Cả Từ Ninh cung đổi hẳn vẻ trật tự yên tĩnh ngày thường, khắp nơi đều có tiếng cười đùa trò chuyện của các thiếu nữ, đến mức đám cung nữ tươi cười chạy vụt qua Ngọc An cô cô cũng không bị trách mắng. Các cung nữ thái giám bận rộn khuân vác rương lớn rương nhỏ, các a hoàn lớn hầu hạ chủ tử đi cùng với lão tổ tông đều cầm danh sách kiểm tra hành lý, nơi nào cũng tràn ngập không khí bận rộn náo nhiệt.

Thái Nghiên lẳng lặng theo sau Hiếu Trang. Tĩnh Nhàn nhanh nhảu đỡ lấy lão tổ tông, Duẫn Nhi đã lâu rồi mới nhập cung, Hiếu Trang ân cần nói chuyện với nàng ta, thêm cả đoàn công chúa cách cách, cô cô ma ma, tú nữ thái giám, làm gì có chỗ cho Thái Nghiên xen vào.

Xe ngựa đều dừng ở trước cổng Long Tông, niềm hứng khởi trước chuyến đi xa khiến ai nấy đều vui vẻ ra mặt, nói cười không dứt. Đến cả Tĩnh Nhàn tính tình thất thường cổ quái nay cũng tươi roi rói, hòa nhã trò chuyện đùa giỡn với những người chung quanh.

Sau khi hạ chỉ tiến hành chuyến đi săn mùa xuân, hoàng thượng đã đi bãi săn Mộc Lan trước, tiện đường ghé qua Thừa Đức tránh nóng. Tuy chuyến đi xa này còn nhằm mục đích thao luyện và duyệt binh trước đại chiến, nghỉ hè tại hành cung Nhiệt Hà thực chất là tăng cường sức ép và kiểm soát tình hình của Mông Cổ, nhưng trong mắt các thiếu nữ chẳng hề có vẻ khẩn trương trước cuộc chiến, chỉ đầy niềm hứng khởi vì dịp đi chơi dài ngày.

Xán Liệt phụ trách lo liệu toàn bộ mọi việc trong chuyến đi của thái hoàng thái hậu, tạp vụ phiền phức, trình tự lễ nghi trước khi xuất hành thường khiến cho người thực hiện phát khùng, cũng may có Tử Úc ra sức giúp đỡ, việc gì gã cũng lo lắng chu toàn, được hoàng thượng và lão tổ tông khen ngợi.

Thái Nghiên chỉ thuận tay cầm theo một gói đồ nhỏ, có người hầu muốn cầm giúp cũng bị nàng khéo léo chối từ. Khi Xán Liệt mặc áo giáp mềm của Chính Bạch kỳ, đi ngược hướng đoàn phụ nữ gấm hoa rực rỡ, đến trước mặt lão tổ tông thỉnh an, Thái Nghiên cảm thấy hết sức tự hào. Trải qua rèn luyện, gã trở nên trầm ổn tự tin hơn trước nhiều, không còn ngây ngô nữa, nhưng nét phấn khởi của tuổi trẻ khiến gã thêm phần ung dung dũng mãnh. Hào quang riêng có của gã tỏa ra rạng rỡ khiến người ta ngưỡng mộ.

Hiếu Trang trìu mến cho gã đứng dậy, Xán Liệt đỡ lấy bà, vừa nói cười vừa đi trước dẫn đầu. Đám thiếu nữ ai nấy đều muốn bắt chuyện với gã, hỏi gã xem dọc đường nơi nào nghỉ chân, nơi nào cắm trại. Mấy cô gái còn cố ý xô đẩy Ngân Địch, xì xào trêu chọc. Ngân Địch xấu hổ đỏ mặt, vừa cười vừa đuổi đánh mấy cô nàng trêu ghẹo kề bên.

Thái Nghiên chậm bước, Xán Liệt như vậy khiến nàng không dám lại gần. Gã quá xuất sắc, các thiếu nữ theo sau lão tổ tông, có quá nhiều người dùng ánh mắt vừa ái mộ vừa thẹn thùng ngắm nhìn gã. Nàng hiểu rất rõ ánh mắt này, bởi nàng cũng từng nhìn một người như vậy. Xán Liệt trong mắt mọi người không phải chàng trai hễ rảnh rỗi là tới tìm nàng nói chuyện, càng không phải chàng trai hồi hộp nắm tay nàng trong bóng đêm, ôm nàng vào lòng mà vẫn run lẩy bẩy... Nàng đưa mắt nhìn gã ở đằng xa, ngăn giữa họ là bao nhiêu vóc dáng yêu kiều mỹ lệ khác. Cảm giác e sợ đầy chua xót lại manh nha xuất hiện trong tim, tưởng đâu những lời tỏ tình vụng về giản đơn thẳng thắn của gã đã chữa lành căn bệnh đó cho nàng rồi chứ!

Đợi lão tổ tông bước lên cỗ xe ngựa rộng rãi lộng lẫy xong, các thiếu nữ cũng đồng loạt đi về phía xe ngựa riêng. Thái Nghiên vịn tay thái giám, vừa định bước lên thì cánh tay đột nhiên bị níu lại, nàng giật mình ngẩng đầu thì gặp ngay gương mặt tươi cười của Xán Liệt.

"Sao chỉ đem gói đồ nhỏ như vậy?" Gã nhìn gói hành lý nhẹ tênh hoắc trên tay nàng, nãy giờ nhìn quanh, các cách cách tiểu thư đều mang theo gói lớn gói nhỏ đồ ăn vặt để tiêu khiển dọc đường.

Nàng chưa kịp đáp, Xán Liệt đã ôm choàng lấy eo nàng đỡ vào khoang xe, rồi nhẹ nhàng tung mình vào theo. Khoang xe không rộng, vóc người gã lại cao lớn, nàng và gã phải tựa sát vào nhau. Bên ngoài nhiều người qua lại, Thái Nghiên đâm thẹn.

