Mortarion chưa từng chứng kiến cuộc oanh tạc nào của hạm đội Legion từ phía dưới mặt đất như thế này.

Đối với những người lính bị rơi vào tầm với của cuộc rải thảm, nó dường như là tác phẩm của các vị thần giận dữ và là sự hủy diệt dành cho Galaspar. Tất cả các đợt pháo kích và đánh bom lên đầu lực lượng phòng thủ hành tinh, thật sự không có gì có thể sánh bằng.

Sự phán xét từ trên trời cao giáng xuống. Những quả đạn pháo dài ba mươi mét lao xuống từ không trung và gây ra sức mạnh địa chấn. Tựa như một dãy núi lửa bỗng nhiên bùng nổ khắp vùng đồng bằng. Những miệng núi lửa khổng lồ chồng lên nhau và bên trong chúng chỉ còn lại dấu vết mờ nhạt nhất của những gì đã bị phá hủy. Những quả cầu lửa bay cao lên không trung và để lại những đám khói hình nấm phía sau chúng. Sấm sét lớn hơn bất cứ thứ gì xảy ra trước đó. Đó là âm thanh của một thế giới đang nứt vỡ ra.

Xe tăng của Hội Order ngừng bắn ngay lúc cơn thịnh nộ của hạm đội đổ lên đầu họ. Binh sĩ và phương tiện cơ giới cố gắng chạy trốn, nhưng ai có thể chạy trốn khỏi bầu trời?

Khi cả vùng đồng bằng đang phát nổ , quân đoàn của Mortarion tái lập hàng ngũ ở hai bên ngài. Trận chiến đã để lại hậu quả nặng nề. Một nửa trong số mười nghìn Chiến Binh Death Guard đã chết trong vạc dầu này. Nhưng khi một nửa còn lại tiếp tục giữ vững đội hình, họ trở thành một bức tường xám vững trãi. Họ là cái chết, và họ không thể bị cản phá.

"Galaspar thất thủ đúng như Ngài mong muốn, thưa Ngài Mortarion," Typhon nói qua kênh Vox.

"Đúng," Mortarion nói. "Chúng ta đã chiếm được Galaspar. Một số bộ phận của hội Order có thể chưa nhận ra điều đó nhưng bọn chúng đã thất bại. Tuy nhiên, công việc của chúng ta vẫn chưa kết thúc. Cho đến khi nó được thực hiện, việc giải phóng người dân Galaspar vẫn chưa được hoàn thành."

Ngài sẽ không rời khỏi hành tinh này cho đến khi biết rằng mình đã thực sự leo lên đỉnh cao của nó và tiêu diệt tên Overlord cuối cùng.

Mặt đất rung chuyển trước sức mạnh của đòn tấn công. Vùng đất bên ngoài khu vực bị bắn phá vỡ ra với những khe nứt như mạng nhện. Nơi đạn pháo rơi xuống, không có gì để nhìn thấy ngoại trừ hết bình minh dữ dội này đến bình minh dữ dội khác.

Giữa các Death Guard và khu vực bị hủy diệt tuyệt đối là một dải đất hẹp. Trên đó là những gì còn lại của quân đội Hội Order. Ở nơi đó dù vẫn còn vật chất và số lượng, nhưng không còn tinh thần. Ý chí chiến đấu đã không còn.

Trận đại hồng thủy đã áp đảo hoàn toàn đối phương, và họ hú hét trước cảnh tượng bị bắn phá. Họ cuộn tròn trên mặt đất, la hét cầu cho cơn ác mộng kết thúc. Xe tăng và bộ binh rơi vào trong các khe nứt trải rộng. Sự hoảng loạn quét qua hàng ngũ, và có nhiều vụ va chạm hơn khi các xe tăng cố gắng chạy trốn về các hướng ngược lại. Đội hình mỏng manh của Death Guard trước quân đội của Order đã tạo ra nỗi kinh hoàng không kém gì sự tàn phá từ trên trời rơi xuống phía sau. Hai người hợp thành một. Hai vũ khí được sử dụng bởi cùng một bàn tay.

Sấm sét cuối cùng cũng đã kết thúc và khói bắt đầu tan trên một vùng đồng bằng của cỏ cây và miệng núi lửa. Những người lính còn sót lại nghĩ rằng họ đã tìm được đường trốn thoát và cuộc rút lui bắt đầu.

"Đừng để chúng trốn thoát," Mortarion nói với các Death Guard. "Không để kẻ nào còn sống."

Phòng tuyến thống nhất của các chiến binh tiến về phía trước, lưỡi hái dài xuyên qua kẻ thù một lần nữa và họ tiến quân qua các Order. Những Chiến Binh càn quét đường rút lui của kẻ thù bằng hỏa lực chớp nhoáng, và phóng đạn hóa học về phía trước. Bộ binh và thiết giáp lao thẳng vào nỗi kinh hoàng của bom phóng xạ và phosphex.

Và rồi, sau cơn mưa đạn pháo từ trên trời, lại có thêm một cơn mưa sắt. Những giọt nước mắt đen rơi xuống đồng bằng. Có tới hàng ngàn drop pods đang lao xuống.

Đối với quân Order, không còn đường để lui nữa.

Từ trung tâm chỉ huy của Peitharchia, chiến trường ở xa tận chân trời, nhưng ánh sáng dữ dội từ cuộc bắn phá quỹ đạo đã chiếu sáng hàng trăm km của bầu trời. Âm thanh của sự hủy diệt truyền đến trung tâm chỉ huy như một tiếng động không dứt, sâu và trắng toát.

Schyalla Vecchiaz, Kiểm Soát Viên nhân công ( Comptroller of Labour), nói: "Chúng ta phải đầu hàng thôi".

