2 de abril de 1929, en algún lugar de las selvas del Congo imperial

Tanya Degurechaff: No sé de qué se están quejando. Es un entrenamiento de supervivencia en la jungla adecuado, no esa cosa poco entusiasta que hemos estado haciendo hasta ahora.

Le advertí a mis tropas descontentas.

Ernest: April Fool's fue ayer, Tanya.

No pude evitar estar un poco contento con eso. En una compañía tan unida como la nuestra, era de esperar un poco de informalidad, y me alegré de ver a algunos de mis subordinados aceptar mi invitación para llamarme por mi nombre. Por supuesto, estaba aún más complacido de notar que en el momento en que la discusión se volviera seria, volverían a modos de dirección más formales. La informalidad puede promover lazos de camaradería, pero respetar la disciplina reforzada.

Consideré esto como la culminación de un esfuerzo que había comenzado en Colombia, para llevar la relación entre mis compañeros y yo a un nuevo equilibrio más unido. Después de todo, había pasado de comandar 48 magos respaldados por la Ley Imperial, a seis desnudos que estaban a mi lado por nada más que efímera lealtad. La distancia distante que había mantenido en los días del 203 tuvo que ser cerrada, no importa lo incómoda que me haya hecho. Al menos cuando era demasiado, podía dejar que Visha y su natural sociabilidad se hicieran cargo.

En respuesta a la observación de Ernest, respondi

Tanya Degurechaff: Lo sé. Por eso te dije ayer que pronto saldremos de la selva.

Ernest: Ja. Ja. Ja. ¿Estás segura de que no podemos simplemente salir volando?

Tanya Degurechaff: Bueno, claro, si quieres ser un cobarde y rendirte.

Ernest: Prefiero ser una debilucha que muerta de malaria.

Esta última observación fue más difícil de bromear. Desde que pisamos el Congo, todos hemos sido religiosos acerca del uso de repelentes de insectos y mosquiteros, pero a pesar de nuestras precauciones, Ernest, Koenig y Teyanen han tenido síntomas en los últimos meses. Mientras Ernest y Koenig se recuperaban por completo, el pobre Teyanen incluso estaba luchando contra una recaída, y aunque insistió en caminar, tuve que reducir el ritmo para no presionar demasiado su sistema.

Tanya Degurechaff: Volar tiene los problemas que ya hemos discutido -  suspiré. 

Tanya Degurechaff:  Las patrullas de magos definitivamente se han recuperado. Probablemente podríamos hacerlo si tuviéramos que hacerlo, pero la situación tendrá que ser mucho más grave antes de que esté dispuesto a arriesgarme. Visha, ¿qué dicen los mapas?

Visha estaba actualmente a cargo de la navegación. Ella respondió con confianza 

Visha: Hemos logrado mantener un rumbo suroeste desde que dejamos atrás a los Lomami. No podemos estar muy lejos de los afluentes de Kasai.

Cuando comenzamos originalmente nuestro viaje, seguimos a los Lomami río arriba. Establecimos un ritmo pausado, tomándonos el tiempo de pasar por varios puestos de avanzada y pueblos en el camino. A veces era para conocer a los lugareños, a veces para establecer contacto con otros europeos. 

Me permitió recoger cualquier chisme sobre los últimos movimientos de la Imperial African Trading Company. Hasta ahora, sin embargo, la noticia más importante era sobre la patrulla aérea de magos desaparecida dirigida por el difunto teniente Bergmann. Como era de esperar, las autoridades imperiales se habían puesto nerviosas por la desaparición de cuatro magos aéreos. Por lo poco que escuché, la oficina del gobernador pensó que habían desertado o que los nativos les tendieron una emboscada. Aparentemente, hubo cierta cantidad de disturbios más abajo, entre las plantaciones de caucho, para dar peso a esta suposición. De cualquier manera, había resultado en un aumento en las patrullas aéreas, lo que significaba que teníamos que ser cautelosos con nuestros hechizos.

Afortunadamente, nadie con autoridad parece habernos señalado como sospechosos todavía. Sin embargo, eso no significaba que pudiera relajarme. No escuchar sobre ninguna sospecha dirigida a nosotros podría ser simplemente porque estábamos a la vanguardia de las noticias. Después de todo, alguien tenía que haber señalado a Bergmann a nuestro puesto avanzado, y que alguien, si fuera inteligente, eventualmente encontraría una manera discreta de señalarnos a las autoridades.

