Buổi họp phụ huynh sẽ diễn ra vào thứ 6 tuần sau. Mấy hôm nay, ngày nào bác Khuê cũng ngồi sửa lại bài phát biểu của mình, còn bảo cả Tùng Dương xem xét giúp. Không chỉ về mặt câu từ mà còn cả việc trần thuật, sợ rằng sẽ để lộ chuyện riêng tư của cháu nên bà luôn để Dương đọc bài phát biểu, xem có chỗ nào cần sửa lại không, bà vẫn luôn tôn trọng ý kiến của cậu. Nhưng từ đầu đến cuối trong lòng Tùng Dương chỉ có một yêu cầu duy nhất. Có thể đừng viết cậu tốt như vậy được không.

Cuối tuần Ninh không gọi điện hẹn cậu đi tập cùng anh nữa. Cậu cũng biết lần trước cậu ở phòng tập đã khiến anh mất tập trung. Cậu muốn gọi cho anh nhưng lại sợ làm phiền đến việc tập luyện của anh đành phải dằn xuống suy nghĩ muốn gặp anh.

Đến ngày họp phụ huynh, từng chiếc ô tô sang trọng đậu trước cổng trường Hòn Gai, cậu nhìn thấy ngay chiếc SUV của nhà Ninh trong hàng xe. Chợt thấy chiếc xe đen ấy cũng khá đơn giản mộc mạc.

Học xong tiết hai của buổi chiều đám học sinh được cho về sớm. Thành Nguyên hò hét cả đám đi chơi còn Tùng Dương khoác balo đến thư viện cùng với mấy người bạn đã hẹn trước. Nhà trường đã tổ chức một cuộc họp với những học sinh có điểm cao nhất trong kỳ thi giữa kỳ, nhằm mục đích chia thành từng cặp để chuẩn bị cho cuộc thi liên trường.

Trong nhóm đó có học sinh từ các lớp khác nhau, người duy nhất cậu quen là Lương Gia Việt. Cậu ta chính là người bị Phan Gia Huy bắt đi tỏ tình với cậu, hai người cũng chỉ gặp mặt lần đó. Lương Gia Việt ngồi làm đề của chuyên Hạ Long, bài cuối cùng trong đề thi cậu ta không giải ra đáp án bèn quay lại hỏi cậu.

Tùng Dương đã làm xong đề này nên thoáng nhìn đã biết cậu ta vẽ hình sai. Ngay khi muốn giảng bài chợt ngửi thấy hương bạc hà thoang thoảng. Bàn tay cầm bút khựng lại.

Cậu ngoảnh nhìn thấy Anh Ninh đang đứng cạnh cửa, nơi giáp ranh giữa ánh chiều tà và bóng tường đổ, nét mặt anh tối tăm, đôi môi mím chặt.

Khoảnh khắc thấy anh, Tùng Dương vừa bất ngờ vừa hân hoan, không kịp nghĩ ngợi liền đặt bút xuống chạy chậm về phía anh. Chưa đợi cậu hỏi anh tại sao lại đột nhiên đến, Ninh đã hất hàm hỏi cậu, "Đang nói chuyện gì đấy?"

"À, cậu ấy không biết làm một bài nên tôi giảng cho cậu ấy." Tùng Dương giải thích.

Anh Ninh nhìn cậu, ánh mắt sâu hun hút.

Cậu không tỏ tường suy nghĩ của anh.

Ngoài hành lang có nhiều người qua lại không tiện nói chuyện nên cậu đề nghị hai người ra góc cầu thang. Ngay lúc dừng bước, Ninh móc ra một hộp thuốc, mở nắp rồi liếc cậu. Tùng Dương lướt nhanh qua hộp thuốc, chỉ còn một điếu.

Cậu mím môi, hỏi, "Cậu hút ít thôi được không?"

"Không."

"..."

Anh Ninh cúi nhìn cậu, rút điếu thuốc đưa lên miệng, nhưng không châm lửa ngay.

