a night of music, carefully played
MargueritePoretesDefenseAttorney

Chương 1 : Trong đó Dick Grayson không thể nghĩ ra một món quà

Bản tóm tắt:

Đó là đêm tiệc sinh nhật lần thứ 45 của Bruce và Dick Grayson có một điều trong đầu: tìm món quà sinh nhật hoàn hảo!

Tuy nhiên, giữa những đứa em say xỉn, chiếc nhẫn Kryptonite bị đánh cắp và một vị khách bất ngờ, anh sớm có những mối quan tâm cấp bách hơn nhiều. Thêm vào đó, đối tác của Bruce, Jack, đang hành động hơi kỳ lạ. . .

-

Đây là phần tiếp theo của "hai tuần cho đến khi âm nhạc dừng lại" và diễn ra ba năm sau phần kết thay thế. Bruce đã cố gắng giữ bí mật về quá khứ Joker của Jack và Jack đã cố gắng chống lại sự cám dỗ của việc quay trở lại khuôn mẫu cũ của mình (ít nhất là bây giờ. . . )
Ghi chú:

Chào! Vì vậy, đây là phần tiếp theo, nhưng nếu bạn chưa đọc (hoặc chỉ quên những gì xảy ra trong) "hai tuần cho đến khi âm nhạc dừng lại", hãy để tôi bắt kịp bạn --- Bạn trai của Lý Tiểu Long 'Jack' có một nét tương đồng với phần tiếp theo. Joker, phần lớn là sự kinh ngạc của Batkids. Bruce cố gắng thuyết phục họ rằng sự giống nhau này hoàn toàn là ngẫu nhiên (vì Batman sẽ không bao giờ hẹn hò với Joker... phải không?), và cuối cùng, ngay cả Jason cũng tin rằng Jack chỉ là một chàng trai bình thường. Dường như chỉ có Cass mới tìm ra Jack thực sự là ai, nhưng cô ấy đã đồng ý giúp họ che giấu điều đó.

Câu chuyện này diễn ra trong một đêm duy nhất (do đó có tiêu đề). Chúng ta sẽ xem liệu bí mật về quá khứ của Jack có thể tồn tại lâu như vậy không. . . ;)
Chương 1 : Trong đó Dick Grayson không thể nghĩ ra một món quà

Ghi chú:

(Xem phần cuối của chương để biết các ghi chú .)

Văn bản chương

Dick Grayson có một mục tiêu tối nay: nghĩ ra một món quà sinh nhật cho Bruce Wayne.

Tối nay là đêm tiệc sinh nhật lần thứ 45 của Bruce , một buổi dạ tiệc sang trọng được tổ chức tại Trang viên Wayne mà một số người đã gọi là sự kiện xã hội của mùa giải. Mặc dù danh sách khách mời chắc chắn là những người thuộc xã hội thượng lưu Gotham, nhưng Dick biết rằng Bruce không tổ chức bữa tiệc để nâng cao vị thế xã hội của mình. Như thường lệ, Batman có một động cơ thầm kín. Trong khi tầng lớp thượng lưu của thành phố buôn chuyện và uống sâm panh, Batman sẽ điều tra một ủy viên hội đồng thành phố mới được bầu, người mà anh ta nghi ngờ có quan hệ với đám đông.

Bởi vì buổi dạ tiệc diễn ra một tuần trước sinh nhật thực sự của Bruce, nên không còn nhiều thời gian để Dick nghĩ ra một món quà.

Khi anh ấy còn là một đứa trẻ, việc tặng quà thật dễ dàng. Bất cứ thứ gì bạn nhận được từ người bạn mới có được trong phường/người bạn mới thành lập của bạn đều tự động trở nên đáng yêu. Sau đó, khi lần đầu tiên chuyển đến Blüdhaven và đảm nhận vai trò của Nightwing, anh ấy đã ngừng tặng quà sinh nhật cho Bruce. Ngày nay, anh ấy có thể gửi kèm theo một tấm thiệp vui nhộn liên quan đến Người Dơi, nhưng đã có nhiều năm, thay vào đó, anh ấy lại gửi đi một tin nhắn văn bản được soạn vội vàng.

Dick cảm thấy đã đến lúc phải thay đổi điều này. Lúc này anh đã ngoài ba mươi, là một trong những thám tử trẻ nhất của lực lượng ở Blüdhaven vào ban ngày và là người bảo vệ thành phố với cái tên Nightwing vào ban đêm. Anh ấy thậm chí còn sở hữu căn hộ của riêng mình ở một khu vực thời thượng của thị trấn (chỉ được Bruce trả một phần). Anh ấy đã đủ lớn để có thể tặng cho cha mình một món quà sinh nhật tươm tất. Đặc biệt là khi người cha đó, vì tất cả sự táo bạo về tình cảm của mình trong các lĩnh vực khác, đã tặng những món quà sinh nhật tuyệt vời.

Vài tháng trước, Jason đã tình cờ đề cập với Tim khi đi ngang qua rằng "hệ thống đường đạn mới trên xe đạp của tôi rất hữu ích" trước khi nhanh chóng chuyển chủ đề. Đã vài ngày sau sinh nhật của Jason và Dick biết đủ về khả năng nói của Jason để nhận ra công lao của Bruce trong câu chuyện của Tim cũng như lời "cảm ơn" ngầm mà Jason sẽ không bao giờ nói to. Dick đã thông qua tình cảm một cách hữu ích trong lần tiếp theo anh ấy gặp Bruce.

Jason vẫn tránh mặt trang viên và từ chối liên lạc trực tiếp với Bruce ngay cả khi anh ấy vui vẻ chấp nhận những nâng cấp công nghệ mà Batman định kỳ đưa đến những ngôi nhà an toàn của Red Hood. Bất chấp sự lạnh lùng của sự gièm pha của họ, Batman dường như luôn biết Red Hood định làm gì và anh ấy có thể cần những nguồn cung cấp gì (giống như anh ấy đã làm với Dick, Steph, Tim, Cass và Damian, mặc dù chỉ có hai trong số năm người sống ở nhà ). Dick nghi ngờ rằng chỉ vì anh ta đã theo dõi tất cả các con của mình quá kỹ lưỡng nên những món quà sinh nhật của anh ta quá hoàn hảo, cho dù chúng liên quan đến công việc cảnh vệ hay cuộc sống thường dân của chúng.

Và vâng, Dick biết phương pháp nuôi dạy con kiểu panopticon của Bruce có lẽ không phải là cách tốt nhất để liên hệ với những đứa con đang ở độ tuổi trưởng thành của anh ấy, nhưng anh ấy cố gắng không nghĩ về nó quá nhiều.

Lần cuối cùng Dick cố gắng tặng cho Bruce một món quà thực sự chu đáo, anh ta đã thực hiện thêm một số hoạt động giám sát băng nhóm mà Batman đang theo dõi, trình bày những phát hiện của mình và nhận được một câu nói cáu kỉnh "Hãy tránh xa những vụ án của người khác, Nightwing" vì rắc rối của anh ta. Rõ ràng, anh ấy sẽ phải thử một cái gì đó khác biệt trong năm nay.

Và vì vậy, chỉ còn một tuần nữa, và không thể tự mình nghĩ ra bất cứ điều gì, anh ấy đã cố gắng cõng món quà của người khác bằng cách hỏi anh chị em của mình rằng họ sẽ nhận được gì cho Bruce.

Jason đã cười vào mặt anh ta.

Cass đã nói một cách khó hiểu, "điều tương tự mà tôi nhận được cho anh ấy hàng năm," và từ chối giải thích chi tiết.

Tim đã chỉ ra một cách thực tế rằng "Lý Tiểu Long không quan tâm bạn có tặng quà cho anh ấy hay không." Dick cảm thấy như Tim đang bỏ sót món quà sinh nhật.

Steph ít nhất trông có vẻ hơi tội lỗi trước khi nói, "Tôi đoán tôi chưa bao giờ thực sự tặng quà cho anh ấy vào ngày sinh nhật của anh ấy trước đây?"

Chỉ có Damian dường như có kế hoạch gì đó. Anh ấy đã phát hiện ra một nhóm những người đam mê nghệ thuật và thủ công tại trường trung học của anh ấy đang đan móc và bán những con búp bê nhỏ của tất cả các thành viên của Justice League để kiếm thêm tiền. Vì bất cứ lý do gì, Bruce luôn thấy nghệ thuật theo chủ đề siêu anh hùng rất quyến rũ.

Thật không may, Damian cũng đã thông báo với Dick rằng "Tôi sẽ không bị ép buộc phải tặng món quà chung này chỉ vì bạn không thể tự mình nghĩ ra thứ gì đó đủ."

Khi Dick leo lên các bậc thang đến Trang viên Wayne, anh nhận ra rằng còn một người nữa mà anh có thể tiếp cận về một món quà chung: Jack. Đã gần ba năm kể từ khi Bruce và Jack bắt đầu hẹn hò, và bất chấp khởi đầu khó khăn, anh bắt đầu cảm thấy mình là một phần của gia đình. Hai tuần đầu tiên đó, khi Dick và các anh chị em của anh ấy đã giải trí trong một thời gian ngắn về khả năng Batman đã đối đầu với một trong những kẻ thù lớn nhất của anh ấy, giờ đây đã trở thành quá khứ xa vời. Ngay cả Jason, người từng là người ủng hộ mạnh mẽ nhất giả thuyết đó, từ lâu đã chấp nhận sự thật: Jack chỉ là một chàng trai bình thường tình cờ trông hơi (được thôi, rất nhiều ) giống Joker.

Phải, Jack chắc chắn là người kỳ quặc, và anh ta chắc chắn có khiếu hài hước kỳ lạ, nhưng Dick và những người bạn Batkids của anh ta khó có thể bắt lỗi anh ta vì sự giống nhau mà anh ta không thể tránh khỏi.

Phải thừa nhận rằng hơi kỳ lạ khi Bruce dường như đã tìm kiếm và chọn hẹn hò với một người đàn ông ở Gotham, người có thể là anh em sinh đôi với kẻ thù không đội trời chung của anh ta. Dick cố không nghĩ về những gì nói về Bruce.

Vào đêm dạ hội, Dick đến trang viên đủ sớm để công việc chuẩn bị vẫn đang được tiến hành. Một biển nhân viên đã tràn ngập sảnh vào, một số người mang theo những đĩa đồ khai vị cao chót vót trong khi những người khác bưng bê những món đồ trung tâm bằng hoa phô trương. Dick suýt chút nữa đã tránh được va chạm với một nhóm gồm nhiều người đàn ông đang vận chuyển thứ có vẻ như là một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Khi len qua đám nhân viên ăn mặc bảnh bao, anh nhìn thấy Alfred ở giữa phòng đang chỉ đạo giao thông.

"Alfie! CHÀO! Tôi có phải là người đầu tiên đến đây không?" anh gọi khi anh đến gần. "Thật là tuyệt khi gặp bạn!"

"Rất vui được gặp cậu, cậu chủ Dick," Alfred nói, và cách xưng hô trang trọng tương phản với sự ấm áp trong giọng điệu của anh. "Tôi ước chúng ta được gặp bạn ở trang viên thường xuyên hơn."

"Chà, bây giờ tôi ở đây," Dick nói, hơi có lỗi. Giữa việc ra ngoài với tư cách là Nightwing và công việc của anh ấy với Blüdhaven PD, anh ấy đã không quay trở lại Gotham nhiều như anh ấy muốn. "Anh có biết Jack ở đâu không?"

Alfred chưa bao giờ đặc biệt thích Jack, nhưng, như mọi khi, anh đã che giấu điều đó một cách đáng khâm phục.

"Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ấy đã tìm nơi ẩn náu khỏi sự chuẩn bị vội vã của bữa tiệc, nhưng về việc ở đâu, bạn sẽ đoán đúng như tâm trí."

Dick nghi ngờ rằng Jack không quá thích dạ tiệc. Điều đó là công bằng - ngay cả một người hướng ngoại như Dick cũng có thể thừa nhận rằng các sự kiện xã hội thượng lưu tại Trang viên Wayne, ngay cả khi được tổ chức vì những lý do ngầm, có thể gây choáng ngợp. Lần đầu tiên Jack tham dự một buổi dạ tiệc đúng nghĩa ở Gotham với Bruce, họ đã chia tay vài tháng sau đó. Dick không biết chi tiết, nhưng anh luôn nghi ngờ nó có liên quan gì đó đến sự căng thẳng của sự kiện. Các bữa tiệc ưu tú là mục tiêu phổ biến của những kẻ bất hảo ở Gotham, và tại buổi dạ tiệc đặc biệt này, ai đó đã đầu độc cú đấm, dẫn đến một số người phải nhanh chóng đến bệnh viện. Mặc dù cả Bruce và Jack đều không bị ảnh hưởng, nhưng anh khó có thể đổ lỗi cho Jack vì đã có những liên tưởng tiêu cực với các buổi dạ tiệc sau đó.

"Tôi tin rằng Bruce vẫn đang làm việc ở tầng dưới," Alfred nói với Dick. Cả hai đều biết rằng "tầng dưới" trong trường hợp này có nghĩa là Batcave. "Nhưng hãy cho anh ấy biết thời gian nếu bạn gặp anh ấy. Người ta chỉ có thể đến bữa tiệc sinh nhật của chính mình quá muộn mà không vượt quá giới hạn của phép tắc."

Dick bắt gặp ánh mắt lấp lánh của Alfred và trả lời bằng một giọng giả vờ nghiêm túc, "Chà, tôi chắc chắn Bruce sẽ không muốn làm điều đó!"

Lý Tiểu Long có thể cố ý đến muộn để củng cố thêm danh tiếng bất cần đời của mình. Việc có một người bạn trai nghiêm túc phần nào cản trở hình ảnh một tay chơi mà anh ấy đã từng rất cẩn thận duy trì, nhưng anh ấy vẫn cố gắng khiến cho "Brucie" có vẻ không may mắn một cách nhân từ trước công chúng.

Dick chào tạm biệt Alfred và đi lên cầu thang tìm Jack.

"eta?" Dick nhắn tin cho Tim khi anh bước lên tầng hai. Bất cứ khi nào họ phải tham dự các sự kiện công cộng lớn, Dick đều cố gắng thuyết phục các Batkids khác gặp mặt trước. Đôi khi, điều này là để lên kế hoạch cho bất kỳ cuộc điều tra nào liên quan đến Bat sẽ diễn ra, nhưng những lần khác, họ chỉ đi chơi trước khi họ phải tương tác với xã hội thượng lưu Gotham (điều này luôn hơi tẻ nhạt).

Chỉ mười giây sau khi anh ấy gửi tin nhắn văn bản, Tim đã gọi cho anh ấy.

"Tim?" Dick hỏi khi trả lời cuộc gọi, hơi ngạc nhiên vì anh ta không vừa nhắn tin.

"Tất cả chúng ta không cần thiết phải đến đó sớm cả tiếng đồng hồ đâu, Dick!"

"Cái gì?"

"Steph, Cass và tôi đang ở trong một chiếc ô tô trên đường đến trang viên. Còn một giờ nữa là buổi dạ tiệc dự kiến ​​bắt đầu, vì vậy nếu bạn gọi cho chúng tôi, có thể là vì bạn nghĩ lẽ ra chúng tôi phải ở đó rồi," Tim nói nhanh. Dick nghe thấy Steph cười khúc khích trong nền. "Chúng tôi sẽ không đến sớm một cách tục tĩu như bạn, nhưng chúng tôi đang trên đường đến!"

"Bạn đã gọi cho tôi!" Dick chỉ ra. Tim nghe hơi lạ qua điện thoại. Với việc Tim thường xuyên uống quá nhiều caffein, việc nói nhanh của anh ấy không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng anh ấy nói với nhịp điệu lỏng lẻo khiến các từ của anh ấy gần như líu lại với nhau. Dick tự hỏi mình đã ngủ được bao nhiêu trong tuần này.

"Ồ, phải rồi, tôi đoán vậy. Dù sao thì, chúng tôi đang trên đường đến, Bruce đã gửi cho chúng tôi một chiếc ô tô nên chúng tôi sẽ khó bị trễ nếu cố gắng," Tim giải thích. "Tôi chắc rằng chúng ta sẽ đến trang viên với nhiều thời gian để thay quần áo, vì vậy đừng lo lắng, bạn là một người tranh giành anh chị em xuất sắc và tất cả chúng ta sẽ có mặt và giải quyết trước lễ hội schmooze. bắt đầu."

Có một cuộc ẩu đả ngắn khi Steph chộp lấy điện thoại để nói thêm, "Ngoại trừ Jason vắng mặt có lý do. Lý do là anh ấy ghét sinh nhật và Bruce."

Steph cười ầm ĩ, không tương xứng (theo ý kiến ​​của Dick) với sự buồn cười trong trò đùa của cô ấy.

Nghe có vẻ giống như bữa tiệc mà mình đang làm gián đoạn , anh nghĩ.

Dick rất vui vì tất cả bọn họ đã đi chơi và có khoảng thời gian vui vẻ, nhưng anh không khỏi cảm thấy hơi bị bỏ rơi. Anh ấy rất hợp với Tim và Steph, nhưng đôi khi khoảng cách tuổi tác giữa họ kéo dài cả thập kỷ và anh ấy sợ rằng họ coi anh ấy như một thứ gì đó gần như cha mẹ thường xuyên hơn là coi anh ấy như một người đồng trang lứa. Cass, anh ấy thích đẹp, nhưng cô ấy luôn là một điều bí ẩn đối với anh ấy.

"Nếu tôi là một người giỏi tranh giành anh chị em, tôi đã có thể thuyết phục những người còn lại tham gia vào một món quà tập thể cho Bruce," Dick nói một cách châm biếm. "Hoặc ít nhất là thuyết phục Jason xuất hiện tối nay."

"Dick, Bruce thực sự không cần anh tặng quà sinh nhật cho anh ấy," Tim nói một cách bất cần.

"Quà sinh nhật không phải là cần , Tim," Dick nói "Tôi không cố gắng mua cho anh ấy thứ anh ấy cần; Tôi đang cố lấy cho anh ấy thứ mà anh ấy muốn . Hoặc ít nhất là đánh giá cao. Và bên cạnh đó, quà tặng sinh nhật cũng quan trọng không kém người tặng cũng như người được tặng. Tôi chỉ muốn làm điều gì đó tốt đẹp cho anh ấy, bạn biết không?

