Chiếc đèn chùm pha lê được thắp sáng như thể chẳng màng đến tiền điện, sảnh khách sạn sáng đến chói mắt, bóng người in rõ trên sàn nhà bằng đá cẩm thạch nhẵn bóng. Khi Tùng Dương bước gần đến thang máy, cậu mới nhận ra mình đã giẫm phải cái bóng của Ninh.

Vừa nhìn đã biết Anh Ninh quá quen với cái cảnh xa hoa sang trọng này, anh cứ như thể đang đi dạo trong sân nhà, không chút ngượng ngùng hay tò mò, vừa đi vừa trả lời tin nhắn trên điện thoại di động, lười biếng đưa mắt nhìn một vòng. Trông trái ngược hoàn toàn với người đàn ông trung niên đang đi công tác gần đó, có vẻ lần đầu tiên ông ta bước vào khách sạn hạng sang nên điên cuồng nhấn nút chụp ảnh, đồng thời cũng tạo nên sự tương phản rõ nét với những cô gái trẻ tỏ ra khinh thường người đàn ông trung niên này.

Cậu đã đặt trước một phòng cho anh, căn phòng ấy còn rộng hơn cả căn hộ nhỏ mà cậu đang ở. Anh Ninh mở cửa bằng thẻ phòng của mình và sải bước vào. Ngọn đèn chùm tỏa ra ánh sáng ấm áp, sàn nhà bằng gỗ đặc và mọi đồ đạc trong phòng đều toả ra hơi ấm, không khí ấm áp thoải mái trong này trái ngược hoàn toàn với khung cảnh gió rít lạnh lẽo bên ngoài.

Tùng Dương vẫn ở cửa không đi vào.

Anh quay sang nhìn cậu cười, "Vali."

Tùng Dương đành nhấc vali vào phòng, vali rất nhẹ, xách lên cũng không mất nhiều sức.

Cánh cửa đóng sầm lại, Tùng Dương cũng bị bất ngờ theo phản xạ ngoái nhìn, đến khi ngoảnh sang đã thấy Anh Ninh ung dung ngồi trên ghế sô pha, ngẩng đầu nhìn cậu cười, "Em lo lắng gì thế?"

Tùng Dương: "..."

Anh cầm lấy chai nước khoáng do khách sạn đặc biệt cung cấp, vặn nắp, uống một ngụm, lại cười nói, "Tôi có ăn em đâu mà lo."

Giọng điệu của anh nửa nghiêm túc nửa đùa cợt, như muốn chà đạp lên mọi dây thần kinh của cậu, khiến cơ thể cậu vẫn căng như dây đàn. Nước bọt tiết ra càng nhiều, cậu nhấp nuốt hòng giảm sự căng thẳng, khó chịu giục giã, "Chúng ta ra ngoài nhanh chút được không? Bọn họ còn đang đợi."

Anh Ninh rõ ràng không cảm thấy khó xử khi để mọi người chờ đợi, nên anh vẫn rất thong thả, "Vậy thì để họ đợi."

Tùng Dương: "...Thế tôi đi trước đây."

"Đùa em thôi, tôi đi tắm đã, tắm xong sẽ ra ngoài." Ninh vừa nói vừa đứng dậy, như nhớ ra điều gì, quay sang nghiêng người nhìn cậu nói, "Tôi không biết đường đến đó."

Nghĩa là cậu phải ở đây đợi.

Tùng Dương lập tức trả lời, "Tôi ra cửa đợi anh."

Anh Ninh cười tinh quái, "Sao thế, em sợ không nhịn được xông vào nhìn tôi à?"

"..."

"Yên tâm đi." Ninh gẩy gẩy sống mũi, "Tôi sẽ khóa cửa, em không vào được đâu."

Tùng Dương bị vài câu nói của anh kích động, "Ai muốn gặp anh, anh nhanh lên có được không?"

Ninh mỉm cười bước vào phòng ngủ, nơi có phòng tắm riêng. Chỉ trong vòng mười phút anh đã tắm xong. Tùng Dương nghe thấy tiếng máy sấy tóc phát ra từ phòng tắm. Khi Ninh đi ra, anh đã chỉnh tề mọi thứ.