"Quay lại học bài đi." Anh bật chiếc bật lửa tanh tách như đang chơi đùa.

"...Cậu sao thế?"

"Chẳng sao cả." Ninh hờ hững đáp.

Nói xong anh xoay người rời đi. Anh sải bước vừa dài vừa nhanh. Hành lang vắng tanh, tiếng bước chân của anh vang lên rõ ràng. Từng tiếng từng tiếng đập vào màng nhĩ.

Tùng Dương cứ đứng thẫn thờ nhìn bóng anh. Mãi đến khi định thần mới bừng tỉnh nhận ra ngọn gió này đã không thể nào nắm giữ được nữa, nó đang luồn qua kẽ tay cậu trôi đi mất.

Quay lại thư viện, Lương Gia Việt tò mò hỏi, "Bùi Anh Ninh tìm cậu có chuyện gì à?"

"...Không có gì." Cậu đáp mà giọng buồn thiu.

Đúng thật là cậu ta chẳng nói gì cả.

Lương Gia Việt tỏ vẻ đã biết rồi không nói gì nữa.

Anh Ninh đi đến chiếc SUV đỗ ngoài cổng trường. Mở cửa xe đã thấy bà Phương ngồi bên trong. Anh chỉ có vài phút gặp mặt ngắn ngủi như vậy, còn cậu thì ở trong đó vui vẻ nói chuyện với người khác. Những lúc đi với anh, cậu luôn lén lút thận trọng như thể đang làm việc gì không thể để người khác biết.

"Con đi đâu đấy?" Bà Phương hỏi cậu con trai.

"Đi nói vài câu với một người thôi." Anh Ninh đóng cửa xe.

"...Nói cái gì?"

"Hỏi có muốn làm con của mẹ không." Anh Ninh nhìn bà cười nhếch miệng.

Bà Phương giận run người, "Cái thằng điên này."

Lát sau bà cảm thấy có gì đó không ổn lại hỏi, "Đứa bé nào thế, dẫn về cho mẹ xem."

"Xem gì mà xem? Người ta không muốn làm con mẹ đâu." Ninh cười tự giễu.

"..."

Anh nhắm mắt lại, vẻ mỏi mệt hiện rõ. Nhưng bên tai cứ vang lên tiếng cằn nhằn liên miên.

"Con xem lại việc học đi." Bà Phương đỡ trán, thái dương giật giật, "Thằng con hoang kia đỗ thủ khoa vào trường cấp ba, chắc hẳn lần này làm bài rất tốt, nhất định nó sẽ đến gặp ông nội con để đòi thưởng..."

Anh Ninh ngả lưng vào ghế, không hé miệng, những lời này anh nghe mãi đã thành chán. Ngày nào anh cũng phải nghe đủ thứ chuyện ồn ào như thế này. Ngoảnh mặt về phía cửa xe, đèn đỏ bật sáng trên cao, cả dòng xe nối nhau không nhìn thấy điểm bắt đầu, cũng là một khung cảnh ồn ào.

"Cái cuộc thi sắp tới của con thôi đừng đi nữa thì hơn." Bà Phương thấy anh không lên tiếng, ngọn lửa trong lòng dần bốc lên.

"Gì cơ?" Cuối cùng Anh Ninh cũng có phản ứng.

"Con phải nghỉ nhiều ngày như thế làm sao học hành được? Trước đây mẹ có thể bỏ qua nhưng bây giờ ông nội con sắp không chỉ có mình đứa cháu là con nữa rồi, con có biết không hả? Con giành được quán quân thì có tác dụng gì?" Giọng bà Phương the thé chói tai, "Lúc ấy con không ở Hạ Long, ai biết được thằng con hoang kia sẽ nói gì với ông nội con, cái lão già kia..."

Anh Ninh cười khẩy, nhìn bà như nhìn một người điên, "Mẹ điên rồi."

