Ngày hôm sau, Tùng Dương mang rượu mơ xanh do bà cậu ủ đến công ty. Rượu được đựng trong bình thủy tinh trong suốt, có thể nhìn rõ những quả mơ xanh ngâm trong thứ rượu màu vàng ngà. Chất lỏng màu hổ phách sóng sánh ấy khiến người ta thèm muốn uống thử một ly.

Cậu bất chợt nhớ đến vẻ mặt của Ninh khi anh nhìn thấy nó tối qua. Có vẻ lúc ấy anh rất muốn uống thử nhưng lại không được ý muốn vì y tá đã yêu cầu anh không được uống rượu.

Tùng Dương thấy rằng loại rượu này chắc chắn không thể chữa khỏi bệnh dạ dày, có khi nó còn phản tác dụng vì rượu ngon thế này sẽ khiến Việt Hoàng nốc hết sạch một cách nhanh chóng, và rồi bệnh dạ dày của anh trở nên nghiêm trọng hơn.

Cậu đến tìm anh Hoàng trong giờ nghỉ trưa. Sau khi gõ cửa hai lần, bên trong có tiếng "Mời vào". Khi cậu mở cửa chuẩn bị đi vào, anh Hoàng đang nghe điện thoại. Cậu để ý thấy anh đang nghe điện thoại bàn, hẳn là chuyện công việc nên không vội tiến lên mà lùi ra ngoài đợi.

Việt Hoàng mở cửa cho cậu sau khi kết thúc cuộc gọi. Vừa đến gần, Tùng Dương nhìn thấy râu trên cằm anh, liền hỏi, "Anh thức khuya à?"

Việt Hoàng mệt mỏi day đầu lông mày, "Ừ".

Cậu vừa đặt đồ lên bàn uống nước trong văn phòng của anh thì điện thoại bàn lại reo. Mặt Hoàng đanh lại như rất tức giận. Thấy tâm trạng anh không tốt, cậu lặng lẽ ra ngoài. Kỳ thật khi cậu bước vào cửa, trong đầu cậu đã có một suy nghĩ, không biết anh sẽ trả lời Ninh như thế nào. Với cái kiểu tính toán ma mãnh của Việt Hoàng chẳng có lý do gì để từ chối Bùi Anh Ninh...Cậu cũng muốn biết anh sẽ trả lời thế nào

Mãi đến chín giờ tối Việt Hoàng mới gửi một tin nhắn cho cậu, [Cảm ơn nhé.]

Dù lời cảm ơn đến muộn nhưng cũng là tấm lòng khi anh bớt chút thời gian trong lúc bận tối tăm mặt mày.

Tùng Dương trả lời [Không có gì.]

Hoàng không gửi thêm bất kỳ tin nhắn nào.

Mười giờ, khi cậu chuẩn bị vào nhà vệ sinh tắm rửa thì điện thoại của cậu rung lên. Cậu mở khóa xem thông báo. Ninh gửi tin nhắn hỏi cậu mai có rảnh không. Anh định sẽ đi tiêm mũi vắc-xin phòng dại thứ hai và anh muốn cậu đi cùng.

Mai là thứ ba, làm gì có nhân viên nào rảnh rỗi đến thế. Tùng Dương biết anh vẫn có thể đi một mình, nhưng con người này còn lâu mới chịu đi một mình. Cậu biết mình không thể từ chối nên không buồn phí lời, chỉ trả lời lại [Ok.]

Ba rưỡi chiều ngày hôm sau, Anh Ninh xuất hiện gần công ty của cậu. Cậu cũng cố dồn công việc để dành thời gian đi với anh nhưng dồn công việc đâu dễ dàng như dồn kem đánh răng sắp hết.

Ninh mặc một chiếc áo len màu xám khói với chất liệu mềm mại, khiến anh trông có vẻ lười biếng thư thái và cũng rất thảnh thơi. Đang giờ làm việc nên xung quanh tòa nhà khá vắng vẻ.