"Đừng nói về tội phản quốc đó nữa ," Quyền Kiểm Soát Viên Cấp Cao Deron Fallsein ngắt lời. Giọng ông ta vỡ ra và cao vút lên.

"Phản quốc?" Vecchiaz lắp bắp. "Đừng nói những điều vô nghĩa! Làm sao ông nghĩ rằng chúng ta có lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng?"

Fallein nói: "Chúng ta sẽ chiến đấu đến đơn vị cuối cùng".

"Chúng ta đã làm rồi! Toàn bộ quân đội đã biến mất! Quân đội của Peitharchia, Kathestos, Dikasia, Entolar, Akamptos... Tất cả bọn họ! Họ chết hết cả rồi!"

"Vẫn còn những thành phố khác." Fallein nhìn quanh các Kiểm Soát Viên khác để tìm kiếm sự ủng hộ. Họ chỉ im lặng.

Vecchiaz nói: "Các thành phố khác ở quá xa để có thể giúp chúng ta. Cô ta nói một cách bình tĩnh, cố gắng thuyết phục Fallein, cố gắng khiến ông ta ngừng bấu víu lấy ảo tưởng và thừa nhận thực tế về tình hình của Galaspar trước khi quá muộn

"Ít nhất sẽ mất nhiều ngày để lực lượng đầu tiên của họ đến được chỗ chúng ta. Họ sẽ đến quá muộn, và ông nghĩ điều gì sẽ xảy ra với họ? Hệ thống phòng thủ của hành tinh đã bị phá hủy. Hạm đội của kẻ thù đều đang ở đây. Hãy nhìn vào màn hình đi!"

Sự thất vọng khiến cô ta hét lên lần nữa. Vẻ mặt của Fallein cứng đờ vì sợ hãi.

"Hãy nhìn chúng đi! Hãy nhìn xem cái gì đang hạ cánh xuống!"

Fallein chớp mắt nhìn màn hình. Ông ta dường như không thể tin được những gì mình đang nhìn thấy.

"Chúng là gì vậy?"

"Tàu đổ bộ! Và xe tăng, chúng bự gấp đôi phương tiện của chúng ta. Những kẻ xâm lược đang gửi một đội quân lớn đến Galaspar. Chỉ một đội quân nhỏ thôi đã chiếm được Protarkos. Bây giờ chúng còn mạnh gấp mười lần. Chúng ta phải đầu hàng trước khi bị tiêu diệt. Nếu bây giờ chúng ta cầu xin vì hòa bình, có thể chúng ta sẽ có cơ hội giữ lại một số thứ thuộc về mình. Bọn chúng sẽ cần chuyên môn của chúng ta để điều hành hành tinh này."

"Không được đâu" Fallsein lên tiếng.

"KHÔNG à ? Kiểm Soát Viên Fallein, chúng ta đang có một cuộc nổi dậy ở các tầng thấp hơn."

"Cuộc nổi loạn quá nhỏ và đã bị nghiền nát."

"Nhưng nó đã xảy ra! Sẽ còn nhiều hơn nữa."

Những Kiểm Soát Viên khác vẫn không nói gì. Họ tụ tập ở phía xa của chiếc bàn lập thể, cách xa Vecchiaz và Fallsein. Bọn hèn nhát, Vecchiaz nghĩ. Họ đã quyết định đứng ngoài cuộc xung đột, tránh đưa ra quyết định và chờ xem ai sẽ thắng.

Fallein nói: "Chúng ta sẽ không từ bỏ quyền tự do của mình trên Galaspar. Với việc Kiểm Soát Viên Cấp Cao Tosarrat đã chết, chính tôi sẽ giữ quyền Kiểm Soát Viên Cấp Cao và tôi là người có thẩm quyền cuối cùng ở Peitharchia. Sẽ không có đầu hàng."

Vecchiaz tóm lấy cổ áo ông ta và đập mạnh đầu ông ta xuống bàn, mạnh đến mức khiến mặt bàn nứt ra. Trước khi ông ta kịp hồi phục, cô đã vòng tay quanh cổ và siết chặt. Mặt ông ta chuyển sang màu tím. Ông đánh vào cánh tay cô, nhưng ông đã choáng váng, còn cô thì mạnh mẽ. Sau một hồi lâu, Fallsein khập khiễng và tiếng ú ớ của ông ta dừng lại. Vecchiaz nghẹn họng thêm một phút nữa. Khi chắc chắn rằng ông ta đã chết, cô thả cái xác ra và lùi ra khỏi bàn. Fallein ngã vật xuống sàn.

Vecchiaz hít một hơi thật sâu, cố gắng làm chậm nhịp tim.

" Kiểm Soát Viên Fallein đã không hành động vì lợi ích của Hội Order và Galaspar. Tôi đã tước quyền chỉ huy và thay thế ông ta. Có ai thắc mắc gì không?"

Những Kiểm Soát Viên khác thì thầm đồng ý.

"Tốt." Cô quay sang một trong những kỹ thuật viên. "Chúng ta vẫn liên lạc được với các thành phố khác chứ?"

"Vâng, Thưa quyền Kiểm Soát Viên Cấp Cao Vecchiaz."

"Tôi sẽ nói chuyện với họ. Và chuẩn bị phát sóng trên tất cả các kênh. Chúng ta phải bằng cách nào đó tiếp cận được quân xâm lược. Chúng ta phải nói với họ rằng chiến tranh đã kết thúc."

