10 de junio de 1928, Cartagena, Colombia

Mary Sioux no pudo evitar mirar a su jefe mientras ambos aterrizaban después de otra dura tarde de entrenamiento de vuelo. Charles Norris todavía parecía relativamente fresco mientras estaba completamente exhausta, ¡lo que debería ser imposible ya que Mary literalmente tenía tres veces más magia que él! Por supuesto, durante el último mes se había dado cuenta de cuán lejos estaba su entrenamiento de mago naval de EE. UU. Por debajo de los estándares de alguien como Tanya von Degurechaff.

Primero fueron las dos semanas de "entrenamiento básico" en la oficina de Velvet Iron Protection en Nueva York, que la habían visto bajo la cruel tutela de Joe Barrow. Mary no podía creer la transformación que se produjo en el hombre amable y abierto en el momento en que comenzó el entrenamiento. Él literalmente venció los principios del combate cuerpo a cuerpo reforzado con magia en ella. Todo su poder mágico no la ayudó un poco, de hecho, solo le hizo más difícil fortalecerse sin quemar el orbe de grado civil que se vio obligada a usar.

Cuando finalmente terminó su entrenamiento básico y fue enviada a Colombia, se sintió aliviada de finalmente tener la oportunidad de confrontar el objetivo de su búsqueda. Solo cuando llegó allí, Jennifer Ecks se había ido, al igual que todos los demás miembros de la 203a Imperial. En cambio, todo lo que la esperaba era más entrenamiento, esta vez usando un orbe de vuelo adecuado. Originalmente había esperado pasar rápidamente por esta parte del entrenamiento. En cambio, lo que siguió fue una semana sólida de humillación constante cuando era un niño menos de un año mayor que ella, y uno que había estado recibiendo entrenamiento de magos aéreos durante solo unos meses, repetidamente la rodeaba en el aire.

No es que el entrenamiento no haya sido útil. Ella estaba aprendiendo mucho. Si este fuera el resultado del entrenamiento bajo el Diablo del Rin, ella podría ver por qué su batallón había alcanzado la notoriedad que tenía. Lejos de darle una ventaja, tenía que desaprender una gran parte de sus lecciones del entrenamiento de Magos Navales, ya que resultaron ser menos que adecuadas. Le irritaba el alma tener que aprender las lecciones que enseñó Degurechaff, pero aprenderlas ella sí. En algún lugar a lo largo de la línea, su orgullo como mago aéreo se había encendido, y se negó a dejarse caer por debajo de los estándares establecidos por esa bruja imperial.

Después de aterrizar, Charles se volvió hacia ella con una sonrisa genuina. 

Charles: : Bien hecho, Madelaine. Casi lograste etiquetarme hoy.

Mary:Ah, gracias señor.

Charles:No me lo agradescas, adems sigo esperando a la comandante Ecks. Aunque desearía que ella estuviera aquí. Con un poder como el tuyo, realmente necesitas a alguien en su nivel para que te entrene

Mary: Estás haciendo un buen trabajo tirandome al suelo

 murmuró Mary con tristeza. 

Mary: ¿Y realmente no sabes dónde desapareció?

Charles: No. Todo lo que ella diría es que todo fue un secreto y que solo se invitó a veteranos de combate. Debe ser algún tipo de trabajo realmente peligroso. ¿Tal vez van a derrotar a un gobierno?

Mary puso los ojos en blanco ante la nota divertida en la voz de Charles.

Cuando Mary llegó por primera vez, había tratado cuidadosamente de sondear y ver cuán leal era Norris con Degurechaff. Después de todo, era ciudadano estadounidense, no debería compartir la misma devoción fanática que sus subordinados imperiales. Su respuesta, que básicamente equivalía a ¿Quién es Degurechaff?", La había echado a perder.

Resultó que Norris se había inscrito inicialmente con Velvet Iron por un sueldo constante. Más tarde, se enamoró de volar y no podía verse a sí mismo haciendo otra cosa, pero no sabía ni le importaba lo que sucedía en Europa. A Norris solo parecía importarle que el pago fuera bueno y no se le pidió que participara en algo obviamente criminal. Como tal, no sabía ni quería saber qué podrían estar haciendo Ecks y compañía, con el argumento de que lo que no sabía no podía convertirlo en un accesorio.

