"Aveva paura delle altezze, ma aveva molta più paura di non volare mai."

Aphrodite Stark.

Tony, Nat e io eravamo sdraiati sulla scrivania, circondati da carte, e Bruce ci ha accompagnato, sul pavimento.

La pietra del tempo apparve su un ologramma, ei miei pensieri andarono al dottor Stephen Strange e al motivo per cui avrebbe rinunciato alla pietra.

"Quella volta il ragazzo di pietra-" disse Nat, e Bruce tossì, interrompendola.

"Doctor Strange."

"Già, che tipo di dottore era?" Chiese Nat, e sentii l'alzarsi e abbassarsi delle spalle di Tony mentre alzava le spalle.

"Orecchio-naso-gola incontra coniglio da un cappello." Ha detto, facendomi ridere.

"Un bel posto nel villaggio, però." Ho commentato e Tony ha annuito.

"Sì. Sullivan Street."

"Bleecker." Bruce lo corresse e Nat sussultò, facendomi voltare la testa verso di lei.

"Aspetta, viveva a New York?" Mi ha chiesto e io ho annuito.

"Sì, perché?"

"Ragazzi, se scegli l'anno giusto, ci sono tre pietre a New York." Disse Nat, e ci sedemmo tutti, sorpresi.

"Chiudi la porta d'ingresso."

•••

Dopo aver informato gli altri, abbiamo scelto le squadre e abbiamo esaminato gli ologrammi delle pietre e la loro posizione nel tempo.

Soul Stone: Vormir (2014)
Power Stone: Morag (2014)
Reality Stone: Asgard (2013)
Space Stone, Mind Stone, Time Stone: New York (2012)

"Va bene, abbiamo un piano. Sei pietre, tre squadre, un colpo." Disse Steve, e ci adattammo, andando verso la macchina del tempo che Tony e Rocket avevano costruito, indossando gli abiti che Tony aveva progettato per noi.

Tony era accanto a me, tenendomi forte la mano, sapendo che questo era pericoloso e che forse non ci rivedremo mai più.

Stava andando con Bruce, Scott e Steve a New York.

Stavo andando con Nat a Vormir.

"Cinque anni fa, abbiamo perso. Tutti noi. Abbiamo perso amici. Abbiamo perso la famiglia. Abbiamo perso una parte di noi stessi. Oggi, abbiamo la possibilità di riprenderci tutto. Conosci le tue squadre, conosci le tue missioni. Ottieni le pietre, riprendile. Un viaggio di andata e ritorno. Nessun errore. Nessun rifacimento. " Disse Steve, e io strinsi forte la mano di Tony, sentendo la preoccupazione stabilirsi.

"La maggior parte di noi sta andando da qualche parte che conosciamo, ma non significa che dovremmo sapere cosa aspettarci. Stai attento. Guardati l'un l'altro. Questa è la battaglia delle nostre vite, e vinceremo". Continuò, guardando Tony che gli sorrise di rimando.

"Qualunque cosa serva. Buona fortuna."

Rocket si chinò verso Scott, sembrando impressionato.

"È abbastanza bravo in questo."

"Giusto?" Scott ha risposto, sembrando estremamente eccitato.

"Va bene. Hai sentito l'uomo. Accarezza quelle chiavi, verde allegro." Disse Tony, guardando Bruce mentre digitava alcune cose.

"Trattori impegnati."

Rocket mi guardò, leggermente preoccupato perché avevo in mano la sua nave rimpicciolita.

"Prometti di riportarlo tutto intero, giusto?" Mi ha chiesto e io ho annuito.

"Hai la mia parola."

"Per quanto riguarda le promesse, è stato abbastanza buono." Sorrisi e Nat si voltò a guardare tutti, sorridendo eccitato.

"Ci vediamo tra un minuto."

Ci siamo rimpiccioliti e ho chiuso gli occhi.

Quando li ho riaperti, Rhodey, Nat e io eravamo atterrati a Morag, con Nebula che faceva atterrare la nave a grandezza naturale di Rocket dietro di me.

"Va bene, abbassalo. Proprio su quella linea, è così. Giù." Rhodey fece conoscere Nebula e io ridacchiai.

"Ehi, possiamo sbrigarci?" Chiesi educatamente e Nat annuì in segno di assenso.

"Ragazzi, chop-chop. Andiamo, siamo su un orologio."

Nebula uscì dalla nave, dicendoci che aveva inserito le coordinate per Vormir, e dovevamo solo lasciare che la nave ci portasse lì.

"Tutto questo è davvero utile." Disse Rhodey e abbracciò Nat.

"Stammi bene, okay?" chiese, e Nat Pat la schiena confortante.

"Si."

