Anh Ninh nghiêng mặt nhìn Tùng Dương, vẻ mặt sửng sốt của cậu đã nói lên tất cả. Anh biết cậu đã nghe thấy lời mắng nhiếc của mẹ anh.

"Không liên quan đến cậu ấy, con không muốn dẫn cậu ấy về thôi."

Anh Ninh đáp lời rồi cúp điện thoại, thể hiện rằng anh không có ý định đưa cậu về gặp mẹ. Những năm gần đây tính tình của bà Phương ngày càng thất thường, ông Danh trước đây thường bảo bà ăn nói ngang ngược vô căn cứ mỗi khi hai người cãi nhau, nhưng mấy năm nay cái việc ngang ngược ấy có chiều hướng phát triển mạnh mẽ hơn.

Anh Ninh đã lờ mờ phát hiện có thể bà có vấn đề về thần kinh nên đã thuê vài bác sĩ tâm thần cho bà, nhưng bà không những không hợp tác mà lần nào cũng mắng mỏ anh và các bác sĩ xui xẻo. Mấy năm nay chỉ khi nào ngồi chơi tú lơ khơ với Hà Anh và vài cô cháu gái khác thì bà mới vui vẻ hơn. Không thể nào ngồi giảng giải điều gì với bà.

Ban đầu bà Phương cũng tự nhận ra được cảm xúc quá khích của bản thân, còn hối hận về những khi mình nóng nảy nhưng một khi bị kích động thì bà không thể kiểm soát cảm xúc được nữa. Giờ chỉ biết cố tỏ ra vẻ mình rất cứng rắn mạnh mẽ, nhưng càng cứng rắn thì càng ít người muốn nói chuyện với bà. Bà Phương cũng hiểu lấy không ai trong gia đình sẵn sàng nghe lời mình và bà cũng không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Bà và Bùi Danh tuy là vợ chồng nhưng thực chất lại là kẻ thù của nhau, nói rằng hai người căm ghét nhau cũng không quá lời. Dù Anh Ninh cứ nửa tháng sẽ về thăm bà một lần, nhưng lần nào mẹ con cũng cãi vã to tiếng. Bà biết vấn đề của mình nhưng ngày càng trở nên quái dị và cuồng loạn hơn.

Tùng Dương mím môi, không vờ giả ngốc, "Bác gái muốn gặp em ạ?"

Anh Ninh duỗi tay véo nhẹ má cậu nhưng không nói gì cả, chỉ mở cửa ghế phụ để cậu ngồi vào.

Sau khi lên xe, Tùng Dương buột miệng hỏi, "Chúng ta đi đâu thế?"

"Đưa em về nhà bác chứ đi đâu." Anh Ninh đáp.

"..."

Còn chưa đi được 1 km thì điện thoại anh đã đổ chuông 3 lần, đều là của bà Phương gọi. Anh Ninh mới đầu còn tắt máy, sau đó chuyển luôn sang chế độ im lặng để bà Phương gọi chán thì thôi.

Tùng Dương nhìn màn hình điện thoại cứ sáng rồi tắt rồi lại sáng, tâm sự chồng chất trong lòng. Rốt cuộc cậu giật nhẹ ống tay áo anh, "Hay là mình về gặp mẹ anh đi."

"Không cần về."

Anh biết mẹ mình chỉ chăm chăm vào việc liên hôn, ngày nào cũng lải nhải trước mặt anh thì sao có thể chấp nhận Dương. Anh không muốn cậu phải hứng chịu cơn giận dữ của mẹ.

"Nhưng trước sau gì cũng phải gặp mà." Dương thỏ thẻ, "Thôi thì mình đi gặp luôn."

"..."

Hai tiếng sau xe đỗ trước cửa nhà bà Phương. Ninh dẫn cậu vào ngồi chơi chốc lát. Căn biệt thự nằm gần sông núi, bên trong có cả bể bơi, vậy nhưng diện tích căn nhà và số lượng người ở hoàn toàn trái ngược nhau. Cả cái biệt thự rộng lớn như vậy lại chỉ có bà Phương và một người giúp việc.

Ninh đã gọi trước cho Hà Anh bảo chị đến chơi bài với bà Phương, còn nói chị cứ nhường cho bà thắng, tiền thua anh sẽ trả. Anh muốn để tâm trạng bà tươi tỉnh hơn một chút. Sau đó lại gọi điện để kiểm tra, biết bà Phương thắng liên tiếp, đoán chắc tâm trạng bà khá tốt mới đưa Dương đến.

