mặt Sao Mộc, kích cỡ mỗi cái bóng đều đủ chứa gọn Trái đất. Mười phút sau, một cái bóng lớn hơn phủ xuống Sao Mộc, tựa hồ kéo một tấm rèm che cho hành tinh khổng lồ này, đây là lúc Chọn Lọc Tự Nhiên lướt qua mặt trăng Io của Sao Mộc.

Đến thời điểm này, bộ tổng chỉ huy Hạm đội châu Á mới xác nhận sự thực khiến người ta không thể nào tin nổi ấy: chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã bỏ chạy! Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ gửi thông điệp phản đối và cảnh cáo tới Hạm đội châu Á, ban đầu họ cho rằng đây có thể là hành động tự tiện đánh chặn tàu thăm dò Tam Thể của Hạm đội châu Á, nhưng rồi cả hai hạm đội nhanh chóng nhận ra không phải vậy qua hướng bay của Chọn Lọc Tự Nhiên. Nó bay ngược hẳn với hướng có hạm đội Tam Thể bay đến.

Những lời kêu gọi của các hệ thống gửi tới tàu Chọn Lọc Tự Nhiên dần dần lắng xuống vì không được trả lời, phương án truy kích và đánh chặn bắt đầu được bố trí. Nhưng bộ tổng chỉ huy nhanh chóng nhận ra, hiện tại họ hầu như không thể làm gì con tàu đào tẩu kia. Trong rất nhiều mặt trăng của Sao Mộc, có bốn mặt trăng mang hỏa lực đủ để hủy diệt tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, nhưng họ không thể xuống tay được. Trên tàu, có lẽ chỉ có rất ít người, thậm chí là chỉ có một người chủ ý đào tẩu, hai nghìn sĩ quan và binh sĩ đang ở trong trạng thái biển sâu chính là con tin. Vì vậy, trong trạm vũ khí phóng tia gamma trên mặt trăng Europa, các sĩ quan chỉ huy chỉ biết nhìn vầng mặt trời nhỏ ấy lướt qua bầu không bay vào vũ trụ xa xôi. Dưới ánh sáng của nó, cánh đồng băng mênh mông trên Europa tựa như rải đầy một lớp phốt pho trắng đang bốc cháy.

Chọn Lọc Tự Nhiên lần lượt bay qua quỹ đạo mười sáu mặt trăng lớn của Sao Mộc, khi vượt qua quỹ đạo của Callisto, nó đã đạt đến vận tốc thoát ly. Nhìn từ căn cứ của Hạm đội châu Á, vầng mặt trời đó dần dần thu nhỏ, biến thành một ngôi sao sáng chói, nhưng suốt một tuần sau, ngôi sao này vẫn còn lờ mờ ẩn hiện giữa muôn vàn sao khác, như một vết thương không bao giờ lành của hạm đội.

Do cần thời gian chuyển sang trạng thái biển sâu, sau khi Chọn Lọc Tự Nhiên rời đi bốn mươi lăm phút, đội truy kích mới xuất phát, Sao Mộc lại được sáu mặt trời nhỏ chiếu sáng bừng lên.

Trong bộ tư lệnh Hạm đội châu Á giờ đã ngừng chuyển động tự quay, tư lệnh Hạm đội châu Á lặng lẽ nhìn bề mặt Sao Mộc khổng lồ đang chìm trong bóng đêm. Trong tầng khí quyển cách anh ta chừng mười nghìn ki lô mét phía dưới, xuất hiện một khu vực sấm chớp. Động cơ nhiệt hạch của chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên và đội truy kích vừa đi khỏi đã phóng xuống Sao Mộc một lượng bức xạ khổng lồ, khiến khí quyển xảy ra hiện tượng điện ly, dẫn đến sấm chớp. Từ khoảng cách này, chỉ trông thấy những quầng sáng mỗi lần tia chớp lóe lên chiếu sáng không khí xung quanh. Những quầng sáng ở vị trí khác nhau lóe lên rồi tắt đi trong nháy mắt, khiến khu vực này trông như hồ nước trong một trận mưa ánh sáng.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lặng lẽ không ngừng tăng tốc đến 1% tốc độ ánh sáng, mức độ tiêu thụ nhiên liệu nhiệt hạch đã vượt quá điểm có thể vãn hồi, giờ nó không thể trở về Hệ Mặt trời bằng nguồn nhiên liệu của mình được nữa. Giờ đây, chiến hạm đã trở thành một con tàu cô độc, vĩnh viễn lưu lạc ngoài không gian.

Tư lệnh Hạm đội châu Á nhìn về phía bầu trời sao xa xôi, cố gắng tìm kiếm ngôi sao đó, nhưng không thành công. Ở phía đó, chỉ có sáu chấm sáng mờ nhạt từ động cơ nhiệt hạch của đội tàu truy kích. Ngay sau đó tư lệnh nhận được báo cáo, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã ngừng tăng tốc. Thoáng sau, liên lạc giữa Chọn Lọc Tự Nhiên và Hạm đội châu Á đã được khôi phục. Dưới đây là bản ghi cuộc đối thoại của họ, do con tàu đã ở ngoài xa năm triệu ki lô mét, nên cuộc đối thoại có độ trễ khoảng hơn mười giây.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên: " Chọn Lọc Tự Nhiên gọi Hạm đội châu Á ! Chọn Lọc Tự Nhiên gọi Hạm đội châu Á ..."

Hạm đội châu Á: " Chọn Lọc Tự Nhiên, Hạm đội châu Á đã nhận được tín hiệu của các anh, hãy báo cáo tình hình trên tàu."

Chọn Lọc Tự Nhiên: " Tôi là thuyền trưởng điều hành Chương Bắc Hải, tôi muốn đối thoại trực tiếp với tư lệnh hạm đội"

Tư lệnh hạm đội: " Tôi đang nghe đây.

Chương Bắc Hải: " Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn đối với việc đào thoát của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên"

Tư lệnh hạm đội: " Còn có người nào khác nữa không?

Chương Bắc Hải: " K hông, chỉ có một minh tôi, sự kiện lần này không can hệ gì đến những thành viên khác trên tàu hết, vào thời điểm mấu chốt, thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự đã đưa ra quyết định cần thiết."

Tư lệnh hạm đội: " Tôi muốn nói chuyện với cô ấy.

Chương Bắc Hải: " Giờ vẫ n chưa được.

Tư lệnh hạm đội: " Tình hình trên tàu lúc này thế nào?

Chương Bắc Hải: " Mọi thứ đều ổn, ngoại trừ tôi, tất cả thành viên trên tàu vẫ n đang trong trạng thái biển sâu, hệ thống động cơ và hệ thống sinh thãi hoạt động bình thường."

Tư lệnh hạm đội: " Nguyên nhân anh phản bội bỏ trốn?

Chương Bắc Hải: " Bỏ trốn là sự thực, nhưng tôi không phản bội."

Tư lệnh hạm đội: " Nguyên nhân?

Chương Bắc Hải: " Trong cuộc chiến tranh này, loài người chắc chắn sẽ thất bại. Tôi chỉ muốn bảo tồn một con tàu vũ trụ cho Trái đất, bảo lưu lại một hạt giống, một tia hy vọng cho văn minh loài người trong vũ trụ này thôi."

Tư lệnh hạm đội: " Nói như vậy, anh là một kẻ theo chủ nghĩa đào vong."

Chương Bắc Hải: " Tôi chỉ là một quân nhân làm hết trách nhiệm của mình mà thôi."

Tư lệnh hạm đội: " Anh đã khắc Dấu ấn tư tưởng à ?

Chương Bắc Hải: " Anh biết đó là điều không thể mà, khi tôi ngủ đông, công nghệ này vẫ n còn chưa xuất hiện."

Tư lệnh hạm đội: " Vậy thứ niềm tin kiên định khác thường anh đặt vào chủ nghĩa thất bại đó thật K hiến người ta không thể hiểu nổi."

Chương Bắc Hải: " Tôi không cần Dấu ấn tư tưởng, tôi làm chủ niềm tin của mình. Niềm tin này sở dĩ kiên định như vậy, là vì nó không bắt nguồn từ trí tuệ cả nhân tôi. Từ thời kỳ nguy cơ Tam Thể mới xuất hiện, cha tôi và tôi đã bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề cơ bản nhất của cuộc chiến tranh này. Dần dần, xung quanh cha tôi đã tụ tập một nhóm những học giả có tư tưởng sâu sắc, bọn họ lâ những nhà khoa học, nhà chính trị, và chiến lược gia quân sự, họ tự xưng mình là phái Sử Gia Tương Lai."

Tư lệnh hạm đội: " Đây là một tổ chức bí mật à?

Chương Bắc Hải: " K hông, vấn đề họ nghiên cứu rất cơ bản, các cuộc thảo luận đều diễn ra công khai, thậm chí còn có cả phía quân đội và chính phủ đứng ra, tổ chức mấy hội thảo khoa học cho phải Sử Gia Tương Lai. Chỉnh từ những nghiên cứu đó của họ, tôi đã xác lập niềm tin rằng loài người tất sẽ bại vong."

Tư lệnh hạm đội: " Nhưng hiện tại, lý luận của phải Sử Gia Tương Lai đã được chứng minh là sai lầm."

Chương Bắc Hải: " Thủ trưởng, anh đánh giá thấp họ rồi. Bọn họ không chỉ dự đoán được thời kỳ Đại Suy Sụp, mà còn do án trước được cả phong trào K hai sáng thứ hai cũng như thời kỳ Phục hưng thứ hai. Những gì mà họ dự đoán về thời đại cường thịnh ngày nay gần như giống hệt với thực tế, cuối cùng, họ cũng tiên đoán rằng trong cuộc chiến tranh tận thế, loài người sẽ that bại triệt để và bị tuyệt diệt."

Tư lệnh hạm đội: " Thế nhưng, con tàu mà anh đang ở trên đó, đã có thể bay với vận tốc tương dương 15 % vận tốc ảnh sáng."

Chương Bắc Hải: " K ỵ binh của Thành Cát Tư Hãn có tốc độ tấn công ngang với quân đoàn thiết giáp của thế kỷ 2 0; xe nỏ của Bắc Tống có tầm bắn lên đến một nghìn năm trăm mé t, không thua ké m gì súng bắn tỉa của thế kỷ 2 0; nhưng những thứ đó vẫ n chẳ ng qua chỉ là kỵ binh và cung nỏ thời cổ đại mà thôi, không thể chống lại sức mạnh hiện đại được. Lý thuyết cơ sở quyết định tất cả, phái Sử Gia Tương Lai đã nhìn thấy rất rõ điêu này. Còn các anh, lại bị những công nghệ cấp thấp chỉ có mẽ ngoài này che mờ mắt. Các anh chỉ biết yên tâm hưởng lạc trong cái giường ấm áp của nên văn minh hiện đại, hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến tranh tối hậu quyết định vận mệnh loài người đang sắp sửa diễn ra."

Tư lệnh hạm đội: " Anh đến từ một đội quân vĩ đại từng chiến thắng những kẻ địch có trang bị hiện đại hơn mình vố số lần, thậm chí còn đánh thắng một trận lục chiến quy mô lớn hiếm thấy trên toàn thế giới chỉ bằng vũ khí cướp được. Hành vi này của anh đã làm ô nhục vinh quang của đội quân đó."

Chương Bắc Hải: " Ngài tư lệnh đáng kính, tôi có tư cách nói về đội quân đó hơn anh đấy, vì nhà tôi ba đời tổ tôn đều chiến đấu trong đội quân đó. Trong chiến tranh Triều Tiên, ông nội tôi từng dùng lựu đạn cầm tay tấn công xe tăng Pershing của quân Mỹ, lựu đạn đập vào xe tăng trượt xuống rồi nổ tung, mục tiêu không hề tổn thất, ông nội bị súng máy trên xe tâng bắn trúng, lại bị bánh xích nghiến dứt hai chân, phải nằm trên giường suốt nửa phần đời còn lại, nhưng so với hai người đồng đội cùng lúc bị đè thành bánh thịt, ông còn được coi là may mắn... Chính nhờ con đường mà đội quân này đi qua, chúng tôi đã khắc cốt ghi tâm về sự chênh lệch công nghệ với kẻ địch trong chiến tranh. Vinh quang mà các anh biết được chỉ là đọc trong ghi ché p lịch sử, còn vết thương của chúng tôi là do máu của đời ông đời cha ngưng kết lại mà thành, so với các anh, chúng tôi hiểu rõ hơn nhiều chiến tranh là như thế nào."

Tư lệnh hạm đội: " K ế hoạch phản bội bỏ trốn của anh bắt đầu từ lúc nào."

Chương Bắc Hải: " Tôi nhắc lại: tôi không phản bội, nhưng bỏ trốn là sự thực. K ế hoạch này bắt đầu từ khi tôi gặp cha lần cuối, ông ấy đã dùng ánh mắt cuối cùng nói cho tôi biết cần phải làm thế nào. Tôi đã tốn hai trăm năm để thực hiện kế hoạch này."

Tư lệnh hạm đội: " Vì thế mà anh đã ngụy trang thành một người theo chủ nghĩa thắng lợi kiên định, anh ngụy trang rất thành công."

Chương Bắc Hải: " Nhưng tướng Thường Vĩ Tư hình như đã nhìn thấu được tôi."

Tư lệnh hạm đội: " Đúng thế, ông ây đã nhạy bé n ý thức được mình chưa từng thấy rõ cơ sở cho niềm tin vào chủ nghĩa thắng lợi của anh. Lòng nhiệt thành bất thường của anh với phi thuyền có động cơ bức xạ có thể viễn trình liên sao trong tương lai càng khiến ông ấy nghi ngờ. Ổ ng ấy vẫ n luôn phản đối để anh gia nhập vào lực lượng đặc biệt tăng viện cho tương lai, nhưng lại không thể làm trái chỉ thị của cấp trên. Trong lá thư viết cho chúng tôi, ông ấy đã có cảnh cáo, nhưng lại viết theo lối hàm súc riêng của thời đại đó, kết quả là bị chúng tôi sơ suất bỏ qua."

Chương Bắc Hải: " Để có được phi thuyền chạy trốn, tôi đã giết ba người"

Tư lệnh hạm đội: " Chuyện này thì chúng tôi không biết, có lẽ cũng không ai biết, nhưng có một điểm cần phải khẳ ng định: Phương hướng nghiên cứu đã chọn vào thời điểm đó có tầm quan trọng then chốt đối với sự phát triển của công nghệ hàng không vũ trụ sau này"

Chương Bắc Hải: " Cám ơn anh cho tôi biết tin này.

Tư lệnh hạm đội: " Tôi còn muốn nói với anh, kế hoạch của anh thất bại rồi."

Chương Bắc Hải: " Có lẽ, nhưng giờ thì vẫ n chưa.

Tư lệnh hạm đội: " Lúc xuất phát, Chọn Lọc Tự Nhiên mới chỉ bơm một phần năm nhiên liệu nhiệt hạch."

Chương Bắc Hải: " Nhưng tôi buộc phải lập tức hành động, sau này sẽ không có cơ hội nữa"

Tư lệnh hạm đội: " Như vậy, anh chỉ có thể tăng tốc đến 1 % tốc độ ánh sáng, anh không dám tiêu hao nhiên liệu quả nhiều, vì hệ thống sinh thái tuần hoàn của tàu cần năng lượng để duy trì hoạt động, trong khoảng thời gian ít thì mấy chục năm, nhiều thì đến mấy trăm năm. Mà với tốc độ bay như vậy, đội truy kích có thể nhanh chóng đuổi kịp các anh."

Chương Bắc Hải: " Tôi vẫ n đang kiểm soát Chọn Lọc Tự Nhiên.

Tư lệnh hạm đội: " Đúng vậy, đương nhiên anh biết nỗi lo của chúng tôi: đội truy kích sẽ khiến anh tiếp tục tăng tốc, tiêu hao hết nhiên liệu, hệ thống sinh thái không có năng lượng sẽ dừng hoạt động, Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ biến thành một con tàu chết, nhiệt độ giảm xuống gần độ 0 tuyệt đối. Vì vậy đội truy kích sẽ tạm thời không tiếp xúc ở khoảng cách gần với Chọn Lọc Tự Nhiên, chúng tôi rất có lòng tin, các sĩ quan và binh lính tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ giải quyết được vấn đề trên con tàu của mình."

Chương Bắc Hải: " Tôi cũng tin mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết, tôi sẽ chịu trách nhiệm phần mình, nhưng hiện giờ tôi vẫ n tin tưởng chắc chắn, Chọn Lọc Tự Nhiên đang đi đúng đường."

Lúc La Tập giật mình tỉnh giấc, anh được biết thêm một thứ ở quá khứ vẫn còn đến tận ngày nay, chính là pháo. Nhìn qua ô cửa sổ, anh thấy trời mới tờ mờ sáng, trong ánh mặt trời vừa ló rạng, sa mạc như một mảng trắng toát, ánh sáng của pháo và pháo hoa chốc chốc lại hắt lên đó. Lúc này, có tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên, Sử Hiểu Minh không đợi chủ nhà mở cửa đã xồng xộc lao vào, gương mặt đỏ hồng vì hưng phấn, giục La Tập mau mau xem tin tức.

Gần đây La Tập rất hiếm khi xem ti vi. Từ khi dọn vào làng Đời Sống Mới số 5, anh đã thực sự trở về với cuộc sống trong quá khứ. Sau khi trải nghiệm một phen quăng quật của thời đại mới khi vừa tỉnh lại, anh rất trân trọng cảm giác này, tạm thời anh hy vọng không bị các thông tin thời hiện đại quấy nhiễu. Hầu hết thời gian, anh đều đắm chìm trong nỗi nhớ Trang Nhan và con, thủ tục đánh thức bọn họ đã làm xong xuôi, nhưng do chính phủ hạn chế số lượng người ngủ đông tỉnh lại, vì vậy thời gian họ tỉnh lại được sắp xếp vào hai tháng sau.

Nội dung của tin tức trên ti vi như sau: năm tiếng trước, kính viễn vọng không gian Ringier-Fitzroy quan sát thấy hạm đội Tam Thể đã một lần nữa băng qua đám mây bụi vũ trụ, trong hai trăm năm kể từ khi xuất phát, đây là lần thứ bảy bọn chúng hiện hình do băng qua mây bụi vũ trụ. Hạm đội đã không còn giữ đội hình nghiêm chỉnh, hình dạng "bàn chải" đã khác hẳn lần đầu tiên nhìn thấy. Có điều lại có chút tương tự như lần thứ hai, thứ đầu tiên quan sát được là một "sợi lông bàn chải" bay trước. Nhưng khác với lần đó, xét trên hình dạng đường đi, "sợi lông bàn chải" này không phải là tàu thăm dò, mà là một chiến hạm trong hạm đội. Chặng gia tốc trong hành trình hạm đội tiến về Hệ Mặt trời đã hoàn thành, vào mười lăm năm trước đã quan trắc được các chiến hạm lần lượt bắt đầu giảm tốc độ, mười năm trước hầu hết đã chuyển sang trạng thái giảm tốc. Còn bây giờ, thế giới loài người đã biết được có một chiến hạm không hề giảm tốc, từ đường đi nó vạch ra khi băng qua đám mây bụi vũ trụ có thể thấy nó vẫn đang tăng tốc, tính toán theo mức độ gia tốc hiện tại, nó sẽ đến Hệ Mặt trời trước hạm đội chừng nửa thế kỷ. Một phi thuyền đơn độc xông thẳng vào cương vực Hệ Mặt trời có hạm đội lớn mạnh, nếu để xâm lược thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, vì vậy chỉ có thể đưa ra một kết luận: nó đến để đàm phán. Sau khi quan sát hạm đội Tam Thể suốt hai trăm năm, loài người đã xác định được khả năng gia tốc lớn nhất của mỗi chiến hạm Tam Thể, dựa trên đó mà tính, chiến hạm phóng lên trước này không đủ khả năng giảm tốc, sau một trăm năm mươi năm nữa nó ắt hẳn sẽ lướt qua Hệ Mặt trời. Vậy thì sẽ có hai khả năng xảy ra: một là người Tam Thể hy vọng thế giới Trái đất sẽ hỗ trợ nó giảm tốc, hai là trước khi vượt qua Hệ Mặt trời, nó sẽ thả xuống một phi thuyền cỡ nhỏ dễ giảm tốc hơn, chở theo đoàn đàm phán của thế giới Tam The. Khả năng thứ hai có lẽ là lớn hơn nhiều.

"Nếu bọn chúng muốn đàm phán, tại sao không thông qua Hạt trí tuệ thông báo cho loài người?" La Tập hỏi.

"Dễ giải thích lắm!" Sử Hiểu Minh phấn khích nói, "Vì phương thức tư duy bất đồng mà, người Tam Thể tư duy hoàn toàn trong suốt, bọn họ tưởng rằng chúng ta đã biết điều mà họ nghĩ rồi!"

Mặc dù cách giải thích này không có sức thuyết phục cho lắm, song La Tập vẫn có cảm giác giống như Sử Hiểu Minh, như thể Mặt trời ngoài kia đã mọc lên sớm hơn thường lệ.

Khi vầng dương thực sự lên cao, cơn cuồng hoan đã đạt đến cao trào. Đây chỉ là một góc nhỏ của thế giới, trung tâm ăn mừng thực sự là ở những thành phố lớn dưới lòng đất. Ở đó, mọi người đều ùa ra khỏi các thân cây, đường phố và quảng trường toàn người là người, quần áo mỗi người đều được điều chỉnh độ sáng lớn nhất, tạo thành cả một biển ánh sáng lấp lánh; trên bầu không nở rộ vô số pháo hoa hư ảo, có lúc một chùm pháo hoa che lấp cả bầu trời, dù có ánh sáng mặt trời, nhưng vẫn rực rỡ huy hoàng hết sức.

Tin mới không ngừng được truyền về. Lúc đầu, chính phủ rất cẩn trọng, người phát ngôn không ngừng lặp đi lặp lại nhắc nhở vẫn chưa có chứng cứ xác thực chứng tỏ thế giới Tam Thể có ý muốn đàm phán; nhưng đồng thời, Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội đều triệu tập hội nghị thượng đỉnh khẩn cấp, bắt đầu vạch ra trình tự và các điều khoản đàm phán...

Ở làng Đời Sống Mới số 5, giữa cơn cuồng hoan còn có một khúc nhạc xen nhỏ: một nghị viên thành phố đến diễn thuyết, ông ta là người ủng hộ cuồng nhiệt dự án Ánh Dương, muốn nhân cơ hội này giành được sự ủng hộ của cộng đồng người ngủ đông.

Dự án Ánh Dương bắt nguồn từ một dự thảo của Liên Hiệp Quốc, tôn chỉ của nó là: sau khi giành được thắng lợi strong trận chiến tận thế, loài người cần cung cấp không gian sinh tồn tại Hệ Mặt trời cho kẻ chiến bại là nền văn minh Tam Thể. Kế hoạch này có rất nhiều phiên bản, chủ yếu gồm có: phương án Sinh tồn ở trạng thái yếu, tức là lấy Sao Diêm Vương, Charon và mặt trăng của Sao Hải vương làm khu bảo tồn văn minh Tam Thể, chỉ tiếp nhận thành viên hạm đội Tam Thể chiến bại. Trong phương án này, hoàn cảnh sống ở khu bảo tồn rất kém, chỉ có thể dựa vào nguồn năng lượng nhiệt hạch, đồng thời phải có sự hỗ trợ của xã hội loài người mới duy trì được. Thứ đến là phương án Sinh tồn ở trạng thái mạnh, tức là đem Sao Hỏa ra cho văn minh Tam Thể ở nhờ, bên cạnh thành viên của hạm đội, còn tiếp nhận tất cả di dân đợt sau của thế giới Tam Thể. Phương án này dành cho nền văn minh Tam Thể điều kiện sinh tồn tốt nhất trong Hệ Mặt trời, đương nhiên là trừ Trái đất ra. Đa số các phương án còn lại đều nằm giữa hai phương án này, song cũng có một số ý nghĩ rất cực đoan, chẳng hạn như tiếp nhận văn minh Tam Thể gia nhập vào xã hội loài người. Dự án Ánh Dương nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ cộng đồng quốc tế trên Trái đất lấn trên các hạm đội, đồng thời đã triển khai rất nhiều nghiên cứu và quy hoạch giai đoạn đầu, ở cả hai cộng đồng quốc tế đều đã xuất hiện rất nhiều tổ chức dân sự thúc đẩy việc thực hiện dự án này. Nhưng đồng thời, dự án Ánh Dương cũng bị cộng đồng người ngủ đông phản đối kịch liệt, thậm chí còn đặt cho những người ủng hộ dự án này một biệt hiệu, gọi là bọn "Đông Quách".

Tay nghị viên vừa bắt đầu diễn thuyết đã lập tức bị công chúng phản đối dữ dội, mọi người nhao nhao ném cà chua về phía ông ta. Nghị viên vừa né tránh vừa nói: "Xin mọi người hãy chú ý, đây là thời đại nhân văn hậu Phục hưng lần thứ hai, thời đại này dành sự tôn trọng cực điểm cho sự sống và nền văn minh các chủng tộc, mọi người cũng đang tắm trong ánh mặt trời của thời đại này còn gì! Không phải vậy sao? Người ngủ đông có địa vị công dân hoàn toàn bình đẳng trong xã hội hiện đại, không hề bị kỳ thị, nguyên tắc này không chỉ được xác nhận trong hiến pháp và pháp luật, mà quan trọng hơn là được công nhận và đồng thuận tự đáy lòng tất cả mọi người. Tôi nghĩ, các vị ở đây đều có thể cảm nhận được những điều này. Thế giới Tam Thể cũng là một nền văn minh vĩ đại, quyền sinh tồn của bọn họ cần phải được xã hội loài người thừa nhận, dự án Ánh Dương không chỉ là một dự án từ thiện, mà còn là cách loài người văn minh khẳng định và thể hiện giá trị tự thân của mình! Nếu chúng ta... mấy cái tên khốn này, tập trung vào công việc đi!"

Câu nói cuối cùng là dành cho nhóm người đi theo ông ta, bọn họ đang bận rộn nhặt cà chua rơi trên mặt đất. Ở thành phố dưới lòng đất, thứ này thực sự rất đắt đỏ. Thấy vậy, người ngủ đông lại tiếp tục ném dưa chuột, khoai tây lên bục diễn thuyết, khiến trận xung đột nho nhỏ cuối cùng kết thúc trong không khí vui cả làng.

Buổi trưa, nhà nào cũng bày tiệc ăn mừng, lại còn mở một bữa tiệc toàn nông sản hết sức phong phú chiêu đãi những người dưới thành phố đến chung vui - bao gồm cả tay nghị viên Đông Quách và đám người đi theo ông ta - trên bãi cỏ tiểu khu. Buổi chiều cơn cuồng hoan tiếp tục trong men say, mãi đến khi Mặt trời ngả về phía Tây. Hoàng hôn hôm nay đẹp một cách lạ thường, dưới ánh tịch dương màu đỏ cam, cánh đồng cát bên ngoài trông mềm mịn như bơ, đồi cát miên man trải dài như dáng người phụ nữ khỏa thân đang say ngủ...

Đêm đến, một tin tức mới khiến tinh thần đã hơi mệt mỏi của mọi người lại được kích thích đến hưng phấn cực độ: Ba hạm đội đã ra nghị quyết, tất cả chiến hạm liên sao của Hạm đội châu Á, Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ, tổng cộng 2.015 chiếc, sẽ nhập thành đội quân liên hợp, đồng loạt xuất kích chặn đánh tàu thăm dò Tam Thể hiện đã vượt qua quỹ đạo Sao Hải Vương.

Tin tức này đẩy sự cuồng nhiệt lên một cao trào mới, pháo hoa một lần nữa phủ khắp bầu trời đêm, song đồng thời cũng gây ra một số tiếng xì xào khinh miệt và chế giễu.

"Vì một cái tàu thăm dò bé tí mà xuất kích hơn hai nghìn chiến hạm à?" "Đây rõ là dùng hai nghìn con dao mổ trâu đi giết một con gà!"

"Đúng thế, hai nghìn khẩu pháo bắn một con muỗi! Kiểu gì vậy chứ!"

"Các vị các vị, cần phải hiểu được tâm trạng của các hạm đội chứ, phải biết rằng, đây có thể là cơ hội tác chiến duy nhất của bọn họ trước thế giới Tam Thể đấy."

"Đúng thế, nếu đây mà cũng có thể gọi là tác chiến."

"Cũng tốt, coi như một lần duyệt binh thị uy của văn minh nhân loại đi, một hạm đội siêu cấp như vậy thì oai phong nhường nào chứ! Dọa cho chúng nó chết khiếp đi! Dọa cho chúng nó vãi đái ra quần luôn, à đấy là nếu mà chúng nó có nước đái."

"Ha ha ha..."

Gần nửa đêm, lại có tin mới: Hạm đội liên hợp đã xuất phát từ căn cứ Sao Mộc! Mọi người được thông báo: ở Nam bán cầu nhìn bằng mắt thường cũng có thể trông thấy hạm đội. Cơn cuồng hoan lần đầu tiên lắng xuống, tất cả mọi người đều đưa mắt tìm kiếm Sao Mộc trên bầu trời. Việc này không phải dễ dàng, nhưng nhờ hướng dẫn của các chuyên gia trên ti vi, người ta mau chóng tìm ra Sao Mộc trên bầu trời phía Tây Nam. Lúc này, ánh sáng của hạm đội liên hợp đang vượt qua khoảng cách năm đơn vị thiên văn đi đến Trái đất. Bốn mươi lăm phút sau, Sao Mộc trên nền trời đêm bỗng nhiên sáng rực lên, thoáng cái đã vượt qua Sao Thiên Lang trở thành vì sao sáng nhất trên bầu trời. Kế đó, một ngôi sao sáng rực rỡ tách ra khỏi Sao Mộc, như thể linh hồn vừa rời khỏi thân thể, Sao Mộc lại quay trở về với độ sáng vốn có, còn ngôi sao kia thì chầm chậm di chuyển, dần dần kéo giãn khoảng cách với Sao Mộc, đó chính là hạm đội liên hợp vừa xuất phát.

Gần như đồng thời, hình ảnh thực tế phát đi từ căn cứ Sao Mộc cũng được truyền đến Trái đất, trên màn hình ti vi, mọi người thấy giữa vũ trụ tối đen, đột nhiên xuất hiện hơn hai nghìn vầng mặt trời! chúng xếp thành một trận thế nghiêm chỉnh hình chữ nhật, sừng sững xuất hiện giữa màn đêm vĩnh hằng của vũ trụ, khiến người ta không hẹn mà cùng nghĩ đến một câu nói: "Chúa Trời phán: Phải có ánh sáng. Liền có ánh sáng." Dưới ánh sáng của hai nghìn vầng mặt trời, Sao Mộc và các mặt trăng của nó đều tựa như đang bốc cháy, bầu khí quyển Sao Mộc chịu ảnh hưởng điện ly của bức xạ, sấm chớp phủ kín bề mặt nửa hành tinh quay về phía hạm đội, ánh chớp lấp lóe dệt nên một tấm thảm khổng lồ. Hạm đội bắt đầu tăng tốc, nhưng trận thế không hề rối loạn, bức tường mặt trời khổng lồ trang nghiêm tiến sâu vào vũ trụ xa xăm với khí thế như sấm giăng chớp giật, phô ra với cả vũ trụ này sức mạnh tôn nghiêm và bất khả chiến bại của loài người.

Tinh thần của loài người bị cái bóng của hạm đội Tam Thể đè nén từ hai thế kỷ trước, rốt cuộc cũng được hoàn toàn giải phóng. Thời khắc này, biển sao của dải Ngân Hà cũng lặng lẽ thu bớt ánh sáng, Người và Chúa Trời hợp thành một, kiêu hãnh độc hành giữa vũ trụ bao la.

Trong tiếng hoan hô, tất cả mọi người đều rưng rưng nước mắt, rất nhiều người còn khóc rống lên vì kích động. Trong lịch sử, chưa từng có thời khắc nào như vậy, mỗi người đều cảm thấy may mắn và tự hào vì mình là một thành viên của nhân loại.

Nhưng vẫn có người giữ được bình tĩnh, La Tập chính là một trong số đó, ánh mắt anh lướt qua đám người cuồng nhiệt, phát hiện ra một người còn bình tĩnh hơn cả mình: Sử Cường đang một mình đứng ở mé bên cạnh hình ảnh toàn ký khổng lồ hút thuốc, hờ hững quan sát đám người đang hân hoan đến phát cuồng.

La Tập bước lại hỏi: "Sao anh..."

"Ồ, chào chú em, tôi còn có nhiệm vụ." Sử Cường chỉ vào đám người đang sôi lên sùng sục: "Sướng quá rất dễ hóa buồn, thời điểm này là dễ xảy ra chuyện nhất đấy. Như buổi sáng lúc thằng cha Đông Quách kia diễn thuyết, tôi mà không bảo người kịp thời mang cà chua cà pháo đến thì bọn họ đã dùng đá chọi rồi."

Gần đây Sử Cường được bổ nhiệm làm cảnh sát trưởng làng Đời Sống Mới số 5, chuyện này đối với cộng đồng người ngủ đông cũng là một việc hơi kỳ lạ: vì Sử Cường thuộc Hạm đội châu Á, về quốc tịch thì gã đã không còn là người Trung Quốc nữa, vậy mà lại trở thành công chức chính thức của chính phủ này. Có điều, các cư dân đều không phàn nàn gì về năng lực công tác của gã cả.

"Với lại con người tôi, xưa nay chưa bao giờ đắc ý việc gì mà quên hết thảy sự đời cả," Sử Cường tiếp lời, đồng thời vỗ vai La Tập: "Chú em đây cũng thế mà."

"Đúng thế." La Tập gật đầu, "Tôi vốn là một kẻ chỉ coi trọng hiện tại và muốn sống sao cho vui vẻ trước mắt, tương lai chẳng liên quan gì đến tôi. Thế nhưng, hai trăm năm trước, bọn họ đột nhiên ép tôi phải làm đấng cứu thế, giờ tôi như thế này, cũng coi như là một sự bồi thường đối với tổn thương khi ấy. Tôi đi ngủ đây, Đại Sử, anh tin hay không tin thì tùy, đêm nay tôi thực sự có thể ngủ được rồi."

"Đi gặp đồng nghiệp của cậu không, ông ta vừa mới đến, thắng lợi của loài người đối với ông ta chưa chắc đã là chuyện tốt lành gì."

La Tập nghe gã nói thế thì hơi ngẩn người ra, rồi lại nhìn người mà Sử Cường vừa chỉ, kinh ngạc nhận ra đó chính là Người Diện Bích Bill Hines năm xưa! Sắc mặt ông ta tái nhợt, tinh thần có vẻ hoảng hốt, nãy giờ ông ta vẫn đứng cách Sử Cường không xa lắm. Sau khi nhận ra La Tập, hai người ôm nhau chào hỏi, La Tập cảm thấy thân thể yếu ớt của Hines không ngừng run lên lẩy bẩy.

"Tôi đến tìm anh, chỉ có hai món rác lịch sử như chúng ta đây mới hiểu nhau được thôi, có điều hiện tại, sợ là anh cũng không hiểu được tôi nữa rồi." Hines nói với La Tập.

"Yamasuki Keiko đâu?" La Tập hỏi.

"Anh còn nhớ căn phòng Trầm tư ở Trung tâm hội nghị Liên Hiệp Quốc không?" Hines không trả lời ngay câu hỏi của anh, "Nơi đó về sau đã bị bỏ hoang, thỉnh thoảng mới có du khách đi qua... Còn nhớ ở đó có một khối quặng sắt không? Cô ấy đã mổ bụng tự sát ở trên đó."

"Ồ..."

"Trước khi chết cô ấy đã nguyền rủa tôi, nói rằng đời này tôi sẽ sống không bằng chết, vì tôi đã khắc lên Dấu ấn tư tưởng của chủ nghĩa thất bại, mà loài người đã chiến thắng. Cô ấy nói đúng, giờ tôi thực sự rất đau khổ. Đương nhiên, tôi lấy làm mừng vì thắng lợi của loài người, song lại không thể nào tin tưởng tất cả những chuyện này, trong tâm trí như thể có hai võ sĩ giác đấu đang chém giết nhau vậy, anh biết đó, chuyện này khó hơn tin rằng nước có thể uống được nhiều."

...

Sau khi cùng Sử Cường bố trí cho Hines, La Tập về phòng mình rồi mau chóng ngủ thiếp đi, anh lại mơ thấy Trang Nhan và con. Lúc tỉnh lại, ánh mặt trời đã chiếu vào cửa sổ, cuộc vui bên ngoài vẫn đang tiếp tục.

Chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên bay giữa quỹ đạo Sao Mộc và Sao Thổ với vận tốc tương đương 1% vận tốc ánh sáng, nhìn từ đây, Mặt trời phía sau đã trở nên rất nhỏ, nhưng vẫn là ngôi sao sáng nhất, đồng thời, dải Ngân Hà trước mặt cũng phát ra ánh sáng rực rỡ hơn. Chiến hạm đang bay về phía chòm sao Thiên Nga, giữa không gian vũ trụ vô tận này, tổc độ của nó hầu như không nhận thấy được. Giả sử ở gần đó có một người quan sát, sẽ thấy Chọn Lọc Tự Nhiên tựa hồ đang đứng yên lơ lửng giữa không gian sâu thăm thẳm. Kỳ thực, nhìn từ vị trí này, toàn bộ vận động trong vũ trụ đều bị khoảng cách xóa nhòa đi hết, cả Mặt trời đang lùi xa dần và biển sao của dải Ngân Hà phía trước cũng ở trạng thái tĩnh tại vĩnh hằng, thời gian dường như đã ngừng trôi.

"Anh thất bại rồi." Đông Phương Diên Tự nói với Chương Bắc Hải, ngoài hai người họ, những thành viên khác của phi hành đoàn vẫn đang ngủ trong trạng thái biển sâu. Chương Bắc Hải vẫn nhốt mình trong khoang tàu hình cầu đó, Đông Phương Diên Tự không thể tiến vào, đành nói chuyện với anh ta qua hệ thống đàm thoại nội bộ. Qua khoảng trong suốt mở ra trên vách khoang tàu, cô thấy con người đang kiểm soát chiến hạm mạnh nhất của loài người ấy đang lặng lẽ trôi nổi ở chính giữa hình cầu, cúi đầu tập trung viết gì đó lên cuốn sổ ghi chép. Trước mặt anh ta, giao diện điều khiển vẫn lơ lửng. Nhìn giao diện điều khiển có thể thấy con tàu đang ở trạng thái chờ trước khi gia tốc cấp độ 4, chỉ cần ấn nút là có thể lập tức chuyển sang trạng thái "Tiến 4". Xung quanh anh ta, vẫn có mấy khối cầu chất lỏng dập dềnh, đó là dung dịch gia tốc biển sâu chưa rút đi hết, nhưng quân trang của Chương Bắc Hải đã khô, nhăn nhúm, khiến anh ta trông có vẻ già nua đi nhiều.

Chương Bắc Hải không để ý đến Đông Phương Diên Tự, vẫn cúi đầu viết lên cuốn sổ.

"Đội truy kích chỉ còn cách Chọn Lọc Tự Nhiên một triệu hai trăm nghìn ki lô mét nữa thôi." Đông Phương Diên Tự tiếp lời.

"Tôi biết." Chương Bắc Hải nói, không ngẩng đầu lên, "Cô để toàn bộ thành viên trên tàu ở trạng thái biển sâu là rất thông minh."

"Đành phải như vậy thôi, bằng không những binh sĩ và sĩ quan kích động sẽ tấn công khoang tàu này, mà anh thì có thể đưa Chọn Lọc Tự Nhiên vào trạng thái 'Tiến 4' bất cứ lúc nào, giết chết tất cả mọi người. Đội truy kích không áp sát cũng là vì nguyên nhân này."

Chương Bắc Hải không nói gì, chỉ lật sang một trang mới, tiếp tục viết. "Anh sẽ không làm như vậy, phải không?" Đông Phương Diên Tự nhẹ

giọng hỏi.

"Ban đầu cô cũng không thể ngờ tôi lại làm chuyện như bây giờ." Chương Bắc Hải ngưng lại vài giây, sau đó bổ sung: "Người thời đại chúng tôi có phương thức tư duy riêng."

"Nhưng chúng ta không phải là kẻ thù."

"Không có kẻ thù hay chiến hữu vĩnh cửu, chỉ có trách nhiệm vĩnh cửu."

"Sự bi quan của anh đối với kết quả cuộc chiến hoàn toàn không có lý, hiện nay, thế giới Tam Thể đã bộc lộ ý đồ muốn đàm phán, hạm đội liên hợp của Hệ Mặt trời đã khởi hành đánh chặn tàu thăm dò Tam Thể, chiến tranh sẽ kết thúc bằng chiến thắng của loài người."

"Tôi đã xem tin tức được truyền tới..."

"Anh vẫn kiên trì theo đuổi chủ nghĩa thất bại và chủ nghĩa đào vong sao?"

"Đúng thế."

Đông Phương Diên Tự chán nản lắc đầu, "Phương thức tư duy của các anh thực sự không giống với chúng tôi, chẳng hạn: ngay từ đầu anh đã biết kế hoạch của mình không thể thành công, Chọn Lọc Tự Nhiên chỉ được bơm có 20% nhiên liệu, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp."

Chương Bắc Hải dừng bút lại, ngẩng đầu lên nhìn Đông Phương Diên Tự bên ngoài khoang tàu, ánh mắt anh ta bình lặng như nước: "Cùng là quân nhân, cô có biết điểm khác nhau lớn nhất giữa chúng ta là ở đầu không? Các cô dựa theo kết quả có thể xảy ra để quyết định hành động của mình; còn chúng tôi, dù kết quả thế nào, cũng cần phải làm hết trách nhiệm, đây là cơ hội duy nhất, vì vậy tôi làm thôi."

"Là để an ủi bản thân mình à?"

"Không, bản tính mà thôi, Đông Phương, tôi không mong cô hiểu được, dẫu sao chúng ta cũng cách nhau đến hai trăm năm."

"Vậy thì giờ anh đã làm hết trách nhiệm mà anh nói rồi, sự nghiệp đào vong của anh đã không còn bất cứ hy vọng gì, đầu hàng đi."

Chương Bắc Hải mỉm cười với Đông Phương Diên Tự, tiếp tục cúi đầu viết, "Vẫn chưa đến lúc, tôi muốn viết lại toàn bộ trải nghiệm của mình, tất cả mọi thứ cách nhau hai trăm năm này, từng thứ từng thứ đều viết lại, trong hai trăm năm về sau, có lẽ sẽ giúp được phần nào cho một số người có đầu óc tỉnh táo."

"Anh có thể nói miệng, máy tính sẽ ghi lại."

"Không, tôi quen dùng bút rồi, giấy sẽ bảo tồn được lâu hơn là máy tính. Cô yên tâm, tôi sẽ nhận hết mọi trách nhiệm."

Đinh Nghi nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ khoang rộng lớn của tàu Lượng Tử. Mặc dù hình ảnh toàn ký trong khoang tàu hình cầu có thể cho thấy rõ hơn, nhưng ông ta vẫn thích quan sát trực tiếp bằng mắt như thế này. Ông ta thấy được, mình đang ở trên một mặt phẳng lớn tạo thành từ hai nghìn vầng mặt trời nhỏ chói chang, dưới ánh sáng ấy, mái tóc bạc phơ của ông ta trông như thể đang cháy bùng lên. Hạm đội liên hợp đã khởi hành được mấy ngày, Đinh Nghi đã rất quen thuộc với cảnh tượng này, nhưng lần nào ông ta cũng sững sờ trước sự tráng lệ của nó. Kỳ thực, hạm đội xếp đội hình hình chữ nhật không phải chỉ để thể hiện uy nghiêm và khí thế. Nếu áp dụng đội hình hàng dọc truyền thống của hạm đội hải quân, cho dù là hàng dọc so le thì bức xạ mạnh phát ra từ động cơ mỗi chiến hạm đều sẽ ảnh hưởng đến con tàu phía sau. Trong đội hình hình chữ nhật thế này, mỗi chiến hạm cách nhau khoảng hai mươi ki lô mét. Tuy rằng thể tích bình quân của mỗi chiến hạm gấp từ ba đến bốn lần tàu sân bay của hải quân, nhưng nhìn từ khoảng cách này thì gần như cũng chỉ là một điểm, thứ thể hiện sự tồn tại của chiến hạm trong vũ trụ bao la chỉ là ánh sáng phát ra từ động cơ nhiệt hạch.

Đội hình của hạm đội liên hợp rất sít sao, mật độ này chỉ áp dụng khi duyệt binh mà thôi. Thông thường, khoảng cách giữa các chiến hạm nên để từ ba trăm đến năm trăm ki lô mét. Trong vũ trụ, mỗi chiến hạm cách nhau hai mươi ki lô mét gần như tương đương với việc tàu đi sát sạt nhau trên mặt biển vậy. Trong mỗi hạm đội đều có rất nhiều tướng lĩnh không đồng ý với đội hình siêu dày đặc này, nhưng nếu áp dụng đội hình thường quy lại gặp phải một vấn đề nhức đầu khác. Đầu tiên chính là nguyên tắc công bằng về cơ hội tham chiến, nếu tiếp cận tàu thăm dò Tam Thể với đội hình thường quy, cho dù là ở khoảng cách nhỏ nhất, thì các chiến hạm ở rìa đội hình cũng cách mục tiêu đến mấy chục nghìn ki lô mét. Nếu trong lúc bắt giữ tàu thăm dò có xảy ra chiến đấu, vậy thì sẽ có khá nhiều chiến hạm không thể coi là đã tham chiến, chuyện này sẽ để lại một niềm tiếc nuối vĩnh viễn trong lịch sử. Đồng thời, ba hạm đội lớn đều không thể xé lẻ đội hình, làm vậy thì vấn đề hạm đội nào ở vị trí có lợi nhất trong đội hình chung sẽ không thể nào giải quyết hài hòa được, vì vậy chỉ còn cách dồn nén lại thành đội hình duyệt binh siêu dày đặc này, khiến tất cả chiến hạm đều ở trong cự ly tác chiến. Một nguyên nhân khác nữa là: cả các hạm đội lẫn cộng đồng quốc tế trên Trái đất đều hy vọng đội hình có thể gây chấn động mạnh mẽ về mặt thị giác, để phô bày lực lượng với thế giới Tam Thể thì ít, để phô ra cho công chúng nhân loại xem thì chính xác hơn. Cơn sốc thị giác xưa nay chưa từng có này có ý nghĩa chính trị rất lớn đối với cả hai bên. Hiện tại, chủ lực của kẻ địch vẫn còn ở ngoài xa hai năm ánh sáng, đội hình dày đặc của hạm đội đương nhiên sẽ không phải chịu nguy hiểm gì.