Lần này, bên trên anh mặc một chiếc áo vest dệt kim, màu xanh lục nhạt với độ bão hòa tương đối thấp trong hệ màu Morandi, bên trong mặc một chiếc áo sơ mi trắng, cổ áo không cài hai cúc, và một phần nhỏ của áo sơ mi nhô ra khỏi áo vest, trông giống như có cảm giác xếp lớp. Bên dưới mặc một chiếc quần jean ống đứng sáng màu. Quần được xắn lên để lộ mắt cá chân.

Tùng Dương chưa bao giờ nhìn thấy anh ăn mặc như thế này. Anh luôn thích mặc những gam màu trầm lạnh lẽo. Cậu chợt nhớ lại lời anh chê Hoàng vừa già vừa tồi tệ. Rồi lại nghĩ không lẽ anh mặc thế này để dằn mặt anh Hoàng?

Ra đến cửa, anh đi một đôi giày thể thao của một thương hiệu nổi tiếng. Thân giày màu trắng, hai bên có ba vạch đen kẻ chéo. Tóc anh vừa mới gội, trông rất mềm và bồng bềnh, giống như nam chính trong phim thần tượng Hàn Quốc. Tùng Dương không khỏi nhìn anh nhiều hơn.

Anh Ninh giơ tay mở cửa, nhưng anh không đi ra ngoài ngay lập tức, nghiêng người ở khung cửa hơi ngoẹo đầu với cậu, "Đi thôi."

"..."

Cậu định thần lại lon ton chạy theo. Đèn trong hành lang bật sáng trưng, cậu ngẩng đầu lên thì thấy vùng da xung quanh yết hầu của anh vẫn còn hơi đỏ. Song cậu không nghĩ nhiều về nó. Cậu vô tư chẳng nghĩ ngợi đây là một vị trí nhạy cảm nhường nào, giờ còn nổi màu đỏ, chưa kể hai người cùng đi từ trong khách sạn ra.

Khi bọn họ đến nhà hàng Mandarine Restaurant, Huyền Anh cứ đánh mắt qua lại giữa hai người, vẻ mặt có chút kỳ quái, sau đó không nhịn được hỏi Anh Ninh, "Sếp Ninh, anh còn thay cả quần áo à."

Anh Ninh mỉm cười, "Tôi mệt với cả đổ mồ hôi nên thay đồ."

Huyền Anh: "..."

Nhiệt độ tháng hai ở Hồ Chí Minh không thể nào làm cho người ta đổ mồ hôi đến mức đi thay đồ được. Nói là mệt, nhưng cả chặng đường anh được chăm sóc vô cùng chu đáo, không phải mó tay làm bất cứ việc gì thì mệt đâu ra.

Huyền Anh kéo Tùng Dương, ngập ngừng mãi mới hỏi, "Cậu và sếp Ninh...không làm gì đấy chứ?"

Tùng Dương ngơ ngác, "Không, tất nhiên không làm gì rồi."

Huyền Anh chỉ ồ lên rồi thôi, nhìn cậu từ trên xuống dưới, không phát hiện ra điều gì bất thường, nhưng cô nàng vẫn không khỏi suy đoán vài chuyện.

Việt Hoàng liếc nhìn họ, nhưng vẻ mặt của anh rất bình tĩnh, dáng vẻ nhàn nhã phóng khoáng như thường. Vài phút sau, anh vẫy tay với Tùng Dương, "Đi mua cho anh bao thuốc."

Tùng Dương: "..."

Trước mặt mọi người, cậu không dám cãi lại Việt Hoàng đành cun cút chạy đến siêu thị mua. Anh Ninh nhìn theo bóng lưng của cậu ở phía xa suy nghĩ miên man, cậu ấy nghe lời Hoàng vậy sao?

Mãi đến khi Phương Nhuận gọi anh, ánh mắt anh mới rời khỏi bóng dáng ấy.

Cách đón tiếp khách quý từ phương xa của Việt Hoàng khác hẳn với Phương Nhuận – người luôn cả nể nhũn nhặn, anh cho rằng đã đến đây thì phải nhập gia tùy tục vì vậy đã chọn ngay Mandarine Restaurant này làm nơi đãi khách.