"Chàng, chàng ra ngoài đi!" Nàng cố trấn tĩnh, không để cho mặt mình đỏ lên.

"Mệt rồi, muốn trốn một lát." Xán Liệt cười hì hì, tựa vào vai nàng như có ý làm nũng, nhưng sức nặng toàn thân không hề ép lên người nàng.

Thái Nghiên thở dài, dở cười dở khóc, khi nãy còn tỏ vẻ thành thục chững chạc, giờ thì đã hiện nguyên hình. Không biết các cô gái vừa dùng ánh mắt khao khát ngắm gã sẽ nghĩ thế nào khi nhìn thấy bộ dạng con nít này nhỉ? Dù sao, đây mới là Xán Liệt mà nàng quen thuộc.

"Lát nữa ra khỏi thành, ta sẽ mua thêm cho nàng." Gã cười khẽ, nhẹ nhàng quang tay quanh eo Thái Nghiên.

"Nhìn chàng kìa, trán đẫm mồ hôi." Nàng dùng khăn tay lau mồ hôi cho Xán Liệt. Gã tuổi trẻ máu nóng, đi một lát là mồ hôi vã đầy người.

"Trời nóng mà, áo giáo mềm lại bí quá!" Xán Liệt than thở.

Thái Nghiên mở gói đồ mang theo, bên trong toàn là khăn tay cỡ lớn sẫm màu, nàng lấy một chiếc ra, gấp lại bỏ vào tay áo của gã. Xán Liệt cứ như đứa bé vậy, nàng dặn dò nhắc nhở mãi đã thành thói quen rồi. "Dùng xong thì đưa lại cho thiếp." Ứng Như phúc tấn có dặn nàng, Xán Liệt toát mồ hôi mà bị trúng gió thì toàn thân sẽ nổi sởi.

Xán Liệt ngạc nhiên nhìn đống khăn tay dày cộm trong gói đồ của Thái Nghiên, nàng đem theo toàn là khăn lau mồ hôi cho gã ư? Thoang thoảng hương thảo dược, "Mùi gì vậy?" Xán Liệt đưa khăn sát mũi, mùi hương bắt nguồn từ đây đây.

"Phúc tấn nói chàng rất dễ nổi sởi, tắm nước ngải cứu là khỏi. Mấy tấm khăn này thiếp đã nấu qua nước ngải cứu..." Thình lình bị gã ôm gọn vào lòng, nàng nóng bừng mặt, không nói tiếp được nữa.

"Thái Nghiên..." Gã gọi khẽ bên tai nàng.

"Xán Liệt đâu rồi?" Bên ngoài xe ngựa vang lên một giọng trầm thấp lạnh lùng, quát hỏi một cách bất nhã.

Thái giám ấp úng không trả lời được,

"Lão tổ tông sắp xuất phát rồi mà hắn lại biến đâu mất!" Thế Huân hừ một tiếng, cau mày phủi áo bỏ đi.

"Ở đây!" Xán Liệt vội vã lên tiếng, luyến tiếc buông Thái Nghiên rồi nhảy xuống xe. Thái Nghiên đặt tay lên đôi má nóng bừng, hơi thở đứt quãng.

Thế Huân lườm gã rồi lạnh lùng lướt mắt qua cỗ xe ngựa đằng sau. "Để ý vào chứ!" Y quát mắng, "Giờ này mà còn ở đây? Hộ vệ đều đã lên đường cả rồi kìa!" Cơn giận không đâu lại tăng lên mấy phần.

"Vâng ạ!" Xán Liệt biết mình sai, cũng không giải thích, cúi đầu nghe trách móc.

"Còn không đi nhanh?" Thế Huân bực bội hừ một tiếng, "Duệ Dĩnh đâu?"

"Thế Huân ca?" Một gã thiếu niên mặc áo giáp Tương Hoàng kỳ mặt đầy sợ hãi chạy qua, nơm nớp đợi lệnh.

"Hai người các ngươi! Đồng loạt đi mở đường cho lão tổ tông! Ta đến dốc Thập Lý trước, cứ lề mề mãi!"

Thái Nghiên lẳng lặng nghe y răn dạy thuộc hạ, giọng điệu quen thuộc đến thấm thía, y từng nói giọng này với nàng bao nhiêu lần rồi.

Mặt trời lên cao, khoang xe có phần nóng nực, Thái Nghiên hé rèm cửa để gió nhẹ luồn vào. Đã ra khỏi thành, hai bên đường cái đầy lá biếc núi xanh, cảnh sắc mê người. Đồng ruộng đằng xa xanh ngắt hoa màu, thoạt nhìn đã cảm thấy khoan khoái dễ chịu.

Thái Nghiên dựa vào thành xe, tận hưởng làn gió mát mẻ lướt qua mặt, chìm đắm trong cảnh đẹp phồn thịnh tươi tốt dạo cuối xuân. Vì buổi tối chẳng thể nào ngủ yên, thùng xe lắc lư, không khí trong lành, cơn buồn ngủ từ từ ập tới, nàng dựa vào cửa sổ thiếp đi.

Chẳng biết được bao lâu, nàng cảm thấy có người khẽ lay tỉnh mình, mơ mơ màng màng mở mắt ra, nàng gặp ngay khuôn mặt tươi cười tuấn tú của Xán Liệt. Gã vươn người vào xe, đỡ lấy hai vai nàng.

"Xuống nào, hôm nay hạ trại ở đây." Gã kéo nàng ra ngời, vừa ôm vừa đỡ nàng xuống xe.