Tàu Lượng Tử nằm ở góc đội hình hình chữ nhật này, vì vậy từ đây, Đinh Nghi có thể thấy gần hết hạm đội. Sau khi vượt qua quỹ đạo Sao Thổ, hạm đội bắt đầu giảm tốc, tất cả động cơ nhiệt hạch đều quay về phía trước. Lúc này, hạm đội đã đến gần tàu thăm dò Tam Thể, còn tốc độ thì đã giảm đến giá trị âm, bay ngược trở về phía Mặt trời. Họ đang điều chỉnh tốc độ tương đối đạt đến giá trị bằng 0 để thực hiện đánh chặn.

Đinh Nghi đưa tẩu thuốc lên miệng. Ở thời đại này, ông ta không kiếm đâu được thuốc lá sợi, chỉ đành ngậm tẩu không. Sau hai trăm năm, tẩu thuốc không ngờ vẫn còn vương mùi thuốc lá, có điều rất nhạt, chỉ thoáng ẩn thoáng hiện, tựa như ký ức của quá khứ.

Đinh Nghi tỉnh lại hồi bảy năm trước, từ đó đến nay ông ta đảm nhiệm chức vụ giáo sư ở khoa Vật lý Đại học Bắc Kinh. Năm ngoái, ông ta đề đạt yêu cầu với hạm đội, muốn trở thành người đầu tiên trực tiếp khảo sát tàu thăm dò Tam Thể sau khi nó bị chặn lại. Mặc dù là người đức cao vọng trọng, nhưng yêu cầu của Đinh Nghi vẫn một mực bị từ chối, cho đến khi ông ta lớn tiếng đòi chết trước mặt tư lệnh ba hạm đội, phía hạm đội mới nhận lời suy xét chuyện này. Thực ra, việc chọn người đầu tiên tiếp xúc với tàu thăm dò Tam Thể bấy lâu nay vẫn là một vấn đề hóc búa. Tiếp xúc đầu tiên với tàu thăm dò cũng là tiếp xúc đầu tiên với thế giới Tam Thể, theo nguyên tắc công bằng khi thực hiện đánh chặn, bất cứ bên nào trong ba hạm đội lớn cũng đều không được phép đơn độc hưởng vinh dự này, mà nếu cả ba bên đều phái người tiếp xúc cùng một lúc, thì thực hiện cũng rất khó khăn, dễ gây ra những phiền phức không cần thiết. Vì vậy, chỉ có cách để một người ngoài ba hạm đội đảm nhiệm sứ mệnh này, Đinh Nghi đương nhiên là ứng cử viên thích hợp nhất. Ngoài ra, còn một nguyên nhân không thể nói ra nữa khiến yêu cầu của Đinh Nghi cuối cùng cũng được phê chuẩn. Thực ra, cuối cùng có chiếm được tàu thăm dò hay không, cả ba hạm đội lẫn cộng đồng quốc tế trên Trái đất đều không có lòng tin lắm. Trong khi đánh chặn hoặc sau khi đã bị chặn lại, gần như có thể khẳng định nó sẽ tự hủy, mà trước khi nó tự hủy, làm cách nào mới lấy được nhiều tin tức nhất? Quan sát và tiếp xúc trực tiếp là một phương pháp không thể thay thế, Đinh Nghi là nhà vật lý đã phát hiện ra đại nguyên tử và tìm ra con đường cho công nghệ phản ứng nhiệt hạch có điều khiển, dĩ nhiên là người đủ khả năng nhất trên phương diện này. Nói gì thì nói, mạng sống là của ông ta, với số tuổi tám mươi ba cùng lý lịch không ai sánh bằng, ông ta dĩ nhiên có quyền đem cái mạng già của mình làm những điều ông ta muốn làm.

Trong cuộc họp cuối cùng của hệ thống chỉ huy tàu Lượng Tử trước khi đánh chặn, Đinh Nghi đã thấy được hình ảnh của tàu thăm dò Tam Thể. Ba phi thuyền theo dõi mà ba hạm đội lớn phái đi đã thay thế phi thuyền Lam Ảnh của cộng đồng quốc tế trên Trái đất, hình ảnh này là do phi thuyền theo dõi chụp lại từ vị trí cách mục tiêu năm trăm ki lô mét, đây cũng là khoảng cách gần nhất giữa phi thuyền của loài người và tàu thăm dò Tam Thể cho đến thời điểm hiện tại.

Kích cỡ của tàu thăm dò tương đương với tưởng tượng của mọi người, dài ba mét rưỡi, khi nhìn thấy nó, ấn tượng của Đinh Nghi cũng giống như những người khác: một giọt thủy ngân. Tàu thăm dò có hình dạng một giọt nước hoàn mỹ, phần đầu tròn trịa, phần đuôi rất nhọn, bề mặt là mặt gương phản xạ toàn phần cực kỳ trơn nhẵn, hình ảnh dải Ngân Hà phản chiếu trên đó trở thành một mảng những đường vân ánh sáng mềm mại, khiến giọt thủy ngân này trông thực thuần khiết và đẹp đẽ. Trông bề ngoài nó linh động như giọt nước thực, đến nỗi nhìn vào lắm lúc còn ngỡ nó ở thể lỏng, không thể nào có kết cấu máy móc ở bên trong.

Nhìn thấy hình ảnh tàu thăm dò, Đinh Nghi liền trầm mặc, cả cuộc họp ông ta không nói câu nào, mặt sa sầm.

"Bác Đinh, hình như bác có tâm sự gì đó?" Thuyền trưởng hỏi.

"Tôi cảm thấy không ổn." Đinh Nghi thấp giọng nói, giơ tẩu thuốc trên tay chỉ vào hình ảnh toàn ký của tàu thăm dò.

"Tại sao? Trông nó giống như một tác phẩm nghệ thuật vô hại thôi mà." Một viên sĩ quan nói.

"Vậy nên tôi mới thấy không ổn." Đinh Nghi lắc mái đầu bạc trắng, "Nó không giống như tàu thăm dò vũ trụ, mà lại giống tác phẩm nghệ thuật. Một thứ gì đó, nếu khác quá xa khái niệm trong đầu chúng ta, đấy là điềm chẳng lành."

"Thứ này quả thực hơi kỳ lạ, bề mặt của nó hoàn toàn kín mít, ống xả động cơ ở đâu nhỉ?"

"Nhưng động cơ của nó quả thực là có thể phát quang, trước đây chúng ta đã quan trắc được mà, có điều lúc đó tàu Lam Ảnh không kịp chụp lại ở khoảng cách gần trước khi nó tắt động cơ lần nữa thôi, không biết ánh sáng đó phát ra từ chỗ nào nữa."

"Nó nặng bao nhiêu?" Đinh Nghi hỏi.

"Giờ vẫn chưa có số liệu chính xác, chỉ có con số ước đoán bằng thiết bị đo lực hấp dẫn có độ chính xác cao, áng chừng khoảng dưới mười tấn."

"Vậy thì ít nhất là nó không được chế tạo bằng vật chất từ một ngôi sao neutron."

Thuyền trưởng ra hiệu cho các sĩ quan dừng thảo luận, tiếp tục nội dung cuộc họp, anh ta nói với Đinh Nghi: "Bác Đinh, về cuộc khảo sát của bác, hạm đội đã sắp đặt thế này: sau khi phi thuyền không người lái hoàn thành bắt giữ mục tiêu, nó sẽ tiến hành quan sát một khoảng thời gian, nếu không phát hiện ra điều gì khác thường, bác sẽ lên tàu chuyên chở đi vào phi thuyền bắt giữ để trực tiếp khảo sát mục tiêu. Thời gian bác ở lại đó không thể quá mười lăm phút. Đây là thiếu tá Tây Tử, đại diện cho Hạm đội châu Á, sẽ theo sát bác trong toàn bộ quá trình khảo sát."

Một nữ sĩ quan trẻ tuổi giơ tay chào Đinh Nghi, giống như những phụ nữ khác trong hạm đội, cô có vóc dáng cao, thon thả, là điển hình của loài người mới sinh trưởng trên không gian.

Đinh Nghi liếc cô thiếu tá, đoạn quay ra phía thuyền trưởng: "Sao lại có cả người khác nữa? Một mình tôi đi là được rồi mà?"

"Đương nhiên là không được, bác Đinh, bác không quen thuộc với môi trường không gian, toàn bộ quá trình này cần có người hỗ trợ."

"Nếu thế thì tôi không đi cho xong, chẳng lẽ nào lại còn cần có người khác cùng tôi đi..." Đinh Nghi không nói ra chữ "chết" cuối cùng.

Thuyền trưởng nói: "Bác Đinh, chuyến đi này chắc chắn là có nguy hiểm, nhưng cũng không phải là tuyệt đối nguy hiểm. Nếu tàu thăm dò tự hủy, thì quá nửa khả năng là trong quá trình bắt giữ rồi, trong vòng hai tiếng sau khi hoàn thành bắt giữ, nếu khi khảo sát không sử dụng các thiết bị có tính phá hoại, khả năng nó tự hủy hẳn là rất nhỏ."

Trên thực tế, mục đích chủ yếu mà cộng đồng quốc tế trên Trái đất và ba hạm đội quyết định nhanh chóng phái người trực tiếp tiếp xúc với tàu thăm dò không phải là để khảo sát. Khi cả thế giới lần đầu tiên nhìn thấy hình ảnh tàu thăm dò Tam Thể, tất cả mọi người đều mê đắm ngoại hình tuyệt mỹ của nó. Thứ này thực sự là quá đẹp, hình dạng tuy đơn giản, nhưng tạo hình lại tinh xảo tuyệt vời, bất cứ điểm nào trên bề mặt cong của nó đều hết sức đúng chỗ, khiến cho giọt thủy ngân này toát lên một vẻ linh động, phóng khoáng tự nhiên, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có vô số hạt mưa như vậy rơi xuống vô cùng vô tận trong màn đêm đen vũ trụ. Nó đem đến cho người ta cảm giác: kể cả các nghệ sĩ loài người có đem một vật cong mài nhẵn, tạo ra tất cả các hình dạng có thể, thì cũng không đạt đến được tạo hình giống như nó. Nó nằm ngoài tất cả mọi khả năng, kể cả trong quốc gia lý tưởng của Plato cũng không có hình dạng nào hoàn mỹ như vậy. Nó thẳng hơn cả đường thẳng, tròn hơn cả đường tròn, nó là một con cá heo có bề mặt gương nhảy lên khỏi đại dương mộng ảo, là kết tinh của mọi tình yêu trong vũ trụ này... Cái đẹp và cái thiện luôn đi đôi với nhau trong liên tưởng của mọi người, vì vậy, nếu như trong vũ trụ này thực sự có một đường ranh phân đôi thiện và ác, nó nhất định sẽ ở bên phía thiện.

Bởi thế, một suy đoán mau chóng xuất hiện: thứ này có khả năng không phải là tàu thăm dò. Bước quan sát tiếp theo đã chứng thực suy đoán này ở một chừng mực nào đó. Mọi người chú ý đến bề mặt của nó đầu tiên, bề mặt này cực kỳ trơn nhẵn, là một mặt gương phản xạ toàn phần. Hạm đội từng sử dụng rất nhiều thiết bị thăm dò để kiểm nghiệm, phát sóng điện từ tần số cao ở các bước sóng khác nhau lên khắp bề mặt của nó, đồng thời đo độ phản xạ của các loại sóng ấy. Kết quả khiến người ta hết sức kinh ngạc: bề mặt của nó gần như phản xạ một trăm phần trăm tất cả các loại sóng điện từ tần số cao, bao gồm cả ánh sáng nhìn thấy được, không quan sát được bất cứ hiện tượng hấp thụ nào. Điều này đồng nghĩa với việc nó không thể thăm dò gì trong dải sóng tần số cao, nói nôm na tức là nó bị mù. Kiểu thiết kế làm mù chính mình này chắc chắn là có ý nghĩa quan trọng, suy đoán hợp lý nhất là: nó là một vật làm tin mà thế giới Tam Thể gửi tới cho loài người, dùng thiết kế hy sinh tính năng và hình dạng tuyệt mỹ ấy để bày tỏ một chút thiện ý, một nguyện vọng hòa bình chân thành.

Vì vậy, người ta đã đặt cho tàu thăm dò Tam Thể một cái tên, gọi nó là "Giọt Nước" theo hình tượng bề ngoài. Ở cả hai thế giới, nước đều là ngọn nguồn sự sống, tượng trưng cho hòa bình.

Dư luận cho rằng cần phải phái một đoàn đại biểu chính thức của xã hội loài người tiếp xúc với Giọt Nước, chứ không phải một đội khảo sát gồm một nhà vật lý và ba sĩ quan bình thường, nhưng vì lý do cẩn trọng, các hạm đội vẫn quyết định giữ nguyên kế hoạch ban đầu.

"Vậy thì không thể đổi người khác à? Để một cô bé con thế này..." Đinh Nghi chỉ vào Tây Tử nói.

Tây Tử mỉm cười nói với Đinh Nghi: "Bác Đinh, tôi là sĩ quan khoa học trên tàu Lượng Tử, phụ trách việc khảo sát khoa học trong hành trình này, đây là chức trách của tôi."

"Vả lại, một nửa số người trong hạm đội là nữ." Thuyền trưởng nói, "Tổng cộng có ba người đi theo bác, hai người còn lại là sĩ quan khoa học của Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ, họ sắp trình diện trên tàu chúng ta. Bác Đinh, tôi cần nhắc lại điểm này lần nữa: theo nghị quyết của Hội nghị liên tịch Hạm đội, người đầu tiên tiếp xúc trực tiếp với mục tiêu nhất định phải là bác, sau đó mới cho phép bọn họ tiếp xúc."

"Vớ vẩn." Đinh Nghi lại lắc đầu, "về phương diện này thì loài người chẳng thay đổi gì cả, vẫn cứ đắm đuối theo đuổi hư vinh... Có điều các anh cứ yên tâm, tôi sẽ làm vậy. Kỳ thực, tôi chỉ muốn xem một chút mà thôi, thứ tôi thực sự hứng thú là những siêu lý thuyết nằm sau những siêu công nghệ này, có điều, kiếp này e rằng... chậc."

Thuyền trưởng dập dềnh trôi đến trước mặt Đinh Nghi, nói với vẻ ân cần: "Bác Đinh, giờ bác có thể đi nghỉ ngơi một lát, việc bắt giữ sẽ chóng bắt đầu, trước khi lên đường khảo sát, bác nhất định cần giữ gìn đầy đủ sức lực."

Đinh Nghi ngẩng đầu lên nhìn thuyền trưởng, một lúc sau mới hiểu ra cuộc họp sẽ còn tiếp tục sau khi ông đi. Ông ngoảnh đầu lại nhìn kỹ hình ảnh Giọt Nước, bấy giờ mới phát hiện phần đầu tròn của nó phản chiếu một mảng những điểm sáng xếp hàng chỉnh tề. Những điểm sáng này dần dần méo đi khi chạy về phần đuôi, nhập lẫn vào những đường vân ánh sáng là hình ảnh phản chiếu dải Ngân Hà. Đó là bóng phản chiếu của hạm đội liên hợp. Ông lại ngước nhìn những sĩ quan chỉ huy tàu Lượng Tử đang trôi nổi trước mặt mình, họ đều rất trẻ, trong mắt Đinh Nghi, những người này đều là đám trẻ con. Trông bọn họ đều thật cao quý và hoàn mỹ, từ thuyền trưởng tới thượng úy, trong mắt họ đều toát lên ánh sáng trí tuệ như thể các vị thần linh vậy. Ánh sáng của hạm đội từ ngoài cửa sổ chiếu vào, qua lớp kính tự động tối mờ, biến thành sắc vàng như ráng chiều, bọn họ được bao phủ trong quầng sáng vàng ấy, đằng sau là hình ảnh Giọt Nước đang lơ lửng, tựa như một ký hiệu màu bạc siêu nhiên, khiến cho nơi này có vẻ kỳ ảo mà siêu thoát. Những con người này, tựa như một nhóm các vị thần trên đỉnh Olympus vậy... Sâu thẳm trong lòng Đinh Nghi có thứ gì đó bị chạm đến, ông trào dâng một niềm xúc động.

"Bác Đinh, bác còn gì muốn nói nữa không?" Thuyền trưởng hỏi.

"Ừm, tôi muốn nói..." Hai tay Đinh Nghi luống cuống khua khoắng, để mặc cho tẩu thuốc bay lơ lửng giữa không trung, "tôi muốn nói là, những ngày này, bọn trẻ con các cậu đều rất tốt với tôi..."

"Bác là người mà chúng tôi kính trọng nhất." Một viên thuyền phó nói.

"Ừm... Vì vậy, tôi có vài lời thật lòng muốn nói, chỉ là... Chỉ là những lời lăng nhăng của một ông già thôi, các cậu có thể không coi là thật. Có điều, các con ạ, dẫu sao tôi cũng là người đã sống qua hai thế kỷ, những việc trải qua cũng nhiều hơn một chút... tất nhiên, tôi đã nói rồi, không cần thiết phải quá coi trọng..."

"Bác Đinh, có gì bác cứ nói thẳng ra đi ạ, bác thực sự là người mà chúng tôi kính trọng nhất."

Đinh Nghi chầm chậm gật đầu, chỉ lên phía trên: "Con tàu này, nếu muốn đạt đến tốc độ cao nhất, người bên trong hình như đều phải... đều phải ngâm trong một loại chất lỏng."

"Đúng thế, trạng thái biển sâu."

"Đúng rồi, trạng thái biển sâu." Đinh Nghi lại trở nên do dự, trầm ngâm giây lát rồi mới hạ quyết tâm nói tiếp: "Sau khi chúng tôi xuất phát khảo sát, con tàu này, ừm, tàu Lượng Tử, có thể chuyển sang trạng thái biển sâu không?"

Các sĩ quan ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau, thuyền trưởng hỏi: "Tại sao?"

Hai tay Đinh Nghi lại luống cuống khua khoắng, mái tóc ông sáng trắng lên trong ánh sáng của hạm đội, đúng như có người đã nhận ra ngay khi ông vừa lên tàu, trông ông thực sự rất giống Einstein, "Ừm... dẫu sao thì làm vậy cũng không mất mát gì, phải rồi... Các cậu biết đấy, tôi cảm thấy không ổn."

Đinh Nghi nói xong câu này liền trầm mặc, đôi mắt mê man nhìn về phía xa xăm vô tận, cuối cùng ông giơ tay bắt lấy chiếc tẩu thuốc đang lơ lửng bỏ vào túi áo. Ông không chào tạm biệt, chỉ vụng về điều chỉnh thắt lưng siêu dẫn bay về phía cửa khoang tàu. Các sĩ quan đều đưa mắt nhìn theo ông, khi một nửa người đã ra ngoài cánh cửa, ông lại chầm chậm quay lại nói:

"Đám trẻ con các cậu có biết những năm này tôi làm gì không? Tôi dạy vật lý ở trường đại học, lại còn hướng dẫn cả nghiên cứu sinh tiến sĩ nữa." Ông nhìn về phía dòng sông sao bên ngoài, trên gương mặt nở một nụ cười khó hiểu, các sĩ quan nhận ra, nụ cười ấy không ngờ lại có vẻ thê thảm:

"Các con ạ, tôi là người của hai trăm năm trước, vậy mà đến giờ vẫn có thể dạy vật lý ở trường đại học." Ông nói xong, liền quay người rời đi.

Thuyền trưởng muốn nói gì đó với Đinh Nghi, nhưng thấy ông đã ra ngoài bèn không nói nữa, trầm ngâm suy nghĩ một cách nghiêm túc. Những người còn lại, có người nhìn hình ảnh Giọt Nước, đa phần đều tập trung ánh mắt về phía thuyền trưởng.

"Thuyền trưởng, anh không coi những gì ông ấy nói là thật đấy chứ?" Một viên thượng tá hỏi.

"Ông ấy là một nhà khoa học nhìn xa trông rộng, nhưng dẫu sao cũng là người xưa rồi, suy nghĩ những chuyện hiện đại, suy cho cùng thì..." Có người phụ họa.

"Nhưng trong lĩnh vực của ông ấy, loài người vẫn không hề tiến bộ, vẫn còn giậm chân tại chỗ ở thời đại của ông ấy."

"Ông ấy nhắc đến trực giác, hãy nghĩ xem trực giác của ông ấy đã phát hiện ra những gì mà xem." Giọng nói của người sĩ quan vừa lên tiếng đầy vẻ kính sợ.

"Vả lại..." Tây Tử buột miệng nói, nhưng nhìn những người ở xung quanh quân hàm đều cao hơn cô, cô lại nuốt những lời muốn nói trở về.

"Thiếu tá, cô nói đi." Thuyền trưởng nói.

"Vả lại, như ông ấy đã nói, làm vậy cũng không mất mát gì." Tây Tử đáp.

"Có thể suy nghĩ từ góc độ khác..." Một viên thuyền phó nói, "Theo như kế hoạch tác chiến hiện tại, nếu như việc bắt giữ thất bại, Giọt Nước chạy thoát, lực lượng truy kích mà hạm đội bố trí chỉ có máy bay tiêm kích. Nhưng nếu truy đuổi đường dài thì cần phải dựa vào chiến hạm có khả năng viễn trình liên sao, trong hạm đội cần phải có chiến hạm chuẩn bị tốt về phương diện này, đây có thể coi như một điểm sơ hở của kế hoạch."

"Báo cáo lên hạm đội đi." Thuyền trưởng nói.

Hạm đội nhanh chóng phúc đáp: Sau khi nhóm khảo sát xuất phát, hai chiến hạm liên sao là Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng ở vị trí sát cạnh nó trong đội hình sẽ chuyển sang trạng thái biển sâu.

Khi tiến hành bắt giữ Giọt Nước, đội hình của hạm đội liên hợp duy trì khoảng cách một nghìn ki lô mét với mục tiêu, con số này được chọn sau một quá trình tính toán hết sức cẩn trọng. Có rất nhiều phỏng đoán về cách thức mà Giọt Nước có thể dùng để tự hủy, phương thức tự hủy sinh ra năng lượng lớn nhất mà người ta nghĩ đến là một vụ tiêu hủy do tiếp xúc giữa vật chất và phản vật chất. Trọng lượng của Giọt Nước nhỏ hơn mười tấn, vậy thì nếu đảm bảo độ dư thừa cần thiết, mức năng lượng lớn nhất cần phải tính đến là vụ nổ do năm tấn vật chất gặp năm tấn phản vật chất gây ra. Một vụ nổ như vậy xảy ra trên Trái đất sẽ đủ hủy diệt toàn bộ sự sống trên bề mặt hành tinh, nhưng nếu xảy ra trên vũ trụ, toàn bộ năng lượng đó sẽ thể hiện dưới dạng bức xạ ánh sáng, đối với các chiến hạm liên sao có khả năng phòng bức xạ siêu mạnh, khoảng cách một nghìn ki lô mét là đã đủ an toàn rồi.

Việc bắt giữ do một phi thuyền không người lái cỡ nhỏ tên là Bọ Ngựa thực hiện. Trước đây, tàu Bọ Ngựa này chủ yếu được dùng để lấy mẫu khoáng vật trên vành đai tiểu hành tinh, đặc điểm lớn nhất của nó chính là có một cánh tay máy siêu dài.

Sau khi có lệnh bắt đầu, tàu Bọ Ngựa vượt qua khoảng cách năm trăm ki lô mét là giới hạn lúc trước vạch ra cho phi thuyền giám sát, cẩn trọng áp sát mục tiêu. Tốc độ của nó rất chậm, vả lại mỗi khi tiến được năm mươi ki lô mét lại dừng lại chừng mấy phút để hệ thống giám sát dày đặc phía sau tiến hành quét mục tiêu từ mọi hướng, xác định không có gì bất thường mới tiếp tục tiếp cận.

Ở khoảng cách một nghìn ki lô mét với mục tiêu, hạm đội liên hợp đã đồng bộ tốc độ với Giọt Nước. Hầu hết các chiến hạm đều đã tắt động cơ nhiệt hạch, lặng lẽ trôi nổi giữa vũ trụ sâu thăm thẳm, những thân tàu bằng kim loại khổng lồ phản xạ ánh mặt trời yếu ớt, tựa như những tòa thành hoang trong không gian. Toàn bộ hạm đội nhìn như một Stonehenge từ thời viễn cổ. Một triệu hai trăm nghìn người trong hạm đội đều đang nín thở, chăm chú quan sát hành trình ngắn ngủi của tàu Bọ Ngựa.

Hình ảnh mà hạm đội trông thấy, phải sau ba giờ nữa mới truyền đến Trái đất với vận tốc ánh sáng cho ba tỷ người cũng đang nín thở chăm chú xem. Lúc này, thế giới loài người dường như đã ngừng hết thảy mọi hoạt động, dòng xe bay giữa các thân cây khổng lồ đã biến mất, các đô thị lớn dưới lòng đất đều chìm trong tĩnh lặng, thậm chí cả mạng Internet vốn lúc nào cũng nhộn nhịp suốt ba thế kỷ từ khi ra đời cũng trở nên trống trải, các thông tin truyền dẫn hầu hết đều là hình ảnh truyền về từ khoảng cách hơn hai mươi đơn vị thiên văn ngoài kia.

Tàu Bọ Ngựa đi rồi lại dừng, tốn nửa tiếng mới bay hết lộ trình chẳng bằng một bước chân trong không gian vũ trụ, cuối cùng cũng lơ lửng dừng lại cách mục tiêu năm mươi mét. Lúc này, trên bề mặt thủy ngân của Giọt Nước có thể trông thấy rõ mồn một hình phản chiếu bị biến dạng của tàu Bọ Ngựa. Các máy móc trên tàu bắt đầu tiến hành quét mục tiêu ở cự ly gần, trước tiên, xác nhận kết quả quan trắc trước đó: nhiệt độ bề mặt của Giọt Nước thậm chí còn thấp hơn cả nhiệt độ môi trường xung quanh, gần bằng độ 0 tuyệt đối. Các nhà khoa học từng phỏng đoán rằng bên trong Giọt Nước có thiết bị làm lạnh cực mạnh, nhưng cũng giống như trước đây, thiết bị trên tàu Bọ Ngựa hoàn toàn không thăm dò được kết cấu bên trong của mục tiêu.

Tàu Bọ Ngựa vươn cánh tay máy siêu dài về phía mục tiêu, cũng nhích rồi lại dừng suốt cả quãng đường năm mươi mét, nhưng hệ thống giám trắc dày đặc không phát hiện ra mục tiêu có bất cứ điều gì khác thường. Quá trình khốn khổ này cũng kéo dài nửa tiếng, phần đầu cánh tay máy rốt cuộc cũng vươn đến vị trí của mục tiêu, tiếp xúc với vật thể đã bôn ba gần hai trăm năm trong vũ trụ từ một nơi cách đây bốn năm ánh sáng để đến nơi này. Khi sáu cái ngàm của cánh tay máy rốt cuộc cũng kẹp chặt Giọt Nước, quả tim của hơn triệu con người trong hạm đội cùng lúc giật thót lên. Ba tiếng sau, tim của ba tỷ người trên Trái đất cũng sẽ giật thót lên như thế. Cánh tay máy kẹp chặt Giọt Nước lặng lẽ chờ đợi mười phút, mục tiêu vẫn không có bất cứ phản ứng hay hiện tượng gì khác thường, cánh tay bèn bắt đầu thu về.

Lúc này, trước mắt mọi người là một sự đối lập kỳ dị: cánh tay máy hiển nhiên là một thứ được thiết kế chỉ chú trọng vào công năng, cốt thép lởm chởm, cộng thêm các thiết bị thủy lực lộ ra bên ngoài, trông nó có vẻ kỹ thuật phức tạp đồng thời toát lên cảm giác công nghiệp thô lậu, còn Giọt Nước thì lại có ngoại hình hoàn mỹ, nơi giọt chất lỏng óng ánh ở thể rắn này vẻ đẹp tinh tế đã loại trừ hết mọi ý nghĩa công năng và kỹ thuật, toát ra vẻ nhẹ nhàng siêu thoát của triết học và nghệ thuật. Ngàm thép của cánh tay máy tóm lấy Giọt Nước, tựa như cánh tay lông lá của người vượn cổ cầm một hạt trân châu. Giọt Nước trông có vẻ thật mong manh, như một cái ruột phích lơ lửng trong không gian, ai nấy đều lo lắng nó sẽ bị ngàm sắt bóp vỡ tan tành. Nhưng rốt cuộc chuyện này cũng không xảy ra, cánh tay máy đã bắt đầu rút về.

Lại mất nửa tiếng nữa để cánh tay máy rút về, Giọt Nước được chầm chậm kéo vào khoang chính của tàu Bọ Ngựa, sau đó, hai tấm vách khoang tàu mở toang chậm rãi khép lại. Nếu mục tiêu muốn tự hủy, đây chính là thời điểm có khả năng cao nhất. Hạm đội và Trái đất ở phía sau đều lặng lẽ chờ đợi, trong tĩnh lặng, dường như còn nghe được cả tiếng thời gian chảy qua vũ trụ.

Hai tiếng qua đi, không có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Sự thực rằng Giọt Nước không tự hủy cuối cùng đã chứng thực suy đoán của mọi người: nếu đúng là một thiết bị thăm dò quân sự, sau khi rơi vào tay kẻ địch chắc chắn nó sẽ tự hủy, giờ đã có thể xác định nó là một món quà mà thế giới Tam Thể gửi đến cho nhân loại, một tín hiệu hòa bình được biểu đạt theo phương thức riêng của nền văn minh này mà loài người khó lòng lý giải.

Thế giới lại một lần nữa tưng bừng reo vang, nhưng cuộc vui lần này không cuồng nhiệt và thỏa thích như lần trước, bởi chiến tranh kết thúc và thắng lợi của loài người đã không còn là chuyện khiến người ta cảm thấy bất ngờ nữa. Xét khả năng xấu nhất, kể cả cuộc đàm phán sắp diễn ra có bất thành, cuộc chiến vẫn tiếp tục đi chăng nữa thì nhân loại vẫn là kẻ giành chiến thắng cuối cùng. Sự xuất hiện của hạm đội liên hợp trong không gian đã khiến công chúng có nhận thức bằng hình ảnh về sức mạnh của loài người. Lúc này đây, văn minh Trái đất đã có lòng tự tin, bình tĩnh đối mặt với mọi kẻ thù.

Đồng thời, sự kiện Giọt Nước đến Hệ Mặt trời cũng đem lại những thay đổi tinh tế trong tình cảm của mọi người đối với thế giới Tam Thể, càng lúc càng có nhiều người bắt đầu ý thức được, chủng tộc đang lặn lội đường xa đến với Hệ Mặt trời đó sở hữu một nền văn minh vĩ đại, họ đã trải qua hơn hai trăm lần luân hồi hủy diệt mà vẫn tiếp tục sinh tồn với sự ngoan cường mà loài người không sao hình dung ra nổi. Họ chịu mọi gian khổ, băng qua quãng đường dài bốn năm ánh sáng trong vũ trụ, chỉ để tìm kiếm một mặt trời ổn định, một ngôi nhà để tiếp tục sinh sống... Tình cảm của công chúng đối với thế giới Tam Thể bắt đầu chuyển từ căm giận, thù địch sang đồng cảm, thương hại, thậm chí là khâm phục. Người ta đồng thời cũng ý thức được một điều khác: mười Giọt Nước của thế giới Tam Thể đã xuất phát từ hai trăm năm trước, mà đến tận ngày nay nhân loại mới thực sự hiểu được hàm nghĩa của chúng. Điều này cố nhiên là do hành vi của nền văn minh Tam Thể quá đỗi cô đọng và hàm súc, song mặt khác nó cũng phản ánh tâm lý của loài người, bị bóp méo vì chính lịch sử đầy máu tanh của mình. Trong một cuộc bỏ phiếu quy mô toàn cầu trên mạng Internet, tỷ lệ ủng hộ dự án Ánh Dương tăng vọt, chẳng những vậy, càng lúc càng có nhiều người nghiêng về phương án đem Sao Hỏa làm nơi lưu trú cho người Tam Thể.

Liên Hiệp Quốc và hạm đội đẩy nhanh công tác chuẩn bị cho đàm phán hòa bình, hai cộng đổng quốc tế bắt đầu hợp tác cử ra đoàn đại biểu của nhân loại.

Tất cả những chuyện này đều xảy ra trong vòng một ngày sau khi Giọt Nước bị bắt giữ.

Thế nhưng, điều khiến người ta kích động nhất không phải là sự thực trước mắt, mà là tương lai tươi sáng đã dần hiện ra hình hài ban sơ nhất: công nghệ của nền văn minh Tam Thể kết hợp với sức mạnh của nhân loại, sẽ biến Hệ Mặt trời thành một thiên đường mộng ảo như thế nào đây?

Trong không gian, tại một điểm có khoảng cách gần tương đương ở phía bên kia Mặt trời, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đang lặng lẽ lướt đi với vận tốc bằng 1% vận tốc ánh sáng.

"Vừa nhận được tin: Sau khi bị bắt giữ, Giọt Nước không tự hủy." Đông Phương Diên Tự nói với Chương Bắc Hải.

"Giọt Nước là cái gì?" Chương Bắc Hải hỏi, anh ta và Đông Phương Diên Tự nhìn vào mắt nhau qua vách khoang tàu trong suốt, sắc mặt anh ta đã có phần mệt mỏi, nhưng bộ quân phục trên người vẫn rất thẳng thớm chỉnh tề.

"Chính là thiết bị thăm dò của người Tam Thể, giờ đã chứng minh, nó là một món quà tặng cho loài người, biểu thị lời cầu hòa của thế giới Tam Thể."

"Thật à? Thế thì tốt quá."

"Hình như anh không quan tâm lắm đến chuyện này."

Chương Bắc Hải không trả lời câu hỏi của Đông Phương Diên Tự, hai tay cầm cuốn sổ giơ ra trước mặt: "Tôi viết xong rồi." Nói xong, anh ta nhét cuốn sổ vào túi áo sát người.

"Vậy, anh có thể giao lại quyền điều khiển Chọn Lọc Tự Nhiên rồi chứ?"

"Được, nhưng trước tiên tôi cần biết, sau khi có lại quyền điều khiển, cô định sẽ làm gì."

"Giảm tốc."

"Nhập bọn với đội truy kích à?"

"Đúng thế. Nhiên liệu nhiệt hạch của Chọn Lọc Tự Nhiên đã ở dưới mức có thể quay về, cần phải bổ sung nhiên liệu mới quay lại Hệ Mặt trời được, mà đội tàu truy kích cũng không đủ nhiên liệu để bổ sung cho chúng ta. Trọng tải cả sáu chiến hạm đó đều chỉ bằng một nửa Chọn Lọc Tự Nhiên, trong lúc truy đuổi lại đã tăng tốc lên đến 5% vận tốc ánh sáng, sau đó lại trải qua quá trình giảm tốc tương đương, nhiên liệu chỉ vừa đủ để quay về. Vì vậy, chỉ có thể để thành viên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lên các tàu truy kích trở về trước, sau đó sẽ có tàu khác mang theo đủ nhiên liệu đuổi theo Chọn Lọc Tự Nhiên, giúp nó quay về Hệ Mặt trời. Tuy nhiên, việc này tốn rất nhiều thời gian, trước khi rời tàu, chúng ta cố gắng giảm tốc thì có thể rút ngắn được khoảng thời gian này."

"Đông Phương, đừng giảm tốc." "Tại sao?"

"Giảm tốc sẽ làm tiêu hao hết toàn bộ số nhiên liệu còn lại của Chọn Lọc Tự Nhiên, chúng ta không thể trở thành một phi thuyền không có năng lượng, không ai biết được sẽ có chuyện gì xảy ra cả. Là một thuyền trưởng, cô cần phải nghĩ đến điều này."

"Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Tương lai đã rất rõ ràng, chiến tranh sẽ kết thúc, nhân loại sẽ giành thắng lợi, còn anh đã bị chứng minh là hoàn toàn sai rồi!"

Chương Bắc Hải mỉm cười với Đông Phương Diên Tự đang kích động, dường như anh ta muốn xoa dịu cảm xúc của cô, lúc này, ánh mắt anh ta nhìn cô lần đầu tiên trở nên dịu dàng khác lạ. Điều này khiến Đông Phương Diên Tự thoáng dao động. Mặc dù cô luôn cho rằng tư tưởng thất bại chủ nghĩa của Chương Bắc Hải là không thể tin nổi, đồng thời luôn hoài nghi hành vi phản bội bỏ trốn của anh ta còn có mục đích khác, thậm chí cô còn ngờ vực thần kinh anh ta có vấn đề, nhưng không hiểu tại sao, cô vẫn nảy sinh cảm giác nương tựa vào người đàn ông này. Từ khi còn rất nhỏ, cô đã phải rời cha mình... tất nhiên, đối với trẻ con thời đại này, đó là chuyện bình thường, tình yêu của cha đã là một thứ rất cổ xưa rồi. Lúc này đây, cô lại cảm nhận được thứ tình cảm đó ở người quân nhân cổ đại đến từ thế kỷ 21 này.

Chương Bắc Hải nói: "Đông Phương, tôi đến từ một thời đại bấp bênh, vì vậy, tôi là người thực tế, tôi chỉ biết kẻ thù vẫn đang ở đó, vẫn đang tiến về Hệ Mặt trời. Là một quân nhân, biết được điều này, thì chỉ có thể vui sau cái vui của người khác mà thôi... Đừng giảm tốc, đây là điều kiện để tôi trao lại quyền điều khiển, tất nhiên, tôi cũng chỉ có thể có được lời hứa danh dự của cô thôi."

"Tôi đồng ý, Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ không giảm tốc."

Chương Bắc Hải quay người lướt đến phía trước giao diện thao tác đang lơ lửng, bật mục chuyển giao quyền hành, nhập khẩu lệnh của mình vào, sau một loạt cú gõ, anh ta đóng giao diện lại.

"Quyền thuyền trưởng của Chọn Lọc Tự Nhiên đã được chuyển sang cho cô, khẩu lệnh vẫn là câu Marlboro kia." Chương Bắc Hải chẳng buồn ngoảnh đầu lại nói.

Đông Phương Diên Tự bật ra giao diện trên không trung, nhanh chóng chứng thực. "Cảm ơn, nhưng xin anh hãy tạm thời đừng bước ra khỏi khoang tàu này, cũng không nên mở cửa, thành viên trên tàu đang tỉnh lại từ trạng thái biển sâu, tôi sợ họ sẽ có hành động quá khích với anh."

"Bắt tôi bước trên ván cầu hả?" Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Đông Phương Diên Tự, Chương Bắc Hải lại cười cười giải thích: "À, đây là một phương thức tử hình trên tàu biển thời xưa, nếu thực sự lưu truyền đến hiện tại, hẳn sẽ bắt kẻ tội phạm là tôi đây bước thẳng ra ngoài không gian vũ trụ rồi... Được, tôi cũng muốn ở một mình."

Tàu chuyên chở bay ra khỏi chiến hạm Lượng Tử, so với phi thuyền mẹ, trông nó nhỏ hơn nhiều, giống như một chiếc xe ô tô vừa chạy ra khỏi thành phố. Ánh sáng phát ra từ động cơ của nó chỉ chiếu sáng một mảng nhỏ thân tàu khổng lồ của mẫu hạm, tựa như ngọn nến bên dưới vách đá dựng đứng. Nó chầm chậm bay từ bóng râm của tàu Lượng Tử ra ngoài ánh mặt trời, ống xả động cơ nhấp nháy như đom đóm, bay về phía Giọt Nước ở ngoài xa một nghìn ki lô mét.

Đội khảo sát gồm có bốn người, ngoài Đinh Nghi và Tây Tử, còn có hai sĩ quan đến từ Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ, một thiếu tá và một trung tá.

Qua cửa sổ, Đinh Nghi ngoảnh lại nhìn đội hình hạm đội đang xa dần. Lúc này, tàu Lượng Tử nằm ở góc đội hình trông vẫn rất khổng lồ, nhưng tàu Mây ngay bên cạnh nó lại nhỏ đến mức chỉ thấy lờ mờ hình dáng, nhìn ra xa nữa, các chiến hạm trong hàng chỉ là một dãy những chấm nhỏ. Đinh Nghi biết, chiều dài và chiều rộng của đội hình hình chữ nhật này lần lượt có một trăm và hai mươi chiến hạm, ngoài ra còn có hơn mười chiến hạm cơ động ở ngoài đội hình. Có điều, khi ông đếm dọc theo chiều dài, chỉ đếm được ba mươi chiếc là không nhìn rõ nữa, khoảng cách đã lên đến sáu trăm ki lô mét. Ông ngẩng đầu lên nhìn chiều rộng của hình chữ nhật thì cũng vậy, những chiến hạm xa nhất có thể nhìn thấy được chỉ là một điểm sáng mơ hồ trong ánh mặt trời yếu ớt, rất khó nhận ra trên nền sao lấp lánh. Chỉ khi tất cả chiến hạm đều khởi động, đội hình tổng thể của hạm đội mới nhìn thấy được bằng mắt thường. Đinh Nghi cảm tưởng, hạm đội liên hợp là một ma trận 100x20 trong vũ trụ. Ông tưởng tượng đem một ma trận khác nhân với nó, trục dọc của ma trận này nhân với trục ngang của ma trận kia để tạo nên một ma trận khác lớn hơn, thế nhưng trong hiện thực, đối đầu với ma trận khổng lồ này lại chỉ là một điểm nhỏ bé: Giọt Nước. Đinh Nghi không thích sự bất đối xứng toán học đến mức cực đoan như vậy, bài thể dục tư duy mà ông dùng để trấn tĩnh lại đã hoàn toàn thất bại. Khi hiện tượng siêu trọng do gia tốc biến mất, ông ngoảnh đầu sang bắt chuyện với Tây Tử ngồi bên cạnh mình.

"Bé con, cháu là người Hàng Châu à?"Ông hỏi.

Tây Tử đang chăm chú nhìn về phía trước, hình như đang gắng sức tìm kiếm tàu Bọ Ngựa vẫn đang ở ngoài xa mấy trăm ki lô mét. Cô định thần lại, lắc đầu: "Không, bác Đinh, tôi sinh ra ở Hạm đội châu Á, tôi cũng không biết tên mình có liên quan gì với Hàng Châu không nữa. Có điều, tôi đã đến nơi ấy, chỗ đó rất đẹp."

"Thời chúng tôi mới gọi là đẹp, bây giờ, Tây Hồ chỉ còn là cái ao nhỏ trong sa mạc thôi... Có điều nói đi cũng phải nói lại, mặc dù khắp nơi đều là sa mạc, cái thế giới hiện tại này vẫn khiến tôi nhớ đến Giang Nam, cái thời đại này, đúng là người đẹp như nước." Đinh Nghi vừa nói vừa nhìn Tây Tử, ánh sáng diu dịu của vầng Mặt trời ngoài xa tít tắp chiếu qua ô cửa sổ khoang tàu, phác họa nên bóng dáng trông nghiêng đẹp đẽ của cô. "Bé con, nhìn cháu tôi lại nhớ đến một người tôi từng yêu, cô ấy cũng là một thiếu tá trong quân đội, không cao như cháu, nhưng xinh đẹp hệt như cháu vậy..."

"Bác Đinh, kênh liên lạc với bên ngoài vẫn đang mở đấy ạ." Tây Tử hờ hững nhắc ông, hai mắt vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không gian phía trước.

"Không sao, thần kinh của người ở hạm đội và trên Trái đất đều đã căng thẳng lắm rồi, chúng ta có thể để cho thả lỏng một chút." Đinh Nghi chỉ tay về phía sau nói.

"Tiến sĩ Đinh, cách này rất hay." Vị trung tá thuộc Hạm đội Bắc Mỹ ngồi ở hàng trước quay đầu lại cười cười.

"Thế, ở thời cổ đại, chắc là bác được nhiều cô gái yêu lắm nhỉ." Tây Tử thu ánh mắt, quay sang nhìn Đinh Nghi. Từ nãy cô vẫn luôn ở trong trạng thái căng thẳng cao độ, cô cũng cảm thấy mình quả thực nên phân tán đầu óc đi một chút.

"Chuyện này thì tôi chịu, tôi không hứng thú với những người yêu mình, mà chỉ hứng thú với những cô mà tôi yêu thôi."

"Thời đại này, người có thể bắt kịp mọi thứ mà lại còn xuất sắc được như bác thực sự không nhiều đâu."

"Ừm... không không, thường tôi không bao giờ quấy rầy những cô gái mà tôi yêu, tôi tin theo lời của Goethe: Anh yêu em, nào có liên quan gì tới em?"