Mandarine Restaurant có đầy đủ các món ăn đặc trưng của Việt Nam. Nhà hàng được bài trí sắp xếp theo phong cách cổ xưa. Phong cách như vậy trong một đô thị hiện đại đôi khi sẽ bị nghi ngờ là giả vờ theo phong cách nghệ thuật.

Anh Ninh đã nheo ngay mắt lại khi anh bước vào. Chỉ độ tuổi trung niên mới thích nơi này, nếu ông của anh có thể đến, chắc chắn ông sẽ cảm thấy nơi này thú vị.

Đèn bên ngoài được sắp xếp riêng lẻ chứ không thành chùm. Những ánh đèn neon rực rỡ nhưng được bật vào ban ngày khiến nó trở nên nhạt nhòa đi đôi chút. Bóng đèn bên trong phòng riêng được gắn trên chân đèn mạ vàng, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo vàng vàng ấm dịu, phải bật nhiều đèn cùng một lúc mới có thể chiếu rõ các chi tiết.

Các món ăn được phục vụ từng món một. Thoạt nhìn, Tùng Dương biết ngay Việt Hoàng đã gọi món này, cái kiểu nhạt nhẽo vô vị này chỉ có mình anh ta thích, chẳng hề có thành ý đãi khách gì cả. Cậu không hiểu người đàn ông này muốn làm gì, rõ là anh rất muốn hợp tác với người ta, nhưng khi người ta đến thì chính anh lại mang cái vẻ thờ ơ lạnh nhạt.

Anh Ninh liếc nhìn vài món ăn trên bàn, mỉm cười hỏi, "Anh Hoàng đây theo đạo Phật à?"

Việt Hoàng đáp lời, "Tôi là người theo chủ nghĩa duy vật, suýt nữa đã vào Đảng rồi."

Nếu như viết đơn xin vào Đảng chắc có khi đã được cho đi học cảm tình Đảng và theo dõi thêm rồi.

Anh Ninh biết anh ta chỉ đùa nên cười khẽ, búng ngón tay ra hiệu, người phục vụ trẻ tuổi nhanh chóng đi đến. Anh hỏi thực đơn quán rồi nhanh chóng gọi thêm vài món, toàn là các món về thịt. Trông anh chẳng có vẻ gì ngại ngần hay xấu hổ của người đến làm khách.

Việt Hoàng cũng cười theo. Việt Hoàng không gọi rượu mà Phương Nhuận không thể ép anh, đành vội hỏi Anh Ninh muốn uống gì.

Một khi đàn ông tụ tập với nhau thì không thể bỏ qua rượu và thuốc lá. Chốc lát sau, hai chai rượu được mang lên nhưng bữa ăn này chỉ giống như một bữa ăn tâm tình bình thường. Chén qua chén lại chúc tụng một hồi vẫn chưa ai đả động đến công việc.

Tùng Dương biết Việt Hoàng rất quan tâm đến việc hợp tác, nhưng anh ta vô cùng kiên nhẫn không mở lời trước, một con người luôn bình tĩnh cẩn trọng, thả dây dài để bắt cá to.

Đá mài bật lửa kêu tách một tiếng, khói thuốc lá tỏa ra khắp phòng.

Tùng Dương thực sự rất ghét việc phải hít khói thuốc của người khác, nhưng lúc này cậu chỉ có thể nhẫn nhịn chịu đựng.

Phương Nhuận kéo Anh Ninh nói hết chuyện này đến chuyện khác, Anh Ninh chỉ nghe rồi đáp lại vài câu, đa phần là Phương Nhuận thao thao bất tuyệt cộng với Thiện ở bên phụ họa. Họ đang nói về các trận đấu NBA trong năm này làm Tùng Dương và Huyền Anh đều không thể xen vào.

Huyền Anh ngoảnh sang nói với cậu, "Trước đây sếp Ninh là người như thế nào?"

Cô nàng hơi ngắc ngứ khi gọi "sếp Ninh" vì những lời lẽ mang tính phân biệt đối xử của Ninh khi ở sân bay. Nhưng cô nàng lại không đủ tư cách để gọi Anh Ninh bằng tên của anh.

Tùng Dương ngước nhìn Ninh. Anh ngồi đối diện cậu với tư thế rất lười biếng, trong ấn tượng của cậu, người này chưa bao giờ ngồi thẳng lưng.

