Chiều hôm sau Chris gọi tôi , hẹn gặp ở khu mua sắm ; nó muốn tôi giúp chọn một chiếc áo khoác da. Tôi rất tự hào là nó còn còn xin tôi lời khuyên về may vá, và tôi cũng lên ra ngoài cho hết buồn. Nhưng tôi lại sợ phải lái xe một mình đến khu mua sắm. Vốn dĩ tôi không phải là tay lái ổn định.

  Thế nên tôi đã hỏi Chris liệu nó có thể gửi cho tôi  bức ảnh cái áo nó muốn mua, nhưng nó hiểu tôi quá rõ. Nó bảo," không. Mày phải đến đây Lara Jean. Mày sẽ không thể lái xe giỏi hơn nếu như không dám lái, nên hãy lái xe đi. "

  Và đây là những gì tôi đang làm: tôi lái xe của chị Margot ra khu mua sắm. Tôi có bằng lái và tất cả mọi thứ; chỉ thiếu tự tin vào chuyện lái xe. Bố dạy tôi tập lái nhiều lần Margot cũng thế, và khi họ có trong xe xe thì tôi lái ổn, nhưng khi phải lái một mình tôi lại lo lắng quá mức. Việc chuyển làn làm tôi sợ. Tôi không thích phải quan sát đường xung quanh và cũng không thích lái nhanh.

  Nhưng tệ nhất là khả năng định hướngkhiến tôi thường bị lạc đường. 2 đường duy nhất mà tôi nhớ  là đường đến trường học và cửa hàng rau quả. Tôi chưa bao giờ biết cách đi đến trung tâm thương mại vì Margot toàn đưa bọn tôi đến đó. Nhưng giờ thì tôi phải lái tốt hơn, vì tôi còn có nhiệm vụ đưa Kitty đi chơi. Thật lòng mà nói, Kitty giỏi định hướng hơn tôi; nó biết đường đi đến rất nhiều chỗ nhưng tất nhiên, tôi không muốn nghe con bé chỉ đạo. Tôi muốn thể hiện mình là chị lớn; tôi muốn nó ngồi ngoan ngoãn và cảm thấy an toàn gì Lara Jean sẽ đưa nó đến nơi cần đến, giống như chị Margot thường làm.

  Tất nhiên là tôi có thể dùng GPS nhưng thật xấu hổ nếu phải dùng GPS để tìm đường đến khu mua sắm, nơi mà tôi đã đến cả 1 tỷ lần. Tôi sẽ thuộc lòng đường đi rồi ấy chứ, thế nên làm sao mà tôi phải lo lắng? Ấy thế mà mọi thứ hoàn toàn ngược lại, tôi lo lắng khi phải rẽ, ậm ờ khi đọc biển chỉ dẫn- không biết đấy là nam hay Bắc , liệu phải rẽ đây hay tới chỗ mới rẽ? Đúng là tôi chưa bao giờ phải để ý đường đi .

  Nhưng ít nhất đến giờ giờ tôi vẫn chưa để xảy ra sự vụ gì. Tôi nghe nhạc và lái xe một mình, thậm chí chỉ đặt một tay trên vô lăng. Làm thế để tôi có thêm chút tự tin, vì càng ra vẻ , tôi càng thấy tự tin là mình lái tốt.

  Mọi thứ diễn ra êm đẹp , vì thế tôi quyết định đi đường tắt thay vì đi đường cao tốc. Tôi đi ngang qua vùng lân cận và rất đắc ý với quyết định này. Nhưng chỉ vài phút sau đó, tôi nhận thấy con đường này lạ hoắc và phước thiện mình đã rẽ nhầm bên trái thay vì bên phải. Cố gắng trấn an bản thân, tôi tìm đường để đi ngược lại.

  Mày làm được, mày làm được mà!

  Có một biển báo dừng lại. Chẳng thấy ai nên tôi tiếp tục thẳng tiến. Tôi đã không quan sát thấy ô tô phía bên phải; tôi cảm nhận thấy nó trước cả khi nhìn thấy.

  Tôi hét toáng lên, cảm thấy có mùi kim loại trong miệng. Ôi, mình đang chảy máu sao? Ôi, mình đã cắn vào lưỡi sao? Tôi chạm vào lưỡi, và nó vẫn ở đó. Tim tôi bắt đầu đập nhanh; cả người ướt và mềm nhũn. Tôi cố gắng thở sâu, nhưng hình như tôi chẳng lấy được tí không khí nào.