Tây Tử chỉ nhìn Đinh Nghi cười, không nói gì. Đinh Nghi lại tiếp lời: "À, giá mà tôi cũng có thái độ này với ngành vật lý thì tốt quá. Bấy lâu nay tôi vẫn luôn cảm thấy, niềm tiếc hận lớn nhất cuộc đời mình chính là bị Hạt trí tuệ che mắt. Kỳ thực, nghĩ thoáng ra một chút: chúng ta tìm hiểu quy luật, nào có liên quan gì đến quy luật đâu chứ? Có lẽ đến một ngày nào đó, loài người hoặc giả là thứ gì đó tim hiểu được quy luật đến mức độ thế này: không chỉ có thể dùng nó thay đổi hiện thực của bản thân họ, mà thậm chí còn có thể thay đổi cả vũ trụ, có thể vo tròn các tinh hệ lại thành hình dạng mà họ muốn, nhưng thế thì sao chứ? Quy luật vẫn không thay đổi, đúng vậy đấy, nó vẫn cứ ở đó, nó là tồn tại duy nhất không thể bị thay đổi, vĩnh viễn trẻ mãi, giống như người tình trong ký ức của chúng ta vậy..." Đinh Nghi nói, đoạn chỉ tay ra dải Ngân Hà lấp lánh ngoài cửa sổ: "Nghĩ đến đây, tôi liền không còn phiền muộn nữa."

Viên trung tá lắc đầu thất vọng với chủ đề mới của câu chuyện, "Bác Đinh, hay là quay lại chuyện người đẹp như nước đi."

Đinh Nghi không còn hứng thú nữa, Tây Tử cũng không nói năng gì, cả bọn đều chìm vào im lặng. Thoáng sau, tàu Bọ Ngựa đã hiện ra trong tầm mắt, tuy rằng vẫn chỉ là một điểm sáng nằm ngoài xa hơn hai trăm ki lô mét. Tàu chuyên chở xoay một trăm tám mươi độ, ống xả động cơ quay về phía trước, bắt đầu quá trình giảm tốc.

Lúc này, hạm đội nằm ở phía trước tàu chuyên chở, cách chừng tám trăm ki lô mét. Trong vũ trụ, đây chỉ là một khoảng cách khổng đáng nhắc đến, nhưng lại đủ để những chiến hạm khổng lồ biến thành chấm nhỏ, chỉ có thể phân biệt hạm đội với nền sao dày đặc phía sau nhờ đội hình chỉnh tế nghiêm ngắn. Đội hình hình chữ nhật trông như thể một tấm lưới chụp lên dải Ngân Hà. Sự hỗn độn của biển sao và sự quy củ của đội hình trông tương phản rõ nét - khi khoảng cách biến khổng lồ thành bé nhỏ, quy luật sắp xếp liền thể hiện sức mạnh của minh. Trong hạm đội và ở Trái đất xa xôi phía sau kia, rất nhiều người nhìn thấy hình ảnh này đều có cảm giác, đây chính là minh họa cho những gì Đinh Nghi vừa nói khi nãy.

Khi hiện tượng quá tải do giảm tốc chấm dứt, tàu chuyên chở đã áp sát thân tàu Bọ Ngựa. Quá trình này diễn ra cực nhanh, trong cảm giác của những người trên tàu chuyên chở, dường như tàu Bọ Ngựa bỗng thình lình mọc ra giữa không gian vũ trụ. Việc kết nối mau chóng hoàn thành, vì Bọ Ngựa là phi thuyền không người lái, trong khoang tàu không có không khí, bốn người đội khảo sát đều mặc trang phục phi hành gia loại nhẹ. Sau khi nhận được chỉ thị cuối cùng từ hạm đội, họ lần lượt nối đuôi nhau đi qua cửa khoang đổ bộ trong trạng thái không trọng lượng, tiến vào bên trong tàu Bọ Ngựa.

Tàu Bọ Ngựa chỉ có một khoang chính hình cầu, Giọt Nước đang lơ lửng ở chính giữa khoang tàu này. So với hình ảnh họ thấy trên tàu Lượng Tử, màu sắc của nó đã hoàn toàn thay đổi, tối đi và dịu hơn rất nhiều. Nguyên nhân hiển nhiên là do thế giới bên ngoài phản chiếu trên bề mặt nó giờ đã khác, còn bản thân bề mặt phản xạ toàn phần của Giọt Nước vốn không có màu sắc gì cả. Bên trong khoang chính tàu Bọ Ngựa chất đống các loại thiết bị, bao gồm cả cánh tay máy đã xếp lại, ngoài ra còn có mấy đống mẫu vật đá thu thập trên vành đai tiểu hành tinh. Giọt Nước nằm lơ lửng giữa không gian toàn máy móc và đất đá ấy, lại một lần nữa phô ra sự đối lập giữa cái đẹp tinh tế và sự thô kệch, giữa mỹ học và kỹ thuật.

"Trông như một giọt nước mắt của Đức Mẹ." Tây Tử trầm trồ.

Câu nói của cô truyền ra khỏi tàu Bọ Ngựa với vận tốc ánh sáng, nhận được sự đồng tinh trước tiên là của hạm đội, rồi ba tiếng sau đó, là của toàn bộ thế giới loài người. Trong đội khảo sát, viên trung tá và Tây Tử, còn cả thiếu tá đến từ Hạm đội châu Âu kia nữa, đều là những người bình thường, vì gặp được cơ hội không ngờ đến nên mới được đứng ở vị trí trung tâm nhất vào thời khắc đỉnh điểm trong lịch sử văn minh này. Khi đối mặt với Giọt Nước ở khoảng cách gần như thế, họ đều có chung một cảm giác: nỗi lạ lẫm với thế giới xa xôi kia đã biến mất, thay vào đó là một thứ khát khao mạnh mẽ được công nhận. Đúng thế, trong vũ trụ mênh mông lạnh lẽo này, cùng là sự sống hữu cơ đã là một thứ duyên phận, một thứ duyên phận mà có lẽ phải tu đến mấy tỷ năm mới có được, thứ duyên phận ấy khiến người ta tràn ngập một tình yêu vượt qua thời gian và không gian. Lúc này đây, Giọt Nước khiến cho họ cảm nhận được tình yêu đó, mọi hố ngăn thù địch đều có thể xóa nhòa trong tình yêu này. Mắt Tây Tử đã ươn ướt, ba tiếng sau, sẽ có mấy tỷ người khác cũng lệ nóng rưng rưng giống như cô.

Nhưng Đinh Nghi lại bình thản và lặng lẽ quan sát mọi thứ từ phía sau, "Tôi thấy một thứ khác nữa," ông nói, "Một thứ lớn lao hơn nhiều. Một cảnh giới quên cả bản thân lẫn tha nhân, một nỗ lực muốn thu lấy hết thảy thông qua phong kín bản thân mình."

"Bác nói triết học quá, tôi nghe chẳng hiểu gì lắm." Tây Tử vừa cười vừa rơi nước mắt.

"Tiến sĩ Đinh, chúng ta không có nhiều thời gian." Viên trung tá ra hiệu cho Đinh Nghi tiến lên trước, vì người đầu tiên tiếp xúc với Giọt Nước phải là ông.

Đinh Nghi chầm chậm lướt đến phía trước Giọt Nước, đặt một bàn tay lên bề mặt nó. Ông chỉ có thể tiếp xúc với nó qua găng tay, nhằm đề phòng mặt gương ở độ 0 tuyệt đối làm bỏng lạnh. Tiếp sau đó, ba viên sĩ quan cũng bắt đầu chạm vào Giọt Nước.

"Trông có vẻ mong manh quá, chỉ sợ làm vỡ nó mất thôi." Tây Tử thì thầm.

"Không cảm thấy có chút lực ma sát nào cả," viên trung tá kinh ngạc nói, "bề mặt này trơn nhẵn quá."

"Có thể trơn nhẵn đến mức độ nào?" Đinh Nghi hỏi.

Để trả lời câu hỏi này, Tây Tử lấy trong túi bộ đồ phi hành gia ra một thiết bị hình ống, đó là một chiếc kính hiển vi. Cô chạm đầu ống kính vào bề mặt Giọt Nước, có một màn hình nhỏ gắn trên thiết bị cho thấy hình ảnh bề mặt sau khi phóng đại. Trên màn hình hiển thị vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

"Phóng đại bao nhiêu lần vậy?" Đinh Nghi hỏi.

"Một trăm lần." Tây Tử chỉ vào một con số nằm ở góc màn hình hiển thị, đồng thời chỉnh hệ số phóng đại lên một nghìn lần.

Bề mặt sau khi phóng đại vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

"Cái này của cô hỏng rồi à?" Viên trung tá hỏi.

Tây Tử rút ống kính hiển vi ra khỏi bề mặt Giọt Nước, đặt lên mặt nạ bảo hộ của bộ đồ phi hành gia mình đang mặc, ba người khác đều chụm lại nhìn màn hình, trông thấy bề mặt chiếc mặt nạ bảo hộ được phóng đại lên một nghìn lần. Bề mặt nhìn bằng mắt thường trông cũng trơn nhẵn như Giọt Nước kia trở nên xù xì lởm chởm như bãi đá dăm trên màn hình hiển thị. Tây Tử lại áp ống kính hiển vi lên bề mặt Giọt Nước, trên màn hình lại xuất hiện mặt gương trơn nhẵn, không khác gì bề mặt không được phóng to ở xung quanh.

"Tăng hệ số phóng đại lên gấp mười lần nữa." Đinh Nghi nói.

Yêu cầu này vượt quá khả năng của hệ thống quang học, Tây Tử thực hiện một loạt thao tác, chuyển từ phóng đại quang học sang hiển vi điện tử, hiện tại hệ số phóng đại đã là mười nghìn lần.

Bề mặt sau khi phóng đại vẫn là mặt gương trơn nhẵn. Trong khi đó, chỉ cần phóng đại lên gấp một nghìn lần là bề mặt nhẵn nhất mà loài người có thể gia công đã bộc lộ ra hết vẻ xù xì thô ráp, giống hệt như gương mặt của người đẹp khổng lồ trong mắt Gulliver.

"Tăng lên gấp một trăm nghìn lần." Viên trung tá nói. Thứ họ thấy vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

"Một triệu lần."

Vẫn là mặt gương trơn nhẵn. "Mười triệu lần!"

Với hệ số phóng đại như vậy, đã có thể thấy được các đại phân tử rồi, nhưng trên màn hình hiển thị vẫn là mặt gương trơn nhẵn, không hề thấy dù chỉ một chút gồ ghề lồi lõm, độ bóng hoàn toàn không sai lệch chút gì với bề mặt không được phóng đại ở xung quanh.

"Tăng hệ số lên thêm chút nữa!"

Tây Tử lắc đầu, đây đã là giá trị cực đại mà kính hiển vi điện tử có thể đạt tới.

Hơn hai trăm năm trước, trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng 2001: A space Odyssey, tác giả Arthur Clarke đã miêu tả một khối đá màu đen mà một nền văn minh cực kỳ tiên tiến ngoài hành tinh để lại trên Mặt trăng, nhân viên khảo sát dùng thước đo bình thường để đo khối đá, tỷ lệ độ dài ba chiều lần lượt là 1:3:9. Sau đó, bất kể là dùng phương pháp đo lường nào khác có độ chính xác cao hơn, với độ chính xác cao nhất của công nghệ đo lường trên Trái đất, tỷ lệ ba chiều của khối đá ấy vẫn chuẩn xác là 1:3:9, hoàn toàn không sai sót. Clarke viết: nền văn minh ấy đã dùng phương thức này để phô trương sức mạnh của mình một cách ngạo mạn.

Lúc này đây, loài người đang đối mặt với một sự phô trương sức mạnh còn ngạo mạn hơn thế.

"Thực sự có bề mặt trơn nhẵn tuyệt đối sao?" Tây Tử kinh ngạc thốt lên. "Có chứ," Đinh Nghi nói, "Bề mặt của sao neutron gần như là trơn nhẵn

tuyệt đối."

"Nhưng khối lượng của thứ này hoàn toàn bình thường mà!"

Đinh Nghi ngẫm nghĩ giây lát, đưa mắt nhìn xung quanh, đoạn nói: "Kết nối với máy tính trên tàu, xác định xem lúc bắt giữ, ngàm kẹp của cánh tay máy ở vị trí nào."

Việc này do nhân viên giám trắc ở hạm đội thực hiện, máy tính trên tàu Bọ Ngựa phát ra mấy chùm laser cực mảnh màu đỏ đánh dấu vị trí tiếp xúc của ngàm kẹp bằng thép trên bề mặt Giọt Nước. Tây Tử dùng kính hiển vi quan sát bề mặt tại một trong những vị trí đó, phóng đại mười triệu lần, vẫn chỉ thấy một mặt gương trơn nhẵn không tì vết.

"Áp lực trên bề mặt tiếp xúc là bao nhiêu?" Viên trung tá hỏi, họ nhanh chóng nhận được câu trả lời từ hạm đội: khoảng hai trăm kg/cm2.

Bề mặt trơn nhẵn rất dễ bị cào xước, nhưng bề mặt chỗ ngàm kẹp kim loại tiếp xúc của Giọt Nước lại không hề có vết tích gì.

Đinh Nghi lướt ra xa, tìm kiếm gì đó trong khoang tàu, lúc quay lại, trên tay ông cầm một cây búa địa chất, có lẽ bị bỏ lại khi kiểm tra mẫu vật khoáng thạch trên tàu. Những người còn lại chưa kịp ngăn, ông đã dùng búa địa chất gõ mạnh lên mặt gương. Chỉ nghe một tiếng "đinh" trong trẻo du dương, như thể gõ vào ngọc thạch. Âm thanh này truyền tới qua thân thể ông, vì họ đang ở trong môi trường chân không, ba người còn lại đều không nghe thấy gì. Kế đó, Đinh Nghi trở đầu cán búa chỉ ra chỗ bị gõ vào, Tây Tử lập tức chỉnh kính hiển vi quan sát điểm đó.

Hệ số phóng đại mười triệu lần, vẫn là mặt gương trơn nhẵn tuyệt đối.

Định Nghi uể oải vứt búa đi, không nhìn Giọt Nước nữa, cúi đầu trầm tư, ánh mắt ba viên sĩ quan và cả hơn một triệu người trong hạm đội đều tập trung vào ông.

"Chỉ còn cách đoán thôi vậy." Đinh Nghi ngẩng đầu nói, "Các phân tử của thứ này xếp hàng ngay ngắn như đội danh dự vậy, đồng thời còn cố định nhau chặt chẽ, có biết chặt đến mức nào không? Các phân tử giống như bị đóng đinh chết cứng một chỗ vậy, thậm chí cả dao động của bản thân nó cũng biến mất luôn."

"Đây chính là nguyên nhân nó ở độ 0 tuyệt đối!" Tây Tử nói, cô và hai viên sĩ quan còn lại đều hiểu ý nghĩa điều mà Đinh Nghi vừa nói: trong các chất có mật độ bình thường, khoảng cách giữa các hạt nhân nguyên tử rất lớn, muốn cố định chặt chúng lại với nhau cũng khó ngang dùng thanh nối cố định Mặt trời và tám hành tinh lớn lại thành một cái khung chịu lực đứng yên.

"Loại lực nào mới làm được điều này?"

"Chỉ có một thôi: lực tương tác mạnh." Qua mặt nạ bảo hộ, có thể trông thấy trán Đinh Nghi đã ướt đẫm mồ hôi.

"Thế này... Có khác gì dùng cung tên bắn lên Mặt trăng đâu?"

"Bọn họ quả thực đã bắn cung lên Mặt trăng được rồi đấy... Nước mắt của Đức Mẹ ư? Ha ha..." Đinh Nghi cười lạnh lùng, tiếng cười toát lên vẻ thê lương khiến người ta phải rùng mình. Ba viên sĩ quan cũng hiểu được hàm ý của tràng cười này: Giọt Nước không mong manh như nước mắt, ngược lại, độ cứng của nó còn cao gấp trăm lần chất cứng nhất trong Hệ Mặt trời, mọi vật chất của thế giới này đứng trước nó đều mỏng manh yếu ớt như tờ giấy, nó có thể xuyên thẳng qua Trái đất như một viên đạn bắn xuyên qua cục bơ mà bề mặt không hề xây xước dù chỉ một chút.

"Nó... đến đây để làm gì?" Viên trung tá buột miệng hỏi.

"Ai biết được? Có lẽ nó đúng là sứ giả, nhưng nó mang đến cho loài người một thông điệp khác..." Đinh Nghi nói, đồng thời rời ánh mắt khỏi Giọt Nước.

"Gì ạ?"

"Ta diệt ngươi, nào có liên quan gì tới ngươi?"

Câu nói này tiếp đến một khoảng tĩnh lặng, khi ba thành viên còn lại của đội khảo sát và hơn triệu con người của hạm đội đang nghiền ngẫm ý nghĩa của nó, Đinh Nghi đột nhiên kêu lên: "Chạy mau." Hai chữ này được ông nói với giọng thấp trầm, nhưng liền ngay sau đó, ông đã giơ cả hai tay, hét toáng lên: "Lũ trẻ con ngốc nghếch, chạy... mau... đi!"

"Chạy đi đâu bây giờ?" Tây Tử kinh hoảng hỏi.

Chỉ chậm mấy giây so với Đinh Nghi, viên trung tá cũng ngộ ra được chân tướng, anh ta cũng tuyệt vọng hét lớn: "Hạm đội! Hạm đội mau tản ra!"

Nhưng tất cả đều đã muộn, lúc này tín hiệu đã bị gây nhiễu nghiêm trọng, hình ảnh truyền đi từ tàu Bọ Ngựa vặn vẹo rồi biến mất, hạm đội không nghe được lời cảnh báo cuối cùng của viên trung tá.

Ở đầu nhọn phần đuôi Giọt Nước xuất hiện một vòng ánh sáng màu xanh lam, mới đầu rất nhỏ, nhưng rất sáng, khiến mọi thứ xung quanh nó đều bao trùm trong ánh sáng xanh, rồi nhanh chóng mở rộng, màu sắc chuyển từ xanh lam sang vàng rồi cuối cùng thành sắc đỏ, tựa hồ vòng ánh sáng không phải do Giọt Nước sinh ra, mà Giọt Nước vừa mới chui ra khỏi cái vòng ánh sáng đó vậy. Khi vòng ánh sáng mở rộng, độ sáng của nó cũng giảm dần, khi mở rộng đến chừng gấp đôi đường kính lớn nhất của Giọt Nước thì tắt hẳn. Cùng lúc đó, một vòng ánh sáng xanh lam khác xuất hiện ở chóp đuôi, cũng giống như cái trước, nó mở rộng, đổi màu và giảm dần độ sáng rồi nhanh chóng tắt đi. Các vòng ánh sáng cứ vậy không ngừng xuất hiện và biến mất ở phần đuôi Giọt Nước, tần suất khoảng hai ba lần mỗi giây, dưới sức đẩy của vòng ánh sáng, Giọt Nước bắt đầu chuyển động rồi nhanh chóng tăng tốc.

Bốn người của đội khảo sát không có cơ hội nhìn thấy vòng ánh sáng thứ hai xuất hiện, khi vòng ánh sáng thứ nhất hiện ra, bọn họ đều đã bốc hơi trong nháy mắt ở nhiệt độ siêu cao gần bằng nhiệt độ ở tâm Mặt trời.

Thân tàu Bọ Ngựa phát ra ánh sáng đỏ, nhìn từ bên ngoài trông như thể chiếc đèn lồng giấy vừa được thắp lên ngọn nến bên trong. Cùng lúc, thân tàu kim loại tan chảy ra như sáp ong. Thế nhưng, quá trình tan chảy vừa bắt đầu, phi thuyền đã nổ tung. Sau khi nổ, tàu Bọ Ngựa gần như không còn lại mảnh vụn nào ở thể rắn, toàn bộ thân tàu kim loại đều biến thành chất dịch cháy trắng xóa bắn tung tóe vào không gian.

Từ khoảng cách một nghìn ki lô mét, hạm đội quan sát được rất rõ vụ nổ tàu Bọ Ngựa, lý giải đầu tiên của tất cả mọi người chính là Giọt Nước đã tự hủy, trước tiên họ ngậm ngùi thương xót cho bốn thành viên đội khảo sát đã hy sinh, sau đó lấy làm thất vọng vì Giọt Nước không phải sứ giả hòa bình. Có điều, toàn thể nhân loại đều không có sự chuẩn bị tâm lý tối thiểu cho sự việc sắp sửa diễn ra.

Hiện tượng dị thường đầu tiên là do hệ thống giám trắc không gian của hạm đội phát hiện. Khi xử lý hình ảnh vụ nổ tàu Bọ Ngựa, máy tính phát hiện có một mảnh vỡ không bình thường. Hầu hết các mảnh vỡ đều là kim loại ở trạng thái nóng chảy, sau vụ nổ, chúng đều chuyển động đều trong không gian với gia tốc bằng 0, chỉ có một mảnh duy nhất là không ngừng gia tốc. Dĩ nhiên, chỉ có máy tính mới phát hiện được một sự kiện nhỏ như vậy giữa vô số mảnh vỡ bắn tung tóe khắp phía. Nó lập tức lục tìm trong cơ sở dữ liệu và cơ sở tri thức, trích xuất một lượng lớn tư liệu bao gồm toàn bộ thông tin về tàu Bọ Ngựa, sau đó đưa ra mấy chục cách giải thích cho mảnh vỡ kỳ lạ này, nhưng không giải thích nào chính xác.

Máy tính cũng giống như loài người, không ý thức được vụ nổ này chỉ hủy diệt có tàu Bọ Ngựa và đội khảo sát bốn người trên tàu, chứ không bao gồm một thứ khác.

Đối với mảnh vụn đang gia tốc này, hệ thống giám trắc không gian của hạm đội chỉ đưa ra báo động cấp 3, vì nó không lao thẳng về phía hạm đội mà bay về một góc đội hình hình chữ nhật. Theo hướng bay hiện tại, nó sẽ lướt qua bên ngoài đội hình mà không va trúng bất cứ mục tiêu nào trong hạm đội. Lẫn giữa rất nhiều báo động cấp 1 được phát ra cùng thời điểm tàu Bọ Ngựa phát nổ, báo động cấp 3 này đã hoàn toàn bị bỏ qua. Nhưng máy tính cũng chú ý đến gia tốc cực cao của mảnh vỡ này, khi bay được chừng ba trăm ki lô mét, nó đã vượt quá vận tốc vũ trụ cấp 3, vả lại vẫn còn tiếp tục tăng tốc. Bởi vậy, mức báo động đã được nâng lên cấp 2, nhưng vẫn bị bỏ qua. Mảnh vỡ bay hết khoảng cách một nghìn năm trăm ki lô mét từ điểm xảy ra vụ nổ về phía góc đội hình mất khoảng năm mươi giây, khi nó đến góc đội hình, vận tốc đã đạt 31,7 km/s. Lúc này, nó nằm ở ngoại vi đội hình chiến hạm, cách con tàu gần nhất ở góc hình chữ nhật là Biên Cương Vô Hạn một trăm sáu mươi ki lô mét. Nhưng từ đó mảnh vỡ không bay tiếp lướt qua đội hình, mà ngoặt một góc nhọn ba mươi độ, hoàn toàn không hề giảm tốc, bay thẳng về phía Biên Cương Vô Hạn. Trong khoảng hai giây nó cần để vượt qua khoảng cách này, máy tính lại giảm mức báo động xuống cấp 3. Theo suy luận của máy tính, mảnh vỡ này không phải là một thực thể có khối lượng, vì nó vừa thực hiện một chuyển động hoàn toàn bất khả theo lý thuyết động lực học hàng không vũ trụ: chuyển hướng gấp khúc với góc nhọn mà không hề giảm tốc khi đang chuyển động với vận tốc gấp đôi vận tốc vũ trụ cấp 3, cũng gần như không khác gì va chạm vào bức tường thép với vận tốc đó. Nếu đây là một thiết bị bay, bên trong có một khối kim loại, vậy thì quá tải khi chuyển hướng sẽ ép khối kim loại đó thành màng mỏng trong nháy mắt. Vì vậy, mảnh vỡ này chỉ có thể là ảo ảnh.

Cứ như vậy, Giọt Nước lao về phía Biên Cương Vô Hạn với vận tốc gấp đôi vận tốc vũ trụ cấp 3, lúc này, nó đang bay trên một đường thẳng so với hàng đầu tiên của hạm đội.

Giọt Nước lao vào một điểm nằm ở một phần ba cuối tàu Biên Cương Vô Hạn, rồi xuyên qua như thể xuyên qua một cái bóng, hoàn toàn không có bất cứ lực cản nào. Vì tốc độ nó đi qua cực nhanh, ở vị trí nó đi vào và đi ra trên thân tàu chỉ xuất hiện hai cái lỗ tròn trịa ngay ngắn, đường kính bằng với chỗ phình ra to nhất của Giọt Nước. Thế nhưng, lỗ tròn vừa xuất hiện liền biến dạng rồi mất tăm, vì vỏ tàu xung quanh đều đã tan chảy dưới tác động của nhiệt lượng sinh ra do va chạm ở tốc độ cao và nhiệt độ cực cao của vòng ánh sáng phát ra từ động cơ đẩy của Giọt Nước. Đoạn thân tàu bị va chạm nhanh chóng đỏ rực lên, màu đỏ lan từ điểm va chạm ra ngoài, nhanh chóng bao trùm một nửa tàu Biên Cương Vô Hạn, con tàu khổng lồ trông như thể một khối sắt vừa được rút ra khỏi lò luyện.

Giọt Nước xuyên qua Biên Cương Vô Hạn rồi tiếp tục bay với tốc độ 30 km/s, vượt qua khoảng cách chín mươi ki lô mét mất ba giây, trước tiên xuyên thủng tàu Viễn Phương xếp cạnh tàu Biên cương Vô Hạn trên hàng đầu tiên, kế đó nó xuyên qua tàu Còi Sương Mù, Nam Cực và Cực Hạn, thân các tàu này ngay lập tức nóng đỏ lên, trông như thể hàng đầu tiên của hạm đội lần lượt thắp lên một dãy đèn đỏ.

Biên Cương Vô Hạn bắt đầu phát nổ. Cũng như những chiến hạm bị Giọt Nước xuyên qua sau đó, vị trí bị đâm vào trên thân tàu chính là khoang chứa nhiên liệu nhiệt hạch. Không giống như tàu Bọ Ngựa chỉ là vụ nổ thông thường xảy ra do tác động của nhiệt độ cực cao, với tàu Biên Cương Vô Hạn, một phần nhiên liệu hạt nhân đã bị kích hoạt phản ứng nhiệt hạch. Không ai biết phản ứng nhiệt hạch ấy do nhiệt độ siêu cao của vòng ánh sáng xanh kích hoạt hay còn do nhân tố khác. Quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch xuất hiện ở điểm va chạm, rồi nhanh chóng bùng lớn, toàn bộ hạm đội bị ánh sáng mạnh chiếu rọi, nổi bật lên trên nền không gian vũ trụ như lông thiên nga đen, khiến biển sao dải Ngân Hà cũng trở nên ảm đạm nhợt nhạt.

Các quả cầu lửa cũng lần lượt xuất hiện trên tàu Viễn Phương, Còi Sương Mù, Nam Cực và Cực Hạn.

Trong tám giây tiếp theo, Giọt Nước xuyên qua thêm mười chiến hạm liên sao nữa.

Lúc này, quả cầu lửa nở lớn đã nuốt trọn toàn bộ tàu Biên Cương Vô Hạn, sau đó bắt đầu thu nhỏ lại. Đồng thời, những quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch cũng rực lên và nở lớn ở các con tàu bị Giọt Nước xuyên qua khác.

Giọt Nước tiếp tục bay theo cạnh dài của đội hình hình chữ nhật, xuyên qua hết chiến hạm này đến chiến hạm khác, cách nhau không đến một giây đồng hồ.

Lúc này, trên con tàu đầu tiên bị Giọt Nước xuyên qua là Biên Cương Vô Hạn, quả cầu lửa đã tắt lụi, thân tàu đã tan chảy hết giờ nổ tung, một triệu tấn kim loại ở thể lỏng phát sáng màu đỏ sậm bắn tóe ra theo hình sao tua tủa, tựa như một đóa hoa nở rộ. Kim loại nóng chảy không gặp lực cản nào bay tung tóe trong không gian vũ trụ, tạo nên một cơn mưa dung nham kim loại nóng bỏng khắp mọi hướng.

Giọt Nước tiếp tục tiến về phía trước, thẳng một đường xuyên qua thêm nhiều chiến hạm, ở phía sau nó, lúc nào cũng có khoảng mười quả cầu lửa đang bùng cháy. Dưới ánh sáng của những mặt trời nhỏ nóng hừng hực này, toàn thể đội hình hạm đội cũng sáng rực lên như bị đốt, trở thành một vùng biển ánh sáng mênh mang. Phía sau những quả cầu lửa đó, các chiến hạm bị tan chảy nối tiếp nhau nổ tung và bắn tóe ra, từng đợt sóng kim loại nóng chảy lan ra cuồn cuộn trong vũ trụ, tựa như biển nham thạch nóng chảy bị ném xuống từng khối đá khổng lồ.

Giọt Nước hoàn thành quãng đường hai nghìn ki lô mét trong một phút mười tám giây, xuyên qua một trăm chiến hạm hàng đầu tiên trong đội hình hình chữ nhật của hạm đội liên hợp.

Khi Adam, chiến hạm cuối cùng của hàng đầu tiên bị quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch nuốt trọn, ở đầu hàng, kim loại nóng chảy bắn tóe đã thưa dần do phát tán và nguội đi. Ở tầm vụ nổ, nơi từng là tàu Biên Cương Vô Hạn cách đây hơn một phút gần như đã không còn gì nữa. Các chiến hạm Viễn Phương, Còi Sương Mù, Nam Cực, Cực Hạn... đều lần lượt biến thành kim loại nóng chảy bắn tóe rồi biến mất. Khi quả cầu lửa cuối cùng trong hàng tắt lịm, vũ trụ lại tối sâm như trước. Những khối kim loại nóng chảy bắn ra rồi từ từ nguội đi vốn đã không còn thấy rõ, nhưng sau khi vũ trụ tối tăm trở lại, ánh sáng đỏ sậm của chúng lại một lần nữa hiện ra, như một dòng sông máu dài hơn hai nghìn ki lô mét.

Sau khi xuyên qua chiến hạm Adam ở cuối hàng thứ nhất, Giọt Nước bay một đoạn ngắn khoảng tám mươi ki lô mét vào không gian trống trải phía trước, rồi một lần nữa thực hiện cú chuyển hướng theo góc nhọn mà ngành động lực học hàng không vũ trụ của loài người không thể nào giải thích nổi. Lần này, góc chuyển hướng còn nhỏ hơn lần trước, chỉ khoảng mười lăm độ, gần như là đột nhiên quay đầu bay ngược lại, mà vẫn giữ nguyên tốc độ không đổi. Kế đó, sau một lần điều chỉnh phương hướng nhỏ, nó đã bay trên đường thẳng hàng thứ hai của đội hình hình chữ nhật ( sau vụ hủy diệt vừa rồi, đây đã trở thành hàng thứ nhất) . Giọt Nước lao về chiến hạm Hằng Hà đứng đầu bên này đội ngũ với vận tốc 30 km/s.

Đến tận thời điểm này, hệ thống chỉ huy của hạm đội liên hợp vẫn không có bất cứ phản ứng nào.

Hệ thống thông tin chiến trường của hạm đội đã hoàn thành nhiệm vụ một cách đáng tin cậy, qua mạng lưới giám trắc khổng lồ, nó đã ghi lại hoàn chỉnh toàn bộ thông tin trên chiến trường trong một phút mười tám giây trước đó. Lượng thông tin này cực lớn, trong thời gian ngắn chỉ có hệ thống quyết sách trên chiến trường của máy tính là đủ khả năng tiến hành phân tích. Sau khi phân tích, nó rút ra kết luận như sau:

Ở vùng không gian lân cận xuất hiện một lực lượng vũ trang mạnh mẽ của kẻ địch, chúng đang tấn công hạm đội của ta. Nhưng máy tính không có bất cứ thông tin nào về lực lượng này, chỉ có hai điểm có thể xác định: thứ nhất, quân địch nằm ở phía Giọt Nước, thứ hai, lực lượng này hoàn toàn vô hình trước các phương thức thăm dò của quân ta.

Lúc này, các sĩ quan chỉ huy hạm đội đều đã tê liệt vì cơn sốc. Trong quá trình nghiên cứu chiến thuật và chiến lược chiến tranh không gian suốt hai trăm năm, họ đã đặt ra vô số tình huống cực đoan trên chiến trường, nhưng việc tận mắt chứng kiến một trăm chiến hạm nổ tung trong một phút đồng hồ như một băng pháo vẫn vượt quá khả năng chịu đựng tâm lý của bọn họ. Khi đối mặt với các thông tin tràn về cuồn cuộn như nước thủy triều từ hệ thống thông tin chiến trưởng, bọn họ chỉ còn biết dựa vào phân tích và phán đoán của hệ thống quyết sách trên chiến trường, và ra sức tìm kiếm hạm đội vô hình không hề tồn tại kia. Lực lượng giám trắc chiến trường bắt đầu hướng về vũ trụ xa xôi mà bỏ qua mối nguy hiểm trước mắt. Thậm chí, còn có khá nhiều người cho rằng, kẻ địch vô hình hùng mạnh này có thể là một lực lượng ngoài hành tinh thứ ba, không phải nhân loại hay người Tam Thể, bởi lẽ trong vô thức, họ đã coi thế giới Tam Thể là một kẻ thất bại nhỏ bé yếu ớt rồi.

Nguyên nhân hệ thống giám trắc chiến trường của hạm đội không phát hiện ra sự tồn tại của Giọt Nước từ sớm, chủ yếu là bởi Giọt Nước vô hình đối với tất cả các radar sử dụng bước sóng dài, vì thế, chỉ có thể phát hiện ra bằng cách phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được, mà trong số các thông tin giám trắc chiến trường trong không gian, hình ảnh ở dải sóng ánh sáng nhìn thấy được không hề được coi trọng như thông tin của radar. Khi cuộc tấn công diễn ra, các mảnh vụn từ vụ nổ bắn như mưa trong không gian, đa phần là kim loại lỏng bị tan chảy trong nhiệt độ cao của vụ nổ hạt nhân. Khi bắn ra khỏi vụ nổ, hầu hết chúng có dạng giọt lỏng, lượng kim loại tan chảy ở mỗi chiến hạm bị hủy diệt đều lên đến cả triệu tấn, sinh ra một lượng mảnh vụn khổng lồ, mà một phần không nhỏ lại có kích cỡ và hình dạng tương tự Giọt Nước, vì vậy hệ thống phân tích hình ảnh trên máy tính khó lòng phân biệt được Giọt Nước giữa vô số những mảnh vụn đó. Huống hồ, gần như tất cả các sĩ quan chỉ huy đều cho rằng Giọt Nước đã tự hủy trong vụ nổ tàu Bọ Ngựa, nên không ai ra mệnh lệnh yêu cầu hệ thống phân tích theo hướng này.

Cùng lúc đó, một số tình huống khác cũng khiến chiến trường càng thêm hỗn loạn. Các mảnh vụn bắn ra từ các chiến hạm hàng đầu tiên nhanh chóng bay đến hàng thứ hai, hệ thống phòng ngự tác chiến trên các chiến hạm liền lập tức phản ứng, bắn ra tia laser cao năng lượng và pháo điện từ ngăn lại. Các mảnh vụn này chủ yêu là kim loại bị nóng chảy do quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch, có kích cỡ khác nhau, trong quá trình bay đã bị nhiệt độ thấp ngoài không gian làm cho nguội đi một phần, nhưng chỉ có phần vỏ ngoài là nguội và cứng lại, bên trong vẫn là kim loại nóng chảy. Sau khi bị bắn trúng, những mảnh vụn này lại vỡ tan bắn tung tóe ra như hoa lửa. Chẳng mấy chốc, giữa hàng thứ hai và "dòng sông máu" ở hàng đầu tiên của đội hình hạm đội đã xuất hiện một tấm chắn bằng lửa nằm song song. Nó không ngừng bùng nổ, cuồn cuộn sôi trào, tựa như biển lửa mênh mông từ phía kẻ thù vô hình kia tràn về. Mật độ các mảnh vụn dày đặc như mưa đã khiến hệ thống phòng ngự không ngăn được hết, một phần khá lớn đã xuyên qua được hỏa lực phòng ngự, bắn trúng thân tàu. Những dòng kim loại hỗn hợp cả thể rắn và thể lỏng này có lực xung kích và phá hoại khá lớn, một số chiến hạm thuộc hàng thứ hai đã bị tổn thương vỏ tàu nghiêm trọng, thậm chí còn bị bắn thủng, còi báo động áp suất giảm rít lên thê lương... Cuộc chiến đấu rực rỡ lóa mắt với các mảnh vụn thu hút phần lớn sự chú ý, trong tình trạng này, hệ thống máy tính chỉ huy và con người đều khó mà tránh khỏi ảo giác hạm đội đang kịch liệt giao chiến với kẻ thù trong không gian, không người và máy tính nào để ý đến tử thần bé nhỏ đang sắp hủy diệt tới hàng thứ hai của hạm đội kia cả.

Vì thế, khi Giọt Nước lao về phía tàu Hằng Hà, một trăm chiến hạm hàng thứ hai vẫn cứ xếp thành một đường thẳng. Đây là đội hình chết.

Giọt Nước lao tới như tia chớp, trong mười giây ngắn ngủi nó đã xuyên qua các tàu Hằng Hà, Colombia, Chính Nghĩa, Masada, Proton, Viêm Đế, Đại Tây Dương, Thiên Lang, Lễ Tạ ơn, Tiền Tiến, Hán và Cơn Bão, tổng cộng mười hai chiến hạm liên sao. Giống như đợt hủy diệt hàng thứ nhất, sau khi bị Giọt Nước xuyên qua, các chiến hạm đầu tiên chuyển sang đỏ rực rồi bị nuốt trọn trong quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch. Sau khi quả cầu lửa tắt, chiến hạm bị nung chảy liền hóa thành hàng triệu tấn kim loại nóng chảy phát ra ánh sáng màu đỏ sậm bắn đi. Trong cuộc hủy diệt thê thảm khốc liệt này, đội hình các chiến hạm xếp hàng ngang tựa như một sợi dây dẫn dài hai nghìn ki lô mét bị đốt cháy, sau khi bùng lên dữ dội thì chỉ còn lại đống than phát ra chút ánh sáng đỏ nhờ nhờ.

Một phút hai mươi mốt giây sau, một trăm chiến hạm ở hàng thứ hai cũng hoàn toàn bị hủy diệt.

Sau khi xuyên qua chiến hạm ở cuối hàng thứ hai là tàu Meiji, Giọt Nước lao vút qua điểm chót hàng, rồi lại chuyển hướng bằng một góc nhọn hoắt, lao về phía tàu Newton ở vị trí đầu tiên thuộc hàng thứ ba. Trong quá trình hàng thứ hai bị hủy diệt, các mảnh vụn đã tràn về phía hàng thứ ba. Trong đợt sóng mảnh vụn ào đến, có cả kim loại lỏng vẫn đang nóng chảy của các tàu hàng thứ hai, và cả những mảnh vỡ đã lạnh cứng phần lớn bắn đến từ hàng thứ nhất. Cùng thời điểm hệ thống phòng ngự kích hoạt, đại bộ phận chiến hạm thuộc hàng thứ ba đã khởi động, bắt đầu chạy máy. Vì vậy, khác với hàng thứ nhất và thứ hai lúc đầu, đội ngũ hàng thứ ba đã không còn là một đường thẳng nữa. Có điều, một trăm chiến hạm về đại thể vẫn xếp thành một hàng. Sau khi xuyên qua tàu Newton, Giọt Nước đã cấp tốc điều chỉnh hướng bay, trong nháy mắt đã vượt qua khoảng cách hai mươi ki lô mét đâm xuyên qua tàu Khai Sáng nằm lệch ba ki lô mét so với tàu Newton. Xuyên ra khỏi tàu Khai Sáng, Giọt Nước lại chuyển hướng gắt, xông về phía tàu Kỷ Phấn Trắng đã nhích sang phía bên kia trục chính của đội ngũ và xuyên thủng nó. Cứ vậy, Giọt Nước bay hình gấp khúc, xuyên thủng từng chiến hạm của hàng thứ ba trong đội hình hạm đội. Trong khi bay gấp khúc, tốc độ của Giọt Nước không hề giảm đi, vẫn giữ khoảng 30 km/s. Các nhà phân tích sau này khi quan sát đường bay đã kinh hãi phát hiện, mỗi lần chuyển hướng Giọt Nước đều cua một góc cực nhọn, chứ không tạo thành một đường cong mềm mại như các thiết bị bay trong vũ trụ của loài người. Tuyến đường bay như ma như quỷ này đã tiết lộ một phương thức chuyển động trong không gian hoàn toàn nằm ngoài khả năng lý giải của con người. Với kiểu chuyển động này, Giọt Nước tựa hồ như một cái bóng hoàn toàn không có trọng lượng, như thể ngòi bút của Thượng Đế, có thể chuyển động tùy ý mà hoàn toàn phớt lờ các nguyên lý động lực học. Trong quá trình hủy diệt hàng thứ ba, Giọt Nước thực hiện những cú chuyển hướng cấp tốc như vậy với tần suất mỗi giây từ hai đến ba lần, giống như mũi kim thêu của Thần Chết, linh hoạt đâm lên rồi lại đâm xuống, xuyên qua một trăm chiến hạm của hàng thứ ba bằng một đường gấp khúc hủy diệt.

Giọt Nước mất hai phút ba mươi lăm giấy để hủy diệt hàng thứ ba của hạm đội.

Lúc này, tất cả các chiến hạm còn lại đều đã khởi động. Đội hình hình chữ nhật đã hoàn toàn rối loạn, Giọt Nước vẫn tiếp tục tấn công những chiến hạm bắt đầu tản ra thưa thớt, tốc độ hủy diệt chậm dần lại, nhưng lúc nào cũng có ba đến năm quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch đồng thời cháy lên giữa các con tàu. Dưới ánh sáng chết chóc của chúng, ánh sáng động cơ của các chiến hạm trở nên nhạt nhòa ảm đạm, trông như một đám đom đóm bị kinh hoảng.

Cho tới tận lúc này, hệ thống chỉ huy hạm đội vẫn hoàn toàn không hay biết gì về nguồn tấn công thực sự, chỉ một mực tập trung nguồn lực tìm kiếm hạm đội vô hình của quân thù tưởng tượng. Nhưng các phân tích chính xác đã bắt đầu xuất hiện, trong những phân tích đối với lượng thông tin khổng lồ mênh mông như biển mà hạm đội gửi đi sau này, người ta phát hiện phân tích gần với sự thật sớm nhất là do hai sĩ quan cấp thấp của Hạm đội châu Á đưa ra. Họ là thiếu úy Triệu Hâm - trợ lý giám định mục tiêu trên chiến hạm Phương Bắc và thượng úy Lý Duy - nhân viên điều khiển cấp trung của hệ thống vũ khí điện từ trên tàu Vạn Niên Côn Bằng. Dưới đây là bản ghi cuộc nói chuyện của họ:

Triệu Hâm: Phương Bắc pử tọa độ TR317 gọi Vạn Niên Côn Bằng ờ tọa độ EM986! Phương Bắc ở tọa độ TR317 gọi Vạn Niên Côn ở ỗ tọa độ EM986!

Lý Duy : Đây là Vạn Niên Côn Bằng ờ tọa độ EM986, hãy chú ý, với thông tin cấp này, đàm thoại bằng lời từ tàu này qua tàu khác là trái với quy trình thời chiến.

Triệu Hâm: Cậu là Lý Duy phải không? Triệu Hâm đây! Tôi đang muốn tìm cậu!

Lý Duy : chào cậu! Cậu còn sống tôi mừng quá!

Triệu Hâm: Thượng úy, là thế này, tôi có một phát hiện, muốn đưa lên tầng chia sẻ chung của các chỉ huy, nhưng không đủ quyền hạn, cậu giúp tôi được không!

Lý Duy : Quyền hạn của tôi cũng không đủ, nhưng mà giờ ờ tầng chia sẻ chung của chỉ huy chắc chắn cũng có nhiều thông tin lắm rồi, cậu muốn đưa gì lên đấy?

Triệu Hâm: Tôi đã phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được trên chiến trường..

Lý Duy : Lẽ ra cậu phải phấn tích thông tin của radar chứ?

Triệu Hâm: Đây chính là sai lầm của hệ thống, trước tiên tôi đã phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được, chỉ trích xuất đặc điểm tốc độ, cậu biết tôi phát hiện ra cái gì không? Cậu biết là dang có chuyện gì xảy ra không?

Lý Duy : Hình như cậu đã biết?

Triệu Hâm: Cậu đừng nghĩ tôi phát điên rồi, chúng ta là bạn bè, cậu biết tôi mà.

Lý Duy : Cậu là động vật máu lạnh, chắc chắn là điên sau cái điên của thiên hạ, nói đi.

Triệu Hâm: Nói cho cậu biết, hạm đội điên rồi, chúng ta đang tự minh đánh mình đấy!

Lý Duy :...

Triệu Hâm: Tàu Biên Cương Vô Hạn hủy diệt tàu Viễn Phương, tàu Viễn Phương bắn nổ tàu Còi Sương Mù, tàu Còi Sương Mù bắn nổ tàu Nam Cực, tàu Nam Cực...

Lý Duy : Cậu điên mẹ nó rồi!

Triệu Hâm: Cứ như thế, A tấn công B, B bị bắn trúng, trước khi nổ tung thì tấn công C, C bị bắn trúng, trườc khi nổ tung lại tấn công D... mỗi chiến hạm bị bắn trúng đều như thể bị mắc phải bệnh truyền nhiễm, tấn công chiến hạm tiếp theo trong đội ngũ. Mẹ nó chứ, như là trò quăngvthuốc nổ chuyền tay ấy, điên thật rồi!

Lý Duy : Sử dụng vũ khí gì?