Anh dựa vào cửa xe, một tay đút túi quần, tay kia châm điếu thuốc. Làn khói mỏng nhanh chóng tản vào không khí.

Anh đứng dưới nắng xuân mà không hề che chắn, làn da trắng đến chói mắt làm lu mờ cả đốm đỏ trên điếu thuốc đang cháy. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Tùng Dương nhận ra mình khá ghen tị với người này. Anh không như cậu, nếu xin nghỉ không có lý do sẽ bị trừ lương.

Ninh ngước mắt lên nhìn cậu đi từng bước về phía mình. Đợi cậu đến gần rồi mở cửa ghế lái phụ cho cậu.

Ngồi trong xe, Tùng Dương liếc nhìn mắt cá chân anh, thấy vết sẹo đã mờ đi một chút bèn hỏi han, "Vết thương đỡ hơn chưa?"

Lời hỏi thăm thật tình chứ không vờ vịt. Cậu chân thành mong rằng anh sẽ sớm khỏe lại. Ninh nhìn vào mắt cậu và hiểu những gì cậu đang nghĩ. Anh không trả lời chỉ cười khẽ.
Không giống như cậu, anh ước gì vết thương ấy mãi mãi không lành. Hiện giờ anh chẳng có lý do gì để tìm cậu ngoài chuyện vết thương này, mà cũng chỉ có lý do này thì cậu mới đồng ý gặp anh vì anh cứu cậu nên mới bị thương. Việc gọi cậu ra ngoài chẳng khác gì bắt cóc nhưng có đạo đức cả.

Hôm nay bệnh viện khá đông, hai người phải xếp hàng chờ nhưng hàng người không dài. Trong suốt quá trình ấy Anh Ninh không nói một lời nào. Nhìn Ninh, cậu lờ mờ cảm thấy hôm nay anh khác với mọi khi. Hôm nay anh rất trầm lặng, khác hoàn toàn với dáng vẻ nghênh ngang trước đây.

Cậu bỗng nhớ tới hôm đó anh nói cho anh Hoàng ba ngày. Hôm nay đã là ngày cuối. Anh Ninh tiêm vắc-xin xong đã gần năm giờ. Gần đó có một nhà ga, xe buýt dừng ở bến chờ, mấy học sinh tiểu học xách cặp xuống xe.

"À này, nếu anh có việc gì thì cứ đi trước đi." Tùng Dương biết anh chẳng bận gì, nhưng làm người trưởng thành cũng nên nói khéo, "Tôi cũng phải về công ty."

Hôm nay có khá nhiều việc phải xử lý, giờ ra ngoài với anh, tối phải tăng ca là cái chắc.

Anh Ninh ngạc nhiên hỏi lại, "Giờ này mà em vẫn phải về làm việc à?"

Tùng Dương giải thích, "Hôm nay tôi nhiều việc lắm."

Vốn chỉ phải tăng ca một lúc thôi, nhưng e rằng sẽ làm đến tận chín, mười giờ đêm.

Anh Ninh biết mình làm mất thời gian của cậu nên không nói gì nữa, anh chỉ hỏi, "Đi ăn xong rồi hẵng về nhé?"

Tùng Dương nhẹ giọng đáp, "Không được."

Ninh không cố gắng thuyết phục cậu nữa, "Để tôi đưa em về."

Nửa tiếng sau, Anh Ninh lái xe đến gần tòa nhà của công ty cậu. Đúng giờ cao điểm tan tầm nên đường đông nghịt xe qua lại.

Ngay khi đèn đỏ cuối cùng bật sáng thì điện thoại của Anh Ninh đổ chuông. Anh đeo tai nghe bluetooth rồi nhận cuộc gọi.

Tùng Dương không để ý lắm, cho đến khi cậu xuống xe và đóng cửa lại, cậu thấy bàn tay cầm điện thoại của Ninh hơi run.