El viaje no fue solo relajación y chismes. A veces nos deteníamos para echar una mano a los lugareños que tenían algún tipo de problema que podíamos solucionar. Una ocasión memorable involucró a un león devorador de hombres. También nos detuvimos para recopilar información sobre qué tipo de bienes estaban disponibles para el comercio y qué demandaban los locales, antes de enviar la información a aguas abajo a Cold Steel Trading. El hecho de que me fuera de incógnito no significaba que no pudiera hacer mi parte para ayudar a mi empresa.

Eventualmente, sin embargo, nos encontramos con una serie de rápidos rios de agua que hicieron que  no fuera navegable, así que dejamos atrás el bote y nuestros guías, y nos pusimos de pie.

Los rápidos saltos con nuestros orbes hicieron que escalar los rápidos Rios sea fácil. Podríamos haber seguido simplemente siguiendo a los Lomami, pero me había sentido paranoico. Cualquiera que nos siguiera no habría tenido demasiadas dificultades para descubrir qué río habíamos tomado. Una vez que despejamos los rápidos Rios, tomé la decisión de cortar el sudoeste y entrar en el sistema del río Kasai, apuntando específicamente al Sankuru. Esta fue una distancia de alrededor de 300 kilómetros. Menos de una hora por orbe, o casi un mes hackeando el desierto a pie.

Me detuve para tomar un sorbo de agua y considerar nuestra situación. Incluso con nuestros sentidos mejorados por la magia que facilitan la búsqueda de alimentos, y la lluvia regular que repone nuestra agua, todavía estábamos comenzando a quedarnos sin suministros. Y pude entender su creciente frustración. Parecía absurdo gastar tanto tiempo y esfuerzo cuando la civilización podía estar literalmente a unos minutos de distancia. Era un testimonio de su disciplina que solo ahora estaba escuchando quejas. Y luego estaban los débiles temblores de Teyanen de que estaba haciendo todo lo posible por esconderse.

Tomé mi decisión. 

Tanya Degurechaff: Una semana. Si no hemos golpeado a la civilización para entonces, nos arriesgamos en el aire.

Como sucedió, nuestra llegada al río Sankuru se retrasaría inevitablemente. Dos días después, el bosque se abrió para revelar un modesto asentamiento de unos cientos de personas. Cuando nos acercamos, quedó claro que no se trataba de una aldea nativa como la que habíamos encontrado antes en nuestros viajes. Este fue un asentamiento minero. Decenas de nativos cavando en un agujero abierto en el suelo, antes de arrastrar sus cargas de grava a un arroyo cercano para lavarlas y buscarlas, buscando esos pedazos brillantes de roca que supuestamente son las mejores amigas de una niña.

Cuando lo vi por primera vez, realmente no sabía lo que estaba mirando. Las grandes ubicaciones mineras estaban todas más al sur en la región de Katanga propiamente dicha, donde primero Francois y luego el Imperio habían estado desarrollando constantemente la infraestructura de transporte como preludio para explotar el área. Aún así, no se necesitó un genio para darse cuenta de que tenía que haber algo bastante fascinante escondido entre la tierra y las rocas que estas personas estaban sacando, a juzgar por cuán cuidadosamente estaban examinando cada parte de él.

Naturalmente, nuestra llegada no pasó desapercibida. Mientras salíamos de los árboles, un observador aéreo podría haber marcado nuestro progreso por cómo el movimiento en el campamento se detendría hasta que hubiéramos pasado. No es que los lugareños no tuvieran motivos para mirar. No solo éramos un grupo de personas blancas bien armadas en medio de la nada, no solo nuestra piel y ropa llevaban la marca de las semanas que pasamos acampando en una jungla tropical, sino que nuestro número contenía tres mujeres jóvenes razonablemente atractivas.

Si bien las mujeres blancas estuvieron presentes en el Congo, eran una minoría, y ciertamente no las viste tan lejos de los caminos trillados fuera de algunos especímenes extremadamente aventureros. A juzgar por las miradas perplejas que recibíamos, los lugareños no se habían encontrado con tales excepciones antes que nosotros. Bueno, al menos nuestra presencia sería educativa.