"Prendi quella pietra e torna indietro. Niente scherzi." Disse Rhodey, e io salutai scherzosamente.

"Si signore."

"Ehi, hai capito." Disse Rhodey, attirandomi per un abbraccio.

"Siamo molto lontani dal bar." Dissi facendolo sorridere.

"Facciamolo."

Abbiamo salutato Nebula e l'ho tirata dentro per un abbraccio.

All'inizio era a disagio, ma mi ha dato una pacca sulla schiena, facendomi sorridere.

"Ci vediamo di nuovo!" Esclamò Nat mentre tornavamo alla nave e Rhodey annuì.

"Ragazzi, guardate i sei a vicenda." Ha istruito e ci siamo limitati a sorridere quando il portello della nave si è chiuso.

Ci allacciammo le cinture e partimmo, uscendo dall'atmosfera di Morag e volando direttamente a Vormir.

Speriamo che vada bene.

•••

Siamo atterrati sani e salvi a Vormir e siamo scesi dalla nave, guardando a bocca aperta la montagna di fronte a noi, avvolta in una tonalità arancione.

Siamo decisamente nel posto giusto.

"Wow. In circostanze diverse, sarebbe fantastico." Dissi, facendo ridere Nat.

Mi prese la mano qui, intrecciando le nostre dita mentre iniziavamo il nostro viaggio verso la montagna per scalarla.

"Scommetto che il procione non doveva scalare una montagna." Borbottò Nat, facendomi ridacchiare leggermente.

"Tecnicamente, non è un procione, sai." L'ho corretta e lei ha alzato le spalle, dandomi uno sguardo.

"Comunque, mangia spazzatura." Nat ha risposto, e ho aperto bocca per rispondere, ma qualcun altro ci ha interrotti.

"Benvenuto."

Nat estrasse la sua arma e io alzai velocemente le mani, pronto ad attaccare.

Era un uomo con la faccia rossa, il corpo coperto da un grande orologio nero.

Per niente inquietante.

"Natasha, figlia di Ivan. Afrodite, figlia di Clementine."

"Tu chi sei?" Ha chiesto Nat, e ci ha guardato senza capire.

Come sapeva il nome di mia madre?

"Considerami una guida." Ha detto, e ho abbassato le mani.

"A te ea tutti coloro che cercano la pietra dell'anima."

"Oh bene." Dissi, rivolgendomi a Nat, che aveva ancora la sua arma sguainata.

"Dicci dove si trova. Allora ci mettiamo in viaggio."

"Ah, liebchen. Se solo fosse così facile." La presenza ha risposto e ha iniziato a condurci sulla cima della montagna.

Di fronte a noi c'era una scogliera.

Con un calo davvero molto lungo.

"Quello che cerchi si trova di fronte a te, così come quello che temi." Disse, facendo in modo che Nat mi guardasse, mentre la sua natura eccitata scompariva.

"La pietra è laggiù." Ha detto, e io ho annuito, sapendo che aveva ragione.

Ma come ottenerlo?

"Per uno di voi.
Per l'altro, per prendere la pietra, devi perdere ciò che ami. Uno scambio eterno. "

Per favore, non dirlo.

"Un'anima, per un'anima."

Nat si allontanò, seduto su un tronco mentre guardavo incredulo il guardiano di pietre.

"Come va?" Chiesi sarcasticamente, rivolgendomi a Nat.

"Gesù. Forse si sta inventando questa merda." Dissi, e lei scosse la testa, sembrando sconfitta.

"No. Non credo."

"Perché?" Chiesi, avvicinandomi a Nat e incontrandola di fronte.

"Perché conosce il nome di tuo padre?"

Ha solo guardato a terra.

"Non l'ho fatto."

Oh.

"Thanos è partito di qui con la pietra, senza sua figlia." Ha detto, e ho scosso la testa, finalmente capendo cosa doveva succedere.

"Non è una coincidenza." Ho espirato e lei ha emesso un respiro secco.

"Si."

"Ad ogni costo." Dissi, e Nat si alzò, guardandomi.

"Ad ogni costo."

Questo è.

"Se non otteniamo quella pietra, miliardi di persone restano morte". Ha detto, avvicinandosi a me.

"Allora immagino che sappiamo entrambi chi dev'essere." Dissi, sentendo un dolore nel cuore, sapendo che dovevo essere io a farlo.

Tony sarebbe così distrutto, sarebbe un padre single, ma ho bisogno di farlo, per il bene di miliardi di persone.

Forse è per questo che avevo i miei poteri.

Forse è qui che dovevo essere, per tutto questo tempo.

"Credo di sì." Ho risposto, e ho preso la mano di Nat, e siamo rimasti in silenzio per un secondo, guardandoci l'un l'altro con piccoli sorrisi spezzati sui nostri volti.