Nghe thấy Huyền Anh hỏi, anh rít một hơi thuốc, chậm rãi nhả khói, ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cậu một cách không kiêng dè. Đôi mắt anh đen như mực, nhuốm men rượu, giống như bầu trời giữa đêm khuya, tràn đầy lãng mạn không nói nên lời.

Tùng Dương gần như mất đi lý trí, nhưng trong nháy mắt cậu đã trở lại trạng thái bình thường, cười nhẹ, "Không khác gì so với bây giờ."

Huyền Anh rõ ràng rất quan tâm đến Bùi Anh Ninh, vội hỏi thêm, "Nói rõ hơn chút được không?"

Ninh cũng muốn biết cậu nghĩ gì, đôi mắt vẫn dán chặt vào cậu.

Có một chút đùa giỡn và một chút thăm dò trên khuôn mặt anh.

Anh không hút thuốc nữa nhưng vẫn kẹp trên tay, tàn thuốc cháy âm ỉ.

Tùng Dương nhìn anh, không cố ý tránh né bất cứ điều gì, khẽ mỉm cười rồi chậm rãi nói, "Giống trong bài thơ của Vi Trang."

"Hả?" Huyền Anh ngạc nhiên, "Bài nào cơ?"

"Thiếu niên khoác áo xanh, cưỡi ngựa tựa bên cầu, áo hồng vẫy khắp lầu." Tùng Dương gằn từng chữ. Đặc biệt là "áo hồng vẫy khắp lầu", khung cảnh cái ngày lần đầu tiên cậu nghe được tên anh giống y như câu thơ miêu tả.

Trang phục hôm nay của anh có vẻ hơi mỏng trong buổi đầu xuân của Hồ Chí Minh, nhưng lại tôn lên vẻ đẹp trai của anh, thật không ngoa khi dùng "thiếu niên khoác áo xanh". Anh vốn có vẻ ngoài ấn tượng, dù uống rượu và hút thuốc liên tục nhưng làn da rất đẹp, dường như năm tháng đã lãng quên chàng trai này.

Vài năm qua đi, anh vẫn là Bùi Anh Ninh dạo chơi khắp thế gian một cách vui đùa thoải mái.

Nơi đây cũng có một cậu trai giấu đi tình cảm đơn phương của mình.

Anh không hề thay đổi chút nào.

Bài thơ của Vi Trang vẫn áp dụng được với anh.

Huyền Anh khẽ che môi và lặp lại câu cuối cùng, "Áo hồng vẫy khắp lầu, Dương này, cậu cũng thích sếp Ninh à?"

Không biết do men rượu bốc lên hay là do một phút bốc đồng, cô nàng Huyền Anh bình thường vẫn luôn khôn khéo lại hỏi những câu hỏi đáng xấu hổ.

Tùng Dương mỉm cười, "Ừ, đã từng thích."

Lần đầu tiên trước mặt mọi người, cậu thoải mái thừa nhận tình cảm thầm mến ấy. Cậu từng thích Bùi Anh Ninh, từng thích anh một cách chân thành nghiêm túc. Để khiến anh vui lòng, cậu thậm chí còn làm những chuyện trái với bản tính của mình.

Huyền Anh ngạc nhiên ồ lên hỏi tiếp, "Có thật không? Sếp Ninh có biết cậu thích anh ấy không?"

Đôi khi lén lút thậm thụt khiến người ta vô cùng nghi ngờ, nhưng làm ngược lại thì lại khiến người ta nửa tin nửa ngờ

Ninh nhìn Dương.

Đây là lần thứ hai cậu nói "thích" anh.

Mà hẳn nên thêm từ "từng".

Từng thích.

Bởi cách cậu nhìn anh hiện giờ giống như sương sớm mùa thu, trong veo đến tận đáy lòng, không có chút mến mộ.

"Biết hay không thì để làm gì?" Tùng Dương mỉm cười, "Lúc đó anh ấy đã nói với mọi người như này, Nguyễn Tùng Dương ấy à, sao tao có thể thích thằng mọt sách ấy được."

