Bức ảnh đầu tiên Kid chụp bằng chiếc máy polaroid là từ bốn năm về trước. Hắn vẫn còn nhớ ngày đó, ba mẹ hắn đã bất ngờ như thế nào khi biết con trai mình đỗ trường New World. Từ trước đến nay, họ chưa từng thấy hắn quyết tâm học tử tế bao giờ. Có lẽ đề thi năm ấy vào đúng lĩnh vực hắn yêu thích, và nếu không phải trình bày chưa cẩn thận thì hắn thậm chí còn là thủ khoa.

   Ở tầm tuổi Kid, các học sinh đã bắt đầu lo lắng cho sự nghiệp tương lai. Hắn từng nghĩ đến việc trở thành thợ cơ khí hoặc lắp ráp xe, nhưng vẫn chưa vạch ra kế hoạch cụ thể nào. Kết quả, hắn mang phong thái vô lo vô nghĩ đi qua cánh cổng trường. Việc duy nhất tử tế hắn làm để phụ huynh yên tâm là không bùng học.

   Nắng sớm phủ kín khoảng sân nhộn nhịp người qua lại. Tiết trời đã sang thu nhưng cái nóng nực của mùa hạ vẫn còn rõ rệt. Eustass dừng chân trước tấm biển chỉ dẫn, chụp hình lại bản đồ trường và bắt đầu tìm kiếm phòng 412A. Đôi hổ phách lướt qua màn hình điện thoại để ghi nhớ thiết kế tổng thể. New World được ghép bởi các khối kiến trúc khá tách biệt, với ba tòa cho lớp học, hai ký túc xá nam và nữ cùng thư viện, khu nghiên cứu, căng tin, khu làm việc của giáo viên. Tất cả xếp lại mô phỏng hình cánh buồm.

   Kid quyết định xuống căng tin mua ít đồ lót dạ. Sáng nay hắn ra khỏi nhà mà chưa bỏ gì vào bụng. Tuy nhiên, hắn đã chủ quan trước độ rộng lớn của ngôi trường. Vừa đi đến căng tin, một hồi chuông vào lớp đã vang lên. Gã tóc đỏ hoảng đến tròn cả mắt, vội vàng ba chân bốn cẳng xách đồ ăn mà chạy.

"Chết thật. Nghe đồn năm nay chủ nhiệm lớp mình ác lắm. Quả này đi dễ khó về rồi."

   Hắn trót mua nước ngọt cỡ lớn, cộng thêm chiếc bánh hamburger và điện thoại ôm cũng đủ vướng víu. Có lẽ do quá hớt hải, cậu trai tóc đỏ chẳng kịp để ý xung quanh. Bất ngờ, ở đúng ngã rẽ hành lang dẫn lên tầng hai, hắn mới nhận ra một bóng người cũng đang lao nhanh như tên bắn.

   Eustass Kid cố hết sức dừng lại, nhưng quán tính vẫn khiến hắn đâm sầm vào người đó. Cả hai ngã sõng soài ra nền đất, chiếc cốc nhựa trên tay hắn hất thẳng nước về phía đối diện. Cú tiếp đất khiến lưng hắn va vào bức tường, cảm giác đau điếng truyền khắp cơ thể đến tỉnh cả cơn buồn ngủ.

"Hỏng rồi, giáo viên nội vụ sẽ nhìn ra hình xăm này mất." - Người thanh niên với mái tóc xanh da trời ngồi dậy, chân mày chau lại khi thấy chiếc áo sơ mi trắng của mình đã bị ướt sạch.

   Nghe được những lời đó, đôi mắt Kid vô thức nhìn lên tay áo cậu ta. Hóa ra lớp vải ướt dính vào người đã khiến một đường xăm màu đen ngoằn ngoèo trên cánh tay hiện ra rõ ràng.

"X-xin lỗi nhé, tôi đang gấp quá."

"Mới sáng sớm mắc gì mua nước uống vậy cha nội!"

   Việc này một phần là lỗi ở hắn, nên gã tóc đỏ quyết định ngó lơ lời lẩm bẩm rất thiếu logic của người kia. Vấn đề trước mắt là làm sao giúp cậu ta hong khô áo hoặc che hình xăm lại. Hắn biết nội quy trường khá nghiêm ngặt, và không ai muốn bị kỷ luật ngay đầu năm học mới cả.