   Tay chân tôi run rẩy khi bước ra khỏi xe. Người lái chiếc xe kia cũng đã ra ngoài, đang kiểm tra xe. Ông ấy khá già, phải già hơn bố, và tóc ông màu hoa râm; ông mặc quần dài đến đầu gối có hình mấy con tôm hùm. Xe ông ấy không bị làm sao cả. Xe tôi thì có một vết lõm sâu ở thân."cháu không nhìn thấy biển báo dừng lại à?"ông hỏi. " Cháu đang nhắn tin khi lái  sao?"

Tôi lắc đầu; học cứng ngắc . Tôi chỉ muốn không khóc. Miễn là tôi không khóc....

  Hình như ông hiểu sự bối rối của cặp lông mày cau cũng có vẻ giãn ra đôi chút. " Xe của bác trông cũng ổn," người đàn ông nói một cách miễn cưỡng. " Cháu không sao chữ hả?"

  Tôi lắc đầu lần nữa. " Cháu xin lỗi," tôi nói.

  " Cháu cần lái cẩn thận hơn," ông nói, như thể tôi chưa hề nói gì hết.

Tôi càng nghẹn ở cổ. " Cháu xin lỗi, thực sự xin lỗi thư bác ."

Ông nói giọng không vui cho lắm. " Cháu lên gọi ai đấy đến đưa cháu về. Cháu cần bác đợi cùng không?"

" Không ạ, cháu cảm ơn bác." Nếu ông ấy là kẻ giết người hàng loạt hay kẻ gạ gẫm tình dục trẻ con thì sao? Tôi không muốn ở một mình với một người đàn ông lạ mặt.

Và  người đàn ông lái xe đi.

Khi ông đã đi khỏi, tôi mới nhớ ra là đáng lẽ tôi phải gọi cảnh sát khi ông ấy còn ở đây. Trong bất kỳ trường hợp nào, khi xảy ra tai nạn thì bạn phải gọi cảnh sát. Tôi khá chắc chắn là trong sách viết thế. Thế là tôi lại phạm lỗi lần nữa.

   Tôi ngồi bên vệ đường và quan sát xe của chị Margot . Tôi mới chỉ lái nó trong có hai tiếng ảnh và đã làm hỏng nó. Tôi cúi đầu sát đùi, ngồi Thu lu như một bó hàng. Cổ tôi bắt đầu đau. Và đây chính là thời điểm những giọt nước mắt bắt đầu tuôn trào. Vũ sẽ không vui. Margot cũng sẽ không vui. Cả hai sẽ đều nói rằng tôi không có việc gì quan trọng để phải lái xe một mình khi không có một trong hai người, và có lẽ họ đúng. Lái xe đòi hỏi nhiều trách nhiệm. Có thể tôi chưa sẵn sàng cho điều đó. Hoặc tôi sẽ chẳng bao giờ sẵn sàng cho việc lái xe. Có thể thậm chí là khi tôi đã lớn, chị em gái tôi hoặc bố Bố sẽ phải lái xe đưa tôi đi, vì tôi chỉ là đồ vô dụng.

Tôi rút điện thoại gọi Josh . Khi Anh nhấc máy, tôi nói," Josh, Anh giúp em một v..v..i...ệ...c đ...ư...ợ...c k..h...ông?" Giọng tôi ngắt quãng khiến chính tôi cũng thấy xấu hổ .

Josh vẫn nghe được và anh ngay lập tức hiểu  có điều không bình thường, anh hỏi"có việc gì vậy em?"

" Em vừa gây tai nạn ô tô. Em không biết giờ em ở đâu nữa. Anh đến đưa em về được không?" Tôi run rẩy.

" Em có bị đau không?" Anh hỏi.

" Không, Em không sao. Em chỉ..." Nếu tôi nói thêm dù chỉ một tiếng, tôi sẽ khóc.

  ''đọc cho anh mấy biển hiệu trên phố nào. Tên cửa hàng chẳng hạn?"

  Tôi rướn cố lên nhìn. " Falstone ,"tôi nói. Tôi nhìn vào hòm thư gần nhất. Em ở 8109 đường Falstone."