Triệu Hâm: Tôi không biết, trong hình ảnh tôi trích xuất ra được có một vật thể bắn ra, cực nhỏ mà cực nhanh, mẹ nó chứ, còn nhanh hơn cả đạn pháo điện từ của cậu ấy, mà lại còn rất chuẩn, lần nào cũng trúng khoang nhiên liệu!

Lý Duy : Gửi thông tin phân tích qua dây.

Triệu Hâm: Đã gửi rồi, số liệu thô và phân tích vector, cậu xem cho kỹ đi, đúng là gặp ma giữa ban ngày thật rồi!

( Kết luận phân tích của thiếu úy Triệu Hâm tuy rằng hoang đường, nhưng đã rất gần với sự thật. Lý Duy nghiên cứu tư liệu Triệu Hâm gửi qua trong nửa phút, trong khoảng thời gian này, lại có ba mươi chín chiến hạm nữa bị phá hủy.)

Lý Duy : Tôi chú ý đến tốc độ.

Triệu Hâm: Tốc độ gì?

Lý Duy : Tốc độ của vật thể nhỏ kia, tốc độ của nó hơi thấp hơn một chút khi bắn ra khỏi các chiến hạm, sau đó tăng tỗc lên 30 km/s trong khi bay, bắn trúng mục tiêu tiếp theo, trước khi chiến hạm này nổ tung, tốc độ vật này bắn ra lại thấp hơn một chút, sau đố nó lại gia tốc...

Triệu Hâm: Thế thì có gì đâu...

Lý Duy : Điều tôi muốn nói là... hơi giống như là có ma sát.

Triệu Hâm: Ma sát? Ý cậu là sao?

Lý Duy : Mỗi khi xuyên qua mục tiêu, vật thể này gặp phải ma sát làm giảm tốc độ của nó.

Triệu Hâm:... Tôi để ý cách cậu nói rồi, tôi đâu có ngu, cậu nói cái vật thể này, cậu nói là nó xuyên qua mục tiêu... Vật thể đó chỉ có một thôi à?

Lý Duy : Nhìn ra bên ngoài đi, lại có một trăm chiến hạm nữa đi tong rồi.

...

Đoạn đối thoại này không phải bằng ngôn ngữ hiện đại trên hạm đội, mà là tiếng Trung của thế kỷ 21, qua cách nói chuyện cũng nghe ra được họ đều là người ngủ đông. Số lượng người ngủ đông phục vụ trong ba hạm đội lớn rất ít, và đều là những người tỉnh lại từ hồi còn nhỏ tuổi. Kể cả là thế, khả năng tiếp thu kiến thức của họ cũng không bằng người hiện đại, vì vậy đại đa số những người này chỉ đảm nhiệm những chức vụ tương đối thấp trong hạm đội. Sau này, người ta phát hiện ra, trong cuộc hủy diệt khủng khiếp ấy, trong số những sĩ quan và binh sĩ bình tĩnh lại sớm nhất và đưa ra phán đoán chính xác, người ngủ đông chiếm một tỷ lệ rất lớn. Ví dụ như hai viên sĩ quan này, cấp bậc như họ thậm chí còn không có quyền sử dụng hệ thống phân tích cao cấp trên chiến hạm, vậy mà họ vẫn có thể đưa ra những phân tích và phán đoán xuất sắc như vậy.

Thông tin của Triệu Hâm và Lý Duy không được đưa lên cấp chỉ huy hạm đội, nhưng phân tích chiến trường của hệ thống chỉ huy cũng đang đi theo phương hướng chính xác. Trước tiên, bọn họ ý thức được kẻ địch vô hình mà hệ thống quyết sách chiến trường trên máy tính suy đoán vốn không hề tồn tại. Vì vậy, họ tập trung phân tích các thông tin trên chiến trường đã thu thập được. Sau khi kiểm tra và đối chiếu một lượng lớn các tư liệu hình ảnh chiến trường, rốt cuộc họ cũng phát hiện ra sự tồn tại của Giọt Nước. Trong các hình ảnh được phần mềm phân tích hình ảnh xuất ra, ngoại trừ vòng ánh sáng ở đuôi, Giọt Nước không thay đổi chút nào, vẫn là cái hình giọt nước hoàn mỹ đó. Chỉ có điều, bề mặt gương của nó phản chiếu ánh sáng của quả cầu lửa do phản ứng nhiệt hạch sinh ra và kim loại nóng chảy chuyển động với vận tốc cực cao, ánh sáng mạnh và sắc đỏ sẫm đan xen dày đặc, như thể một giọt máu đang bùng cháy. Kế đó, bước phân tích tiếp theo đã vạch ra tuyến đường tấn công của Giọt Nước.

Trong hai trăm năm nghiên cứu chiến lược chiến tranh không gian, loài người đã mường tượng ra vô số khả năng khác nhau cho cuộc chiến tận thế. Trong tâm thức của các nhà chiến lược, hình ảnh kẻ thù lúc nào cũng to lớn mạnh mẽ, trên chiến trường không gian, loài người sẽ phải đối mặt với hạm đội chủ lực khổng lồ của thế giới Tam Thể, mỗi chiến hạm đều là những tòa thành chết chóc có kích cỡ ngang với một thành phố nhỏ. Tất cả các loại vũ khí và chiến thuật cực đoan nhất của kẻ thù đều đã được tính đến, trong đó điều khiến người ta kinh sợ nhất không gì hơn là khả năng hạm đội Tam Thể sử dụng vũ khí phản vật chất để tấn công, chỉ cần một khối phản vật chất bằng viên đạn súng tiểu liên thôi là đủ hủy diệt cả một chiến hạm liên sao.

Nhưng lúc này, hạm đội liên hợp lại phải đối diện với một sự thực: kẻ địch duy nhất chỉ là một thiết bị thăm dò bé nhỏ, một giọt nước bắn ra từ biển sức mạnh của thế giới Tam Thể, mà phương thức tấn công của Giọt Nước này, lại chỉ là chiến thuật nguyên thủy nhất, xa xưa nhất mà hải quân của loài người từng sử dụng: va chạm.

Từ khi Giọt Nước bắt đầu tấn công tới khi bộ chỉ huy hạm đội đưa ra được phán đoán chính xác, áng chừng khoảng mười ba phút. Trong hoàn cảnh chiến trường phức tạp và khốc liệt nhường này, như vậy đã là tương đối nhanh, nhưng đòn tấn công của Giọt Nước lại còn thần tốc hơn gấp bội. Trong các trận hải chiến hồi thế kỷ 20, khi hạm đội quân địch xuất hiện ở đường chân trời, vẫn còn có thời gian triệu tập tất cả thuyền trưởng lên tàu chỉ huy mà họp. Nhưng trên chiến trường không gian vũ trụ, thời gian được tính bằng giây, chỉ trong mười ba phút này, đã có hơn sáu trăm chiến hạm bị Giọt Nước hủy diệt. Đến thời điểm ấy, người ta mới hiểu ra, việc chỉ huy chiến tranh không gian vượt xa khả năng của con người, mà do bị Hạt trí tuệ ngăn cản, trí tuệ nhân tạo của loài người lại không thể nào đạt đến trình độ chỉ huy được chiến tranh không gian. Vì vậy, chỉ xét riêng về mặt chỉ huy, loài người đã có thể không bao giờ đủ khả năng tiến hành chiến tranh không gian với thế giới Tam Thể rồi.

Do Giọt Nước tấn công nhanh mạnh và vô hình với hệ thống radar, hệ thống phòng ngự của các chiến hạm bị tấn công đều không có bất cứ phản ứng gì; nhưng khi khoảng cách giữa các chiến hạm kéo dài, khoảng cách tấn công của Giọt Nước cũng kéo dài theo, đồng thời hệ thống phòng ngự trên các chiến hạm cũng cài đặt lại theo đặc điểm mục tiêu của Giọt Nước. Khi tàu Nelson bị tấn công, chiến hạm này đã lần đầu tiên ra đòn đánh chặn Giọt Nước. Để tăng độ chính xác khi tấn công mục tiêu nhỏ tốc độ cao, hệ thống đánh chặn sử dụng vũ khí laser. Khi bị nhiều tia laser bẳn trúng, Giọt Nước phát ra ánh sáng cực mạnh. Vũ khí laser gắn trên chiến hạm đều là loại phóng tia gamma, đây là loại tia laser mà mắt thường không nhìn thấy được, nhưng khi phản xạ, Giọt Nước lại biến nó thành ánh sáng nhìn thấy được. Khả năng tàng hình trước radar của Giọt Nước vẫn luôn là điều khó hiểu, vì nó có bề mặt phản xạ toàn phần và hình dạng tán xạ hết sức hoàn hảo. Có lẽ, chính khả năng phản xạ biến tần đối với sóng điện từ này là bí mật để nó tàng hình. Độ sáng của Giọt Nước khi bị tia laser bắn trúng thậm chí còn khiến các quả cầu lửa nhiệt hạch ở xung quanh trở nên nhạt nhòa ảm đạm, tất cả hệ thống giám trắc đều phải chỉnh hình ảnh tối đi để tránh ánh sáng mạnh làm hỏng hết các bộ phận quang học, còn nếu dùng mắt thường nhìn thẳng vào Giọt Nước sẽ gây mất thị giác trong một thời gian dài. Khi xuất hiện ánh sáng siêu mạnh, hiệu ứng sẽ giống hệt như đêm tối mịt mùng. Giọt Nước mang theo thứ ánh sáng nhấn chìm tất cả ấy lao qua tàu Nelson, khi ánh sáng của nó tắt đi, chiến trường vũ trụ tựa hồ chìm hẳn vào bóng tối. Thoáng sau, quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch mới một lần nữa thể hiện uy lực. Giọt Nước xuyên qua tàu Nelson mà không hề sây sát, tiếp tục xông tới tàu Lục cách đấy hơn tám mươi ki lô mét.

Hệ thống phòng ngự của tàu Lục đã đổi vũ khí đánh chặn, sử dụng vũ khí động năng điện từ bắn về phía Giọt Nước đang lao tới. Đạn kim loại do pháo điện từ bắn ra có sức phá hoại khủng khiếp, do động năng cực lớn từ tốc độ cực nhanh của nó, mỗi viên đạn kim loại bắn trúng mục tiêu đều có sức mạnh như một quả bom. Khi tiến hành xạ kích liên tục mục tiêu trên bề mặt hành tinh, chỉ trong thoáng chốc đã có thể san phẳng cả một ngọn núi. Vì cộng thêm cả tốc độ tương đối của Giọt Nước, động năng của đạn kim loại còn lớn hơn gấp bội, nhưng khi bắn trúng nó chỉ khiến Giọt Nước chậm lại một chút. Giọt Nước lập tức tăng lực đẩy, nhanh chóng khôi phục tốc độ, đội cơn mưa đạn dày đặc bay về phía tàu Lục rồi xuyên qua nó. Lúc này, nếu sử dụng kính hiển vi có hệ số phóng đại siêu cao quan sát bề mặt Giọt Nước, cũng sẽ chỉ nhìn thấy một mặt gương nhẵn tuyệt đối, không hề có lấy một vết xước.

Chênh lệch về độ cứng giữa vật liệu làm từ lực tương tác mạnh và vật chất thông thường giống như chênh lệch giữa chất rắn và chất lỏng, vũ khí của nhân loại tấn công Giọt Nước chẳng khác nào sóng biển đánh vào khối đá, không thể gây ra chút tổn hại nào cho mục tiêu. Trong Hệ Mặt trời, Giọt Nước đi lại như chốn không người, ở thế giới này, không có bất kỳ thứ gì có khả năng hủy diệt được nó.

Hệ thống chỉ huy hạm đội vừa ổn định được lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn, lần này là do tất cả các phương thức tác chiến đều mất hiệu quả dẫn đến tuyệt vọng, từ đó gây ra sụp đổ toàn diện, khó lòng hồi phục lại được.

Cuộc thảm sát vô tình trong vũ trụ vẫn đang tiếp tục. Khoảng cách giữa các chiến hạm kéo dài, Giọt Nước nhanh chóng tăng tốc, thoáng cái đã đẩy tốc độ lên gấp đôi, đạt đến 60 km/s. Trong đợt tấn công không hề gián đoạn này, Giọt Nước thể hiện đầy đủ trí tuệ lạnh lùng và chuẩn xác. Trong một khoảng không gian xác định, nó đã giải quyết được bài toán người đưa thưmột cách hoàn mỹ, tuyến đường tấn công gần như không lặp lại. Làm được điều này trong khi mục tiêu không ngừng di chuyển, cần đo đạc tất cả vị trí cực kỳ chính xác và thực hiện phép tính vô cùng phức tạp, và Giọt Nước đã hoàn thành tất cả một cách lặng lẽ trong khi chuyển động với tốc độ cực cao. Thế nhưng, cũng có lúc, nó đột nhiên rời khỏi khu vực mình đang chuyên tâm tàn sát, lao về phía rìa hạm đội, nhanh chóng tiêu diệt những chiến hạm đã thoát ly khỏi đội hình, chặn đứng xu thế bỏ chạy theo hướng đó của hạm đội. Vì không kịp chuyển sang trạng thái biển sâu, các chiến hạm đều chỉ có thể bỏ chạy ở gia tốc cấp 3, hạm đội không thể nhanh chóng tản ra được. Chốc chốc, Giọt Nước lại tiến hành tấn công ngăn chặn như vậy ở các vị trí khác nhau ngoài rìa mép hạm đội, tựa như một chú chó chăn cừu nhanh nhẹn và mạnh mẽ chạy băng băng đảm bảo đội hình của đàn cừu.

Trên các chiến hạm bị Giọt Nước xuyên qua, phần thân tàu sẽ lập tức nóng đỏ rực lên quanh tâm là lỗ thủng, nhưng cũng chỉ kéo dài trong ba đến năm giây, rồi lập tức xảy ra vụ nổ nhiên liệu hạt nhân. Trong những chiến hạm bị quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch nuốt trọn, tất cả sự sống đều bay hơi trong nháy mắt. Nhưng điều đó chỉ đúng với tình huống phổ biến nhất trong cuộc tấn công, là khi Giọt Nước đâm thủng khoang nhiên liệu của chiến hạm một cách chuẩn xác, tới giờ vẫn không biết nó xác định vị trí khoang nhiên liệu bằng cách đo lường trong thời gian thực hay đã lưu trữ từ trước dữ liệu về kết cấu của tất cả chiến hạm do Hạt trí tuệ cung cấp. Thế nhưng, có khoảng một phần mười mục tiêu không bị Giọt Nước đâm trúng khoang nhiên liệu. Trong toàn bộ quá trình hủy diệt những mục tiêu này, nhiên liệu hạt nhân không xảy ra phản ứng nhiệt hạch, thời gian chiến hạm từ nóng đỏ đi đến nổ tung tương đối dài. Số phận họ là thảm khốc nhất, con người trong chiến hạm phải vùng vẫy, lăn lộn trong nhiệt độ cao, cuối cùng bị thiêu chết.

Công tác di tản của hạm đội không hề thuận lợi. Lúc này, trong không gian đã đầy những mảnh vụn, hoặc đã nguội đi hoặc vẫn còn ở trạng thái nóng chảy, cùng những mảnh xác tàu lớn. Trên đường bay, hệ thống phòng ngự trên chiến hạm phải liên tục dùng pháo laser hoặc pháo động năng điện từ phá hủy những thứ này. Vi các mảnh vỡ này đều cách chiến hạm một khoảng bằng nhau khi bị bẳn trúng, nên các tia chóp laser và lửa khói tạo thành một mặt cong phía trước chiến hạm, trông như thể con tàu đang đội một cái mui rực rỡ mà bay đi. Song cũng có một số lượng tương đối các mảnh vụn lọt qua hệ thống phòng ngự, đập thẳng vào chiến hạm gây tổn hại nghiêm trọng, thậm chí còn khiến một số tàu mất khả năng bay, nếu va chạm với các xác tàu lớn thì còn chết người hơn.

Tuy hệ thống chỉ huy hạm đội đã sụp đổ nhưng bộ chỉ huy vẫn thống nhất chỉ huy quá trình di tản. Mặc dù vậy, do đội hình ban đầu quá dày nên vẫn xảy ra nhiều vụ va đụng lẫn nhau. Khi tàu Himalaya và Thor lao đầu vào nhau với tốc độ cao, trong nháy mắt, cả hai con tàu đã bị hủy diệt hoàn toàn, hóa thành vô số mảnh vụn; còn tàu Người Đưa Tin thì tông vào đuôi tàu Sáng Thế Ký, cả hai thân tàu đều bị xé toang, không khí tràn ra ngoài thành một cơn lốc gào rít, thổi tung người và các đồ vật trên tàu ra ngoài không gian, hai xác tàu khổng lồ kéo theo một cái đuôi dài như vậy trôi đi trong vũ trụ...

Thảm nhất là số phận hai tàu Einstein và Hạ, thuyền trưởng hai chiến hạm này đã chuyển sang trạng thái điều khiển từ xa bỏ qua rào cản bảo vệ của hệ thống, cho tàu gia tốc ở cấp độ 4, khi người trên tàu vẫn chưa chuyển sang trạng thái biển sâu. Trong hình ảnh truyền đi từ tàu Hạ, có thể thấy một nhà chứa máy bay tiêm kích, đã không còn máy bay nào nữa, nhưng có hơn một trăm người ở đó. Sau khi bắt đầu gia tốc, toàn bộ những người này đều bị trạng thái siêu trọng ép xuống sân bãi đỗ máy bay. Hình ảnh quay từ trên xuống cho thấy trên khoảng sân rộng cỡ sân bóng đá màu trắng tinh khiết ấy, những đóa hoa máu đỏ tươi không ngừng nở bung ra. Ở trạng thái siêu trọng, những bãi máu bị ép thành một tấm màng cực mỏng, diện tích tăng lên rất nhanh, cuối cùng những đóa hoa máu đều nối liền nhau thành một mảng lớn... Kinh khủng nhất là tình cảnh trong khoang tàu hình cầu: khi siêu trọng mới xuất hiện, tất cả mọi người trong khoang đều trượt xuống đáy hình cầu, sau đó, bàn tay ma quỷ của trạng thái siêu trọng vo thân thể họ thành một nắm tròn như thể vo một đống người bằng đất sét. Không ai kịp kêu gào, chỉ nghe thấy tiếng máu và nội tạng bị ép ra cùng tiếng xương cốt bị nghiền nát răng rắc. Sau đấy, đống xương thịt bị máu nhấn chìm, trạng thái siêu trọng nhanh chóng làm các tạp chất trong máu lắng xuống, khiến nó trở nên trong veo lạ thường. Trọng lực siêu lớn khiến bề mặt vũng máu phẳng như mặt gương, không hề có lấy một gợn sóng lăn tăn, như thể bị đông cứng lại ở thể rắn. Bên trong nó, đống xương thịt và nội tạng đã không còn hình dạng ban đầu trông như bị phong kín giữa một khối hồng ngọc khổng lồ óng ánh.

Thoạt đầu, người ta cho rằng việc tàu Einstein và Hạ chuyển sang trạng thái gia tốc cấp 4 là sai sót trong lúc hoảng loạn, nhưng phân tích sâu hơn đã phủ nhận cách nhìn này. Trước khi chuyển sang gia tốc cấp độ 4, hệ thống điều khiển trên chiến hạm nào cũng thực hiện trình tự kiểm tra rất nghiêm ngặt, sau khi xác nhận toàn bộ người trên tàu đều đã ở trong trạng thái biển sâu, nó mới chấp hành mệnh lệnh gia tốc. Chỉ khi đổi sang chế độ điều khiển từ xa, chiến hạm mới có thể bỏ qua rào cản kiểm tra này để nhảy thẳng qua gia tốc cấp độ 4. Muốn đổi chế độ cần một loạt thao tác phức tạp, khả năng sai sót là không cao. Từ các thông tin phát ra từ hai chiến hạm này, người ta còn phát hiện trước khi chuyển sang trạng thái gia tốc "Tiến 4", tàu Einstein và Hạ vẫn liên tục cho các phi thuyền cỡ nhỏ và máy bay tiêm kích trên tàu vận chuyển người ra ngoài. Tới khi Giọt Nước áp sát, hai chiến hạm gần đó đều lần lượt nổ tung, hai tàu này mới chuyển sang gia tốc cấp 4. Hiển nhiên, họ muốn dùng tốc độ cao nhất để thoát khỏi Giọt Nước, bảo tồn cho nhân loại hai con tàu hoàn chỉnh. Cuối cùng, Einstein và Hạ cũng không thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Giọt Nước, tử thần nhạy bén này thoáng cái đã phát hiện ra hai con tàu có tốc độ vượt xa tốc độ trung bình của cả hạm đội, liền mau chóng đuổi theo và hủy diệt hai cái xác tàu đã chẳng còn sự sống.

Nhưng hai chiến hạm chuyển sang trạng thái gia tốc "Tiến 4" khác lại thành công thoát khỏi sự tấn công của Giọt Nước, đó là Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng; trước khi tiến hành bắt giữ, Lượng Tử đã theo kiến nghị của Đinh Nghi, cùng với Thời Đại Đồ Đồng chuyển sang trạng thái biển sâu. Từ khi hàng thứ ba trong đội hình bị hủy diệt, hai tàu này đã chuyển sang "Tiến 4", nhanh chóng gia tốc chạy về cùng một hướng. Do hai tàu này nằm ở góc đội hình, cách Giọt Nước cả một hạm đội, nên chúng đủ thời gian thoát ly đội hình, bay vào sâu trong không gian.

Lúc này, đã có hơn một nghìn chiến hạm bị phá hủy, trong đợt tấn công kéo dài hai mươi phút của Giọt Nước, hạm đội liên họp đã bị tiêu diệt hơn một nửa.

Trong không gian đầy những mảnh vỡ tạo thành một đám mây kim loại đường kính lên đến một trăm nghìn ki lô mét và vẫn không ngừng mở rộng, những quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch làm nổ tung các chiến hạm trong mây hết lần này đến lần khác, soi tỏ đường nét nhợt nhạt của đám mây, tựa như một gương mặt khổng lồ âm thầm lúc ẩn lúc hiện trong đêm đen vũ trụ. Trong những khoảnh khắc quả cầu lửa xuất hiện, ánh sáng từ kim loại nóng chảy lại khiến đám mây biến thành một quầng ráng chiều đỏ rực như màu máu.

Phần còn lại của hạm đội đã trở nên thưa thớt, hầu hết các chiến hạm vẫn còn ở trong đám mây kim loại khổng lồ kia, phần lớn đều đã bắn sạch đạn pháo điện từ, chỉ có thể dùng tia laser mở đường qua đám mây kim loại. Thế nhưng, do năng lượng đã hao tổn, sức mạnh của tia laser cũng không đủ, chiến hạm buộc phải giảm tốc, khó nhọc di chuyển giữa vô vàn mảnh vụn, hầu hết các tàu đều giảm tốc xuống gần như bằng tốc độ mở rộng ra của đám mây kim loại. Cứ như vậy, đám mây kim loại đã trở thành cái bẫy giam hạm đội, di tản và bỏ chạy đã trở thành bất khả.

Tốc độ của Giọt Nước đã vượt qua mười lần vận tốc vũ trụ cấp 3, tức là khoảng 170 km/s. Vừa bay, nó vừa tông thẳng vào các mảnh vỡ, những mảnh vỡ bị đụng phải lại tan chảy rồi bắn tóe đi với tốc độ cao, tiếp tục va chạm với các mảnh vỡ khác, tạo thành một vệt đuôi dài rực rỡ phía đằng sau Giọt Nước. Vệt đuôi này thoạt đầu trông như thể một ngôi sao chổi giận dữ, nhưng rồi nhanh chóng kéo dài, biến thành một con rồng bạc dài đến mười nghìn ki lô mét. Cả đám mây kim loại đều phản chiếu ánh sáng từ con rồng phát ra, nó quần đảo tung bay giữa đám mây, tựa hồ đang đắm chìm trong điệu múa điên dại của chính mình. Từng tàu từng tàu bị đầu rồng đâm xuyên nổ tung ra ở phần giữa thân rồng, trên thân thể khổng lồ của rồng bạc lúc nào cũng điểm xuyết bốn, năm mặt trời nhỏ do phản ứng nhiệt hạch sinh ra. Ở phía đằng sau, các chiến hạm bị nung chảy hóa thành hàng triệu tấn kim loại lỏng bắn khắp nơi, nhuộm đuôi rồng thành màu máu ma quỷ...

Ba mươi phút sau, con rồng khổng lồ rực rỡ ấy vẫn bay lượn, nhưng những quả cầu lửa trên thân rồng đã tắt lụi, đuôi rồng không còn sắc màu nữa. Lúc này, trong đám mây kim loại đã không còn bất cứ chiến hạm nào.

Con rồng khổng lồ bay khỏi mây, ra ngoài rìa mép đám mây kim loại, nó từ từ biến mất từ đầu đến đuôi. Giọt Nước bắt đầu thanh trừ tàn dư của hạm đội phía bên ngoài, chỉ có hai mươi mốt chiến hạm xông ra được khỏi đám mây, hầu hết đều đã bị tổn hại nghiêm trọng do bay với tốc độ cao trong đám mây kim loại, chỉ gia tốc ở cấp độ thấp hoặc không còn nhiên liệu, trôi đi với vận tốc không đổi, tất cả đều nhanh chóng bị Giọt Nước đuổi theo và hủy diệt. Những đám mây kim loại từ vụ nổ của những chiến hạm này nhanh chóng nhập vào đám mây kim loại khổng lồ lúc đầu vẫn không ngừng mở rộng. Giọt Nước tốn thêm chút thời gian để hủy diệt năm chiến hạm tương đối lành lặn còn sót lại, vì những tàu này đều đã đạt đến tốc độ khá cao, vả lại hướng bỏ chạy cũng khác nhau. Khi Giọt Nước đuổi kịp và phá hủy chiến hạm cuối cùng, Thuyền Noah, nó đã ở khá xa đám mây kia. Quả cầu lửa cô độc của vụ nổ Thuyền Noah sáng bừng lên mấy giây đồng hồ giữa vũ trụ sâu thẳm rồi vụt tắt, tựa như một ngọn đèn lẻ loi biến mất trong cơn gió ngàn.

Đến lúc này, lực lượng vũ trang không gian của nhân loại đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Kế đó, Giọt Nước tăng tốc truy kích theo hướng hai tàu Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng bỏ chạy, nhưng rồi nó nhanh chóng bỏ cuộc. Hai mục tiêu này đã ở quá xa, hơn nữa đều đạt đến vận tốc tương đối cao. Vì vậy, Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng trở thành hai kẻ sống sót duy nhất sau cuộc đại đồ sát.

Giọt Nước rời khỏi chiến trường nơi nó vừa thảm sát kẻ địch, quay đầu bay về phía Mặt trời.

Ngoài hai chiến hạm hoàn chỉnh, trong hạm đội cũng vẫn còn một số ít người sống sót sau thảm họa hủy diệt, chủ yếu là những người đã lên phi thuyền cỡ nhỏ hoặc máy bay tiêm kích bỏ chạy trước khi phi thuyền mẹ bị tấn công. Đương nhiên, Giọt Nước có thể tiêu diệt bọn họ mà chẳng tốn thêm chút sức lực nào, nhưng nó không thèm bận tâm tới các thiết bị bay cỡ nhỏ này. Mối đe dọa lớn nhất đối với các phi thuyền và máy bay này là những mảnh vụn kim loại tốc độ cao, bản thân các thiết bị bay nhỏ không có hệ thống phòng ngự, cũng không chịu được va đập, vì vậy một phần đã bị các mảnh vỡ phá hủy sau khi rời phi thuyền mẹ. Tỷ lệ sống sót của các phi thuyền rời khỏi mẫu hạm khi Giọt Nước bắt đầu tấn công và lúc gần kết thúc tấn công là lớn nhất, vì lúc ban đầu đám mây kim loại vẫn chưa kịp hình thành, còn khi kết thúc thì đám mây kim loại đã mở rộng đến độ trở nên thưa thớt đi nhiều. Những phi thuyền cỡ nhỏ và máy bay tiêm kích sống sót ấy trôi dạt trong không gian bên ngoài quỹ đạo Sao Thiên Vương mấy ngày, cuối cùng được các phi thuyền dân dụng ở khu vực không gian này giải cứu. Tổng số người sống sót vào khoảng sáu mươi nghìn người, trong số đó có cả hai sĩ quan vốn là người ngủ đông đã đưa ra phán đoán chính xác sớm nhất về sự tấn công của Giọt Nước là thiếu úy Triệu Hâm và thượng úy Lý Duy.

Khoảng không gian đó trở nên tĩnh lặng, mọi thứ trong đám mây kim loại đều mất đi ánh sáng trong cái lạnh giá của vũ trụ, toàn bộ đám mây chìm vào bóng đêm. Sau đó, dưới tác dụng của lực hấp dẫn từ Mặt trời, đám mây ngừng mở rộng, bắt đầu kéo dài ra, cuối cùng biến thành một dải băng dài, trải qua năm tháng đằng đẵng, nó sẽ trở thành một vành đai kim loại cực kỳ mảnh và thưa thớt quấn xung quanh Mặt trời, vĩnh viễn lơ lửng ở không gian ngoại vi lạnh lẽo của Hệ Mặt trời tựa như cả triệu linh hồn không thể nào yên nghỉ kia vậy.

Thứ hủy diệt toàn bộ lực lượng không gian của loài người chỉ là một thiết bị thăm dò của thế giới Tam Thể, ba năm sau, sẽ có chín thiết bị thăm dò như thế đến Hệ Mặt trời. Mười thiết bị thăm dò này cộng lại, kích cỡ cũng không bằng một phần vạn của một chiến hạm trong hạm đội Tam Thể, mà hạm đội có đến một nghìn chiến hạm như vậy đang ngày đêm bay về phía Hệ Mặt trời.

Ta diệt ngươi, nào có liên quan gì đến ngươi?

***

Tỉnh lại sau giấc ngủ dài, Chương Bắc Hải xem đồng hồ, không ngờ anh ta đã ngủ mười lăm tiếng. Ngoài giấc ngủ đông dài hai thế kỷ, đây có lẽ là giấc ngủ dài nhất của anh ta rồi. Lúc này, anh ta có cảm giác như vừa mới được sinh ra, sau khi tỉ mỉ xem xét nội tâm của mình, anh ta đã phát hiện ra nguồn gốc thứ cảm giác này.

Giờ anh ta chỉ có một mình.

Lúc trước, kể cả khi một mình lơ lửng trong không gian vũ trụ mênh mông vô tận, anh ta cũng không có cảm giác ở một mình, ánh mắt của cha vẫn đang từ cõi vô hình dõi theo anh ta. Ánh mắt này lúc nào cũng ở đó, tựa như vầng dương ban ngày và ánh sao ban đêm, trở thành một phần thế giới của anh ta. Thế nhưng, lúc này đây, ánh mắt của cha đã biến mất.

Đã đến lúc ra ngoài rồi. Chương Bắc Hải tự nhủ, đồng thời chỉnh lại quân phục. Anh ta ngủ trong môi trường không trọng lượng, quần áo và đầu tóc đều không bị rối loạn. Cuối cùng, anh ta nhìn lại khoang tàu hình cầu mà mình đã ở hơn một tháng, đoạn mở cửa, lướt ra ngoài. Anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng để bình tĩnh đối mặt với đám người nổi điên, đối mặt với vô số ánh mắt chỉ trích và coi thường, đối mặt với sự phán xét cuối cùng... đối mặt với phần đời còn lại không biết được bao lâu của mình. Là một quân nhân đã làm hết trách nhiệm, dù gặp phải chuyện gì, phần đời còn lại của anh ta chắc chắn cũng hết sức bình tĩnh.

Hành lang không một bóng người.

Chương Bắc Hải chầm chậm tiến về phía trước, các khoang tàu ở hai bên lần lượt trôi về sau, hầu hết đều mở toang cửa. Các phòng thoạt nhìn đều là những không gian hình cầu giống hệt như nhau, vách tường trắng như tuyết, tựa như một nhãn cầu không có tròng đen. Xung quanh rất tinh khiết, không thấy có ô cửa thông tin nào mở ra, có lẽ hệ thống thông tin trên tàu đã được khởi động lại và đưa về thiết lập ban đầu.

Chương Bắc Hải nhớ đến một bộ phim mình xem hồi còn nhỏ, nhân vật chính ở trong một thế giới rubik gồm vô số gian phòng hình lập phương giống hệt nhau, song mỗi gian phòng đều ẩn giấu những cạm bẫy chết người khác nhau, họ đi từ phòng này sang phòng khác, kéo dài vô cùng vô tận...

Chương Bắc Hải chợt kinh ngạc nhận ra trí tưởng tượng mình bay bổng cỡ nào, trước đây, điều này là một hành vi xa xỉ, nhưng hiện nay, khi sứ mệnh cuộc đời kéo dài hai trăm năm đã hoàn tất, tư tưởng của anh ta đã có thể thong dong tản bộ được rồi.

Đến một chỗ rẽ, trước mặt anh ta là một hành lang dài hơn, nhưng vẫn trống huơ trống hoác, vách tường phát ra ánh sáng dìu dịu màu trắng sữa, trong phút chốc khiến người ta mất đi cảm giác ba chiều, có cảm tưởng như thế giới này bỗng trở nên đơn giản, tinh khiết hơn vậy. Toàn bộ các khoang hình cầu ở hai bên vách đều mở toang cửa, vẫn là những không gian hình cầu màu trắng giống hệt như nhau.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên tựa hồ bị bỏ hoang, lúc này, trong mắt Chương Bắc Hải, chiến hạm khổng lồ mà anh ta đang ở bên trong này giống với một ký hiệu khổng lồ mà đơn giản hơn là phi thuyền không gian. Ký hiệu này giấu một thứ quy luật nào đó ẩn sâu đằng sau hiện thực. Chương Bắc Hải có một ảo giác: những khoang hình cầu trắng tinh giống hệt nhau này tràn ngập khắp không gian trải dài vô tận xung quanh, vũ trụ chính là vô số lần lặp đi lặp lại của những khoang cầu đó. Lúc này, một khái niệm đột nhiên xuất hiện trong đầu anh ta: toàn ký.

Trong mỗi khoang hình cầu này, người ta đều có thể điều khiển và kiểm soát toàn bộ tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, ít nhất từ góc độ thông tin học mà nói, mỗi khoang tàu đều là toàn bộ Chọn Lọc Tự Nhiên, vì vậy, Chọn Lọc Tự Nhiên có tính toàn ký.

Bản thân con tàu vũ trụ này giống như một hạt giống bằng kim loại, mang theo toàn bộ thông tin về nền văn minh của loài người, nếu nó có thể nảy mầm ở nơi nào đó trong vũ trụ, thì có thể một lần nữa phát triển thành một nền văn minh hoàn chỉnh. Trong bộ phận đã chứa đựng cái toàn thể, vì thế, nền văn minh nhân loại có thể cũng có tính toàn ký. Chương Bắc Hải đã thất bại, anh ta không thể phát tán hạt giống này đi, anh ta cảm thấy tiếc nuối, nhưng không hề đau buồn. Không chỉ vì anh ta đã làm hết trách nhiệm của mình. Tư tưởng anh ta đã giành được tự do, giờ đang bay lượn, anh ta thầm nghĩ, rất có thể vũ trụ cũng có tính toàn ký, mỗi một điểm đều chứa toàn bộ, kể cả khi chỉ còn lại một nguyên tử, thì cũng tức là còn lại toàn bộ mọi thứ của vũ trụ ấy. Anh ta đột nhiên nảy sinh một thứ tình cảm trông cậy thu lấy hết thảy. Hơn mười giờ đồng hồ trước, khi anh ta vẫn còn đang say ngủ, ở phía bên kia xa xôi của Hệ Mặt trời, khi bước lên chuyến bay cuối cùng của đời mình đến chỗ Giọt Nước, Đinh Nghi cũng có cảm giác giống hệt như vậy.

Chương Bắc Hải đi tới cuối hành lang, mở cửa ra, đi vào khoang hình cầu lớn nhất trên chiến hạm. Ba tháng trước, anh ta đã đặt chân lên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lần đầu tiên ở chỗ này. Lúc này, cũng giống như lần đó, trong không gian ở chính giữa khoang hình cầu đang lơ lửng đội hình tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên tàu đứng xếp hàng. Có điều, nhân số đã nhiều hơn lần trước mấy lần. Đội hình chia làm ba tầng, hai nghìn người của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên xếp ở tầng chính giữa, nhưng Chương Bắc Hải nhìn ra được, chỉ có tầng này là người thực, hai tầng trên và dưới đều chỉ là hình ảnh toàn ký. Sau khi nhìn kỹ, anh ta nhận ra đó là các sĩ quan và binh sĩ trên bốn con tàu thuộc đội truy kích. Phía trước đội hình ba tầng, năm viên đại tá bao gồm cả Đông Phương Diên Tự đang đứng xếp thành hàng ngang, bốn người kia là thuyền trưởng các tàu truy kích. Chương Bắc Hải nhận ra, ngoài Đông Phương Diên Tự, những người kia cũng là hình ảnh toàn ký. Những hình ảnh này hiển nhiên là được truyền đến từ những tàu đó. Khi Chương Bắc Hải lướt tới khoang hình cầu lớn, ánh mắt hơn năm nghìn người đều tập trung về phía anh ta. Ánh mắt này hiển nhiên không phải là ánh mắt dành cho kẻ phản bội bỏ trốn, các thuyền trưởng lần lượt cung kính chào.

"Tàu Không Gian Xanh thuộc Hạm đội châu Á!" "Tàu Enterprise thuộc Hạm đội Bắc Mỹ!"

"Tàu Không Gian Sâu Thẳm thuộc Hạm đội châu Á!" "Tàu Quy Luật Tối Hậu thuộc Hạm đội châu Âu!"

Đông Phương Diên Tự là người cuối cùng chào Chương Bắc Hải theo quân lễ: "Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên thuộc Hạm đội châu Á! Tiền bối, anh đã bảo tồn cho nhân loại năm chiến hạm viễn trình liên sao, cũng là toàn bộ hạm đội không gian của nhân loại lúc này. Hiện nay, toàn bộ chúng tôi xin chấp nhận sự chỉ huy của anh!"

***

"Sụp đổ rồi, sụp đổ hết cả rồi, tinh thần sụp đổ tập thể hết cả rồi" Sử Hiểu Minh lắc đầu thở dài, anh ta vừa từ thành phố dưới lòng đất trở về, "Cả thành phố đều đã mất kiểm soát, loạn hết cả lên."

Đang là buổi họp của cơ quan hành chính tiểu khu, các công chức đều đến đủ, người ngủ đông chiếm khoảng hai phần ba, còn lại là người hiện đại. Lúc này có thể phân biệt họ rất rõ ràng: tuy đều ở trong trạng thái lo âu và ức chế cực độ, nhưng các công chức là người ngủ đông vẫn giữ được vẻ bình thường, dù tâm trạng đang nặng nề hết mức, còn người hiện đại thì hoặc ít hoặc nhiều đều có biểu hiện suy sụp tinh thần. Từ lúc bắt đầu cuộc họp, họ đã nhiều lần mất tự chủ, những gì Sử Hiểu Minh vừa nói lại chạm vào thần kinh nhạy cảm của họ. Quan chức đứng đầu cơ quan hành chính tiểu khu còn chưa khô nước mắt, lại bụm mặt khóc òa lên, khiến cho mấy công chức người hiện đại khác cũng khóc theo; người phụ trách giáo dục của tiểu khu thì cười phá lên như phát điên, còn một người khác thì đau đớn gào rú, ném cốc chén xuống đất...

"Các người yên lặng." Sử Cường nói, giọng gã không cao, nhưng đầy vẻ uy nghiêm, các công chức người hiện đại đều nín bặt. Quan chức đứng đầu cơ quan hành chính và mấy người cùng khóc với ông ta đều gắng sức nín tiếng nghẹn ngào.

"Đúng là một lũ trẻ con." Hines lắc đầu, ông ta tham gia cuộc họp với tư cách là đại diện cư dân, mà cũng có thể là người duy nhất được hưởng lợi từ vụ hủy diệt hạm đội liên hợp. Hiện nay, hiện thực và Dấu ấn tư tưởng của ông ta đã khớp nhau, ông ta cũng hồi phục lại tình trạng bình thường. Trước đó, khi đối diện với thắng lợi vô cùng thực của loài người đã ở gần ngay trước mắt, ngày ngày ông ta đều bị Dấu ấn tư tưởng giày vò, tinh thần gần như đã sụp đổ đến nơi. Ông ta được đưa đến bệnh viện lớn trong thành phố, chuyên gia tâm thần học ở đó cũng không biết làm gì, nhưng lại đề xuất với viên công chức khu ngoại thành và mấy người La Tập đưa ông ta đi một giải pháp kỳ quặc: bắt chước tác phẩm Vây khốn Berlin của Daudet và bộ phim Tạm biệt Lenin trong Thời Đại Vàng, tạo ra một khung cảnh loài người thất bại giả cho người bệnh. Sau khi trở về, họ đã làm như vậy thật, tiện cái là hiện giờ công nghệ mô phỏng đã phát triển đến đỉnh cao, muốn tạo ra khung cảnh như vậy không phải việc khó khăn gì. Mỗi ngày, ở nhà mình, Hines đều có thể xem được các tin tức dành riêng cho ông ta, cùng với các hình ảnh ba chiều sống động như thật. Ông ta thấy một phần hạm đội Tam Thể tăng tốc, bay tới Hệ Mặt trời trước dự kiến; trong chiến dịch ở vành đai Kuiper, hạm đội liên hợp của nhân loại đã tổn thất nặng nề, kế đó là thất thủ ở quỹ đạo Sao Hải Vương, ba hạm đội lớn buộc phải rút lui cố thủ ở quỹ đạo Sao Mộc, gian nan chống cự... Viên chức y tế của tiểu khu phụ trách tạo ra thế giới ảo này hết sức hứng thú với công việc ấy. Kết quả, khi thảm bại thực sự xảy ra, người này đã suy sụp tinh thần trước tiên. Trước đó, để thỏa mãn nhu cầu của Hines, đồng thời mua vui cho chính mình, vị vua kể chuyện này đã vận hết trí tưởng tượng, miêu tả thất bại của loài người thê thảm và nặng nề hết sức, nhưng hiện thực còn tàn khốc vượt xa tưởng tượng của anh ta.

Khi hình ảnh hạm đội bị hủy diệt từ khoảng cách hơn hai mươi đơn vị thiên văn truyền về Trái đất sau ba giờ đồng hồ, phản ứng của công chúng giống như một lũ trẻ tuyệt vọng, thế giới biến thành một vườn trẻ chìm trong ác mộng, hiện tượng suy sụp tinh thần tập thể nhanh chóng lan tràn, tất cả mọi thứ đều vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

Trong tiểu khu Sử Cường ở, các quan chức hành chính cao hơn gã người thì từ chức, người thì tinh thần suy sụp đến không thể làm gì nổi, cấp trên bổ nhiệm khẩn cấp gã làm người đứng đầu tiểu khu. Tuy rằng chức vụ không lớn, song vận mệnh của cả tiểu khu người ngủ đông trong đọt khủng hoảng này đều nằm trong tay gã, cũng may là so với thành phố, cộng đồng người ngủ đông ở đây vẫn còn duy trì được tinh thần ổn định.

"Tôi đề nghị mọi người chú ý đến tình hình hiện tại," Sử Cường nói, "một khi hệ thống sinh thái nhân tạo ở thành phố dưới lòng đất xảy ra vấn đề, nơi đó sẽ biến thành địa ngục, người ở đó đều sẽ tràn hết lên mặt đất, nếu thế thì chỗ này sẽ không thích hợp để sống nữa. Chúng ta cần phải nghĩ đến việc di dời."

"Di dời đi đâu bây giờ?" Có người hỏi.

"Đến nơi dân số thưa thớt, ví dụ như vùng Tây Bắc, dĩ nhiên cần phải cho người đến khảo sát trước. Hiện giờ không ai nói chắc được thế giới sẽ thành ra như thế nào, liệu có một đợt Đại Suy Sụp nữa hay không, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để sinh tồn hoàn toàn chỉ bằng nông nghiệp."

"Giọt Nước liệu có tấn công Trái đất không?" Lại có người hỏi.

"Rỗi hơi lo việc đó làm gì?" Sử Cường lắc đầu, "Đằng nào thì giờ cũng chẳng ai làm gì được nó, trước khi nó đâm thủng Trái đất thì chúng ta vẫn phải sống chứ, đúng không?"

"Nói đúng lắm, rỗi hơi lo mấy việc đó cũng vô dụng thôi, về điểm này thì tôi là người rõ nhất." La Tập nãy giờ vẫn trầm mặc, lên tiếng.

Bảy chiến hạm không gian còn sót lại của loài người đều đang bay xa khỏi Hệ Mặt trời, chúng gồm hai nhóm: một nhóm là tàu Chọn Lọc Tự Nhiên và đội truy kích, tổng cộng năm chiến hạm; nhóm còn lại là hai tàu Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng may mắn sống sót sau trận hủy diệt của Giọt Nước.

Hai nhóm này nằm ở hai phía Hệ Mặt trời, bay theo hai hướng gần như ngược nhau vào vũ trụ mênh mang, càng lúc càng xa dần.

Trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, sau khi nghe xong báo cáo về quá trình hạm đội liên hợp bị tiêu diệt toàn bộ, sắc mặt Chương Bắc Hải không hề thay đổi, ánh mắt vẫn bình thản như làn nước. Anh ta chỉ hờ hững buông ra một câu: "Đội hình dày đặc là một sai lầm không thể tha thứ, những việc khác, tất cả đều nằm trong dự liệu."