Ra khỏi thùng xe, Thái Nghiên mới phát hiện chỉ có nàng ngủ gật không xuống xe sớm, những người khắc đã tập trung tại khoảng đất trống. Tư thế quá sức thân mật của nàng và Xán Liệt khiến không ít người dõi mắt trông theo. Thế mà Xán Liệt dường như chẳng hề để ý tới, vẫn giữ chặt lấy tay nàng, cau mày nhìn vết hồng trên trán nàng do bị khung xe cấn vào. Thái Nghiên muốn rút tay ra nhưng gã dùng sức giữ chặt lại. Nàng sốt ruột nhìn gã chớp chớp mắt ra hiệu, gã mới ý thức được vẻ tò mò của người xung quanh, và miễn cưỡng buông tay nàng.

Hiếu Trang nhìn thấy, mỉm cười nhìn bọn họ, rồi lại liếc Ứng Như phúc tấn đứng bên, vẻ thông cảm. Ứng Như phúc tấn thầm thở dài, đáp lại lão tổ tông bằng nụ cười, bất lực liếc con trai rồi đành quay sang nói chuyện với các phúc tấn khác.

Thế Huân dẫn đám quý tộc trẻ tuổi đi giám sát việc hạ trại, mắt lạnh lùng nhìn Xán Liệt vẫn còn đứng ngơ ngẩn bên cạnh Thái Nghiên. Xán Liệt kín đáo bĩu môi, mỉm cười với Thái Nghiên rồi rảo bước theo Thế Huân nghe y giao nhiệm vụ.

Nhìn bộ dạng chín chắn lĩnh mệnh dẫn binh tuần tra của hắn, Thái Nghiên không nhịn được tủm tỉm cười, gã chẳng khác gì một tên học trò nghịch ngợm cứ cố giả bộ nghiêm trang trước mặt sư phụ.

Vô tình liếc mắt nhìn, nàng phát hiện Thế Huân đang đanh mặt quan sát mình, nàng giật mình thu lại nụ cười. Nàng đã làm theo đúng ý muốn của y, rời xa y, quên lãng y, nỗ lực tìm kiếm hạnh phúc riêng của mình, vì sao hết lần này đến lần khác, y lại dùng ánh mắt đầy chán ghét nhìn nàng như thế?

Mắt nhìn thẳng, nàng theo sau lão tổ tông, vui mừng nhận ra mình không còn cảm giác gì nữa trước mọi kiểu ánh mắt của y. Nàng thực sự thoát khỏi y rồi. Nét cười từ mắt chầm chậm lan đến khóe môi, nàng hít sâu bầu không khí thơm mát nơi ngoại ô, toàn thân thoải mái nhẹ nhàng như muốn tung bay theo gió.

Lán trại nhanh chóng được dựng xong, bởi vì chặng đường phía trước có đi cả ngày trời cũng chưa đến chỗ thích hợp hạ trại, lại có quá nhiều phúc tấn và tiểu thư, hoàng thượng bèn dẫn quân tinh nhuệ Bát Kỳ tiếp tục lên đường, còn lão tổ tông cùng đám phụ nữ ở lại nghỉ ngơi.

Vị trí doanh trại được lựa chọn rất kĩ lưỡng, bãi cỏ rộng rãi bằng phẳng dựa vào núi, kế bên có nước, một dòng sông nhỏ trong vắt chỉ cách doanh trại có vài bước chân. Mấy cô gái dọn đồ xong đều hào hứng chạy đến bên bờ sông nghịch nước, vừa đỡ được cơn bí bức vì phải giam mình trong xe, vừa rửa sạch bụi đường.

Thái Nghiên cố đợi các thiếu nữ về gần hết mới chậm rãi đi ra bờ sông. Quả nhiên, đến lúc nhập nhoạng, trong doang trại khói bếp lượn lờ, bên bờ sông, trừ binh lính chuyên nấu bếp đang rửa rau múc nước, chẳng có một bóng người nào. Thái Nghiên lẳng lặng ngắm phong cảnh xung quanh. Ra khỏi lãnh cung, nàng đặc biệt thích ngắm cảnh đồng bằng rừng núi bao la không bờ bến, hoặc cảnh đồng ruộng tĩnh mịch yên ắng, chúng khiến nàng cảm thấy bình yên khó tả.

Nàng ngồi xổm xuống, nửa vui đùa nửa thực sự giặt sạch khăn tay. Nàng đã quen không trang điểm, không cần tỉ mỉ cẩn thận như mấy cô nàng khác, cứ thoải mái vốc nước áp lên mặt, nước sông mát rượi khiến nàng cảm thấy thoải mái hẳn ra, bất giác phá lên cười hi hi, chụm hết vốc nước này đến vốc nước khác lên chơi đùa, còn vẩy nước khắp nơi, bọt nước lấp lánh dưới ánh chiều tà. Nàng cười to, lúc này lòng nàng không nặng trĩu buồn đau, không khiêm cung nhẫn nại, tựa hồ đã quay về thời tuổi trẻ vô tư lự, thưở nàng còn là một cô gái tinh nghịch hoạt bát.

"Chơi đùa vui vẻ quá nhỉ!"

Giọng châm chọc phát ra từ cổ họng thanh tao của thiếu nữ, quả thật có âm điệu đáng sợ riêng.

Thái Nghiên không quay lại ngay. Nàng vắt khô khăn tay, lau những giọt nước đọng trên mặt, nụ cười cũng bị lau đi, khôi phục lại vẻ lạnh nhạt như cũ. Sau đó, nàng mới đứng dậy nhìn người đang tiến đến sau lưng.

Không ngoài dự tính, không phải chỉ có một mình Ngân Địch đến đây.