"Mẹ điên à?" Bà Phương nâng tông giọng cao vót, "Ông ngoại mua xe cho mày, mày bảo cho Hà Anh là cho luôn, Hà Anh nói mày cho nó chỉ vì một chai nước của thằng bé nào đó...Rốt cuộc ai mới điên?"

Anh Ninh gục đầu, bẻ đốt ngón tay, "Xe của con, mẹ không cần phải nhọc lòng như vậy đâu."

"Bùi Anh Ninh, mẹ có thể không nhọc lòng được sao? Mày có thể làm được trò trống gì không? Bố mày đã không trông chờ được thì mày có thể làm gì..." Gương mặt bà Phương căng lên dữ dằn vì cơn giận.

Anh Ninh lẳng lặng ngước mắt nhìn bà.

Ánh nhìn giao nhau, bà Phương đe dọa, "Mẹ không cho phép mày nghỉ nhiều như thế, không thi đấu gì nữa, ngoan ngoãn ở lại Hạ Long đi học đàng hoàng cho mẹ."

Anh Ninh khịt mũi, rõ ràng không thèm để ý đến lời mẹ nói.

"Ninh, bố con đã khiến mẹ rất uất ức. Ông ngoại con đã vứt hết đồ đạc của bố rồi, con mà còn như này..." Giọng bà Phương nghẹn ngào như đang đứng bên bờ vực sụp đổ, "Mẹ sẽ chết thật cho con xem."

Đây không phải lần đầu Anh Ninh nghe mẹ nói sẽ "chết", nhưng lần này sự cương quyết hiện rõ trên gương mặt bà. Ánh mắt anh thoáng qua nét cười nhạt nhòa, cũng không còn tỏ vẻ bất cần đời nữa.

"Nếu như con vẫn muốn đi Hồ Chí Minh tham gia trận đấu, vậy chờ về Hạ Long...nhặt xác cho mẹ đi." Bà Phương nghiến răng nói ra hậu quả.

Anh Ninh trầm ngâm một lúc lâu, anh khẽ thì thầm, "Mẹ cứ nhất quyết vậy ư?"

"Con đã bao giờ nghe lời mẹ nói chưa?" Bà Phương nức nở.

Bị mẹ lấy cái chết ra đe dọa, Anh Ninh không thể nói chữ "Không" nữa.

Anh cứ im lặng, liếm môi liên tục, đôi mắt lạnh như thể được ướp trong nước đá.

Bà Phương vừa buông câu đe dọa, nhìn nét mặt anh cũng vô cùng hối hận. Không phải bà không biết trận đấu này rất quan trọng với anh, nhưng vừa rồi nóng nảy như ngọn núi lửa phun trào liền dứt khoát như vậy. Dù giờ phút này hối hận xanh ruột nhưng chuyện đã như bát nước đổ đi không lấy lại được.

Vài phút sau, bà rốt cuộc hạ quyết tâm, lần này bà không thể để cậu tùy ý quyết định.

"Đến đường Trần Quốc Nghiễn." Bà khẽ chấm nước mắt, khôi phục dáng vẻ phu nhân cao sang.

Sau khi buổi họp phụ huynh kết thúc, bác Khuê vui vẻ về kể lại các nhận xét của giáo viên với Tùng Dương. Anh Nhật Nam rất ít khi gọi điện về nhà, ấy vậy mà lần này lại gọi điện khen cậu. Cũng bởi bác Khuê đã nói với anh, hiếm khi thấy mẹ vui như vậy khiến anh cũng vui theo nên mới khen ngợi cậu em họ vài câu.

Nhưng Tùng Dương được mọi người khen lại chẳng hề vui vẻ. Cậu lại nhớ Ninh... Không hiểu rốt cuộc cậu ta bị sao. Cõi lòng thấp thỏm bất an.

Ngọn gió tháng 11 cuốn theo cả sự khô hanh đìu hiu. Ngày đó Tùng Dương ngồi trong lớp học dõi mắt nhìn ra quang cảnh ngoài hành lang, từng chiếc lá héo úa trên cành rụng lác đác, bầu không khí quạnh quẽ cô liêu. Bất chợt cậu thấy mệt mỏi với thành phố u ám tối tăm này.