Ánh dương dần khuất nơi phía chân trời, hắt một vệt nắng tàn lên sườn mặt anh, cũng chiếu rõ vẻ mặt mất bình tĩnh, thảng thốt ấy.

Sau khi cúp điện thoại, Ninh ngoảnh nhìn cậu. Bốn mắt chạm nhau, đôi mắt anh thấm đẫm vẻ cô đơn quạnh quẽ sau khi buổi tiệc tàn.

Bàn tay đang nắm cửa của Tùng Dương cũng khẽ run lên. Hẳn cậu không cần phải hỏi ai đã gọi cho anh. Cậu biết đó là ai, và cậu cũng biết Ninh đã nghe được câu trả lời mà anh không muốn nghe nhất. Sau cùng, không ai nói với nhau câu nào. Cậu bước vào công ty vẫn còn ngổn ngang công việc, anh lái xe hòa vào con đường tấp nập trong chiều chạng vạng.

Khi vệt nắng cuối ngày tắt hẳn, thành phố Hồ Chí Minh cũng không hề ảm đạm tối tăm. Một thứ ánh sáng mới tô điểm cho thành phố. Trên đường vành đai 2, đèn cao áp bật sáng thành hàng dài, đèn xe nối đuôi nhau, vô số ánh đèn đan chéo nhau ở trước mắt. Phía đối diện là ngàn ánh đèn phát ra từ các căn nhà trong khu chung cư. Thành phố này vẫn có thể hoạt động bình thường nếu không có mặt trời chiếu sáng.

Anh Ninh không nâng cửa kính xe lên, cứ để làn gió mát tràn vào trong xe, dọc theo cổ áo len xâm nhập vào cơ thể anh. Nhưng toàn thân anh vốn đã nguội lạnh hoàn toàn khi nhận được cuộc gọi đó. Việt Hoàng gọi cho anh để từ chối yêu cầu anh đưa ra. Giữa hợp đồng và Tùng Dương, Hoàng đã chọn vế sau.

Anh ta nói, "Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể bán người cho anh như thế này được."

Khi ấy Anh Ninh mới nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp Nguyễn Việt Hoàng. Đèn đỏ bật sáng trước mắt anh. Dọc đường đi anh chưa bắt kịp đèn xanh nào. Khi đèn chuyển sang màu xanh, điện thoại của anh đổ chuông. Một dãy số lạ không phải Hồ Chí Minh cũng không phải Hạ Long, mà là một thành phố không liên quan gì đến anh. Nhưng rồi anh vẫn quyết định nghe máy.

Giọng một người phụ nữ phát ra từ đầu dây bên kia. Nghe vẻ rất lo lắng xen lẫn cả sự nức nở. Đó là vợ của chú trong bệnh viện, bà hỏi anh có ở cùng chú không. Chú đi ra ngoài vào buổi trưa và giờ vẫn chưa quay lại, cũng không gọi được cho chú.

Anh Ninh quành xe ở ngã tư phía trước và lái đến bệnh viện. Một người phụ nữ bồn chồn luống cuống đứng trước cửa bệnh viện. Bà vẫn mặc bộ quần áo làm việc ở công trường, chiếc áo khoác ngoài bẩn thỉu và cũ kỹ có vài lỗ thủng, ống quần lấm lem bùn đất, mái tóc xõa tung, từng nếp nhăn trên khuôn mặt hằn rõ vẻ hoảng hốt.

Khi Ninh lái xe đến, bà đã bình tĩnh hơn một chút. Bà biết giờ mình rất bẩn, mồ hôi và bụi bặm trên quần áo sẽ làm hỏng chiếc xe của anh mất.

Anh Ninh thấu hiểu sự bối rối của bà nên chỉ nhẹ nhàng động viên, "Không sao đâu."