"Các đồng chí," ánh mắt Chương Bắc Hải lướt qua năm vị thuyền trưởng, đảo một lượt đội hình xếp thành ba tầng của sĩ quan và binh sĩ trên năm chiến hạm, "tôi dùng lối xưng hô cổ xưa này để gọi mọi người, là muốn nói tất cả chúng ta từ nay trở đi cần chung một chí hướng. Mỗi cá nhân cần hiểu được hiện thực mà giờ chúng ta đang đối mặt, cũng cần phải nhìn thấy tương lai mà chúng ta sắp phải đối mặt: các đồng chí, chúng ta không thể quay về được nữa rồi."

Đúng thế, họ đã không thể quay về được nữa, Giọt Nước đã hủy diệt hạm đội liên hợp vẫn đang ở Hệ Mặt trời, ngoài ra, còn chín Giọt Nước khác cũng sẽ đến nơi sau ba năm nữa. Đối với nhóm phi thuyền này, nơi đã từng là quê nhà họ giờ đây là một cạm bẫy chết người. Đồng thời, quay về cũng đã không còn ý nghĩa gì nữa, ngày tàn của thế giới trên Trái đất đã không còn xa, qua thông tin nhận được, nền văn minh loài người có thể sẽ sụp đổ toàn diện trước cả khi hạm đội chủ lực của thế giới Tam Thể đến nơi. Năm chiến hạm này cần phải gánh lấy trách nhiệm tiếp nối nền văn minh, điều họ có thể làm chỉ là bay về phía trước, bay đi thật xa, phi thuyền sẽ là quê nhà vĩnh viễn của họ, vũ trụ sẽ trở thành chốn về cuối cùng của họ.

Năm nghìn năm trăm con người này giống như lũ hài nhi sơ sinh vừa cắt dây rốn đã bị tàn nhẫn quăng vào vực sâu vũ trụ. Như lũ trẻ con, bọn họ chỉ muốn khóc. Thế nhưng, ánh mắt trầm ổn của Chương Bắc Hải giống như một trường lực mạnh mẽ duy trì ổn định, khiến mọi người vẫn giữ được tôn nghiêm của người lính. Đối với lũ trẻ bị ném bỏ vào trong bóng đêm vô tận, thứ chúng cần nhất chính là một người cha. Lúc này đây, giống như Đông Phương Diên Tự, bọn họ cũng cảm nhận được sức mạnh của người cha ở người quân nhân đến từ thời cổ đại hai trăm năm về trước này.

Chương Bắc Hải nói tiếp: "Chúng ta mẫi mãi là một phần của loài người, nhưng hiện giờ chúng ta đã là một cộng đồng độc lập, cần phải từ bỏ sự ỷ lại tinh thần đối với thế giới trên Trái đất. Bây giờ, chúng ta cần đặt cho thế giới của mình một cái tên mới."

"Chúng ta đến từ Trái đất, và cũng có thể là người kế thừa duy nhất của văn minh Trái đất, vậy hãy gọi là Phi Thuyền Trái Đất đi." Đông Phương Diên Tự nói.

"Tốt lắm." Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự với ánh mắt khen ngợi, sau đó lại quay sang phía đội hình, "Từ nay trở đi, mỗi người chúng ta đều là công dân của Phi Thuyền Trái Đất, khoảnh khắc này rất có thể là khởi điểm thứ hai của văn minh nhân loại, chúng ta có rất nhiều việc cần làm, bây giờ, tôi đề nghị mỗi người hãy trở về vị trí."

Hình ảnh toàn ký của hai nhóm người biến mất, đội hình sĩ quan và chiến sĩ trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cũng bắt đầu tản ra.

"Tiền bối, bốn tàu chúng tôi có nên tập trung lại không?" Thuyền trưởng tàu Không Gian Sâu Thẳm hỏi, hình ảnh toàn ký của họ vẫn chưa tan biến.

Chương Bắc Hải kiên quyết lắc đầu: "Không cần thiết, hiện nay các anh còn cách tàu Chọn Lọc Tự Nhiên hai trăm nghìn ki lô mét, tuy rất gần, nhưng muốn tiến sát cũng phải tốn nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch, nguồn năng lượng bây giờ là cơ sở sinh tồn của chúng ta, hiện nay nhiên liệu đã không còn nhiều nữa, tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Chúng ta là những người duy nhất ở khu vực không gian này, tôi hiểu được tâm trạng của mọi người muốn tụ lại một nơi, nhưng hai trăm nghìn ki lô mét không thể coi là xa xôi được. Kể từ bây giờ, chúng ta cần phải tính toán dài lâu."

"Đúng thế, cần phải tính toán dài lâu." Đông Phương Diên Tự khẽ lặp lại lời Chương Bắc Hải, đôi mắt hoang mang nhìn về phía trước, như thể đang nhìn vào những tháng ngày đằng đẵng trước mắt mình.

Chương Bắc Hải tiếp lời: "Phải cấp tốc triệu tập đại hội công dân, xác định các vấn đề cơ bản của Phi Thuyền Trái Đất, sau đó nhanh chóng cho phần lớn mọi người ngủ đông, đặt hệ thống sinh thái tuần hoàn vận hành ở chế độ tiết kiệm nhất... Dù gì đi nữa, lịch sử của Phi Thuyền Trái Đất đã bắt đầu rồi.

Ánh mắt của cha anh ta lại xuất hiện trong cõi vô hình, tựa như những tia bức xạ xuyên thấu hết thảy phát ra từ nơi rìa vũ trụ, Chương Bắc Hải cảm nhận được ánh mắt nhìn chăm chú của ông. Anh ta thầm nhủ trong lòng: Đúng thế, bố ạ, đúng là bố không thể yên nghỉ được rồi, vẫn chưa kết thúc, mọi thứ lại tiếp tục rồi.

Ngày hôm sau ( họ vẫn sử dụng cách tính ngày giờ trên Trái đất) , Phi Thuyền Trái Đất triệu tập đại hội toàn thể công dân lần thứ nhất. Hội trường diễn ra đại hội là ghép lại từ hình ảnh toàn ký của năm hội trường nhỏ trên các chiến hạm, có khoảng ba nghìn công dân đến tham dự, những người còn lại không thể rời vị trí nên tham gia qua mạng.

Hội nghị trước tiên xác định vấn đề cấp bách ở ngay trước mắt: đích đến của Phi Thuyền Trái Đất. Đại hội nhất trí thông qua việc giữ nguyên hướng bay hiện nay. Đây là cái đích mà Chương Bắc Hải đã chọn cho tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lúc khởi hành, đường bay nhằm thẳng tới hướng chòm sao Thiên Nga, mục tiêu chính xác là ngôi sao số NH558J2. Đây là một trong những ngôi sao có hành tinh quay xung quanh gần Hệ Mặt trời nhất, nó có hai hành tinh, đều là hành tinh khí khổng lồ giống như Sao Mộc, không thích hợp cho con người sống trên đó, nhưng có thể bổ sung nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch cho phi thuyền. Giờ nghĩ lại, có thể thấy Chương Bắc Hải đã tính toán rất kỹ trước khi lựa chọn mục tiêu này, vì ở một hướng khác cũng có một ngôi sao có hành tinh quay xung quanh, theo quan sát thì hành tinh này có môi trường tự nhiên khá giống Trái đất, mà chỉ xa hơn mục tiêu trước có một năm rưỡi ánh sáng. Nhưng ngôi sao này chỉ có một hành tinh quay quanh nó, nếu thế giới đó không thích hợp cho người sống ( điều kiện để một thế giới có thể sống được hết sức nghiêm ngặt, vả lại, quan sát từ khoảng cách hàng năm ánh sáng bao giờ cũng có sai lệch) , vậy thì Phi Thuyền Trái Đất sẽ mất đi cơ hội bổ sung nhiên liệu. Sau khi đến NH558J2, các phi thuyền được bổ sung nhiên liệu có thể chuyển sang tốc độ tối đa bay đến mục tiêu tiếp theo nhanh hơn.

NH558J2 cách Hệ Mặt trời mười tám năm ánh sáng, với vận tốc hiện tại, tính thêm các yếu tố chưa xác định trong hành trình, có lẽ Phi Thuyền Trái Đất sẽ đến được đó sau hai nghìn năm nữa.

Hai nghìn năm, con số lạnh lùng và tàn khốc này một lần nữa khiến người ta nhận thức về hiện thực và tương lai thêm rõ nét. Cho dù đã tính cả quãng thời gian ngủ đông, hầu hết công dân của Phi Thuyền Trái Đất cũng không thể sống tới lúc đến đích, đường đời của họ chỉ là một đoạn trong hành trình đằng đẵng hai mươi thế kỷ này mà thôi. Còn đối với những con cháu đời sau đến được mục tiêu kia, NH558J2 chằng qua chỉ là một trạm trung chuyển, không ai biết được mục tiêu tiếp theo sẽ ở nơi nào, lại càng không thể biết đến khi nào Phi Thuyền Trái Đất mới tìm được ngôi nhà thực sự thích hợp để sinh tồn.

Kỳ thực, suy tính của Chương Bắc Hải là cực kỳ lý trí, anh ta hiểu rõ Trái đất trở thành nơi thích hợp cho loài người sống được không phải là chuyện tình cờ, lại càng không phải do nguyên lý vị nhângì đó, mà là kết quả tác động qua lại lâu dài giữa môi trường tự nhiên và sinh quyển trên Trái đất. Khả năng kết quả này lặp lại một cách hoàn hảo ở một hành tinh thuộc một ngôi sao xa xôi khác là rất thấp. Bởi vậy, lựa chọn bay về phía NH558J2 của anh ta còn hàm chứa một khả năng khác: có thể họ sẽ không bao giờ tìm được thế giới thích hợp để sinh tồn, nền văn minh nhân loại mới sẽ là văn minh phi thuyền vĩnh viễn bay trong vũ trụ.

Có điều, Chương Bắc Hải không phát biểu rõ ràng suy nghĩ này. Có lẽ, phải đến thế hệ tiếp theo của Phi Thuyền Trái Đất mới có thể thực sự chấp nhận một nền văn minh trên phi thuyền không gian, người của thế hệ này chỉ có thể tưởng tượng ra một hành tinh giống như Trái đất làm nơi gửi gắm cuộc đời mình mà thôi.

Đại hội công dân lần này còn xác định vị thế chính trị của Phi Thuyền Trái Đất, đại hội cho rằng, năm chiến hạm này vĩnh viễn thuộc về thế giới loài người, nhưng trong tình thế hiện tại, về mặt chính trị, Phi Thuyền Trái Đất đã không còn thuộc về ba hạm đội lớn và thế giới trên Trái đất nữa, mà là một quốc gia hoàn toàn độc lập.

Nghị quyết này được gửi đến Hệ Mặt trời, Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội giữ im lặng một thời gian dài mới hồi âm, không bày tỏ thái độ gì, mà chỉ gửi lời chúc phúc coi như đã ngầm thừa nhận.

Vì vậy, thế giới loài người hiện nay có ba cộng đồng quốc tế: cộng đồng cổ xưa trên Trái đất, cộng đồng hạm đội của thời đại mới và cộng đồng những phi thuyền đang bay vào sâu trong vũ trụ. Cộng đồng cuối cùng chỉ có hơn năm nghìn người, song lại mang theo toàn bộ hy vọng của nền văn minh nhân loại.

Đại hội công dân lần thứ hai bắt đầu thảo luận đến vấn đề cơ cấu các cấp lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất.

Khi hội nghị bắt đầu, Chương Bắc Hải nói: "Tôi cho rằng bàn đến vấn đề này là hơi sớm, trước tiên chúng ta cần xác định hình thái xã hội của Phi Thuyền Trái Đất trước, rồi mới quyết định xem cần cơ cấu lãnh đạo như thế nào."

"Tức là trước tiên chúng ta cần đặt ra hiến pháp đã." Đông Phương Diên Tự nói.

"Í t nhất là các nguyên tắc cơ bản của hiến pháp."

Vậy là, hội nghị bắt đầu thảo luận theo hướng này. Hầu hết mọi người đều có khuynh hướng nghĩ rằng: Phi Thuyền Trái Đất ở trong môi trường không gian vũ trụ khắc nghiệt, hệ thống sinh thái của bản thân lại hết sức mong manh, với điều kiện sinh tồn như vậy, cần phải xây dựng một cộng đồng có kỷ luật nghiêm minh, đảm bảo thống nhất ý chí hành động. Vậy nên, có người đề xuất: cần phải bảo lưu thể chế quân đội hiện có. Suy nghĩ này nhận được sự tán đồng của hầu hết mọi người.

"Tức là, một xã hội chuyên chế." Chương Bắc Hải nói.

"Tiền bối, chắc là phải có tên gọi nào dễ nghe hơn chứ, chúng ta vốn dĩ đã là quân đội mà." Thuyền trưởng tàu Không Gian Xanh nói.

"Tôi nghĩ là không ổn." Chương Bắc Hải quyết liệt lắc đầu, "Chỉ lo chuyện sinh tồn thì không thể đảm bảo chúng ta có thể sinh tồn được. Phát triển mới là thứ đảm bảo nhất cho sự sinh tồn. Trong hành trình bay, chúng ta phải phát triển khoa học kỹ thuật, đồng thời cũng phải mở rộng quy mô hạm đội. Thời Trung cổ và thời kỳ Đại Suy Sụp đã chứng minh qua thực tế, chế độ chuyên chế là chướng ngại lớn nhất đối với sự phát triển của nhân loại. Phi Thuyền Trái Đất cần những tư tưởng mới và sức sáng tạo mạnh mẽ, điều này chỉ có thể đạt được thông qua việc xây dựng một xã hội tự do và thực sự tôn trọng con người."

"Nếu ý tiền bối là xây dựng một xã hội giống như trên Trái đất hiện nay, vậy thì Phi Thuyền Trái Đất đã có đủ điều kiện ban đầu rồi." Một sĩ quan cấp dưới nói.

"Đúng thế." Đông Phương Diên Tự gật đầu với người vừa lên tiếng, "Dân số của Phi Thuyền Trái Đất rất ít, lại có hệ thống thông tin cực kỳ hoàn thiện, bất cứ vấn đề nào cũng có thể đưa ra toàn thể công dân thảo luận và biểu quyết nhanh chóng, chúng ta có thể xây dựng một xã hội dân chủ thực sự đầu tiên trong lịch sử loài người."

"Cũng không được." Chương Bắc Hải lại lắc đầu, "Đúng như lời một số công dân ban đầu có nói, Phi Thuyền Trái Đất bay trong môi trường không gian khắc nghiệt, những tai họa đe dọa sự tồn vong của cả thế giới này có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Lịch sử xã hội loài người trong nguy cơ Tam Thể đã chứng minh, trước những tai họa như thế, đặc biệt là khi thế giới của chúng ta cần hy sinh một phần để bảo tồn toàn thể, loại hình xã hội mà mọi người tưởng là mang tính nhân bản ấy lại cực kỳ mong manh yếu ớt."

Tất cả người tham gia hội nghị đều ngơ ngác nhìn nhau, ánh mắt họ biểu lộ cùng một ý: Nên làm như thế nào bây giờ?

Chương Bắc Hải mỉm cười nói: "Tôi nghĩ đơn giản quá rồi, suốt cả lịch sử loài người cũng không có đáp án cho câu hỏi này, chúng ta sao có thể giải quyết chỉ trong một buổi họp được chứ? Tôi nghĩ, cần phải trải qua một quá trình tìm tòi và thực nghiệm dài đằng đẵng, chúng ta mới có thể tìm ra cho Phi Thuyền Trái Đất một hình thái xã hội thích hợp. Sau kỳ họp, toàn thể công dân cần triển khai thảo luận kỹ hơn về vấn đề này... Thứ lỗi cho tôi đã làm rối nghị trình của đại hội, chúng ta hãy cứ tiến hành thảo luận theo các đề tài ban đầu đi vậy."

Đông Phương Diên Tự chưa bao giờ thấy Chương Bắc Hải cười kiểu đó. Anh ta rất hiếm khi cười, mỗi khi thỉnh thoảng mỉm cười đều toát lên vẻ tự tin và độ lượng, nhưng lúc này lại có vẻ áy náy và gượng gạo xưa nay chưa từng có. Tuy đề tài mà anh ta xen vào chưa ra kết quả, song Chương Bắc Hải là người có tư duy cực kỳ cẩn mật chu đáo, chưa bao giờ có chuyện anh ta đưa ra một ý kiến thiếu suy nghĩ rồi rút lại như lần này. Qua đó, Đông Phương Diên Tự nhận ra anh ta đang có chút lơ đễnh hững hờ thế nào đó. Trong các hội nghị trước đó, lần nào anh ta cũng ghi chép rất nghiêm túc, còn lần này anh ta lại không ghi chép gì. Trên tàu, chỉ có mình anh ta vẫn sử dụng thứ công cụ cổ xưa là giấy và bút, hai vật này đã trở thành một thứ biểu tượng của anh ta.

Vậy lúc này, thứ gì đã choán lấy tâm trí của anh ta vậy?

Hội nghị chuyển sang thảo luận cơ cấu lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất, các công dân đều có chiều hướng cho rằng: hiện nay vẫn chưa đủ điều kiện tiến hành tuyển cử, cần duy trì hệ thống chỉ huy của các chiến hạm. Thuyền trưởng là lãnh đạo tối cao trên mỗi tàu, đồng thời, năm vị thuyền trưởng hợp lại thành một ủy ban cầm quyền đứng đầu Phi Thuyền Trái Đất. Ủy ban này sẽ cùng thảo luận và đưa ra quyết định đối với các vấn đề quan trọng. Chương Bắc Hải được tất cả người tham gia hội nghị nhất trí đề cử làm chủ tịch ủy ban, nắm giữ quyền lực tối cao ở Phi Thuyền Trái Đất. Nghị quyết này được toàn thể công dân bỏ phiếu, tỷ lệ thông qua là một trăm phần trăm.

Nhưng Chương Bắc Hải đã từ chối sứ mệnh này.

"Tiền bối, đây là trách nhiệm của anh!" Thuyền trưởng tàu Không Gian Sâu Thẳm nói.

"Ở Phi Thuyền Trái Đất, chỉ có anh mới đủ uy tín lãnh đạo tất cả các tàu." Đông Phương Diên Tự lên tiếng.

"Tôi nghĩ mình đã làm hết trách nhiệm, giờ tôi mệt rồi, cũng đã đến tuổi nghỉ hưu." Chương Bắc Hải điềm đạm nói.

Sau khi tan họp, Chương Bắc Hải gọi Đông Phương Diên Tự lại, lúc này mọi người đều đã tản đi.

Chương Bắc Hải nói: "Đông Phương, tôi muốn khôi phục lại vị trí thuyên trưởng điều hành trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên."

"Thuyền trưởng điều hành ạ?" Đông Phương Diên Tự kinh ngạc nhìn anh ta.

"Đúng vậy, một lần nữa cho tôi quyền điều khiển tối cao đối với chiến hạm."

"Tiền bối, tôi có thể nhường vị trí thuyền trưởng tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cho anh, tôi nói thật lòng đấy, vả lại, ủy ban cầm quyền và toàn thể công dân chắc chắn cũng sẽ không phản đối đầu."

Chương Bắc Hải mỉm cười lắc đầu: "Không, cô vẫn là thuyền trưởng, có tất cả quyền chỉ huy của một vị thuyền trưởng, hãy tin tôi, tôi sẽ hoàn toàn không can thiệp vào công việc của cô."

"Vậy anh cần quyền hạn của thuyền trưởng điều hành để làm gì? Hiện giờ, cương vị này có còn cần thiết nữa không?"

"Chỉ là tôi thích con tàu này thôi, đây là giấc mơ của chúng tôi hồi hai trăm năm trước, cô cũng biết đấy, để có một ngày có thể chế tạo ra được phi thuyền thế này, tôi đã làm những việc gì..."

Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự, thứ gì đó rất vững chãi trong ánh mắt anh ta trước đây đã biến mất, nay ánh mắt ấy chỉ còn toát lên sự trống rỗng mệt mỏi và nỗi bi thương sâu sắc. Ánh mắt đó khiến anh ta dường như biến thành một con người hoàn toàn khác. Anh ta không còn là người đàn ông bình tĩnh và lạnh lùng đến tàn khốc, suy nghĩ sâu xa, hành động quả cảm trước đây nữa, mà trở thành một người bị những năm tháng nặng nề của quá khứ đè cho oằn mình xuống. Khi nhìn anh ta, Đông Phương Diên Tự chợt nảy sinh một thứ tình cảm quan hoài và thương xót mà xưa nay cô chưa từng có.

"Tiền bối, anh đừng nghĩ những chuyện đó nữa. Các nhà sử học đã có đánh giá công bằng về hành vi của anh hồi thế kỷ 21: chọn hướng nghiên cứu động cơ bức xạ là bước đi quan trọng mấu chốt của công nghệ hàng không vũ trụ loài người theo con đường đúng đắn. Có lẽ, vào thời điểm ấy, đó... đó là lựa chọn duy nhất, giống như hiện nay Chọn Lọc Tự Nhiên chạy trốn là lựa chọn duy nhất vậy. Vả lại, theo luật pháp hiện đại, thời hạn truy tố đối với sự kiện đó đã trôi qua từ lâu rồi."

"Nhưng tôi lại không thể gỡ được cây thập giá trên người mình xuống, điều này cô khó mà hiểu nổi... Vì vậy, tôi có tình cảm với phi thuyền, có tình cảm hơn các cô nhiều, tôi luôn có cảm giác mình là một phần của nó, không thể nào rời xa nó. Với lại, sau này tôi cũng phải làm chuyện gì đó, có việc để làm, trong lòng sẽ yên ổn phần nào."

Chương Bắc Hải nói xong liền quay người đi, bóng hình mệt mỏi của anh ta trôi đi xa dần, trở thành một điểm đen nhỏ trong không gian hình cầu màu trắng khổng lồ. Đông Phương Diên Tự nhìn anh ta biến mất giữa một vùng trắng toát, một thứ cảm giác cô độc chưa từng có từ màu trắng ở khắp bốn phía tràn đến, nhấn chìm lấy cô.

Sau đó, lại liên tiếp có thêm mấy kỳ đại hội công dân nữa, mọi người ở Phi Thuyền Trái Đất đắm chìm trong cảm giác hưng phấn khi sáng tạo một thế giới hoàn toàn mới. Bọn họ nhiệt tình bàn luận về hiến pháp và kết cấu xẫ hội của thế giới này, đặt ra các loại luật pháp, lên kế hoạch cho lần tuyển cử đầu tiên... Giữa các sĩ quan và binh sĩ có cấp bậc khác nhau, giữa các chiến hạm khác nhau đều có sự giao lưu, trao đổi. Ai cũng đang dõi theo hướng đi của thế giới này, ai nấy đều hy vọng Phi Thuyền Trái Đất sẽ trở thành hạt nhân của khối cầu tuyết văn minh tương lai, khi hạm đội đi từ tinh hệ này sang tinh hệ khác, khối cầu tuyết sẽ càng lúc càng lớn thêm.

Càng ngày càng có nhiều người gọi Phi Thuyền Trái Đất là vườn Địa Đàng thứ hai, là điểm khởi nguyên thứ hai của nền văn minh nhân loại.

Nhưng tình trạng tốt đẹp ấy không duy trì được lâu, bởi lẽ, Phi Thuyền Trái Đất quả thực đúng là vườn Địa Đàng.

Trung tá Lam Tây là nhà tâm lý học trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, bộ phận Phục vụ chiến tranh số 2 ( PC2) mà anh ta đứng đầu là một cơ quan quan trọng gồm các sĩ quan quân đội được đào tạo chuyên ngành tâm lý, phụ trách vấn đề sức khỏe tâm thần trên chiến hạm trong những hành trình vũ trụ dài và trong khi tác chiến. Từ khi Phi Thuyền Trái Đất bắt đầu hành trình không nẻo về của mình, Lam Tây và các nhân viên luôn ở trong trạng thái hết sức căng thẳng như một đội quân đang phải đối mặt với những đợt tấn công mạnh mẽ của quân thù. Họ phải sẵn sàng ứng phó với các khủng hoảng tâm lý có thể xuất hiện trên tàu theo các tình huống giả định đã diễn tập nhiều lần trong quá khứ.

Tất cả bọn họ đều nhất trí cho rằng, không nghi ngờ gì, hiện nay kẻ địch lớn nhất chính là "vấn đề N" hay nostalgia - nỗi nhớ quê hương. Đây dẫu sao cũng là hành trình vĩnh viễn không nẻo về đầu tiên trong lịch sử nhân loại, "vấn đề N" có thể sẽ gây ra suy sụp tâm lý tập thể. Lam Tây đã chỉ đạo PC2 chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, bao gồm cả thiết lập kênh thông tin chuyên dụng để giao lưu với Trái đất và ba hạm đội, mỗi người trên tàu đều có thể giữ liên hệ không gián đoạn với thân nhân và bè bạn ở Trái đất và hạm đội, xem được hầu hết tin tức và các tiết mục truyền hình của hai cộng đồng quốc tế nói trên. Tuy hiện nay Phi Thuyền Trái Đất đã cách Mặt trời bảy mươi đơn vị thiên văn, thông tin bị trễ chín tiếng đồng hồ, nhưng chất lượng thông tin với Trái đất và hạm đội vẫn rất tốt. Ngoài việc tích cực tư vấn và cân bằng tâm lý cho các đối tượng có dấu hiệu xuất hiện "vấn đề N", các sĩ quan tâm lý của PC2 còn chuẩn bị các biện pháp cực đoan để ứng phó với tình trạng suy sụp tâm lý tập thể trên quy mô lớn: tiến hành cưỡng ép ngủ đông để cách ly những người không thể kiểm soát.

Sự thực sau này đã chứng minh, mọi lo lắng này đều là thừa thãi, tuy rằng "vấn đề N" đã xuất hiện rộng khắp ở Phi Thuyền Trái Đất, nhưng còn xa mới đến mức không thể kiểm soát, thậm chí còn chẳng nghiêm trọng như khi họ thực hiện những chặng bay dài trong quá khứ. Mới đầu, Lam Tây lấy làm khó hiểu, nhưng rồi anh ta mau chóng tìm ra nguyên nhân: Sau khi hạm đội chủ lực của nhân loại bị tiêu diệt, thế giới trên Trái đất đã mất hết hy vọng, mặc dù vẫn còn hai trăm năm nữa mới đến ngày tận thế cuối cùng ( đây là tính toán lạc quan nhất) , nhưng qua các tin tức nhận được có thể thấy, thế giới đã rơi vào hỗn loạn bởi liên tiếp bị vùi dập dưới những thất bại nặng nề ấy đã ngập trong một bầu không khí chết chóc. Đối với các công dân Phi Thuyền Trái Đất, họ không thể trông cậy gì nhiều ở Trái đất trong Hệ Mặt trời được nữa, vì thế, niềm nhớ nhung quê nhà cũng chỉ có hạn.

Nhưng kẻ địch vẫn xuất hiện, vả lại còn hung hiểm hơn "vấn đề N", khi Lam Tây và PC2 ý thức được điều này thì trận địa của họ đã rơi vào tay địch.

Từ kinh nghiệm của những lần bay đường dài trong vũ trụ trước đây, Lam Tây biết rằng "vấn đề N" luôn xuất hiện trước tiên ở các binh sĩ và sĩ quan cấp bậc thấp, vì so với các sĩ quan cấp bậc cao, công việc và trách nhiệm chỉ choán một phần tâm trí những người này, đồng thời khả năng tự cần bằng tâm lý của họ cũng tương đối kém. Vì vậy, PC2 ngay từ đầu đã chủ yếu tập trung theo dõi cấp thấp, thế nhưng, bóng đen lại bắt đầu xuất hiện ở nhóm lãnh đạo cấp cao.

Lam Tây là người đầu tiên để ý đến một hiện tượng kỳ lạ. Cuộc tuyển cử đầu tiên bầu ra cơ cấu lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất sắp sửa bắt đầu, đây là cuộc tuyển cử dành cho toàn thể công dân, đối với các sĩ quan chỉ huy cấp cao, một phần lớn bọn họ sẽ phải đối mặt với chuyện chuyển từ vai trò sĩ quan quân đội sang quan chức chính phủ, vị trí của họ cũng sẽ được sắp xếp lại từ đầu. Trong số họ sẽ có rất nhiều người bị các đối thủ cạnh tranh vốn là cấp dưới của mình thay thế. Lam Tây kinh ngạc nhận ra, trong nhóm sĩ quan chỉ huy cấp cao của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, lại không có ai chú ý nhiều đến cuộc tuyển cử sẽ quyết định cuộc đời của họ về sau này, anh ta không thấy bất cứ người nào trong số đó tiến hành hoạt động tranh cử dù ở mức tối thiểu. Hễ nhắc đến việc tuyển cử, bọn họ đều chẳng hứng thú gì, điều này bất giác làm Lam Tây nhớ đến bộ dạng hững hờ của Chương Bắc Hải trong đại hội toàn thể công dân lần thứ hai.

Triệu chứng mất cân bằng tâm lý bắt đầu xuất hiện trong nhóm sĩ quan từ trung tá trở lên. Hầu hết bọn họ trở nên càng lúc càng thêm hướng nội, một mình trầm ngâm suốt thời gian dài, việc trao đổi giao lưu với người khác giảm sút nhanh chóng. Trong các hội nghị, phát biểu của họ cũng càng ngày càng ít, rất nhiều người còn lựa chọn hoàn toàn im lặng. Lam Tây để ý thấy, ánh dương đang biến mất khỏi mắt họ, ánh mắt họ đều trở nên âm trầm ủ rũ, đồng thời, mỗi người đều sợ người khác chú ý đến vẻ âm u của mình, không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, thỉnh thoảng khi ánh mắt gặp nhau, họ sẽ lập tức nhìn ra nơi khác như thể bị điện giật... Người có cấp bậc càng cao, triệu chứng này lại càng nghiêm trọng, đồng thời cũng có dấu hiệu lan tỏa xuống cấp bậc thấp hơn.

Không thể tiến hành tư vấn tâm lý, tất cả mọi người đều kiên quyết từ chối nói chuyện với các sĩ quan tư vấn, PC2 buộc lòng phải sử dụng đặc quyền của mình để yêu cầu tư vấn bắt buộc, nhưng đối tượng trò chuyện hầu hết đều giữ im lặng.

Lam Tây quyết định cân phải nói chuyện với sĩ quan chỉ huy cao nhất, bèn đi tìm Đông Phương Diên Tự. Vốn dĩ, trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên hay thậm chí là cả cộng đồng Phi Thuyền Trái Đất, Chương Bắc Hải là người có uy tín và địa vị tối cao, nhưng anh ta đã vứt bỏ hết thảy, tự coi mình là một người bình thường, rút khỏi cạnh tranh tuyển cử, chỉ giữ lại chức trách thuyền trưởng điều hành truyền đạt mệnh lệnh của thuyền trưởng cho hệ thống điều khiển phi thuyền. Thời gian còn lại, anh ta đều đi lang thang khắp nơi trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, tìm hiểu tình hình cụ thể của con tàu từ những sĩ quan và binh sĩ các cấp, lúc nào cũng bộc lộ tình cảm yêu quý con tàu Noah trong vũ trụ này. Ngoài việc đó ra, tâm trạng anh ta luôn bình tĩnh thản nhiên, hoàn toàn không bị ảnh hưởng của bóng đen tâm lý mang tính tập thể trên tàu. Điều này cố nhiên là do anh ta đặt mình ra ngoài mọi chuyện, nhưng Lam Tây biết vẫn còn một nguyên nhân quan trọng khác: tâm lý của người cổ đại không mẫn cảm như người hiện đại, trong tình huống trước mắt, chính sự tê liệt này lại thực hiện chức năng tự bảo vệ rất tốt.

Giống như rất nhiều người đàn ông trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, vị thuyền trưởng xinh đẹp bấy lâu nay vẫn là đối tượng mà trung tá Lam Tây âm thầm ngưỡng mộ, khi thấy Đông Phương Diên Tự đã mất đi vẻ rạng rỡ trong ánh mắt, nhìn bộ dạng yếu ớt, lẻ loi của cô, trong lòng anh ta chợt nhói đau.

"Thuyền trưởng, ít nhất cô cũng nên cho tôi một vài gợi ý đối với sự việc đang xảy ra chứ." Lam Tây nói.

"Trung tá, anh cần gợi ý cho chúng tôi mới phải."

"Ý cô là, cô không biết gì về trạng thái của bản thân à?"

Trong đôi mắt ảm đạm của Đông Phương Diên Tự đột nhiên trào lên nỗi bi thương vô tận: "Tôi chỉ biết, chúng ta là nhóm người đầu tiên đi vào không gian."

"Cô nói gì cơ?"

"Đây là lần đầu tiên loài người thực sự đi vào không gian." '

"À... tôi hiểu ý cô rồi. Lúc trước, dù con người có bay bao xa trong không gian vũ trụ thì cũng chỉ là một cánh diều mà Trái đất thả ra, có một sợi dây tinh thần nối liền họ với Trái đất, giờ thì sợi dây ấy đã đứt rồi."

"Đúng thế, dây đứt rồi, thay đổi về bản chất là ở chỗ: không phải vì cánh tay cầm dây đã buông ra, mà là cánh tay ấy đã biến mất, thế giới trên Trái đất đang đi tới ngày diệt vong. Sự thực là, trong tâm trí chúng ta, nó thực sự đã tiêu vong, năm phi thuyền này đã không còn liên hệ với thế giới nào nữa. Xung quanh chúng ta, ngoài vực sâu vô tận của vũ trụ ra thì chẳng có gì hết."

"Đây quả thực là một hoàn cảnh tâm lý mà loài người chưa từng phải đối mặt."

"Đúng vậy, trong hoàn cảnh này, tinh thần con người sẽ biến đổi về bản chất, con người sẽ trở thành..." Đông Phương Diên Tự đột nhiên im bặt, vẻ buồn thương trong mắt đã biến mất, chỉ còn lại sự u ám, như thể bầu trời vẫn bị mây đen che kín sau cơn mưa.

"Ý cô là, trong hoàn cảnh ấy, con người sẽ trở thành con người mới?"

"Con người mới ư? Không, trung tá, con người sẽ trở thành... không phải là con người nữa."

Mấy chữ cuối cùng mà Đông Phương Diên Tự nói ra khiến Lam Tây chợt rùng mình, anh ta ngẩng đầu lên nhìn cô, cô không né tránh ánh mắt của anh ta, nhưng trong đôi mắt ấy là một khoảng trống rỗng, Lam Tây chỉ thấy một cửa sổ tâm hồn đã đóng chặt trước thế giới bên ngoài.

"Ý tôi là, không phải là con người theo khái niệm trước kia nữa... trung tá, tôi chỉ có thể nói vậy thôi, anh cố gắng hết sức là được rồi, với lại..." Những lời tiếp sau đó của Đông Phương Diên Tự như thể đang nói mớ, "cũng sắp đến lượt anh rồi."

Tình trạng ngày một xấu đi, ngày thứ hai sau cuộc nói chuyện giữa Lam Tây và Đông Phương Diên Tự, trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên đã xảy ra một vụ cố ý gây thương tích. Một viên trung tá phụ trách hệ thống dẫn đường đã nổ súng bắn bị thương một sĩ quan khác ở cùng phòng với mình. Theo người bị hại nhớ lại, viên trung tá kia đột ngột tỉnh dậy lúc nửa đêm, phát hiện người bị hại cũng đang thức liền trách móc anh ta nghe trộm mình nói mớ, trong lúc tranh cãi đã không kiềm chế được mà nổ súng. Lam Tây lập tức đi gặp viên trung tá bị bắt giam kia.

"Anh sợ anh ấy nghe mình nói mớ điều gì?" Lam Tây hỏi.

"Nói thế tức là anh ta đã nghe thấy thật rồi?" Người tấn công hoảng hốt ra mặt hỏi.

Lam Tây lắc đầu, "Anh ấy nói khi đó anh không hề nói mớ gì cả."

"Mà có nói rồi thì cũng có sao đâu chứ? Sao các anh có thể coi lời nói mớ là thật được ? Trong lòng tôi không nghĩ như vậy! Tất nhiên tôi sẽ không xuống địa ngục chỉ vì một câu nói mớ lúc ngủ đâu!"

Cuối cùng Lam Tây cũng không hỏi nội dung lời nói mớ trong tưởng tượng của người đó, chỉ hỏi anh ta có ngại chấp nhận trị liệu bằng phương pháp thôi miên hay không. Không ngờ, điều này lại khiến anh ta một lần nữa mất kiểm soát, đột nhiên nhảy chồm lên bóp chặt cổ Lam Tây, quân cảnh phải chạy vào mới tách hai người ra được. Sau khi ra khỏi phòng giam, một viên quân cảnh nghe thấy cuộc nói chuyện ban nãy bảo Lam Tây: "Trung tá, đừng bao giờ nhắc đến trị liệu bằng phương pháp thôi miên gì đó, bằng không PC2 sẽ trở thành đối tượng bị căm ghét nhất trên cả tàu này đấy, các anh sẽ chẳng sống nổi lâu dài đâu."

Lam Tây đành phải liên lạc với thượng tá Scott, nhà tâm lý trên tàu Enterprise, Scott đồng thời cũng là cha tuyên úy trên tàu Enterprise ( trên các chiến hạm thuộc Hạm đội châu Á hầu hết không có chức vụ này) . Hiện nay, tàu Enterprise và ba chiến hạm khác vốn thuộc đội truy kích vẫn đang ở ngoài xa hai trăm nghìn ki lô mét.

"Chỗ anh sao mà tối thế," Lam Tây nhìn hình ảnh truyền đến từ tàu Enterprise hỏi. Vách tường khoang tàu hình cầu mà Scott đang ở được điều chỉnh chỉ phát ra một thứ ánh sáng vàng ảm đạm. Đồng thời, trên vách tường còn chiếu hình ảnh bầu trời sao bên ngoài, Scott tựa hồ đang ở giữa vũ trụ tối tăm mờ mịt sương mù, gương mặt anh ta ẩn đi trong bóng tối. Dù vậy, Lam Tây vẫn cảm giác được ánh mắt Scott nhanh chóng lảng sang phía khác khi bị mình nhìn chằm chằm.

"Vườn Địa Đàng đang dần tăm tối, bóng đêm sẽ nuốt chửng hết thảy mọi thứ." Scott nổi với giọng mệt mỏi.

Lam Tây tìm gặp Scott vì cảm thấy anh ta là cha tuyên úy trên tàu Enterprise, rất có thể sẽ có người nào đó thổ lộ thực tình với anh ta trong lúc sám hối, biết đâu anh ta có thể gợi ý cho mình điều gì đó. Nhưng khi nghe những lời này, lại thấy ánh mắt khi ẩn khi hiện trong bóng tối của viên thượng tá, Lam Tây biết mình sẽ chẳng hỏi được điều gì. Anh ta bèn nuốt lại những lời mình muốn hỏi, đổi sang một câu hỏi mà chính bản thân anh ta cũng thấy ngạc nhiên: "Việc đã xảy ra ở vườn Địa Đàng thứ nhất sắp tái diễn ở vườn Địa Đàng thứ hai sao?"

"Không biết, dẫu sao thì rắn độc đã xuất hiện rồi, con rắn độc ở vườn Địa Đàng thứ hai đang bò lên linh hồn của mọi người."

"Nói vậy là, anh đã ăn trái cấm rồi?"

Scott chầm chậm gật đầu, sau đó cúi gằm xuống không ngẩng lên nữa, dường như đang gắng sức che giấu ánh mắt có thể bán đứng ý nghĩ trong đầu mình ấy, "Coi như vậy đi."

"Ai sẽ là người bị đuổi ra khỏi vườn Địa Đàng?" Giọng Lam Tây hơi run run, lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.

"Nhiều người lắm, nhưng khác với lần trước, lần này có thể vẫn có người ở lại."

"Ai? Ai ở lại?"

Scott thở dài: "Trung tá Lam, tôi nói nhiều rồi, tại sao anh không tự mình đi tìm trái cấm đi? Đằng nào thì ai rồi cũng phải đi đến bước này thôi, không phải ư?"

"Tìm ở đâu chứ?"

"Gác công việc của anh lại, suy ngẫm nhiều vào, cảm nhận nhiều vào, anh sẽ tìm thấy thôi."

Sau cuộc trò chuyện với Scott, Lam Tây lòng dạ buồn phiền ngừng mọi công việc lại, nghe theo lời khuyên của viên thượng tá, bắt đầu tĩnh tâm suy nghĩ. Còn nhanh hơn anh ta tưởng tượng, con rắn độc lạnh lẽo ẩm ướt của vườn Địa Đàng cũng trườn vào ý thức của anh ta. Anh ta tìm được trái cấm và ăn vào, tia nắng cuối cùng trong cõi tâm linh đã biến mất vĩnh viễn, tất cả chìm vào bóng đêm vĩnh cửu.

Ở Phi Thuyền Trái Đất, một sợi dây vô hình đang lặng lẽ căng ra hết cỡ, đã mấp mé muốn đứt tung.

Hai ngày sau, thuyền trưởng tàu Quy Luật Tối Hậu tự sát.

Khi đó, anh ta đứng một mình ở khoảnh sân phía đuôi tàu, khoảnh sân này nằm bên trong khoang chụp hình cầu trong suốt, khiến cho nơi này trông như thể lộ ra ngoài không gian vậy.

Đuôi tàu hướng về phía Hệ Mặt trời, lúc này, Mặt trời chỉ còn là một đốm sao màu vàng hơi sáng, mà hướng này lại chính là rìa ngoài nhánh xoắn ốc của hệ Ngân Hà, mật độ các ngôi sao thưa thớt, vũ trụ thỏa sức phô bày ra sự sâu thẳm và mênh mông của nó, khiến đôi mắt và tâm linh đều không có nơi để mà dựa dẫm.

"Đen tối, con mẹ nó, thực sự là đen tối." Viên thuyền trưởng lẩm bẩm một mình, sau đó nổ súng tự sát.

Sau khi biết tin thuyền trưởng tàu Quy Luật Tối Hậu tự sát, Đông Phương Diên Tự dự cảm thời khắc cuối cùng sắp đến, cô khẩn cấp triệu tập hai viên thuyền phó gặp mặt ở đại sảnh hình cầu lớn vốn là nhà chứa máy bay tiêm kích.

Trên hành lang đi tới đại sảnh, Đông Phương Diên Tự nghe thấy có người gọi mình ở phía sau, ngoảnh đầu nhìn lại hóa ra là Chương Bắc Hải. Do đắm chìm trong tâm trạng u uất, nên hai ngày nay cô gần như đã quên mất anh ta. Anh ta quan sát Đông Phương Diên Tự, ánh mắt đây vẻ quan tâm tha thiết của người cha, khiến Đông Phương Diên Tự có một cảm giác dễ chịu xưa nay chưa từng có. Bởi lẽ, ở Phi Thuyền Trái Đất lúc này, khó lòng gặp được một đôi mắt không bị bóng tối che phủ như thế này nữa.

"Đông Phương, tôi thấy tình trạng của mọi người gần đây có vẻ không ổn, tuy tôi không biết nguyên nhân, nhưng hình như trong lòng mọi người đều đang che giấu việc gì đó thì phải."

Đông Phương Diên Tự không trả lời câu hỏi của anh ta, chỉ hỏi ngược lại: "Tiền bối, dạo gần đây anh có ổn không?"

"Ổn, rất ổn là khác. Tôi đi khắp nơi tham quan, học tập. Giờ tôi đang làm quen với hệ thống vũ khí trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, tất nhiên, mới chỉ hiểu được chút bên ngoài thôi, nhưng mà rất thú vị, thử hình dung cảm giác của Colombo khi tham quan tàu sân bay thế nào đi, cảm giác của tôi chính là như vậy đấy."

Lúc này đây, khi thấy một người bình tĩnh nhàn tản như Chương Bắc Hải, Đông Phương Diên Tự thậm chí còn thấy có chút đố kỵ: đúng thế, anh ta đã hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của bản thân, anh ta có quyền hưởng thụ sự bình tĩnh đó. Giờ đây, anh ta đã không còn là vĩ nhân làm nên lịch sử nữa, mà trở lại làm một người ngủ đông vô tri, điều anh ta cần chỉ là được bảo vệ mà thôi. Nghĩ tới đây, Đông Phương Diên Tự nói: "Tiền bối, xin đừng hỏi người khác câu hỏi vừa nãy của anh, xin đừng hỏi tất cả những chuyện này là vì sao."

"Tại sao? Tại sao không thể hỏi?"

"Hỏi thế rất nguy hiểm, vả lại, anh thực sự không cần biết, hãy tin tôi."

Chương Bắc Hải gật đầu, "Được rồi, vậy tôi không hỏi nữa, cảm ơn cô đã coi tôi như một công dân bình thường, tôi chỉ mong điều đó thôi."

Đông Phương Diên Tự vội vàng chào từ biệt rồi một mình lướt đi, cô nghe thấy người sáng lập ra Phi Thuyền Trái Đất ở phía sau nói với theo: "Đông Phương, dù xảy ra chuyện gì hãy cứ thuận theo tự nhiên, mọi thứ rồi sẽ tốt lên thôi."

Ở chính giữa đại sảnh hình cầu, Đông Phương Diên Tự thấy hai viên thuyền phó. Sở dĩ họ chọn nơi này để gặp mặt là vì không gian ở đây rộng rãi, có cảm giác như đang ở giữa cánh đồng bát ngát vậy. Ngoài ra, ở đây ba người họ dường như đang ở trung tâm của một thế giới trắng tinh khiết, tựa hồ cả vũ trụ ngoài bọn họ ra thì không còn gì khác. Tất cả những điều ấy khiến họ có một cảm giác an toàn khi nói chuyện.

Ba người nhìn về ba hướng khác nhau.

"Chúng ta cần phải xác định rõ tình hình rồi." Đông Phương Diên Tự nói.

"Đúng vậy, kéo dài thêm giây phút nào là nguy hiểm giây phút đó." Thuyền phó Levin lên tiếng, sau đó, anh ta và Inoue Akira đều quay người nhìn Đông Phương Diên Tự, ý tứ đã rất rõ ràng: Cô là thuyền trưởng, cô nói trước.