Trên vùng bình nguyên bị tàn phá bên ngoài Protarkos, một cuộc hội quân lớn đã diễn ra. Theo sau những drop pods, là những chiếc Stormbird đổ bộ, những chiếc xe tăng tấn công Spartan, một bức tranh toàn cảnh về cái chết xám xịt của Quân đoàn XIV. Mortarion sát cánh cùng Typhon trên một gò đất được hình thành bởi những đống đổ nát của xe tăng và đá tảng. Ngài khảo sát lực lượng của mình ngày càng lớn hơn và lớn hơn giữa một nghĩa trang khổng lồ của xe thiết giáp và quân lính.

"Tôi thấy có gì đó trớ trêu vào lúc này," Typhon nói.

"Ngươi hãy nói chuyện một cách thoải mái, Calas, như ngươi luôn làm ở Barbarus. Điều trớ trêu gì vậy?"

"Việc tập hợp đại quân sau một cuộc chiến đã giành phần thắng."

"Cuộc chiến này ta đã thắng," Mortarion đồng ý. "Điều đó không có nghĩa là chiến tranh đã kết thúc. Không phải vậy. Chúng ta không đến đây chỉ để đánh bại Hội Order. Chúng ta đến để tiêu diệt nó. Công việc trước mắt chúng ta cần phải có tính hệ thống hơn. Bây giờ chúng ta cần số lượng nhiều hơn là tốc độ."

Ngài định đi nhìn ngắm nhiều thứ hơn nữa, nhưng tiếng Vox từ Garro đã làm gián đoạn ngài.

"Thưa Ngài, chúng ta nhận được yêu cầu từ Hội Order để thương lượng với ngài. Người đại diện là Quyền Kiểm Soát Viên Cấp Cao Schyalla Vecchiaz của tổ ong Peitharchia."

"Ta sẽ nói chuyện với ả ta," Mortarion nói. "Ả ta sẽ hiểu điều gì sắp xảy đến với Hội Order."

"Thưa Lãnh chúa vĩ đại," Vecchiaz bắt đầu khi cô ta nói tiếp, "Tôi đang nói không phải cho bản thân mình mà cho toàn bộ Galaspar."

Mortarion cắt lời cô ta. "Ý ngươi là ngươi nói thay mặt cho Hội Order phải không."

Sự tạm gián đoạn chỉ trong một thời gian ngắn. "Đúng," cô ta nói, biết rõ rằng vị thế của mình không tốt chút nào. Điều cô ta không biết là nó thực sự tệ đến thế nào.

"Tôi đại diện cho các Kiểm Soát Viên Cấp Cao của các thành phố lớn khác của Galaspar. Họ đang cùng lắng nghe trên kênh này."

"Các Kiểm Soát Viên của tất cả các thành phố?" Mortarion hỏi. Câu trả lời của cô ta không quan trọng, nhưng ngài tò mò.

"Không phải tất cả," Vecchiaz nói sau một khoảng dừng ngắn.

Một số lực lượng của Hội Order vẫn còn phản kháng. Điều đó hoàn toàn phi lý. Trong một khoảnh khắc, Mortarion nghĩ về những người dân làng ở Barbarus, những người trước kia ngài đến giúp đỡ họ để chiến đấu chống lại các Overlord, bất chấp việc làm đó là vô ích . Ngài liền bác bỏ sự so sánh. Những kẻ thách thức ở đây là những tên bạo chúa, không phải những kẻ muốn sống sót.

"Đây là cơ hội để ngươi nói," ngài nói với Vecchiaz. "Tận dụng nó thật tốt đi."

"Điều khoản đầu hàng của Ngài là gì?" Vecchiaz hỏi.

"Không có gì cả."

Lại một khoảng lặng nữa, lần này là một khoảng lặng bối rối. "Tôi không hiểu."

"Ta đã nói rõ ràng," Mortarion nói. "Ta sẽ lặp lại. Không có điều khoản nào cả."

"Nhưng chúng tôi muốn đầu hàng."

"Các ngươi không thể."

"Nhưng chúng tôi không còn muốn chiến đấu với Ngài nữa."

"Các ngươi không có quyền lựa chọn. Ta đến để tiêu diệt các ngươi. Các ngươi phản ứng thế nào là chuyện của các ngươi. Ta không quan tâm đến việc đó."

o0o

Đại Tướng Kavol Verrinang của Entolar đã dành cả cuộc đời mình để đánh giá cao nỗi sợ hãi. Ông ấy đã nuôi dưỡng nó. Ông đã sớm học được cách sử dụng nó để thực thi các quy tắc của Hội Order và đạt được điều mình muốn.

Cha mẹ ông ta đã dạy bằng sự hướng dẫn và bằng cả tấm gương. Ông đã rất to xác khi còn là một đứa trẻ, và cũng rất tráng kiện khi trưởng thành. Khi còn nhỏ, kích thước đó càng quan trọng hơn khi ông phải đối đầu với những đứa trẻ khác có cùng đẳng cấp và đặc quyền. Điều ông khám phá ra trong những năm đầu đó là khả năng khơi dậy nỗi sợ hãi là một món quà. Nó mang lại cho ông nhiều lợi thế so với các đồng nghiệp của mình. Nếu họ sợ ông, họ sẽ chiều theo ý của ông.

Khi trưởng thành và là một vị tướng được thừa kế cấp bậc trong quân đội Entolar, ông đã chiến đấu vì Order với sự hung dữ chưa từng có. Có một thách thức mà ông ta nhanh chóng nhận ra và nhiều người khác trong giới thượng lưu đã không đánh giá đúng mức. Thử thách là sự kiểm soát của Order đối với Cụm Sao Galaspar là tuyệt đối, không có kẻ thù thực sự. Không có mối đe dọa nào đối với sự thống trị của Order. Nếu không có kẻ thù, làm sao ông ta có thể chiến đấu? Ông ta chiến đấu bằng cách trở thành một người thực thi các điều răn của Order một cách cuồng nhiệt hơn bất kỳ ai khác. Và ông ấy đã biến sự cuồng tín và kỹ năng của mình trở nên quan trọng thông qua việc áp dụng nỗi sợ hãi.