" Không, không cần đâu." Tôi tắt máy rồi bắt đầu khóc.

  Tôi không biết tôi đã ngồi đấy khóc bao lâu âu cho đến khi một chiếc xe khác tới trước mặt tôi. Tôi ngước nhìn lên, và đấy là một chiếc Audi đen của Peter kavinsky, với cửa kính dán phim cản tia hồng ngoại. Cửa kính được hạ xuống. " Lara Jean hả ? Cậu có sao không?"

  Tôi gật đầu , và làm hành động ý bảo cậu ta cứ đi đi. Cậu ta kéo cửa kính lên và tôi nghĩ cậu sẽ lái đi, nhưng rồi tấp xe vào vệ đường đỗ lại. Cậu xuống xe, săm soi xe tôi. " Cậu gây chuyện rồi, " cậu nói. " Thế cậu có lấy sổ bảo hiểm của người kia không?"

" Không, xe ông ấy không bị làm sao cả ". Tôi lén giơ tay lên lau khô má. " Đó hoàn toàn là lỗi của tớ."

" Xe cậu có bảo hiểm không?"

Tôi gật đầu.

" Thế cậu gọi bọn họ chưa?"

  " Chưa, nhưng có người sắp đến."

Peter ngồi cạnh tôi. " Thế cậu ngồi đây khóc thế này bao lâu rồi?"

Tôi xoay đầu và vuốt mặt lần nữa. '' tớ không khóc."

Peter kavinsky và tôi từng là bạn; trước khi cậu ấy là Kavinsky , cậu là Peter K . Chúng tôi là một nhóm chơi với nhau trong trường. Bọn con trai trong nhóm là Peter kavinsky , John Ambrose McClaren và Trevor Pike . Bọn con gái có Genevieve , tôi và Allie Feldman sống ở tầng dưới khu nhà tôi , và thi thoảng có cả Chris. Lớn lên, Genevieve sống ở cách nhà tôi hay phố . Thật buồn cười là tuổi thơ thường gắn với sự lân cận. Giống như kiểu bạn thân nhất của bạn là người sống gần bạn nhất; người có gu nghe nhạc giống bạn là người có tên gần bạn theo thứ tự Alphabet . Nó giống như một trò chơi ngẫu nhiên vậy. Lớp 8 thì Genevieve chuyển nhà sang khu khác, và chúng tôi chỉ còn chơi với nhau ít lâu sau đó . Nó vẫn quay về chơi với tụi tôi, nhưng có điều gì đã khác. Vào cấp 3 thì Genevieve quên hẳn chúng tôi. Nó vẫn là bạn của tụi con trai, nhưng với nhóm con gái thì không. Allie và tôi vẫn là bạn cho đến khi Allie chuyển đi năm ngoái. Nhưng khi còn mỗi hai chúng tôi thì mọi chuyện cứ buồn cười như thế nào ấy, kiểu như chúng tôi là hai đầu mẩu còn lại của chiếc bánh mỳ và khi đứng cạnh nhau, chúng tôi chỉ là một bánh kẹp khô không khốc .

  Giờ chúng tôi chẳng còn là bạn của nhau nữa. Tôi và Genevieve , hay tôi và Peter. Đây là lý do tại sao mà tôi thấy kỳ quặc khi ngồi cạnh cậu ta trên vỉa hè và thời gian thì như đang đứng lại.

Điện thoại kêu và cậu ấy kéo điện thoại ra khỏi túi áo. " Tớ phải đi ."

  Tôi khịt mũi. " Cậu đang đi đâu đấy?"

" Đến nhà Gen."

" Cậu đi đi, " tôi nói. " Genevieve sẽ nổi giận nếu cậu đến muộn đấy."

   Cậu ấy ra hiệu là việc ấy chả có gì quan trọng, nhưng rõ ràng cậu ấy đã đứng lên rất nhanh. Tôi tự hỏi làm sao một cô gái gái lại có thể tạo được quyền lực như thế đối với một chàng trai. Tôi không chắc mình muốn giống như Genevieve ; nắm giữ trái tim một con người trong tay bạn đòi hỏi nhiều trách nhiệm. Cậu ta lên xe, và chắc nghĩ lại , cậu quay về chỗ tôi hỏi , " cậu cần tớ gọi công ty bảo hiểm không ?"