Nhưng Đông Phương Diên Tự không có dũng khí làm điều đó.

Đây là buổi bình minh của nền văn minh nhân loại thứ hai, bất cứ chuyện gì xảy ra đều có thể đi vào sử thi Homer mới hoặc Kinh Thánh mới. Judas sở dĩ trở thành Judas, chính vì ông ta là người đầu tiên hôn Jesus, so với người hôn thứ hai có sự khác biệt về bản chất. Lúc này cũng thế, người đầu tiên nhắc đến chuyện này sẽ là cột mốc đầu tiên trong lịch sử nền văn minh thứ hai của loài người, anh ta ( hoặc cô ta) rất có thể sẽ trở thành Judas, cũng có thể sẽ trở thành Jesus, dù là khả năng nào đi nữa, Đông Phương Diên Tự cũng không có dũng khí này.

Nhưng cô cần phải gánh vác sứ mệnh của mình, vì vậy cô lựa chọn một cách thức thông minh: cô không né tránh ánh mắt của hai viên thuyền phó nữa. Đã đến nước này, ngôn ngữ không còn cần thiết nữa, chỉ cặp mắt thôi đã có thể trao đổi mọi điều. Bọn họ nhìn nhau, ánh mắt giao nhau như thể đường truyền dữ liệu tốc độ cao, liên kết ba linh hồn lại, mọi trao đổi đều diễn ra nhanh chóng trong lúc họ nhìn vào mắt đối phương.

Nhiên liệu. Nhiên liệu. Nhiên liệu.

Vẫn chưa rõ tình hình trên đường bay thế nào, nhưng đã thăm dò rõ ít nhất có hai khu vực bụi sao.

Ma sát.

Đương nhiên, sau khi vượt qua, tốc độ phi thuyền sẽ bị ma sát của bụi sao làm giảm xuống còn 0,03% vận tốc ánh sáng.

Lúc này, chúng ta còn cách mục tiêu là hệ sao NH558J2 hơn mười năm ánh sáng, vậy cân khoảng sáu mươi nghìn năm môi đến được đó.

Thế có nghĩa là sẽ vĩnh viễn không đến nơi.

Có lẽ phi thuyền đến được, nhưng những vật sống trên đó thì không thể, cả hệ thống ngủ đông củng không duy trì được thời gian dài như thế.

Trừ phi...

Trừ phi giữ nguyên được tốc độ khi qua dám bụi sao, hoặc tăng tốc sau khi vượt qua nó.

Nhưng không đủ nhiên liệu.

Nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch là nguồn năng lượng duy nhất của phi thuyền, còn phải dùng vào nhiều nơi khác nữa: hệ thống sinh thái tuần hoàn của phi thuyền, điều chỉnh đường bay khi cần thiết...

Ngoài ra, khi đến mục tiêu còn phải giảm tốc, ngôi sao NH5S8J2 có khối lượng nhỏ hơn Mặt trời rất nhiều, chỉ nhờ lực hấp dẫn để giảm tốc thì không thể đưa tàu vào quỹ đạo, sẽ phải tốn rất nhiêu nhiên liệu để giảm tốc, bằng không phi thuyền sẽ bay qua hệ sao này.

Tất cả nhiên liệu của Phi Thuyền Trái Đất về cơ bản chỉ đủ cho hai phi thuyền.

Nhưng nếu muốn đảm bảo chắc ăn, thì chỉ đủ cho một phi thuyền mà thôi.

Nhiên liệu. Nhiên liệu. Nhiên liệu.

"Còn cả vấn đề linh kiện thay thế nữa." Đông Phương Diên Tự nói.

Linh kiện. Linh kiện. Linh kiện.

Đặc biệt là các linh kiện hệ thống quan trọng: động cơ nhiệt hạch, hệ thống thông tin và điều khiển, hệ thống sinh thái tuần hoàn.

Không cấp bách như vân đề nhiên liệu, nhưng lại là cơ sở để sinh tồn lâu dài. NH558J2 không có hành tinh nào thích hợp để sinh tồn, không thể định cư và xây dựng cơ sở sản xuất công nghiệp, cũng không có nguồn tài nguyên để làm việc đó, chỉ khi bổ sung nhiên liệu và bay dến hệ sao tiếp theo mới có khả năng xây dựng được nên công nghiệp sản xuất linh phụ kiện.

Các linh kiện quan trọng của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên chỉ đủ dự trữ cho hai lần thay.

Quá ít.

Quá ít.

Ngoài động cơ nhiệt hạch, hầu hết linh phụ kiện quan trọng trên cảc phi thuyền thuộc Phi Thuyền Trái Đất đều có thể dùng chung.

Linh kiện động cơ cải tạo lại cũng có thể sử dụng.

"Tập trung người về một hoặc hai phi thuyền?" Đông Phương Diên Tự lại nói, lúc này, ngôn ngữ âm thanh chỉ có tác dụng dẫn đường cho sự trao đổi bằng ánh mắt.

Không thể nào. Không thể nào.

Không thể nào. Có quả nhiều người, hệ thống sinh thái tuần hoàn và hệ thống ngủ đông không chứa nổi, vời sức chứa hiện nay, dù thêm một ít người thôi cũng đủ gây ra thảm họa.

"Vậy, giờ đã xác định rõ ràng rồi chứ?" Giọng Đông Phương Diên Tự lại vang lên trong không gian màu trắng rộng rãi ấy, tựa hồ tiếng nói mớ thi thoảng cất lên của người đang say giấc nồng.

Rõ ràng rồi.

Rõ ràng rồi.

Một phần phải chết, hoặc tất cả sẽ phải chết.

Lúc này, cả ánh mắt cũng im lặng, ba người tựa hồ như bị sấm sét từ cõi sâu thẳm vũ trụ làm cho kinh hãi, tâm trí họ run rẩy trong nỗi sợ, mỗi người đều có ham muốn mãnh liệt dời ánh mắt mình đi nơi khác. Đông Phương Diên Tự là người đầu tiên ép cho ánh mắt mình bình tĩnh lại.

"Đừng thế." Cô nói.

Đừng thế.

Đừng từ bỏ.

Không từ bỏ?

Không từ bỏ! Vì người khác sẽ không từ bỏ, chúng ta mà từ bỏ, thì sẽ bị đuổi khỏi vườn Địa Đàng.

Tại sao lại là chúng ta?

Đương nhiên cũng không nên là bọn họ. Không nên là bất cứ ai cả.

Nhưng rốt cuộc cũng phải có người bị trục xuất, sức chứa của vườn Địa Đàng chỉ có hạn.

Chúng ta không muốn rời khỏi vườn Địa Đàng. Vì vậy đừng từ bỏ!

Ba ánh mắt sắp phân rã lại một lần nữa đan cài vào nhau.

Bom H sóng hạ âm[

Bom H sóng hạ âm. Bom H sóng hạ âm.

Mỗ i chiến hạm đều có trang bị loại vũ khí này. D ùng tên lửa tự hành tàng hình bắn đi, rất khó phòng ngự.[

Ánh mắt ba người tạm thời tách ra, lúc này, tinh thần họ đều đã mấp mé

rìa sụp đổ, họ cần tạm nghỉ. Khi ba cặp mắt một lần nữa nhìn nhau, ánh mắt lại trở nên phiêu hốt, không ổn định, tựa như ba ngọn nến bập bùng trong gió.

Tà ác quá! Tà ác quá! Tà ác quá!

Chúng ta biến thành ác quỷ rồi!

Chúng ta biến thành ác quỷ rồi! Chúng ta biến thành ác quỷ rồi!

"Nhưng... bọn họ nghĩ thế nào chứ?" Đông Phương Diên Tự khẽ hỏi, trong cảm giác của hai viên thuyền phó, âm thanh này tuy rất nhỏ, nhưng lại cứ vo ve vẩn vít mãi giữa không gian màu trắng, tựa hồ tiếng muỗi kêu.

Đúng, chúng ta không muốn trở thành ác quỷ, nhưng không biết bọn họ nghĩ thế nào.

Vậy thì chúng ta vẫn là ác quỷ, bằng không, sao cố thể vô duyên vô cớ coi người khác là ác quỷ?

Được rồi, chúng ta sẽ không coi họ là ác quỷ.

"Vấn đề không được giải quyết." Đông Phương Diên Tự khe khẽ lắc đầu.

Đúng thế, cả dù bọn họ không phải ác quỷ, vấn đề vẫn không được giải quyết.

Vì bọn họ củng không biết chúng ta nghĩ thế nào.

Vậy thì, hãy giả thiết họ cũng biết chúng ta không phải là ác quỷ. Vấn đề vẫn còn đó.

Bọn họ không biết chúng ta nghĩ thế nào về họ.

Bọn họ không biết chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ thế nào về chúng ta.

Tiếp tục mãi, đây là một chuỗ i ngờ vực lẫn nhau luẩ n quẩ n ké o dài vô tận: bọn họ không biết chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ chúng ta nghĩ thế nào...

Làm thế nào chặt đứt được chuỗ i ngờ vực này?

Trao đổi?

Trên Trải đất thì có thể, nhưng trong vũ trụ thì không được. Một phần chết, hoặc tất cả mọi người cùng chết. Đây là tử cục sinh tồn mà vũ trụ đặt ra cho Phi Thuyền Trái Đất, một bức tường không thể vượt qua. Đứng trước bức tường đó, trao đổi chẳ ng có ý nghĩa gì cả.

Chỉ còn lại một lựa chọn, vấn đề chỉ là ai lựa chọn mà thôi. Đen tối, con mẹ nó, thực sự là đen tối.

"Không thể kéo dài thêm nữa." Đông Phương Diên Tự cả quyết nói.

Đúng là không thể ké o dài thêm nữa, trong vùng không gian đen tổi này, những kẻ quyết đấu đều đang nín thở tập trung, sợi dây kia sắp sửa đứt lìa dến nơi.

Mỗ i giây trôi qua, nguy hiểm lại tăng theo hàm số mũ.

Nếu ai rút súng ra trước đều như nhau, chi bằng chúng ta rút súng trước.

Lúc này, Inoue Akira nãy giờ vẫn trầm mặc đột nhiên lên tiếng: "Vẫn còn một lựa chọn!"

Chúng ta tự nguyện hy sinh. Tại sao?

Tại sao lại là chúng ta?

Ba người chúng ta đương nhiên có thể, nhưng chúng ta có quyền thay hai nghìn người trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lựa chọn như vầy hay không?

Lúc này, ba người đều đang đứng trên một lưỡi dao sắc bén, đau đớn chịu đựng nó cứa lên thân thể, mà nhảy sang phía nào lưỡi dao ấy cũng đều rơi xuống vực sâu không đáy, đây là cơn đau mà loài người mới trong không gian phải chịu đựng để ra đời.

"Như thế này được không?" Levin nói, "Khóa mục tiêu trước, rồi tính tiếp."

Đông Phương Diên Tự gật đầu, Levin tức khắc mở giao diện điều khiển hệ thống vũ khí, bật lên cửa sổ bom H sóng hạ âm và tên lửa tự hành của nó. Trên hệ tọa độ cầu lấy tàu Chọn Lọc Tự Nhiên làm gốc, các tàu Không Gian Xanh, Enterprise, Không Gian Sâu Thẳm và Quy Luật Tối Hậu ở cách đó hai trăm nghìn ki lô mét được hiển thị thành bốn điểm sáng.

Khoảng cách đã lọc đi cấu trúc của mục tiêu, trên thước đo vũ trụ, tất thảy đều chỉ là một điểm mà thôi.

Nhưng bốn điểm sáng này đều đã bị bốn vòng tròn sáng màu đỏ bọc lấy, bốn sợi thòng lọng chết chóc, cho thấy những mục tiêu ấy đã bị hệ thống vũ khí khóa cứng!

Ba người kinh ngạc đến ngẩn người, ngơ ngác nhìn nhau, đồng thời lắc đầu, tỏ ý đây không phải do mình. Ngoài bọn họ, chỉ sĩ quan phụ trách điều khiển vũ khí và xác định mục tiêu là có quyền làm điều này, nhưng thao tác khóa mục tiêu của họ đều phải được thuyền trưởng hoặc thuyền phó trao quyền. Vậy thì, chỉ còn lại một người duy nhất nắm quyền trực tiếp khóa mục tiêu và phát động tấn công mà thôi.

Chúng ta ngốc thật, anh ấy dẫu sao cũng là người đã từng hai lần thay đổi lịch sử!

Anh ấy là người nghĩ đến tất cả mọi chuyện này sớm nhất!

Không ai biết được anh ấy đã nghĩ đến từ khi nào, cỏ lẽ là khi Phi Thuyền Trái Đất thành lập, thậm chí còn sởm hơn, khi biết được hạm đội liên hợp bị tiêu diệt... Anh ấy đúng thực là người lo trước cái lo của thiên hạ. G iống như cha mẹ trong thời đại ngày xưa vậy, lúc nào cũng lao tâm lo lắng cho đàn con nhỏ.

Đông Phương Diên Tự lao ra khỏi đại sảnh hình cầu với tốc độ nhanh nhất. Hai viên thuyền phó bám sát theo cô. Họ ra khỏi cửa rồi xuyên qua hành lang dài đến trước cửa phòng Chương Bắc Hải, trông thấy trước mặt anh ta cũng đang lơ lửng một giao diện giống như họ vừa thấy lúc nãy. Họ muốn xông vào trong, nhưng bây giờ lại giống như tình cảnh lúc Chọn Lọc Tự Nhiên khởi hành bỏ chạy: họ đầm sầm vào vách khoang, không có cửa, chỉ là một mảng hình bầu dục trên vách khoang trở nên trong suốt mà thôi.

"Anh làm gì vậy?" Levin hét lớn.

"Đám trẻ con này." Chương Bắc Hải nói. Đây là lần đầu tiên anh ta dùng cách gọi này với bọn họ, tuy chỉ thấy được bóng lưng, nhưng ba người đều tưởng tượng ra được ánh mắt bình thản như nước của anh ta. "Chuyện này để ta làm cho."

"Anh không vào địa ngục thì còn ai vào địa ngục, phải vậy không?" Đông Phương Diên Tự lớn tiếng hét.

"Từ khoảnh khắc trở thành một quân nhân, ta đã sẵn sàng đi bất cứ nơi nào rồi." Chương Bắc Hải nói, đoạn tiếp tục thực hiện các thao tác chuẩn bị phóng vũ khí, ba người ở bên ngoài quan sát thấy, tuy anh ta không thuần thục cho lắm, nhưng mỗi bước đều rất chính xác.

Lệ nóng trào ra từ đôi mắt Đông Phương Diên Tự, cô gào lên: "Chúng ta cùng đi được không? cho tôi vào với, chúng ta cùng xuống địa ngục!"

Chương Bắc Hải không trả lời, chỉ tiếp tục thao tác. Anh ta cài đặt chức năng tự hủy điều khiển bằng tay cho tên lửa tự hành, có thể để phi thuyền mẹ điều khiển nó tự hủy trong lúc bay. Khi hoàn thành bước cuối cùng này, anh ta mới nói: "Đông Phương, cô thử nghĩ xem, lúc trước chúng ta có thể lựa chọn cách này hay không? Tuyệt đối là không, nhưng giờ chúng ta đã làm rồi, vũ trụ đã khiến chúng ta biến thành con người mới." Anh ta cài đặt khoảng cách nổ gần nhất của tên lửa tự hành là cách mục tiêu năm mươi ki lô mét, như vậy có thể giảm thiểu hết mức việc phá hoại các thiết bị bên trong mục tiêu. Có điều, khoảng cách này dù xa hơn chút nữa thì cũng vẫn đủ sức sát thương sự sống bên trong mục tiêu. "Nền văn minh mới đang được sinh ra, quan niệm đạo đức mới cũng đang được hình thành." Anh ta gỡ rào bảo vệ đầu tiên trong ba rào bảo vệ kích hoạt đầu đạn gắn bom H, "Sau này khi ngoảnh nhìn lại mọi điều chúng ta đã làm, có thể người ta sẽ coi là hết sức bình thường, vì vậy, các con ạ, chúng ta sẽ không xuống địa ngục đâu." Rào bảo vệ thứ hai cũng đã được gỡ bỏ.

Đột nhiên, tiếng còi báo động vang lên khắp phi thuyền, nghe như thể có hàng nghìn vạn con quỷ từ vũ trụ tối tăm đang khóc gào, các giao diện hiển thị điên cuồng nhảy ra từ giữa không trung như những vệt tuyết, ùn ùn đổ tới thông tin về đầu đạn hạt nhân đã vượt qua hệ thống phòng ngự của Chọn Lọc Tự Nhiên lao đến tấn công. Nhưng không ai kịp xem gì nữa.

Từ lúc còi báo động vang lên đến khi quả bom H sóng hạ âm phát nổ, chỉ cách nhau có bốn giây đồng hồ.

Từ hình ảnh cuối cùng của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên truyền về thế giới trên Trái đất có thể thấy, Chương Bắc Hải có lẽ chỉ mất một giây để hiểu ra tất cả. Anh ta vốn tưởng rằng, trong hành trình gian nan kéo dài hơn hai thế kỷ, trái tim mình đã rắn như sắt đá, song anh ta không phát hiện ra những thứ ẩn giấu ở nơi sâu thẳm nhất trong tâm trí mình. Trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, anh ta đã phải do dự, phải gắng sức đè nén những run rẩy trong tâm hồn, chính sự mềm lòng ấy đã giết chết anh ta, cũng giết chết tất cả mọi người trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên. Trong cuộc đối đầu đen tối kéo dài cả tháng này, anh ta chỉ chậm hơn đối phương có vài giây.

Ba vầng mặt trời nhỏ sáng bừng lên, chiếu rọi vùng không gian đen tối, tạo thành một tam giác đều quây tàu Chọn Lọc Tự Nhiên vào giữa, trung bình cách phi thuyền khoảng bốn mươi ki lô mét. Quả cầu nhiệt hạch kéo dài hai mươi giây, trong khoảng thời gian này, quả cầu lửa nhấp nháy theo tần số của sóng hạ âm, nhưng mắt thường thì không phân biệt được.

Qua hình ảnh được truyền về, trong ba giây còn lại, Chương Bắc Hải quay về phía Đông Phương Diên Tự, không ngờ lại còn mỉm cười, nói ra mấy chữ: "Không sao cả, đều như nhau thôi."

Những chữ này cũng có phần là suy đoán, anh ta không kịp nói hết thì xung điện từ mạnh mẽ đã từ ba hướng tràn tới. Thân tàu khổng lồ của Chọn Lọc Tự Nhiên chấn động rung lên như cánh ve sầu, năng lượng chấn động chuyển hóa thành sóng hạ âm, trong hình ảnh, màn sương máu mờ mịt bao trùm lên tất thảy.

Đòn tấn công là của tàu Quy Luật Tối Hậu, nó bắn mười hai quả tên lửa tàng hình gắn đầu đạn bom H sóng hạ âm về phía bốn tàu còn lại của Phi Thuyền Trái Đất. Ba quả tên lửa bắn về phía tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cách xa hai trăm nghìn ki lô mét được bắn đi trước chín quả còn lại một lúc để cho tất cả có thể đến vị trí phát nổ cùng một thời điểm. Người thế vào vị trí viên thuyền trưởng đã tự sát trên tàu Quy Luật Tối Hậu là một tay thuyền phó, nhưng rốt cuộc là ai đưa ra lựa chọn tối hậu này, đồng thời phát động tấn công đầu tiên thì không biết được, và cũng vĩnh viễn không thể nào biết được.

Quy Luật Tối Hậu không trở thành kẻ may mắn sau rốt của vườn Địa Đàng.

Trong ba tàu còn lại thuộc đội truy kích, Không Gian Xanh đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với biến cố bất ngờ, trước khi bị tấn công, bên trong tàu đã được rút hết không khí chuyển thành trạng thái chân không, tất cả nhân viên đều mặc đồ phi hành gia. Do trong trạng thái chân không không thể sinh ra sóng hạ âm, nên không có ai thương vong, chỉ có thân tàu bị tổn hại rất nhẹ do tác động của xung điện từ siêu mạnh mà thôi.

Khi quả cầu lửa bom hạt nhân vừa sáng lên, tàu Không Gian Xanh liền bắt đầu phản kích. Đầu tiên, họ sử dụng vũ khí laser có tốc độ phản ứng nhanh nhất, tàu Quy Luật Tối Hậu ngay tức khắc bị năm tia gamma cao năng lượng quét trúng, thân tàu xuất hiện năm lỗ thủng to tướng, bên trong nhanh chóng bị ngọn lửa nuốt chửng, đồng thời xảy ra các vụ nổ cục bộ, mất hết khả năng tác chiến. Đợt tấn công mãnh liệt hơn từ Không Gian Xanh đến liền sau đó, sau một hồi hứng đầu đạn hạt nhân và pháo động năng điện từ tấn công như mưa, tàu Quy Luật Cuối Cùng phát nổ dữ dội, không một ai trên tàu sống sót.

Gần như cùng một thời điểm, khi Phi Thuyền Trái Đất xảy ra trận chiến đen tối này, ở xa xôi phía bên kia Hệ Mặt trời cũng xảy ra thảm kịch tương tự: Tàu Thời Đại Đồ Đồng bất ngờ tấn công tàu Lượng Tử, cũng sử dụng bom H sóng hạ âm giết chết toàn bộ sự sống bên trong con tàu này, nhưng giữ được thân tàu hoàn chỉnh. Vì tư liệu từ hai tàu này gửi về Trái đất rất ít ỏi, người ta không rõ giữa hai con tàu đã xảy ra chuyện gì. Tuy rằng cả hai đều đã tăng tốc rất mạnh trong cuộc đại đồ sát, nhưng hai phi thuyền này đều không giảm tốc như đội truy kích tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, vì vậy nhiên liệu dự trữ của họ hẳn phải dư dật hơn các tàu thuộc Phi Thuyền Trái Đất.

Như thế, vũ trụ vô tận đã nuôi dạy nhân loại mới đầy hắc ám trong vòng tay đen tối của nó.

Trong đám mây kim loại đang không ngừng mở rộng từ vụ nổ tàu Quy Luật Tối Hậu, Không Gian Xanh đã áp sát hai con tàu không còn dấu hiệu sự sống là Enterprise và Không Gian Sâu Thẳm, thu thập tất cả nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch, sau đó bắt đầu tháo gỡ các loại linh phụ kiện. Xong xuôi, Không Gian Xanh lại bay đến chỗ tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cách đó hai trăm nghìn ki lô mét, làm điều tương tự. Khoảng thời gian này, Phi Thuyền Trái Đất giống như một công trường khổng lồ trong vũ trụ, trên thân ba con tàu khổng lồ đã tử vong điểm xuyết vô số đóa hoa lửa laser. Nếu Chương Bắc Hải còn sống, cảnh tượng này nhất định sẽ khiến anh ta nhớ đến con tàu sân bay Đường hồi hai thế kỷ trước.

Tàu Không Gian Xanh đem những mảnh xác ba con tàu đã bị cắt lìa thành nhiều đoạn quây lại thành hình một bãi đá khổng lồ, tạo nên một khu mộ trong vũ trụ. Ở đây, họ cử hành tang lễ cho toàn thể những người tử nạn trong trận chiến đen tối vừa qua.

Một nghìn hai trăm bảy mươi ba người trên tàu Không Gian Xanh mặc đồ phi hành gia xếp thành đội hình hình vuông lơ lửng ở chính giữa khu mộ. Họ là toàn thể công dân còn lại của Phi Thuyền Trái Đất. Xung quanh họ, những mảnh xác phi thuyền khổng lồ quầy lại thành một vòng như rặng núi, những chỗ toác ra trên xác tàu trông như thể hang núi tối tăm. Di thể của bốn nghìn hai trăm bốn mươi bảy người chết được đặt trong những mảnh xác tàu này, tất cả người còn sống đều ở trong bóng râm của xác tàu, giống như trong khe núi lúc đêm khuya, chỉ có chút ánh sáng lạnh lẽo băng giá của dải Ngân Hà lọt vào qua khe hẹp giữa những mảnh xác tàu.

Trong tang lễ, tâm trạng mọi người đều bình tĩnh, loài người mới trong vũ trụ đã đi hết thời kỳ sơ sinh rồi.

Một ngọn đèn trường minh nhỏ được thắp sáng, nó là một bóng đèn nhỏ chỉ có 50 watt, bên cạnh còn có một trăm bóng đèn dự trữ có thể tự động thay thế khi bóng đèn bị hỏng, nguồn điện của ngọn đèn trường minh này đến từ một cục pin hạt nhân cỡ nhỏ, có thể sáng liên tục vài chục nghìn năm. Ánh sáng ảm đạm của nó rất giống với ánh nến trong khe núi, hắt lên vách cao ngất tăm tối của xác tàu một quầng sáng nho nhỏ. Trên bức vách bằng hợp kim titan được chiếu sáng có khắc tên tất cả những người tử nạn, không có mộ chí.

Một giờ sau, khu mộ vũ trụ này sẽ được chiếu sáng lần cuối cùng khi tàu Không Gian Xanh tăng tốc, sau đó khu mộ sẽ trôi đi với vận tốc bằng 1% vận tốc ánh sáng, mấy trăm năm sau, sẽ bị giảm tốc xuống còn 0,03% vận tốc ánh sáng và đến được NH558J2 sau sáu mươi nghìn năm nữa. Trước đó năm mươi nghìn năm, tàu Không Gian Xanh đã từ đây xuất phát bay đến một hệ sao khác.

Không Gian Xanh bay vào sâu trong vũ trụ, mang theo lượng nhiên liệu hạt nhân dư dật cùng tám bộ dự trữ cho linh kiện quan trọng. Bên trong phi thuyền không thể chứa được nhiều như vậy, nên phải gắn thêm mấy kho trữ hàng trên thân tàu, khiến vẻ ngoài con tàu hoàn toàn thay đổi, biến thành một hình dạng bất quy tắc khổng lồ và cực kỳ xấu xí, nhưng lại càng thêm giống một kẻ viễn hành.

Một năm trước, ở phía bên kia Hệ Mặt trời, Thời Đại Đồ Đồng cũng gia tốc rời khỏi đống vỡ nát của tàu Lượng Tử, bay về hướng chòm sao Kim Ngưu.

Không Gian Xanh và Thời Đại Đồ Đồng đến từ một thế giới đầy ánh sáng, giờ đây đã biến thành hai con tàu bóng tối.

Vũ trụ cũng từng sáng chói, không bao lâu sau vụ nổ Sáng Thế, tất cả vật chất đều tồn tại dưới dạng ánh sáng, về sau, vũ trụ trở thành than hồng sau khi bùng cháy, mới kết lại thành các nguyên tố nặng và hình thành nên các hành tinh cùng sự sống trong bóng tối. Vì vậy, bóng tối là mẹ của sự sống và văn minh.

Ở thế giới trên Trái đất, những lời chửi mắng và nguyền rủa hai con tàu Không Gian Xanh và Thời Đại Đồ Đồng tràn ra vũ trụ như nước lũ vỡ bờ, nhưng hai con tàu đều không có bất kỳ phản ứng nào, chúng đã cắt đứt mọi liên lạc với Hệ Mặt trời. Đối với hai thế giới này, Trái đất đã chết.

Hai con tàu đen tối hòa làm một với vũ trụ tối tăm, cách nhau bởi Hệ Mặt trời, càng ngày càng đi xa dần. Chúng chở theo toàn bộ tư tưởng và ký ức của loài người, mang trong lòng tất cả vinh quang và mộng tưởng của Trái đất, lặng lẽ biến mất trong màn đêm vĩnh hằng.

"Vậy là đúng rồi!"

Đây là câu nói đầu tiên của La Tập sau khi biết tin về trận chiến đen tối ở hai bên Hệ Mặt trời, sau đó, anh bỏ lại Sử Cường vẫn đang hoang mang, một mình chạy ra khỏi phòng, chạy như điên băng qua khu nhà, đứng lại đối mặt với sa mạc Hoa Bắc.

"Tôi đúng! Tôi nghĩ đúng rồi!" Anh gào lên với bầu trời.

Lúc này đang là đêm khuya, có lẽ vì vừa mưa xong, tầm nhìn hôm nay rất tốt, có thể thấy được các vì sao. Song bầu trời sao đã không còn trong vắt như hồi thế kỷ 21 nữa, chỉ thấy được những ngôi sao sáng nhất mà thôi. Sao trên trời thưa thớt đi nhiều, nhưng La Tập vẫn tìm lại được cảm giác khi anh ở trên mặt hồ đóng băng vào cái đêm khuya lạnh lẽo hồi hai trăm năm trước. Lúc này, La Tập - người bình thường đã biến mất, một lần nữa, anh lại trở thành Người Diện Bích.

"Đại Sử, tôi đang nắm giữ chìa khóa giành thắng lợi của loài người!" La Tập nói với Sử Cường đang đi tới.

"Hả? Khục khục..."

Tiếng cười hơi mang giọng điệu châm biếm của Sử Cường khiến La Tập bình tĩnh lại khỏi cơn hưng phấn, "Tôi biết là anh không tin."

"Vậy giờ chúng ta nên làm gì?" Sử Cường hỏi.

La Tập ngồi xuống bãi cát, cảm xúc của anh lại nhanh chóng trượt dốc rơi xuống đáy vực sâu. "Làm gì nhỉ, hình như là chẳng thể làm gì được cả."

"Í t nhất cậu có thể trình bày suy nghĩ của mình lên cấp trên một chút."

"Tôi không biết có tác dụng không nữa, nhưng cứ thử đi, coi như là làm hết trách nhiệm của Người Diện Bích."

"Cần tìm cấp nào?"

"Cấp cao nhất. Tổng thư ký Liên Hiệp Quốc, hoặc chủ tịch Hội nghị liên tịch Hạm đội."

"Sợ là khó, giờ chúng ta đều chỉ là dân thường... Có điều dẫu sao cũng phải thử xem, cậu chỉ có thể... ừm, đến tòa thị chính trước, tìm thị trưởng."

"Được, tôi sẽ vào thành phố." La Tập đứng dậy nói. "Tôi đi cùng cậu nhé."

"Khỏi cần, tôi tự đi."

"Í t nhiều gì tôi cũng là viên chức chính phủ, muốn gặp thị trưởng cũng dễ hơn cậu."

La Tập ngẩng đầu lên nhìn bầu trời, hỏi: "Khi nào thì Giọt Nước đến Trái đất?"

"Bản tin nói khoảng mười mấy tiếng đồng hồ nữa là tới rồi.

"Anh có biết nó đến làm gì không? Sứ mệnh của nó không phải là hủy diệt hạm đội liên hợp, cũng không phải tấn công Trái đất, nó đến để giết tôi, tôi không muốn đến lúc đó anh ở cùng tôi đâu."

"Khục khục..." Sử Cường lại phát ra giọng cười châm biếm đó, "vẫn còn mười mấy tiếng đồng hồ nữa cơ mà, đến lúc ấy tôi tránh xa cậu ra một chút là được rồi." 

La Tập cười khổ lắc đầu, "Anh hoàn toàn không coi lời tôi nói ra gì, vậy còn phải giúp tôi làm gì?"

"Chú em, tin hay không là việc của bên trên đấy, con người tôi đây làm việc gì cũng nhắm vào an toàn trên hết. Hai trăm năm trước người ta đã chọn ra cậu từ mấy tỷ người thì cũng phải có lý chứ? Nếu để lỡ làng ở chỗ tôi, thế chẳng phải tôi thành tội nhân thiên cổ à? Nếu cẩp trên người ta không coi cậu ra gì, vậy thì tôi cũng chẳng mất gì, chẳng qua chỉ là một lần vào thành phố thôi. Nhưng mà có điểm này: Bảo là cái thứ đang bay đến Trái đất kia tới để giết cậu thì dù thế nào tôi cũng không tin được, mấy chuyện giết người này tôi quen thuộc lắm, kể cả hung thủ là người Tam Thể đi nữa thì vụ này cũng quá là hoang đường rồi."

Sáng sớm, La Tập và Sử Cường đến được lối xuống thành phố dưới lòng đất ở khu vực thành cổ, thấy thang máy vào thành phố vẫn đang vận hành bình thường. Người ở thành phố dưới lòng đất ra ngoài rất đông, còn mang theo nhiều hành lý, nhưng người đi xuống thì rất ít, trong thang máy ngoài bọn họ ra chỉ còn hai người khác.

"Các anh là người ngủ đông à? Mọi người đều đi lên, các anh xuống làm gì? Thành phố đang hỗn loạn lắm." Một người trẻ tuổi hỏi, trên áo quần anh ta liên tục có những quả cầu lửa sáng lóe lên rồi phụt tắt trên nền đen, nhìn kỹ hơn, thì ra là hình ảnh lúc hạm đội liên hợp bị hủy diệt.

"Thế cậu xuống đấy làm gì?" Sử Cường hỏi.

"Tôi đã tìm được chỗ ở trên mặt đất rồi, xuống dưới lấy đồ." Người thanh niên nói, đoạn gật đầu với hai người họ: "Người trên mặt đất các anh sắp kiếm bộn rồi, chúng tôi không có nhà trên đấy, quyền sở hữu nhà trên mặt đất hầu hết đều thuộc về các anh, chúng tôi dọn lên đấy cũng chỉ còn cách mua lại thôi."

"Thành phố dưới lòng đất mà sụp đổ, nhiều người như vậy đều tràn hết lên mặt đất, lúc ấy thì chẳng còn mua bán gì nữa cả đâu." Sử Cường nói.

Người trung niên còn lại đang rúc vào một góc thang máy nghe họ nói chuyện, đột nhiên giơ tay lên che mặt, gào lên buồn thảm: "Hu, không, huhu..." Sau đó quỳ gục xuống khóc rống lên. Trên trang phục của anh ta chiếu ra một hình ảnh rất cổ điển trong Kinh Thánh: Adam và Eva trần truồng đứng dưới gốc cây trong vườn Địa Đàng, một con rắn độc lòe loẹt đang trườn bò giữa hai người, không biết có phải tượng trưng cho trận chiến đen tối vừa xảy ra hay không.

"Nhiều người như ông ấy lắm." Người thanh niên khinh khỉnh chỉ vào người đàn ông đang khóc lóc, "Tâm trí không được lành mạnh." Hai mắt anh ta sáng bừng lên, "Thực ra, tận thế là một quãng thời gian rất đẹp, thậm chí có thể nói là thời gian tươi đẹp nhất. Đây là cơ hội duy nhất chỉ có một lần trong lịch sử, người ta có thể quăng đi mọi âu lo và trách nhiệm, hoàn toàn thuộc về chính bản thân mình. Người như ông ta thật sự rất ngu xuẩn, cách sống có trách nhiệm nhất bây giờ chính là tranh thủ mà hưởng lạc đi."

Khi thang máy xuống đến nơi, La Tập và Sử Cường bước ra khỏi đại sảnh, lập tức ngửi thấy trong bầu không khí có một thứ mùi quái dị, mùi cháy. So với lúc trước, thành phố dưới lòng đất sáng hơn, nhưng đây là thứ ánh sáng trắng khiến người ta cảm thấy bực bội khó chịu. La Tập ngẩng đầu lên nhìn, thứ anh nhìn thấy qua khe hở giữa các thân cây khổng lồ không phải là bầu trời sáng sớm mà là một mảng trắng xóa. Hình ảnh bầu trời bên ngoài trên mái vòm thành phố ngầm đã biến mất, khoảng trắng xóa này khiến anh nhớ đến khoang hình cầu trên phi thuyền đã thấy trong chương trình tin tức but trên tivi. Trên bãi cỏ rải rác các mảnh vỡ, đều là từ các tòa nhà trên thân cây rơi xuống. Cách đó không xa, có mấy cái xác xe bay bị rơi, bên cạnh một xác xe vẫn đang bốc cháy có một đám người đứng xúm lại, không ngừng nhặt những thứ cháy được trên bãi cỏ ném vào đống lửa, có người còn quăng cả bộ quần áo lấp lóa chiếu ra hình ảnh của mình vào trong đó. Một chỗ đường Ố ng ngầm bị vỡ toang, phun lên cột nước cao ngất, một đám người ướt sũng bâu lại xung quanh nhảy nhót nô đùa như lũ trẻ con. Chốc chốc, những người này lại phát ra tiếng rít hưng phấn, chạy tứ tán né tránh mảnh vỡ từ thân cây khổng lồ rơi xuống, sau đó lại tụ tập vui chơi thả cửa. La Tập lại ngẩng đầu lên quan sát, phát hiện trên thân cây khổng lồ có mấy chỗ lấp loáng ánh lửa, xe cứu hỏa hụ còi ầm ĩ, kéo những chiếc lá bốc lửa bị gỡ ra khỏi cành cây bay đi... Anh phát hiện, những người mình gặp trên đường chia làm hai loại. Hai người họ gặp trong thang máy chính là đại diện cho hai loại người này. Một loại cảm xúc suy sụp, ánh mắt đờ đẫn bước đi hoặc ngồi trơ bất động trên bẵi cỏ, gắng chịu đựng nỗi tuyệt vọng giày vò, lúc này, nguyên nhân tuyệt vọng đã chuyển từ thất bại của nhân loại sang hoàn cảnh sống khốn khó mà họ đang phải đối mặt; loại người còn lại thì rơi vào hưng phấn cuồng loạn, dùng sự phóng đãng để làm tê liệt bản thân minh.

Giao thông trong thành phố đã hỗn loạn, La Tập và Sử Cường đợi nửa tiếng đồng hồ mới gọi được tắc xi, khi chiếc xe bay không người lái chở họ xuyên qua khe hở giữa các thân cây khổng lồ, La Tập lại nhớ đến trải nghiệm kinh khủng của mình trong thành phố này, cảm giác căng thẳng như thể đang ngồi tàu lượn siêu tốc, cũng may là chiếc xe bay nhanh chóng đến được tòa thị chính.

Lúc trước, Sử Cường từng đến tòa thị chính vài lần vì công việc, gã đã tương đối quen thuộc nơi này. Sau khi liên hệ qua rất nhiều cửa, rốt cuộc họ cũng được phép gặp thị trưởng, nhưng phải đợi đến chiều. La Tập đã đoán là sẽ mất công, nhưng thị trưởng lại đổng ý gặp họ khiến anh hơi bất ngờ: đang trong thời điểm phi thường thế này, mà họ chỉ là những nhân vật rất nhỏ. Lúc ăn cơm trưa, Sử Cường nói với La Tập, vị thị trưởng này mới nhận chức hôm qua, anh ta vốn là quan chức phụ trách người ngủ đông của ủy ban thành phố, có thể coi như là cấp trên của Sử Cường, tương đối quen gã.

"Tay này cùng quê với chúng ta." Sử Cường nói.

Ở thời đại này, từ "cùng quê" đã từ ý nghĩa địa lý chuyển sang ý nghĩa thời gian, nhưng không phải tất cả người ngủ đông đều có thể gọi nhau như thế, mà chỉ có những người bắt đầu ngủ đông trong khoảng gần nhau mới gọi nhau là cùng quê. Gặp lại nhau sau khi vượt qua năm tháng dài đằng đẵng, những người "đồng hương thời gian" này còn thân thiết hơn "đồng hương địa lý" thuở trước một bậc.

Họ đợi đến tận bốn giờ rưỡi chiều mới gặp được thị trưởng. Các quan chức cấp cao ở thời đại này đa phần đều có khí chất ngôi sao, chỉ những người đẹp đẽ sáng sủa mới trúng cử, nhưng tướng mạo của vị thị trưởng đương chức lại khá bình thường. Anh ta trạc tuổi Sử Cường, có điều gầy hơn nhiều, có một đặc điểm khiến người ta vừa thoạt nhìn đã nhận ra ngay là người ngủ đông: anh ta đeo kính, chắc chắn là đồ cổ từ hai trăm năm trước, vì kể cả kính áp tròng cũng đã biến mất từ lâu lắm rồi. Nhưng những người trước đây từng đeo kính mà bỏ ra không đeo nữa thì luôn có cảm giác ngoại hình của mình có vấn đề, vì vậy rất nhiều người ngủ đông kể cả sau khi thị lực khôi phục hoàn toàn cũng vẫn đeo kính không số. Ngài thị trưởng trông có vẻ rất mệt mỏi, lúc đứng lên khỏi ghế ngồi cũng thấy rõ vất vả. Khi Sử Cường xin lỗi đã làm phiền và chúc mừng anh ta thăng chức, anh ta lúc lắc đầu nói: "Ở cái thời đại mới chịu một đòn đã sụp đổ này, đám người thô lậu như chúng ta lại có đất dụng võ rồi."

"Anh là người ngủ đông có chức vụ cao nhất trên Trái đất rồi đấy nhỉ?" "Ai biết được? Tùy theo tình hình phát triển, chúng ta còn có thể có thêm

đồng hương làm đến chức vị cao hơn nữa."

"Thị trưởng tiền nhiệm đâu? Suy sụp tinh thần rồi à?"

"Không, không, thời đại này cũng có người kiên cường chứ, ông ấy vẫn luôn rất xứng đáng với chức vụ của mình, nhưng hai hôm trước đã gặp nạn trong một vụ tai nạn giao thông ở khu bạo loạn rồi."

Ngài thị trưởng trông thấy La Tập đứng sau Sử Cường, lập tức chìa tay ra cho anh: "Ồ, tiến sĩ La Tập, chào anh! Tất nhiên tôi biết anh rồi, hai trăm năm trước, tôi còn rất sùng bái anh nữa đấy, vì trong bốn người thì anh giống Người Diện Bích nhất. Lúc ấy, thực sự không thể đoán được là anh muốn làm gì." Kế đó, anh ta nói ra một câu khiến trái tim hai người chùng xuống: "Anh là đấng cứu thế thứ tư mà tôi tiếp trong hai ngày nay rồi đấy, còn mấy chục người nữa đợi ở bên ngoài, nhưng tôi thực sự không còn sức đâu mà gặp họ nữa."

"Thị trưởng, cậu ấy không giống bọn họ, hai trăm năm trước..."

                                      "Hai trăm năm trước, anh ấy được lựa chọn ra từ giữa mấy tỷ người, chính vì vậy tôi mới gặp hai người, đương nhiên..." thị trưởng chỉ Sử Cường, "tôi còn có việc khác nhờ anh, chúng ta xong việc rồi nói. Giờ hãy                                                             nói chuyện của các anh đi, nhưng tôi chỉ có một điều thỉnh cầu nho nhỏ: có thể tạm thời chưa nói đến phương án giải cứu thế giới của các anh được không, cái đó thông thường rất dài, trước tiên hãy nói xem các anh muốn tôi làm gì đã."

Sau khi nghe Sử Cường và La Tập nói rõ ý đồ của mình, thị trưởng lập tức lắc đầu, "Kể cả tôi muốn giúp các anh cũng không làm được, chính tôi bây giờ cũng có cả đống việc cần phản ánh lên cấp trên, nhưng cấp trên này thấp hơn cấp bậc các anh muốn gặp nhiều lắm, chỉ là lãnh đạo tỉnh và nhà nước thôi, mà ngay cả việc này cũng rất khó khăn, các anh hẳn cũng đã biết, hiện nay lãnh đạo cấp cao nhất đang phải xử lý mối phiền phức lớn hơn nhiều."

La Tập và Sử Cường vẫn luôn theo dõi tin tức, đương nhiên biết mối phiền phức lớn hơn mà thị trưởng nói đó là gì.

Sau khi hạm đội liên hợp bị tiêu diệt toàn bộ, chủ nghĩa đào vong đã yên ắng hai thế kỷ nhanh chóng sống dậy. Liên hiệp châu Âu thậm chí còn lên phương án bỏ trốn sơ bộ, sử dụng cách thức toàn dân rút thăm để quyết định nhóm một trăm nghìn người bỏ trốn đầu tiên. Phương án này không ngờ lại được toàn dân bỏ phiếu thông qua. Nhưng sau khi có kết quả rút thăm, đại đa số những người không rút trúng đều hối hận, vì vậy đã xảy ra hỗn loạn trên quy mô lớn, công chúng chuyển sang đồng tình rằng chủ nghĩa đào vong là tội ác chống lại loài người.

Sau khi xảy ra trận chiến đen tối giữa các chiến hạm sống sót trong vũ trụ, những lời chỉ trích chủ nghĩa đào vong lại có thêm nội dung mới: thực tế đã chứng minh, khi mối dây liên hệ tinh thần với thế giới trên Trái đất đứt đi, tinh thần của con người trong vũ trụ sẽ triệt để biến dạng, dù cho có trốn thoát thành công thì thứ sống sót cũng không còn là nền văn minh nhân loại, mà là một thứ đen tối tà ác nào đó khác. Giống như thế giới Tam Thể, thứ này chính là kẻ thù của nền văn minh nhân loại, nó còn được đặt cho một tên gọi: phản văn minh.

Giọt Nước càng đến gần Trái đất, mức độ nhạy cảm của công chúng đối với chủ nghĩa đào vong càng đạt đến đỉnh cao, dư luận cảnh cáo rằng rất có thể sẽ có người chạy trốn trước khi Giọt Nước tấn công Trái đất. Xung quanh tất cả các bệ đỡ thang máy vũ trụ và sân bay vũ trụ đều có một lượng lớn người đổ về tụ tập, lớn tiếng đòi đóng cửa tất cả đường lên vũ trụ. Quả thực, bọn họ có khả năng làm điều ấy. Thời đại này, công dân toàn cầu đều có quyền tự do sở hữu vũ khí, hầu hết vũ khí dân dụng đều là súng laser cỡ nhỏ, một khẩu súng laser tất nhiên không thể đe dọa buồng vận tải của thang máy vũ trụ hay các phi thuyền đang cất cánh, nhưng khác với súng ống truyền thống, một lượng lớn súng laser có thể tập trung chùm sáng vào một điểm. Nếu mười nghìn khẩu súng laser cùng lúc bắn vào một điểm thì không gì là không thể bị phá hủy. Số người tụ tập xung quanh các bệ đỡ thang máy vũ trụ và sân bay vũ trụ ít nhất cũng phải mấy chục nghìn, nhiều thì lên đến cả triệu, ít nhất là một phần ba bọn họ có mang theo vũ khí. Khi phát hiện buồng vận tải bay lên hoặc có phi thuyền cất cánh, những người này sẽ đồng thời rút súng ra bắn vào, đường đi thẳng của tia laser khiến cho ngắm bắn chính xác là việc rất dễ dàng, hầu hết các chùm sáng đều tụ lại trên mục tiêu và phá hủy nó. Trong tình hình này, giao thông giữa Trái đất và không gian vũ trụ gần như đã bị đứt đoạn.