Chưa có thành phố Galaspar nào từng phải đối mặt với cuộc nổi dậy của các đơn vị lao động. Các hóa chất giúp họ ngoan ngoãn hoạt động quá hiệu quả và năng lượng của họ được theo dõi quá cẩn thận. Các đơn vị lao động được cung cấp đủ lương thực để có đủ sức làm việc, nhưng chỉ vừa đủ mà thôi. Sẽ không bao giờ có bất kỳ nguy cơ thực sự nào về một cuộc nổi dậy. Sự đảo ngược cán cân của Galaspar cũng có khả năng xảy ra. Nhưng Verrinang nhận thấy nỗi sợ hãi về một cuộc nổi loạn có thể được khơi dậy như thế nào. Ông nói, nếu các đơn vị lao động bị đàn áp thì đó là lý do chính đáng. Có hàng triệu người lao động như vậy .. Những kẻ cặn bã của Entolar đông hơn đám ưu tú, tỷ lệ hàng trăm nghìn cho một người.

Việc đưa ra những con số trần trụi cũng đủ gây lo lắng. Đặt những câu hỏi đúng sẽ đáp ứng cho phần còn lại. Điều gì sẽ xảy ra nếu hóa chất thất bại? Điều gì sẽ xảy ra nếu các đơn vị lao động phát triển khả năng kháng lại hóa chất? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ chỉ giả vờ nhận lấy chúng? Chuyện gì xảy ra nếu? Chuyện gì xảy ra nếu?

Sẽ không có vấn đề gì nếu các câu hỏi không có nền tảng thực tế. Các câu hỏi đã có hiệu quả. Giới thượng lưu của Entolar sợ hãi và họ quay sang người đàn ông đã khiến họ sợ hãi để tìm giải pháp. Ông ta đã giúp họ. Ông ta đàn áp các đơn vị lao động một cách dã man hơn ... Điều quan trọng là ông ta phải làm như vậy. Những cảnh tượng giận dữ và trừng phạt tàn nhẫn của ông ta khiến ông trở nên đáng sợ hơn và không thể thay thế được.

Mặc dù không phải là một trong những Kiểm Soát Viên Cấp Cao của thành phố, nhưng ông vẫn được mời đến hội đồng của họ vì sự khôn ngoan của mình. Những gì ông ấy nói thường trở thành chính sách. Ước mơ của ông là lan truyền phiên bản sợ hãi cụ thể của mình, phiên bản đặc biệt khiến ông trở thành câu trả lời cho nỗi kinh hoàng của các cuộc nổi dậy. Điều đó đã không xảy ra. Ông vẫn chưa thể tìm ra cách nâng cao địa vị của mình vượt ra ngoài Entolar.

Có lẽ, ông đã nghĩ vậy khi rời Entolar cùng quân đội của mình và bắt đầu cuộc hành quân đến Protarkos, lý do khiến ông không thể vươn cao hơn nữa là vì ông chưa bao giờ nghĩ đến việc khai thác nỗi sợ hãi trong một cuộc xâm lược. Đó không chỉ là điều ông không tin có thể xảy ra – đó là điều ông thậm chí còn không tưởng tượng được, giống như ông không tưởng tượng được ngày mai sẽ tàn.

Vậy mà kẻ xâm lược đã đến. Và tin tức từ Protarkos thật đáng lo ngại. Tuy nhiên, cuộc huy động đã rất thú vị. Đây là một cuộc chiến thực sự, một cơ hội thực sự để trở thành một vị tướng chỉ huy lực lượng đông đảo chống lại kẻ thù nguy hiểm. Đồng thời, Order sẽ tiến vào với số lượng áp đảo đến mức không chỉ chiến thắng là điều được định trước mà quân đội của Galaspar còn sẽ dạy cho kẻ thù nỗi sợ hãi trước khi tiêu diệt chúng.

Entolar là thành phố xa nhất trong số các thành phố tính từ Protarkos đã gửi lực lượng của mình đến. Verrinang đã buộc bộ binh phải hành quân nhanh và nhanh hơn nữa. Ông ta khao khát đuổi kịp, lo lắng rằng chiến tranh có thể kết thúc trước khi mình có thể tham gia. Ông bỏ lại hàng ngàn binh lính chết vì kiệt sức lại phía sau. Đó cũng là điều tốt. Vì họ là những đơn vị kém cỏi nên họ mới phải chết, nên họ không có giá trị sử dụng. Ông ta đã tận dụng tốt thời gian, và mặc dù quân đội của ông ta ở nơi xa nhất, ông ta đã đuổi kịp và có mặt ở vùng đồng bằng xung quanh Protarkos để tham gia vào cuộc bắn phá lớn này.

Verrinang cưỡi trên tháp pháo của một chiếc xe tăng ở gần mạn sườn của chiến tuyến của mình. Ông ta không ở sát ngay bên sườn vì lo lắng về những gì xảy ra ở tiền tuyến. Ông ta muốn mọi người biết điều đó. ông ta ở phía sườn chứ không phải phía tiền tuyến vì ông ta muốn thấy quân đội của mình trải dài trước mặt. Đó là lý do duy nhất. Đúng vậy. ông ta để Kiểm Soát Viên Cấp Cao Raphiat ở tiền tuyến. Trên danh nghĩa, hắn ta là người có thẩm quyền cuối cùng đối với quân đội của thành phố. Hắn ta chỉ là một người dùng để trang trí và luôn phục tùng Verrinang.