Thời gian trôi nhanh chỉ trong cái chớp mắt, tháng 12 đã qua được hơn mười ngày nhưng cậu phát hiện Ninh không xin nghỉ. Hồi trước anh bảo với cậu sẽ nghỉ hơn hai mươi ngày. Anh là người luôn nghiêm túc thực hiện việc mình đã quyết định, luôn toát ra dáng vẻ cố chấp không chịu thua, mà không biết vì lý do gì khiến anh vẫn chưa tham gia kỳ tập huấn.

Vài ngày cứ thế trôi qua, cậu không nén nổi sự tò mò bèn hỏi anh. Nhưng Anh Ninh chỉ đáp gọn lỏn rằng "Không muốn đi." Ngay khi cậu hỏi nguyên do thì đôi mắt anh đã hiện lên sự nóng nảy phiền chán. Những lời muốn nói sau đó cứ như bị chẹn ngang nơi cổ họng.

Càng ngày anh càng hút nhiều thuốc, gần như lúc nào cũng thấy anh phì phèo điếu thuốc, sau đó Thành Nguyên cũng hút với anh. Đám con trai học thói xấu đều như vậy, người nọ học theo người kia.

Hai ngày sau trong tiết tự học buổi tối, Tùng Dương nhận được một tin nhắn từ Long.

[Tớ Long đây, cậu có thể đến số 332 đường Lâm Bình không?]

[Ninh uống nhiều rượu quá, bọn tớ không khuyên được.]

Đọc xong tin nhắn cậu liền lo lắng không thôi, siết chặt tay nói với thầy An rằng cậu thấy hơi mệt nên muốn xin nghỉ về nhà. Nhưng thực tế là trốn học, lần đầu tiên cậu trốn học kể từ khi cắp sách đến trường.

Cậu không về nhà mà vội vàng thu dọn đồ đạc, chạy một mạch đến cổng trưởng, bắt taxi đến địa chỉ mà Long nhắn. Đến nơi rồi cậu mới biết đó là một quán bar. Lần đầu tiên cậu bước chân vào nơi ăn chơi như vậy, chỗ này tấp nập người ra vào, họ đều là những người sành sỏi ngoài xã hội, càng nhìn cậu càng thấy lúng túng lo lắng.

Long dặn Thành Nguyên trông chừng Ninh còn mình thì ra ngoài dẫn cậu vào. Ngay khi cậu bước chân vào phòng, mặt bàn đá cẩm thạch màu đen trước mặt Anh Ninh đã có một hàng cốc trống không, đó là tất cả cốc rượu mà anh uống.

Nhìn thoáng qua, cậu thấy trên trán anh có vết xước và vết bầm tím trên cánh tay, dường như vừa mới đánh nhau với người khác. Anh Ninh thấy cậu đến cũng khá bất ngờ, nhấp nước bọt hỏi, "Sao cậu lại đến đây?"

Trong khi nói anh vẫn mân mê cốc rượu. Nhiệt độ buổi tối tháng 12 hạ xuống chỉ còn vài độ. Anh uống rượu whisky cho thêm rất nhiều đá.

Tùng Dương không trả lời, bước đến cầm lấy cốc rượu trong tay anh, lại bị sự lạnh lẽo truyền sang khiến cậu thiếu chút đã rụt tay về, nhưng vẫn cố chống lại cái lạnh để đặt cốc ra chỗ khác.

Thành Nguyên ngạc nhiên, "Cậu ấy dám lấy ư?"

Khi nãy cậu mới chỉ nói "Đừng uống nữa" mà Ninh đã lừ mắt khiến cậu chàng im re từ đó đến giờ.

Tùng Dương ngăn không cho Ninh lấy lại cốc rượu, "Cậu đừng như vậy, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Ninh cười nhạt hỏi lại, "Tôi làm sao?"

