Mới hơn năm giờ sáng. Bầu trời u ám, màn mây xám xanh bao trùm cả thành phố, lác đác vài ánh đèn le lói qua khung cửa sổ từ phía khu dân cư. Dãy đèn đường cao áp chiếu từ trên cao xuống tạo thành quầng sáng trên nền gạch trắng.

Tùng Dương bước trong ngõ, mặc một chiếc áo khoác lông vũ màu trắng ấm áp, đầu đội mũ trùm của áo, hai tay đút vào túi áo, hàng mi cụp xuống nhìn đường, cậu đi dọc theo hàng đèn đường tạo thành một dãy dấu chân trên những quầng sáng.

Vừa qua chỗ rẽ, cậu đã nghe thấy tiếng huyên náo. Quán bán đồ ăn sáng nổi tiếng trong vùng đã có không ít người, nhìn thoáng qua chẳng có thanh niên nào tầm tuổi hai mươi. Những người đến mua đồ đều là người lớn tuổi sinh hoạt điều độ, chăm tập thể dục giữ gìn sức khỏe.

Trong cửa hàng thắp đèn dầu, mì trụng qua nước sôi còn nóng hổi, đứng từ xa đã ngửi thấy mùi hương đặc trưng đó. Cậu bước tới, hất mũ, tay vẫn đút vào túi áo, đứng xếp hàng nghiêm chỉnh. Một lúc sau, có thêm một tốp người nữa đến mua đồ, một bác gái mặc áo màu đỏ đứng sau lưng cậu.

Người ở đây rất nhiệt tình, mặc kệ có quen biết hay không, bác gái đó vẫn thân thiện bắt chuyện với cậu, "Ôi, ngày nghỉ mà cháu dậy sớm thế."

Đầu năm mới cả nước sẽ được nghỉ 3 ngày, thường những người trẻ tuổi như cậu chỉ thức dậy khi mặt trời đã lên cao ba cây sào.

Tùng Dương cười trả lời, "Bị đói ạ."

Không phải cậu đói, mà là người khác đói. Nhưng hiện tại, mùi hương thơm nồng từ chỗ đồ ăn làm cậu cũng thấy hơi đói bụng.

Chim dậy sớm mới có sâu ăn. Hàng người đứng hiện tại vẫn chưa đông, qua tầm một hai tiếng nữa thì chắc kéo dài đến tận cuối ngõ. Chỉ còn vài người nữa sẽ đến lượt cậu.

"Cho mình hai súp ngô gà, hai cơm nắm, một thêm thịt và trứng muối, một không thêm gì, cùng với hai quả trứng ngâm tương nữa."

Cậu nói một lèo những thứ mình muốn mua, chàng trai trẻ bán hàng cũng nhắc lại nguyên văn lời cậu. Anh vừa nói vừa thoăn thoắt lấy đồ. Cung cách phục vụ có thể làm hài lòng những vị khách khó tính.

Tùng Dương nói cảm ơn anh khi nhận đồ của mình. Chàng trai đáp lại bằng giọng sang sảng, "Không có gì."

Nói xong, anh không khỏi lén lút ngước mắt lên, vừa nhìn thấy khuôn mặt của cậu, đôi tai anh thoắt đỏ bừng.

Một chàng trai thật đẹp.

Nhưng Tùng Dương đã xoay người, trở ra bên ngoài.

Lần đầu đến Hồ Chí Minh, cậu không quen ăn súp, cũng không thích cơm nắm. Sống ở đây vài năm đã dần quen với những món ăn này.

Cậu mua hai phần, một cho mình và một cho Việt Hoàng. Xe của Hoàng đậu ở đầu ngõ, đèn bật sáng trưng. Con ngõ này quá hẹp nên chiếc BMW của anh không thể đi vào. Chính người đàn ông này đói bụng nên nhất quyết bắt cậu dậy sớm đi mua đồ ăn sáng.

Nguyễn Việt Hoàng bằng tuổi anh họ Lê Trung Thành của cậu, hơn cậu bảy tuổi. Hai nhà mối thân tình lâu năm nên anh và anh Thành cũng khá thân thiết.