Nàng nhướng mày, muốn cười nhưng cười không nổi, Ngân Địch phùng mang trợn má nhìn nàng, quên mất rằng nói về chuyện ỷ mạnh hiếp yếu, Thái Nghiên mới là bậc tiền bối. Nàng nhìn thẳng vào đám thiếu nữ cùng tuổi đối diện, bọn họ ai cũng giận dữ nhìn nàng, vẻ mặt khinh thị, nhưng nàng biết trong lòng bọn họ cũng rất e sợ, nếu không thì đã chẳng cần kết bạn kết bè đến đây. Lúc trước, nàng và Tử Tình ghét bộ dạng điệu đà mê hoặc đàn ông của Nhược Vũ, ghen tỵ muốn chết, mỗi lần định đi "dạy cho cô ả một bài học" cũng đâu có dám đi một mình.

Phía sau đám thiếu nữ non nớt là Tĩnh Nhàn, miệng cười ruồi, vẻ thờ ơ xem diễn trò. Quả nhiên sóng sau đè sóng trước, Thái Nghiên cũng có lúc bị cả đám người vây lấy khi dễ, hồi trước chẳng phải giỏi giang nhanh miệng lắm sao?

Thái Nghiên nhìn Tĩnh Nhàn, nhận ra vẻ phẫn hận luôn ngự trị trong mắt cùng nụ cười lạnh luôn đọng trên môi, rõ ràng cô ta đến để xem nàng bẽ mặt, nhân thể tiêu khiển một chút. Cô ta vẫn chưa thoát khỏi hồi ức tổn thương ấy. Thái Nghiên thở dài, cảm thấy đôi chút thương hại. Nàng đã bắt đầu lại được, còn Tĩnh Nhàn vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

"Ngươi!" Nhân Địch hung hăng trỏ thẳng vào mặt nàng, hậm hực quát, "Tránh xa Xán Liệt ra!"

Thái Nghiên không giải thích, ý tác hợp của lão tổ tông chỉ có mấy người trong cuộc hiểu ngầm với nhau mà thôi, nàng không tiện, cũng không muốn nói huỵch toẹt ra.

"Không phải ngươi mê Thế Huân ca ca đến phát cuồng sao? Cứ đi mà theo đuổi! Huynh ấy còn chưa lập phúc tấn cơ mà!" Tang Châu bị chị họ trừng mắt mấy lượt, cảm thấy không tích cực quát tháo Thái Nghiên thì mình quả thực không có nghĩa khí gì cả.

"Đúng rồi!" Có người dẫn đầu đứng ra hạch hỏi, số người phụ họa tăng hẳn, các cô gái nhao nhao cất tiếng như thể đang thi xem lời nói của ai mỉa mai nhất vậy.

"Đừng lẳng lơ mê trai đến mức độ ấy chứ? Cả kinh thành đều biết người ngươi thích là Thế Huân ca mà!"

Lẳng lơ mê trai?

Trong bao lời mắng chửi của bọn họ chỉ có câu này là lọt tai, nàng cảm thấy hết sức mỉa mai, giờ nàng đã buông lòng, buông tay, nhưng lại khoác tiếng lẳng lơ mê trai?

"Chẳng lẽ..." Thái Nghiên nhìn bóng chiều ngả dài, hạ giọng tự trào, "Vì sai lầm đó, ta phải trả giá đắt đến vậy mà vẫn chưa đủ sao?"

Giọng nói trầm thấp của nàng chẳng hiểu vì sao lại át được tiếng gào thét cay cú của những thiếu nữ kia, mọi người tựa hồ nghẹn giọng, bốn phía đột ngột yên tĩnh trở lại.

Bọn thiếu nữ tuy không cam lòng nhưng cũng đành miễn cưỡng im miệng, đúng vậy, ai cũng biết, năm xưa vì Thế Huân không chịu lấy Thái Nghiên, nàng bị quẳng vào lãnh cung suốt hai năm trời, quả thật rất thảm thương. Bọn họ có thể cười nhạo sự nghèo khó của nàng, có thể cười nhạo thói quen thấp kém thời ở lãnh cung của nàng, nhưng không nhẫn tâm mỉa mai trái tim si tình tan nát của nàng. Đều là thiếu nữ, ai chẳng thầm thương tưởng một người, dù sao thì bọn họ cũng chưa độc ác đến mức đó.

"Tóm lại, ngươi... ngươi đừng sán đến gần Xán Liệt là được!" Ngân Địch hậm hực đe dọa, cô ta phát hiện ra, phe mình tuy đông người nhưng đã rơi vào thế thất bại.

"Các cô lầm rồi! Là ta muốn sán lại gần cô ấy!" Không biết tư khi nào, Xán Liệt đã rời doanh trại đến đứng sau lưng đám thiếu nữ. Gã nghiêm mặt, trông dáng điệu có phần đáng sợ. gã nhìn chằm chằm vào Ngân Địch, "Cho các cô biết, ta thích cô ấy, sau này còn cưới cô ấy làm vợ nữa! Đừng để ta nhìn thấy cảnh các cô ăn hiếp cô ấy, nếu không thì đừng trách ta đánh đàn bà." Gã cảnh cáo với vẻ kích động của tuổi trẻ.

Tim Thái Nghiên đột nhiên nhói đau, tuy người Xán Liệt mắng là Ngân Địch, nhưng nàng rất cảm thông với cảm giác bị người đối diện thẳng thừng cự tuyệt. Nàng đưa mắt ngăn Xán Liệt lại, Ngân Địch thích gã thì đâu có gì sai trái, gã không nên mắng cô ta như vậy.

Tổn thương vì thái độ của gã, Ngân Địch tức giận đỏ bừng mặt: "Chàng muốn cưới ả?" Cô ta phát cuồng chỉ thẳng mặt Thái Nghiên, "Chàng có biết bộ dạng đê tiện của ả khi theo đuổi Thế Huân không? Ả chẳng hề thích chàng, chẳng qua là Thế Huân không cần ả nữa, ả mới liếc mắt đưa tình với chàng mà thôi!"