"..."

"Chẳng phải tôi vẫn luôn như thế à." Anh nhếch mép lạnh lùng.

Nhìn thấy vết thương trên mặt anh, Tùng Dương định hỏi han nhưng lại thấy có vài người đi tới, cậu nhận ra những người ấy ở trong câu lạc bộ của anh. Anh Ninh đã gọi họ đến đây.

Nhóm các anh chơi bài, không cược tiền mà ai thua sẽ phải uống rượu. Rượu ở đây còn quý hơn tiền nhiều. Anh thua mấy ván nên phải uống liêp tiếp vài cốc.

Thấy cậu cứ một mực ngăn không cho anh uống tiếp, có người buông lời trêu cợt, "Vậy thì cậu ta thua một ván, em hôn một cái thì tụi này không uống nữa, được không?"

Bàn tay Tùng Dương run lên nhè nhẹ.

Anh Ninh ngẩng đầu, vòng tay qua eo cậu, dán sát vào tai cậu cười nói, "Có hôn được không? Ngay trước mặt nhiều người như này?"

Cậu xấu hổ đỏ bừng mặt.

Anh Ninh nhìn dáng vẻ này của cậu, ý cười phai dần, lập tức nốc cạn cốc rượu trước mặt rồi xách balo cậu đứng lên.

Có người bông đùa, "Muốn đưa người yêu về nhà rồi hả."

"Người yêu cái gì." Anh Ninh ngoảnh lại, môi cười nhưng tràn đầy vẻ mỉa mai, "Đừng nói linh tinh, bạn bình thường thôi."

Tùng Dương: "..."

Anh Ninh đưa cậu xuống tầng dưới, vẫy xe rồi đẩy cậu vào trong. Anh lấy trong ví ra một tờ tiền màu xanh đưa cho tài xế, lại nói địa chỉ nhà cậu, "Phố Hồng Hà."

Tùng Dương nhìn từ kính chiếu hậu thấy anh lại đi vào trong quán bar bèn nhanh chóng mở cửa xuống xe. Cậu chạy đến chặn trước mặt anh nài nỉ, "Cậu đừng đi được không?"

Ninh chỉ nhìn cậu mà không nói.

Tùng Dương đưa tay kéo tay áo anh, "...Đừng uống nữa, không tốt cho sức khỏe đâu."

Anh Ninh gạt tay cậu, ánh mắt lạnh băng, "Đừng giống mẹ tôi thế có được không."

Cánh tay Tùng Dương như bị điểm huyệt cứng ngắc, "..."

Anh Ninh quay mặt đi, liếc nhìn biển lạnh lẽo gần đó, nhíu chặt đầu mày, rõ là đang cố gắng kìm nén sự mất kiên nhẫn của mình.

"Tôi không muốn nổi giận với cậu." Anh dùng hết chút kiên nhẫn cuối cùng.

"..."

Hai người cứ đứng giằng co như vậy trong cơn gió lạnh. Giây lát sau, có một người nhân viên trong quán bar đi ra, anh ta còn cầm theo áo khoác của Tùng Dương, nở nụ cười tươi giao áo cho Ninh, "Đây là áo của bạn anh để quên ở trong quán."

Anh Ninh ngó chiếc áo có phù hiệu của trường, chắn hẳn là áo của Tùng Dương. Anh thuận tay nhận lấy rồi đưa sang cho cậu. Tùng Dương hơi ngại khẽ nói với người nhân viên, "Cảm ơn."

Anh Ninh thấy dáng vẻ này của cậu chợt lạnh lùng cười, "Cậu lại lo cái gì?"

Tùng Dương ngơ ngẩn nhìn anh, dường như bây giờ dù cậu có làm cái gì đều sẽ khiến anh thấy phiền.

"Chẳng phải cậu ở thư viện thì cười cười nói nói thoải mái với người khác đó sao?" Ninh cúi xuống nhìn cậu, "Thế mà lúc ở với tôi thì lại lén lút y như ăn trộm."