Câu nói này vẫn luôn hằn sâu trong tâm trí cậu. Chỉ vỏn vẹn vài từ nhưng cậu đã có thể mường tượng lại khung cảnh trời trong nắng ấm hôm đó, cả động tác thản nhiên dựa lưng vào bức tường xám của anh, cả giọng nói ơ hờ vô tâm cùng với tiếng cười nói hùa theo của đám con trai xung quanh. Cậu còn nhớ mang máng sau khi nói xong, anh rít một hơi thuốc dài, tàn lửa đầu thuốc đỏ rực lên. Đốm lửa ấy đã đốt cháy một góc trong trái tim cậu.

Khi ấy cậu đang ngồi co ro trong góc tường vì cơn đau bụng làm cậu không thể đứng thẳng, mồ hôi chạy dọc từ thái dương rơi xuống mu bàn tay. Cậu nhớ rõ ràng đó là mồ hôi, không phải nước mắt. Cậu không rơi một giọt nước mắt nào trước những lời đó.

Không ai biết rằng lòng cậu đau như bị gai đâm mạnh vào, nhưng giờ cậu đã có thể nói lại chuyện ấy với vẻ bình thản. Cậu trêu chọc Bùi Anh Ninh bằng những gì Bùi Anh Ninh đã nói, cũng như cười trêu quá khứ ngây thơ đến mức hoang đường của họ.

Anh Ninh không nhớ chuyện này, anh cau mày hỏi lại cậu, "Không phải em bịa ra đấy chứ?"

"Lặp lại lời anh nói sao lại gọi là bịa?" Tùng Dương không tức giận với câu hỏi của anh, chỉ nhẹ nhàng đùa lại.

"Tôi nói lúc nào?" Ninh búng nhẹ vào điếu thuốc cho tàn thuốc rơi xuống.

"Ở sân bóng rổ." Tùng Dương nhìn anh cười, "Mà cũng đúng thôi, người cao quý như anh còn nhiều chuyện khác phải nhớ."

Hôm ấy cậu chạy đi tìm Khánh Linh rồi tình cờ nghe được.

Nghe cậu nhắc tới địa điểm, Ninh mới mang máng nhớ lại. Hình như anh đã nói vậy thật. Lúc đó anh đang tức giận, lại có người hỏi vậy nên anh mới nói bừa một câu như thế. Không ngờ lại bị cậu nghe được.

Tùng Dương không nhìn anh nữa, tiếp tục buôn chuyện với Huyền Anh, "Có nhiều người theo đuổi anh ấy lắm, hoa khôi trường, hoa khôi lớp gì đó toàn chạy đến lớp tôi để tìm anh ấy, lúc anh ấy chơi bóng thì cả khán đài đều là người thích anh ấy."

Cậu còn cười khúc khích rồi bắt chước giọng điệu của những người khác khi họ gọi tên anh. Lời nói và vẻ mặt chỉ đơn thuần là vẻ vui đùa, giống như một người bạn bình thường đang kể về cậu bạn nổi tiếng một thời trong trường. Dường như cậu thật sự không quá để tâm mới có thể kể lại một cách nhẹ nhàng thản nhiên như vậy.

Cậu nói về anh nhưng lại không nói một từ nào về những chuyện hai người trải qua. Quãng thời gian đó hẳn cậu nên chôn vùi thật sâu, để nó không thể thấy ánh mặt trời, không biết bao nhiêu lớp bụi đã phủ lên chiếc hộp ký ức ấy.

Khóe mắt Huyền Anh hơi liếc nhìn Bùi Anh Ninh nhưng lại phát hiện anh đang chăm chú nhìn Nguyễn Tùng Dương. Anh chỉ lẳng lặng nhìn cậu, gương mặt đượm chút buồn khổ.

Sau đó Anh Ninh không nói gì nữa, Phương Nhuận không thể để bầu không khí im lặng nên đã quay sang bắt chuyện với Thiện, nói từ bóng rổ đến bóng đá, từ gã khổng lồ Tottenham đến Serie A đang lụi tàn.

Huyền Anh đột nhiên nói với cậu, "Tôi thấy Torres đẹp trai hơn Beckham."

Người ngồi gần đó đều nghe được vì cô nàng không cố tình hạ giọng.

Tùng Dương không phản đối chỉ thành thật đáp, "Tôi nghĩ Beckham đẹp trai hơn."

