---

Ngày hẹn hò mà Dương đã lo lắng cuối cùng cũng đến. Anh đứng trước gương, chỉnh sửa lại áo sơ mi của mình, nhưng cảm giác hồi hộp không ngừng tăng lên. Trái tim anh đập loạn nhịp, như thể nó đang báo hiệu một điều gì đó không ổn. "Mình sẽ nói gì với cô ấy?" Dương tự hỏi, lòng đầy nỗi lo âu.

Khi Dương bước ra khỏi nhà, bố mẹ đã đợi sẵn ở phòng khách. "Dương, con sẵn sàng chưa?" mẹ anh hỏi, giọng điệu ấm áp nhưng có chút nghiêm khắc.

"Dạ, con sẵn sàng," Dương đáp, nhưng anh không thể giấu được sự bối rối.

Bố Dương mỉm cười, ánh mắt đầy tự hào. "Cô ấy là một người tốt, con sẽ thấy." Ông nói, dường như không hay biết rằng trong lòng Dương đang dâng trào sự sợ hãi.

Họ đến một nhà hàng sang trọng, nơi mà hôn thê của Dương đã chờ sẵn. Dương thấy cô gái đang ngồi tại bàn, tóc dài ngang lưng, trang phục đơn giản nhưng rất thanh lịch. Cô nhìn lên khi thấy họ đến, và nở một nụ cười tươi. "Chào bác, chào anh," cô nói, giọng nói nhẹ nhàng và ấm áp.

"Dương, đây là Mai, hôn thê của con," mẹ Dương giới thiệu.

Dương cố gắng mỉm cười, nhưng lòng anh vẫn nặng trĩu. "Chào Mai," anh nói, cảm thấy một chút lo lắng.

"Chào Dương, rất vui được gặp anh," Mai đáp, ánh mắt cô tỏ ra thân thiện. "Mẹ em đã nói rất nhiều về anh."

Dương gật đầu, nhưng anh không biết phải nói gì tiếp theo. Cảm giác như mọi thứ xung quanh đều trở nên mờ nhạt. Anh cảm thấy như mình đang đứng giữa một cuộc chiến không thể thắng.

Họ bắt đầu trò chuyện, và Mai dường như rất dễ gần. Cô hỏi về sở thích của Dương, những điều mà anh yêu thích trong cuộc sống. Dù vậy, lòng anh vẫn nặng trĩu bởi sự so sánh giữa Mai và Hùng. Cô có vẻ thông minh, hoạt bát, nhưng trong sâu thẳm, Dương không thể nào ngừng nghĩ về Hùng.

"Anh thích du lịch, đặc biệt là những chuyến đi biển," Dương nói, cố gắng giữ cho cuộc trò chuyện tiếp tục. "Còn em thì sao?"

Mai nở nụ cười, "Em cũng thích biển! Mỗi năm gia đình em thường đi nghỉ mát ở Nha Trang. Chúng ta có thể cùng đi một lần."

Câu nói đó khiến Dương cảm thấy lấn cấn. "Có thể," anh đáp, nhưng lòng anh lại không thể vui vẻ.

Sau một thời gian trò chuyện, không khí dần trở nên ngượng ngùng. Dương không thể ngừng suy nghĩ về Hùng, những kỷ niệm ngọt ngào của họ, và sự lo lắng rằng có thể mất đi tình yêu của mình. Anh cảm thấy như mình đang phản bội Hùng ngay cả khi ngồi đối diện với Mai.

"Bố mẹ rất tự hào về con," bố Dương nói, phá tan sự im lặng. "Hôn nhân này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên."

"Vâng, em cũng vậy," Mai thêm vào, nhưng Dương cảm nhận được sự khập khiễng trong lời nói của cô.

Dương nhìn vào mắt Mai, cố gắng tìm kiếm một chút sự kết nối, nhưng anh chỉ thấy một khoảng trống. "Em... em có thích Dương không?" anh hỏi, không thể kiềm chế.

Mai ngập ngừng một chút. "Em cảm thấy chúng ta có thể hòa hợp," cô trả lời, nhưng Dương thấy sự không chắc chắn trong giọng nói của cô.

Cuộc gặp gỡ kết thúc với những cái gật đầu và nụ cười, nhưng trong lòng Dương chỉ có sự hoang mang. Khi họ ra về, trái tim Dương nặng trĩu hơn bao giờ hết. Anh biết mình sẽ phải đối diện với thực tế mà bố mẹ đã sắp đặt cho mình, nhưng tình yêu dành cho Hùng vẫn không thể phai nhạt.

Khi về đến nhà, Dương chợt nhớ lại những kỷ niệm với Hùng. "Mình sẽ không từ bỏ," anh thầm nghĩ, cảm giác quyết tâm lại trỗi dậy trong lòng. "Dù cho mọi thứ có khó khăn đến đâu, em sẽ tìm cách để sống với tình yêu thật sự của mình."

---

Chương 18 thể hiện những cảm xúc phức tạp trong cuộc gặp gỡ giữa Dương và hôn thê mà bố mẹ chọn cho anh. Dương phải đối mặt với sự so sánh giữa Mai và Hùng, trong khi tình yêu dành cho Hùng vẫn luôn hiện hữu trong tâm trí anh.