Quizás lo más molesto de él era que, a pesar de su mentalidad horriblemente mercenaria, Mary no podía evitar quererlo. Su alegre amistad, su buena ética de trabajo y su entusiasmo abierto por su trabajo como mago aéreo tocaron un acorde con ella. Estaba segura de que él habría hecho una excelente incorporación al ejército de los EE. UU. Y se prometió a sí misma tratar de reclutarlo una vez que su asignación aquí hubiera terminado.

Cuando regresaron a la ciudad, Charles volvió a hablar. 

Charles: Sabes, puede que no esten al nivel del Comandante Ecks, pero hay un par de magos experimentados que han mostrado disposición a entrenarnos a los dos. ¿Interesada?

Mary: ¿ realmente?

 Los ojos de Mary se entrecerraron. 

Mary: Espera, ¿por eso insististe en venir a Cartagena?

Charles: Sí. En realidad estaba buscando algunos posibles empleados. Ambos son magos veteranos. Todavía no se han decidido a unirse, pero parecían dispuestos a quedarse por al menos un poco como entrenadores.

Mary inmediatamente sospechó quiénes podrían ser estos 'magos veteranos'. Efectivamente, sentados en un café al aire libre había dos hombres cuyas fotos reconoció de su estudio del 203.

 Klaus von Becker y William Royce. Uno es hijo de la un Noble Viejo prusiano, el otro es hijo de un ex-patriado albish.

Mary(Pensamiento): ¿Podrían ser mi guía para encontrar a Degurechaff? Charles dijo que podrían no unirse. ¿Es posible que sepan dónde está Degurechaff y planean ir allí ellos mismos? No puedo imaginarlos viniendo hasta aquí por cualquier otra razón.

Quizás fue porque estaba en alerta máxima, pero los cuatro apenas habían intercambiado saludos cuando Mary comenzó a sentir que algo estaba muy mal. Empujándose de su asiento, comenzó a mirar calle arriba y calle abajo. Charles la miró. 

Charles: Mary, ¿pasa algo?

Mary: ¿No puedes sentirlo?

 Mary siseó, volviéndose para mirar a los dos veteranos. 

Mary: Definitivamente hay algo extraño en estos dos".

Fue entonces cuando los dos magos se desvanecieron y se desvanecieron en el aire y una voz habló desde dentro del café en Albish con acento espeso

Bekcer: Tenías razón, muchacho. Este tiene talento.

Saliendo de detrás de la puerta estaban los mismos dos magos con los que ella pensó que había estado hablando. 

Mary: ¿Ilusiones? ¿Cuál es la gran idea?

 gruñó Mary, incluso cuando comenzó a encender inconscientemente su orbe.

Becker levantó una mano tranquilizadora. 

Becker: Fácil, Fraulein. Solo una pequeña prueba. Si vamos a entrenarte, mejor saber en  dónde estás, ¿ ja ?

Charles asintió con la cabeza. 

Charles: Madelaine tiene mucho talento. Ha estado haciendo esto solo durante unas pocas semanas y ya aprendió a volar.

Becker: Bueno, ya veremos. Tenemos algunos meses de sobra. Tengo algunos asuntos que terminar,despues de eso los entreno, ayq ue ustedes dos podrían no ser completamente inútiles para cuando terminemos.

16 de julio de 1928, en algún lugar del río Congo

Pasaron poco más de tres semanas en nuestro safari africano. Nuestra pequeña expedición había tomado grandes desvíos hacia el interior, pero en general había seguido el curso del río que dio nombre a esta tierra. Ahora estábamos regresando al río para tomar un descanso en un puesto comercial que se suponía que debía estar allí, y me alegré cuando finalmente lo encontramos.