Huyền Anh lôi kéo thêm người khác vào câu chuyện, "Sếp Ninh thấy sao?"

Anh Ninh chỉ nhìn Tùng Dương, "Em thích Beckham à?"

Tùng Dương lắc đầu.

Việt Hoàng cười, như thể nghĩ ra điều gì đó anh trả lời thay cậu, "Dương thích Shevchenko và Kaka."

Tùng Dương đột ngột ngẩng mặt lên, đôi mắt bối rối như lá mùa thu xào xạc trong gió.

"Quyển sách lúc đó em đang đọc tên gì ấy nhỉ?" Việt Hoàng đủ thông minh để hiểu sự xấu hổ của cậu, nhưng anh không chịu buông tha cho cậu, "Em còn nói họ rất xứng đôi nữa."

Cuốn sách có tên là "The snow of Corcovado".

Bản dịch theo nghĩa đen là Tuyết của Corcovado.

Núi Corcovado còn được gọi là Monte Cristo, dịch là tuyết của Monte Cristo thì đúng hơn.

"Đừng nói nữa..." Tùng Dương nghiến răng.

Thi đại học xong cậu nhàn rỗi không có việc gì làm. Một người bạn cùng lớp đã giới thiệu cho cậu một cuốn sách hư cấu về nhân vật có thật ngoài đời. Cậu như mở ra một cánh cửa mới, còn tự mày mò tìm thêm các cuốn khác. Rồi vô tình tìm thấy một cuốn sách về Sheva và Kaka. Cậu đã lấy cuốn sách đó để trêu anh Nam, một người vô cùng thích AC Milan, nhưng bị anh mắng là "buồn nôn", vì vậy sau đó cậu không dám trêu anh lần nào nữa, chỉ lén lút đọc trộm.

Nhưng tình cờ bị Việt Hoàng bắt quả tang.

Hôm đó anh đến nhà ông nội chơi với Thành, rón rén đi xem cậu làm gì, phát hiện cậu làm chuyện không đứng đắn liền cười nhạo cậu một lúc lâu.

Cổ họng của Anh Ninh như bị xương cá chẹn ngang, đến nuốt nước bọt cũng thấy đau. Việt Hoàng cứ nửa cố ý nửa vô tình tiết lộ sự hiểu biết của mình về Tùng Dương khiến anh ngày càng không thể chịu đựng được. Những năm qua hai người đó đã có thêm bao nhiêu người, bao nhiêu chuyện diễn ra trong cuộc sống mà không có sự tham dự của anh. Sự tự tin từ trong xương tủy của anh đã bị đập tan từng mảnh trong những ngày qua.

Sau khi kết thúc bữa ăn, Việt Hoàng vào phòng vệ sinh và bảo cậu đợi anh một lúc, rõ ràng là có ý định đi cùng cậu vào buổi tối. Còn vô cùng thân thuộc khoác chiếc áo lên vai cậu.

"Nguyễn Việt Hoàng, anh giả tạo vừa thôi chứ?" Tùng Dương không khỏi lập tức trách mắng, "Anh uống rượu hút thuốc không chừa thứ gì, lại còn vờ vịt lừa người ta ăn chay."

Việt Hoàng không nói gì, có vẻ như buồn ngủ, mi mắt mệt mỏi khép hờ.

Tùng Dương quắc mắt nhìn anh, "Anh uống ít một chút cũng không được sao?"

Việt Hoàng thở dài, "Biết rồi, lần sau không uống nữa."

Tùng Dương hừ lạnh coi thường, "Còn lâu em mới tin."

Việt Hoàng cười không nói.

Cửa thang máy vang tiếng "Ting" báo hiệu đã đến nơi. Bước ra bên ngoài mới biết trời đang đổ mưa. Từng giọt mưa phùn giao cắt ánh sáng khúc xạ ra đủ màu.

Tùng Dương có mang theo một chiếc ô trước khi ra ngoài, vì tối qua bà nội đã nhắc cậu rằng hôm nay trời sẽ mưa, nhưng chỉ có một cái.

Việt Hoàng nghiêng đầu nhìn cậu cười, "Làm phiền nhá."

Chiếc ô của cậu tối đó luôn ở trên đầu Việt Hoàng.