"Cass nói rằng anh ấy cứ làm mất khuy măng sét," Tim nói. "Vì vậy, bạn luôn có thể mua cho anh ấy một đôi mới?"

"Hãy nói lời cảm ơn với cô ấy, nhưng tôi nghĩ điều đó có thể hơi vô tư," Dick trầm ngâm. "Tôi sẽ cố gắng tìm Jack trước bữa tiệc và xem anh ta sẽ lấy được gì."

"Chúc may mắn với điều đó," Tim nói. "Thực ra, không, đợi một chút."

Dick kiên nhẫn chờ đợi, áp điện thoại vào tai khi lang thang quanh tầng hai của trang viên. Âm thanh chuẩn bị cho bữa tiệc bị bóp nghẹt hầu như không thể nghe thấy ở đây, vì sàn nhà dày và thảm nặng, hoặc có lẽ là một phép thuật âm thanh kiến ​​trúc nào đó, đã che phần này của trang viên khỏi sảnh lớn bên dưới.

Phải mất vài phút trước khi Tim trả lời, và với những âm thanh trò chuyện mà anh ấy có thể nghe thấy qua điện thoại, anh ấy hơi băn khoăn liệu họ có quên rằng anh ấy đang ở trên đường dây hay không.

"Anh ấy ở trong thư viện trên tầng ba," cuối cùng Tim đắc thắng nói.

"Ai, Jack? Làm sao bạn biết điều đó?"

"Barbara có toàn bộ hệ thống này. Cô ấy chưa bao giờ nói với anh về điều đó sao?"

"Hệ thống gì?" Dick hỏi và Tim nhanh chóng giải thích.

"Vậy là có rất nhiều camera ở Trang viên Wayne phải không? Ý tôi là, rõ ràng không phải ở mọi nơi, không phải trong phòng tắm và những thứ khác, nhưng rất nhiều nơi ở được che kín và khá đơn giản để viết một chương trình theo dõi vị trí của một người nào đó mọi lúc. Ý tôi là, không đơn giản như vậy, nhưng đối với một người như Barbara thì có lẽ là như vậy. Dù sao thì, nó ở trong Batsystem không có mức độ bảo mật lớn nên tôi cho rằng cô ấy ổn khi những người khác chỉ sử dụng nó? Tôi đoán tôi đã không hỏi."

Tại sao Barbara lại viết một chương trình theo dõi vị trí của Jack?

Dựa vào việc Jack có nét giống kỳ lạ với ai, thì đã có câu trả lời rõ ràng. Tuy nhiên, Dick nghĩ rằng có một lời giải thích có khả năng tương tự: Bruce.

"Chỉ vì Babs tạo ra chương trình, không có nghĩa đó là hệ thống của cô ấy, Tim," Dick nói. "Có lẽ Bruce đã bảo cô ấy tạo ra nó cho anh ấy. Anh ấy luôn có một chút căng thẳng trong việc giám sát mọi người trong gia đình này.

"Tôi cho là vậy," Tim trả lời.

"Điều này thực sự liên quan đến một điều mà tôi định nói với bạn," Dick nói. "Bạn có bao giờ cảm thấy Bruce hơi kiểm soát Jack không?"

"Ý anh là gì?" Tim hỏi, mặc dù anh ấy có vẻ không hứng thú lắm với câu trả lời. Dick nghe thấy tiếng bàn phím lách cách trong nền và ngờ rằng Tim chỉ nghe được nửa vời anh ta.

Lúc này Dick không có ý định đề cập đến cuộc nói chuyện này với Tim, nhưng anh cảm thấy đó là điều họ nên nói. Tim đã có một mối quan hệ nghiêm túc với Bernard được vài năm rồi và theo như Dick biết thì mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, nhưng anh ấy lo lắng về việc Tim sẽ tiếp thu những ý tưởng sai lệch về mối quan hệ lãng mạn từ Bruce và Jack.

Theo nhiều cách, Tim đã trưởng thành. Anh ấy thường xuyên tham gia các cuộc họp hội đồng quản trị tại Wayne Enterprises và ít nhiều được công nhận là người kế vị tương lai của Bruce trong thế giới kinh doanh. Nhưng theo những cách khác, Dick nghĩ rằng anh ta vẫn còn khá trẻ. Anh ấy sống tại trang viên mặc dù là sinh viên năm cuối của Đại học Gotham và chưa bao giờ thiết lập được sự cân bằng lành mạnh giữa công việc và cuộc sống.

"Ý tôi là, anh ấy yêu cầu Babs tạo một chương trình để anh ấy có thể ngay lập tức tìm ra chính xác Jack đang ở đâu vào mọi lúc. Đó không phải là hành vi siêu bình thường trong một mối quan hệ.

"Tôi đoán thế," Tim lẩm bẩm. "Và không phải lúc nào cũng vậy, chỉ khi anh ấy ở nhà."

"Vẫn còn quá nhiều," Dick nhấn mạnh. "Và tôi chắc chắn đã nghe Jack đề cập đến một bộ "quy tắc" mà anh ấy phải tuân theo."

"Có lẽ Jack thích có quy tắc," Tim mơ hồ nói.

"Có thể," Dick thừa nhận. "Tôi biết rằng Jack đã từng có vấn đề về lạm dụng chất gây nghiện trong quá khứ và vì vậy có thể một số điều này là cách để Jack tự chịu trách nhiệm. Nhưng tôi nghĩ nó có thể vượt xa điều đó? Giống như, tôi khá chắc rằng Jack không được phép mặc màu sáng?"

"Bây giờ anh ấy đang mặc đồ sáng màu," Tim trả lời một cách thờ ơ.

"Đợi đã, hệ thống máy tính này cung cấp cho bạn video?" Dick lắp bắp. "Giống như, bạn có thể chỉ cần nhấn một nút và gặp Jack bất cứ lúc nào?"

"Đúng! Tôi đã nói với bạn rằng nó dựa trên các máy ảnh! Tim sốt ruột nói. "Còn nữa, tôi nên để anh đi vì có vẻ như bây giờ anh sắp ra đến cửa rồi."

Tim cúp máy mà không đợi một lời tạm biệt.

Dick hít một hơi thật sâu và bước vào thư viện.

Jack đang ngồi trên cửa sổ lồi với đôi chân dài duỗi ra trước mặt. Anh ta một tay cầm điếu thuốc và tay kia cầm một cuốn sách, nhưng anh ta phớt lờ cả hai để nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ một cách vô hồn. Dick thường nghĩ (hơi ác ý một chút) rằng Jack là người tầm thường, mái tóc vàng hoe bẩn thỉu nhàm chán và nét mặt thì dễ quên, nhất là khi anh ta đứng cạnh Bruce Wayne nổi tiếng đẹp trai. Tuy nhiên, tối nay, Jack trông khá nổi bật. Anh ta mặc một bộ đồ màu xanh đậm vừa vặn làm nổi bật đôi tay dài của anh ta và Dick nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy một chút trang điểm quanh mắt anh ta.

Dick vào phòng được vài bước thì Jack giật mình và cố giấu điếu thuốc sau lưng.

"Tôi không nghĩ bạn nên hút thuốc ở đây," Dick nói, cố gắng tạo ra một giọng điệu mang tính đối thoại hơn là trách mắng nhưng vẫn ở đâu đó ở giữa.

"Tôi có thể thuyết phục bạn không nói với Bruce về điều này không?" Jack hỏi với giọng buồn tẻ.

Dick nhún vai. "Chắc chắn. Tôi không thực sự quan tâm."

Jack đáp lại anh ta một nụ cười nhỏ nhưng lén lút rồi phả khói thuốc thẳng vào mặt anh ta.

"Ồ, Dick," Jack nói, lắc đầu thất vọng trong khi Dick ho. "Nếu ai đó yêu cầu bạn giữ bí mật điều gì đó, bạn cần phải yêu cầu đáp lại điều gì đó! Đừng bao giờ từ chối một cơ hội để tống tiền!"

Khi Dick gặp Jack lần đầu tiên, anh ta có vẻ rất nhút nhát, và Dick đã rất vui khi thấy anh ta dần dần thoát ra khỏi vỏ bọc của mình trong nhiều năm. Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là Dick đã phát hiện ra rằng Jack có thể hơi ngớ ngẩn. Chỉ vài tháng trước, anh ta đã chứng kiến ​​anh ta xúi giục Damian rút dao vào người anh ta trong một trò chơi độc quyền (mặc dù, công bằng mà nói, Damian luôn quá coi trọng việc độc quyền).

"Tôi muốn hỏi bạn về sinh nhật của Bruce," Dick bắt đầu, và rõ ràng là Jack vui lên khi nhắc đến Bruce. "Tôi không biết nên tặng anh ấy món quà gì và tôi tự hỏi liệu bạn có kế hoạch gì không?"

"Tôi có rất nhiều kế hoạch," Jack nói.

"Ý tôi là về quà tặng," Dick giải thích. "Tôi chỉ nghĩ rằng chúng ta có thể làm một số loại quà tặng chung hay gì đó?"

"Hừm. . . Tôi không chắc điều đó sẽ phù hợp với những gì tôi dự định có được anh ấy," Jack nói với giọng khôi hài. "Ý tôi là, nó sẽ giống như loạn luân? Mặc dù tôi cho rằng bạn không có quan hệ huyết thống. . ."

Phải mất một lúc Dick mới hiểu được hàm ý đó.

"Ồ, không không không," anh lắp bắp, "tôi chắc chắn không muốn, ý tôi là -"

Jack cười khúc khích trước câu trả lời điên cuồng của anh ta.

"Mặt của bạn! Tôi chỉ đùa giỡn với anh thôi!"

Dick đã được cứu khỏi sự bối rối hơn nữa khi Alfred bước vào phòng.

"Tôi hy vọng anh không tắt chuông báo khói ở đây lần nữa, cậu chủ Jack," Alfred nói, mắt nhìn điếu thuốc đang cháy.

"Tin hay không tùy ngươi, lần này ta thật sự không có! Mặc dù tôi đã hy vọng rằng tôi sẽ tắt nó bằng cách hút thuốc? Nhưng ít nhất bây giờ chúng ta biết nó không hoạt động."

"Thật chu đáo," Alfred khô khan nói. "Thử chuông báo khói khi ngôi nhà có rất nhiều người đang làm việc chăm chỉ để hoàn thành việc chuẩn bị kịp thời cho buổi dạ tiệc."

"Chà, bạn biết tôi mà, luôn cố gắng giúp đỡ," Jack ngọt ngào nói.

"Có lẽ tôi sẽ không thông báo cho Bruce rằng anh lại hút thuốc nếu anh mở cửa sổ và sử dụng một cái gạt tàn."

"Được rồi, được rồi," Jack thở dài. Anh nhận một cái gạt tàn thủy tinh nhỏ từ Alfred và mở cửa sổ.

"Anh thực sự có thể học được điều gì đó từ Alfred, Dick. Bạn phải luôn lấy được thứ gì đó từ nó nếu bạn định hứa sẽ không nói với Bruce về điều gì đó!

"Không nói cho tôi biết về cái gì?" Bruce hỏi khi bước vào thư viện.

Jack kêu lên một tiếng kinh ngạc và bằng cách nào đó đã ném được cả gạt tàn lẫn điếu thuốc ra ngoài cửa sổ. Dick nhăn mặt khi nghe tiếng kính vỡ ở bậc thang bên dưới.

"Tôi cho rằng tôi sẽ đi và đảm bảo rằng nó đã được dọn dẹp sạch sẽ," Alfred nói ngắn gọn.

"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói và bước tới để cho Dick một cái siết vai thân thiện. "Chuyến đi từ Blüdhaven thế nào?"

"Thật tốt! Chúc mừng sinh nhật sớm!"

"Thật tuyệt khi anh trở lại trang viên, Dick" Bruce nói một cách ấm áp trước khi quay sang Jack và nhìn vào bộ trang phục lòe loẹt khác thường của anh ta. "Hôm nay anh ăn mặc khá đẹp đấy."

"Tất nhiên là tôi đang mặc quần áo," Jack trả lời ngay lập tức. "Đó là bữa tiệc sinh nhật của bạn."

"Bạn có phải . . . cảm thấy ổn chứ?"

Jack không trả lời ngay mà thay vào đó nhảy lên và bước vào vòng tay của Bruce, vòng tay qua cổ anh và dựa sát vào nhau đến nỗi mũi của họ gần như chạm vào nhau.

"Tại sao tôi lại không?" cuối cùng anh hỏi.

Bruce thở dài. "Tôi biết những sự kiện kiểu này khiến bạn căng thẳng, nhưng bạn không cần phải ở lại lâu nếu không muốn."

"Tôi ổn, Bruce," Jack nói và lần đầu tiên Dick không nghe thấy gì ngoài sự chân thành trong giọng nói của anh ta. "Đó chỉ là một bộ đồ. Và nó thậm chí không có nhiều màu sắc như vậy .

"Bạn có chắc không?"

"Tôi chỉ muốn mình trông thật bảnh bao tối nay," Jack nói với một cái nhún vai nhẹ nhàng.

Bruce kéo anh ta lại gần hơn, và Dick bắt đầu tự hỏi liệu họ có quên mất anh ta đang ở trong phòng không. Anh luôn cảm thấy hơi kỳ lạ khi Jack và Bruce trở nên dễ dàng bị mê hoặc với nhau, như thể phần còn lại của thế giới biến mất khi họ ở bên nhau.

Khoảnh khắc ngọt ngào bị phá vỡ bởi Bruce bất ngờ thọc tay vào túi áo vest của Jack.

"Này," Jack phản đối nhưng không có động thái gì để ngăn anh ta lại. Bruce rút ra một chiếc khuy măng sét từ túi của Jack và giơ nó lên lòng bàn tay, nhướn mày nhìn Jack.

"Tôi tự hỏi làm thế nào mà nó có thể vào được trong đó?" Jack nói một cách ngây thơ, mặc dù nụ cười nhếch mép của anh ta phần nào phá hỏng hiệu ứng.

Bruce đảo mắt nhưng trông không quá khó chịu. Anh im lặng chìa cánh tay ra và Jack tạo hình chiếc khuy măng sét trên đó. Dick nhận thấy rằng Bruce đã đeo đôi của nó trên cổ tay kia của mình.

"Tối nay anh trông khá sắc sảo đấy, anh Wayne," Jack nói một cách quyến rũ khi anh đã hoàn thành việc khôi phục lại chiếc khuy măng sét bị đánh cắp vào cổ tay Bruce.

Bruce cười khúc khích và đưa tay luồn qua tóc Jack.

"Tôi là Bruce Wayne, tôi luôn trông sắc sảo," Bruce nói một cách tự phụ, biến thành phiên bản khó chịu nhất trong tính cách công khai của anh ấy.

"Ờ." Jack nhăn mặt. " Đó là lý do tại sao tôi ghét những bữa tiệc này."

Dick cho rằng hẳn là hơi khó chịu khi thấy đối tác của mình mang một bộ mặt giả tạo trước công chúng như vậy. Dick là một đứa trẻ, mới tám tuổi, khi anh đến sống tại trang viên và vì vậy anh đã lớn lên khi nhìn thấy nhiều khuôn mặt của Bruce Wayne, mỗi khuôn mặt đều được điều chỉnh cẩn thận cho phù hợp với hoàn cảnh. Nhưng đối với một người đã biết con người thật của Bruce, người chỉ được gia đình anh ấy thực sự nhìn thấy, thì việc tương tác với "Brucie" hẳn là một trải nghiệm chói tai.

Bruce bỏ mặt tiền và quay sang Dick.

"Tối nay Duke sẽ đến nên hãy chắc chắn rằng bạn và những người khác khiến anh ấy cảm thấy được chào đón."

"Tất nhiên rồi! Tôi có thể làm điều đó!" Đức đã hứa. "Có phải anh ấy chắc chắn sẽ tham gia không?"

Công tước Thomas, hay "Signal" khi được biết đến trong trang phục hóa trang, là một cảnh vệ trẻ tuổi đã ở ngoại vi của Batfamily trong vài tháng qua, mặc dù không rõ liệu anh ta có muốn tham gia chiến dịch một cách chính thức hơn hay không.

"Tôi tin rằng anh ấy quan tâm," Bruce nói.

"Và Damian cảm thấy thế nào về điều đó?" Dick hỏi.

"Tin hay không tùy bạn, họ rất hợp nhau," Bruce nói với một nụ cười nhẹ nhưng tự hào.

Dick rất ngạc nhiên khi biết rằng Damian không có vấn đề gì với việc Bruce đào tạo một người cảnh vệ khác trạc tuổi anh ta. Mặc dù trước đây Damian thường hành động chiếm hữu tình cảm của cha mình, nhưng Dick nhận ra rằng anh ấy đang lớn lên. Bây giờ là học sinh năm cuối trung học, anh ấy khác xa với đứa trẻ giả vờ sát nhân mà họ đã gặp những năm trước.

"Bạn có cần tôi làm bất cứ điều gì khác tối nay?" Dick hỏi. "Không phải ủy viên hội đồng mà bạn đang điều tra có một cô con gái trạc tuổi tôi sao?

"Cô ấy đang học đại học, nên trẻ hơn anh một chút."

"Tôi không ngại nói chuyện với cô ấy tại bữa tiệc, nếu nó hữu ích, cũng như thu thập thêm thông tin tình báo, bạn biết không?" Dick ép.

"Không," Bruce kiên quyết nói. "Đây mới chỉ là bước đầu của cuộc điều tra và tôi không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào."

Nếu tôi không thể nghĩ ra một món quà sinh nhật hay, thì ít nhất tôi cũng muốn làm điều gì đó hữu ích tối nay! Dick bực bội nghĩ.

"Bạn và những đứa trẻ còn lại nên nghỉ qua đêm. Oracle đang để mắt đến, và cô ấy sẽ cho chúng ta biết nếu có bất cứ điều gì không ổn," Bruce trấn an anh. "Nếu không thì cứ tận hưởng đi."

Bruce dừng một chút trước khi hỏi, "Gần đây anh có nói chuyện với Jason không?"

"Chà —, tôi —, ý tôi là, anh ấy chắc chắn biết về buổi dạ tiệc tối nay, nhưng tôi không nghĩ anh ấy sẽ xuất hiện," Dick lúng túng nói. "Anh ấy nói tối nay anh ấy sẽ khá bận."