Gần đây bà Phương gầy đi, gò má nhô cao nom sắc sảo hơn đôi phần. Khi bà nhìn thẳng vào Dương, cậu bỗng cảm thấy cảnh tượng này thực sự quá giống tình tiết trong phim truyền hình. Ngôi nhà nguy nga toát lên vẻ sang trọng ở mỗi chỗ nhưng lại mang đến cảm giác yên tĩnh đến ngột ngạt. Nó làm cho người ta cảm thấy nặng nề, gò bó rất khó chịu. Dương vô thức cuộn chặt tay rồi cất lời, "Cháu chào bác ạ."

Bà Phương chỉ đáp lời cậu một cách thờ ơ. Thấy vậy Ninh khẽ cau mày.

Trong số những người đang có mặt ở đây thì chỉ có Hà Anh là người duy nhất có tinh thần thoải mái. Chị nhìn Tùng Dương, càng nhìn càng thấy quen, mãi mới nhớ ra, "Này, em là bạn cấp ba của Ninh phải không?" 

Tùng Dương nhẹ "Vâng" rồi nhìn tò mò nhìn chị, hẳn là cậu không nhận ra chị ta.

Hai người gặp nhau khi Hà Anh hai mươi tuổi, hồi ấy chị ăn mặc như một người phụ nữ trưởng thành. Tóc xoăn buông lơi và đôi môi đỏ mọng tuyệt đẹp trông như một bông hồng rực lửa, còn bây giờ chị đã gần ba mươi, cách ăn mặc đã đổi sang phong cách như một quý cô. Chị đang mặc một chiếc váy trắng, tóc đen để thẳng, trông thanh lịch như đóa sơn trà cô mang về trưng trong ngày Tết. Hai hình ảnh đối lập quá mức như thể chị đã đi phẫu thuật thẩm mỹ vậy.

Hà Anh nhắc nhở, "Chúng ta đã gặp nhau ở phòng bida ấy."

Phải mất một lúc Tùng Dương mới nhớ ra người này là chị họ của Ninh bèn lễ phép chào hỏi, "Chào chị ạ."

"Đừng khách sáo câu nệ như thế." Hà Anh vui vẻ đáp lại.

Đôi mắt của bà Phương đảo quanh hai người, vì Hà Anh thua bà mấy ván nên tâm trạng bà khá tốt. Hơn nữa Ninh cuối cùng cũng nghe lời bà, dẫu sao đã đưa người về ra mắt, giữ thể diện cho bà.

"Hai đứa quen nhau à?" Bà hỏi với giọng điệu dịu hơn hẳn.

Ninh thầm thở phào nhẹ nhõm. Anh đã quen với việc bị bà Phương mắng nhiếc tỏ thái độ, nhưng anh không thể để Dương phải chịu cảnh như mình. Anh sợ cậu sẽ thấy khó chịu nếu ở lại đây lâu hơn.

"Bọn cháu từng gặp nhau rồi." Hà Anh rót cho bà Phương một tách trà, "Cô có biết cậu bé này là ai không?"

"Là ai?"

"Chính là cậu bé mà Ninh nhường xe cho cháu vì không nỡ lấy chai nước của cậu ấy đó." Hà Anh hưng phấn đến mức không chú ý đến nét mặt đanh lại sầm sì của bà Phương khi chị dứt lời. Bà Phương biết chuyện này xảy ra khi Ninh đang học lớp 11. Năm lớp 11 ấy có quá nhiều sự việc khiến người ta không thể quên.

Đột nhiên một ngày nọ Hà Anh đến tìm bà để lấy chìa khóa xe. Chị nói rằng Ninh đã tặng lại chị chiếc xe mà ông nội cô mua cho anh và giờ nó thuộc về chị. Bà Phương hỏi lý do gì mà anh lại nhường xe cho chị, Hà Anh cười nói, "Vì chai nước của một cậu bé."

Lúc ấy bà vẫn còn nghi ngờ vì Ninh chẳng bao giờ để ý đến đám người đấy, Minh Trang bám riết thằng bé từ khi còn nhỏ mà cũng có nên cơm cháo gì đâu. Đến độ cấp 2, cấp 3 thì đổi người yêu liên tục nhưng chẳng ảnh hưởng gì quá lớn. Hồi đó còn có cô bé nào gọi điện cho anh vì muốn anh đến dự tiệc sinh nhật. Khi ấy anh đang ở nhà xem trận đấu nên từ chối luôn "Không đi."

Cô bé kia uy hiếp, "Không đi thì mình chia tay."

Anh gật đầu luôn mà chẳng nghĩ ngợi, "Được thôi."

....