Tình thế hỗn loạn tiếp tục tăng thêm, hai ngày nay, mục tiêu tấn công chuyển hướng sang các thành phố không gian trên quỹ đạo đồng bộ. Vì trên mạng có vô số tin đồn rằng thành phố không gian này hay thành phố không gian kia đang được cải tạo thành phi thuyền để bỏ trốn, vậy là những thành phố này liền bị dân chúng trên Trái đất tấn công tập thể. Vì khoảng cách quá xa, khi tia laser tới nơi thì đã phân tán và suy yếu, thêm nữa là các thành phố không gian quay liên tục nên cũng không gây ra tổn hại gì thực chất. Tuy thế, hoạt động này đã trở thành một trò giải trí tập thể của toàn nhân loại trong thời kỳ mạt thế. Chiều hôm nay, thành phố không gian số 3 New Paris của Liên minh châu Âu cùng lúc bị hơn mười triệu khẩu súng laser ở Bắc bán cầu nhắm bắn, dẫn đến nhiệt độ trong thành phố tăng vọt, bắt buộc phải sơ tán cư dân. Lúc này, từ trên thành phố không gian nhìn xuống, Trái đất còn sáng hơn cả Mặt trời.

La Tập và Sử Cường đều không nói gì.

"Lúc còn ở Cục di dân ngủ đông, tôi rất ấn tượng với năng lực của anh." Thị trưởng nói với Sử Cường, "Còn có cả Quách Chính Minh nữa, hình như anh cũng quen anh ta nhỉ, anh ta vừa được thăng chức làm Giám đốc Sở công an thành phố, anh ta cũng tiến cử anh với tôi, tôi hy vọng anh có thể đến làm việc ở ủy ban thành phố, giờ chúng ta rất cần người như anh."

Sử Cường thoáng ngẫm nghĩ giây lát, đoạn gật đầu: "Đợi tôi sắp xếp công việc ở tiểu khu một chút rồi sẽ tới, giờ tình hình thành phố thế nào rồi?"

"Cục diện đang xấu đi, nhưng vẫn trong khả năng kiểm soát, hiện nay trọng điểm là duy trì cho trường cảm ứng cấp điện hoạt động, trường cảm ứng này mà ngừng lại thì thành phố sẽ sụp đổ hoàn toàn."

"Tình trạng hỗn loạn này khác với thời chúng ta đấy."

"Đúng là khác nhiều, đầu tiên là căn nguyên khác nhau, đây là do sự tuyệt vọng hoàn toàn đối với tương lai gây ra, rất khó giải quyết; đồng thời, các phương pháp chúng ta có thể sử dụng cũng ít hơn thời đó nhiều." Thị trưởng nói, đoạn bật ra một hình ảnh trên tường: "Đây là quảng trường trung tâm vào thời điểm hiện tại, chụp từ độ cao hơn một trăm mét."

La Tập biết, quảng trường trung tâm chính là nơi có cụm tượng kỷ niệm thời kỳ Đại Suy Sụp, anh và Sử Cường từng chạy vào đó để tránh chiếc xe bay bị virus Killer điều khiển. Lúc này, nhìn từ trên xuống không còn trông thấy tượng kỷ niệm và khoảnh sa mạc nhỏ bao quanh đâu nữa, toàn bộ quảng trường đều trắng xóa, những hạt màu trắng đang nhung nhúc chuyển động, tựa như một nồi cháo đang sôi.

"Đó đều là người sao?" La Tập nghi hoặc hỏi.

"Người lõa thể, đây là một cuộc truy hoan tập thể quy mô siêu lớn, giờ đã lên đến một trăm nghìn người và vẫn tiếp tục tăng lên."

Sự phát triển quan hệ dị tính và đồng tính ở thời đại này đã vượt xa sức tưởng tượng của La Tập, giờ anh cũng đã không lấy gì làm lạ với một số sự việc kiểu ấy, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến anh và Sử Cường hết sức chấn động. La Tập không khỏi nhớ đến cảnh tượng trụy lạc sa đọa của loài người trước khi tiếp thu Mười Điều Răn được mô tả trong Kinh Thánh, một khung cảnh tận thế điển hình.

"Chuyện như thế này mà chính quyền không ngăn lại sao?" Sử Cường chất vấn.

"Ngăn cấm làm sao được, bọn họ hoàn toàn hợp pháp, nếu áp dụng biện pháp trấn áp, chính quyền mới là kẻ phạm tội."

Sử Cường thở dài: "Phải, tôi biết, thời điểm này cảnh sát và quân đội cũng chẳng làm được gì cả."

Thị trưởng nói: "Chúng tôi đã lật tung hết các văn bản luật mà không tìm ra được điều luật nào để ứng phó với cục diện trước mắt."

"Thành phố thành ra thế này, thà để Giọt Nước đâm vào phá hủy nó đi luôn cho rồi."

Câu nói của Sử Cường khiến La Tập sực tỉnh, anh vội vàng hỏi: "Còn bao lâu nữa thì Giọt Nước đến Trái đất?"

Thị trưởng tắt hình ảnh dâm loạn tập thể hoành tráng ấy đi, chuyển sang một kênh tin tức thời gian thực khác, trên đó hiển thị bản đồ mô phỏng Hệ Mặt trời, một vệt đỏ nổi bật thể hiện đường bay của Giọt Nước. Đó là một đường dốc đứng khá giống với đường bay của sao chổi, đoạn cuối của nó đã rất gần với Trái đất. Ở mé phải phía dưới màn hình có một đồng hồ đếm ngược, cho biết Giọt Nước sẽ đến Trái đất sau bốn giờ năm mươi tư phút nữa nếu không giảm tốc. Đồng thời, bên dưới còn có hàng chữ chạy, là phân tích của các chuyên gia hữu quan về Giọt Nước. Khác với dân chúng toàn cầu đang bị bao trùm trong cơn hoang mang tột độ, giới khoa học là những người đầu tiên khôi phục lý trí sau cơn chấn động vì thất bại nặng nề của loài người, những phân tích này hết sức bình tĩnh. Phần tích cho rằng, mặc dù hiện nay nhân loại hoàn toàn không biết gì về phương thức vận hành cũng như nguồn năng lượng của Giọt Nước, nhưng các dấu hiệu cho thấy, thiết bị này hiện cũng đang gặp phải vấn đề hao phí năng lượng. Sau khi hoàn thành đợt tấn công hủy diệt hạm đội liên hợp, gia tốc của nó khi đi về phía Mặt trời rất thấp. Nó đã lướt qua Sao Mộc ở khoảng cách gần, nhưng không hề ngó ngàng tới căn cứ của ba hạm đội lớn trên quỹ đạo Sao Mộc, mà chỉ mượn lực hấp dẫn của hành tinh này để gia tốc. Hành vi này càng xác nhận rõ ràng hơn suy đoán rằng năng lượng của Giọt Nước là có hạn, vả lại nó đã tiêu hao quá độ. Các nhà khoa học đều cho rằng, ý kiến nói Giọt Nước muốn đâm xuyên Trái đất hoàn toàn là vô căn cứ, nhưng không ai biết được nó đến để làm gì.

La Tập nói: "Tôi phải đi rồi, nếu không thành phố này sẽ thực sự bị hủy diệt mất."

"Tại sao?" Thị trưởng hỏi.

"Vì cậu ấy nghĩ Giọt Nước đến để giết cậu ấy." Sử Cường nói.

"Khụ khụ khụ..." Nụ cười của thị trưởng trông cứng nhắc, rõ ràng anh ta đã không cười trong một thời gian rất dài. "Tiến sĩ La Tập, anh là người ảo tưởng sức mạnh nhất mà tôi từng gặp đấy."

Sau khi từ thành phố ngầm đi lên mặt đất, La Tập và Sử Cường lập tức lái xe phóng đi. Do một lượng lớn cư dân thành phố ngầm tràn lên, giao thông trên mặt đất cũng trở nên tắc nghẽn, họ tốn một tiếng rưỡi đồng hồ mới ra khỏi được khu vực thành phố cũ, lái xe theo đường cao tốc chạy hết tốc lực về phía Tây.

Qua màn hình ti vi trên xe có thể thấy Giọt Nước đang tiếp cận Trái đất với vận tốc 75 km/s, không hề có dấu hiệu giảm tốc. Với tốc độ này, nó sẽ đến nơi sau ba tiếng nữa.

Trường cảm ứng cung cấp điện của thành phố dưới lòng đất yếu dần, tốc độ xe cũng chậm lại, Sử Cường phải dùng pin dự trữ mới duy trì được tốc độ. Họ chạy xe qua khu định cư lớn của người ngủ đông trong đó có làng Đời Sống Mới số 5, tiếp tục đi về phía Tây. Dọc đường, hai người đều im lặng, hiếm khi nói chuyện, sự chú ý của họ đều tập trung vào bản tin thời gian thực trên ti vi.

Giọt Nước đã vượt qua quỹ đạo Mặt trăng, không giảm tốc, với tốc độ hiện tại nó sẽ đến Trái đất sau một tiếng rưỡi nữa, vì không biết hướng đi sau đó của nó thế nào, và quan trọng hơn là để tránh khủng hoảng lan tràn, trên bản tin không dự báo vị trí va chạm.

La Tập nghiến răng hạ quyết tâm, đón lấy thời khắc mà bấy lâu nay anh vẫn muốn trì hoãn. Anh nói: "Đại Sử, đến đây thôi."

Sử Cường dừng lại, hai người đều xuống xe, vầng tịch dương đã xuống gần tới đường chân trời làm cái bóng của hai người đàn ông kéo dài trên sa mạc. La Tập cảm thấy mặt đất dưới chân và trái tim mình đều mềm nhũn, anh có cảm giác như mình đang suy nhược đi, đứng cũng không vững.

La Tập nói: "Tôi sẽ gắng sức lái về nơi vắng người ở, trước mặt có thành phố, tôi phải rẽ hướng kia, anh nghĩ cách trở về nhé, đi càng xa hướng kia càng tốt."

"Chú em, tôi sẽ đợi cậu ở đây, xong việc chúng ta cùng trở về." Sử Cường nói, đoạn móc trong túi ra bao thuốc lá, lúc lục tìm bật lửa gã mới sực nhớ ra thuốc lá bây giờ không cần phải châm lửa. La Tập để ý thấy, giống như những thứ khác mà gã mang đến từ quá khứ xa xôi, động tác theo thói quen này bao lâu nay vẫn không hề thay đổi.

La Tập nở một nụ cười thê lương, anh hy vọng rằng Sử Cường thực sự nghĩ như thế. Vậy thì ít nhất việc họ tách ra cũng dễ chấp nhận hơn phần nào, "Nếu anh muốn thì cứ đợi ở đây, đến lúc đó tốt nhất là nấp sang phía bên kia vệ đường, tôi cũng không biết vụ va chạm mạnh đến chừng nào nữa."

Sử Cường lắc đầu cười cười: "Cậu làm tôi nhớ đến một tay trí thức tôi gặp hồi hai trăm năm trước, bộ dạng đáng thương y như cậu vậy, mới sáng sớm đã ngồi trước nhà thờ trên phố Vương Phủ Tỉnh khóc lóc... nhưng anh ta sau này rất ổn. Khi tỉnh lại, tôi có điều tra thử, anh chàng sống thọ gần một trăm tuổi đấy."

"Sao anh không nhắc đến người đầu tiên chạm vào Giọt Nước đó? Đinh Nghi, hình như anh cũng quen biết thì phải."

"Ông ta tự mình tim lấy cái chết, hết cách rồi." Sử Cường nhìn bầu không bị ráng chiều phủ kín, hình như đang hồi tưởng lại bộ dạng của nhà vật lý đó, "Nhưng đấy đúng là một người rất hào sảng, người chuyện gì cũng có thể nhìn thấu suốt như thế, đời này tôi mới gặp có một mình ông ta thôi, đấy gọi là đại trí tuệ. Chú em, chú phải học ông ta đấy."

"Vẫn là câu nói đó thôi: tôi và anh đều là người bình thường." La Tập vừa nói vừa nhìn đồng hồ, biết rằng không thể kéo dài thêm nữa, bèn chìa tay ra với Sử Cường: "Đại Sử, cám ơn anh vì tất cả những gì anh đã làm hai thế kỷ qua, tạm biệt, có lẽ chúng ta thực sự có thể gặp lại nhau ở nơi nào đó."

Sử Cường không bắt tay La Tập, mà xua đi nói: "Đừng lằng nhằng nữa! chú em, tin tôi đi, chẳng có chuyện gì đâu, đi đi, xong việc thì mau mau lại đây đón tôi, đến tối lúc uống rượu bị tôi đem ra làm trò cười cũng đừng trách đấy."

La Tập mau chóng xoay người lên xe, không muốn để Sử Cường trông thấy minh rơi nước mắt, anh ngồi trong xe, gắng sức khắc ghi hình ảnh biến dạng của gã trong kính chiếu hậu vào tâm khảm, sau đó lái xe đi lên quãng đường cuối cùng.

Có lẽ thực sự có thể gặp lại nhau ở nơi nào đó, lần trước đã vượt qua thời gian hai thế kỷ, vậy lần này sẽ phải vượt qua cái gì đây? Lúc này, La Tập đột nhiên giống như Ngô Nhạc hai trăm năm về trước, lấy làm hối hận vì mình là một kẻ vô thần.

Vầng tịch dương đã hoàn toàn lặn xuống, sa mạc hai bên đường ánh lên sắc trắng trong cảnh chiều hôm, trông như tuyết. La Tập đột nhiên nhớ lại, hai trăm năm trước, anh đã lái chiếc Accord ấy, dẫn theo người tình tưởng tượng của mình đi dạo chơi trên chính con đường này. Lúc đó, đồng bằng Hoa Bắc phủ đầy tuyết thật. Anh cảm thấy mái tóc dài của cô bị gió thổi tung bay, từng sợi từng sợi quệt vào má bên phải của mình, hơi ngứa ngáy.

" Không, đừng nói là ở đâu! Một khi biết mình đang ờ đâu, thế giới liền trở nên nhỏ như một tấm bản đồ mất rồi, không biết mình ở đâu, cảm giác thế giới này mới thật rộng lớn ây' '

" Được thôi, vậy chúng ta sẽ cố gắng lạc đường nhé

La Tập luôn có cảm giác: Trang Nhan và con gái của hai người đã được trí tưởng tượng của anh mang đến thế giới này. Nghĩ tới đây, tim anh lại quặn thắt đau đớn. Ở thời điểm này, tình yêu và nỗi nhớ rõ ràng chính là thứ giày vò con người ta khổ sở nhất. Nước mắt một lần nữa làm nhòa tầm nhìn của anh. La Tập gắng sức lọc cho tâm trí mình trống rỗng, song đôi mắt xinh đẹp của Trang Nhan vẫn ngoan cố hiện ra giữa vùng trống rỗng ấy cùng với tiếng cười của con gái khiến anh mê say. La Tập đành phải tập trung chú ý vào bản tin trên ti vi.

Giọt Nước đã vượt qua điểm Lagrange, vẫn lao tới Trái đất với vận tốc không đổi.

La Tập dừng xe lại ở một nơi mà anh cho là rất lý tưởng, đây là ranh giới giữa đồng bằng và núi non, trong tầm mắt không có người và nhà cửa nào. Chiếc xe dừng ở một vùng đất trũng hình chữ U, ba mặt là núi, như vậy có thể ngăn bớt một phần sóng xung kích từ vụ va chạm. La Tập mang ti vi ra khỏi xe ô tô, đi bộ ra bãi cát trống trải ngồi xuống.

Giọt Nước đã vượt qua quỹ đạo đồng bộ của Trái đất ở khoảng cách ba mươi bốn nghìn ki lô mét và lướt qua thành phố không gian Tân Thượng Hải ở khoảng cách gần. Mọi người trong thành phố đều thấy rõ ràng điểm sáng lóa mắt lao vút qua bầu trời của họ. Bản tin tuyên bố, vụ va chạm sẽ xảy ra sau tám phút nữa.

Bản tin cuối cùng cũng công bố kinh độ và vĩ độ của điểm va chạm dự kiến, nằm ở phía Tây Bắc thủ đô của Trung Quốc.

La Tập sớm đã biết điều này.

Lúc này trời đã tối hẳn, vùng sáng trên bầu trời đã rút lại thành một mảng nhỏ ở phía Tây, trông như một nhãn cầu màu trắng không có tròng đen, thờ ơ nhìn xuống cái thế giới này.

Có lẽ chỉ để giết nốt chút thời gian còn sót lại, La Tập bắt đầu chiếu lại cả cuộc đời mình trong ký ức.

Cuộc đời anh được chia thành hai phần rất rõ rệt, một phần là sau khi trở thành Người Diện Bích, phần cuộc đời này tuy rằng kéo dài đến hai thế kỷ, nhưng trong cảm giác lại rất ngắn và gấp gáp, như thể chỉ mới ngày hôm qua thôi vậy. Anh tua nhanh phần này đi, vì phần đời này không giống như cuộc đời có thực, bao gồm cả tình yêu khắc cốt ghi tâm kia nữa, tất thảy đều giống như một giấc mơ trôi qua trong chớp mắt, mà giờ anh cũng không dám nhớ đến vợ và con gái nữa rồi.

Không như anh kỳ vọng, quãng đời trước khi trở thành Người Diện Bích trong ký ức anh cũng chỉ là một mảng trống rỗng, thứ vớt lên được từ biển ký ức đều là những mảnh vụn lẻ tẻ, mà càng trở về trước, mảnh vụn lại càng thêm thưa thót. Anh thực sự đã học trung học hay sao? Thực sự đã học tiểu học ư? Thực sự có mối tình đầu? Trong ký ức vỡ nát ấy thi thoảng cũng tìm ra được vài vết hằn rõ nét, anh biết có một số việc đúng là đã xảy ra, chi tiết vẫn còn hiện lên mồn một trước mắt, song cảm giác về nó thì đã tan biến không còn tung tích đâu nữa. Quá khứ giống như một nắm cát trên lòng bàn tay, bản thân mình tưởng đã nắm rất chặt, kỳ thực cát đã chảy hết khỏi kẽ tay từ đời nào mất rồi. Ký ức là một dòng sông đã khô cạn từ lâu, chỉ còn lại vài hòn đá cuội nằm rải rác giữa lòng sông đã hết sức sống. Cuộc đời anh cũng giống như con gấu chó bẻ ngô vậy, bẻ bắp này thì vứt bắp kia đi, trong khi nhận được thì đồng thời cũng đang mất đi, cuối cùng chẳng còn lại bao nhiêu.

La Tập nhìn những ngọn núi trong sắc trời nhập nhoạng ở xung quanh, nhớ lại cái đêm đông anh từng ở đây hồi hơn hai trăm năm trước. Đây là những ngọn núi đã đứng suốt mấy trăm triệu năm rồi mệt mỏi nằm xuống, "giống như mấy ông bà già ngồi ở đầu làng phơi nắng". Người tình trong tưởng tượng của anh đã nói như thế. Đồng bằng Hoa Bắc năm ấy khắp nơi đều là ruộng đồng và thành phố, nay đã thành sa mạc, nhưng những ngọn núi này thì gần như không hề thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài bình thường, không có gì đặc biệt, cỏ khô và cây gai vẫn ngoan cường mọc ra từ các khe đá xám xịt, không um tùm hơn hai thế kỷ trước nhưng cũng không thưa hơn là bao nhiêu. Hai trăm năm là quá ngắn ngủi để những khối đá này có những thay đổi nhìn thấy được.

Trong mắt những ngọn núi này, thế giới của loài người là như thế nào nhỉ? Có lẽ chỉ là cảnh chứng kiến trong một buổi chiều nhàn rỗi: một vài vật thể sống nho nhỏ xuất hiện trên đồng bằng, một hồi sau thì số lượng những vật thể sống này nhiều lên, hồi sau nữa thì chúng xây nên những kiến trúc như tổ kiến, những kiến trúc này nhanh chóng nối liền nhau thành mảng, bên trong có ánh sáng phát ra, có làn khói bốc lên; lại một hồi sau nữa thì ánh sáng và làn khói đều biến mất, những vật thể sống nho nhỏ cũng biến mất, rồi kiến trúc của chúng sụp đổ, bị vùi trong cát. Chỉ có vậy mà thôi, trong vô số sự việc mà núi non đã chứng kiến, chuyện này chỉ xảy ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mà chưa chắc đã là chuyện thú vị nhất.

Cuối cùng, La Tập cũng tìm được ký ức sớm nhất của mình, anh kinh ngạc nhận ra, phần đời mà anh nhớ được ấy cũng bắt đầu ở một bãi cát. Đó là thời thượng cổ của bản thân anh, anh không nhớ là ở đâu nữa, cũng không nhớ nổi lúc ấy có ai ở bên cạnh mình, nhưng anh nhớ đó là bãi cát bên một con sông. Lúc ấy, trên trời có trăng tròn, dưới ánh trăng, nước sông lấp lánh gỢ n sóng bạc. Anh đào hố trên bãi cát, dưới đáy hố có nước rịn ra, trong nước có một vầng trăng nhỏ; anh cứ thế không ngừng đào, đào được rất nhiều hố, lấy ra được rất nhiều vẫng trăng nhỏ.

Đây đúng là ký ức sớm nhất mà anh có, trước đó chỉ là một vùng trống rỗng.

Trong màn đêm, chỉ có ánh sáng từ màn hình ti vi chiếu rọi vào khoảnh cát xung quanh La Tập.

La Tập gắng sức giữ cho đầu óc mình trống rỗng, da đầu anh căng ra, cảm nhận được bên trên đã xuất hiện một bàn tay khổng lồ che phủ trọn cả bầu trời đang đè xuống mình.

Nhưng liền ngay sau đó, bàn tay khổng lồ này đã chầm chậm rụt lại.

Giọt Nước chuyển hướng ở cách mặt đất hai mươi nghìn ki lô mét, bay thẳng về phía Mặt trời, đồng thời đột ngột giảm tốc.

Trên ti vi, phát thanh viên hét lớn: "Bắc bán cầu chú ý! Bắc bán cầu chú ý, khi Giọt Nước giảm tốc độ sáng của nó sẽ tăng mạnh, giờ mọi người có thể nhìn thấy nó bằng mắt thường!"

La Tập ngẩng đầu ngước nhìn, đúng thực là đã nhìn thấy nó, nó không sáng lắm, nhưng có thể dễ dàng phân biệt ra nhờ vào tốc độ cực nhanh của nó. Nó vạch ngang bầu trời đêm như một ngôi sao băng, mau chóng biến mất ở đằng Tây.

Tốc độ tương đối giữa Giọt Nước và Trái đất giảm xuống bằng 0, đồng thời, nó cũng tự điều chỉnh sang quỹ đạo đồng bộ quay quanh Mặt trời. Cũng có nghĩa là, trong tương lai, Giọt Nước sẽ luôn ở giữa Mặt trời và Trái đất, cách Trái đất khoảng bốn mươi nghìn ki lô mét.

La Tập dự cảm có lẽ còn có chuyện gì đó xảy ra, bèn ngồi trên cát đợi, những núi đá tựa như những ông già bà già kia ở hai bên và phía sau lặng lẽ đợi cùng anh, khiến anh có một cảm giác yên ổn. Nhất thời, trên bản tin không có gì quan trọng, thế giới không xác định được có phải mình đã thoát được kiếp nạn này hay chưa, tất cả đều đang căng thẳng đợi chờ.

Hơn mười phút trôi qua, không có bất cứ chuyện gì xảy ra cả, qua hệ thống giám trắc có thể quan sát được Giọt Nước lặng lẽ lơ lửng trong vũ trụ, vòng sáng ở phần đuôi đẩy nó tiến tới đã biến mất, phần đầu tròn cong của nó hướng thẳng về phía Mặt trời, phản xạ ánh dương chói lóa, khoảng một phần ba phía trước trông như thể đang cháy lên. Trong cảm giác của La Tập, giữa Giọt Nước và Mặt trời dường như đã nảy sinh một thứ cảm ứng thần bí.

Hình ảnh trên ti vi đột nhiên nhòe đi, âm thanh cũng trở nên khàn khàn không rõ, đồng thời, La Tập cảm nhận được một số náo động ở môi trường xung quanh: đàn chim kinh hãi bay lên khỏi núi, đằng xa có tiếng chó sủa vẳng về, không biết có phải ảo giác hay không, trên da anh có cảm giác hơi ngứa ngáy. Hình ảnh và âm thanh trên ti vi rung lên mấy đợt rồi rõ nét trở lại, sau này mới biết, hiện tượng nhiễu sóng vẫn tồn tại, đây là do chức năng chống nhiễu sóng của hệ thống thông tấn toàn cầu được bật lên, lọc đi các sóng tạp đột nhiên xuất hiện. Có điều, bản tin phản ứng rất chậm chạp với sự kiện này, vì cần phải tổng hợp phân tích một lượng lớn các số liệu giám trắc, phải hơn mười phút sau mới có thông tin chuẩn xác.

Giọt Nước đang không ngừng phát ra sóng điện từ mạnh mẽ về phía Mặt trời, cường độ sóng vượt quá ngưỡng phóng đại của Mặt trời, tần số thì gồm đủ tất cả các dải sóng có thể được Mặt trời phóng đại.

La Tập bật cười ngây ngốc, cười đến nỗi không thở nổi. Quả thực là anh đã ảo tưởng sức mạnh rồi, lẽ ra anh nên sớm nghĩ đến chuyện này mới phải: La Tập không hề quan trọng, quan trọng là Mặt trời, từ nay trở đi, loài người không thể nào dùng Mặt trời làm dàn ăng ten siêu cấp phát ra vũ trụ bất cứ thông tin nào nữa rồi.

Giọt Nước đến là để phong tỏa Mặt trời.

"Ha ha, chú em, chẳng có chuyện gì xảy ra đúng không! Lẽ ra tôi phải đánh cược với cậu đấy!" Sử Cường không biết từ lúc nào đã tới bên cạnh La Tập, gã chặn một chiếc xe rồi đi nhờ tới đây.

La Tập như thể bị rút đi thứ gì đó, mềm nhũn người nằm vật lên nền cát, cát bên dưới thân người vẫn còn hơi ấm sót lại, khiến anh cảm thấy rất dễ chịu.

"Đúng thế, Đại Sử, sau này chúng ta có thể sống thoải mái dễ chịu rồi, giờ đây, đúng là mọi thứ đều đã kết thúc."

"Chú em, đây là lần cuối cùng tôi giúp cậu làm việc của Người Diện Bích đấy nhé." Dọc đường về, Sử Cường nói: "Cái nghề này chắc chắn là khiến đầu óc người ta thành ra có vấn đề, cậu lại vừa lên cơn một chập đấy còn gì."

"Tôi cũng mong là thế thật." La Tập nói. Bên ngoài, những ngôi sao tối qua còn thấy được đã lại biến mất, sa mạc và bầu trời đêm đen ngòm hòa làm một ở phía đường chân trời, chỉ có một đoạn đường phía trước vươn dài ra dưới ánh đèn xe. Thế giới này rất giống với tâm trí của La Tập lúc này: khắp nơi đều là bóng tối, chỉ có một chốn là rõ ràng sáng sủa vô ngần.

"Thực ra, cậu muốn khôi phục lại cuộc sống bình thường cũng dễ mà, đã đến lúc Trang Nhan và con gái cậu tỉnh lại rồi đấy. Giờ khắp nơi đều rất hỗn loạn, không biết việc đánh thức người ngủ đông có bị đóng băng hay không, nhưng thời gian hỗn loạn cũng không quá dài đâu, tôi nghĩ là cục diện sẽ mau chóng bình ổn lại thôi, dẫu sao vẫn còn mấy đời người nữa phải sống cơ mà, cậu chẳng nói là giờ có thể sống thoải mái rồi hay sao?"

"Ngày mai tôi sẽ đến Cục di dân ngủ đông nghe ngóng tình hình của họ." Câu nói của Sử Cường nhắc nhở La Tập, trái tim xám xịt của anh rốt cuộc cũng sáng lên một chút, có lẽ, trùng phùng với vợ và con gái là cơ hội duy nhất để cứu rỗi bản thân anh.

Còn nhân loại, thì đã không ai cứu được nữa rồi.

Lúc về đến gần làng Đời Sống Mới số 5, Sử Cường đột nhiên cho xe chạy chậm lại. "Hình như có gì không ổn." Gã vừa nhìn phía trước vừa nói. La Tập trông thấy ở phía đó có một quầng sáng trong bầu không, đó là do nguồn sáng bên dưới chiếu lên. Vì vệ đường tương đối cao nên anh không thấy nơi phát ra ánh sáng, quầng sáng ấy đảo qua đảo lại, nhìn không giống như ánh đèn của khu dân cư. Khi chiếc xe rẽ ra khỏi đường cao tốc, trước mặt họ liền hiện ra một cảnh tượng kỳ dị mà hoành tráng: khoảnh sa mạc nằm giữa làng Đời Sống Mới số 5 và đường cao tốc biến thành một tấm thảm ánh sáng lấp lóa dày đặc, thoạt trông tựa như một biển đom đóm. La Tập phải mất một lúc mới vỡ lẽ ra, đây là một đám người rất đông, toàn là người trong thành phố, thứ phát ra ánh sáng là trang phục của bọn họ.

Xe chầm chậm đến gần đám người, La Tập thấy những người phía trước lao nhao giơ tay lên chắn ánh sáng mạnh phát ra từ đèn pha trước xe, Sử Cường tắt đèn, vậy là họ liền đối mặt với một bức tường người phát ra ánh sáng nhấp nháy kỳ dị.

"Hình như họ đang đợi ai đó." Sử Cường nói, đồng thời đưa mắt nhìn La Tập, ánh mắt ấy khiến La Tập tức khắc trở nên căng thẳng. Chiếc xe dừng lại, Sử Cường lại nói: "Cậu ngồi yên đây đừng đi đâu, tôi xuống xem thế nào." Nói đoạn, gã nhảy ra khỏi xe bước về phía đám người. Trên nền bức tường người phát sáng ấy, thân hình cao lớn của Sử Cường biến thành một cái bóng màu đen. La Tập thấy gã đi tới trước mặt đám người, hình như nói với bọn họ hai ba câu ngắn ngủi gì đó rồi nhanh chóng quay người bước lại phía mình.

"Quả nhiên là đang đợi cậu, qua đó đi." Sử Cường vịn tay vào cửa xe nói. Thấy vẻ mặt của La Tập, gã lại an ủi: "Yên tâm, không có chuyện gì đâu."

La Tập xuống xe, đi về phía đám người, tuy đã quen với kiểu trang phục hiển thị thông tin của người hiện đại, nhưng giữa vùng sa mạc hoang lương này, anh vẫn có cảm giác như mình đang đi về phía một giống loài khác. Khi tới gần đến mức có thể thấy vẻ mặt của những người đó, nhịp tim anh bỗng đập nhanh hẳn lên. Từ sau khi tỉnh lại khỏi giấc ngủ đông, việc đầu tiên anh biết chính là người ở mỗi thời đại khác nhau đều có vẻ mặt khác nhau, khi vượt qua thời gian để đến một thời đại xa, sự khác biệt này sẽ cực kỳ rõ nét. Vì vậy, người ta có thể dễ dàng phần biệt được người hiện đại với những người ngủ đông mới tỉnh lại không lâu. Nhưng vẻ mặt của những người mà La Tập thấy lúc này không phải của người hiện đại, mà cũng không phải của thế kỷ 21, anh không biết đây là vẻ mặt đến từ thời gian và không gian nào nữa, nỗi sợ hãi khiến anh gần như đứng khựng lại, song lòng tin đối với Sử Cường lại đẩy anh nhấc chân bước lên một cách máy móc. Khi khoảng cách với đám người rút ngắn thêm một đoạn nữa, anh lại đứng sững lại, bởi anh đã nhìn rõ được hình ảnh trên trang phục của bọn họ.

Trên trang phục những người này toàn bộ đều là hình anh, có ảnh tĩnh, có cả hình ảnh động.

Sau khi trở thành Người Diện Bích, La Tập hầu như không xuất hiện trước các phương tiện thông tin đại chúng, vì vậy tư liệu hình ảnh về anh rất ít ỏi, nhưng những hình ảnh này giờ đây đều hiển thị hết sức đầy đủ trên trang phục của nhiều người khác nhau. Thậm chí, anh còn thấy cả ảnh chụp mình lúc chưa trở thành Người Diện Bích trên quần áo của dăm ba người. Trang phục của mọi người đều được nối mạng, tức là hiện nay hình ảnh của anh có lẽ đã lan đi khắp cả thế giới rồi. Anh còn để ý thấy những hình ảnh này toàn bộ đều là nguyên bản, vẫn chưa được chỉnh sửa nghệ thuật theo cung cách mà người hiện đại ưa thích, chứng tỏ chúng chỉ vừa mới xuất hiện trên mạng mà thôi.

Thấy La Tập dừng lại, đám người liền di chuyển về phía anh, đến khi còn cách anh chừng hai ba mét, những người ở hàng đầu liền gắng sức ngăn đoàn người phía sau tràn lên, sau đó quỳ xuống. Những người phía sau cũng lần lượt quỳ xuống, đám người phát sáng ấy trông như thể sóng biển rút đi khỏi bãi cát vậy.

"Chúa ơi, xin hãy cứu chúng con!" La Tập nghe thấy một người cất tiếng, câu nói của ông ta gọi lên vô số lời phụ họa.

"Thần tiên ơi, xin hãy cứu thế giới này đi!"

"Người phát ngôn vĩ đại, hãy duy trì chính nghĩa trong vũ trụ này!" "Thiên sứ chính nghĩa, hãy cứu vớt loài người!"

...

Hai người bước đến bên cạnh La Tập, một trong hai không mặc trang phục phát sáng, La Tập nhận ra ông ta là Hines, người còn lại là quân nhân, cầu vai và huân chương phát ra ánh sáng lấp lóa.

Hines trang trọng nói với La Tập: "Tiến sĩ La Tập, tôi vừa được trao nhiệm vụ làm người liên lạc giữa anh và ủy ban kế hoạch Diện Bích của Liên Hiệp Quốc, giờ tôi được phái đến để thông báo với anh: kế hoạch Diện Bích đã được khôi phục, anh được chỉ định là Người Diện Bích duy nhất."

Quân nhân nói: "Tôi là Ben Jonathan, đặc phái viên của Hội nghị liên tịch Hạm đội, khi anh mới tỉnh lại chúng ta đã gặp nhau, tôi cũng được phái đến thông báo với anh: Hạm đội châu Á, Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ đều công nhận Đạo luật Diện Bích mới có hiệu lực trở lại, đồng thời thừa nhận thân phận Người Diện Bích của anh."

Hines chỉ vào đám người đang quỳ trên sa mạc: "Trong mắt công chúng, giờ anh có hai thân phận: đối với những người tin vào Thượng Đế, anh là Thiên sứ chính nghĩa; với những người theo thuyết vô thần, anh là Người phát ngôn của một nền văn minh chính nghĩa siêu phát triển trong hệ Ngân Hà."

Kế đó là một khoảng tĩnh lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía La Tập, anh nghĩ ngợi một lúc lâu, chỉ nghĩ đến một khả năng duy nhất.

"Lời nguyền có tác dụng rồi hả?" Anh thử dò hỏi.

Hines và Jonathan đều gật đầu, Hines nói: "Ngôi sao 187J3X1 đã bị tiêu diệt."

"Lúc nào?"

"Năm mươi mốt năm trước, mới quan trắc được năm ngoái, nhưng chiều hôm nay thì số liệu quan trắc mới được phát hiện ra vì lúc trước mọi người đều không chú ý đến ngôi sao đó nữa. Ở Hội nghị liên tịch Hạm đội có mấy người tuyệt vọng với cục diện này, muốn tìm ra gì đó trong các tư liệu lịch sử, họ nhớ đến kế hoạch Diện Bích và lời nguyền của anh, vì vậy bèn quan trắc 187J3X1, kết quả phát hiện nó không còn tồn tại nữa, ở vị trí ấy chỉ còn lại một đám tinh vân gồm những mảnh vỡ. Kế đó, họ liền mở lại các ghi chép số liệu trong hệ thống quan trắc sao, truy ngược đến một năm trước, liền tìm ra tất cả các số liệu quan trắc khi ngôi sao 187J3X1 phát nổ."

"Sao họ biết được là nó bị phá hủy?"

"Anh biết đấy, 187J3X1 đang ở trong thời kỳ ổn định giống như Mặt trời của chúng ta, tuyệt đối không có khả năng xảy ra vụ nổ sao mới. Vả lại, chúng ta còn quan trắc được quá trình bị hủy diệt của nó: một vật thể tiếp cận với tốc độ ánh sáng bắn trúng 187J3X1, thể tích của thứ đó rất nhỏ, họ gọi đó là hạt ánh sáng, chỉ có thể quan trắc được nó qua vệt đuôi vào khoảnh khắc nó xuyên qua tầng khí bên ngoài của ngôi sao. Hạt ánh sáng này thể tích tuy nhỏ, nhưng do tốc độ đạt đến gần tốc độ ánh sáng, nhờ hiệu ứng thuyết tương đối mà khối lượng của nó tăng lên cực lớn, lúc bắn trúng mục tiêu đã tương đương một phần tám khối lượng của 187J3X1. Kết quả, nó lập tức hủy diệt ngôi sao này, bốn hành tinh quay xung quanh 187J3X1 cũng hóa thành thể khí trong vụ nổ."

La Tập ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời đêm hôm nay là một mảng đen như mực, dường như không thấy một ngôi sao nào. Anh bước về phía trước, mọi người đứng dậy, lặng lẽ nhường đường, nhưng khối người lập tức chập lại phía sau lưng anh. Người nào cũng muốn chen ra trước để đến gần anh hơn, tựa như những kẻ khát khao ánh dương trong tiết trời lạnh giá, thế nhưng họ vẫn vừa kính vừa sợ chừa lại cho anh một khoảng không gian, tạo ra một đốm đen như thể mắt bão giữa một biển ánh sáng đom đóm. Một người bổ nhào tới phục xuống trước mặt La Tập, khiến anh buộc phải dừng bước, người đó liền hôn lên chân anh. Lại có mấy người khác cũng chen vào vòng tròn làm như vậy, cục diện sắp sửa mất kiểm soát, trong đám người chợt vang lên mấy tiếng trách móc, những người đó liền hoảng loạn đứng dậy, rút trở về trong đám đông.

La Tập tiếp tục bước về phía trước. Bấy giờ, anh mới nhận ra chính bản thân mình cũng không biết phải đi đâu, bèn đứng lại, ngẩng đầu lên tìm Hines và Jonathan giữa đám đông, đoạn bước về phía họ.

"Vậy giờ tôi nên làm gì?" La Tập đi tới trước mặt hai người, hỏi.

"Anh là Người Diện Bích, tất nhiên có thể làm bất cứ điều gì trong phạm vi quy định của Đạo luật Người Diện Bích." Hines khom người nói với La Tập, "Tuy vẫn có hạn chế về mặt nguyên tắc, nhưng hiện tại, anh gần như có thể điều động tất cả mọi nguồn tài nguyên của cộng đồng quốc tế trên Trái đất."

"Và cả tài nguyên của cộng đồng quốc tế các hạm đội nữa." Jonathan bổ sung.

La Tập ngẫm nghĩ giây lát, đoạn nói: "Hiện nay tôi không cần điều động tài nguyên gì cả, nhưng nếu đúng là tôi đã được khôi phục lại những quyền lực mà Đạo luật Người Diện Bích trao cho..."

"Điều này hoàn toàn không có gì phải nghi ngờ!" Hines nói, Jonathan gật đầu phụ họa.

"Vậy tôi đưa ra hai yêu cầu: thứ nhất, tất cả các thành phố hãy khôi phục lại trật tự, khôi phục lại cuộc sống bình thường. Yêu cầu này không có gì thần bí cả. Mọi người đều có thể hiểu được phải không."

Tất cả đều gật đầu lia lịa, có người nói: "Chúa tôi, toàn thế giới đều đang lắng nghe ngài."

"Đúng thế, toàn thế giới đều đang, lắng nghe." Hines nói, "Muốn ổn định trở lại cần có thời gian, nhưng vì có anh, chúng tôi tin là sẽ làm được." Lời nói này của ông ta cũng được mọi người nhao nhao phụ họa theo.

"Thứ hai, tất cả hãy về nhà đi, để nơi này được yên tĩnh. Cám ơn!"

Nghe La Tập nói thế, mọi người đều im lặng, nhưng rồi tiếng rì rầm nhanh chóng vang lên. Lời của anh được lan tỏa ra phía sau đám đông. Đám người bắt đầu tản đi, thoạt tiên họ tản đi rất chậm chạp, rất miễn cưỡng, nhưng dần dần đã nhanh lên, hết chiếc xe này đến chiếc xe khác chạy lên đường cao tốc, đi về phía thành phố, còn có rất nhiều người đi bộ trên đường, trông như thể một đàn kiến phát quang trong bóng tối.

Sa mạc trở nên trống trải, trên nền cát còn lưu lại những dấu chân hỗn loạn, chỉ còn lại La Tập, Sử Cường, Hines và Jonathan.

"Tôi thật lấy làm nhục nhã vì bản thân mình trong quá khứ." Hines nói, "Nền văn minh nhân loại chỉ có năm nghìn năm lịch sử mà chúng ta đã quý trọng mạng sống và tự do đến thế, trong vũ trụ chắc chắn còn có những nền văn minh có lịch sử hơn mấy tỷ năm, đạo đức của họ thế nào, chúng ta còn phải nghi ngờ nữa sao?"

"Tôi cũng lấy làm nhục nhã, mấy ngày nay, không ngờ tôi lại nghi ngờ cả Thượng Đế." Jonathan nói, thấy Hines định nói gì đó, ông ta giơ tay lên ngăn lại: "Đừng, đừng, anh bạn, có lẽ chúng ta đang nói về cùng một chuyện đó."

Hai người ôm chầm lấy nhau, nước mắt giàn giụa.

"Các ông này," La Tập vỗ nhẹ lên lưng họ nói, "các ông có thể trở về rồi, nếu cần thiết, tôi sẽ liên lạc với các ông. Cám ơn.

La Tập nhìn theo hai người họ dìu nhau bước đi xa dần như một cặp tinh nhân hạnh phúc. Lúc này, ở đây chỉ còn lại anh và Sử Cường.

"Đại Sử, giờ anh muốn nói gì?" La Tập quay sang nhìn Sử Cường, nhoẻn miệng cười.

Sử Cường đứng bần thần ở đó, mắt trợn tròn, miệng há hốc như thể vừa xem xong một màn biểu diễn ảo thuật kinh tâm động phách, "Chú em, mẹ nó chứ, tôi rối tinh lên thật rồi đấy!"

"Sao hả, anh không tin tôi là Thiên sứ chính nghĩa à?" "Đánh chết tôi cũng không tin."

"Vậy thì Người phát ngôn của một nền văn minh siêu phát triển?"

"Có vẻ đáng tin hơn Thiên sứ một chút, nhưng nói thật với cậu, tôi cũng không tin, cứ có cảm giác sai sai thế nào ấy."

"Anh không tin trong vũ trụ có công bằng và chính nghĩa à? "Tôi không biết."

"Anh là một người chấp pháp cơ mà."

"Đã bảo rồi, tôi không biết, tôi thật sự chẳng hiểu gì cả!" "Vậy anh chính là người tỉnh táo nhất rồi đấy."

"Vậy cậu có thể giảng giải cho tôi về chính nghĩa của vũ trụ được không?"

"Được, đi với tôi." La Tập nói xong liền đi thẳng vào sâu trong sa mạc, Sử Cường bám theo anh. Hai người lặng lẽ đi một đoạn dài, băng qua đường cao tốc.

"Chúng ta đi đâu đây?" Sử Cường hỏi.

"Đi tới nơi đen tối nhất."

Hai người đi sang phía bên kia đường cao tốc, ở đây, vệ đường đã che khuất ánh đèn ở khu dần cư, bốn phía tối đen như mực, La Tập và Sử Cường lần mò ngồi xuống nền cát.

"Chúng ta bắt đầu nhé." Giọng La Tập vang lên trong bóng đêm.

"Cậu kể đơn giản thông tục thôi nhé, trình độ văn hóa như tôi không hiểu mấy thứ phức tạp đâu."

"Ai cũng đều hiểu được, Đại Sử, chân lý bao giờ cũng rất đơn giản, nó là như thế đấy, nó khiến anh nghe xong sẽ lấy làm lạ tại sao ban đầu mình lại không phát hiện ra nó. Anh có biết các tiên đề trong toán học không?"

"Hồi cấp II có học trong môn hình học, là mấy cái thứ đã rõ rành rành kiểu như qua hai điểm chỉ có thể kẻ được một đường thẳng chứ gì."

"Đúng, đúng, giờ chúng ta cần phải đưa ra hai tiên đề cho văn minh vũ trụ: thứ nhất, sinh tồn là nhu cầu trên hết của một nền văn minh. Thứ hai, thế giới văn minh không ngừng phát triển và mở rộng, nhưng tổng lượng vật chất trong vũ trụ lại không đổi."

"Còn gì nữa không?" "Hết rồi."

"Chỉ có một mẩu như thế thì suy luận ra được cái gì chứ?"