Como ninguno de los trabajadores parecía inclinado a cuestionar nuestra presencia, los ignoré y me dirigí a donde pude ver un par de banderas colgando de un poste. Uno era reconocible como la bandera del Imperio, y el otro era más difícil de distinguir, pero parecía una especie de emblema de la compañía. Afortunadamente no es el emblema de la Imperial African Trading Company, por lo que deberían ser razonablemente bienvenidos.

En el camino noté que no éramos las únicas personas armadas en el asentamiento. Parecía haber varios africanos armados entre los mineros. Obviamente, la seguridad contratada por la compañía a cargo de la mina, estaban armados con una mezcla de viejas armas de fuego y armas de acero. No estaba preocupado por ellos: a juzgar por la forma en que mantenían su distancia, hace mucho tiempo habían aprendido a no entrometerse en los asuntos de sus amos coloniales. Sin embargo, noté que parecían mucho mejor vestidos y alimentados que los mineros. También noté que algunos se apresuraban hacia el puesto avanzado, sin duda para advertir a quien estaba a cargo aquí.

Finalmente, pasamos el asentamiento minero, que estaba compuesto principalmente por chozas tan mal hechas que le dieron un mal nombre a las chozas, y al puesto avanzado propiamente dicho, que era una construcción de dos pisos razonablemente resistente que supervisaba una pista de tierra que probablemente era el enlace de este asentamiento al mundo más amplio. Sin embargo, el saludo de los residentes del edificio no fue demasiado amable. La puerta estaba claramente cerrada, y en el momento en que vimos un par de rifles asomaban por las ventanas de arriba. 

???: ¡Alto! ¡Estás invadiendo propiedad privada! ¡No te acerques! - una voz fuerte ladró en alemán.

Tanya Degurechaff: Vamos, ¿es esa la forma de saludar a una dama? No somos más que viajeros que buscamos un lugar para descansar. ¿Le darías la espalda a tu compañero Imperial?

 Respondí con mi voz más dulce.

Hubo un momento de silencio antes de que la cara de un hombre de unos treinta años asomara por la ventana para mirarnos. La cara volvió a entrar y la puerta se abrió con cuidado. El mismo hombre salió, un tipo corpulento de unos treinta años con ojos marrones y cabello rubio arenoso con un toque de gris y una leve cicatriz en la frente. A pesar de que estaba sonriendo, había dureza en sus rasgos y una astucia en su mirada me hizo pensar en una comadreja particularmente viciosa. Detrás de él pude ver a varias personas más dentro del edificio, pero a juzgar por la limpieza y la calidad de su ropa, estaba mirando al hombre a cargo.

Su rifle, una pieza de caza de alta gama, actualmente estaba apuntando lejos de nosotros. Me dirigió una mirada que trató de ser encantadora, pero se mostró como smarmy(Descarado e Insincero) y dijo

Hombre: Bueno, ahora no vemos lugares bonitos como tú por aquí muy a menudo. Me encantaría darte la hospitalidad de mi humilde morada, pero primero voy a tener que pedirle que entregue sus armas. Esto es propiedad de la Corporación Minera Bakwanga y desconfiamos un poco de los extraños armados .

Tanya Degurechaff: Me temo que eso es pedir un poco ver cómo están armados extraños para nosotros. Pero comprometámonos. Mantendremos nuestras armas pero las guardaremos. Y luego podremos conocernos un poco mejor, y entonces ya no seremos extraños. ¿Qué dices? Para demostrar aún más mis buenas intenciones, deslicé mi rifle sobre mis hombros, señalando a mis compañeros que hicieran lo mismo. Mi compañía cumplió a regañadientes, los rifles se salvaron y se dejaron colgar de sus correas.

Después de un poco más de ida y vuelta, Ferdinand Gerrin, porque así se llamaba, aceptó ofrecernos su hospitalidad. Inmediatamente pedí una cama y le ordené a Teyanen que se acostara y descansara después de tomar otra dosis de nuestro stock de quinina. Solo después de que se observó esa emergencia médica, me permití ser arrastrado al café y a conversar con nuestro anfitrión y sus secuaces.