Lúc đó bà cũng nghe thấy cuộc đối thoại, nếu không phải đứa con mình mang nặng đẻ đau thì bà đã mắng rằng "Cái thằng mất nết hư đốn."

Hà Anh thấy vẻ mặt hoang mang ngờ vực của Tùng Dương bèn giải thích thêm, "Năm ấy chị bảo Ninh lấy chai nước của em đó, Ninh không nỡ lấy nên phải nhường xe cho chị..."

Tùng Dương mang máng nhớ ra là lần Ninh giấu vở bài tập của cậu, sau đó cậu đến phòng bida để lấy lại đồ, nhân tiện mua một chai nước. Chị họ anh muốn chai nước đó, bảo anh đi qua lấy, đến khi anh lấy được chai nước thì chỉ vặn nắp rồi đưa lại cho cậu. Khi ấy chị họ còn nói sẽ cho anh "đẹp mặt". Cậu không biết còn có chuyện đằng sau đó.

Bà Phương nhìn kỹ Tùng Dương lại nhận thấy đôi chỗ quen mắt. Bà ngẫm nghĩ chốc lát rốt cuộc nhớ ra cậu và Ninh học cùng lớp. Trong buổi họp phụ huynh năm lớp 11 mà bà đi dự cho Ninh, cậu đại diện cho học sinh đứng trên bục phát biểu.

"Cháu tên là gì?" Bà Phương nửa tin nửa ngờ hỏi thêm một câu.

"Nguyễn Tùng Dương." Ninh nhìn chằm chằm vào gương mặt u ám căng thẳng của bà Phương, đáp lời thay cậu.

Quá khứ ùa về.

"Em là Nguyễn Tùng Dương"

"Cái tên bắt nguồn từ ánh dương."

...

Bà Phương còn nhớ rõ khoảnh khắc cậu đứng trên bục tự giới thiệu bản thân. Khi đó, bà thấy cậu bé rất dễ thương, ngoan ngoãn và có cái tên hay nên đã khen ngợi cậu bé. Nhưng cậu bé không nói nhiều mà nhanh chóng rời khỏi lớp, có phụ huynh muốn cậu nói thêm vài lời nhưng thầy giáo lại cười và nói rằng cậu đang bận chuẩn bị cho bài thi thử.

"Trước đó cháu học ở chuyên Hạ Long phải không?" Bà Phương lại bình tĩnh hỏi.

Tùng Dương gật đầu.

Vẻ mặt của bà Phương sượng cứng lại ngay tức khắc. Bà đã từng hỏi Long về việc Ninh ẩu đả với Trần Mạnh Dũng. Lúc đó Long đã nói rằng có lẽ vì Trần Mạnh Dũng dẫn người đến bắt nạt cho một bạn trong lớp. Bà hỏi đó là bạn nào. Long đáp rằng, "Một cậu bạn chuyển từ chuyên Hạ Long đến ạ, bạn ấy học giỏi lắm."

Vì cuộc ẩu đả này mà Anh Ninh đã gặp nhiều rắc rối nên Long nghĩ kể ra hành động anh hùng này sẽ khiến gia đình không trách móc anh nữa.

Bà Phương cảm giác trong ngực như có một tảng đá đè nặng xuống, ngột ngạt đến khó thở, "Vậy cháu...sau đó cháu không học ở Hòn Gai nữa mà học ở đâu?"

"Cháu chuyển đến Hồ Chí Minh ạ."

Bàn tay cầm cốc của bà Phương chợt run lên, tách trà Hà Anh vừa rót đổ tràn ra bàn. Tách trà theo đà lăn rơi xuống vỡ thành từng mảnh. Bà Phương ngước mắt nhìn Ninh, giờ phút này anh đang đứng cạnh cậu trai đó sẵn sàng bảo vệ cho cậu, đôi mắt anh đầy cảnh giác khi nhìn bà. Ánh mắt ấy khiến bà vừa giận dữ vừa buồn bã. Cái ngày mà Ninh ngã xuống vũng máu, trong túi anh vẫn còn một tấm vé máy bay. Trên vé ghi nơi đến là Hồ Chí Minh. Bà đã lấy nó ra từ túi của bộ quần áo đẫm máu. Lúc ấy bà rất bối rối không hiểu tại sao anh lại muốn đến Hồ Chí Minh. Sau này có hỏi thế nào thì anh cũng không nói một lời. Giờ thì bà đã hiểu, anh muốn đi tìm cậu bé này.

Ninh thấy tình hình không ổn bèn hỏi luôn, "Mẹ cũng đã gặp cậu ấy rồi. Còn chuyện gì nữa không?"