Bà do dự mãi, cuối cùng cũng lên xe anh. Anh Ninh đưa bà đi vòng quanh thành phố. Mỗi khi bà nghĩ về một nơi mà người chú có thể đến, Anh Ninh sẽ đánh lái đến đó. Chạy được hơn ba tiếng thì xe hết xăng. Anh nhìn thấy một cây xăng bên đường bèn ghé vào đổ xăng xong liền chở bà đi tìm tiếp. Gần nửa đêm người phụ nữ nhận được một tin nhắn từ chồng mình.

Bà không thể đọc một vài từ nên đã đưa điện thoại của mình cho Ninh nhờ anh đọc giúp. Trình độ học vấn của chú không cao, tin nhắn có rất nhiều lỗi chính tả.

Ninh đọc thầm sơ qua một lượt. Người chú nhắn rằng ông không muốn phẫu thuật. Phẫu thuật rất đau đớn, chưa kể sau khi hồi phục sẽ không thể đi làm nên dù thế nào ông cũng cảm thấy sống tiếp là một gánh nặng. Ông nói với vợ rằng hãy quên ông đi để bà sống thật tốt và hãy tìm một người tốt hơn chú. Ông bị bệnh đã nhiều năm. Tiền dành dụm của gia đình đổ hết vào việc chữa trị, mắc bệnh thời gian dài mà con cái không ở bên cạnh chăm sóc nhưng ông cũng không trách hai đứa con.

Hai giờ sáng, điện thoại di động của người đàn bà lại reo. Cảnh sát gọi đến để xác minh thân phận và thông báo tin buồn. Ông chú đã đến công trường ngoại ô thành phố, năm ngoái chú bị thương ở đây nhưng vẫn chưa nhận được tiền bồi thường. Bây giờ họ không phải đến công trường nữa, ở đó chỉ còn một vũng máu chưa được dọn sạch.

Một người từng nói cười với anh mấy ngày trước giờ đã biến mất.

Tiếng khóc nức nở xé lòng của người đàn bà đập mạnh vào màng nhĩ anh.

Người đàn ông đó liên tục nhấn mạnh trong tin nhắn rằng ông mong vợ sẽ sống tốt hơn.

Sống tốt hơn ư...

Nếu anh có thể khiến cuộc sống của cậu tốt đẹp hơn khi không có anh ở bên cạnh, vậy thì anh sẽ lựa chọn biến mất khỏi tầm mắt cậu.

Ninh dựa vào bức tường trắng của bệnh viện, cả cơ thể và tinh thần của anh cảm thấy lạnh lẽo đến kiệt cùng.

Mấy tuần sau đó, Tùng Dương không gặp lại Ninh và anh cũng không liên lạc với cậu.

Hiện giờ cậu khá nhàn rỗi. Công ty đang đối mặt với khủng hoảng, vấn đề tài chính gặp khó khăn, và tin xấu liên tiếp truyền đến từ bộ phận tiếp thị quốc tế, họ đã mất đi hai khách hàng quan trọng. Hợp đồng của hai công ty nước ngoài với họ sắp hết hạn, nhưng bên khách hàng tuyên bố rằng không muốn gia hạn hợp đồng và họ muốn giảm thêm giá. Bỗng nhiên toàn bộ tòa nhà như được bao phủ bởi một đám mây u ám.

Phương Nhuận chạy tới chạy lui với những người thuộc phòng marketing. Nhưng bộ phận nội dung của Tùng Dương lại khá nhàn rỗi bởi không biết liệu có cần tiếp tục công việc trước mắt hay không.

Nhẩm tính đã đến lần tiêm phòng thứ ba của Ninh, sợ anh quên nên cậu gửi tin nhắn nhắc nhở.