"..."

"Làm người yêu tôi thật sự khiến cậu ấm ức như vậy hả." Anh Ninh đưa tay xoa đầu cậu, rồi anh ghé vào tai cậu nhẹ nhàng nói, "Thôi được rồi, tôi không bắt cậu làm người yêu tôi nữa."

Mùi thơm của bạc hà xộc vào khoang mũi, nhưng trái tim cậu như nghẹn lại nơi cổ họng.

Anh Ninh bỏ tay xuống, lại cười nhẹ, "Sau này không cần làm ăn trộm nữa rồi cậu nhóc."

Bị ánh mắt nửa cười nửa không của anh dán chặt, cậu thấy người mình như bị hút cạn sức lực, đôi tay mềm nhũn không còn giữ được chiếc áo khoác anh vừa đưa. Chiếc áo theo đà rơi thẳng xuống đất.

Cuối cùng Long cũng nhận ra điều gì đó không ổn, dường như chuyện này đã không còn giống như cậu nghĩ, "Ninh, mày..."

Anh Ninh không để ý đến Hoàng Long, anh vẫn nhìn chằm chằm cậu, đôi mắt kia như phủ một lớp sương mỏng, ánh nhìn như xoáy sâu vào tâm can người đối diện.

Anh chầm chậm hé miệng, nhả rõ từng từ như muốn ấn mạnh chúng vào tai cậu, muốn cậu nghe thật rõ ràng.

"Tôi có vô dụng đến đâu thì cũng không thiếu người yêu đến mức này."

Long nhận ra ý tốt của mình lại khiến chuyện hỏng bét, vội vàng giải thích với Tùng Dương, "Dương, nó uống nhiều quá, cậu đừng..."

"Để cậu ấy về đi." Anh Ninh cắt ngang.

Đôi môi Tùng Dương mím chặt, cứ đứng thẫn thờ trong gió, mãi đến khi điện thoại trong hốc túi balo rung lên không ngừng. Bác Khuê gọi điện nên cậu buộc phải nghe.

Giọng bà có vẻ khá sốt ruột, vì thầy An vừa gọi cho bà nói rằng cậu đã xin nghỉ về nhà, nhưng đến giờ này rồi vẫn không thấy cậu đâu. Tùng Dương đành phải tìm cớ nói rằng bị tắc đường, sẽ về ngay thôi.

Cậu cần phải đi về ngay lúc này. Cậu thực sự không biết nên nói gì, nên làm gì. Cách đó không xa, Anh Ninh đã xoay người bước vào trong quán bar. Cậu mím môi, cố nén những giọt nước mắt chực trào, đi đến chiếc taxi. Người lái xe vẫn đang đỗ chờ cậu, dù gì Ninh đã trả nhiều tiền như vậy. Mở cửa xe ra bước lên, xe lăn bánh.

Anh Ninh dừng lại ngay trước cửa quán bar, không đi vào. Anh nghiêng người, nhìn về chỗ cậu vừa mới đứng, trong đầu hiện lên bóng dáng yếu ớt của cậu. Ép một cậu bé đã mất cả bố mẹ phải nghe theo mình, anh đúng là thằng tồi tệ, anh cúi đầu cười chua chát.

Một chiếc taxi dừng lại trả khách. Anh vẫy tay rồi ngồi vào, lấy điện thoại gọi cho bà Phương, "Thằng con hoang mà mẹ ngứa mắt đã bị con đánh cho phải nhập viện nửa tháng rồi, coi như là trút giận thay cho mẹ."

Chưa đợi bà kịp nói gì, anh lại tiếp, "Con chỉ muốn nói với mẹ một câu, đừng ngăn con đi thi đấu nữa, giờ con sẽ nhảy xuống sông rồi chờ mẹ đến vớt."

Ngày hôm sau anh xin nghỉ dài ngày để đi Hồ Chí Minh. Để cậu rời xa mình cũng coi như làm công đức trước trận đấu.