BDSM là từ viết tắt của các cặp từ trong tiếng Anh chủ yếu để chỉ mối quan hệ của những người cùng tham gia một hoạt động tình dục. Bao gồm:

Bondage (nô lệ, bó buộc)
Discipline (kỷ luật, trừng phạt) (B&D, B/D, hoặc BD),
Submission (quy phục) và Dominance (thống trị) (D&s, D/s, hoặc Ds)
Masochism (khổ dâm) và Sadism (bạo dâm) (S&M, S/M, hoặc SM)
Để dễ hiểu nhất về BDSM là gì, bạn có thể hiểu đơn giản đó là hành động bạo dâm, khổ dâm và các hành vi tình dục không bình thường, gây ra đau đớn cho đối phương hoặc chính bản thân.
BDSM bao gồm nhiều hoạt động, dạng quan hệ và tiểu văn hóa khác nhau. Nhiều trong số những trải nghiệm này vẫn còn được xem là vượt ra ngoài những hành vi tình dục và quan hệ con người thông thường.

Những hoạt động và mối quan hệ trong một bối cảnh BDSM có đặc trưng là những người tham gia thường có vai trò bù trừ cho nhau, có thể hoặc không ngang hàng.

Vai trò chủ động (thực hiện hành vi hoặc điều khiển người khác) thường được gọi là top (trên) hoặc dominant (thống trị).
Vai trò bị động (chịu những hành động hoặc bị điều khiển) thường được gọi là bottom (dưới) hoặc submissive (quy phục).
Phần lớn họ có thể linh hoạt thay đổi (switch) vai trò giữa hai dạng trong một mối quan hệ, hay giữa những mối quan hệ khác nhau.