Anh ấy và Bruce đều biết rằng Red Hood đang "bận rộn" không liên quan gì đến sự vắng mặt của Jason. Mặc dù Jason đã vượt qua niềm tin của mình rằng Jack bí mật là Joker, anh ấy vẫn tránh mặt, khiến Bruce rất thất vọng.

"Tim, Steph và Cass đang trên đường đến," Dick nói, muốn tránh xa sự vắng mặt của Jason, một chủ đề luôn khiến tâm trạng của Bruce trở nên u ám. "Họ chắc chắn sẽ ở đây trước khi mọi thứ bắt đầu."

"Tốt, tốt," Bruce tán thành. "Tôi nên đi đảm bảo rằng Damian cởi bỏ quần áo tập thể dục và mặc một bộ vest."

"Tôi rất tiếc về Jason," Jack đột ngột nói, và Bruce nhìn anh sắc lẻm. "Ý tôi là, về việc anh ấy không đến tối nay."

"Có lẽ anh nên nghỉ ngơi trước bữa tiệc," Bruce nói, nhìn Jack đầy đánh giá.

"Tôi đã nói với bạn là tôi ổn mà," Jack cáu kỉnh.

"Và tôi tin anh."

Sau khi họ rời đi, Dick thấy mình một mình trong thư viện với ước rằng những người anh chị em còn lại của mình đã đến. Ngay cả khi bỏ Jason sang một bên, trong vài năm qua, việc tất cả họ ở chung dưới một mái nhà, dù chỉ trong một buổi tối, ngày càng trở nên ít phổ biến hơn.

Và vì lý do nào đó, anh ấy đặc biệt muốn mọi người có mặt tối nay. Sau khi nói chuyện với Jack, anh ấy không thể rũ bỏ được cảm giác rằng đó sẽ là một buổi tối kỳ lạ.

"Tôi ước bạn ở đây," anh ấy nhắn tin cho Barbara.

Anh nhớ em , anh muốn nhắn tin cho cô nhưng lại cự tuyệt. Anh ấy và Barbara đã trải qua một vài vòng của mối quan hệ có lúc có lúc không, và anh ấy không chắc rằng tin nhắn "Anh nhớ em" từ anh ấy sẽ được đón nhận nồng nhiệt.

"Có phải bạn đã ở Blüdhaven lâu đến mức quên mất cách trò chuyện với Gotham Gliterrati không?" đến phản ứng nhanh chóng của cô.

"Tại sao bạn lại bỏ tôi cho những con cá mập đó?"

"Bởi vì bất cứ khi nào tôi tham dự một buổi dạ tiệc dành cho giới giàu có, một nhóm người mà tôi không quen biết cố gắng đẩy xe lăn của tôi mà không hề hỏi ý kiến. Người giàu hút. Ngoại trừ Bruce, người ít nhất cũng cố gắng không hút quá nhiều."

Dick thực sự không thể tranh luận với điều đó.

"Bạn nên gửi cho tôi những bức ảnh về những bộ trang phục kỳ lạ nhất mà bạn thấy," Barbara yêu cầu. "Và nói với phần còn lại của Batfam 'này'. Ngoài ra, có thể nói với Steph rằng cô ấy trông rất đẹp? Cô ấy cảm thấy vô cùng tự ti về chiếc váy mà mình đã chọn."

Dick đảm bảo với cô rằng anh sẽ làm.

Tất cả sẽ ổn thôi , Dick nghĩ thầm. Thật ngớ ngẩn khi thấy Jack mặc đồ màu xanh lá cây mà lo lắng đến thế.

Ít nhất nó không có màu tím, anh nghĩ.

Ghi chú:

Dick có nên lo lắng về việc Jack mặc đồ màu xanh lá cây không?

Tại sao Tim nghe lạ qua điện thoại?

Steph đã chọn một chiếc váy tốt?

Chúng ta sẽ tìm hiểu trong Chương 2! :)

Chương 2 : Trong đó Dick Grayson giữ bọn trẻ trong hàng

Ghi chú:

Chào mừng trở lại! Buổi dạ tiệc đã bắt đầu! Trong phần này, một vị khách bất ngờ khiến Cass lo lắng, Tim có lẽ đã chuẩn bị quá mức để theo đuổi mục tiêu của mình cho buổi tối, Jason chưa đến (nhưng vẫn nhắn tin cho mọi người), và Dick lo lắng rằng anh ta là người duy nhất chịu trách nhiệm ở đây. . . Nhưng ít nhất Jack dường như đang cư xử đúng mực (hiện tại!).
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Galas tại Wayne Manor luôn nhắc nhở Dick về thời thơ ấu của mình. Khi còn là một Robin trẻ tuổi, anh đã bị mê hoặc bởi cách đại sảnh (hiếm khi được sử dụng và chứa đầy những đồ nội thất cũ kỹ và xấu xí nhất trong nhà) biến thành phòng khiêu vũ lấp lánh như trong truyện cổ tích, đầy ắp tiếng cười lấp lánh và tiếng ly sâm panh lanh canh. Ngay cả khi những cuộc trò chuyện ríu rít của những người lớn khiến anh chán ngán, anh vẫn cảm thấy bị mê hoặc bởi vẻ quyến rũ của họ: những đường nét sạch sẽ trên bộ vest sắc sảo, vòng xoay của những chiếc váy dạ hội trên sàn nhảy và tiếng gót chân lộp cộp nhịp nhàng trên gỗ, chuyển tiếp dáng đi tự tin. của những người đàn ông và phụ nữ biết họ điều hành thành phố này. Trên hết, anh ấy thích xem Bruce Wayne làm việc trong phòng, thể hiện mọi vẻ ngoài của một chủ nhà duyên dáng nếu say, vui vẻ như một cậu bé nhưng không gây khó chịu, đồng thời trích xuất tất cả thông tin anh ấy muốn từ những vị khách của mình.

Khi mười sáu tuổi, anh không còn hứng thú với các buổi dạ tiệc và năm mười chín tuổi, anh hoàn toàn rời bỏ Gotham. Bầu không khí kỳ diệu của buổi dạ tiệc ở Trang viên Wayne đã trở thành một ký ức (quý giá nhưng phức tạp) giống như phần còn lại trong nhiệm kỳ Robin của anh ấy.

Ngay cả bây giờ, qua con mắt của một người đàn ông ba mươi mốt tuổi, buổi dạ tiệc vẫn thu được một phần ánh sáng kỳ diệu mà anh ấy nhớ. Nếu không có gì khác, Dick có thể đánh giá cao công việc mà Alfred đã đầu tư để đạt được tính thẩm mỹ của nó, gỗ sẫm màu của tường và trần nhà tương phản nhưng không xung đột với nhiều bó hoa màu nhạt, tất cả đều được buộc bằng những dải ruy băng trắng tinh tế. Những chiếc bàn cocktail nhỏ với những chiếc khăn trải bàn mỏng manh nằm rải rác ở ngoại vi, để lại nhiều khoảng trống ở giữa để khiêu vũ, và ở mỗi góc, một chiếc bàn dài bày những món ngon vừa miệng trên những chiếc đĩa nhỏ, từ những chiếc bánh quẩy nhỏ đến càng cua, một đội quân ngon miệng đang bao vây tháp trang trí của ly rượu sâm banh.

Mặc dù vẫn còn sớm vào buổi tối, Jack đã kéo Bruce ra khỏi nhiệm vụ dẫn chương trình của mình và lên sàn nhảy ngay khi âm nhạc bắt đầu. Dick quan sát họ quay vòng một cách nhiệt tình và không thể không thấy nó có một chút quyến rũ, điệu nhảy không tập luyện nhưng quá hăng hái của Jack hầu như không được kiểm soát bởi khả năng lãnh đạo điêu luyện của Bruce. Tại một thời điểm, Jack đi quá gần với một cặp đôi khác, và mặc dù Bruce phải dùng đến việc nhấc anh ta lên khỏi mặt đất trong thời gian ngắn để tránh va chạm, nhưng bằng cách nào đó, anh ta đã xoay sở để khiến nó trông giống như một phần tự nhiên trong điệu nhảy của họ.

Dick hầu như không nhận thấy một tiếng kêu lớn "Chúng tôi đã tìm thấy bạn!" khi một đám Stephanie Brown làm gián đoạn giấc mơ của anh ấy.

"Này Steph! Bạn trông thật tuyệt! Anh vừa nói vừa ôm cô lại, ghi nhớ lời hứa của anh với Barbara.

Khi cô bước đi, anh nhận ra rằng đó là sự thật. Mái tóc dài vàng óng của cô ấy được vuốt ngược ra sau thành một lọn xoắn đầy nghệ thuật, để lại một vài sợi lòa xòa để làm nổi bật khuôn mặt của cô ấy. Mặc dù Dick biết rất ít về các xu hướng trang phục chính thức hiện nay, nhưng anh nghi ngờ rằng chiếc váy dài màu hồng của cô đã được cắt may theo mốt.

"Tốt thôi!" Steph nói, má cô ửng hồng và giọng hơi to. "Tôi đã lo lắng rằng nó trông hơi giống công chúa dạ hội, bạn biết không? Dù sao thì Tim và tôi đã tìm được một chỗ tốt ở đó."

Họ tiến đến chỗ Tim đang đóng quân ở một góc được lựa chọn chiến lược, cách xa tiếng nhạc nhưng lại gần một chiếc bàn chất đầy thịt và pho mát. Tim nâng cốc chào khi Dick đến gần nhưng mặt khác dường như đang mải mê với điện thoại của anh ấy. Bộ đồ của anh ấy hơi xộc xệch, và anh ấy nhăn mày khi nhắn tin bằng một tay.

"Nhắn tin cho Jason?" Dick đoán.

"Huh?" anh nói, ngước đôi mắt mờ lên nhìn Dick trước khi quay lại với chiếc điện thoại của mình. "Không phải bây giờ. Tuy nhiên, anh ấy nói xin chào.

Một lát sau, anh đưa điện thoại của mình cho Dick để anh có thể đọc một tin nhắn từ Jason có nội dung: "Tôi chắc rằng Phu nhân Wayne sẽ giữ bọn trẻ xếp hàng."

"Các bạn thực sự không nên gọi Jack như vậy," Dick nói không tán thành.

Steph phá lên cười, "Anh ấy không nói về Jack!"

"Cái gì?" Đức nói. "Chờ tôi? Điều đó thậm chí không có ý nghĩa!

"Anh ấy chỉ đang cố chọc tức anh thôi, Dick," Tim cam đoan với anh. Anh đưa tay vỗ vai cậu nhưng hụt.

Trước khi anh có thể kiểm tra thêm nữa, anh bắt gặp Cass đang cúi xuống ban công tầng hai để vẫy tay với họ. Cô ấy đưa tay lên tai làm một cử chỉ, và phải mất một lúc Dick mới nhận ra rằng cô ấy đang yêu cầu họ kiểm tra điện thoại của họ.

"Miêu nữ vừa bước vào. Giữ Jack tránh xa cô ấy ra," cô ấy đã gửi đến cuộc trò chuyện nhóm.

Tin nhắn của cô ấy nhanh chóng được theo sau bởi một tin nhắn từ Jason: "Ôi không, làm ơn ĐỪNG tách họ ra. Một lúc sau, anh ấy nói thêm, "nếu họ đánh nhau, hãy quay phim lại."

Nếu anh ấy định nhắn tin cho chúng ta cả đêm, thì anh ấy nên trực tiếp đến và đi chơi với chúng ta , Dick chua chát nghĩ.

"Cass, đừng hành động như một nhân viên bảo vệ cả đêm! Hãy xuống và đi chơi với chúng tôi! Steph đã nhắn tin cho mọi người.

Đây không phải là một so sánh không chính xác. Dick nghĩ Cass trông hơi giống một người bảo vệ, ngồi một mình trên tầng hai và quan sát phòng khiêu vũ trong bộ vest đen bảnh bao. Tuy nhiên, anh nghi ngờ một nhân viên bảo vệ sẽ đi một đôi giày cao gót màu bạc cao nguy hiểm (hoặc ít nhất là không phải khi đang làm nhiệm vụ).

"Tôi nghiêm túc mà, mọi người. Chúng ta không nên để họ nói chuyện. Đặc biệt là không đi một mình." Cass nhắn lại.

"Jack là người lớn. Tôi nghĩ anh ấy có thể xử lý việc nhìn thấy người yêu cũ của Bruce, phải không? Dick nói với Steph.

Tim đã trở lại cau có với bất kỳ cuộc trò chuyện nào mà anh ấy đang có trên điện thoại và dường như không theo dõi cuộc trò chuyện của họ.

"Ừ, và giống như, họ có lẽ không phải là hai người duy nhất trong bữa tiệc này mà Bruce đã ngủ cùng," Steph nói thêm với một nụ cười khúc khích.

Cass rõ ràng có thể đọc nhép cuộc trò chuyện của họ đủ tốt để nắm được ý chính vì cô ấy đã ký tên gì đó với họ trong cơn giận dữ. Trước sự ngạc nhiên của Dick, Steph ra dấu đáp lại, mặc dù động tác của cô chậm hơn và cân nhắc hơn nhiều.

Làm tốt lắm, Steph! Dick nghĩ.

Mặc dù Cass luôn có thể hiểu phần còn lại của họ một cách hoàn hảo (thực tế là hơn cả hoàn hảo, nhờ khả năng diễn giải ngôn ngữ cơ thể gần như phi thường của cô ấy), cô ấy vẫn gặp khó khăn trong giao tiếp bằng lời nói và thường chuyển sang ngôn ngữ ký hiệu khi có thể. Điều này thường có nghĩa là cô ấy đã có rất nhiều cuộc trò chuyện được ký tên riêng với Bruce, người sau đó đã phiên dịch cho những người còn lại (một sự thân mật mà Dick cố gắng không ghen tị).

Trong mọi trường hợp, anh ấy thích điều mà Steph đã học được.

Sau khi họ trao đổi thêm vài tin nhắn, Steph quay lại với Dick và Tim, trông có vẻ hơi do dự.

"Tôi không biết, các bạn, có lẽ Cass nói đúng? Jack có thể là một chút. . . Tốt . . . Ý tôi là, không phải lúc nào cũng vậy, nhưng anh ấy có thể hơi –"

"Con chó cái ghen tuông?" Tim xen vào mà không nhìn lên từ điện thoại của mình.

"Tim!" Đức mắng.

Nhưng rồi đột nhiên, tất cả ập lại với nhau, lời nói của anh ấy hơi lắp bắp, sự lan man (mặc dù công bằng mà nói, Tim luôn nói lan man rất nhiều), ánh mắt mơ hồ, bộ đồ xộc xệch một cách bất cẩn . . .

"Timothy Drake, anh có say không?"

"K-không! Ý tôi là đồng ý! Ý tôi là – ý tôi là – bây giờ tôi hai mươi mốt!" Tim đút điện thoại vào túi và cố gắng giải thích.

Đột nhiên, đoạn văn của Jason về việc "giữ trẻ trong hàng" có ý nghĩa.

"Buổi tối vừa mới bắt đầu! Làm thế nào bạn đã say này? Dick hỏi một cách hoài nghi.

"Ồ, thôi nào, anh ấy không say đến thế đâu ," Steph khăng khăng và đột nhiên Dick nhận thấy rằng cô ấy cũng bị ảnh hưởng khá nhiều so với những gì người ta mong đợi từ nửa giờ đầu tiên của bữa tiệc. "Chúng tôi chia nhau một chai rượu sâm panh trong xe, nhưng Cass cũng có một ly nên không ai trong chúng tôi có nhiều".

"Đó chỉ là 2,5 ly cho tôi và Steph mỗi người," Tim nói thêm.

"Nhìn thấy? Anh ấy đang làm toán, anh ấy ổn.

Hai ly rưỡi sâm panh có thể không nhiều đối với một số người (Dick biết rằng Steph có một đời sống xã hội khá sôi nổi bao gồm việc thường xuyên lui tới các câu lạc bộ đêm xung quanh trường đại học của cô), nhưng Dick không chắc là anh đã từng thấy Tim uống rượu bao giờ chưa. Và trong khi bây giờ anh ấy đã đủ tuổi, tính hợp pháp không phải là mối quan tâm duy nhất.

"Tim, mọi thành viên hội đồng quản trị của Wayne Enterprises đều có mặt tại bữa tiệc này," Dick rít lên. "Lý Tiểu Long sẽ phải thúc đẩy họ để bạn tiếp quản sau khi bạn tốt nghiệp. Bạn không thể để họ nhìn thấy bạn như thế này!

"Ngoài ra, nó không phải là điềm báo tốt cho một mối quan hệ mới tiềm năng mà bạn cảm thấy cần phải say khướt trước buổi hẹn hò đầu tiên," Damian nói một cách ngạo mạn. Với sự lén lút gợi nhớ đến Người Dơi, anh ta đã âm thầm xuất hiện sau lưng họ.

"Rất vui được gặp anh, Damian! Bạn đang trông sắc sảo! Dick nói, nhìn vào bộ vest xám giản dị nhưng được cắt may cẩn thận của Damian. Và bạn đã trở nên quá cao! Dick muốn thêm vào nhưng lại từ chối. Damian gần đây đã trải qua một giai đoạn phát triển vượt bậc và mặc dù rất vui mừng về chiều cao mới của mình, nhưng anh ấy không đánh giá cao việc bị thu hút bởi nó.

Damian càu nhàu đáp lại khi anh lấy một cái đĩa và bắt đầu cho xúc xích vào.

"Một buổi hẹn hò?" Dick hỏi Tim. "Với ai? Còn Bernard thì sao? Các bạn đã chia tay? Việc đó đã xảy ra khi nào?"

Dick dừng lại, nhận ra rằng điều này nghe hơi giống một cuộc thẩm vấn. Anh ấy vội nói thêm, "Tất nhiên, bạn không cần phải nói với tôi nếu bạn không muốn. Đó là việc của anh, Tim."

"Tim, vì một lý do khó hiểu nào đó, đã phát triển sự hấp dẫn đối với người ngoài hành tinh ," Damian nói với một nụ cười chế nhạo.

"Này Damian, chuyện gì đã xảy ra với chủ nghĩa thuần chay vậy? Bỏ cuộc rồi à?" Steph lạnh lùng hỏi, mắt nhìn đống thịt cao chót vót mà anh đã tập hợp.