No porque no estuviera disfrutando la gira. A pesar del calor y los insectos y la espesa jungla, la pura libertad que conllevaba estar en un lugar donde nadie con autoridad podría reconocerme era intoxicante. Si bien aún mantenía mi disfraz cerca de nuestros cargadores nativos, las largas caminatas que realicé acompañadas solo por miembros de mi batallón me dieron la oportunidad de dejar el disfraz y dejar que mi rostro real disfrutara del sol. No, la razón por la que me alegré de ver este puesto comercial fue por la gran cantidad de marfil que había frenado la expedición.

Cuando comenzamos, fue como esperaba. Localizar elefantes resultó mucho más desafiante que matarlos, e incluso con la ayuda de guías locales, mis compañeros inexpertos solo disfrutaron del éxito ocasional. Luego, solo un par de días atrás, escuchamos rumores de una gran manada que estaba despojando a una aldea de sus cultivos. Debe haber habido treinta de las bestias. Incluso conmigo impidiéndoles matar a los terneros, y Visha persuadiéndolos de que dejaran suficientes adultos vivos para cuidar a los niños, mis compañeros derribaron a dieciocho adultos y se llevaron al resto. Incluso con la contratación de cargadores adicionales de la aldea, transportar una tonelada métrica de marfil envejeció muy rápido.

Finalmente, llegamos al puesto comercial. En realidad, parecía un lugar sorprendentemente agradable. Tenía un muelle adecuado en lugar de un muelle improvisado, y la estructura era más una villa fortificada que el puesto avanzado habitual de hardscrabble. Incluso la jungla se había reducido bastante para dar paso a un pequeño huerto y huerto de frutas. Se había hecho un esfuerzo considerable para que el lugar fuera habitable.

Después de que los cargadores habían pagado a Visha y los demás entraron a regatear los precios. Yo mismo instalé el campamento y saqué mi silla de jardín para poder descansar y disfrutar del sol de la tarde, ya que anticipé que la negociación tomaría un tiempo. Por lo que sabía, la Imperial African Trading Company, que tenía un monopolio virtual sobre el comercio de marfil y otros productos forestales, operaba con un sistema de precio fijo. Tenían un precio que pagarían por ciertos bienes, y los propietarios de puestos comerciales locales adquirirían los bienes a cualquier precio que pudieran y pagarían la diferencia como su tarifa. Por supuesto, de esta tarifa, el comerciante tuvo que pagar por mantener su puesto avanzado, obtener suministros, contratar mano de obra y todo lo demás. Como resultado, al comerciante le interesaba robar a sus proveedores lo más humanamente posible.

Para las tribus locales, esto significaba que, en lugar de recibir un pago en efectivo, el comerciante a menudo les pagaba con herramientas, alcohol, ropa y otros productos de la civilización, a tipos de cambio muy superiores al precio de mercado. E incluso para los blancos como nosotros que no serían engañados con abalorios o bebidas alcohólicas, los comerciantes locales lucharían invariablemente por cada marca buena. Dada la gran cantidad de marfil que habíamos transportado, la justa verbal sería épica.

De hecho, había tenido tiempo de tomar una siesta, y el sol comenzaba a ponerse para cuando Visha se me acercó. Incluso vino con una taza de café recién hecho. Por desgracia, incluso mientras tomaba un sorbo delicioso, me di cuenta de que no iba a disfrutarlo tanto como solía hacerlo. Visha tenía una forma particular de estar inquieta: la pose que adoptó cuando había hecho algo tonto, pero iba a insistir en ser terca al respecto. Como su hábito de apostar su salario por suministros adicionales para el batallón.

Tanya Degurechaff: Muy bien, Visha, sal con eso. ¿Qué salió mal esta vez?

La historia inmediatamente se vino abajo. Parece que, en el curso de la negociación, ella logró de alguna manera sacarle la historia de vida del dueño del puesto comercial. Había formado parte de la primera ola de empresarios imperiales después de que los franceses habían sido expulsados ​​del territorio. Aparentemente había invertido la mayoría de sus ahorros en este lugar, planeando ganarse la vida aquí con su familia. Sin embargo, en el primer año, sus dos hijos se enfermaron terriblemente por una variedad de fiebre de la selva. Solo la rápida evacuación a la ciudad más cercana había preservado sus vidas. Ese susto particular lo había agriado en todo el asunto, y para empeorar las cosas, él mismo comenzó a enfermarse, afectando su trabajo. Ahora estaba atrapado aquí solo mientras su familia se quedaba en la ciudad. El gasto de mantener dos domicilios estaba mermando sus ganancias, no deseaba nada más que regresar al Imperio, pero le faltaba el dinero para hacerlo; fue en este punto que levanté la mano para detener el flujo de palabras. 