Bà Phương nhìn chằm chằm vào Tùng Dương, phải rất lâu sau mới thốt ra được, "...Không."

Nghe vậy Anh Ninh lập tức dắt Tùng Dương ra ngoài. Nhìn hành động này của anh, bà Phương nghĩ rằng anh coi ngôi nhà này như hang động của quỷ. Anh sợ nếu ở đây lâu thêm một chút thì bà sẽ nuốt chửng cậu trai bên cạnh anh.

Hà Anh gọi với theo, "Ăn cơm đã rồi hẵng đi. Cô đã bảo bác Lưu nấu nhiều món ngon lắm."

Bà Phương nghiến chặt răng, "...Cứ để chúng nó đi đi."

Đưa Dương về nhà rồi anh lại đánh lái về nhà mẹ. Bà Phương bảo anh về vì có chuyện muốn nói. Lúc này không có Tùng Dương và Hà Anh nên bà không cần để ý gì cả, vẻ mặt cực kỳ khó coi.

"Thằng bé đó là yêu tinh đúng không?" Bà cất tiếng hỏi. Cả giọng nói và nét mặt đều lộ vẻ cay nghiệt.

"Đổi một chiếc xe lấy một chai nước thì thôi không nói nữa, thế mà mày vẫn còn cứ đâm đầu vào." Mắt bà Phương long lên dữ dằn, "Nó còn hại mày suýt nữa mất cả mạng đấy."

Đến giờ bà vẫn không dám đi con đường mà Ninh bị người ta đâm chém. Cả sự việc ngày hôm đó bà cũng không dám nhớ lại. Nhưng Ninh chẳng có vẻ gì là biết sợ hay rút kinh nghiệm.

"Mẹ không chấp nhận." Bà Phương tỏ rõ thái độ, "Mẹ không thể chịu được cái việc nó lượn lờ trước mặt mẹ."

"Thế thì mẹ đừng nhìn, con nhìn là được." Ninh hờ hững đáp lời.

"..." bà Phương giận dữ đập tay lên bàn, bộ ấm chén và điện thoại trên bàn cũng nảy lên theo lực đập, "Thằng bé đó có cái gì tốt? Hả?"

Anh Ninh day đầu lông mày, "Mẹ đừng ầm ĩ nữa, có thể cho con mấy ngày sống yên ổn được không?"

"Mẹ không cho mày sống yên ổn hả? Nó khiến mày suýt nữa đã chết đấy! Thế mà còn nói mẹ không cho mày được sống yên ổn? Vả lại sau này thì nó có thể giúp gì cho mày? Minh Trang rồi cả nhà cô Thái của mày, có cái gì không tốt hơn nó chứ?"

Anh Ninh thôi không day mày, ngước lên chầm chậm đáp, "Cậu ấy không hề bảo con làm bất kỳ một chuyện gì cả, mọi chuyện đều là con tự làm theo ý mình, không liên quan đến cậu ấy."

"Vả lại mẹ cũng đã nói con mất nửa cái mạng, chả nhẽ con có thể dễ dàng buông bỏ cậu ấy sao? Cái mạng con rẻ rúng thế à?" Anh nở nụ cười nhạt nhẽo nói tiếp, "Mà con cũng chẳng thể trơ mắt đứng nhìn cậu ấy lấy người khác."

"..."

Bà Phương bị những lời này chặn ngang họng không nói được gì. Ánh mắt hai người chạm nhau, nhưng bà vẫn nuốt không trôi cơn giận này, cao giọng quát, "Thế mày nói xem Minh Trang có chỗ nào không bằng nó? Trang cũng đẹp chẳng kém cạnh nó đúng không? Nó còn nghe lời mày như vậy mà mày nhất quyết không chịu."

"Chỗ nào cũng không bằng." Anh Ninh không muốn nói đến Lê Minh Trang trước mặt bà, vốn dĩ anh cũng chẳng quan tâm đến chuyện của người khác, nên nói ngắn gọn thêm, "Con đã thích thì đương nhiên là tốt nhất."

Bà Phương giận tái mặt, "Mày bị thằng yêu tinh ấy cho ăn bùa mê thuốc lú rồi!"

"Đừng nói khó nghe như thế." Anh Ninh cúi xuống cầm điện thoại, trả lời tin nhắn công việc của Đỗ Khang, "Người ta là tiểu ánh dương đó, con bị tiểu ánh dương cho ăn bùa mê thuốc lú."

"..."