"Tôi vẫn cam kết hơn bao giờ hết trong việc giảm bớt sự đau khổ của những loài động vật không phải người," Damian nói, ném cho cô một cái lườm. "Cái này rõ ràng là dành cho Ace."

"Đó không phải là một buổi hẹn hò!" Tim đột ngột hét lên khiến vài người gần đó quay lại nhìn anh với vẻ tò mò xen lẫn khinh bỉ.

Dick làm anh ta im lặng trước khi hỏi nhẹ nhàng, "Chúng ta đang nói về ai bây giờ?"

"Đó không phải là một buổi hẹn hò," Tim nói bằng một giọng nhỏ hơn. "Tôi chỉ hỏi Conner xem anh ấy có muốn đến tối nay không vì tôi biết Clark sẽ đến nên việc anh ấy đi cùng không phải là vấn đề lớn. Chúng tôi chỉ là bạn thôi."

"Tạm thời!" Steph nhe răng cười với Dick.

"Bernard và tôi đang trong thời gian nghỉ ngơi," Tim nói thêm. Anh ta cố lấy một ly sâm panh từ một người phục vụ đi ngang qua, nhưng Steph đã chặn lại và đưa cho anh ta ly nước của cô ấy.

Khi Tim uống nước, Dick phát hiện ra Công tước Thomas đang luồn lách qua đám đông ngày càng đông và vẫy anh ta về phía họ.

"Công tước!" Dick nói, vội chạy đến bắt tay anh. "Tôi là Dick. Rất vui được gặp bạn đúng cách. Tôi không nghĩ rằng chúng tôi đã có niềm vui bên ngoài bộ vest!

"Chào! Ừ, rất vui được gặp cậu!"

"Này Duke, tôi là Steph," Steph nói, bắt tay anh một cách lịch sự. "Bạn và Tim đã gặp nhau chưa?"

"Có," Duke nói cùng lúc với Tim nói "Không."

"Ồ, ý tôi là, tôi đoán vậy nhỉ?" Tim làm rõ trước khi đưa ra một lời giải thích khá lan man về việc hầu hết các giao tiếp trước đây của họ thực sự là ảo hoặc qua một liên kết do Oracle vội vàng thiết lập vào lần họ làm việc cùng nhau với tư cách là Red Robin và Signal, nhưng đó chỉ là một lần và họ đã chưa bao giờ được giới thiệu chính thức, ngay cả khi những người thay thế của họ.

Duke có vẻ bối rối khi Tim vấp phải lời giải thích mơ hồ không mạch lạc này.

Stephan thở dài. "Nghe này, chúng ta không thường như thế này –"

"Say một cách đáng xấu hổ?" Damian gợi ý.

"Chúng tôi đã uống vài ly trước vì tôi vừa thi LSAT và Tim đã đánh nhau với bạn trai của anh ấy nên cả hai chúng tôi đều cần xả hơi."

"Đó là ngày hôm nay?" Dick hỏi, hơi thất vọng vì đã không nhớ. "Ồ, xin chúc mừng Steph, đó là một thành tích lớn! Lẽ ra anh nên nói điều gì đó!"

"Không có gì to tát đâu," cô vẫy tay với anh.

Duke nói: "Thật tuyệt khi cuối cùng cũng gặp được mọi người trong trang phục hóa trang. "Và không phải lo lắng về việc uống rượu. Ý tôi là, đó là một bữa tiệc, phải không?"

"Chỉ dành cho những người trên hai mươi mốt tuổi như chúng tôi," Dick nói hơi nghiêm khắc. "Anh và Damian nên đánh nhau đi."

Steph lầm bầm điều gì đó trong hơi thở nghe giống như, "ai đó luôn tung ra cú đấm," nhưng Dick phớt lờ cô ấy.

"Hẹn gặp lại các bạn sau," Tim nói và bắt đầu đi lang thang.

Dick nhìn theo hướng của anh ta và thấy rằng Clark và Conner Kent đã xuất hiện ở lối vào. Conner rẽ nhanh một cách bất thường về hướng của họ, nhưng Clark đã túm lấy lưng áo anh trước khi anh đi rất xa, nói với anh điều gì đó bằng một giọng thì thầm nghiêm khắc mà Dick đoán là lời cảnh báo về việc vô tình chạy quá tốc độ ở nơi công cộng. Sau khi được thả, Conner bắt đầu bước đi với tốc độ cực kỳ điềm tĩnh về phía Tim, ném cho Clark một cái nhìn xấc xược qua vai.

Bên cạnh Dick, Damian đã bắt đầu lục túi một cách hoảng hốt, rõ ràng là đang tìm kiếm thứ gì đó. Nhưng trước khi Dick có thể hỏi anh ta đã mất gì, Jack đã lao đến và va vào Tim.

"Ồ, tôi thật vụng về!" Jack đã khóc kịch liệt, đưa tay ra đỡ Tim, người đã suýt ngã nhào trong vụ va chạm. Anh nắm lấy ve áo của Tim và lắc nhẹ trước khi cố gắng kéo thẳng cổ áo của anh ấy (và bằng cách nào đó làm cho nó thậm chí còn xộc xệch hơn).

"Không sao đâu, Jack," Tim nói một cách lơ đãng, gạt tay Jack ra khỏi cổ áo trước khi lao thẳng về phía Conner.

" Rất xin lỗi về điều đó, Timmy!" anh ấy gọi theo sau anh ta trước khi quay về phía những người còn lại và phát hiện ra sự bổ sung mới.

"Anh phải là Công tước! Tôi là Jack," anh ta vui vẻ nói, hầu như không dừng lại để huých tay Duke một cách hào hứng khi anh ta đi ngang qua. "Chúng ta chưa gặp nhau nhưng đừng tin bất cứ điều gì họ nói về tôi! Nó chắc chắn không đúng sự thật. Ngoại trừ những phần đó là!

Duke nhìn Jack chằm chằm, sững sờ trước lời chào hung hãn này.

"Tôi rất thích ở lại và trò chuyện, nhưng bạn biết đấy, mọi người phải xem, mắt phải trầy xước . . . Ồ, đừng có nhìn tôi như vậy, Dick, rõ ràng là tôi đang nói đùa. Dù sao, tôi phải đi. . . nhìn thấy một người phụ nữ về một con mèo? Điều đó có ý nghĩa? Không thật sự lắm. Tôi sẽ phải hội thảo cái đó một lần nữa.

Trước khi bất kỳ ai trong số họ có thể phản ứng, anh ta đã lao vào đám đông. Dick hơi nhẹ nhõm khi thấy Cass đuổi theo mình một lúc sau. Cô ấy đã đúng; có lẽ họ nên cố giữ anh ấy tránh xa Selina. Đặc biệt là vì anh ấy có vẻ hơi . . . tắt tối nay.

"Bạn có cần bất kỳ sự giúp đỡ nào hay không. . . ?" Steph gọi theo Cass, người đã ký một bản phủ nhận ngắn gọn trước khi biến mất trong biển khách.

"Vì thế . . . đó là Jack," Duke nói, trông có vẻ như anh ta vừa được giới thiệu với con mèo cưng của ai đó mà rõ ràng là một con sư tử núi nhỏ.

Dick không chắc liệu anh ta muốn nói điều gì đó để bảo vệ Jack hay "Tôi biết, phải không?". May mắn thay, Duke đã quá lịch sự để đưa ra bất kỳ bình luận nào thêm về đối tác mãnh liệt kỳ lạ của Bruce.

"Công tước, anh nên đến cho Ace ăn với tôi," Damian nói, giờ đã dọn đầy ba đĩa lớn với đủ loại thịt. "Công ty tại những bữa tiệc này hiếm khi hấp dẫn và không thường xuyên phá vỡ bầu không khí dần trở nên khó chịu."

"Ừ, chắc chắn rồi, anh bạn, đi thôi!" Duke nói một cách hòa nhã và đi theo Damian ra khỏi phòng.

Dick hài lòng khi thấy rằng Bruce đã không phóng đại trước đó: Damian có một người bạn. Và thậm chí tốt hơn, một người mà anh ấy không cần phải giấu Robin. Anh không thể không tự hỏi liệu vấn đề về danh tính bí mật của Tim có phải là điều hiện đang tạo ra khoảng cách giữa anh và Bernard hay không, nhưng anh quyết tâm đợi Tim tâm sự thay vì tò mò thêm.

Mặc dù giả vờ không quan tâm đến sự kiện này, Jason đã nhắn tin cho Dick vài câu hỏi trong vài phút trước:

"Năm nay họ có những tháp sâm panh thụt rửa đó không? Tôi luôn muốn đánh gục một người.

"Xếp hạng thức ăn, 1-10, xin vui lòng. tim đã gửi cho tôi của anh ấy rồi.

"Hãy chắc chắn rằng tim uống một ít nước."

Anh kìm lại thôi thúc nhắn tin lại cho Jason và hỏi chuyện gì đang xảy ra với Tim và Bernard. Thay vào đó, anh ấy viết, "Chỉ những người đến dự tiệc sinh nhật mới có thể làm đổ tháp sâm panh," và tắt điện thoại.

Steph đang lau chùi ly rượu sâm panh mà cô đã lấy trộm của Tim. "Muốn đi khiêu vũ không?"

Trước khi anh có thể phản đối, cô nắm lấy tay anh, kéo anh lên sàn nhảy, đặt tay kia lên vai anh và nhìn anh chờ đợi.

Dick không quá thích khiêu vũ, nhưng anh ấy thấy khiêu vũ với Steph rất thú vị. Cả hai đều được Lý Tiểu Long dạy khiêu vũ khi còn nhỏ, vì vậy ngay cả khi họ chưa từng khiêu vũ với nhau trước đây, nhưng chuyển động của cô ấy vẫn quen thuộc với anh ấy. Họ cảm thấy tự nhiên khi di chuyển cùng nhau, không chính thức dẫn đầu mà thay vào đó phản ứng theo bản năng với sự thay đổi nhỏ nhất về trọng lượng hoặc thay đổi áp suất. Khiêu vũ với Steph không khác lắm so với việc chiến đấu bên cạnh Spoiler trên sân, vì Dick thấy mình đoán trước được chuyển động của cô và điều chỉnh để phù hợp với chúng.

Anh quét khắp hành lang xung quanh họ khi họ xoay tròn với nhau. Có vẻ như Cass đã không thành công trong nhiệm vụ giữ Jack tránh xa Selina mặc dù ít nhất họ không ở một mình. Bên kia phòng, Jack, Selina và Bruce đang ở giữa một cuộc trò chuyện có vẻ không thoải mái. Bruce, như mọi khi, bề ngoài trông có vẻ điềm đạm, và nở một nụ cười nhạt nhẽo, nếu niềm nở. Selina đang nhìn giữa Jack và Bruce với sự bối rối gần như bị sốc, trong khi Jack đang nhìn giữa Selina và Bruce với sự khó chịu gần như tức giận.

Trong khi đó, Cass đứng cách họ vài bước nhưng đang tập trung cao độ vào cuộc trò chuyện của họ đến nỗi cô ấy đông cứng với chiếc bánh quy đang ngậm nửa chừng. Dick hơi xấu hổ vì cảm thấy ghen tị khi nhìn họ. Cass rõ ràng là người trong vòng lặp nhiều hơn anh ấy.

Bất kể mớ hỗn độn nào đang diễn ra ở đó, cô ấy sẽ xử lý nó, Dick tự nhủ và tìm cách bỏ qua tình huống đó để tập trung vào đối tác của mình. Không phải rạp xiếc của tôi, không phải lũ khỉ của tôi.

"Tôi thực sự xin lỗi vì tôi đã quên mất kỳ thi quan trọng của bạn, Steph," Dick nói một cách chân thành. "Một ngày nào đó bạn sẽ trở thành một luật sư xuất sắc."

"Ồ đúng rồi, tôi đây!" cô ấy nói, "Và tôi sẽ bảo vệ tất cả những người mà Batman tống vào tù."

"Bạn biết đấy, tôi nghĩ anh ấy thực sự sẽ tán thành việc đó," Dick nói. Mặc dù hợp tác với cơ quan thực thi pháp luật, Bruce vẫn có quan điểm mạnh mẽ về hệ thống tư pháp hình sự, đặc biệt là ở Gotham, nơi có quá nhiều người bị buộc tội không được tiếp cận với đại diện đầy đủ.

"Tôi muốn nghĩ rằng tôi vẫn sẽ ở trong đội, nếu điều đó hợp lý?" Steph nói, hơi ngượng ngùng. "Ý tôi là, kể từ khi tôi không còn là Kẻ phá đám và mọi thứ nữa. Có thể điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi phần nào coi đó là đóng góp cho sứ mệnh, chỉ là theo một cách khác thôi?"

"Tôi không nghĩ điều đó nghe ngớ ngẩn chút nào," Dick tử tế nói. "Nhưng cậu biết không, Steph, kể cả khi cậu không phải là người cảnh giác hay làm bất cứ điều gì liên quan đến công lý, kể cả khi cậu muốn, tôi không biết, mở một tiệm bánh hay gì đó, cậu vẫn sẽ là một phần của gia đình này. "

"Tôi biết."

"Và tôi biết rằng Bruce cũng nghĩ như vậy."

"Ồ, tôi biết mà!" Steph nói với một nụ cười ranh mãnh. " Anh ấy không quên LSAT. Anh gửi hoa cho tôi. Bây giờ hãy xoay tôi."

Dick vâng lời và khi Steph quay lại, anh ngạc nhiên khi thấy Tim đang ngồi một mình.

Bất kể cuộc trò chuyện nào mà anh ấy vừa có với Conner Kent đều không suôn sẻ. Tim đang nghiêng người trên một chiếc bàn cocktail cao, tóc mái lòa xòa trên mặt khi đầu anh ấy gần chạm mặt nước. Điện thoại của anh ấy (có một lần) không thấy đâu và anh ấy đang nhìn chằm chằm vào chiếc khăn trải bàn một cách chán nản. Conner đứng một mình cách đó khoảng 20 feet, nhìn chằm chằm vào Tim với vẻ mặt vừa hoang mang vừa phản bội.

"Có lẽ chúng ta nên đi để đảm bảo rằng Tim vẫn ổn," Dick gợi ý sau khi chỉ ra tình hình cho Steph.

Nhưng trước khi họ có thể đi, một giọng nói du dương đã cắt ngang, "Tôi có thể cắt ngang không?"

Selina Kyle đã xuất hiện bên cạnh họ, trông thật quyến rũ trong chiếc váy vàng lấp lánh, những viên kim cương lớn lấp lánh trên tai, cổ họng và cổ tay.

"Tất nhiên rồi, Selina," Steph nói. "Đừng lo lắng, Dick, tôi sẽ đi chơi với Tim."

Ngay khi cô ấy vừa đi khỏi, Selina đã lao vào vòng tay anh ấy và ghìm lấy anh ấy với ánh mắt khiến anh ấy cảm thấy hơi bị mắc kẹt.

"Tôi vừa gặp 'Jack'," cô ấy nói, những lời trích dẫn khá rõ ràng trong giọng điệu của cô ấy. "Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế, Grayson?"

Ghi chú:

Tại sao cuộc trò chuyện của Tim với Conner không suôn sẻ?

Selina biết bao nhiêu? (Và cô ấy sẽ tiết lộ bao nhiêu?)

Nhưng quan trọng nhất, liệu Dick có bao giờ có cơ hội quay lại với món quà sinh nhật để động não không??

Hãy tìm hiểu vào tuần tới/trong Chương 3! :D

Chương 3 : Trong đó Dick Grayson có mối quan tâm lớn hơn là tặng quà

Ghi chú:

Tiêu đề thay thế: Trong đó Dick Grayson thực sự nên trả lời điện thoại của mình

Tiêu đề thay thế thay thế: Batman v. Superman (MargueritePoretesDefenseAttorney's Version)
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Dick luôn nghĩ rằng Selina Kyle xinh đẹp, và anh nghi ngờ rằng đây không phải là một tình cảm hiếm gặp. Anh nghĩ cô thật xinh đẹp khi cô đi lang thang khắp Gotham trong bộ đồ catsuit màu đen và anh nghĩ bây giờ cô thật xinh đẹp, đứng trước mặt anh trong chiếc váy vàng lấp lánh (ngắn hơn một chút so với những vị khách khác), cơ thể cô được trang điểm một cách phóng khoáng. kim cương (có thể có được thông qua các phương tiện kém trung thực). Đã vài năm kể từ khi anh gặp lại cô, nhưng cô trông vẫn như mọi khi: mái tóc pixie gọn gàng, nụ cười sắc sảo và đôi mắt đen luôn đề phòng nhưng thỉnh thoảng lại ánh lên vẻ thích thú thầm lặng.

Dick đã quen nhất với việc nhìn thấy vẻ mặt giống nhân sư thể thao của cô ấy, xa cách như những con mèo đã truyền cảm hứng cho biệt danh của cô ấy. Tuy nhiên, hôm nay, khi họ bắt đầu xoay người (chỉ hơi vụng về một chút) trong phòng khiêu vũ, cô ấy đã ghim chặt anh ta bằng một cái nhìn xuyên thấu, nếu không muốn nói là gần như buộc tội.

"Vì vậy, hãy nói cho tôi biết," cô thúc giục anh lần nữa. "Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

Điều không may khi nói chuyện với ai đó trong khi bạn khiêu vũ với họ tại một buổi dạ tiệc sang trọng là về cơ bản bạn đã bị mắc kẹt. Không đời nào Dick có thể tao nhã rút khỏi cuộc trò chuyện này mà không làm ầm lên, đặc biệt là lúc này móng tay của Selina đang bấu chặt vào vai anh, giữ chặt anh tại chỗ.

"Ý anh là gì?" anh nói với một nụ cười dễ chịu, mặc dù anh biết cô đang hỏi về Jack.

"Ý anh là sao, ý tôi là sao?" Selina bắn trả một cách lanh lợi. "Điều này đã xãy ra bao lâu rồi?"

"Ý anh là Bruce và Jack?" anh hỏi, và cô sốt ruột gật đầu. "Khoảng ba năm? Cho hay mất một vài tháng?

"Và Bruce là . . . ̣đang lam tôt?" cô hỏi, nhìn anh đầy nghi ngờ. "Anh ấy không bị tống tiền hay kiểm soát tâm trí hay mê hoặc hay bị mất trí nhớ hay gì đó chứ?"

"Cái gì? KHÔNG!" Dick nói, đột nhiên cảm thấy phòng thủ.