Vì ở phía sau nên Verrinang có thể nhìn thấy toàn cảnh cảnh tượng khi mỗi chiếc xe tăng khai hỏa. Ông ta hân hoan trước sức mạnh của Order và vui mừng vì mình đã sống để nhìn thấy ngày hôm nay.

Sau đó, sự kinh hoàng từ trên trời giáng xuống và sự vui mừng chấm dứt. Ông ta hét lên với những người khác khi cuộc pháo kích bắt đầu. Ông không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sự hủy diệt quá toàn diện, vượt quá khả năng của con người. Hội Order đang chết dần, và điều đó không thể xảy ra. Pháo kích từ trên trời là một cơn ác mộng, nhưng dù có la hét thế nào, ông cũng không thể tỉnh dậy.

Nỗi sợ hãi chưa bao giờ là điều ông từng trải qua. Bây giờ, ông nghĩ mình sẽ chết vì nỗi kinh hoàng này. Khi trời đất rực lửa, ông ra lệnh rút lui ngay lập tức. Ông ta hét lên ra lệnh, với những giọt nước mắt kinh hoàng chảy dài trên khuôn mặt và làm mờ đục chiếc kính bảo hộ của ông ta.

Ông ấy thật may mắn khi được đứng ở phía sau đội hình của mình. Ông ta không đủ may mắn để được an toàn, nhưng may mắn là ông ta không chết ngay lập tức trong một trong những quả cầu lửa rớt xuống gần đó. Vụ nổ lớn đã cuốn lấy chiếc xe tăng và khiến nó bay đi. Nó ném ông ra khỏi vị trí của mình, và ông ta bật ngửa, cách nơi ông ta đứng hàng chục mét, nhìn lên bầu trời bị xé toạc.

Ông bị thương nhưng vẫn còn thở và bộ quần áo bảo hộ vẫn còn nguyên vẹn. Ông đứng dậy và bắt đầu chạy. Những người sống sót khác ở gần đó, có lẽ khoảng vài chục người, đã chạy theo ông ta. Ông vẫn là vị đại tướng trong mắt họ. Họ tin rằng ông ta biết phải làm gì.

Ông ta không biết gì thật. Ông ta sẽ trao cấp bậc và quyền lực của mình cho bất cứ ai để được cho biết ông ta cần phải làm gì để sống sót. Không có ai, và vì vậy ông ta chạy, đuổi theo ảo ảnh của sự cứu rỗi, chạy trốn khỏi thực tế diệt vong. .

Ông ta chạy về phía đông bắc trong nhiều giờ. Mặt đất trở nên nứt nẻ hơn, bị chia cắt bởi những rãnh nước và những rặng núi nứt nẻ, lởm chởm. Ở đây có sự ẩn thân tốt hơn. Ông ta nhìn lại, nhìn vào những dấu vết của cuộc đổ bộ không thể đếm xuể. Những chiếc kén rơi trên bầu trời dày đặc như bệnh đục thủy tinh thể, và theo sau chúng là hàng đàn tàu chiến. Verrinang mừng rỡ không phải vì đã thoát khỏi đội quân đang ngày càng lớn mạnh đó. Ông mừng vì đã thoát khỏi nỗ sợ hãi đó.

Những gì ông nhìn thấy là dấu hiệu của những kẻ xâm lược đang mở rộng phạm vi hoạt động và không chừa một ai. Các Gunship tỏa ra khắp phía bắc và phía đông, và âm thanh của trận chiến không bao giờ ngừng lại. Những tiếng nổ tách biệt và tiếng súng mạnh mẽ vang lên từ xa. Verrinang nghe thấy chúng ở bên trái và bên phải, vượt quá tầm nhìn hạn chế của ông. Đôi khi thậm chí còn ở phía trước, và điều đó khiến ông phải thay đổi hướng chạy.

"Ai vẫn đang chiến đấu?" một người lính hỏi. Ông ta là một sĩ quan, đầu óc tỉnh táo và có thể nói được.

"Không còn ai cả," Verrinang nói. Ai có thể nghĩ đến việc chống lại thứ sức mạnh đó? Ai có thể làm điều gì khác ngoại trừ chạy, chạy và chạy? "Kẻ thù đang săn lùng chúng ta."

Ông tiếp tục chạy, không có suy nghĩ rõ ràng nào ngoài việc tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa mình và những kẻ xâm lược toàn năng. Một trong những người lính bị nhiễm hóa chất đã xé bộ đồ bảo vệ của mình trong khi bò qua một đống gạch vụn sắc nhọn. Hắn ta hít thở không khí của Galaspar và chết sau vài phút. Verrinang quỳ bên cạnh cái xác và lấy bình dưỡng khí của người lính để bổ sung cho mình.

Khi màn đêm buông xuống, ông và những người lính sợ hãi khác trú ẩn trong một cái rãnh, ép sát vào những bức tường đá. Một dòng suối nhỏ chảy chậm chạp, bị ô nhiễm đến mức chúng có thể ăn mòn cả cao su. Trời còn lâu mới tối hoàn toàn. Bầu trời đỏ rực với ánh lửa phản chiếu.

"Chúng ta đang đi đâu vậy, thưa tướng quân?" viên sĩ quan hỏi.

"Tới Entolar," Verrinang nói, "để xin quân tiếp viện."

Đó là một lời nói dối. Không có đội quân mới nào được tập hợp. Lực lượng duy nhất còn lại trong thành phố chính là quân hành pháp, những người khiến các đơn vị lao động phải làm việc và khiến họ khiếp sợ.