"Đại Sử, anh có thể chỉ dựa vào một đầu đạn hoặc một giọt máu để dựng lại cả một vụ án hoàn chỉnh, xã hội học vũ trụ cũng chính là dựa trên hai tiên đề này để miêu tả toàn cảnh văn minh cả hệ Ngân Hà và văn minh vũ trụ nữa. Khoa học là thế đấy, nền tảng của mỗi hệ thống đều rất đơn giản."

"Vậy cậu suy luận thử tôi nghe xem?"

"Trước tiên, chúng ta hãy nói về trận chiến đen tối kia, nếu tôi nói Phi Thuyền Trái Đất là hình ảnh thu nhỏ của văn minh vũ trụ, anh có tin không?"

"Không phải chứ, Phi Thuyền Trái Đất thiếu nhiên liệu và linh kiện thay thế, nhưng vũ trụ thì không thiếu, vũ trụ quá rộng lớn mà."

"Anh nhầm rồi, vũ trụ đúng là rất rộng lớn, nhưng sự sống lại càng lớn hơn! Đây là điều mà tiên đề thứ hai đã làm rõ. Tổng lượng vật chất trong vũ trụ về cơ bản là bất biến, nhưng sự sống lại tăng trưởng theo hàm số mũ! Trong toán học, hàm số mũ là con ác quỷ, nếu trong biển có một con vi khuẩn mắt thường không nhìn thấy được, cứ nửa tiếng nó lại phân đôi một lần, chỉ cần có đủ chất dinh dưỡng, trong vài ngày là con cháu nó có thể lấp đầy tất cả đại dương trên Trái đất này đấy. Đừng nhìn thế giới loài người và thế giới Tam Thể mà ảo tưởng, hai nền văn minh này đều rất nhỏ, nhưng chúng mới chỉ là văn minh trong giai đoạn sơ sinh mà thôi. Chỉ cần nền văn minh ấy nắm được công nghệ vượt qua ngưỡng giá trị nào đó, sự khuếch trương sự sống trong vũ trụ sẽ rất khủng khiếp. Tôi lấy ví dụ, với tốc độ phi hành hiện nay của loài người, một triệu năm sau, văn minh Trái đất có thể phủ kín cả hệ Ngân Hà. Một triệu năm, nếu tính theo thước đo vũ trụ thì chỉ là một quãng thời gian rất ngắn ngủi."

"Ý cậu là, về lâu về dài, toàn vũ trụ cũng có thể xuất hiện tình trạng giống như Phi Thuyền Trái Đất... bọn họ nói như thế nào ấy nhỉ, tử cục sinh tồn à?"

"Không cần phải về lâu vệ dài, hiện nay cả vũ trụ này đã là như thế rồi! Giống như Hines nói đấy, văn minh rất có khả năng đã nảy mầm trong vũ trụ từ vài tỷ năm trước rồi. Qua những dấu tích hiện nay quan sát được, có thể vũ trụ đã chật ních ra rồi, không ai biết được trong hệ Ngân Hà và toàn bộ vũ trụ hiện nay còn bao nhiêu vùng đất trống, còn có bao nhiêu tài nguyên vẫn chưa bị chiếm dụng."

"Chuyện này chắc cũng không đúng chứ nhỉ? Vũ trụ trông trống trải thế mà, ngoài Tam Thể, đâu có thấy sự sống ngoài hành tinh nào khác?"

"Đây chính là điều mà tôi sắp sửa nói, cho tôi một điếu thuốc." La Tập lần mò hồi lâu mới lấy được điếu thuốc trên tay Sử Cường, khi nghe giọng anh vang lên lần nữa, Sử Cường phát hiện anh đã ngồi cách mình ba bốn mét rồi, "Chúng ta phải kéo dài khoảng cách, vậy mới có cảm giác của không gian vũ trụ." La Tập nói, sau đó, anh vặn phần đầu lọc của điếu thuốc, châm nó lên, đồng thời, Sử Cường cũng châm một điếu thuốc. Trong bóng tối, hai đốm lửa nhỏ màu đỏ đang đối diện nhau ở khoảng cách xa xôi.

"Được rồi, để giải thích vấn đề này, giờ chúng ta cần xây dựng một mô hình văn minh vũ trụ đơn giản nhất: hai đốm lửa này đại diện cho hai tinh cầu có văn minh, cả vũ trụ chỉ có hai tinh cầu duy nhất này, ngoài ra không còn gì khác nữa, anh hãy gạt bỏ mọi thứ ở xung quanh đi. Thế nào, đã tìm thấy cảm giác đó chưa?"

"Ừm, ở nơi tối tăm thế này cũng khá là dễ tìm được cảm giác ấy."

"Giờ chúng ta lần lượt gọi hai thế giới văn minh này là văn minh của anh và văn minh của tôi, hai thế giới này cách nhau rất xa, coi như một trăm năm ánh sáng đi. Anh thăm dò được sự tồn tại của tôi, nhưng không biết chi tiết hơn về tôi, còn tôi thì hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của anh."

"Ừ."

"Tiếp theo đây cần định nghĩa hai khái niệm: thiện ý và ác ý giữa các nền văn minh. Những từ kiểu như thiện và ác không đủ chặt chẽ để dùng trong khoa học, vì vậy cần phải thêm giới hạn nội hàm của chúng: thiện ý là không chủ động tấn công và tiêu diệt nền văn minh khác, ác ý là ngược lại."

"Đây là mức độ thiện ý thấp nhất à?"

"Anh đã biết có tồn tại nền văn minh của tôi trong vũ trụ, tiếp theo đây, anh hãy nghĩ xem có lựa chọn nào đối với tôi. Cần chú ý, trong quá trình này anh phải luôn nhớ kỹ hai tiên đề về văn minh vũ trụ, đồng thời phải luôn suy xét đến hoàn cảnh và thước đo khoảng cách trong vũ trụ."

"Tôi lựa chọn giao lưu với cậu?"

"Nếu làm như vậy, anh phải chú ý đến cái giá mình phải trả: anh để lộ ra sự tồn tại của mình."

"Ừ, trong vũ trụ, đây không phải là chuyện nhỏ."

"Có nhiều mức độ tiết lộ khác nhau: cao nhất là để tôi biết được tọa độ chính xác của anh trong không gian, kế đó là để tôi biết được phương hướng đại khái của anh, mức độ tiết lộ thấp nhất là chỉ để tôi biết được có anh tồn tại trong vũ trụ. Nhưng dù là mức độ thấp nhất cũng có khả năng khiến tôi tìm kiếm và tìm được anh. Nếu anh đã có thể thăm dò ra sự tồn tại của tôi, đương nhiên tôi cũng có khả năng tìm được anh, xét từ góc độ phát triển công nghệ, đây chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

"Nhưng mà chú em này, tôi có thể mạo hiểm giao lưu thử với cậu, nếu cậu có ác ý thì coi như tôi đen đủi; nếu cậu có thiện ý, vậy chúng ta có thể giao lưu sâu hơn một bước nữa, cuối cùng liên kết lại thành một nền văn minh thiện ý lớn hơn."

"Được, Đại Sử, chúng ta đã đến đoạn mấu chốt rồi. Tiếp sau đây sẽ quay lại nói về các tiên đề văn minh vũ trụ: kể cả trong trường hợp tôi là một nền văn minh thiện ý, tôi có thể phán đoán anh cũng có thiện ý ngay khi quá trình giao lưu bắt đầu hay không?"

"Tất nhiên là không được, điều này trái với tiên đề đầu tiên.

"Vậy thì, sau khi nhận được tín hiệu muốn giao lưu của anh, tôi nên làm thế nào?"

"Trước tiên, đương nhiên cậu cần phán đoán xem tôi có thiện ý hay ác ý, nếu là ác ý, cậu tiêu diệt tôi; nếu là thiện ý, chúng ta tiếp tục giao lưu.

Đốm lửa bên phía La Tập bay lên cao và di chuyển qua lại, hiển nhiên anh đã đứng lên và cất bước, "Trên Trái đất thì có thể, nhưng trong vũ trụ thì không, sau đây chúng ta sẽ đưa vào một khái niệm quan trọng: chuỗ i ngờ vực.

"Từ này nghe thật quái dị."

"Thoạt đầu tôi cũng chỉ biết được từ này, người đó không giải thích, nhưng sau này rốt cuộc tôi cũng suy luận ra hàm nghĩa của nó từ mặt chữ."

"Người đó? Người đó là ai?"

"... Để sau này nói, chúng ta tiếp tục: giả sử anh cho rằng tôi có thiện ý, cũng chưa đủ khiến anh cảm thấy an toàn, vì theo tiên đề đầu tiên, một nền văn minh có thiện ý không thể mặc định cho rằng một nền văn minh khác cũng có thiện ý, vì vậy giờ anh vẫn chưa biết tôi phán đoán thế nào về anh. Anh không biết tôi cho rằng anh có thiện ý hay ác ý; bước tiếp theo, kể cả khi anh biết tôi cũng nghĩ rằng anh có thiện ý, tôi cũng biết anh nghĩ rằng tôi có thiện ý, nhưng tôi lại không biết anh nghĩ tôi nghĩ anh nghĩ thế nào về tôi, rất là rối rắm đúng không? Đấy mới là tầng thứ ba thôi, logic này có thể tiếp tục vươn dài mãi, không bao giờ kết thúc."

"Tôi hiểu ý cậu rồi."

"Đây chính là chuỗi ngờ vực, thứ này không thể thấy được trên Trái đất. Loài người là một giống loài chung, có nền văn hóa giống nhau, cùng ở trong một hệ sinh thái dựa vào nhau để tồn tại, khoảng cách thì chỉ gần trong gang tấc - ở trong hoàn cảnh đó, chuỗi ngờ vực chỉ đến một hoặc hai tầng là đã bị tiêu tan qua trao đổi, giao lưu. Nhưng trong vũ trụ, chuỗi ngờ vực có thể sẽ vươn ra rất dài, trước khi nó bị hóa giải thì chuyện giống như trận chiến đen tối kia đã xảy ra mất rồi."

Sử Cường rít một hơi thuốc, gương mặt trầm ngâm của gã thấp thoáng hiện lên trong bóng tối trong khoảnh khắc, "Giờ nhìn lại, trận chiến đen tối đó thực sự có thể dạy cho chúng ta rất nhiều điều."

"Đúng thế, năm chiến hạm của Phi Thuyền Trái Đất chỉ là năm cái 'tương tự văn minh vũ trụ, chứ không phải văn minh vũ trụ thực sự - vì chúng đều do cùng một giống loài là loài người tạo nên, khoảng cách cũng rất gần... Mặc dù thế, trong tử cục sinh tồn, chuỗi ngờ vực vẫn cứ xuất hiện. Mà giữa các nền văn minh vũ trụ thực sự, sự khác biệt về mặt sinh học giữa các chủng tộc khác nhau có thể đạt đến cấp độ ngành hoặc thậm chí là giới, sự khác biệt về văn hóa lại càng không thể nào tưởng tượng nổi, vả lại chúng còn có khoảng cách xa xôi vô cùng tận, chuỗi ngờ vực giữa những nền văn minh này gần như là không thể nào bị phá vỡ."

"Tức là, dù tôi với cậu có thiện ý hay có ác ý, kết quả cũng đều như nhau?"

"Đúng thế, đây chính là đặc tính quan trọng nhất của chuỗi ngờ vực: nó không liên quan chút gì tới hình thái xã hội và khuynh hướng đạo đức của bản thân mỗi nền văn minh, mỗi nền văn minh chỉ có thể coi là một điểm ở đầu này hoặc đầu kia chuỗi, dù bản thân nền văn minh ấy là thiện hay là ác, sau khi lọt vào mạng lưới các chuỗi ngờ vực, chúng cũng đều như nhau."

"Nhưng nếu cậu nhỏ yếu hơn tôi rất nhiều, không tạo thành mối đe dọa đối với tôi, như vậy chúng ta có thể giao lưu trao đổi được chứ?"

"Cũng không được, đến đây cần phải đưa vào khái niệm quan trọng thứ hai: bùng nổ công nghệ. Khái niệm này người đó cũng chưa kịp nói rõ, nhưng suy luận dễ hơn khái niệm chuỗi ngờ vực nhiều. Văn minh nhân loại có năm nghìn năm lịch sử, lịch sử sự sống trên Trái đất lại dài đến mấy tỷ năm, mà công nghệ hiện đại chỉ phát triển trong có ba trăm năm, xét trên thước đo thời gian của vũ trụ, đây thật không phải là phát triển, mà là bùng nổ! Khả năng nhảy vọt về công nghệ là khối thuốc nổ ngầm giấu trong mỗi nền văn minh, nếu có nhân tố bên trong hoặc bên ngoài châm ngòi cho nó, nó sẽ nổ bùng ngay! Trái đất mất ba trăm năm, nhưng không có lý do gì cho rằng trong các nền văn minh vũ trụ, văn minh nhân loại là phát triển nhanh nhất, có thể bùng nổ công nghệ ở các nền văn minh khác còn mạnh mẽ, thần tốc hơn. Tôi nhỏ yếu hơn anh, sau khi nhận được thông tin giao hiu từ phía anh và biết được sự tồn tại của anh, chuỗi ngờ vực giữa chúng ta cũng sẽ được tạo nên. Trong khoảng thời gian này, tôi có thể xảy ra bùng nổ công nghệ bất cứ lúc nào, chỉ thoáng cái đã vượt xa anh, trở nên mạnh mẽ hơn anh. Phải biết rằng, trên thước đo vũ trụ, vài trăm năm chỉ bằng một cái búng tay, mà việc biết được sự tồn tại của anh cùng thông tin nhận được do giao lưu trao đổi với anh, rất có thể sẽ là dây dẫn cháy tốt nhất cho bùng nổ công nghệ, vì thế, dù tôi chỉ là một nền văn minh thuở sơ sinh hay mới manh nha phát triển, đối với anh, tôi cũng cực kỳ nguy hiểm."

Sử Cường nhìn đốm lửa trong bóng tối bên phía La Tập, ngẫm nghĩ vài giây, rồi lại nhìn điếu thuốc của mình: "Thế thì tôi chỉ có thể giữ im lặng thôi vậy."

"Anh thử nghĩ xem vậy có đúng không?"

Hai người đều hút thuốc, hai đốm lửa thỉnh thoảng lại sáng lên một chút, gương mặt hai người lần lượt hiện ra trong bóng tối, tựa như hai vị Thượng Đế đang trầm tư trong cái vũ trụ đơn giản này.

Sử Cường nói: "Cũng không được, nếu cậu lớn mạnh hơn tôi, mà tôi có thể phát hiện ra cậu, vậy thì rồi sẽ có một ngày cậu tìm được tôi, như thế giữa chúng ta lại sẽ xuất hiện chuỗi ngờ vực; nếu cậu nhỏ yếu hơn tôi, nhưng lúc nào cũng có khả năng xảy ra bùng nổ công nghệ, vậy thì lại trở lại như tình huống đầu tiên. Tổng kết lại là: một, để cậu biết được sự tồn tại của tôi; hai, để cậu tiếp tục tồn tại, đối với tôi đều rất nguy hiểm, đều trái với tiên đề đầu tiên."

"Đại Sử, anh đúng là một người đầu óc rất rành mạch." "Mới bắt đầu thì cái đầu này của tôi vẫn theo kịp cậu mà.

Trong bóng tối, La Tập im lặng một lúc lâu, gương mặt anh hiện lên hai ba lần dưới ánh lửa yếu ớt, mới cất tiếng: "Đại Sử, không phải mới bắt đầu, suy luận của chúng ta đã kết thúc rồi.

"Kết thúc ? Chúng ta đã làm rõ được gì đâu? Cậu nói là vẽ ra toàn cảnh văn minh vũ trụ cơ mà?"

"Sau khi anh biết được sự tồn tại của tôi, anh không thể giao lưu cũng không thể giữ im lặng, anh chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất thôi."

Trong quãng thời gian im lặng kéo dài, hai đốm lửa đều tắt lụi, không có lấy một làn gió, trong bầu không khí tĩnh lặng, bóng đêm đặc quánh lại như nhựa đường, khiến bầu trời đêm và sa mạc đều nhòe đi hòa làm một. Cuối cùng, Sử Cường chỉ thốt lên một chữ trong bóng tối:

"Đù!"

"Đem lựa chọn này của anh ngoại suy ra hàng triệu nền văn minh ở hàng trăm tỷ tinh cầu trong vũ trụ, bức tranh lớn sẽ xuất hiện." La Tập gật đầu nói.

"Thế này... đen tối quá..."

"Vũ trụ thực đúng là đen tối như vậy đấy." La Tập chìa tay ra khua khua, cảm nhận bóng đêm như thể đang vuốt ve một lớp màn nhung, "Vũ trụ là một khu rừng đen tối, mỗi nền văn minh đều là một tay thợ săn mang súng bên người, lẳng lặng di chuyển như những bóng ma, nhẹ nhàng gạt đi những tán cây cản đường, gắng hết sức để chân mình không phát ra tiếng động, ngay cả thở cũng phải dè dặt cẩn trọng... hắn cần phải thận trọng, vì trong rừng chỗ nào cũng có những thợ săn lẳng lặng bước đi như hắn. Nếu hắn phát hiện ra vật thể sống khác, dù là thợ săn hay không, dù là thiên sứ hay ác quỷ, dù là đứa trẻ sơ sinh yếu ớt hay người già bước đi lảo đảo, cũng mặc kệ đó là thiếu nữ xinh như tiên trên trời hay một chàng trai đẹp tựa thiên thần, điều mà hắn có thể làm chỉ có một: nổ súng tiêu diệt. Trong khu rừng này, tha nhân chính là địa ngục, chính là mối đe dọa vĩnh viễn, bất cứ sinh mạng nào để lộ sự tồn tại của mình đều sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt. Đây chính là bức tranh toàn cảnh văn minh vũ trụ, đây chính là lời giải thích cho nghịch lý Fermi."

Sử Cường lại đốt một điếu thuốc, lần này chỉ là để có chút ánh sáng.

"Nhưng trong khu rừng đen tối ấy có một đứa trẻ ngốc nghếch tên là loài người, lại thắp một đống lửa lớn đứng bên cạnh gào toáng lên: Tôi ở đây! Tôi ở đây!" La Tập nói.

"Có người nghe thấy không?"

"Chắc chắn là có người nghe thấy, nhưng không thể qua đó phán đoán được vị trí của đứa trẻ ấy. Cho đến nay, loài người vẫn chưa phát ra vũ trụ những thông tin chuẩn xác về vị trí của Trái đất và Hệ Mặt trời, qua những thông tin đã phát đi chỉ có thể biết được khoảng cách tương đối giữa Hệ Mặt trời và thế giới Tam Thể, cùng với phương hướng đại khái của hai thế giới này trong hệ Ngân Hà, còn vị trí chính xác của hai thế giới này vẫn còn là bí mật. Cần phải biết rằng, chúng ta nằm ở khu vực hoang vu ngoài rìa hệ Ngân Hà, tương đối an toàn hơn một chút."

"Vậy lời nguyền kia của cậu là như thế nào?"

"Tôi nhờ Mặt trời phát vào vũ trụ ba tấm ảnh, mỗi tấm ảnh có ba mươi điểm, là hình chiếu xuống mặt phẳng tọa độ ba chiều của ba mươi ngôi sao. Tổ hợp ba tấm ảnh này theo tọa độ ba chiều, sẽ tạo thành một không gian lập thể, ba mươi điểm đó phân bố trong không gian đó, biểu thị vị trí tương ứng của 187J3X1 và các ngôi sao ở xung quanh nó, đồng thời đánh dấu vị trí của 187J3X1.

"Anh nghĩ kỹ một chút là hiểu ngay: một gã thợ săn trong khu rừng đen tối đang nín thở tập trung bước đi, đột nhiên trông thấy thân cây phía trước bị bóc ra một miếng vỏ, để lộ phần gỗ trắng phớ nổi bật, trên đó lại dùng loại chữ mà tất cả thợ săn đều đọc được, chỉ ra một vị trí trong rừng. Gã thợ săn đó sẽ nghĩ thế nào về vị trí này, chắc chắn là không cho rằng ở đó có đồ tiếp tế mà người khác chuẩn bị cho gã rồi. Trong tất cả những khả năng còn lại khác, một khả năng rất lớn là nói với mọi người rằng ở nơi đó có con mồi đang sống, cần phải tiêu diệt. Mục đích của người để lại chỉ dẫn không hề quan trọng, quan trọng là thần kinh của những kẻ trong khu rừng đen tối đã căng ra đến cực hạn vì tử cục sinh tồn, mà sợi dây thần kinh mẫn cảm nhất đó là dễ bị chạm đến nhất. Giả sử trong rừng có một triệu gã thợ săn ( số lượng nền văn minh tồn tại trong hơn một trăm tỷ ngôi sao thuộc hệ Ngân Hà có thể còn nhiều hơn gấp trăm nghìn lần) , có lẽ có chín trăm nghìn người không để ý đến chỉ dẫn này; trong một trăm nghìn gã thợ săn còn lại, có thể có chín mươi nghìn gã thăm dò vị trí ấy, sau khi xác nhận là không có sự sống liền bỏ mặc; vậy thì trong mười nghìn gã thợ săn còn lại kia, chắc chắn sẽ có ít nhất một người lựa chọn thế này: bắn một phát súng vào chỗ đó thử xem sao, vì đối với một số nền văn minh có công nghệ phát triển đến trình độ nào đó, tấn công có khi còn đỡ mất công hơn là thăm dò, cũng an toàn hơn là thăm dò, nếu vị trí ấy thực sự không có gì thì bản thân cũng chẳng có gì thiệt. Giờ đây, gã thợ săn ấy đã xuất hiện rồi."

"Lời nguyền của cậu không thể phát ra được nữa, đúng không?"

"Đúng vậy, Đại Sử, không phát đi được nữa rồi. Lời nguyền cần lan đi khắp hệ Ngân Hà, mà Mặt trời lại bị phong tỏa mất rồi."

"Loài người chỉ chậm có một bước?" Sử Cường quăng đầu mẩu thuốc lá đi, đốm lửa ấy vạch một đường cong trong bóng tối rồi rơi xuống, chiêu sáng một vòng nhỏ trên cát trong phút chốc.

"Không, không, anh thử nghĩ xem, nếu Mặt trời không bị phong tỏa, tôi đe dọa thế giới Tam Thể rằng sẽ phát ra lời nguyền nhắm vào bọn họ, kết quả sẽ như thế nào?"

"Cậu sẽ bị người ta ném đá đến chết giống Rey Díaz, sau đó thế giới sẽ đặt ra luật nghiêm cấm người khác nghĩ theo hướng này nữa."

"Nói đúng rồi, Đại Sử, vì phương hướng đại khái trong hệ Ngân Hà và khoảng cách tương đối giữa Hệ Mặt trời và thế giới Tam Thể đã được công bố, lộ ra vị trí của thế giới Tam Thể gần như đồng nghĩa với lộ ra vị trí của Hệ Mặt trời, đây cũng là chiến lược chết chung. Có lẽ đúng là đã chậm một bước, nhưng đây là bước mà loài người có thể sẽ không bao giờ nhấc chân đi được."

"Lúc ấy lẽ ra cậu nên trực tiếp đe dọa thế giới Tam Thể."

"Sự việc quá ly kỳ, lúc đó tôi cũng không thể quyết định, cần phải xác minh trước đã, dẫu sao thì thời gian vấn còn nhiều. Kỳ thực, nguyên nhân thực sự là ở sâu trong nội tâm, tôi thực sự không có sức mạnh tinh thần ấy, tôi nghĩ người khác chắc cũng không có."

"Giờ nghĩ lại, hôm nay chúng ta không nên đi gặp thị trưởng, chuyện này mà để toàn thế giới đều biết thì càng không có hy vọng, thử nhìn kết cục của hai Người Diện Bích kia mà xem."

"Tôi chỉ muốn làm hết trách nhiệm của mình mà thôi, anh nói đúng, đúng là thế, mong rằng chúng ta đều không nói chuyện này ra, nhưng anh muốn nói cũng được. Người đó đã nói rằng: dù là trường hợp nào chăng nữa, tôi cũng đã làm hết trách nhiệm."

"Chú em yên tâm, tôi tuyệt đối không nói ra đâu."

"Dù thế nào đi nữa, đã không còn hy vọng nữa rồi."

Hai người đi lên vệ đường, ra mặt đường quốc lộ nơi bóng tối nhạt đi phần nào, thậm chí ánh đèn lác đác ở khu dần cư phía xa xa còn làm họ phải nheo mắt lại.

"Còn một chuyện nữa, người đó mà cậu nhắc đến là..."

La Tập do dự một lúc rồi nói: "Bỏ đi, chỉ cần biết là tiên đề về văn minh vũ trụ và lý thuyết khu rừng đen tối không phải do tôi nghĩ ra là được."

"Ngày mai tôi sẽ đến làm việc ở ủy ban thành phố, sau này có cần giúp gì, cậu cứ nói."

"Đại Sử, anh giúp tôi nhiều rồi, ngày mai tôi cũng vào thành phố, đến Cục di dân ngủ đông để liên hệ làm thủ tục đánh thức hai mẹ con họ."

Ngoài dự đoán của La Tập, Cục di dân ngủ đông thừa nhận việc đánh thức hai mẹ con Trang Nhan vẫn bị đóng băng, Cục trưởng nói rõ ràng với anh, quyền hạn của Người Diện Bích không có tác dụng ở đây. La Tập tìm gặp Hines và Jonathan, họ cũng không rõ việc này cụ thể ra sao, nhưng nói với anh, đạo luật mới sửa đổi về kế hoạch Diện Bích có một điều khoản: Liên Hiệp Quốc và Ủy ban kế hoạch Diện Bích có thể áp dụng mọi biện pháp để đảm bảo Người Diện Bích chuyên tâm vào công việc của mình. Có nghĩa là, sau hai thế kỷ, Liên Hiệp Quốc lại một lần nữa lấy chuyện này ra làm công cụ để uy hiếp và khống chế anh.

La Tập đưa ra yêu cầu, để khu vực cư trú của người ngủ đông này giữ nguyên hiện trạng, cấm mọi quấy nhiễu từ bên ngoài. Yêu cầu này được chấp hành nghiêm chỉnh, các phương tiện thông tin đại chúng và dân chúng quỳ lạy đều bị chặn ở phía ngoài xa, mọi thứ ở làng Đời Sống Mới số 5 đều khôi phục vẻ tĩnh lặng, tựa hồ như chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy.

Hai ngày sau, La Tập tham gia Hội nghị lắng nghe ý kiến đầu tiên sau khi kế hoạch Diện Bích được khôi phục, anh không đến trụ sở Liên Hiệp Quốc ở Bắc Mỹ mà ở căn nhà giản dị của mình tại làng Đời Sống Mới số 5, tham gia hội nghị qua video. Hình ảnh hội trường xuất hiện trên chiếc ti vi bình thường kê ở trong phòng.

"Người Diện Bích La Tập, chúng tôi đã chuẩn bị tinh thần đối diện với sự phẫn nộ của anh." Chủ tịch ủy ban nói.

"Tim tôi đã là một đống tro tàn, không còn khả năng phẫn nộ nữa rồi." La Tập dựa vào xô pha, uể oải lên tiếng.

Chủ tịch gật đầu, "Trạng thái này là rất tốt, nhưng ủy ban cho rằng anh nên rời khỏi nơi nhỏ bé đó, đó không phải là một trong những trung tâm chỉ huy cuộc chiến phòng ngự Hệ Mặt trời."

"Có biết Tây Bách Phakhông? Cách chỗ này không xa lắm, đó là một ngôi làng còn nhỏ hơn ở đây, hơn hai thế kỷ trước, người sáng lập ra đất nước này từng ở đó chỉ huy chiến tranh toàn quốc, quy mô của những chiến dịch ấy đều thuộc vào hàng hiếm thấy trên thế giới."

Chủ tịch lại lắc đầu: "Xem ra anh vẫn không thay đổi gì cả... Được rồi, ủy ban tôn trọng thói quen và lựa chọn của anh, anh cần phải nhanh chóng bắt đầu công việc đi, anh sẽ không giống như lần trước, tuyên bố rằng mình lúc nào cũng đang làm việc đấy chứ?"

"Giờ tôi không làm việc, vì điều kiện cần để làm việc không tồn tại nữa: các ông có thể phát đi lời nguyền vào vũ trụ với công suất cấp độ ngôi sao không?"

Đại biểu Hạm đội châu Á nói: "Anh biết điều này không thể rồi mà, sóng điện của Giọt Nước để áp chế Mặt trời vẫn liên tục duy trì, vả lại chúng tôi dự đoán trong hai ba năm tới nó vẫn không dừng lại, mà khi ấy thì chín Giọt Nước khác cũng đã đến Hệ Mặt trời rồi."

"Vậy thì tôi chẳng thể làm được gì cả."

Chủ tịch nói: "Không, Người Diện Bích La Tập, anh vẫn còn một việc quan trọng chưa làm: công bố bí mật của lời nguyền cho Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội, làm thế nào mà anh dùng nó hủy diệt cả một ngôi sao?"

"Điều này là không thể."

"Nếu đây là điều kiện để đánh thức vợ và con gái anh dậy thì sao?" "Không ngờ ông có thể nói ra những lời bỉ ổi như vậy đấy."

"Đây là hội nghị bí mật, vả lại, kế hoạch Diện Bích vốn không thể được xã hội hiện đại chấp nhận. Nếu kế hoạch Diện Bích đã được khôi phục, vậy thì nghị quyết của ủy ban kế hoạch Diện Bích thuộc Liên Hiệp Quốc hai thế kỷ trước vẫn còn hiệu lực, mà theo nghị quyết vào thời điểm đó, Trang Nhan và con của hai người sẽ được đánh thức vào thời điểm cuộc chiến tận thế xảy ra."

"Vừa rồi không phải là cuộc chiến tận thế à?"

"Hai cộng đồng quốc tế đều không cho là vậy, dẫu sao hạm đội chủ lực của thế giới Tam Thể vẫn chưa đến đây."

"Tôi giữ bí mật về lời nguyền là đang làm hết trách nhiệm của một Người Diện Bích, bằng không, loài người sẽ mất đi tia hy vọng cuối cùng. Tuy rằng, giờ đây có vẻ như tia hy vọng ấy đã không còn tồn tại nữa rồi."

Mấy ngày liền sau cuộc họp, La Tập đóng cửa không ra ngoài, cả ngày mượn rượu giải sầu, hầu hết thời gian anh đều trong trạng thái say xỉn. Thỉnh thoảng người ta thấy anh đi ra ngoài thì cũng quần áo xộc xệch, rầu tóc dài thượt trông như một gã vô gia cư. Hội nghị lắng nghe ý kiến về kế hoạch Diện Bích lần thứ hai được triệu tập, La Tập vẫn ngồi tại nhà tham gia hội nghị.

"Người Diện Bích La Tập, tình trạng của anh làm chúng tôi rất lo lắng." Khi thấy La Tập đầu bù tóc rối trên màn hình video, chủ tịch nói, ông ta di chuyển máy quay đặt trong phòng anh, để các đại biểu dự hội nghị thấy vỏ chai rượu nằm lăn lóc dưới đất.

"Anh nên làm việc, cho dù chỉ là để bản thân hồi phục lại trạng thái tinh thần bình thường." Đại biểu Liên hiệp châu Âu nói.

"Các ông biết làm thế nào tôi mới khôi phục lại trạng thái bình thường mà."

"Việc để vợ và con gái anh tỉnh lại thực ra không quan trọng đến thế." Chủ tịch nói, "Chúng tôi không muốn lợi dụng chuyện này để khống chế anh, cũng biết là không thể khống chế được anh, nhưng đã có nghị quyết của ủy ban trước đây nên giải quyết vấn đề này có độ khó nhất định. Í t nhất, cũng phải có điều kiện nào đó."

"Tôi đã từ chối điều kiện của các ông rồi."

"Không, tiến sĩ La Tập, điều kiện đã thay đổi rồi."

Câu nói của chủ tịch làm mắt La Tập sáng bừng lên, anh ngồi thẳng dậy trên ghế xô pha: "Điều kiện bây giờ là?"

"Rất đơn giản, không thể đơn giản hơn được nữa: anh cần phải làm một số việc."

"Chừng nào còn không thể phát ra lời nguyền vào vũ trụ, thì tôi chẳng thể làm được gì cả."

"Anh cần phải nghĩ ra một số việc để làm."

"Ý ông là, việc không có ý nghĩa cũng được?"

"Chỉ cần công chúng thấy có ý nghĩa là được, trong mắt họ, giờ đây anh là Người phát ngôn của lực lượng chính nghĩa trong vũ trụ, hoặc vị Thiên sứ chính nghĩa mà Thượng Đế phái xuống nhân gian, với thân phận như vậy ít nhất anh cũng có thể giúp ổn định tình thế. Nhưng nếu anh không làm gì trong một thời gian dài, anh sẽ mất đi niềm tin của công chúng."

"Dùng cách này để có được sự ổn định rất nguy hiểm, hậu họa khôn lường."

"Nhưng trước mắt chúng tôi cần cục diện thế giới được ổn định, chín Giọt Nước sẽ đến Hệ Mặt trời sau ba năm nữa, chúng ta cần phải chuẩn bị ứng phó."

"Tôi thật sự không muốn lãng phí tài nguyên."

"Nếu là thế, ủy ban có thể dành cho anh một nhiệm vụ, một nhiệm vụ không lãng phí tài nguyên. Sau đây, xin mời chủ tịch Hội nghị liên tịch Hạm đội giới thiệu cho anh." Chủ tịch ủy ban nói, ra hiệu với chủ tịch Hội nghị liên tịch Hạm đội cũng tham gia hội nghị qua video, ông này hiển nhiên đang ở trên một thành phố không gian, bầu trời sao chầm chậm trôi qua ô cửa sổ lớn phía sau lưng ông ta.

Chủ tịch Hội nghị liên tịch Hạm đội nói: "Thời điểm chín Giọt Nước còn lại đến Hệ Mặt trời chỉ là tính toán dựa trên tốc độ và gia tốc khi chúng băng qua đám bụi sao cuối cùng cách đây bốn năm, chín Giọt Nước này khác với Giọt Nước số 1 đã đến Hệ Mặt trời, động cơ của chúng không phát ra ánh sáng khi khởi động, cũng không phát ra bức xạ điện từ cao tần nào để chúng ta có thể định vị. Đây rất có thể là chúng đã tự điều chỉnh sau khi nhân loại theo dõi được Giọt Nước số 1. Muốn tìm kiếm và theo dõi một vật thể nhỏ không phát quang như vậy trong vũ trụ là rất khó khăn, giờ chúng ta đã mất tung tích của chúng, không biết được thời điểm chúng đến Hệ Mặt trời, thậm chí khi nào chúng đến nơi chúng ta cũng không phát giác ra được."

"Vậy thì tôi có thể làm được gì?" La Tập hỏi.

"Chúng tôi hy vọng anh có thể lãnh đạo dự án 'Vùng Đất Tuyết'."

"Đó là cái gì?"

"Dùng bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh và vật chất màng dầu ở Sao Hải Vương tạo ra mây bụi vũ trụ, để khi Giọt Nước băng qua sẽ lộ ra tung tích."

"Đùa cái gì vậy, ông phải biết là tôi cũng không phải hoàn toàn không biết gì về chuyện ngoài không gian đâu đấy."

"Anh từng là một nhà thiên văn học, điều này khiến anh càng có tư cách lãnh đạo dự án này."

"Lần trước tạo ra mây bụi vũ trụ theo dõi thành công, đó là vì đã biết được đường bay cơ bản của mục tiêu, giờ thì chúng ta chẳng biết gì hết... Nếu chín Giọt Nước kia có thể gia tốc và thay đổi đường bay mà không phát ra ánh sáng, bọn chúng thậm chí có thể tiến vào từ phía bên kia Hệ Mặt trời! Chúng ta cần phải tạo ra một đám mây bụi ở đâu đây?"

"Ở mọi phương hướng."

"Ý ông là tạo ra một khối cầu mây bụi bao bọc xung quanh Hệ Mặt trời? Nếu làm được thế thì ông đúng là sứ giả của Thượng Đế phái xuống rồi đấy."

"Khối cầu mây bụi thì không được, nhưng có thể tạo ra một vòng mây bụi trên mặt phẳng hoàng đạo, nằm giữa Sao Mộc và vành đai tiểu hành tinh."

"Nhưng nếu những Giọt Nước kia tiến vào ở bên ngoài mặt phẳng hoàng đạo thì sao?"

"Vậy thì hết cách rồi. Nhưng từ góc độ động lực học hàng không vũ trụ mà nói, tiểu đội Giọt Nước muốn tiếp xúc với các hành tinh trong Hệ Mặt trời, thì khả năng lớn nhất là tiến vào trên mặt phẳng hoàng đạo, Giọt Nước số 1 chính là như thế. Nếu vậy đám mây bụi có thể tóm được vết tích của chúng, chỉ cần bắt được một lần, hệ thống theo dõi quang học trong Hệ Mặt trời có thể khóa mục tiêu định vị được chúng."

"Thế thì có ý nghĩa gì?"

"Í t nhất chúng ta cũng biết được tiểu đội Giọt Nước đã tiến vào Hệ Mặt trời, chúng có thể tấn công các mục tiêu dân dụng trong không gian, lúc đó cần phải gọi về tất cả phi thuyền, hoặc ít nhất là các phi thuyền nằm trên đường bay của Giọt Nước, đồng thời sơ tán tất cả cư dân trên các thành phố không gian về Trái đất, những mục tiêu này quá mong manh."

"Còn một điều quan trọng hơn," chủ tịch ủy ban kế hoạch Diện Bích nói, "Cần phải xác định được đường bay an toàn cho các phi thuyền có thể di tản vào sâu trong vũ trụ."

"Di tản vào sâu trong vũ trụ? Có phải chúng ta đang nói về chủ nghĩa đào vong không?"

"Nếu anh nhất định phải dùng cách gọi đó, thì cũng được." "Vậy tại sao không chạy luôn từ bây giờ đi?"

"Điều kiện chính trị hiện nay vẫn chưa cho phép, nhưng khi tiểu đội Giọt Nước áp sát Trái đất, bỏ trốn với quy mô giới hạn có thể được cộng đồng quốc tế chấp nhận... Tất nhiên, đây chỉ là một khả năng, nhưng Liên Hiệp Quốc và hạm đội cần phải chuẩn bị tốt ngay từ bây giờ."

"Tôi hiểu rồi, nhưng công trình Vùng Đất Tuyết này đâu có cần đến tôi?"

"Cần chứ, dù chỉ là tạo ra một vòng mây bụi bên trong quỹ đạo Sao Mộc thôi cũng đã là một công trình to lớn, phải bố trí đến gần mười nghìn quả bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh, hơn mười triệu tấn vật chất màng dầu, lại còn phải xây dựng một hạm đội vũ trụ khổng lồ. Nếu muốn hoàn thành công trình này trong ba năm thì buộc phải nhờ đến địa vị và uy tín lúc này của anh để huy động và điều phối tài nguyên của hai cộng đồng quốc tế này."

"Nếu tôi nhận lời gánh vác sứ mệnh này thì bao giờ có thể đánh thức mẹ con họ dậy?"

"Đến khi công trình khởi động toàn diện là có thể, tôi đã nói, chuyện này không có gì quan trọng."

Nhưng công trình Vùng Đất Tuyết chưa bao giờ được khởi động toàn diện.

Hai cộng đồng quốc tế đều không hứng thú gì với công trình này, công chúng mong chờ Người Diện Bích đưa ra chiến lược giải cứu thế giới chứ không phải một kế hoạch chỉ có thể thông báo kẻ thù đã đến, huống hồ họ cũng biết đây không phải ý tưởng của Người Diện Bích, mà chỉ là một kế hoạch mà Liên Hiệp Quốc cùng Hội nghị liên tịch Hạm đội lợi dụng uy tín của anh để xúc tiến. Vả lại, không như dự liệu của Liên Hiệp Quốc, tiểu đội Giọt Nước càng đến gần, trong mắt công chúng, chủ nghĩa đào vong lại càng thêm xấu xa tà ác. Toàn diện khởi động công trình vùng Đất Tuyết sẽ dẫn đến đình đốn toàn bộ nền kinh tế trên vũ trụ, từ đó gây ra suy thoái kinh tế toàn diện ở cả Trái đất lẫn Hạm đội, hai cộng đồng quốc tế đều không muốn trả cái giá này. Vì vậy, dù là việc xây dựng hạm đội vũ trụ để đến Sao Hải Vương khai thác vật chất màng dầu hay chế tạo bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh ( trong số hơn năm nghìn quả bom nhiệt hạch mà Rey Díaz để lại, sau hai thế kỷ chỉ còn lại chưa tới một nghìn quả sử dụng được, số lượng còn xa mới đủ dùng cho dự án Vùng Đất Tuyết) , tất cả đều tiến triển rất chậm chạp.

Nhưng La Tập lại dốc hết tâm trí vào công trình Vùng Đất Tuyết. Thoạt đầu, Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội chỉ muốn lợi dụng uy tín của anh để điều động các tài nguyên cần thiết cho công trình, nhưng La Tập lại hoàn toàn chìm đắm vào từng chi tiết nhỏ nhặt của công trình. Anh ngày đêm quên ăn quên ngủ ở bên các nhà khoa học và kỹ sư trong ủy ban kỹ thuật, đưa ra rất nhiều kiến nghị cho công trình, chẳng hạn như đề xuất trên mỗi quả bom nhiệt hạch đều lắp thêm động cơ ion cỡ nhỏ, khiến nó có khả năng di chuyển nhất định trên quỹ đạo, như vậy có thể tùy theo nhu cầu mà kịp thời điều chỉnh mật độ đám mây bụi ở những khu vực khác nhau. Quan trọng hơn nữa là, có thể đem những quả bom nhiệt hạch này ra làm vũ khí tấn công trực tiếp, anh gọi chúng là mìn không gian. Anh cho rằng, mặc dù đã chứng minh bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh không thể hủy diệt Giọt Nước, nhưng nghĩ về lâu về dài, lại có thể dùng nó để tấn công phi thuyền Tam Thể, vì hiện nay vẫn chưa có chứng cứ nào cho thấy phi thuyền của kẻ thù cũng sử dụng vật liệu lực tương tác mạnh để chế tạo. Anh còn đích thân chọn vị trí bố trí từng quả bom trên quỹ đạo Mặt trời. Tuy rằng xét từ quan điểm công nghệ hiện đại, suy nghĩ của La Tập có rất nhiều điểm đậm chất ấu trĩ và dốt nát của thế kỷ 21, nhưng vì uy tín và quyền lực của Người Diện Bích mà anh sở hữu, hầu hết những ý kiến này đều được tiếp thu. La Tập coi công trình Vùng Đất Tuyết này như một phương thức trốn tránh, anh biết muốn trốn thoát khỏi hiện thực, cách tốt nhất chính là chìm thật sâu vào trong chính hiện thực.

Nhưng La Tập càng tập trung vào công trình Vùng Đất Tuyết thì thế giới lại càng thất vọng về anh. Mọi người biết anh dồn sức vào công trình không có ý nghĩa lớn lao gì này chỉ vì muốn nhanh chóng gặp vợ và con gái mình, mà kế hoạch giải cứu thế giới mọi người vẫn hằng trông đợi mãi vẫn không thấy xuất hiện, La Tập đã nhiều lần tuyên bố trước phương tiện truyền thông, nếu không phát ra được lời nguyền bằng một ăng ten có công suất cấp độ ngôi sao, anh không thể làm được gì cả.

Công trình Vùng Đất Tuyết thực hiện được một năm rưỡi thì rơi vào đình đốn, lúc này chỉ mới khai thác được một triệu rưỡi tấn vật chất màng dầu từ Sao Hải Vương, cộng với sáu trăm nghìn tấn thu thập cho dự án Ô Sương Mù trước đó, vẫn còn thiếu rất nhiều mới đủ số lượng cần cho công trình. Cuối cùng, chỉ có 3.614 quả bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh có vật chất màng dầu bao quanh được bố trí trên quỹ đạo cách Mặt trời hai đơn vị thiên văn, chỉ hơn một phần ba số lượng theo kế hoạch. Nếu cho nổ những quả bom này thì không thể tạo thành một vành đai mây bụi liên tục, mà chỉ tạo ra rất nhiều đám mây bụi độc lập xung quanh Mặt trời mà thôi, tác dụng dự báo nguy hiểm đã giảm đi đáng kể.

Đây là thời đại mà hy vọng và thất vọng đều đến nhanh chóng, sau một năm rưỡi nôn nóng đợi chờ, công chúng đã mất hết kiên nhẫn và lòng tin đối với Người Diện Bích La Tập.

Tại hội nghị của Hội thiên văn quốc tế - lần gần nhất hội nghị này được thế giới chú ý là vào năm 2006, trong hội nghị lần đó Sao Diêm Vương đã bị hủy tư cách hành tinh - có rất nhiều nhà thiên văn học và nhà vật lý thiên văn cho rằng, vụ nổ ngôi sao 187J3X1 chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên. La Tập là một nhà thiên văn học, rất có thể từ thế kỷ 21 anh ta đã phát hiện ra dấu vết nào đó cho thấy sao này sắp nổ. Mặc dù ý kiến này có rất nhiều lỗ hổng, nhưng vẫn càng lúc càng có nhiều người tin tưởng, điều này càng làm địa vị của La Tập trượt dốc nhanh hơn. Trong mắt công chúng, hình tượng của anh đã dần dần chuyển từ một đấng cứu thế thành người bình thường, sau đó thành một tên đại bịp. Lúc này, La Tập vẫn mang thân phận Người Diện Bích mà Liên Hiệp Quốc trao cho, Đạo luật về kế hoạch Diện Bích vẫn có hiệu lực, nhưng anh đã không còn quyền lực thực tế gì nữa rồi.