Yo uso la palabra 'minions'(Trabajadores Explotables) de manera aconsejable. Había otros tres hombres blancos en la mesa con nosotros, pero estaba claro que todos ellos se pospusieron por completo al enérgico Sr. Gerrin. En cuanto a nuestro anfitrión, era naturalmente extremadamente curioso en cuanto a nuestra presencia. Le conté la historia que mi grupo había decidido de antemano: tanto mi hermana como yo estábamos decididos a hacer un safari africano a campo traviesa. Con este fin, comenzamos desde el puerto de Mzizima en el África Oriental Imperial, viajamos por todo el país antes de cruzar el lago Tanganica, y ahora apuntamos al Sankuru con miras a viajar hasta Point Noir en costa este.

Cuando él, correctamente, señaló que había un sistema ferroviario y de carreteras que cruzaba la meseta de Katanga que nos permitiría realizar el mismo viaje con mucha mayor facilidad, le reprendí que difícilmente sería un safari si nos quedamos en trenes y automóviles por Todo el viaje.

Ferdinand: Tienes mucho coraje para intentar cruzar cientos de kilómetros de jungla inexplorada a pie.

Escondí mi sonrisa. Estaba claro que estaba luchando por no llamarnos idiotas imprudentes. En cambio, metí la nariz en el aire y respondi

Tanya Degurechaff: ¿Qué es la aventura sin un pequeño riesgo? Ah, pero es una pena que la guerra haya terminado tan pronto, de lo contrario no habría tenido que viajar tan lejos para encontrar un poco de emoción.

Creo que hice un buen trabajo convenciéndolo de que yo y 'Anna' éramos buscadores de emociones con más dinero que sentido, porque pronto dejó de intentar interrogarnos. Ahora que sus sospechas se disiparon, me recosté y dejé que Visha se pusiera a trabajar.

Tengo que admitir que mi ayudante es casi molestamente efectivo para tranquilizar a las personas y hacer que se abran. No es que ella tuviera que esforzarse demasiado. Incluso disfrazada, ella era fácilmente la mujer más atractiva aquí, y ni Ernest ni yo podíamos llamarnos simples. De hecho, tuve que recordarme repetidamente que era algo bueno que Gerrin y sus secuaces tuvieran la lengua colgando, ya que necesitábamos su cooperación al menos hasta que Teyanen se recuperara. Solo porque encontré a Visha atractiva no era una excusa para actuar como un yandere, particularmente porque no había nada entre nosotros.

Entre su buena apariencia y su naturaleza naturalmente agradable, no pasó mucho tiempo hasta que Visha logró que Gerrin comenzara a hablar de sí mismo. Pronto se hizo evidente que el hombre tenía una opinión muy alta de sus propias habilidades. Al parecer, había llegado al Congo casi inmediatamente después de la toma de posesión alemana. Para escucharlo contarlo, él solo había convencido a los 'fósiles conservadores' de la Corporación Minera Bakwanga (la sucesora de la Sociedad de Mineros Bakwanga de Francois) de extenderse desde las minas de diamantes establecidas en Banningstadt (unos 200 km al sur de nuestra ubicación actual) y Buscar más oportunidades. Fue gracias a la participación de Gerrin que la corporación incluso encontró el pequeño depósito de piedras brillantes en las que estábamos sentados. 

Según Gerrin, aunque las minas en Banningstadt podrían ser mucho más extensas, La densidad de los depósitos de diamantes era mucho mayor en este pequeño parche de tierra. Lo suficientemente alto, de hecho, que incluso un montón de 'primitivos ignorantes' con picos y palas podrían desenterrar suficientes quilates para obtener una buena ganancia. Beneficio que, por lo que alardeó Gerrin, se vertió casi por completo en su propio bolsillo. En un esfuerzo por impresionarnos con su perspicacia comercial, explicó cómo, después de que la Corporación había asumido todos los gastos de inspeccionar el depósito y comprar la tierra al gobierno, se abalanzó y persuadió a la Corporación para que le diera un largo plazo de contrato de arrendamiento por una miseria. Mientras mantuviera sus modestos pagos de arrendamiento, todo lo que ganaba esta mina era suyo.

Ahora, aunque las corporaciones imperiales en África no me habían impresionado particularmente con su perspicacia comercial, todavía parecía extraño que dejaran ir a una mina obviamente productiva por un contrato de arrendamiento tan pequeño. Así que empecé a hurgar para descubrir qué era exactamente lo que Gerrin sabía que la Corporación no. La respuesta fue deprimente en su previsibilidad.