"Thế còn đàn Dơi nhỏ của anh thì sao?" cô ấy nói, đã bực tức vì cuộc trò chuyện. "Những người còn lại của bạn đều ổn khi anh ấy làm điều này chứ?"

Dick đảo mắt quanh phòng khi cố hình thành câu trả lời. Ít nhất anh không phải là người duy nhất bị mắc kẹt trong một cuộc trò chuyện khó xử. Có vẻ như Bruce cuối cùng đã tập trung vào con mồi của mình và đang cười vui vẻ với ủy viên hội đồng trong một góc yên tĩnh của căn phòng. Không còn nghi ngờ gì nữa, người đàn ông đã cảm thấy thoải mái trước phong thái của "Brucie", nếu có thể nói là hơi đần độn. Tuy nhiên, ủy viên hội đồng đã tham gia vào cuộc tête-à-tête của anh ta với Bruce Wayne đến nỗi anh ta đã bỏ rơi con gái mình cho điều mà Dick phải cho là sự kết hợp tồi tệ nhất có thể có của những người đối thoại tại sự kiện này: Cass và Jack.

Cô gái tội nghiệp, Dick nghĩ. Ở một bên cô ấy, Jack đang khua tay múa chân, chắc chắn là đang kể một câu chuyện hoàn toàn khó hiểu hoặc có vẻ không phù hợp, trong khi ở phía bên kia, Cass đứng im lặng, nhìn cả hai với vẻ mặt khá chán nản.

Ở phía bên kia của hội trường, Tim và Steph đã dựa sát vào nhau và thì thầm điên cuồng. Tim trông có vẻ hơi đau lòng (và nếu sự lắc lư của anh ấy là bất kỳ dấu hiệu nào, thì vẫn còn khá say) trong khi Steph tiếp tục bắn những cái nhìn giận dữ về phía Conner. Conner đứng cách đó khoảng hai mươi bước và đang nhìn lại họ với vẻ bối rối buồn bã.

Hơi phấn chấn khi nghĩ rằng mình không phải là người duy nhất đau khổ trong sự kiện này, Dick hướng sự chú ý của mình trở lại Selina, người đang quan sát anh ta một cách cẩn thận.

"Mọi thứ đều ổn, Selina," Dick nói, cố gắng mỉm cười trấn an cô.

"Làm sao mà mọi thứ có thể ổn được chứ?!" Cô siết chặt vai anh một cách đau đớn. "Có một số kế hoạch lớn hơn ở đây? Anh ta đang cố làm gì?"

"Có chuyện gì lớn vậy?" Dick hỏi. "Có thực sự ngạc nhiên khi Bruce đang hẹn hò với một người đàn ông không?"

"Cái gì? KHÔNG! Dĩ nhiên là không!" cô chế giễu. "Mọi người đều biết Bruce là bi."

Dick hơi khó chịu khi nghe điều đó. Bruce và Selina đã nói bao nhiêu về những điều này? Anh cảm thấy không thoải mái một cách khó hiểu với ý tưởng rằng Selina, người chưa bao giờ chỉ là một người bạn gái gặp lại, biết nhiều về Bruce hơn anh.

"Vậy thì tại sao bạn lại làm to chuyện lên như vậy, Selina?" anh nói, cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng.

"Làm thế nào bạn không làm cho một vấn đề lớn ra khỏi điều này? Bruce có thể đang nghĩ gì vậy?"

Dick nhún vai. "Jack đôi khi có thể khá nhiều, nhưng anh ấy thực sự không đến nỗi tệ. Anh ấy và Bruce rất hợp nhau."

'Cùng nhau tốt' có thể là một sự phóng đại cảm xúc thật của Dick về Jack, nhưng anh ấy cảm thấy bảo vệ anh ấy một cách kỳ lạ khi đối mặt với những câu hỏi từ một người nào đó bên ngoài gia đình.

Selina nheo mắt nhìn anh, và Dick có cảm giác rõ ràng rằng cô đang cố đọc thêm điều gì đó trong lời nói của anh.

"Và bạn và anh chị em của bạn là tất cả. . . ổn với cái này chứ?" cô ấy hỏi một cách hoài nghi trước khi hạ giọng để nói thêm, "Jason nghĩ cái quái gì về tất cả những điều này?"

"Jason vẫn ổn," Dick nói với giọng cụt lủn.

Bruce và Jason đã gặp khó khăn từ lâu và sự dao động của họ giữa sự đối kháng công khai và sự thờ ơ giả tạo đã nghiêng về phía trước bởi sự giống nhau đến kỳ lạ của Jack với kẻ sát nhân của Jason, nhưng trong tâm trí của Dick, đây là vấn đề gia đình. Bên dưới tất cả, anh biết rằng Bruce và Jason đều mong muốn hòa giải một cách tuyệt vọng, ngay cả khi không ai trong số họ muốn thực hiện bước đầu tiên.

Dick thích Selina (và thậm chí đôi khi cảm thấy âm hưởng của một mối tình tuổi mới lớn đã chôn vùi từ lâu), nhưng cô ấy không phải là người trong gia đình và do đó không biết về những điều phức tạp trong cuộc đấu tranh sau khi hồi sinh của Jason, mối quan hệ rạn nứt với Bruce, hoặc vai trò của anh ấy trong gia đình nói chung. .

"Nghe này, Selina, tôi thực sự đánh giá cao sự quan tâm đó," Dick nói với điều mà anh hy vọng là một nụ cười xoa dịu. "Và rất vui được gặp lại bạn, tất nhiên, như mọi khi. Nhưng, mọi thứ vẫn ổn chứ?"

Selina im lặng nhìn anh chằm chằm để đáp lại và dần dần một vẻ nghi ngờ bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Vì vậy, bạn đang nói với tôi rằng bạn ổn với việc Bruce đang hẹn hò với J—"

"Xin lỗi! Tôi rất xin lỗi vì đã làm gián đoạn hai người, nhưng tôi thực sự cần nói chuyện với Dick!" Clark Kent trông có vẻ lo lắng, người vừa xuất hiện bên cạnh họ.

"Sao cũng được, cuộc trò chuyện này chẳng đi đến đâu cả." Selina quay gót và giận dữ bỏ đi, suýt nữa va vào Clark, người đã nhanh chóng nhảy ra khỏi đường của cô. Khi đôi giày cao gót mèo con của cô ấy tách ra, Dick nghĩ rằng anh ấy đã nghe thấy cô ấy lẩm bẩm, "Tôi không thể tin rằng Harley đã thực sự nói sự thật."

"Tôi hy vọng tôi không làm gián đoạn bất cứ điều gì quan trọng," Clark cẩn thận nói, nhìn Dick tò mò. Dick biết rằng Superman quá vinh dự khi nghe lén cuộc trò chuyện của họ từ xa, nhưng anh tự hỏi mình đã nghe được bao nhiêu trước khi cắt ngang.

"Chắc chắn không phải!" Dick đảm bảo với anh ta.

Dick đã luôn thích Clark, từ lần gặp anh ấy khi còn là một Robin trẻ tuổi sợ hãi cho đến những lần hợp tác không thường xuyên, mặc dù luôn vui vẻ, với anh ấy với tư cách là Nightwing. Một lần, khi anh ấy mười bốn tuổi, anh ấy đã bị gãy chân khi rơi vào một cái bẫy do Riddler giăng ra, và mặc dù Batman đã dễ dàng đưa người bạn đồng hành thường ngày chắc chắn của mình ra khỏi nguy hiểm, nhưng anh ấy đã không được thoải mái chút nào trong quá trình chữa trị lâu dài. Vết thương ban đầu rất đau, nhưng trong tâm trí của Dick, hậu quả tồi tệ hơn nhiều là phải ngồi dự bị trong 8 tuần. Đối với một đứa trẻ dành phần lớn cuộc đời của mình để vận động, từ thể dục dụng cụ đến huấn luyện Robin, việc đột ngột chuyển sang lối sống ít vận động là một điều vô cùng khó khăn. Ký ức tốt đẹp duy nhất mà anh có được từ những tháng ngày nghiệt ngã đó là những lần chú Clark của anh ghé qua trang viên và chở anh đi khắp Gotham để cổ vũ anh.

Clark là một trong những người bạn thân nhất của Bruce ngoài gia đình họ và có lẽ là một trong số ít người thực sự biết anh ấy, với tư cách là người đàn ông đằng sau chiếc mặt nạ "Brucie" và với tư cách là Người dơi. Mặc dù vậy, do Bruce ít tâm sự với bất kỳ ai, kể cả những người thân thiết với anh ấy, điều đó có lẽ không nói lên nhiều điều.

"Có chuyện gì vậy?" Dick hỏi khi Clark dẫn anh đến một góc tương đối riêng tư của bữa tiệc. Dick nhanh chóng nhận ra rằng sự căng thẳng lo lắng mà anh nghe thấy trong giọng nói của mình khi nói chuyện với Selina không phải là một phần trong lớp ngụy trang Clark Kent vụng về của anh. Một cái gì đó đã khiến Superman rung chuyển.

"Tôi xin lỗi vì đã kéo bạn đi như thế này, nhưng ai đó có kryptonite ở bữa tiệc này."

"Thật sự? Anh chắc chứ?"

Đột nhiên, những lo lắng của Dick về việc tìm ra một món quà sinh nhật tốt cho Bruce tối nay trở nên khá tầm thường.

"Kon cảm thấy điều đó đầu tiên và cuối cùng đã có một phản ứng khá nghiêm trọng," Clark nói, đôi mắt mở to lo lắng đằng sau cặp kính giả hình hộp mà anh đeo như một phần tính cách đàn ông của mình. "Nhưng bây giờ tôi biết nó ở đây, tôi cũng có thể cảm nhận được nó."

"Bạn có biết nó ở đâu không?" Dick hỏi.

Clark lắc đầu.

Một phần của Dick cảm thấy hãnh diện vì Clark đã đến nhờ anh giúp đỡ thay vì Bruce, mặc dù anh nghi ngờ đó chỉ là vì Clark biết Bruce đang "làm việc" tối nay và sẽ không đánh giá cao việc bị làm phiền trừ khi đó là trường hợp khẩn cấp. Liếc qua căn phòng, Dick không ngạc nhiên khi thấy Bruce và ủy viên hội đồng đang trò chuyện thân mật, vị trí của họ không thay đổi kể từ lần cuối cùng anh kiểm tra họ. Tuy nhiên, anh rất ngạc nhiên khi thấy con gái của ông nghị viên vẫn chưa xoay xở để giải thoát bản thân và tìm được những người đối thoại tốt hơn. Trước sự ngạc nhiên lớn hơn của anh ấy, có vẻ như cô ấy thực sự thích bầu bạn với Jack.

Có lẽ đôi khi Jack hài hước , Dick nghĩ khi nhìn cô cúi xuống cười vì điều gì đó mà Jack đã nói. Cass, như mọi khi, vẫn bất động nhưng cô ấy đang chăm chú quan sát hai người kia (nếu không thích thú).

"Kon đã ở đâu khi lần đầu tiên anh ấy cảm thấy nó?" Dick hỏi.

"Tôi nghĩ đó là khi anh ấy nói chuyện với Tim," Clark cau mày nói.

Chà, điều đó giải thích tại sao cuộc trò chuyện đó không suôn sẻ lắm , Dick nghĩ.

"Tôi không chắc chính xác họ đang đứng ở đâu khi họ đang nói chuyện," Clark tiếp tục, "Và dù sao thì bây giờ những người khác cũng đã đổi chỗ rồi."

Dick phát hiện Tim và Steph đang chia một đĩa pho mát và vẫy chúng lại. Ngay cả khi anh ấy vẫn còn khá say, Tim có thể đã nhận thấy nếu có ai đó đáng ngờ đứng gần đó trong cuộc trò chuyện tồi tệ của anh ấy với Conner.

Tuy nhiên, khi Tim đến gần hơn, khuôn mặt của Clark nhăn nhó vì đau và Dick nhanh chóng đưa tay lên để ngăn anh chị em của mình lại gần. Clark hít một hơi thật sâu trước khi cẩn thận quét mắt qua cặp đôi.

"Dick, có lý do gì khiến Tim lại mang chiếc nhẫn kryptonite của Bruce trong túi không?" anh ta hỏi Dick bằng một giọng gần như bị tổn thương, rõ ràng là anh ta đã sử dụng tầm nhìn tia X của mình để tìm kiếm chúng.

"Bruce có một chiếc nhẫn kryptonite?" Dick ngạc nhiên hỏi.

"Nó đã có từ rất lâu rồi, nhưng đúng vậy," Clark nói, trán nhăn lại. Đó rõ ràng không phải là một ký ức vui vẻ, và anh ném một cái nhìn gần như bị tổn thương về phía Bruce. "Tôi không muốn làm gián đoạn cuộc điều tra của anh ấy, nhưng. . . Tôi thực sự muốn nói chuyện với anh ấy về điều này càng sớm càng tốt?"

"Đi bắt hắn đi," Dick nói với vẻ tự tin hơn anh cảm thấy. Anh ấy cũng hơi e ngại về việc làm gián đoạn Batman khi anh ấy đang làm vụ án, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của kryptonite có vẻ như là một cái cớ khá hợp lý.

Trích xuất Bruce không khó ("Một cuộc phỏng vấn? Tại sao không? Tôi chắc chắn không muốn thất hứa với phóng viên yêu thích của mình!"), nhưng Dick bắt gặp ánh mắt hơi khó chịu mà Bruce nhìn về phía mình khi họ đi ra ngoài của hội trường và về phía nghiên cứu của Bruce.

Ngay khi cánh cửa gỗ sồi nặng nề đóng lại sau lưng họ, nụ cười vô tư vụt tắt trên gương mặt Bruce và cả Clark và Dick đều phải đối mặt với cái lườm của Batman. Tư thế hơi khom người của Clark Kent biến mất khi Superman nâng người lên hết cỡ, dường như không bị ảnh hưởng bởi vẻ mặt nghiêm nghị của bạn mình.

"Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn công việc của bạn, tôi thực sự xin lỗi, nhưng Bruce, một trong những đứa trẻ của bạn đang làm cái quái gì khi đi loanh quanh với kryptonite trong túi vậy?" Clark yêu cầu.

Bruce khoanh tay trước ngực và lạnh lùng nhìn Clark.

"Đó là . . . không lý tưởng," Bruce thừa nhận sau một lúc im lặng. "Nhưng không phải là vấn đề nhạy cảm về thời gian."

Sau đó anh ấy quay sang Dick, "Đi tìm Damian. Nói với anh ấy là tôi cần nói chuyện với anh ấy."

"Nhưng đó không phải là Damian sao? Đó là Tim," Clark đính chính ngay lập tức.

Bruce nhìn Dick để xác nhận, và anh gật đầu.

"Tôi không nghĩ là anh ta biết nó ở trong túi mình," Dick nói.

Đặc biệt là với tình cảm rõ ràng của Tim dành cho người kryptonian khác trong bữa tiệc, Dick không thể ngờ rằng anh ta đã cố tình mang kryptonite theo mình. Damian, mặt khác. . .

Bruce rút điện thoại ra và gửi một tin nhắn nhanh trước khi nói với Clark bằng giọng điệu hách dịch, "Chúng ta có thể thảo luận chi tiết hơn về vấn đề này sau, nhưng anh nên quay lại. Chúng ta không nên dành quá nhiều thời gian cho nhau trong danh tính công khai của mình."

"Không – tôi – tôi muốn giúp! Chúng ta cần tìm ra chính xác chuyện gì đang xảy ra ở đây!" Clark bướng bỉnh nói.

"Tôi đã xử lý xong," Bruce nói một cách miễn cưỡng.

"Không xúc phạm đâu, Bruce, nhưng chuyện này nghiêm trọng đấy," Clark nói. "Ý tôi là, tôi phải thừa nhận rằng tôi thấy hơi lo ngại khi xuất hiện trong một sự kiện xã hội tại nhà bạn và có kryptonite trôi nổi xung quanh không?"

"Bạn đã biết trong nhiều năm rằng tôi đã dự trữ K," Bruce nhún vai nói. "Và cũng gần như lâu rồi bạn không gặp vấn đề gì với nó."

"Ừ, ừ, kế hoạch dự phòng, sao cũng được," Clark bực tức nói. "Nhưng một đống kryptonite bị nhốt trong Batcave mà chỉ bạn mới có quyền truy cập nó thì khác hẳn với việc ai đó mang nó đi quanh nhà bạn mà bạn không biết, phải không?"

Bruce vẫn im lặng.

"Bạn biết rằng tôi muốn tin tưởng bạn về những thứ như thế này," Clark chậm rãi nói trước khi vội vàng thêm vào, "Ý tôi là, rõ ràng là tôi tin tưởng bạn vì có kryptonite, nhưng . . . một số lựa chọn của bạn trong những năm gần đây đã phần nào. . . thật ngạc nhiên."

ừm . . . Gì? Dick không chắc mình biết chính xác Clark đang ám chỉ điều gì. Và nếu anh ấy làm vậy, anh ấy khá bực bội vì Bruce đã thảo luận chi tiết về vấn đề này với Clark chứ không phải với anh ấy.

"Nếu đó chỉ là chiếc nhẫn, thì đó không phải là một lượng lớn Kryptonite."

"Kon đã tiếp xúc khá tệ trong một nhiệm vụ vào tuần trước, vì vậy ngay cả một lượng nhỏ cũng khiến anh ấy phát ốm ngay bây giờ," Clark nghiêm túc nói. "Tôi thấy anh ấy nôn ra từ một trong những ban công của anh, Bruce!"

Dick cảm thấy điện thoại của mình rung trong túi ( không phải tôi đã tắt điện thoại trước đó sao?) nhưng phớt lờ nó để hỏi, "Ôi trời, Kon có sao không?"

"Anh ấy ổn," Clark nói một cách hơi bác bỏ trước khi nói thêm, "Ý tôi là, anh ấy sẽ ổn hơn rất nhiều nếu tôi có thể thuyết phục anh ấy rời khỏi bữa tiệc này và bay đến múi giờ ban ngày để hồi phục, nhưng anh ấy cứ khăng khăng anh ấy cần phải xin lỗi Tim trước hoặc một cái gì đó.

"Nếu không có gì khác, tôi rất vui khi thấy bạn chịu trách nhiệm về Kon," Bruce nói, và Dick ngạc nhiên khi thấy Clark phản ứng rõ ràng.