Perché è così triste?

Oh.

Pensa di saltare.

"Comincio a pensare che intendiamo persone diverse qui, Natasha." Dissi, e lei mi guardò con la speranza negli occhi.

"Negli ultimi cinque anni ho cercato di fare una cosa, arrivare proprio qui."

Scossi la testa per dirle che non ha bisogno di farlo, ma mi ha messo un dito sulle labbra per impedirmi di interromperla.

"È tutto quello che è successo. Riportare tutti indietro." Ha detto, e io ho riso.

"Oh, non diventi tutto decente con me adesso."

"Cosa, pensi che io voglia farlo? Sto cercando di salvarti la vita, così puoi tornare dalla tua famiglia, idiota." Ha detto, e io le ho rivolto un sorriso triste.

"Mi rompi il culo, lo sai?" Le ho chiesto e lei ha appoggiato la fronte sulla mia.

"Ti ricordi quando hai provato a sollevare Mjolnir e ti ho detto che ti avrei dovuto un bacio?" Ha chiesto, suonando divertita, e ho annuito.

"Si."

"Non ti ho mai baciato, vero?" Ha chiesto Nat facendomi sorridere.

"No, non l'hai fatto."

"Tony sarebbe arrabbiato? Un bacio per la strada?" Ha suggerito, e ho riso leggermente.

Sapevo che non c'erano sentimenti tra noi, e un bacio sarebbe stato puramente un addio.

Nat mi prese le guance tra le mani, baciandomi leggermente le labbra.

Mi allontanai dopo pochi secondi, appoggiando di nuovo la fronte sulla sua.

"Va bene, hai vinto." Dissi, sorridendole e sbattendola bruscamente a terra, tenendola lì.

"Di 'alla mia famiglia che li amo." Ho detto, ma lei mi ha rapidamente placcato a terra.

"Diglielo tu stesso." Lei ha risposto, fulminandomi.

Gemetti di dolore, sentendo gli effetti dello shock, guardando Nat alzarsi e iniziare a correre verso la scogliera.

Ho reagito, mandandole uno zampillo d'aria, facendola cadere contro una roccia.

Il suo viso si contorse in un'espressione di dolore per l'impatto, e le lanciai uno sguardo di scusa, incespicando verso di me e correndo verso il bordo della montagna.

Sono saltato dal bordo, ma Nat mi ha placcato e siamo caduti insieme.

"Maledetto!" Ho gridato e abbiamo iniziato la rapida discesa sul terreno duro sotto la scogliera.

"Puoi spingerti indietro. Non posso. Devo essere io." Nat ha detto, e ho pianto, sapendo che aveva ragione.

"Lasciami andare."

"No. Per favore, no." Ho iniziato a singhiozzare e lei mi ha guardato, spaventata e triste.

"Va bene."

"Per favore-" Nat mi interruppe spingendosi via da me, precipitando a terra più velocemente.

Ho urlato di angoscia, facendomi volare di nuovo in cima alla scogliera, atterrando sulle mani e sulle ginocchia sul fianco della scogliera.

Trascinandomi sul ciglio della montagna, guardai il terreno sottostante, vedendo Nat, morto.

Ho urlato come un boom nel cielo mandava nell'aria colori e sfumature, e sono caduto sulla schiena, sconfitto.

La volta successiva che ho aperto gli occhi, ero seduto in una pozza d'acqua, la montagna all'orizzonte.

Aprii il palmo, sentendoci dentro qualcosa, per trovare la pietra arancione brillante dell'anima.

La vista della pietra, e il pensiero di quanto costa ottenerla, mi hanno fatto ricominciare a singhiozzare, colpendo l'acqua per alleviare un po 'di dolore.

Nat non c'era più.

La mia tuta iniziò a suonare e io, insieme alla nave ea tutti gli altri, fui rimpicciolito e gettato di nuovo nel tunnel.

Siamo tornati alle nostre dimensioni normali, e ho lanciato rapidamente la nave di Rocket fuori, che è cresciuta fino alle sue dimensioni normali là fuori.

Tutti hanno tenuto fuori le loro pietre dell'infinito, e io ho preso la pietra dell'anima, tenendola di nuovo nel palmo, le lacrime che mi cadevano sul viso.

"Abbiamo capito tutto?" Chiese Bruce e Rhodey rise.

"Mi stai dicendo che funzionerà davvero?"

Sono caduto a terra, singhiozzando a Tony ram verso di me, tenendomi nel suo petto e dondolandomi avanti e indietro.

"Afrodite, dov'è Nat?" Chiese Bruce, e io continuai a singhiozzare sulla spalla di Tony, facendo capire a tutti chi avevamo perso.

Non sarebbe tornata.