Anh Ninh không trả lời cậu. Mãi đến tối, anh mới gọi điện và hỏi cậu có thể ra ngoài ăn tối không. Như sợ cậu từ chối, anh lấy lý do còn nợ cậu một bữa cơm mà trước đó anh đã hứa sẽ mời. Ninh chọn một nhà hàng kiểu phương Tây nổi tiếng ở thành phố Hồ Chí Minh. Đến tận lúc này anh mới nhớ ra mình còn không biết Dương thích ăn gì.

Bánh đậu đỏ hôm ấy cậu mua cho bà nội, đó chỉ là món bánh mà bà cậu thích ăn.

Trong ký ức của anh, khi còn học trung học, các bạn hay thích mua một số đồ ăn vặt, nhưng anh không thấy Dương mua gì cả. Chỉ thỉnh thoảng trên bàn mới có thêm cốc trà sữa. Anh nhắn tin hỏi cậu muốn ăn gì, và cậu nói rằng ăn gì cũng được. Trước đây cậu cũng nói "Gì cũng được."

Nửa chừng bữa ăn, Tùng Dương nhận được cuộc gọi từ Hoàng. Anh hỏi cậu có rảnh không để nhờ mua một ít thuốc dạ dày. Bệnh dạ dày của anh lại tái phát.

Ngay khi cúp điện thoại, Tùng Dương vội vàng xách túi của mình lên. Ninh luôn chú ý đến biểu hiện và hành động của cậu, mọi sự lo lắng và nôn nóng mà cậu thể hiện giống như bánh xe mài mòn lòng tự trọng của anh.

"Em định đi đâu?" Anh hỏi, giọng khó nghe đến mức khàn khàn.

Tùng Dương thành thật, "Bệnh dạ dày của anh Hoàng tái phát, tôi phải mua ít thuốc cho anh ấy."

Ninh vô thức nới lỏng tay, dao nĩa bạc trượt xuống đập vào đĩa ăn bằng sứ, phát ra âm thanh chói tai. Đây là lần đầu tiên anh mất bình tĩnh trong bữa ăn khi tỉnh táo, không uống rượu. Ánh mắt hai người chạm nhau, có quá nhiều cảm xúc kích động đang bị kìm nén trong bầu không khí ấy.

Mọi người xung quanh nghe thấy động tĩnh và nhìn sang với ánh mắt đầy dò xét.

Ninh dời tầm mắt trước. Điều khiến Tùng Dương bất ngờ là lần này Bùi Anh Ninh không ngăn cản cậu.

Anh chỉ nhẹ nhàng hỏi, "Em và gia đình em đều thích anh ta ư?"

Tùng Dương mím môi và "Ừm" một tiếng khẽ khàng.

"Anh ta có đối xử tốt với em không?" Anh Ninh lại hỏi. Giọng điệu của anh càng lúc càng nhẹ như làn khói mỏng có thể tan biến bất cứ khi nào.

Ngón tay Tùng Dương khẽ run lên, nhẹ giọng đáp, "Cũng khá tốt."

Ninh không hỏi thêm câu nào nữa, anh cụp mắt nhặt bộ đồ ăn vừa rơi xuống, nói, "Vậy em đi đi."

Tùng Dương: "..."

Vài giây ngạc nhiên qua đi, cậu nói vội lời xin lỗi với anh rồi rảo bước ra ngoài.

Cậu đi rồi, Anh Ninh thần người liếc nhìn chiếc ghế trống đối diện. Anh biết mình đã thua. Từ cuộc điện thoại từ chối đó, anh biết mình sẽ không bao giờ có được cậu nữa. Trước đây anh từng nói ép buộc một cậu trai đã mất bố mẹ để làm gì. Nhưng giờ anh đang làm gì đây.

Tùng Dương sống tốt hơn trước rất nhiều. Cậu vui vẻ hơn cũng cười nhiều hơn, thậm chí đôi má cũng phúng phính hơn xưa. Tất cả mọi thứ đều chứng tỏ cậu đang sống rất tốt.