Anh Thành hiện là nghiên cứu sinh sau tiến sĩ ở nước ngoài, Việt Hoàng ở lại Việt Nam thay anh hiếu kính với các bậc trưởng bối, bao gồm cả việc chăm sóc em họ của anh ấy.

So với Thành, Tùng Dương tiếp xúc với Việt Hoàng nhiều hơn nên tình cảm anh em có phần nhỉnh hơn. Việt Hoàng khá giống với một cậu bạn tri kỷ, có thể nói mọi chuyện với anh mà chẳng ngại ngần.

Thấy cậu đến gần, Việt Hoàng hạ kính xe xuống, vươn bàn tay thon dài muốn đón lấy thứ trong tay cậu. Tùng Dương đảo mắt khinh thường rồi mới đưa đồ cho anh. Phần cơm nắm không thêm gì kia là yêu cầu của anh.

Anh đi làm trên con đường này, vốn có thể tự xuống xe mua, nhưng anh không chịu mà cứ nhất quyết đón cậu từ chung cư để sai cậu đi mua đồ. Cậu đang có chuyện muốn nhờ anh nên không còn cách nào khác đành phải đồng ý.

Việt Hoàng chú ý tới nét mặt bí xị của cậu, hơi nhướng đôi mắt đào hoa trìu mến, có chút buồn cười nói, "Được rồi, về ngủ đi ông ạ."

Nói xong, cửa sổ xe đóng lại. Tiếng động cơ khởi động cũng vang lên ngay sau đó.

Hoàng có việc đến chỗ khác không thuận đường về chung cư của cậu, mà anh cũng chẳng có lòng tốt đưa cậu về nên cậu đành phải đi xe bus.

May rằng chỉ cần đi qua bốn trạm dừng, mười phút sau cậu đã về đến nhà. Vừa mở cửa, Vỏ Dưa đã chạy đến vẫy đuôi chào đón cậu, hít hà mùi thơm, không ngừng thè lưỡi liếm. Nom háu ăn lắm rồi.

Vỏ Dưa là một con chó Alaska mà anh Nam nuôi ngày trước. Anh nuôi nó trong kỳ thực tập năm cuối đại học, khi về Hạ Long không tiện dắt chó theo, thấy cậu cũng thích Vỏ Dưa nên đã để lại cho cậu.

"Vỏ Dưa" là tên anh đặt cho nó, cậu cũng chẳng muốn đổi tên khác. Bởi con chó này chỉ có phản ứng khi nghe thấy từ đó, vốn nó cũng không biết cái từ này chẳng có nghĩa tốt đẹp gì.

Đúng là chủ nào chó nấy. Nếu biết có ngày hôm nay, cậu sẽ không bao giờ nhận nuôi nó. Nay dậy rõ sớm cũng bởi vì nó. Nửa tháng trước, cậu dẫn Vỏ Dưa về thăm ông bà, nửa đêm nó làm vỡ chậu hoa trà mà ông nội thích nhất. Chậu hoa vỡ vụn, đất trồng vương vãi khắp nơi, tất cả cành cây, hoa lá vốn được chăm sóc cẩn thận đều bị nó cắn nát.

Chậu hoa mà ông nội nâng niu suốt một năm nay đã không còn. Hôm đó ông nội nhìn thấy cảnh này tức phát khóc, hôm sau còn bỏ cả cơm.

Chậu hoa trà my thập bát học sĩ này là do Việt Hoàng mang sang tặng, nhà anh có khá nhiều loài hoa quý hiếm. Cây hoa được cắt tỉa uốn thành hình dạng đẹp mắt, cánh hoa sọc đỏ trên nền trắng, xếp thành từng tầng xen kẽ nhau, nụ hoa e ấp trên cành xanh.

Nếu nó nở hoa vào ngày mưa phủ dày thì đúng là một cảnh đẹp biết bao. Ông nội đang ngóng trông ngày hoa nở để mời mấy ông bạn già đến uống trà ngắm hoa dưới cảnh mưa rơi.