La minería, especialmente en un país primitivo, fue un proceso intensamente laborioso. Incluso cuando les pagaba maní, el trabajo seguía siendo el mayor gasto en sus cuentas. Los Francois habían construido Banningstadt como una ciudad de la empresa, y cuando los Imperiales se hicieron cargo, mantuvieron las cosas más o menos iguales, incluidas las escalas salariales que, aunque eran terribles, todavía significaban que los trabajadores podían esperar un techo sobre sus cabezas, comida en sus barrigas. y atención de salud rudimentaria. La Corporación Minera Bakwanga, asumiendo la necesidad de pagar a sus trabajadores al menos un salario mínimo, más el gasto de mantener un asentamiento decente lejos de la civilización, había declarado que el gasto no valía la pena.

Gerrin les había demostrado que estaban equivocados con el simple recurso de no pagar nada a sus trabajadores. También había evitado el costo de establecer un asentamiento poniendo un arma al jefe colectivo de la aldea más cercana y obligándolos a reubicarse, hombre, mujer y niño. Las únicas personas a las que se les pagaba algo que se acercaban a un salario eran los supervisores de Gerrin: media docena de franceses y prusianos heridos que actuaban como gerentes de alto rango, y alrededor del triple de matones tribales. A los aldeanos se les prohibió todas las herramientas y armas, incluso los picos y las palas se mantenían bajo llave durante la noche, y confiaban por completo en Gerrin y la comida que les proporcionó para evitar morir de hambre.

Como insulto final además de la lesión, la comida que les dio Gerrin fue un exceso de raciones militares. Ante la posibilidad de comer kommisbrot por el resto de mi vida, si estuviera en el lugar de los trabajadores, podría haber aprovechado la oportunidad con la jungla africana. Cuando hice ese comentario en voz alta, Gerrin se había reído de mi "broma", antes de decir que por eso hacía que sus hombres mantuvieran estrictas patrullas. Después de hacer un ejemplo de los primeros fugitivos, la deserción había caído a niveles tolerables.

Visha estaba tratando de ocultarlo, pero me di cuenta de que estaba horrorizada por lo que estaba escuchando. Aunque todo esto no era más que una versión más extrema de la situación en algunas partes de Colombia, parecía que le costaba mucho aceptarlo como consecuencia natural de la disparidad de poder que prevalece entre el empleador y el empleado en la actualidad.

El resto de mis tropas tampoco se veían muy felices: tenía que recordar que todos estaban allí para la debacle de United Fruit, y sus simpatías probablemente estaban con los trabajadores. Preocupado de que pudieran iniciar algún tipo de revuelta improvisada de los trabajadores, rápidamente distraje a Gerrin de sus logros y comencé a discutir los arreglos para nuestra estadía mientras esperábamos la recuperación de Teyanen.

Fue más tarde esa noche cuando nuestra compañía (menos Teyanen) dio un pequeño paseo por el área, principalmente para evitar espías mientras les decía que no hicieran algo tonto. Como esperaba, Visha estaba casi lista para declarar una revolución sangrienta sobre el opresor capitalista. Bueno, quizás bromeo. 

Visha con razón tenía una profunda antipatía por el comunismo, ya que había visto cómo habían obligado a su familia a huir al Imperio. Lo que ella quería era obligar a Gerrin a tratar a sus trabajadores como seres humanos y no como esclavos. 

Koenig solo la alentó señalando que la esclavitud era definitivamente ilegal en el territorio del Imperio, y deberíamos hacer algo al respecto.

Tanya Degurechaff: ¿Por qué tenemos que hacerlo?.Esta no es nuestra tierra, ni nuestra gente. No es asunto nuestro.

Los ojos de cachorro de Visha eran tan potentes como siempre, pero esta vez lo esperaba y me mantuve firme. 

Tanya Degurechaff: Todos ustedes necesitan entender algo. Esta es la jungla. La única ley que importa aquí es la fuerza. Informar a Gerrin a las autoridades no mejorará nada. Como lo demostró Bergmann, las grandes corporaciones tienen a las fuerzas locales en sus bolsillos. Mientras Gerrin mantenga fluyendo los diamantes, Bakwanga Mining no permitirá ninguna interferencia. Y necesito recordarle, soy un fugitivo del Emperador, el hombre que literalmente posee este país y esta colonia. No puedo permitirme llamar más la atención de lo que ya tengo. Está muy bien tener ideales, pero no podemos ignorar las consideraciones prácticas.