Mặc dù là cuối tuần nhưng Việt Hoàng vẫn làm thêm giờ. Trợ lý của anh ấy đã được Phương Nhuận mượn để đi sang Pháp cùng với những người của phòng quan hệ quốc tế. Giờ anh không thể nhờ được ai nên đành phải làm phiền Tùng Dương.

Tùng Dương mang thuốc đến công ty, thấy trên bàn của Hoàng chất đầy tài liệu. Một số file còng đang để mở, vài bài báo cả tiếng Anh và tiếng Việt...Đống hồ sơ bày bừa ấy khiến da đầu cậu như căng ra.

Lúc cậu đưa thuốc cho Hoàng, nhìn thấy đôi môi tái nhợt của anh không khỏi hỏi, "Hay là anh vào viện khám xem thế nào?"

Việt Hoàng nói mà không ngẩng đầu, "Không cần."

Nhìn cảnh lộn xộn trước mắt, cuối cùng Tùng Dương quyết định hỏi rõ nghi vấn trong lòng, "Anh đã từ chối Ninh phải không?"

Việt Hoàng lúc này mới ngước mắt nhìn cậu rồi "Ừ" một tiếng.

Tùng Dương nhìn thấy tên của một công ty quen thuộc trên một số tài liệu, đó là đối tác cũ của họ. Nhưng bây giờ bên đó nói sẽ không gia hạn hợp đồng. Ngay trong phút chốc ấy, một suy nghĩ vụt qua tâm trí cậu, có khi nào Bùi Anh Ninh là người đứng sau chuyện này?

Cậu thực sự không muốn nghĩ về anh theo cách xấu xa như vậy. Vội nhanh chóng thầm tìm một cái cớ để bào chữa cho anh, hình như năm ngoái có một vài khách nước ngoài cũng nói giá bên công ty cậu khá cao.

Việt Hoàng hiện tại không có thời gian tiếp chuyện cậu, "Nếu cậu có việc thì cứ về trước đi."

Tùng Dương biết mình không thể giúp được gì nhiều ở đây, nên cậu không làm phiền anh nữa.

Bảy giờ tối, cậu đang chuẩn bị dọn bữa tối lên bàn thì chuông cửa vang lên. Cậu dừng tay đi ra mở cửa. Ngoài cửa là một người giao hàng với một bó hoa trên tay. Một bó cúc họa tana được gói đẹp đẽ trong tờ giấy bọc. Cánh hoa trắng muốt, nhị vàng tươi, thoảng mùi thơm nhẹ. Ngay khi nhìn thấy bó hoa, cậu đã biết ai gửi nó, và cũng biết hoa cúc này đại diện cho điều gì. Cúc họa tana giống như một cô bé ngây thơ, e ấp, tượng trưng cho sự trong trắng, hạnh phúc, hi vọng. Ngôn ngữ của loài hoa này là "tình yêu thầm lặng". Khác với hoa hồng táo bạo và phóng khoáng, tình yêu của cúc tana được chôn sâu trong trái tim.

Cậu nói "Cảm ơn" và nhận hoa từ tay người giao hàng. Ngó xuống thấy một tấm bưu thiếp gài bên trong. Cậu gỡ tấm bưu thiếp ra để nhìn rõ hơn và thấy một dòng chữ được viết bằng bút đen trên tờ giấy màu be:

"Chúc em hạnh phúc, chàng trai nhỏ"

Nét chữ vẫn như thuở ấy. Cậu đã từng thấy rất nhiều nét chữ đẹp đẽ nhưng không tìm được nét chữ nào phóng khoáng mạnh mẽ như của anh. Cậu vẫn còn nhớ mang máng cây bút anh đã từng sử dụng trước đây có thân màu đen.

Ở dưới cùng bên phải của tấm bưu thiếp, có một dòng chữ:

Bùi Anh Ninh

Lần này, anh đã thực sự buông tay chứ không phải một thoáng nóng nảy giận dỗi.