"Tôi không cần thêm một bài thuyết trình nào nữa về cách nuôi dạy con cái ngay bây giờ, Bruce," anh nói chặt chẽ. "Đặc biệt không phải từ bạn!"

"Điều đó nghĩa là gì?" Giọng của Bruce hạ thấp xuống trong danh sách Người Dơi của anh ấy, và Dick đẩy một làn sóng e ngại xuống.

Anh đã từng thấy Bruce và Clark tranh cãi trước đây, cả về những vấn đề nghiêm trọng (hét nhau dữ dội trong Batcave, bộ đồ vẫn còn dính máu, bất đồng về chiến thuật mặc dù vừa đẩy lùi một cuộc xâm lược của người ngoài hành tinh) và những vấn đề ít nghiêm trọng hơn (đồ ăn nhẹ là đến các cuộc họp của Liên minh Công lý mà Clark cho là không có vấn đề gì nhưng Bruce cho là không chuyên nghiệp). Từ lâu, Dick đã nghi ngờ rằng những gì có vẻ như đối nghịch với những người xung quanh họ có liên quan nhiều đến phong cách giao tiếp của họ hơn là sự thù địch thực sự. Trên tất cả, họ là đồng minh và Clark là một trong số ít người mà Bruce tin tưởng để theo dõi anh ta. Tuy nhiên, hôm nay, Dick cảm thấy như giọng điệu cuộc thảo luận của họ đang leo thang nhanh hơn bình thường và một số bất đồng khác (không nói ra và nghiêm trọng hơn) nổi lên bên dưới bề mặt.

Điện thoại của Dick lại rung lên. Anh lờ nó đi.

"Tôi không phải là người có con trai say rượu chạy lung tung mà không biết trong túi nó có một loại khoáng chất cực kỳ nguy hiểm!"

Bruce chế giễu. "Tôi không chắc mình có thể coi một thứ gì đó là "cực kỳ nguy hiểm" khi nó chỉ gây hại cho hai sinh vật trên hành tinh này, cả hai đều không phải là con người hoàn toàn."

Clark quay người lại như thể anh ta vừa bị tát. "Xin lỗi?!"

Dick đã rất sốc đến nỗi anh ta gần như không nhận thấy Cass đã lẻn vào căn phòng phía sau anh ta. Cô gật đầu với anh trước khi ném một chiếc hộp kim loại cỡ chiếc nhẫn cho Bruce, người đã bắt lấy nó mà không cần nhìn về phía họ.

"Có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta nói chuyện này một mình, không có vệ sĩ nhỏ bé của anh," Clark nói một cách cay độc. Nếu Cass thấy điều này là xúc phạm, cô ấy sẽ không đưa ra dấu hiệu nào và thay vào đó nhìn Clark với vẻ mặt chán nản.

Tuy nhiên, Bruce rõ ràng cảm thấy khác. Bất chấp bản chất xúc phạm trong những lời nói trước đó của anh ấy, giọng nói của Bruce vẫn tương đối không có cảm xúc cho đến thời điểm này, có lẽ chế giễu nhưng không gây hấn. Bây giờ, khuôn mặt anh nhăn lại vì giận dữ.

"Bạn vừa gọi con gái tôi là gì?" anh gầm gừ.

Dick vội nhảy vào khi Bruce trông gần như sẵn sàng mở chiếc hộp chắc chắn chứa chiếc nhẫn vừa tìm được và sử dụng nó cho mục đích đã định.

"Mọi người hãy bình tĩnh lại nhé?" Dick nói, nở một nụ cười tỏa nắng và cố gắng không để lộ ra những dây thần kinh đang quặn thắt trong bụng. "Tôi chắc chắn rằng tất cả chỉ là một sự hiểu lầm. Xét cho cùng, Tim thậm chí còn không biết mình đeo chiếc nhẫn khi nói chuyện với Conner."

"Chúng tôi không biết điều đó," Clark thận trọng nói, mắt vẫn dán chặt vào Bruce. "Bạn chỉ nghĩ rằng anh ấy không biết về kryptonite."

Bruce quắc mắt nhìn Clark và nhướng một bên lông mày kiêu ngạo. "Nếu Tim không cảm thấy thoải mái khi dành thời gian ở bên Kon mà không có thứ gì đó để đảm bảo sự bảo vệ về thể chất của anh ấy, thì tôi sẽ nói rằng điều đó nói lên nhiều điều về Kon hơn là về Tim."

"Chính xác thì bạn đang ám chỉ điều gì về Kon?"

Trong một khoảnh khắc, Dick nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy đôi mắt của Superman lóe lên màu đỏ.

"Bạn không thể ra lệnh cho ai trong gia đình tôi có quyền truy cập vào kryptonite," Bruce nói bằng một giọng bình tĩnh nguy hiểm. Đôi mắt của Bruce, Dick chắc chắn, sẽ lóe lên màu đỏ nếu anh ta có khả năng như vậy.

Dick luôn ngưỡng mộ khía cạnh này của Bruce. Ngay cả khi không có Batsuit công nghệ cao, vô số thiết bị và kế hoạch dự phòng dường như vô tận, anh ta vẫn đứng trước người đàn ông mạnh nhất hành tinh mà không hề sợ hãi. Ngay cả khi Bruce Wayne, chỉ mặc một bộ com-lê đắt tiền và ánh mắt trừng trừng nóng bỏng, anh ta không có vấn đề gì khi không đồng ý với (và trong trường hợp này, Dick nghĩ, công khai chống đối) Superman.

Clark trông như muốn hét lại điều gì đó, nhưng thay vào đó, anh nhắm mắt lại và từ từ thở ra. Anh quay lại, đi đi lại lại trong phòng, rồi quay trở lại. Anh hít một hơi thật sâu, rõ ràng đang cố gắng trấn tĩnh bản thân.

"Tôi đang cố gắng hết sức để không thực sự khó chịu với bạn ngay bây giờ," cuối cùng anh ấy nói, véo sống mũi.

"Chà, đừng quá căng thẳng." Batman trông không hối lỗi.

Nhưng sau đó cả hai người đàn ông cười khúc khích với nhau và đột nhiên sự căng thẳng bị phá vỡ. Dick thở phào nhẹ nhõm. Anh ấy kiểm tra điện thoại của mình và thấy rằng anh ấy có một cuộc gọi nhỡ và một số tin nhắn từ Barbara. Thật kỳ lạ , anh nghĩ.

"Đôi khi anh có thể là một thằng khốn nạn," Clark lắc đầu nói với Bruce. "Nghe này, nếu cả bạn và Dick không nghĩ rằng Tim biết về kryptonite khi anh ấy nói chuyện với Kon, thì tôi sẽ tin bạn về điều đó. Ý tôi là, họ là bạn bè, vì vậy tôi nghi ngờ anh ta có ý định gì bất chính."

"Vâng, thưa các bạn ," Bruce nói với giọng đầy ẩn ý. "Nói về điều đó, tôi cho rằng bạn đã nói chuyện với Kon về khả năng kiểm soát sức mạnh của anh ấy trong thời gian hưng phấn cao độ?"

"Ừm. . . KHÔNG? Cái gì? Tại sao?" Clark hỏi, trông bối rối.

"Bạn đã đóng vai trò là cha mẹ giả đối với anh ấy và lý tưởng nhất là thảo luận các vấn đề liên quan đến giới tính và tình dục với thanh thiếu niên từ rất lâu trước khi nó trở nên phù hợp."

Dick cảm thấy má mình hơi nóng lên trước hàm ý đó. Mặc dù đã hơn ba mươi tuổi nhưng anh vẫn cảm thấy kỳ lạ mỗi khi nghe Bruce nói về tình dục, đặc biệt là với giọng điệu quá khoa trương của anh.

"Ồ! Ý tôi là, tôi đoán tôi có thể nói chuyện với anh ấy về những thứ đó? Nhưng làm thế nào điều đó liên quan đến Tim – OH! Mắt Clark tròn xoe sau cặp kính. "Đợi đã, thật sao? Kể từ khi? Tôi đã không biết rằng điều đó đang xảy ra."

"Bạn thực sự nên quan sát kỹ hơn, nhưng tôi cho rằng tôi không ngạc nhiên," Bruce nói khô khan. "Hiện tại nó chỉ là một tiềm năng."

"Và có lẽ bây giờ ít hơn vì toàn bộ sự cố kryptonite ngày hôm nay," Dick nói thêm, và anh thấy Bruce nhếch mép cười đáp lại anh.

"Chà, chắc chắn rồi, tôi chắc chắn có thể nói chuyện với Kon về những thứ đó nếu bạn muốn," Clark nói một cách nghiêm túc. "Và xem có chuyện gì xảy ra giữa anh ấy và Tim không."

"Và báo cáo lại."

"Tốt thôi và báo cáo lại đi," Clark thừa nhận, và Dick hơi ngạc nhiên về việc Bruce dễ dàng lôi kéo Clark vào cuộc như thế nào khi anh ta can thiệp quá mức vào cuộc sống cá nhân của các con mình. "Nhưng bạn cần báo cáo lại cho tôi sau khi bạn đã tìm ra chuyện gì đang xảy ra với chiếc nhẫn kryptonite đó tối nay."

Miệng Bruce mím thành một đường. "Khỏe."

"Tôi xin lỗi vì tối nay tôi đã mất bình tĩnh," Clark nói, trông hơi bối rối. Sự góc cạnh trước đó trong giọng nói của anh đã được thay thế bằng sự quyến rũ trần tục, miền Trung Tây và giờ anh trông giống Clark Kent hơn là Siêu nhân. "Bây giờ chúng ta không cần phải nói về nó nữa, nhưng tôi. . ."

Anh liếc qua Dick và Cass trước khi tiếp tục.

"Anh biết là tôi đã không đồng ý với tất cả những lựa chọn mà anh đã đưa ra trong vài năm qua và đôi khi điều đó vẫn khiến tôi lo lắng," Clark cẩn thận nói, và Dick có cảm giác rõ ràng rằng Clark muốn đưa ra một điều gì đó mà anh ta có thể đưa ra. cảm thấy anh ấy không thể nói chuyện với họ trong phòng. "Tôi biết có lẽ không liên quan gì đến chuyện này, nhưng tôi vẫn cảm thấy-"

"Nếu bạn không thích cách tôi đối phó với Gotham, Kal-el, thì-"

"Vậy thì tôi không cần phải đến Gotham," Clark thay anh điền vào. "Tôi biết! Chúng tôi đã vượt qua điều này một triệu lần. Tôi vưa . . . Tôi chỉ hy vọng bạn biết những gì bạn đang làm."

"Đó không phải là mối bận tâm của anh, nhưng tôi thì có," Bruce nghiêm khắc nói.

Một tiếng chuông lớn lấp đầy căn phòng, và mọi người quay lại nhìn chằm chằm vào Dick. Phải mất một lúc anh mới nhận ra âm thanh đó phát ra từ chính chiếc túi của mình. Anh lôi điện thoại ra và thấy rằng anh đang nhận một cuộc gọi khác từ Barbara. Nỗi lo lắng dâng lên trong ruột anh. Nếu Babs đã ghi đè điều khiển điện thoại của anh ta từ xa để không chỉ bật nó lên mà còn làm cho nó đổ chuông, thì đó có thể là một trường hợp khẩn cấp.

"Babs?" anh nói một cách không chắc chắn khi trả lời cuộc gọi. Qua giọng nói của cô, anh biết ngay rằng có điều gì đó rất không ổn.

"Phòng tắm ở tầng hai, cánh phía đông, Dick, CHẠY!" cô ấy hét lên liên tiếp trước khi điên cuồng thêm vào. "Tôi nghĩ Jack đã làm tổn thương ai đó, đừng hỏi tôi..."

Dick không nghe thấy phần còn lại của lời giải thích của cô khi anh lao ra khỏi phòng và bắt đầu chạy về phía cầu thang ở phía bên kia của phòng khiêu vũ. Anh ấy không cần nghe bất kỳ lời biện minh nào từ Barbara để biết rằng điều này là nghiêm trọng.

Bởi vì Dick không ngu ngốc. (Dick rất giỏi trong việc giữ bí mật).

Ngay cả khi anh ấy không muốn thừa nhận điều đó, ngay cả trong tâm trí riêng tư của mình, anh ấy vẫn biết Superman và Catwoman đã đề cập đến điều gì trước đó.

Anh ấy biết rằng Jack rất nguy hiểm.

Ngay cả khi anh ấy đã cố gắng (một cách tuyệt vọng) để không nghĩ về nó quá nhiều.

Ngay cả khi anh và Bruce chưa bao giờ nói về nó.

Từ lâu Dick đã biết Jack là (hoặc ít nhất đã từng là) Joker.

Ghi chú:

CỐT XOAY !!! Bây giờ chúng tôi cuối cùng đã giành được thẻ "người kể chuyện không đáng tin cậy" của mình!

Chính xác những gì Dick Grayson biết/anh ta biết bao lâu/tại sao có vẻ như anh ta không biết sẽ được làm rõ hơn trong Chương 4 ;)

Như một lời trêu ghẹo mặc dù:

"Tại sao bạn không làm cho tâm trí cô ấy thoải mái," Bruce nói. Đó không phải là một câu hỏi.

Dick gõ một tin nhắn văn bản cho Barbara, "Mọi thứ đều ổn. Tất cả chỉ là hiểu lầm. Tôi sẽ giải thích sau," trước khi nhìn Bruce để chấp thuận. Anh nhận được một cái gật đầu cộc lốc trước khi Bruce quay lại với Jack.

Khi rời khỏi cuộc trò chuyện với Babs, ngón tay của anh lướt qua tên của Jason và anh nhìn quanh xem có ai vẫn đang theo dõi anh sát sao không.

Chương 4 : Điều mà Dick Grayson không thể tin cậy được

Ghi chú:

Trong đó chúng tôi kiếm được thẻ "Ngụ ý/tham chiếu uống rượu khi chưa đủ tuổi" và "ngụ ý/tham chiếu sử dụng ma túy"

Hoặc, trong đó Dick Grayson cõng món quà sinh nhật của Cass
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Khi Dick Grayson lên sáu tuổi, chú voi xiếc yêu thích của cậu qua đời. Trong những tuần trước khi qua đời, cô ấy lắc lư một cách đáng báo động trong các buổi biểu diễn và nhìn chằm chằm vào thức ăn của mình một cách thờ ơ vào giờ ăn. Dick ngồi bên cô bất cứ khi nào có thể, thì thầm động viên vào đôi tai to mềm mại của cô và âu yếm xoa làn da sần sùi của cô. Đôi mắt to màu nâu của cô ấy nhìn anh với cảm giác giống như chiều sâu cảm xúc của con người, và sau đó anh sẽ tự hỏi liệu cô ấy có biết mình đang nói lời tạm biệt hay không.

Nếu bạn hỏi Dick về điều này hôm nay, anh ấy sẽ nói với bạn rằng anh ấy thức dậy vào một buổi sáng với tiếng rền rĩ của những chiếc ròng rọc và tiếng la hét của những người thợ khi họ kéo cái xác vô hồn của cô ấy đi. Nếu cố gắng, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng rít của những sợi cáp thép đó, chói tai và buồn bã, khi chúng được kéo ra khỏi quả nặng.

Đây không phải là một lời nói dối. Nhưng đó cũng không hẳn là sự thật, phải không?

Sự thật là Dick đã lẻn ra khỏi giường vào đêm hôm trước, rón rén đi qua cha mẹ đang ngủ của mình và tìm đường giữa các rạp xiếc khi hoàng hôn cuối hè nhanh chóng chìm vào bóng tối. Anh ta đang đứng bên ngoài hàng rào của cô, bị che khuất bởi những cái bóng ngày càng lớn, khi người chủ rạp xiếc bước vào cùng với một bác sĩ thú y địa phương. Dick đã không hiểu những gì đã được quyết định trong quá trình kiểm tra, nhưng anh ấy đã theo dõi khi bác sĩ thú y bóp cò.

Dick đã không quên những gì anh đã nhìn thấy đêm đó. Anh vừa kéo tấm màn che ký ức, giống như hai người đàn ông đã kéo tấm màn che cơ thể to lớn, xám xịt của cô, mà sau một chuyển động giật cục duy nhất, nó đã bất động một cách đáng sợ. Hai năm sau, khi cha mẹ anh qua đời, anh đã có một ký ức khác để giấu sau bức màn. Anh không muốn nhớ lại âm thanh khủng khiếp đó, tiếng lạo xạo kinh khủng mà cơ thể họ tạo ra khi chạm đất, và vì vậy, anh đã không muốn.

Jack, và bất cứ ai mà anh ta có thể là hoặc không trong quá khứ, không phải là điều duy nhất mà Dick Grayson đã cố gắng không nghĩ đến quá nhiều trong nhiều năm.

[Anh ấy không nghĩ về việc Bruce để anh ấy ra ngoài với tư cách là Robin khi mới mười tuổi. Dù có trả thù hay không, anh vẫn còn quá trẻ. Anh không nghĩ mình mới mười sáu tuổi, còn quá trẻ để lén lút uống rượu trong một buổi dạ tiệc trong khi Bruce giả vờ không để ý, nhưng đủ lớn để có một nụ hôn cẩu thả gần bụi hoa hồng mà kết cục là anh nôn thẳng vào đôi giày đen bóng loáng. Anh ấy đã không nghĩ về những điều mà Bruce đã nói với anh ấy ba năm sau khi anh ấy sa thải anh ấy khỏi vai trò Robin. Anh ấy đã không nghĩ về những điều anh ấy đã thấy Jason làm, vừa mới hồi sinh và vẫn còn nửa hoang dã, đôi mắt anh ta chứa đầy cơn thịnh nộ vô nhân đạo mà Dick sợ rằng sẽ không bao giờ phai nhạt hoàn toàn.]

Khi anh trả lời điện thoại và nhận ra sự hoảng loạn trong giọng nói của Barbara, bức màn được kéo lên, và Dick buộc phải đối mặt với điều mà anh luôn nghi ngờ ( luôn biết? ) về Jack.