  " Ồ không, không cần," tôi nói. '' cảm ơn cậu đã dừng lại hỏi thăm. Cậu tốt quá."

Peter nhăn nhở cười . Tôi nhớ kiểu cười ấy của cậu, một con người thích sống tích cực. " Cậu thấy khá hơn rồi chứ?"

Tôi gật đầu. Mà đúng thế, tôi đã ổn hơn.

" Tốt lắm," peter nói.

Cậu ấy đẹp trai theo kiểu hình tượng hot boy mấy thập niên trước. Cậu ấy hẳn có thể là một anh lính bảnh bao trong chiến tranh thế giới thứ nhất, đủ lịch lãm để một cô gái có thể ở nhà chờ đợi hàng năm trời, thậm chí quyến rũ đến mức mà cô ấy có thể  hẹn thề mãi mãi. Cậu ấy có thể mặc áo khoác nỉ kéo khóa đằng trước, lái một chiếc Corvette mui trần, một tay giữ vô lăng, đang trên đường đến đón bạn gái đi dự tiệc Sock hợp . Peter có một vẻ đẹp hài hòa rất cổ điển. Và các cô gái thích cậu ấy vì điều đó.

  Cậu ấy là nụ hôn đầu của tôi. Bây giờ thật lạ khi nghĩ đến nó. Nó ngỡ như đã diễn ra cả thế kỷ trước, nhưng thực ra mới chỉ là bốn năm .

                     ***
Josh đến ngay sau đó khi tôi đang nhắn tin cho Chirs, nói rằng tôi không thể tới khu mua sắm. Tôi đứng lên. " Anh đi lâu thế !"

  " Em nói với anh là địa chỉ 8109. Còn đây là 8901!"

Tôi nói quả quyết, " không, em chắc chắn là đã nói 8901.''

  " Không, em nói với anh là 8109. Và tại sao em không trả lời lúc anh gọi điện? " Josh đi ra khỏi xe, và khi nhìn thấy vết lõm ở thành xe, anh há mồm. " Khỉ thật! Thế em gọi bảo hiểm chưa?''

  " Chưa, anh gọi giúp em được không?"

Josh gọi công ty bảo hiểm, và chúng tôi bật điều hòa trong xe Josh ngồi đợi. Tôi đã định ngồi ghế sau sau rồi chợt nhớ ra chị Margot không ở nhà nữa. Tôi hay ngồi xe Josh, nhưng chưa bao giờ ngồi ghế trước.

"... Em biết là Margot sẽ làm thịt em, đúng không?"

  Tôi quay đầu nhanh đến mức bị tóc táp hết vào mặt. " Margot sẽ không biết gì hết, nên anh đừng nói gì với chị ấy !"

''khi nào thì anh có thể nói chuyện với cô ấy? Bọn anh chia tay nhau rồi mà, em không nhớ sao?

  Tôi quắc mắt nhìn anh. " Em ghét khi mọi người nói thế- khi anh đề nghị ai đó giữ bí mật, thì thay vì nói không hoặc có, họ nói" thế tôi có thể kể được với ai ?"

  " Anh không nói là ''thế anh có thể kể được với ai?"

" Thế thì anh cứ nói không hoặc có đi. Đừng có thêm điều kiện gì cả."

" OK , vậy anh sẽ không nói gì với Margot ," anh nói. " Chỉ là bí mật của anh và em. Anh hứa. Được chưa nào?"

" Được rồi ," tôi nói. Và chúng tôi không nói với nhau thêm câu gì nữa; trong xe chỉ có tiếng gió ro ro từ máy điều hòa.

Bụng tôi quận lại khi nghĩ đến chuyện làm sao tôi có thể nói chuyện này với bố. Có lẽ tôi phải vừa khóc vừa kể để bố sẽ nhẹ nhàng với tôi. Hoặc tôi sẽ nói kiểu: con có một tin tốt và một tin xấu. Tin tốt là con không bị làm sao, không một vết trầy xước. Nhưng tin xấu là xe ô tô bị hỏng. Từ " hỏng " có lẽ không phải là từ đúng.

Tôi đang tới lui suy nghĩ xem sẽ nói với bố như thế nào. Thì Josh lên tiếng," thế nghĩa là gì anh và Margot chia tay nên em cũng không thèm nói chuyện với anh nữa hả? " Giọng Josh có vẻ chua chát một cách đùa cợt, hoặc đùa cợt một cách chua chát như thể điều anh nói sẽ xảy ra.