Tanya Degurechaff:  Déjame adivinar, ¿te tragaste toda esa historia de sollozo y aceptaste darle toda la carga por casi nada?"

Visha: Um ... bueno ... no ... puede que haya aceptado comprar su puesto comercial.

Me detuve por un momento, antes de tomar un largo sorbo, luego dejar mi taza a un lado y concentrarme en ella. 

Tanya Degurechaff:  Ya veo. ¿Y cuánto está pidiendo?

Visha: Logré negociarlo hasta 90,000 marcos. Y si cerramos el trato pronto, podemos vender toda nuestra carga directamente a la compañía. ¡Eso es más de 60,000 marcos!

Tanya Degurechaff: Excepto que 60,000 no nos pertenece a ninguno de nosotros. Le pertenece a Koenig, Walther, Teyanen, Ernest y Vogel. Ese era el trato.

Visha: Ah, les hablé y están dispuestos a tomar la mitad. Así que realmente, pagaremos menos de 60,000 por el lugar -

Tanya Degurechaff: ¿De dónde viene este 'nosotros'?

 Yo la interrumpí. 

Tanya Degurechaff: A menos que haya llegado a algún tipo de herencia últimamente, seré yo quien desembolsará 60,000 marcos.

Visha: Ah, sí, bueno, de cualquier manera, incluso con el gasto adicional de administrar el lugar, ¡deberías poder recuperar tu dinero en tres o cuatro meses! Y, bueno, planeabas esconderte aquí por un tiempo. .. 

Tanya Degurechaff: Visha, la marca de una buena inversión no es si recuperas tu dinero o no, sino cuánto beneficio obtienes después. Además, ¿qué te poseyó para pensar que tenía algún interés en desperdiciar mis vacaciones en un puesto avanzado?

Visha: ¿Por favor, señora? El hombre realmente necesita ayuda ...

Genial, ahora me estaba dando los ojos de cachorro. Teniendo en cuenta que no era nada factible recuperar mi inversión en poco tiempo, estuve a punto de aceptar. Sin embargo, en el último momento, sentí el más mínimo tinte de resentimiento. Quizás todavía estaba molesto por mi reubicación forzada de Colombia, porque todo lo que podía pensar era que era la segunda vez en unos pocos meses que las acciones unilaterales de Visha me habían obligado a hacer algo que no quería hacer.

Tanya Degurechaff: Tal vez, si quieres realizar actos de caridad, ¿deberías asumir la responsabilidad tú mismo en lugar de llevarlo a otros?

Visha: Oh, ¿quieres que haga funcionar el puesto avanzado?

Tanya Degurechaff: Quiero que compres el puesto avanzado, lo ejecutes y muestres ganancias. Te prestaré el dinero. Y tienes exactamente seis meses para devolverme el dinero. De lo contrario.

Visha: ¿O ... o si no?

Le di mi sonrisa más dulce. 

Tanya Degurechaff: Escribiré un acuerdo.

Más tarde esa noche nos vimos a Visha y a mí en nuestra tienda compartida, mirando el periódico que había escrito.

Visha: ¡Espera un minuto!.¡Aquí dice que me estás cobrando intereses al 2% al mes! ¡Eso es un 24% al año!

Tanya Degurechaff: Bienvenido al mundo de los monopolios, Visha. La Imperial African Trading Company tiene el monopolio del comercio de marfil, así que fijaron el precio. Yo tengo el monopolio de las reservas de efectivo, así que puedo establecer la tasa de interés.

Visha: Pero...

Tanya Degurechaff: Además, ¿qué te preocupa? Dijiste que puedes cubrir la deuda en tres meses. ¿Qué son algunos miles adicionales además de eso?