"Câm miệng ngay!" Xán Liệt phát cáu, liền rảo chân chạy đến trước mặt Ngân Địch, khí thế hung hãn khiến mấy cô gái vội rúm sang một bên. Thái Nghiên cũng phát hoảng, tính gã hay xúc động, nếu thực ra tay đánh Ngân Địch thì hậu quả rất nghiêm trọng. Nàng vội chạy lại kéo tay gã, đàn ông con trai sao lại đi cự mãi với các cô gái làm gì? Chẳng lẽ... lòng nàng chùng xuống, Ngân Địch nói trúng chuyện gã vẫn canh cánh trong lòng?

Ngân Địch hếch cằm lên, giả vờ không sợ, nhưng khi thấy Xán Liệt giận thật, cô ta khiếp đảm đến mức run rẩy cả người.

"Hôm nay là lần cuối cùng ta để yên cho các cô!" Xán Liệt giơ tay trỏ đám thiếu nữa mặt đang tái nhợt. "Nếu để ta nghe thấy các cô nói xấu Thái Nghiên thêm lần nữa, để ta thấy cảnh các cô ăn hiếp cô ấy, thì đừng trách ra không khách khí!"

Thái Nghiên kéo kéo tay Xán Liệt nhằm xoa dịu cơn giận của gã, nghe kiểu nói chuyện trẻ con này, nàng vừa buồn cười vừa cảm động.

Xán Liệt khăng khăng bảo vệ Thái Nghiên trước mặt bao nhiêu người như vậy, làm Ngân Địch chẳng còn chút thể diện nào, cô ta òa lên khóc rồi ôm mặt chạy đi.

Tĩnh Nhàn chứng kiến mà nghiến răng nghiến lợi, oán hận sôi trào trong lòng. Năm xưa, tên đàn ông đó cũng vì bảo vệ một ả đàn bà khác mà sỉ nhục cô ngay ở Thái Hòa điện! Khiến cả đời cô không ngẩng đầu lên được trước văn võ triều đình, quý tốc hậu cung. Oán hận khiến mắt Tĩnh Nhàn đỏ ngầu, cô cười khẩy rồi phất tay áo bỏ đi. Bất kì thiếu nữ nào được bảo vệ như thế đều khiến cô căm hận, huống hồ Thái Nghiên!

Xán Liệt tức giận thở hồng hộc, "Đáng ghét quá, hạng đó làm sao mà lấy chồng được chứ?"

Thái Nghiên cười khổ nhìn gã: "Chàng tranh cãi với các cô gái như vậy sẽ bị chê cười đấy! Đàn ông con trai gì mà..."

"Đàn ông con trai thì sao, đàn ông con trai thì phải nhịn nhục chắc?" Gã lườm nàng, giọng nói vẫn đầy tức giận.

Nàng siết chặt tay gã hơn, mắt cụp xuống, mỗi lúc thế này nàng đều không dám nhìn thẳng vào gã, đều tại nàng không tốt, chuốc vạ cho gã. "Chàng... chàng băn khoăn chuyện này lắm hay sao?" Nàng không tài nào lặp lại lời nói của bọn họ được, lúc nghe vậy thì còn có thể ra lệnh cho mình bình tĩnh, nhưng trước mặt gã, nàng vẫn cảm thấy áy náy xấu hổ.

Xán Liệt ngẩn người, không ngờ nàng lại nghĩ gã là hạng như vậy. "Thái Nghiên, nàng còn thích Thế Huân ca sao?" Gã hỏi thẳng không chút vòng vo.

Thái Nghiên ngẩn người, đột nhiên chẳng biết trả lời thế nào.

"Ta chỉ muốn biết vậy thôi."

Nàng cụp mắt lắc đầu, "Không, không còn thích nữa."

Nàng không hiểu tại sao mình không dám nhìn thẳng vào mắt Xán Liệt, dù sao thì cảm tình nàng dành cho Thế Huân là chân thật, tuy đáng chê cười, đáng xấu hổ, cũng là quá khứ cả rồi, nhưng bắt nàng lạnh lùng phủ định, nàng làm không được.

"Vậy thì tốt!" Xán Liệt không phát hiện ra sự trốn tránh của nàng, nhận được câu trả lời gã muốn, vậy là đủ. Bao nhiêu tức giận khi nãy chớp mắt đều biến thành vui sướng, gã còn đắc ý hôn một cái thật kêu lên khuôn mặt nhỏ nhắn hơi cúi xuống của nàng.

Thái Nghiên bối rối liếc mắt nhìn quanh, sợ đám người hầu tò mò nhìn thấy cử chỉ thân mật vượt quá lễ giáo của bọn họ. Bên tai vang tiếng cười nho nhỏ cởi mở của Xán Liệt, nàng xấu hổ nhìn ra, từ hành động vụng về ban đầu, giờ đã quen tay thành thục, gã đúng là tiến bộ thật nhanh! Nàng mím môi, gã mau giận mà cũng mau quên, Thái Nghiên bất giác mỉm cười, gã đúng là như con nít vậy.

Gần giờ cơm tối, Xán Liệt vẫn còn nhiều chuyện lặt vặt phải lo, đến cổng doanh trại, Thái Nghiên chủ động bảo gã rời đi, để khỏi bị chủ quản Thế Huân trách móc là lề mề lười biếng.

Vừa định bước vào lán trại của mình, nàng chợt nghe thấy tiếng cười, bóng đêm đã lờ mờ bao phủ, theo thanh âm, nàng nhìn thấy Thế Huân đang khoanh tay đứng dựa vào lán, lưng quay ra chỗ tối.

Thái Nghiên thoáng chau mày, nhún mình chào y, "Khánh vương gia cát tường!" Không định nói nhiều với y, nàng vén rèm chuẩn bị tiến vào. Y giơ ngay tay ra, kéo tuột nàng vào góc khuất giữa hai lán trại, tay siết chặt lấy cằm nàng. Đau quá!