Vì ngày Tết được nghỉ, chắc chắn cậu sẽ đi gặp ông nội, nên cậu mong rằng sẽ mua được một chậu hoa đẹp để bù cho ông. Nhưng dù chậu hoa cậu mua có đẹp đến đâu cũng không phải cái cây mà ông chăm chút. Cốt yếu chỉ là để bù đắp sự áy náy trong lòng cậu. Trước mắt cậu cũng chỉ biết nhờ anh Việt Hoàng giúp đỡ. Nếu cậu mua bừa một chậu nào đó chắc hẳn ông sẽ không thích.

Việt Hoàng biết được chuyện phá phách của con chó ngáo ngơ kia thì cười một trận đã đời, cười xong mới đồng ý giúp cậu, nhưng anh cũng đưa ra một vài yêu cầu. Anh không cần cậu bỏ tiền vì biết rằng một người làm công ăn lương bình thường như cậu cũng chẳng dư dả, còn anh thì không thiếu tiền. Chỉ cố trêu chọc cậu thôi.

Nguyễn Việt Hoàng là một người bảo tốt bụng thì chưa hẳn mà xấu xa cũng chẳng phải. Anh giúp đỡ cậu không ít lần, song cũng "hại" cậu kha khá. Đến giờ đã chẳng thể phân rõ rốt cuộc giúp nhiều hơn hay hại nhiều hơn. Có đôi khi chỉ coi cậu như đứa trẻ để trêu chọc. Mà còn là một đứa trẻ ba tuổi, không hơn không kém.

Cậu đã tỉnh thì không ngủ được nữa, cũng không có thói quen ngủ tiếp, ăn cơm xong cậu thu dọn phòng, ra ngoài đi dạo với Vỏ Dưa. Alaska là một trong ba loài chó chuyên kéo xe trượt tuyết, thời tiết này có lẽ đã đánh thức gen tiềm ẩn của nó, hôm nay Vỏ Dưa vô cùng phấn khích, tung hoành trong khu công viên, bốn chân hoạt động hết công suất, cậu phải tuyệt vọng bám chặt lấy sợi dây, lòng bàn tay cậu vô tình bị xước sát rớm máu. Thành thật mà nói, cậu đã nghĩ đến việc tìm một cái nồi hầm con chó ngáo này không chỉ một lần, để đổi lại những phút giây bình yên.

Hơn chín giờ sáng, anh Hoàng gửi cho cậu một địa chỉ, bảo cậu đến ngôi nhà cũ ở khu phía tây lấy hoa, sau đó lại sang bên khách sạn Châu Tế gặp anh để ăn trưa, cùng đón năm mới. Chẳng màng đến việc cậu mang theo chậu hoa có tiện hay không.

Sau khi suy ngẫm một hồi, cậu thấy chẳng thà bảo Việt Hoàng tìm người đưa đồ trực tiếp đến cho ông nội cho xong, dù trước đó cậu nghĩ việc mình tự giao đồ sẽ chân thành hơn. Nhưng anh Việt Hoàng rất giỏi trong chuyện mua thêm việc cho cậu.

Cậu mua một cốc cà phê Latte ở quán cà phê gần khách sạn. Hương cà phê thơm nồng quyện cùng sữa. Cốc cà phê rất ngon, duy chỉ có nhược điểm là đắt. Tất nhiên, đắt không phải lỗi của nó.

Cậu không vào khách sạn, cậu không muốn cảm nhận sự xa hoa choáng ngợp trong đó. Kéo mũ trùm kín đầu, một tay bưng cà phê, một tay co lại trong ống tay áo, đứng giữa khung cảnh gió bay bay.

Khách sạn này thường có buổi biểu diễn đài phun nước vào ban đêm, vào mùa hè có rất đông du khách kéo đến xem. Nhưng hôm nay đài phun nước không mở.

Hôm qua cậu đã gọi video về cho bác Khuê, cậu kể rằng ở chỗ cậu sắp có mưa to. Bác Khuê bảo ở Hạ Long chỉ cần mặc hai cái áo là đủ, nếu như mỡ dày thì chả cần phải mặc len quần tất bên trong.