   Mà sao tên tóc xanh đó cả gan xăm hình to tướng khi còn đi học nhỉ... Hắn trộm nghĩ có khi mình đã va nhầm con chủ tịch không chừng. Nhưng làm thế nào bây giờ? Chuông vào lớp vừa reo rồi, có hong khô áo cũng chẳng kịp. Hôm nay Kid cũng mặc sơ mi, không lẽ tháo ra đổi cho nhau?

   Đúng lúc hai bên chưa biết nên giải quyết thế nào, một bóng người đột nhiên chạy lại. Chàng trai với dáng người hơi gầy cúi xuống, và chiếc áo vest đồng phục của trường nhanh chóng yên vị trên vai Heat.

"Có chuyện gì đấy? Nhanh che đi rồi còn vào lớp."

   Heat khoác lên chiếc áo và cùng người kia rời đi. Kid thở phào, có lẽ hai người họ đã quen nhau từ trước. Coi như lần này vận xui vẫn chưa đến. Hắn cũng không còn thì giờ để đứng suy nghĩ vẩn vơ nữa. Hắn theo sơ đồ chạy thẳng lên lớp.

"Cậu muộn mười phút." - Thầy giáo chủ nhiệm đưa mắt nhìn cậu học sinh mới đến, đôi đồng tử màu xanh lá lạnh lẽo khiến bất kỳ ai đối diện phải thót tim - "Tên?"

"Ờm... Eustass Kid ạ."

   Người đàn ông chậm rãi dò tìm thứ gì đó trong một tờ giấy, cơ mặt nhanh chóng giãn ra. Lúc này, Kid mới để ý người đàn ông ấy có một đường sẹo chạy ngang khuôn mặt. Sao từ học sinh đến giáo viên ở đây đều kỳ quặc vậy nhỉ? Hay là hắn vào nhầm trường?

"Được rồi. Lần này tôi tạm thời không đánh dấu vào học bạ. Hình phạt là cuối giờ hôm nay cậu ở lại giúp cô thủ thư dọn xong thư viện."

"Vâng."

"Đề phòng các em chưa nhớ từng khu vực thì sơ đồ trường được dán ở bảng tin gần cầu thang lên mỗi tầng. Bây giờ chúng ta cùng làm quen với nhau một chút. Tôi là Crocodile, sẽ phụ trách lớp trong ba năm tới."

   Thay vì gục đầu xuống bàn gà gật như năm cuối cấp ba, hắn muốn cư xử thận trọng một chút để tránh không làm phật lòng ông thầy khó tính. Uể oải đưa tay chống cằm, gã tóc đỏ nghe từng bạn học đứng lên giới thiệu bản thân, cho đến khi nghe thấy chất giọng quen thuộc phát ra từ bàn thứ tư của dãy ngoài cùng.

"Chào mọi người, tôi là Heat. Thích chơi bóng rổ và thiết kế hình họa. Rất mong được làm quen."

   Chẳng phải là cái tên xăm trổ đầy mình mà hắn vừa va phải ở hành lang sao? Xui rủi thế nào bọn họ lại ngồi chung một lớp. Rất nhanh, Kid xác định được Wire, anh bạn cao gầy của Heat ngồi cách đó không xa. Đến lượt hắn giới thiệu mình, gã tóc đỏ không thể ngăn bản thân liếc sang vị trí hai người kia. Quả nhiên họ đang nhìn hắn với ánh mắt "À hóa ra là mày". Hỏng thật, hắn chưa muốn vừa vào trường mới mà đã gây rắc rối như thế này.

   Buổi học đầu tiên diễn ra khá thuận lợi. Trái ngược với viễn cảnh trong đầu Kid, Heat và Wire không hề tiến đến đôi co với hắn mà vui vẻ cùng nhau ra về. Kid cho sách vở vào trong ba lô, mở mục hình ảnh trong điện thoại và tìm bản đồ đã chụp.

   Nhiệm vụ cuối cùng bây giờ là giúp cô thủ thư nữa thôi.