"Đừng có giở trò này với ta! Khánh vương gia!!! Chúng ta xa lạ đến vậy sao hả Thái Nghiên?" Y cười nhạt, vẻ trào phúng đặc quánh trong mắt như thuốc nổ. Vương gia! Nô tỳ! Nàng thật giỏi tìm cách để chọc giận y mà!

Thái Nghiên liếc mắt đi không nhìn Thế Huân, "Xa lạ không phải là tốt lắm sao?"

Ngón tay nghiến mạnh hơn, ép nàng ngẩng đầu nhìn y, "Nghe cho rõ đây, phải ở lãnh cung hai năm, là do người xui xẻo giẫm chết người, chẳng liên quan chút nào tới ta cả!" Y nhìn xuống, nàng gầy yếu quá! Khuôn mặt bụ bẫm như trái táo chín mọng đã chuyển hẳn sang những đường nét xinh đẹp của thiếu nữ, mỗi khi mở to mắt, đồng tử long lanh khiến người ta mềm lòng. Y chưa hề phát hiện ra đôi mắt của nàng lại sáng đến vậy, đẹp đến vậy.

"Ừ." Nàng nhạt nhẽo mỉm cười, đúng rồi, y đã nói rõ với nàng chuyện này từ lâu, cần gì phải tức giận đến phát cuồng mà nhấn mạnh thêm lần nữa.

"Ngươi phải trả giá đắt là vì sai lầm đó. Đa phần chẳng can hệ gì đến ta!" Y hung hãn nói.

Nàng run lẩy bẩy, câu chuyện bên bờ sông, y nghe hết rồi sao?

Dưới ánh sáng mờ ảo, thấy chiếc cằm thon thanh thoát của nàng đã bị siết chặt đến xanh tái, Thế Huân bất giác buông lỏng tay.

"Người đàn ông của ngươi thật tức cười! Gã nhảy ra nói những lời này, sẽ chỉ khiến đám phụ nữ kia thêm hận ngươi mà thôi." Y cười mỉa, "Đúng là một tên ngốc." Quyến rũ được mỗi một tên nhóc khờ khạo xốc nổi mà còn định khoe mẽ với y?

Thái Nghiên lạnh lùng nhìn trang nam tử tuấn tú mê người. Đúng, trong mắt y, suy nghĩ hành động của Xán Liệt đều vụng về như đứa ngốc, vì tức giận nhất thời gã có thể khiến mọi chuyện thêm tệ hại, nhưng thế thì sao chứ?

Nghe Thế Huân chê trách Xán Liệt, Thái Nghiên không sao nhịn được nữa, nàng cũng cười lạnh, khiến y sững sờ. "Dù sao chăng nữa, lúc tôi cần đến chàng, chàng liền đứng ra giúp." Giọng nàng pha lẫn kiêu hãnh.

Mắt Thế Huân co hẹp, đôi môi mím chặt.

"Khi nãy, lúc trả lời câu hỏi của gã, vì sao lại do dự?" Y lạnh lùng miết ngón tay vê vê cằm nàng. Không thể phủ nhận câu nói đứng ra giúp khi nàng cần đã đâm thẳng vào vết thương y cố ý lờ đi, y không hùng hổ được nữa. Đúng vậy, năm đó quả thật y đã nhẫn tâm bỏ rơi nàng.

Vì đứng quá gần, Thái Nghiên ngửi thấy mùi hoa lài phảng phất trên người Thế Huân. Mùi hương rất quen, bởi nàng từng ngửi thấy trên người Duẫn Nhi. Lão tổ tông từng khen mùi hương này đặc biệt thanh nhã, chính là tinh dầu hoa lài thượng hảo hạng, chỉ một bình nhỏ xíu cũng đáng giá bằng chi phí sinh hoạt suốt mấy tháng trời của Khiêm vương phủ.

Y tựa hồ đã nhìn thấy tất cả, nghe thấy tất cả. Hơn nữa, điều Xán Liệt không phát giác, y cũng đã nhận thấy ngay. Nàng tủm tỉm cười, y vĩnh viễn luôn đứng bên lề khoanh tay đứng nhìn.

"Bởi vì tôi cảm thấy áy náy! Áy náy với Xán Liệt!"

Y trừng mắt nhìn nàng, cười dài rồi phẩy tay buông nàng ra, "Được lắm!"

Nắng trưa cuối xuân đã tỏa hơi nóng hầm hập, khiến khoang xe vừa ngột ngạt vừa nóng nực. Vì không có chỗ thích hợp hạ trại, cả đoàn phải đi suốt ngày để trước khi trời tối sẽ kịp đến nơi đã chuẩn bị. Chặng đường này không định sẵn thời gian nghỉ ngơi chung cho cả đoàn người ngựa, ai mệt hoặc có việc thì cứ cho xe mình rời khỏi đội, nghỉ ngơi xong thì lại đuổi theo.

Ngồi trong xe một thời gian dài, đến chân cũng tê dại, Thái Nghiên xuống xe, chậm rãi bước đi dưới bóng râm ven đường. Vì đông phụ nữ, tốc độ của cả đoàn rất thong thả, nàng vừa hít thở không khí trong lành, vừa thư giãn gân cốt cho thoải mái mà không sợ lạc lại phía sau.

Xe ngựa đằng trước cũng ghé vào lề dừng lại, Duẫn Nhi từ trên xe bước xuống, xem ra cũng bí bức phải ra ngoài hóng gió. Lúc nàng ta được hai a hoàn đỡ xuống xe, vô tình thấy Thái Nghiên đi ở đằng sau, do dự một lát, nàng ta hướng về phía nàng tủm tỉm cười chào.