Sự thật là Verrinang không biết mình sẽ đi đâu. Ông ta đang đi về hướng Entolar theo bản năng và nhu cầu chạy đi tìm những gì đã biết và thân thuộc. Ông ta không có kế hoạch, không có hy vọng về những gì ông có thể làm nếu đến được thành phố. Tất cả những gì ông ta muốn làm là chạy trốn.

Gunship gầm rú trên đầu, ánh đèn pha chiếu thẳng vào mặt đất và tẩy trắng nó. Verrinang và những người lính không động đậy. Họ đứng im và bất động sau khi các Gunship đi qua, tiếng gầm gừ của động cơ giảm dần ở phía xa.

Chúng ta đã bị phát hiện, Verrinang nghĩ. Chúng ta không có đủ người để trở thành mối đe dọa. Chúng ta không phải là mối đe dọa. Chúng ta đã an toàn. Chúng ta đã an toàn.

Ông ta bắt đầu run rẩy, và sau đó ông nghe thấy âm thanh của những đôi ủng nặng nề trên đá, đang tiến về phía mình

Dựa sát vào tảng đá, Verrinang bò lên đỉnh rãnh và lén nhìn qua mép. Một đội quân xâm lược đang tiến thẳng về phía ông ta. Bọn chúng không lùng sục. Bọn chúng biết họ sẽ đi đâu. Có một mục đích khủng khiếp trong bước tiến của chúng.

Bọn chúng không thể là con người. Chúng quá cao lớn, quá khủng khiếp. Những chiếc mũ trụ cau có của chúng là bộ mặt thật của chúng , và chúng khiến Verrinang khiếp sợ. Trong đêm đen đỏ thẫm, bộ áo giáp xám xịt ảm đạm của chúng dường như nhuốm máu.

Ông ta bò trở lại rãnh nước và chạy dọc theo chiều dài của nó, men theo dòng sông đầy chất độc. Những người lính đi theo ông ta, và ông nguyền rủa họ vì tiếng ồn mà họ đã gây ra. Sau một trăm mét, cái rãnh trở nên quá hẹp và ông phải leo lên để trở về vùng đồng bằng.

Ông ta không giành được chút lợi thế nào, những kẻ xâm lược gần như đã bắt kịp ông. Ông ta sợ hãi rên rỉ, chạy tiếp. Khi ông nhìn lại, kẻ thù thậm chí còn gần hơn, sải chân của chúng dài hơn ông rất nhiều.

Ông không thể thắng cuộc đua này.

Ông ta phải đối mặt với nỗi kinh hoàng và quỳ xuống. Những người lính khác cũng làm như vậy. Ông ta giơ tay cầu xin. "Xin hãy thương xót," ông ta cầu xin. "Xin hãy thương xót."

Câu trả lời đáp lại lời ông ta là chớp lửa của họng súng.

o0o

Tại trung tâm chỉ huy của Peitharchia, Vecchiaz đang cố gắng hết sức để không hoảng sợ. Cô ta không muốn hoảng sợ vì không còn nơi nào để chạy, và nếu muốn có cơ hội sống sót, cô ta phải giữ bình tĩnh.

Tại sao họ không để chúng ta đầu hàng?

Không có câu trả lời cho điều đó. Vì vậy, đừng đặt câu hỏi nữa. Nó chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả.

Màn hình ở giữa chiếu cảnh cuộc tàn sát đang diễn ra trong thành phố tổ ong. Những kẻ xâm lược đã chọc thủng các bức tường ở nhiều điểm. Chúng cho nổ tung các tuyến phòng thủ trên mặt đất, và các xe vận tải bọc thép chạy ầm ầm vào các tuyến đường chính của thành phố. Các Gunships thả thêm quân ở các tầng ở giữa và gần đỉnh của các tòa tháp. Hệ thống Phòng thủ tự động đã vô dụng. Hầu như không còn ai để chiến đấu với kẻ thù, như thể chiến đấu sẽ tạo nên sự khác biệt. Những chiến binh cao chót vót di chuyển qua các sảnh và nhà máy sản xuất của Peitharchia như những cỗ máy. Họ tàn sát bất kỳ giám thị nào họ tìm thấy và không đụng tới các đơn vị lao động.

"Chúng ta phải làm gì? Chúng ta phải làm gì?" Taven Crassian, Kiểm Soát Viên Tài chính cấp cao của Peitharchia, gần như sắp thất bại trong cuộc đấu tranh với cơn hoảng loạn.

"Chúng ta sẽ chào đón họ," Vecchiaz nói. Cô không thể nghĩ được điều gì khác.

"Nhưng bọn chúng sẽ không chấp nhận sự đầu hàng của chúng ta."

"Chúng ta có thể làm gì khác nữa? Chúng ta không thể chiến đấu. Chúng ta không thể chạy."

Tất cả những gì họ còn lại là sự quy thuận hoàn toàn và lòng nhiệt thành. "Chúng ta sẽ cho họ thấy sự thành khẩn của Hội Order. Chúng ta sẽ cho họ thấy chúng ta có thể hữu ích với họ."

"Chúng ta có thể!" Crassian nắm chặt lấy hy vọng cuối cùng. "Chúng ta có thể rất hữu dụng!"

"Mở cửa ra," Vecchiaz ra lệnh và một trong những sĩ quan ở trạm kiểm soát tuân theo.

"Chúng tôi không có phản kháng ," cô ta nói. "Không cần phải giết chúng tôi." Cô đứng trước cửa, nhìn xuống hành lang dẫn đến trung tâm chỉ huy. Ở phía xa là cửa dẫn đến thang máy trọng lực.

Tiếng súng ngày càng gần. Cả thành phố Tổ ong rung chuyển với âm thanh của cái chết dữ dội.