Khi cậu đang chìm vào dòng suy nghĩ, một chiếc siêu xe chạy tới trước mặt cậu, bánh xe lăn trên đường cuốn theo làn gió mưa. Người trên xe bước xuống, khoác trên mình chiếc áo dày cộp nhưng vẫn không chịu được, sau khi hắt hơi hai cái, gã chửi rủa "Ngày quái quỷ gì thế này". Xét theo giọng điệu và từ ngữ, rõ ràng gã không phải người Nam. Gã lấy điện thoại di động ra, hắng giọng rồi gọi cho "anh" của mình. Giọng điệu lúc nói chuyện vô cùng khách khí lịch sự. Vài phút sau, "anh" mà gã gọi bước ra ngoài.

"Anh! Ở đây!" Gã vội vàng giơ tay lên, nhưng áo khoác bên ngoài hơi chật, động tác này có chút vất vả. Thực ra không cần phải làm hành động phô trương đến vậy. Chỉ cần dựa vào hình dáng và màu sắc của chiếc xe này, người cận thị không đeo kính như cậu cũng có thể chú ý thấy.

Người này vui mừng quá đỗi nên Tùng Dương cứ nhìn mãi, lúc này cậu cũng hướng mắt theo tầm nhìn của gã. Khi nhìn rõ diện mạo của người đàn ông đang bước tới, ánh mắt cậu chợt sững lại.

Bên ngoài cửa xoay của khách sạn, người đàn ông có dáng người cao gầy, mặc áo khoác da màu đen, bên trong mặc áo len cao cổ cùng màu, cần cổ cao thon, hiển nhiên rất hợp với áo cổ lọ. Đôi chân dài mặc chiếc quần bò màu xám khói, ống quần nhét trong ủng Martin, cổ ủng có vài nếp nhăn. Trang phục này càng làm nổi bật sự lạnh lùng xa cách lại thêm nét ngông nghênh kiêu ngạo của anh.

Bùi Anh Ninh cũng nhanh chóng chú ý đến cậu. Xung quanh thưa thớt người qua lại, cậu thản nhiên đứng trong gió, bên cạnh có chậu hoa trà, khó mà không chú ý đến.

Dưới cơn gió, hai ba tốp người qua đường, bốn năm năm xa cách, ánh nhìn của họ lần nữa chạm nhau, trong con ngươi phản chiếu hình ảnh của người kia.

Anh Ninh bình tĩnh nhìn cậu, không có chút gợn sóng nào, như thể đang nhìn một hạt tuyết nhỏ. Cũng chỉ là một hạt tuyết rơi mà thôi, anh ngoảnh mặt nhìn sang chỗ khác.

Bàn tay giấu trong ống tay áo của Tùng Dương vô thức siết chặt, đầu ngón tay chọc vào vùng da bị xước trong lòng bàn tay, sau đó vô thức túm góc áo, vết máu chưa khô cọ xát vào vải vóc, để lại vệt đỏ sẫm.

Anh Ninh bước xuống cầu thang, đi đến ô tô mà không nhìn cậu lần nữa.

"Anh, năm giờ trận đấu mới bắt đầu, anh có muốn chơi gì không?" Gã mặc áo khoác lông vũ nịnh nọt.

Tùng Dương chợt nhớ ra rằng thành phố Hồ Chí Minh sẽ tổ chức một cuộc thi bắn cung vào mấy ngày này. Bắn cung không phải là một môn thể thao phổ biến. Cậu chú ý đến nó hoàn toàn là vì anh.

"Sao cũng được." Anh Ninh lạnh nhạt trả lời.

Cửa xe đã bị kéo ra, anh cúi người vào, cửa xe nhanh chóng được đóng lại. Động tác đóng cửa kéo theo một cơn gió. Những hạt tuyết bay lượn trong không trung như thể đang hát ca tưng bừng vì anh.

Có tiếng động cơ khởi động trong gió, không lâu sau, chiếc xe đã khuất bóng. Nhưng vết bánh xe vẫn còn hằn rõ trước mắt.