Thái Nghiên lễ phép mỉm cười đáp lại.

Thật bất ngờ, Duẫn Nhi cho phép chiếc xe đi trước, mình nàng ta đứng bên đường đợi nàng đến gần. Thái Nghiên hơi ngạc nhiên, nhưng vẻ cau mày suy tư của Duẫn Nhi khiến nàng hiểu ra, Duẫn Nhi có lời muốn nói với nàng, Thái Nghiên điềm đạm mỉm cười.

Vì Thế Huân, nàng ta và nàng thành ra có khúc mắc chẳng thế nào tháo gỡ được.

Hai a hoàn của Duẫn Nhi thông minh lanh trí, từ cử động của chủ nhân lập tức đoán ra được ý đồ của nàng ta, khi Thái Nghiên và Hồng Linh đến gần, hai cô lập tức thỉnh an rồi kéo tay Hồng Linh, khẽ khàng nói đùa mấy câu và kéo giãn khoảng cách với chủ nhân.

Thái Nghiên và Duẫn Nhi nhìn nhau mỉm cười, sánh vai đi dưới tàng cây. Bởi vì đường cái chật hẹp, hai người lại đi song song, mấy chiếc xe chạy ngang đều sượt qua người. Duẫn Nhi đi bên ngoài có phần e sợ, Thái Nghiên mỉm cười đổi vị trí, nàng ta yếu đuối đến mức khiến ai cũng muốn thương yêu bảo vệ. Duẫn Nhi mỉm cười ngọt ngào cảm ơn, không từ chối ý tốt của nàng.

"Thái Nghiên... tỷ tỷ." Đây là lần đầu tiên hai người nói chuyện riêng với nhau, cách xưng hô thân mật này khiến Duẫn Nhi không khỏi ngượng miệng, khuôn mặt bối rối ửng hồng.

Cả hai sánh vai cùng đi, mùi hương thơm ngát trên thân thể Duẫn Nhi càng thêm thấm đượm lòng người, Thái Nghiên kín đáo nhếch môi cười, nhớ lại chuyện Thế Huân áp sát nàng vào tối qua, lúc ngón tay của y vân vê cằm nàng, lòng nàng chợt có cảm giác thật quái lạ. Sau khi chụm đầu gần gũi với mỹ nữ đang đi cạnh nàng đây, y lại tìm nàng lạnh lùng hạch hỏi, nàng cảm thấy thật tức cười.

"Tỷ..." Duẫn Nhi do dự hồi lâu, cảm thấy không có chuyện phiếm gì có thể nói được, bèn dứt khoát cau mày hỏi thẳng, "... Còn thích Thế Huân không?"

Thái Nghiên nhìn nàng ta, câu hỏi đó có ý nghĩa gì sao? Chuyện nàng thích hay không thích Thế Huân chẳng có gì quan trọng cả, tâm ý của nàng, cảm nhận của nàng trước giờ toàn bị xem thường bỏ qua.

Duẫn Nhi lúng túng vì ánh mắt nàng, đành giả vờ ngắm cảnh ngoài xa.

"Lúc còn nhỏ ai cũng khó tránh sai lầm." Thái Nghiên bình thản mỉm cười, "Lớn lên thì hiểu đời hơn, biết lượng sức mình."

Đôi lông mày của Duẫn Nhi không vì câu trả lời của nàng mà giãn ra, nàng ta cụp mắt nhìn mặt đất dưới chân, tựa hồ tập trung vào từng bước đi một. "Xin lỗi Thái Nghiên tỷ tỷ." Nàng ta bỗng thành khẩn xin lỗi. "Muội biết không nên hỏi như vậy." Nàng ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào Thái Nghiên, hôn sự giữa Thái Nghiên và Xán Liệt đã không còn là bí mật nữa, nàng ta quá băn khoăn thế này thì có phần hơi hẹp lượng.

Thái Nghiên mỉm cười lắc đầu, tỏ vẻ không bận lòng.

Tiếng vó ngựa gấp gáp dồn đến, Thái Nghiên lui lại một bước nghiêng người nhường lối, vô tình nhướng mắt thì thấy hóa ra là Thế Huân dẫn Xán Liệt từ cuối đoàn chạy tới.

Thế Huân giảm tốc độ, lạnh nhạt liếc nhìn Thái Nghiên bấy giờ đã cụp mắt, rồi mới mỉm cười với Duẫn Nhi: "Sao lại xuống xe?" Y khẽ hỏi, giọng điệu có thể nói là ân cần.

"Xe vừa ngộp vừa nóng." Duẫn Nhi cong môi tố khổ, ngẩng mắt nhìn y đang ngồi chất ngất trên lưng ngựa. Mấy ngày đi đường, da y phơi nắng ngăm đen, vô cùng nam tính, kết hợp với khuôn mặt đẹp như tạc, trông oai phong lẫm liệt chẳng kém chiến thần giáng trần, khiến người nhìn bất giác nghẹt thở.

Thế Huân mỉm cười, tư thế xuống ngựa cũng tiêu sái phong nhã, lúc đi ngang qua Thái Nghiên, y liếc nhanh nàng, không ngờ phát hiện nàng đã quay đầu tủm tỉm cười với Xán Liệt. Lại kiểu cười đó! Kiểu cười mỉm dịu dàng quyến rũ đó!

Nàng từng khóc lóc, từng cười cợt với y, nhìn y một cách thâm tình, điệu đà làm nũng, chỉ khác là chưa hề dùng ánh mắt dịu dàng như vậy nhìn y! Nếu như ngày trước nàng dành cho y ánh mắt thế này, làm sao y chán ghét nàng được?