Trước khi cô ấy nói xong, Dick lao ra khỏi phòng làm việc (phớt lờ câu hỏi "Bạn đang đi đâu vậy?" của Clark). Anh lao xuống hành lang và len lỏi qua phòng khiêu vũ đông đúc với tốc độ chóng mặt, chen qua những cặp đôi đang khiêu vũ và chui xuống dưới cánh tay của những người phục vụ đang đi vòng quanh. Anh không nghe thấy những tiếng la hét bối rối của những vị khách dự tiệc xung quanh mình khi tâm trí anh tràn ngập những ký ức về việc ngồi bên giường bệnh của Barbara nhiều năm trước, nắm tay cô và để cô khóc. Anh cũng nhớ mình đã nghe thấy sự đau lòng trong giọng nói của Bruce khi anh ấy mô tả việc mang theo cơ thể tàn tạ của Jason, giọng điệu của anh ấy, thậm chí qua điện thoại, đau đớn dằn vặt vì cảm giác tội lỗi.

Anh trèo lên cầu thang ở phía bên kia của phòng khiêu vũ với độ chính xác như thể dục, bỏ qua khúc cua cuối cùng để nhảy qua không trung và trèo qua lan can. Anh ta ngừng nói lắp bắp khi phát hiện ra con gái của ủy viên hội đồng bước ra khỏi phòng tắm. Cô sững người khi nhìn thấy anh, và họ im lặng nhìn nhau một lúc.

Dick một lần nữa bị ấn tượng bởi sự yên tĩnh của tầng hai, và âm thanh của bữa tiệc biến mất nhanh như thế nào ngay khi bạn lên đến đầu cầu thang. Có thể âm thanh kỳ lạ trong phần này của trang viên đã che giấu một tiếng hét?

Cô ấy trông nhợt nhạt hơn so với lúc ở bữa tiệc, và Dick nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy điều gì đó điên cuồng ẩn sau đôi mắt cô ấy.

"Bạn đang làm gì ở đây?" anh hỏi, cố gắng giữ giọng điệu bình thường nhưng không giấu được sự lo lắng trong giọng nói. Hơi thở của anh vẫn còn nặng nề vì lao vào lan can.

Cô nao núng trước câu hỏi của anh và đưa một tay lên mũi. Nó chảy ra máu và cô ấy nhìn chằm chằm vào chấm đỏ trên ngón tay mình hơi lâu, đôi mắt hơi mất tập trung.

"Tôi không cố ý làm bạn giật mình đâu," Dick nói, chuyển giọng nói của mình vào sổ đăng ký mà anh ấy đã sử dụng để an ủi những người mà anh ấy đã cứu với tư cách là Nightwing, hoặc khi anh ấy được giao nhiệm vụ phỏng vấn các nạn nhân với tư cách là một thám tử.

"Tôi—" cô bắt đầu nhưng rồi ngừng lại và nhún vai lo lắng. Cô ấy có một cái nhìn kỳ lạ, thủy tinh trong mắt cô ấy.

Dick cố bước về phía cô nhưng dừng lại khi cô nao núng bước đi.

"Tôi xin lỗi, tôi..." anh bắt đầu, nhưng cô lại lắc đầu và vội vã đi qua anh, biến mất xuống cầu thang.

Khi Dick quay lại, Jack đang bước ra khỏi phòng tắm, chùi tay vào áo vét. Anh trao cho Dick một nụ cười hồn nhiên và nghiêng đầu sang một bên.

"Rất vui được gặp bạn ở đây," anh nói khi dựa lưng vào khung cửa và đút hai tay vào túi.

"Bạn đã làm gì với cô ấy?" Dick khẩn trương hỏi, mật dâng lên trong cổ họng.

Jack dừng một chút trước khi trả lời, "Tôi e rằng tôi không hiểu bạn đang nói về cái gì."

"Cô gái - con gái của ủy viên hội đồng - bạn đã làm gì với cô ấy?"

"Ý anh là Maddie?" Jack hỏi với giọng bất cẩn trái ngược hoàn toàn với giọng căng thẳng của Dick. "Tại sao lại nghĩ rằng tôi đã làm gì đó với cô ấy?"

"Bởi vì tôi biết anh là ai—"

"Tinh ranh!"

Cass đã lặng lẽ bước xuống chiếu nghỉ phía sau anh và nắm lấy vai anh khi cô nói. Anh ấy đã không nhận ra rằng anh ấy đã tiến về phía Jack.

"Tôi có cái này," cô nói với anh một cách chắc chắn. "Tôi sẽ xử lý nó."

Dick nhìn cô chằm chằm một lúc trước khi nhận ra (với một chút ghen tị), tất nhiên Cass đã biết về Jack suốt thời gian qua. Làm thế nào cô ấy có thể không với cách cô ấy luôn có thể đọc được mọi người?

Vào cái đêm mà Dick gặp Jack, anh ấy đã nhận ra Joker trên khuôn mặt của anh ta ngay lập tức mặc dù Jack có biểu cảm kiềm chế, thái độ lo lắng (giả tạo) và thiếu lớp trang điểm đặc biệt. Khi Bruce nhận thấy ánh mắt đầy ý nghĩa mà Dick và Tim đang trao đổi qua bàn ăn tối, anh kéo cả hai vào bếp.

"Tôi cần anh tin tôi, Dick. Bạn có thể làm điều đó, phải không?" Bruce đã nói với anh, đặt tay lên vai anh và nhìn sâu vào mắt anh.

Lúc đầu, anh cho rằng mình đã nhầm (xét cho cùng, đôi khi mọi người cũng giống như những người khác, phải không?), và ngay cả bây giờ, anh cũng không thể xác định chính xác khi nào công tắc đã bật. Mặc dù Bruce thiếu những lời trấn an cụ thể, nhưng ngay từ đầu điều đó dường như là không thể. Làm thế nào Batman có thể hẹn hò với Joker? Bên cạnh đó, dường như không ai trong số Batkids khác tin vào điều đó (cứu Jason, người có tính bướng bỉnh dễ thương khi quyết định lớp phủ trên bánh pizza, cáu kỉnh khi làm việc và gần như bi thảm khi liên quan đến Jack). Nếu có bất cứ điều gì, sự chắc chắn không thể lay chuyển của Jason về danh tính của mình mà không có bằng chứng trong vài tuần đầu tiên đó đã đẩy Dick theo hướng ngược lại.

Nhưng sau đó, khi Dick hiểu Jack hơn và nhìn thấy nhiều hơn những nụ cười rộng đến kỳ lạ, sắc như dao cạo và không ăn năn, sự thật bắt đầu cảm thấy không thể tránh khỏi . Tuy nhiên, thay vì đưa ra bất kỳ quyết định nào (hoặc suy nghĩ về mọi thứ quá sâu sắc), anh ấy cho phép mình thoải mái lơ lửng giữa sự nghi ngờ và sự chắc chắn, không bao giờ yêu cầu Bruce nhiều hơn những gì anh ấy sẵn sàng đưa ra.

Nhưng nếu Joker thực sự đã làm tổn thương ai đó (và nếu cuối cùng đó là lỗi của Dick vì đã không làm gì trong vài năm qua), thì điều đó đã thay đổi mọi thứ.

Nó chỉ nên quan trọng nếu bây giờ anh ấy làm tổn thương ai đó? Còn Jason thì sao? Còn Babs thì sao? Dick nhanh chóng dập tắt dòng suy nghĩ đó và nuốt chửng làn sóng cảm giác tội lỗi đang dâng trào. Nó có vị đắng.

"Bạn nên đi kiểm tra con gái của ủy viên hội đồng - Maddie, tôi nghĩ - tôi sẽ giải quyết Jack," Dick bắt đầu nói với Cass, nhưng cô ấy ngay lập tức bắt đầu lắc đầu.

"Thực ra, cô ấy đi ngang qua Madeline với những người lạ," Jack dài giọng. Dick phớt lờ anh ta.

"KHÔNG. Anh kiểm tra cô gái," Cass nói trước khi ký vào cái gì đó mà Dick khá chắc chắn rằng: Tôi sẽ giải quyết Jack.

"Tôi hơi bối rối về những gì đang diễn ra ở đây," Jack xen vào. "Tôi không chắc mình hiểu tại sao tất cả các bạn lại lo lắng như vậy? Maddie ổn chứ? Cô ấy chỉ cảm thấy hơi bị choáng ngợp bởi bữa tiệc, và vì vậy tôi, với tư cách là người dẫn chương trình xuất sắc, tình nguyện dẫn cô ấy đi tham quan tầng hai."

Trước khi Dick có thể đáp lại, Cass đã lao tới, đẩy Jack vào tường và thọc tay vào túi anh ta.

"Chào!" anh phản đối nhưng giơ tay đầu hàng khi cô kiểm tra tất cả các túi trong bộ vest của anh một cách có phương pháp. Cô ném cho anh một cái nhìn đen tối khi rút ra một cặp dao bướm.

"Em có nghiêm túc không, Cassie?" Jack gắt lên với cô. Anh chộp lấy chúng, nhưng cô nhanh nhẹn nhảy ra khỏi tầm với của anh. "Bạn thực sự sẽ lấy những thứ đó từ tôi ngay bây giờ? Lần này tôi thậm chí còn chẳng làm gì cả!"

Đằng sau cô, Dick căng thẳng, sẵn sàng chống lại một cuộc tấn công nếu cần thiết. Anh ta nhận ra một sự thay đổi trong biểu hiện của Jack (ít nhất là trên Joker) thường xảy ra trước khi một quả bom phát nổ hoặc một nhát dao điên cuồng. Nhưng sau đó, Jack thở dài rất gượng gạo và đưa tay lên mặt.

Anh ta quay sang Dick và nói với giọng điệu gượng ép, "Anh thực sự nên để mắt đến những đứa em của mình nhiều hơn, Dick. Hãy xem ở đây. . ." Anh ta bắt đầu tích tắc trên ngón tay của mình, "uống nhiều rượu, tịch thu đồ đạc của người vô tội, không hề lộ diện . . ."

Dick cảm thấy tức giận đột ngột dâng lên. Sao bạn dám, bạn của tất cả mọi người, nuôi dưỡng Jason?

"Jack, anh đã làm gì vậy?" Bruce đã xuất hiện ở đầu cầu thang. Mặc dù vẻ ngoài của anh ấy giống Bruce Wayne cổ điển, nhưng từ bộ vest đắt tiền, được cắt may hợp thời trang cho đến đôi giày đen bóng loáng, biểu cảm khép kín và giọng điệu cắt ngắn của anh ấy đều là Người Dơi.

Jack rõ ràng là giật mình, và thay vì vẻ vui mừng thường thấy khi nhìn thấy Bruce, Dick nghĩ rằng anh ta đã nhìn thấy một thoáng bất an.

"Được rồi, chúng ta hãy đợi một chút. Tôi biết rằng điều này trông có vẻ tệ, nhưng đây thực sự không phải như vậy đâu!" anh lảm nhảm.

Jack thường dao động giữa trạng thái co giật, bùng nổ năng lượng chưa sử dụng hết và thờ ơ, nhìn chằm chằm vào khoảng không trong thời gian dài. Bây giờ, con lắc rõ ràng đã vung về phía trước khi anh ta lơ đãng xoa các đầu ngón tay vào nhau khi nói.

"Và chính xác nó trông như thế nào?" Bruce nói, khoanh tay và nhướn mày.

Cass đưa những con dao bị tịch thu cho Bruce (Jack nheo mắt chăm chú theo dõi chuyển động) và vẻ mặt của Bruce tối sầm lại. Jack sụt sịt một chút trước khi lau mũi một cách lo lắng. Anh mở miệng định nói, nhưng Cass đã cắt lời anh.

"Bruce," cô ấy nói bằng một giọng trầm lặng, nhưng có ý nghĩa trước khi ký tên vào một thứ gì đó mà Dick không thể làm theo (mặc dù anh ấy đã nhận thấy cô ấy làm một cử chỉ khá rõ ràng về phía anh ấy).

"Không, không sao," Bruce nói đơn giản, "Dick có thể ở lại."

Cass trông có vẻ ngạc nhiên và thậm chí có thể bị xúc phạm. Cô ấy ngay lập tức ký lại một cái gì đó gây tranh cãi để đáp lại.

"Dick có thể ở lại không?" Jack nói, giọng anh vừa thích thú vừa thích thú. "Thật sự?"

Bruce liếc nhìn Dick, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt anh kể từ khi anh lên tầng hai.

"Anh có thể ở lại vì chuyện này, phải không Dick?"

Tôi có thể tin tưởng bạn, phải không? đó là những gì Dick đã nghe.

Anh gật đầu ngay. Nếu Cass có thể ở lại, tôi có thể ở lại.

"Chà," Jack nói, kéo dài nguyên âm và nhìn Dick với vẻ mặt tinh ranh. "Anh thú vị hơn nhiều so với những gì tôi nghĩ đấy, Dickie-bird. Khi nào bạn nhận ra? Bạn đã luôn biết chưa? Điều này thực sự khá –"

"Jack."

Jack dừng lại ngay lập tức nhưng nhìn Bruce đầy giận dữ.

"Babs đã lo lắng về điều đó. . . Chà, tôi nghĩ có lẽ cô ấy đã nhìn thấy Jack và Maddie đi cùng nhau? Tôi chắc rằng bạn biết về hệ thống camera và mọi thứ." Dick dừng lại và Bruce gật đầu. "Dù sao thì, cô ấy đã gọi cho tôi và đó là lý do tại sao tôi vội vã đến đây."

"Tại sao bạn không làm cho tâm trí cô ấy thoải mái."

Dick rút điện thoại ra và thấy rằng anh ta có một số tin nhắn từ Babs hỏi chuyện gì đang xảy ra (bao gồm cả "tại sao Cass lại ra hiệu cho Bruce rằng bạn nên rời khỏi phòng?")

"Mọi thứ đều ổn. Tất cả chỉ là hiểu lầm. Tôi sẽ giải thích sau," anh gõ nhanh trước khi nhìn Bruce để chấp thuận. Anh nhận được một cái gật đầu cộc lốc trước khi Bruce quay lại với Jack.

Khi rời khỏi cuộc trò chuyện với Babs, ngón tay của anh ấy lướt qua tên của Jason. Trong một khoảnh khắc, anh cảm thấy lơ lửng, như thể anh đang bị cuốn vào khoảnh khắc căng thẳng chờ đợi trước khi rơi xuống, mũi giày Nightwing của anh trên mép một mái nhà, hít một hơi thật sâu trước khi nhảy xuống sau một cái đu dây, điểm dừng cuối cùng của tàu lượn siêu tốc ở đỉnh cao nhất – điều gì sẽ xảy ra nếu tôi gọi và để mở đường dây, Jason sẽ nghe thấy mọi thứ và – nhưng sau đó, để ý đến việc Cass đang quan sát anh ấy cẩn thận, anh ấy cất điện thoại đi và nở một nụ cười trấn an cô ấy.

"Tại sao bạn không giải thích cho tôi tại sao Madeleine Cartwright có các triệu chứng thể chất phù hợp với việc sử dụng một lượng vừa phải chất kích thích nặng."

Jack hơi ủ rũ dưới vẻ mặt nghiêm khắc của Bruce nhưng sau đó bắt đầu cười.

" Liều cao vừa phải ?" anh nói, giọng vui vẻ rít lên qua những tiếng cười khúc khích lẻ tẻ. "Ồ. Cô ấy phải có một khả năng chịu đựng khá cao sau đó. Bởi vì cô ấy đã làm rất nhiều cocaine. Giống như, rất nhiều rất nhiều!"

Dick rất ngạc nhiên về điều này, nhưng nghĩ lại cuộc gặp gỡ của anh với Maddie trước đó, vết máu trên mũi và đôi mắt đờ đẫn của cô, nó có thể phù hợp với những gì Jack đang nói. Tuy nhiên . . .

"Tại sao cô ấy lại trông sợ hãi như vậy khi tôi gặp cô ấy?" Dick hỏi.

Jack nhún vai. "Có lẽ cô ấy không muốn bạn biết rằng cô ấy vừa nốc thật nhiều coca trong phòng tắm tại một bữa tiệc sang trọng? Tôi không biết bạn có nhận ra điều này không, nhưng bạn tỏa ra năng lượng cảnh sát, ngay cả khi không mặc đồng phục. . . hoặc, có thể không hoàn toàn là năng lượng cảnh sát, nhưng ít nhất là năng lượng giám sát hành lang? Bạn có hiểu ý tôi?"

Dick không đồng ý nhưng vẫn gật đầu.

"Trong khi chúng ta đang nói về chủ đề năng lượng của cảnh sát," Jack tiếp tục, quay về phía Bruce, "Thật kỳ lạ khi để chú chó cưng Kryptonian của bạn giám sát sức sống của những vị khách của bạn."

Dick cảm thấy khá bị xúc phạm thay cho Clark, nhưng Bruce đã "hừm" một cách thích thú.

"Chỉ những vị khách mà bạn kéo vào phòng tắm để uống các chất được kiểm soát."

"Không phải lỗi của tôi mà các bữa tiệc của các bạn nhàm chán đến mức mọi người buộc phải tạo ra trò giải trí của riêng họ," Jack nói bằng một giọng ngọt ngào đến phát ốm.

Bruce đảo mắt.

"Tôi thậm chí không phải là kẻ chủ mưu ở đây!" Jack nhấn mạnh. "Cô ấy đề nghị!"

"Có thể là như vậy –" Bruce bắt đầu.

"Và bên cạnh đó, tôi đã giúp đỡ! Không phải bạn đang cố tìm hiểu xem bố cô ấy có làm việc với đám đông không?

"Cái gì." Bruce nói một cách u ám, giọng điệu của anh chuyển từ trừng phạt sang giận dữ. Như Dick biết rõ, Bruce ghét khi mọi người can thiệp vào các vụ án của anh ấy, đặc biệt là khi không hỏi.

"Không đứa trẻ mười chín tuổi nào có thể tiếp cận với cocaine chất lượng cao như vậy trừ khi ai đó trong gia đình chúng biết một nhà cung cấp trực tiếp thực sự tốt bụng đang cố lấy lòng chúng," Jack nói, gần như phấn khích bất chấp giọng điệu lạnh lùng của Bruce.

"Và bạn chỉ tình cờ thấy mình trong tình huống này?" Dick hoài nghi hỏi. Cả Bruce và Jack đều không quay lại nhìn anh ta, nụ cười toe toét của Jack khóa chặt vào vẻ mặt nghiêm nghị của Bruce.