Visha: Todavía es demasiado malo ...

Tanya Degurechaff: ¿Sabes lo que es malo? Yo aumente la tasa en otro porcentaje si no dejas de quejarte y firmarlo en los próximos cinco minutos.

 Le di una pequeña mirada para enfatizar mis palabras.

Para su crédito, ella todavía trató de usar los pocos minutos para leer el resto del documento.

Visha: Entonces ... básicamente ... si no puedo pagarle, por cada dos mil marcos que me faltan, ¿tengo que pasar un año para pagar mi deuda?

 preguntó Visha en un tono dudoso.

Tanya Degurechaff: Básicamente . No te pagan porque estaré cubriendo todas tus necesidades diarias, y tendrás que hacer cualquier trabajo siempre que no sea peligroso. Ah, y quedan dos minutos.

Ella masticó esto un poco. 

Visha: Entonces, ¿algo así como un ayudante no pagado?

 Visha preguntó con una leve sonrisa.

Tanya Degurechaff: Más o menos. Un minuto.

Visha: Está bien, está bien, aquí,

 dijo, entregando el documento firmado.

Tanya Degurechaff: Un placer hacer negocios con usted, Visha

 le respondí, entregando un cheque por 60,000 marcos.

Ella se quejó un poco más, pero me di cuenta de que estaba contenta con esta oportunidad de estirar las alas. Después de todo, le cedía el control de toda la compañía, ya que el resto de mis tropas habían oído hablar de nuestra apuesta y habían acordado ayudar a Visha siempre que pudieran mantener la mitad de las ventas.

A la mañana siguiente, cuando todos se pusieron a trabajar con el propietario actual que preparó la transferencia y preparó el marfil para el transporte, llevé a mi guía nativo más inteligente y mejor hablado conmigo y me despedí de todos.

Koenig: ¿A dónde va, mayor?

 preguntó Koenig.

Tanya Degurechaff: Sigo diciéndole que es señora o Tanya. Y como no tengo interés en verla jugar como cazadora-recolectora, continuaré este pequeño safari por mi cuenta.

Koenig: ¿Sola? Señora ...

Tanya Degurechaff: ¿Estás sugiriendo que soy incapaz?

 Mi mirada ofendida ahogó cualquier respuesta. Poniendo los ojos en blanco, continué 

Tanya Degurechaff: No voy a ir tan lejos, solo alrededor de las áreas cercanas. Estaré dentro del rango de hechizos de comunicación y me registraré en persona cada dos semanas.

Koenig: Ah, está bien. Tenga cuidado, señora.

Después de que se hicieron las diversas despedidas, seguí mi camino. Mientras me alejaba, no pude evitar la amplia sonrisa que se extendía por mi cara. Ah, pobre, dulce e ingenua Visha. ¿Era cruel lo que planeaba hacerle? Quizás. Pero después de todos los problemas que me había causado recientemente, sentí que le debía un buen y agudo shock. Es cierto que lo que estaba a punto de hacer podría terminar costándome decenas de miles, pero podía pagarlo, y sentí que valía la pena el precio por un punto de venganza.

Sabía que los cálculos de Visha eran tremendamente optimistas. Primero, estaba asumiendo que Koenig y los demás podrían traer marfil a un ritmo comparable al que habían logrado este mes, cuando la manada con la que nos encontramos era la definición misma de 'ganancia inesperada'. En segundo lugar, las cifras de ingresos que el propietario anterior había estado citando se basaban en pagar una miseria a los cazadores, no el 50% que Visha había acordado con los demás. A pesar de todo eso, considerando lo que sabía de su eficiencia y ética de trabajo, era completamente posible que Visha aún pudiera pagar su deuda dentro de los seis meses.

Bueno, lo habría hecho, si no fuera por lo que estaba a punto de hacer a continuación. Dirigiendo mi sonrisa a la guía nerviosa, me dirigí a él en su francés preferido 

Tanya Degurechaff: Henry, tu tarea ahora es presentarme a todos los cazadores de elefantes de la zona.