Bây giờ cô đã nghe thấy tiếng vo ve của thang máy. Cô nhìn chằm chằm vào những cánh cửa, chuẩn bị tinh thần cho nỗi kinh hoàng mà cô sẽ cảm thấy khi chúng mở ra.

"Họ gần đến rồi," cô ta nói.

Crassian rên rỉ. Cửa thang máy mở ra, năm tên khổng lồ trong bộ áo giáp màu xám chết chóc bước dọc hành lang về phía trung tâm chỉ huy. Súng của bọn họ đã được nâng lên.

Vecchiaz cúi đầu và dang tay khi họ đến lối vào trung tâm. "Các Ngài được chào đón ở Peitharchia," cô nói.

Những chớp lửa của họng súng cũng là câu trả lời dành cho cô ta.

o0o

Digger và Scrape trốn cùng những người khác trong ký túc xá, thu mình lại trong bóng tối trong khi thế giới rung chuyển và hú hét. Họ không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng chắc chắn các vị thần đang hủy diệt Galaspar. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi cái kết.

Và sau đó, sau một loạt sấm sét, sự im lặng bao trùm. Sự yên tĩnh gần như đáng sợ như tiếng sấm, và trong một thời gian vẫn chưa có ai dám mở cửa và mạo hiểm ra khỏi nơi trú ẩn. Cuối cùng, cơn đói khát đã đẩy họ và các đồng nghiệp của họ ra ngoài hội trường.

Tất cả đều tối tăm, ngoại trừ nơi ngọn lửa bùng cháy, đôi khi sáng rực ở nơi ống dẫn khí bị vỡ. Scrape biết rõ các hội trường. Sau khi một trong những đơn vị lao động khác đã cố gắng hết sức để băng bó vết thương cho Digger, Scrape đã giúp cô đi khập khiễng trong bóng tối như mực và ánh sáng lờ mờ. Đi xuống được vài tầng, họ đến một nhà máy sản xuất thực phẩm. Máy móc vẫn đứng yên, nhưng những thùng thức ăn màu xám đang mở ra. Đám đông như ngã xuống bùn. Có đủ thực phẩm cho tất cả mọi người. Đây là lần đầu tiên Digger có thể nhớ là mình đã được ăn no. Cô gần như không thể nếm được bất cứ thứ gì dù cơn đau hành hạ cơ thể. Tuy nhiên, cơn đau vẫn giúp cô hoạt động, không biết liệu mình có sống được bao lâu nữa không, nhưng cô quyết tâm nhìn thấy sự kết thúc của chiến tranh và sự kết thúc của Hội Order.

Không có ca lao động, Digger thấy không thể theo dõi được thời gian. Sau khi đến nhà máy, có lẽ một ngày sau, có lẽ chỉ vài giờ, ai đó đã khởi động được một số máy phát điện thứ cấp và có thêm một chút ánh sáng.

Đủ ánh sáng để thấy sự trở lại của các vị thần.

Các vị thần đã mang theo nhiều máy phát điện hơn và với nhiều ánh sáng hơn, họ có thể di chuyển khắp toàn bộ khu vực của Protarkos. Nhà máy hoạt động trở lại để sản xuất thực phẩm, mặc dù quy trình tiêm chất hóa học đã bị vô hiệu hóa.

Ngoài ra còn có ánh sáng đến từ bên ngoài, nơi những mái nhà và bức tường của thành phố đã bị phá hủy bởi cơn giận dữ của các vị thần. Những khu vực đó quá độc hại để mạo hiểm, nhưng Digger đã nín thở và đến gần chúng vài lần, chỉ đủ gần để nhìn thấy một tia sáng hiếm hoi đến mức huyền thoại.

Các vị thần di chuyển qua Protarkos, tập hợp tàn dư của Order. Họ thông báo về việc bắt giữ, và diễu hành các cựu chủ nhân qua các sảnh, kéo họ đến hang động lớn do con tàu của kẻ xâm lược tạo ra. Digger và Scrape đang nhặt rác thì nhìn thấy một đám đông đi ngang qua. Digger biết tù nhân là ai. Họ là các Kiểm Soát Viên. Ngay cả Kiểm Soát Viên Cấp Cao cũng ở đó và bị xiềng xích. Cô đã nhìn thấy khuôn mặt của họ hiển thị trên màn hình tuyên truyền trong nhà máy sản xuất hàng ngày từ rất lâu nên cô có thể nhớ được. Lãnh chúa Stevang đang hiện hữu bằng xương bằng thịt. Ông ta là người cai trị Galaspar. Ông ta sẽ luôn là người cai trị Galaspar. Hình ảnh ông ta như một tù nhân làm cô kinh ngạc, mặc dù mọi thứ đã thay đổi.

Cô và Scrape đi theo và gia nhập vào đám đông gồm các đơn vị lao động khổng lồ đang tập trung trong hang động.

Không khí ở đây thật sự không tốt. Nó thấm từ bên ngoài vào và làm tổn thương phổi của cô, mặc dù đống đổ nát xung quanh con tàu đã đóng vai trò như một vật bịt kín để giữ cho bầu không khí dễ thở.

Hàng vạn đơn vị lao động đã tập trung lại trên mọi bề mặt trong hang động, họ tập trung vào phía trước con tàu. Thần chết đang đứng đó, ở giữa đoạn đường dốc. Bên dưới Ngài ấy, trước chân dốc, một hàng chiến binh của Ngài đang đứng canh gác những chủ nhân bị giam cầm.

Cúi đầu, các ông chủ quỳ gối trước các đơn vị lao động.