Tôi nhìn anh ngạc nhiên . " Anh đừng hỏi ngốc thế! Tất nhiên là em vẫn nói chuyện với anh. Nhưng không phải trước mặt mọi người " . Tôi đang giả bộ diễn kịch với anh. Trong vai của một cô em gái nhõng nhẽo. Tôi đang làm như kiểu kitty, chứ không phải cô gái kém anh mỗi một tuổi. Nhưng Josh chẳng thèm nhếch mép, Anh trông rầu rĩ. Tôi cụng trán tôi vào trán anh. ''Em đùa thôi mà anh ngốc!"

  " Margot có nói với em là chị ấy định bỏ anh không? Ý anh là cô ấy luôn luôn có kế hoạch?" Thấy tôi do dự, anh nói, " nói anh nghe đi. Anh biết Margot tâm sự với em tất cả mọi thứ."

  " Không hẳn thế. Lần này chị ấy không hề. Em thành thật đấy Josh . Em không biết gì trước đó . Em thề. " Tôi làm tay hình chữ thập.

Josh lắng nghe chăm chú. Cắn môi dưới, anh nói, " cô ấy có thể sẽ thay đổi ý định. Vẫn có khả năng, đúng không?''

  Tôi không biết trả lời thế nào thì đỡ " nhẫn tâm "hơn, có hay không, vì cả hai câu trả lời đều làm tổn thương Josh. Vì mặc dù tôi có tin 99,99999 phần trăm là chị Margot sẽ quay lại, thì vẫn còn 0,00001 phần trăm mong manh là không, và tôi không muốn làm cho anh hy vọng. Nên tôi không trả lời anh.

  Anh ngáp ," quả táo Adam dưới cổ nâng lên hạ xuống. " Không, em đã đúng. Một khi Margot đã quyết định thì cô ấy sẽ không bao giờ nghĩ lại."

Xin tôi đấy, làm ơn làm ơn, đừng có khóc.

Tôi dựa đầu vào vai anh và nói," anh không bao giờ biết được đâu, Joshy ."

  Josh nhìn thẳng. Một chú sóc phóng ra từ cây sồi ở một góc sân gần đó. Nó nhảy lên nhảy xuống rồi chạy đi mất. Cả hai đứa tôi quan sát nó. " Mấy giờ thì cô ấy đến nơi?"

   " Chắc cũng mới hạ cánh thôi ."

   " Thế cô ấy có định về nhà vào lễ tạ ơn không?"

   " Không. Người ta không tổ chức lễ tạ ơn ở Scotland mà anh Josh . Người ta không tổ chức ngày lễ của người Mỹ ở đó. Anh tỉnh lại đi!!!" . Tôi đùa anh, nhưng trong tâm trí tôi không mấy tập trung.

  " Đúng vậy ," anh nói.

  " Chị ấy sẽ về nhà đợt giáng sinh," tôi nói và cả hai  cùng thở dài.

  " Thế anh vẫn được đi chơi cùng tụi em chứ?" Josh hỏi tôi.

  " Ý anh là em và Kitty ?"

  " Cả bố em nữa ."

  " Cả nhà em sẽ không đi đâu mà," tôi trấn an anh .

Josh trông nhẹ nhõm hơn. " Thế thì tốt. Anh sợ bị nghỉ chơi với cả nhà cơ."

  Khi nghe anh nói thế, tim tôi như ngừng đập, và tôi thậm chí còn quên cả thở. Trong 1 giây, thậm chí tôi còn hoa mắt. Ngay lập tức sau đó, nhanh như khi đến, sự bối rối cũng biến đi. Và xe cứu hộ cũng đến .

  Khi chúng tôi về đến cửa nhà tôi, Josh hỏi ," thế em có muốn có anh ở đây khi em nói chuyện với bố không?"

  Tôi lấy lại dũng khí , tôi nhớ lời dặn  của Margot rằng tôi cần thể hiện vai trò của mình trong gia đình. Có trách nhiệm với những sai lầm chính là một trong những biểu hiện của vai trò ấy.

#6/1/2020
#tacgia : Jenny Han
#edit : Dương Hải Yến 🍀🍀🍀🍀🍀