"Tôi là một chàng trai thân thiện," Jack nhấn mạnh. Đôi mắt anh ta mở to và ngây thơ (mặc dù không thuyết phục, theo ý kiến ​​của Dick). "Và đó là một bữa tiệc rất nhàm chán. Tôi là ai mà từ chối một lời đề nghị tử tế và hào phóng như vậy? Thật là một sự trùng hợp thú vị khi nó tình cờ liên quan đến trường hợp của bạn!"

"Hmm," Bruce càu nhàu nghi ngờ.

"Tôi nghĩ rằng một 'cảm ơn' là theo thứ tự?" Jack nói, với một cái nháy mắt cường điệu. Có điều gì đó về tính hiệu quả của động tác khiến Dick nhớ lại việc Jack đã chỉnh sửa quần áo của Tim một cách quá thô tục sau vụ va chạm của họ vào đêm hôm đó.

"Chờ một chút," Dick chậm rãi nói khi các mảnh ghép bắt đầu ráp lại với nhau. "Còn kryptonite trong túi của Tim thì sao? Anh ấy không biết nó đến từ đâu, nhưng bạn có thể đặt nó ở đó khi tình cờ gặp anh ấy tại buổi dạ tiệc!"

Jack trao cho anh một nụ cười lạnh lùng. "Và tại sao tôi có thể muốn làm điều đó?"

"Bởi vì cuộc tête-à-tête nho nhỏ của anh với Maddie không chỉ là một sự tình cờ vui vẻ," Dick đắc thắng nói. "Anh đã lên kế hoạch này! Tuy nhiên, bạn cần một cách để thoát khỏi Cass, vì vậy bạn đã sử dụng chiếc nhẫn kryptonite để . . . Tôi không biết . . . bạn đang cố khiến Bruce và Clark đánh nhau à? Trong mọi trường hợp, bạn đang cố gắng tạo ra sự phân tâm.

"Bạn biết đấy, con bạn thực sự rất thông minh," Jack nói với Bruce trong sự ngạc nhiên giả tạo. "Và ở đây tôi đã nghĩ rằng anh ấy là một trong những người lờ mờ."

"Jack," Bruce thở dài, nghe có vẻ bực bội hơn là tức giận thực sự. "Bạn cần ngừng cố gắng gieo rắc bất hòa trong Justice League. Chúng ta đã thảo luận về điều này trước đây."

Jack lầm bầm điều gì đó nghe giống như "trở nên quá thân mật."

"Và bạn biết tôi cảm thấy thế nào về việc bạn đang cố gắng giúp đỡ trong các vụ án," Bruce nói với giọng hơi nghiêm khắc hơn.

Xem xét việc Bruce đã tức giận như thế nào khi anh ta can thiệp vào các vụ án của Batman mà không hỏi trước, Dick cố gắng không cảm thấy quá bực bội vì Bruce không khó chịu hơn với Jack.

"Tôi có thể giúp! Tôi đã giúp! Nhân tiện, chúc mừng sinh nhật!" Jack nói bằng một giọng mà Dick nghĩ là hơi nhõng nhẽo. "Có lẽ, nếu bạn thực sự để tôi làm những việc như thế này, tôi sẽ không quá buồn chán và . . ."

Anh dừng lại để xem Cass ký gì đó với Bruce.

"Cái gì? KHÔNG! Tôi không đột nhập vào Batcave!" Jack cáu kỉnh. "Ồ, đừng ấn tượng quá, tôi thực sự không thể hiểu bạn khi bạn nói như vậy, Cassie, tôi chỉ biết biển báo cho Batcave."

Bây giờ anh ấy bắt đầu nói nhanh hơn, nhìn Bruce với vẻ mặt hơi hưng phấn, "Một nửa thời gian khi tôi hỏi cô ấy bạn đang ở đâu, cô ấy nói 'trong Batcave' và đôi khi cô ấy ra dấu trong khi nói chuyện? Chắc chắn bạn đã nhận thấy. Mặc dù trên thực tế, bạn biết không, gần đây đã hơn một nửa thời gian. Điều này quay trở lại quan điểm trước đó của tôi về việc tôi luôn cảm thấy buồn chán như thế nào!"

Nếu đó không phải là Jack, thì ai đã lấy kryptonite từ Batcave? Dick thắc mắc.

"Damian." Dick nhận ra rằng Tim không phải là người duy nhất Jack móc túi tối nay.

Dick không ngạc nhiên (mặc dù anh ấy hơi thất vọng) rằng Damian đã cố tình mang kryptonite đến buổi dạ tiệc. Tuy nhiên, anh ấy hơi ấn tượng (và hơi lo lắng) rằng Damian đã tìm cách lấy được kryptonite, thứ chắc chắn được giấu dưới nhiều lớp khóa và chìa khóa trong Batcave.

"Tôi sẽ nói chuyện với Damian," Bruce nói với anh ta một cách trấn an, và Dick có cảm giác quen thuộc (và thoải mái một cách kỳ lạ) rằng Bruce biết chính xác anh ta đang nghĩ gì. "Và chúng ta –" anh ta nhìn thẳng vào Jack "—sẽ có một cuộc thảo luận sâu hơn về ranh giới, liên quan đến anh trong vụ án của tôi, và hành vi của anh tối nay."

"'Hành vi' của tôi tối nay?" Jack giận dữ, và vẻ mặt bị xúc phạm của anh ta nhanh chóng biến thành một nụ cười đen tối. "Bạn biết đấy, bạn nên vui mừng vì tôi đã tìm ra mọi thứ chỉ từ cocain, bởi vì nếu không thì có lẽ tôi đã tận dụng cơ hội để vui vẻ đúng nghĩa và sử dụng những con dao đó. Sau đó, cô ấy sẽ kể cho tôi mọi thứ cô ấy biết về các hoạt động của cha cô ấy - ồ, đừng nhìn tôi như thế, Dick, rõ ràng là tôi đang nói đùa!

Bruce dường như không lắng nghe. Anh ta đang nhìn Jack bằng ánh mắt đánh giá, lướt mắt trên người anh ta một cách lâm sàng như thể đang tìm hiểu điều gì đó. Dick định hỏi anh ta đang nghĩ gì thì Bruce bước tới, túm lấy cổ Jack và đẩy anh ta vào tường.

Jack thở hổn hển, nhưng không phải vì khó chịu.

"Đừng quá phấn khích," Bruce nói với giọng trầm. "Tôi chỉ đang kiểm tra mạch đập của anh thôi."

"Chà, tôi có thể nghĩ ra một số lý do tại sao nó có thể được nâng lên ngay bây giờ," Jack nói một cách tán tỉnh, và Dick cảm thấy rõ ràng là không thoải mái khi nghe lỏm được cuộc trò chuyện này.

Rõ ràng là như vậy, khi Bruce đáp lại bằng một tiếng cười khúc khích đen tối khiến anh rùng mình. Nhưng sau đó, ngay khi bầu không khí tích điện hình thành, nó tan biến.

"Tôi nên kiểm tra sức sống của anh bằng thứ gì đó chính xác hơn," Bruce nói, hắng giọng và lùi lại. Jack lắc lư về phía trước như thể cố gắng làm theo chuyển động. "Việc sử dụng chất gây nghiện sau một thời gian dài kiêng khem có thể nguy hiểm và tôi cần tra cứu các tương tác thuốc đối với chế độ dùng thuốc hiện tại của bạn để đảm bảo. . ."

Jack đảo mắt và bật ra tiếng cười khúc khích nửa như tắc nghẹn. "Tôi biết cảm giác quá liều như thế nào, Batsy, tôi hoàn toàn ổn! Chỉ cần cao một cách dễ chịu!

Tuy nhiên, giờ đây khi Dick đang tìm kiếm nó, anh đã hiểu tại sao Bruce có thể lo lắng. Đồng tử của Jack mở to, những ngón tay của anh ấy bồn chồn điên cuồng, và hơi thở của anh ấy hơi bất thường (mặc dù với tiếng cười rời rạc thông thường của anh ấy, thật khó để nói).

Bruce quay lưng lại với Jack và nhìn Dick đầy ẩn ý. Anh ta đặt một tay lên vai và Dick cảm thấy lưng mình thẳng lên theo bản năng để đáp lại.

"Tôi tin rằng bạn là . . . cảm thấy ổn với mọi thứ, Dick," Bruce thận trọng nói. "Tôi biết có rất nhiều điều chúng ta chưa bao giờ thảo luận chính thức."

"Tất nhiên rồi!" Dick tự động trả lời. Lần đầu tiên trong suốt cuộc trò chuyện này, anh cảm nhận được toàn bộ sự chú ý của Bruce dành cho mình. Như mọi khi, đó là một chùm máy kéo, một ngọn lửa gầm rú, sức kéo của một chiếc máy kéo. Tất nhiên mọi thứ đều ổn!

"Tốt." Bruce nghiêm túc nhìn anh một lúc lâu trước khi nở một nụ cười nhỏ nhưng chân thành, và siết chặt vai anh một lần trước khi thả anh ra. "Tôi tin bạn."

"Nếu em cứ khăng khăng đối xử với anh như một kẻ tàn tật, em yêu, em nên làm điều đó cho đúng," Jack cắt ngang, ngã phịch về phía Bruce. Bruce khéo léo đỡ lấy anh ta, luồn một cánh tay dưới đầu gối anh ta và đỡ anh ta dậy. Jack không hẳn là thấp, nhưng tứ chi của anh ta dài và khẳng khiu khiến anh ta trông nhỏ bé khi cuộn tròn trong lồng ngực rộng của Bruce và vòng tay qua cổ anh ta.

Từ vị trí này, Jack ném cho Dick một cái nhìn tự mãn mà anh không chắc phải giải thích như thế nào.

"Chúng ta có thể xem xét mọi thứ chi tiết hơn sau, nếu cần," Bruce nói với Dick. "Và trong khi chờ đợi, bạn có thể nói chuyện với Cass về điều đó."

Dick và Cass quan sát Bruce bế Jack đi về phía cuối hành lang nơi cầu thang phía sau dẫn đến một trong nhiều lối vào bí mật của Batcave.

Ngay khi họ còn lại một mình, Cass tóm lấy Dick và kéo anh vào phòng tắm.

"Cass! Cái gì?" anh phản đối trước khi nhận ra rằng cô ấy có thể muốn tránh đôi mắt kỹ thuật số cảnh giác của Barbara.

"Tôi có thể . . . tin tưởng bạn?" cô hỏi ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

"Tất nhiên bạn có thể!" Rõ ràng, sự tin tưởng của Bruce dành cho anh ấy là không đủ đối với Cass. "Tôi không thể tưởng tượng được việc giữ bí mật này một mình sẽ như thế nào, nhưng tôi có thể giúp bây giờ. Sẽ tốt hơn nếu có hai chúng ta."

Anh mỉm cười ấm áp với cô, nhưng cô đáp lại anh bằng một cái nhìn hơi lạnh lùng. Bất cứ khi nào anh ấy và Babs chia tay, cô ấy đều tâm sự với Cass, và mặc dù Dick không nghĩ rằng anh ấy và Babs đã từng chia tay trong những điều kiện đặc biệt tồi tệ, nhưng anh ấy không tưởng tượng rằng động thái này đã giúp Cass có cái nhìn tốt nhất về anh ấy. Anh ấy hoàn toàn tin tưởng cô ấy khi họ cùng làm việc trên cánh đồng, nhưng ở mức độ cá nhân, họ chưa bao giờ thân thiết với nhau như với những người anh em ruột thịt khác của mình. Anh nhận thấy khả năng kỳ lạ của cô trong việc đọc vị mọi người một cách khó chịu, đặc biệt là vì anh thường phải vật lộn để hiểu được cô.

Cass đã ở lại Gotham sau khi cô ấy tốt nghiệp đại học. Cô ấy thường xuyên đi du lịch, thậm chí đôi khi dành hàng tháng trời để theo đuổi các vụ án ở nước ngoài, nhưng cơ sở tại nhà của cô ấy là với Bruce, trong khi Dick's ở Blüdhaven. Ngay cả sau ngần ấy thời gian, anh không thể không cảm thấy dư âm của sự từ chối năm xưa: anh là Robin duy nhất bị đuổi ra khỏi tổ một cách phũ phàng đến mức buộc phải rời xa tổ ấm của mình.

Có lẽ giữa họ có một sự cạnh tranh trẻ con mà anh hết sức hy vọng cô không nhận thấy (nhưng biết rằng có lẽ cô đã để ý). Đối với Dick, thật khó chịu khi Bruce đã tâm sự với cô ấy về Jack, tin tưởng cô ấy hoàn toàn, trong khi giữ anh ta trong bóng tối.

Nhưng mặt khác, Bruce về mặt kỹ thuật chưa bao giờ nói dối anh về Jack. Giống như nhiều thứ, họ chưa bao giờ nói về nó. Dick biết rằng điều này có thể nói lên điều gì đó hơi méo mó về anh ta, nhưng nó khiến anh ta tự hào khi tưởng tượng rằng anh ta là người mà cha anh ta biết rằng anh ta có thể dựa vào, bất kể điều gì, mà không cần giải thích hay bào chữa. Có lẽ anh ấy và Bruce có một sự gần gũi đặc biệt có nghĩa là họ không cần từ ngữ để ở trên cùng một trang.

"Bạn muốn gọi cho Jason," Cass nói một cách thực tế, phá vỡ hình ảnh thân mật mà Dick đã xây dựng.

"Cái gì? KHÔNG!"

Cass nghi ngờ nhìn anh.

"Có lẽ trong chốc lát. . ." Dick thừa nhận, nhớ lại cảm giác hoạt hình lơ lửng đó, một loại tiếng gọi của khoảng không khi ngón tay anh lướt qua tên của Jason.

Cô ấy đã làm một cử chỉ có ý nghĩa rõ ràng, còn bạn thì sao?

"Đã, cái gì, năm năm kể từ khi có ai nhìn thấy Joker? Và ba năm kể từ khi anh ấy là 'Jack'? Có vẻ như anh ấy không còn là mối nguy hiểm cho bất cứ ai trong những ngày này. Làm gì đó với anh ta bây giờ. . . nó sẽ giống như sự báo thù hơn là công lý và . . ."

Cass để sự im lặng tràn ngập phòng tắm. Dick thử lại.

"Điều này nghe có vẻ rất ích kỷ, nhưng nó sẽ phá hỏng mọi thứ nếu Jason phát hiện ra, phải không? Gia đình – sứ mệnh – chúng tôi không thể tiếp tục. Ít nhất là không như chúng ta bây giờ. Tôi không chắc Babs sẽ cảm thấy thế nào về mọi thứ, nhưng Jason thì . . . mọi thứ sẽ thay đổi. Và tôi không chắc bất kỳ ai trong chúng ta sẽ tin tưởng nhau một lần nữa."

Cass nhìn anh cân nhắc trước khi nói, "Gần hơn. Nhưng anh vẫn đang nói dối."

Ánh đèn phía trên bồn rửa phản chiếu gay gắt từ đồ sứ trắng khiến Dick nhớ đến ánh sáng chói lóa của đèn thẩm vấn.

"Tôi không bao giờ có thể phản bội Bruce như thế," cuối cùng anh cũng nhẹ nhàng thừa nhận.

Dick nghe cô ấy không nói nên lời và tôi cũng không thể đáp lại. Anh hắng giọng và nở một nụ cười quyến rũ.

"Bây giờ nó sẽ trở nên dễ dàng hơn. Ý tôi là với hai chúng ta. Chắc hẳn cô đơn lắm khi là người duy nhất biết về Jack. Một bí mật được chia sẻ là một bí mật. . . Đợi đã, đó là 'sự cố được chia sẻ', phải không?"

Cass nhún vai nhưng cái nhìn cô dành cho anh đủ ấm áp để Dick cười toe toét đáp lại và quàng tay qua vai cô khi họ cùng nhau bước ra khỏi phòng tắm. Anh ấy biết rằng anh ấy sẽ phải tìm một lời giải thích hợp lý để đưa ra cho Babs sau, nhưng anh ấy không đặc biệt lo lắng (Cass sẽ giúp). Họ đã ở trong này cùng nhau và mọi thứ sẽ ổn thôi. Bruce đã đúng khi tin tưởng hai người họ trong việc này.

"Tôi đoán là chúng ta cuối cùng đã nhận được một món quà chung cho Bruce trong năm nay," anh ấy trầm ngâm nói với Cass khi họ lên đến đầu cầu thang.

"Năm nào tôi cũng nhận được anh ấy như vậy," cô nhắc nhở anh với một cái nhìn hơi ranh mãnh.

"Chà, trong trường hợp đó, cảm ơn vì đã để tôi cõng món quà của bạn!"

Họ chia sẻ một nụ cười âm mưu.

Anh ấy rút điện thoại ra để kiểm tra tin nhắn của mình và rất hài lòng khi lưu ý rằng lần này Cass không cảm thấy cần phải theo dõi anh ấy chặt chẽ như vậy. Với tất cả sự phấn khích trong nửa giờ qua, Dick gần như đã quên mọi thứ đang xảy ra với những Batkids khác và anh hy vọng họ không cảm thấy như anh đã bỏ rơi họ.

"Bạn nên kiểm tra Tim," anh ấy viết cho Jason, "Anh ấy đã không có một đêm ngon giấc."

Jason trả lời bằng một loạt tin nhắn nhanh:

"phía trước bạn, người anh em"

"tim và tôi đã nhắn tin cả đêm, bạn đã ở đâu?"

"anh ấy đã bất tỉnh trong phòng trò chơi như mười phút trước. steph đang ở với anh ấy.

"anh ấy ổn. Không, cảm ơn bạn."

Dick thở phào nhẹ nhõm, nhưng hắn còn chưa kịp trả lời, Jason đã nhắn lại cho hắn lần thứ năm.

"hẹn gặp lại ;)"

Có một tiếng va chạm lớn từ phòng khiêu vũ bên dưới, sau đó là một loạt ly sâm banh vỡ vụn như thác đổ.

Cass và Dick trao đổi ánh mắt lo lắng rồi lao xuống cầu thang.

Ghi chú:

Một lời trêu ghẹo cho kết luận đầy kịch tính của chúng tôi:

"Ừ, tôi không thực sự quan tâm," Jason nói, rõ ràng là anh đã quyết định.

"Ja—ý tôi là, Red Hood—RED HOOD!" Dick hét lên với giọng điệu khó chịu khi Jason rút súng ra.

"Thư giãn đi," Jason nói, ra hiệu cho anh ta tránh ra, "Không phải là tôi sẽ bắn chết anh ta ở bất cứ đâu—"