Anh Ninh đã thể hiện thái độ rõ ràng. Bà Phương cũng hiểu giờ anh sẽ không nghe lời mình nữa. Đã trải sẵn đường lớn thênh thang cho anh rồi mà lại không chịu đi, cứ nhất quyết đâm đầu vào con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo ấy.

Anh Ninh biết bà Phương đang lo lắng chuyện gì, bà chỉ thấy rằng anh cần phải dựa vào người khác mới đứng vững được.

"Chuyện quá khứ đã là quá khứ rồi." Có lẽ ở bên Tùng Dương một thời gian rồi nên tính cách của anh cũng trở nên mềm mỏng hơn, anh đặt điện thoại xuống bàn, hít sâu một hơi, ôn tồn nói chuyện với bà Phương, "Chẳng phải con đang học việc với chú Đỗ đó sao?"

Bà Phương giật mình trước lời nói nhẹ nhàng của anh, bà nhìn anh như thể nhìn một sinh vật lạ.

"Con trai mẹ không vô dụng như thế đâu." Ninh cười, "Hơn nữa dựa vào chính mình vẫn tốt hơn dựa vào người khác, con đang cố gắng đứng vững trên chính đôi chân của mình."

Bà Phương đập tay lên mặt bàn theo thói quen mỗi khi cãi nhau với anh. Nhưng tiếng động dội lại khiến bà choáng váng. Sau đó Anh Ninh về phòng ngủ rồi châm một điếu thuốc. Hút được nửa điếu, anh trầm ngâm một lúc rồi quyết định gọi điện cho Dương. Cuộc gọi nhanh chóng được kết nối.

"Em đang làm gì thế?" Anh hỏi.

"Chuẩn bị đi tắm ạ..." Tùng Dương cầm bộ đồ ngủ trên tay bước vào phòng tắm.

"Thế...đã cởi quần áo rồi à?" Ninh hạ giọng bỡn cợt.

"..."

Ninh cất tiếng cười gợi đòn.

Tùng Dương mắng anh, "Anh không thể đứng đắn hơn được à?"

"Anh không đứng đắn chỗ nào?"

Tùng Dương không thèm đôi co với anh, "Anh có việc gì không?"

Anh Ninh im lặng vài giây, "Em không vui à?"

"...Không ạ."

"Không vui thì cứ nói, đừng để trong lòng." Anh Ninh búng điếu thuốc cho tàn tro rơi xuống.

"...Bác gái...bác không thích em à?"

"Anh thích em là được."

"...Dạ."

Ninh không giải thích dài dòng với cậu. Nói nhiều chỉ khiến cậu càng suy nghĩ bận tâm hơn rồi lại thấy buồn. Khi ấy mẹ anh tỏ thái độ không thích Dương ra mặt. Hơn nữa hẳn nhiên cậu cũng mong chờ được yêu thích đón nhận khi bằng lòng ngỏ ý muốn về gặp mẹ anh. Trầm ngâm giây lát, đoạn anh cất lời trước, "Em nghĩ người nhà em có thích anh không?"

Dương ngẫm nghĩ rồi nói thật, "...Chắc là cũng không thích đâu."

Ninh bật cười. Dương cũng cười theo anh.

Anh Ninh day đầu lông mày, "Nói anh nghe xem, nhà em thích kiểu người như nào? Có phải là kiểu ngoan ngoãn nghe lời như em không?"

"Nhà em thích người lịch thiệp ôn hòa, học giỏi..." Dương nhớ lại những người mà bác dâu cả giới thiệu cho cậu, cuối cùng tổng kết, "Tóm lại là khác hoàn toàn với anh."

"Thế hả?"

Ninh nghe vậy cũng không lo lắng, chỉ hỏi cậu, "Có phải em cũng chỉ muốn ở bên anh không?"

Tùng Dương để ý đến từ "cũng" trong lời anh nói.

"Cũng" này ẩn ý một điều rằng Ninh chỉ yêu mình cậu.

"...Vâng." Cậu khẽ đáp lại.

"Vậy thì anh yên tâm rồi." Ninh thở phào nhẹ nhõm.

Anh biết Tùng Dương luôn đặt gia đình là sự quan tâm hàng đầu, cậu rất nghe lời người lớn trong nhà. Mà anh lại khác hoàn toàn với kiểu người mà người nhà cậu thích. Người nhà anh cũng chẳng giúp ích được gì. Dương bị anh chọc cười.

"Cho anh thêm chút thời gian nhé." Giọng Ninh dịu dàng, "Anh sẽ không để em phải chịu thiệt thòi."

"...Dạ." Tùng Dương nhoẻn miệng cười, "Em cũng có thiệt thòi gì đâu..."