Lúc nàng mỉm cười ngọt ngào, làn môi nhỏ nhắn cong lên khiến đàn ông nhìn vào muốn say muốn mê, dẫu không có lúm đồng tiền thì đã đủ làm người ta nghẹt thở. Đôi mắt nàng khi cười hơi nheo lại, đồng tử long lanh dưới hàng mi dài cong vút, khiến đàn ông chỉ muốn xông lại hôn tới tấp lên ánh mắt lóng lánh mê người đó. Nàng không còn là nha đầu đáng ghét khờ khạo ngây thơ như trước, mà là thiếu nữ dịu dàng, tình cảm như nước.

Chẳng phải nàng rất thích y sao? Chẳng phải luôn miệng nói chỉ gả cho y sao? Tại sao chưa bao giờ nhìn y như vậy!

Một cô nàng ngốc nghếch chẳng được ai yêu thích, bỗng làm y cảm thấy mình bị phụ rẫy chân tình!

Chỉ mới hai năm thôi, bao lời thề son sắt của nàng đã thay đổi hết cả! Cái gì mà thích y suốt cả đời, cả đời của nàng chỉ dài có hai năm trời cách mặt thôi sao?

Mắt chợt lạnh đi, Thế Huân kéo mạnh cương, ngựa bị đau đột ngột giậm vó trước, cất tiếng hí vang. Thái Nghiên giật bắn mình, lùi lại một bước, vô tình va phải cành cây ven đường, đau đến mức phải nhíu mày, nụ cười biến mất. Y hừ lạnh, cảm thấy hả giận.

"Chắc chàng còn chịu nóng nôi nhiều hơn, dãi nắng dầm sương nhiều hơn." Duẫn Nhi đau lòng xuýt xoa, rảo bước đuổi theo y.

"Ổn mà." Thế Huân đáp bừa.

Duẫn Nhi ngạt thở vì bụi đất tung bay dưới vó ngựa, liền bật ho nhẹ, bờ vai mảnh dẻ run run. Thế Huân thấy thế mềm lòng, tháo túi nước giắt bên yên đưa cho nàng ta. Duẫn Nhi duyên dáng đón lấy, kéo thử mấy lần vẫn không mở được nút gỗ. Thế Huân cười khẽ, âu yếm trêu chọc nàng trói gà không chặt, rồi mở nút giúp.

Duẫn Nhi vừa uống nước, vừa nhìn đằng sau cười. Thế Huân nghi hoặc nhìn theo ánh mắt nàng ta, thì ra Thái Nghiên đang lau mồ hôi trán cho Xán Liệt, Xán Liệt cao lớn phải khom người xuống cho vừa tầm tay nàng.

Thái Nghiên lườm Xán Liệt, nàng lo lắng vậy mà gã chẳng chịu để ý chút nào. Nàng kéo cổ áo gã nhìn vào trong xem có nổi sởi không, "Chàng đừng sơ ý coi thường nữa, bị nổi sởi thì trên đường đi làm sao kiếm đủ ngải cứu cho chàng tắm chứ..." Nàng đang càu nhàu thì tay đột ngột bị Xán Liệt nắm chặt, kéo ra khỏi cổ áo. Nàng thắc mắc ngẩng đầu ngước nhìn thì thấy mặt gã ửng hồng, nàng sững người, giờ mới nhận ra hành động của mình quá sức mờ ám, mặt cũng nóng bừng, hậm hực ngoảnh đầu phẩy tay. Thấy nàng thẹn thùng, Xán Liệt còn phá lên cười rộ. Thái Nghiên trừng mắt lườm đôi giày của gã, đoạn xoay người chạy về xe của mình, Xán Liệt đứng tại chỗ cười một hồi rồi mới chạy đuổi theo nàng. Đường cái chật hẹp, lúc vượt qua ngựa của Thế Huân, gã còn ngoảnh lại cười chào y và Duẫn Nhi. Bị Thế Huân lạnh lùng trừng mắt, gã lén bĩu môi, chính Thế Huân ca ca cũng đi chơi với vợ sắp cưới, sao còn trách gã phân tâm biếng nhác! Thế Huân ca ca chuyện gì cũng tốt, chỉ là đối xử với bọn gã quá nghiêm khắc mà thôi.

"Xán Liệt và Thái Nghiên thật hòa hợp!" Duẫn Nhi kín đáo quan sát Xán Liệt vừa dắt ngựa đi cạnh xe Thái Nghiên vừa hạ giọng cười đùa với bên trong. Tuy Thế Huân rất cưng chiều nàng, nhưng ánh mắt y chẳng bao giờ nồng nàn thế kia cả. Đã vô số lần Duẫn Nhi tự nhắc nhở bản thân, một người đàn ông như y, có lẽ đã thờ ơ với tình ái từ lâu, chỉ cần y chịu cưng chiều thương xót nàng, nàng nên cảm thấy đầy đủ rồi mới phải.

Thái Nghiên nhoài ra đưa cho Xán Liệt một bình nước nhỏ, gã ngẩng đầu uống cạn, thoải mái thở hắt ra đến mức bọn họ đứng cách vài bước cũng nghe rõ, "Trời này được uống nước ô mai thì ngon thật!"

Duẫn Nhi thấy ghen tuông trỗi dậy trong lòng, có lẽ năm xưa Thái Nghiên cũng đối xử với Thế Huân như thế, lúc ấy y cũng thích thú đón nhận như Xán Liệt bây giờ chăng? "Thái Nghiên tỷ tỷ có tài chăm sóc người khác quá!"

Thế Huân hừ lạnh, "Cô ta ư?" Cô ta biết cái quái gì! Chỉ giỏi gây phiền chuốc bực cho y! Có bao giờ đối xử dịu dàng tình cảm như vậy với y đâu? Y hầm hầm nhìn nét mặt trông nghiêng thanh tú của Thái Nghiên, nhìn vẻ vui sướng của Xán Liệt, chẳng hiểu sao lửa giận bỗng bùng dậy trong tim.