"Họ đang quỳ trước chúng ta," Scrape thì thầm, kinh ngạc. "Họ đang quỳ trước chúng ta!"

Digger gật đầu thật mạnh.

Thần chết bắt đầu lên tiếng. Giọng nói của Ngài tràn ngập hang động. Digger nghe thấy tiếng vang vọng trong hành lang và cô biết rằng mọi người ở Protarkos đều nghe thấy Ngài . Giọng nói của Ngài ấy có ở các thành phố khác không? Dĩ nhiên phải có chứ. Ngài đang nói chuyện với toàn bộ Galaspar. Cô ta chắc chắn về điều đó.

Cô ngước nhìn bóng dáng của Thần Chết, sự tĩnh lặng và uy nghi khủng khiếp của Ngài khiến cô cảm thấy kinh hãi tột độ. Ngài ấy còn hơn cả Thần Chết. Ngài là chủ nhân thực sự của Galaspar. Ngài là Thần chết và là chúa tể. Ngài ấy là Pale King - Vị Vua Nhợt Nhạt.

"Các ngươi đã được tự do," Pale King lên tiếng. "Hội Order không còn nữa. Nó không bao giờ có thể quay trở lại. Những kẻ khốn nạn trước mặt các ngươi là những kẻ thống trị cuối cùng trong tổ ong này. Bây giờ hãy xem kết cục của chúng."

Các chiến binh của Thần chết giơ lưỡi hái chém xuống. Tất cả như chỉ bằng một đòn, đầu của các đấng tối cao lăn xuống đất. Thi thể ngã xuống, cổ phun máu.

Digger thở hổn hển. Cô kinh hoàng, sợ hãi và phấn khích. Cô nhìn chằm chằm vào đầu của Lãnh chúa Stevang, khuôn mặt ông cứng đờ trong nỗi kinh hoàng cuối cùng.

Một trong những Kiểm Soát Viên Cấp Cao đã được tha. Đó là lãnh chúa Restavan, Kiểm Soát Viên của Manufactoria, người đàn ông có hình ảnh từ các màn hình luôn nhìn chằm chằm vào nỗi khốn cùng của các đơn vị lao động.

"Trong tất cả các tổ ong khác của Galaspar," vị Pale King tiếp tục, "đây là số phận của Hội Order. Không một chủ nhân cũ nào của các ngươi sẽ còn sống." Ngài ấy dừng lại. "Sứ mệnh của bọn ta ở đây đã hoàn thành," ông ta nói.

Hang động hoàn toàn im lặng, ngoại trừ tiếng xì xì yếu ớt của khí thoát ra từ máy thở của Ngài.

"Sứ mệnh của các ngươi đang bắt đầu," Ngài nói và gật đầu.

Người chiến binh đang canh giữ Restavan thả ông ta ra. Người Kiểm Soát Viên bỏ chạy khỏi những kẻ bắt giữ, khuôn mặt ông ta co giật trong tuyệt vọng. Các vị thần đã để ông ta chạy. Ông không nhìn xem mình đã đi đâu. Ông ta chỉ đơn giản là chạy, nhảy và vấp phải đống đổ nát. Con đường đưa ông ta đi thẳng về phía Digger.

Món quà. Một món quà từ vị Pale King.

Sức mạnh của sự hoán cải, của sự cuồng tín dâng trào trong cơ thể bị bỏng của cô. Cô ấy nắm lấy một mảnh bê tông bằng tay còn lại của mình và đứng trước mặt Restavan. Ông ta giật mình khựng lại. Digger ném mảnh vụn vào ông ta. Đầu nhọn đâm vào hộp sọ. Máu bắn lên mặt cô, và Restavan khuỵu xuống. Scrape nhảy vào ông ta, và những người khác cũng vậy.

Họ xé xác ông ta ra từng mảnh.

Vẫn cầm hòn đá, vẫn đứng, Digger cung kính nhìn Pale King.

"Những người khác sẽ đến," Ngài ấy thông báo. "Họ sẽ khiến các ngươi hoàn toàn tuân theo Đế chế Nhân Loại . Ta đưa cho các ngươi mệnh lệnh cuối cùng. Kiểm kê những người đã chết trong Hội Order. Bọn chúng đã đánh số các ngươi. Bây giờ các ngươi đánh số lại chúng. Tìm tất cả những người đã chết. Đếm tất cả. Hãy biết mức độ nô lệ của các ngươi. Hãy biết thước đo sự tự do của các ngươi.

Sau đó, Ngài quay lại và bước vào con tàu của mình. Các chiến binh của Ngài đi theo, để lại xác của Hội Order tại nơi họ nằm.

Đoạn đường dốc nhô lên phía sau họ, và những cánh cửa khổng lồ nằm trên mặt đất con tàu đóng lại, cùng với đó là một tiếng vang quyết liệt làm rung chuyển cả hang động. Klaxons gầm lên, một tiếng hú chói tai, và Digger bỏ chạy cùng các đơn vị lao động khác. Cô ấy là một trong những người cuối cùng. Cô nhìn lại hành lang khi chạy và nhìn thấy ngọn lửa đầu tiên bùng lên từ động cơ tàu. Sau đó, những rung động đã khiến mái hang sụp xuống và cô đi khập khiễng trong bóng tối và bụi bặm.

Các vị thần đã rời đi.

Sau đó, khi họ ngồi dựa vào tường và nghĩ về những gì họ đã thấy, Scrape hỏi, "Ngài ấy đi rồi à?"

Digger nói: "Điều đó không thành vấn đề. Ngài ấy biết chúng tôi là gì. Ngài ấy biết mọi thứ. Pale King sẽ theo dõi chúng ta."

Khi cô run rẩy, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là bắt đầu đếm những xác chết.