Mientras el silencio saludaba mis palabras, decidí agregar una última pequeña consideración para dejar las cosas a mi favor. 

Tanya Degurechaff: Para colmo, Teyanen está muy enfermo. No está en condiciones de viajar, y mucho menos pelear.

Hubo algunas quejas, pero ante la mención de su compañero enfermo, pude ver que la practicidad comenzaba a anular la moral. Respiré un suspiro tranquilo de alivio. Sí, me pareció profundamente ofensivo cómo Gerrin estaba desperdiciando su capital humano. ¡Pero eso no significaba que tuviera ningún interés en arriesgar mi propio cuello inclinado en los molinos de viento! (N/A:Referencia a Don quijote con el tema de los Molinos)

De vuelta en Colombia había tenido razones extremadamente materiales para mantener buenas relaciones con los trabajadores comunes. Aquí, el único beneficio que podría ver sería si reemplazara a Gerrin como el arrendatario de esta mina, pero incluso con las técnicas modernas de gestión no estaba seguro de si esta mina seguiría siendo rentable si realmente pagara a los trabajadores lo que valían. Asumiendo que los trabajadores no huyeron en masa en el momento en que se lo permití.

Además, reemplazar a Gerrin era probablemente imposible sin caer en un comportamiento criminal absoluto. Leyendo entre líneas, Gerrin no estaba solo por el dinero. Hay un cierto tipo de personalidad que se deleita en ejercer el poder sobre sus semejantes. Yo mismo he sentido la tentación varias veces, y si fui honesto, puede que en ocasiones me haya entregado al vicio. Uno solo tenía que mirar la forma en que Gerrin se comportaba como una especie de señor feudal para saber dónde estaba su verdadero disfrute. Como tal, probablemente requerirá una suma realmente ridícula para que se separe de sus juguetes, suponiendo que pueda ser persuadido para vender.

Aún así, esto me dio una manera de evitar que mis propios compañeros actúen apresuradamente. 

Tanya Degurechaff: Les diré qué, si realmente quieren ver terminar esta atrocidad, hablaré con Gerrin y veré si está interesado en venderse. Si es algo que puedo pagar, compraré el contrato de arrendamiento y nosotros  iremos desde allí .

Para ser claros, no tenía ninguna intención de malgastar un buen dinero en este desastre. Pero mientras pudiera fingir que estaba haciendo algo, podría mantener a mis tropas en silencio mientras Teyanen se recuperaba.

Al final, escuché cuidadosamente a Gerrin, aunque solo pudiera decir honestamente que lo intenté. Como esperaba, su precio de venta estaba muy por encima de mi saldo bancario actual como se indica en mi libreta. Por supuesto, esa libreta tenía más de cuatro meses de retraso, pero no mencioné eso. En cambio, fingí estar en negociaciones mientras contaba los días en que Teyanen podría volver a ponerse de pie y yo podría librarme de esta situación. Por desgracia, como mi suerte parecía correr en este mundo, ocho días después de nuestra llegada, los asuntos llegaron a un punto crítico.

Durante ese tiempo, Visha había logrado persuadirnos a todos de comenzar a actuar como médicos para los mineros. Ella usó su propio dinero para comprar suministros médicos de Gerrin, y luego comenzó a tratar de curar a los enfermos y heridos entre los aldeanos. No tuve el corazón para señalar cuán vanas eran sus acciones, así que yo y los demás terminamos ayudándola. Después de tantos meses en la jungla, todos estábamos familiarizados con la medicina de campo. Juntos, establecimos una clínica y comenzamos a brindar a los trabajadores la atención médica que tanto necesitaban. En cuanto a Gerrin, inmediatamente se dio cuenta de que nuestras acciones eran una crítica silenciosa de sus métodos. Me di cuenta de que estaba dividido entre echarnos por nuestra impertinencia y aceptar que una fuerza laboral más saludable solo podría ser para su beneficio. De cualquier manera, su actitud hacia nosotros se enfrió notablemente. Ahora cuando miraba a Visha,

Fue en esta situación volátil que mis tropas encontraron evidencia de algo que ya había sospechado: Gerrin y sus supervisores, particularmente el músculo local, estaban violando sistemáticamente a las mujeres de los aldeanos.

La niña en cuestión era una adolescente, de mi edad o menor y atractiva a pesar de su entorno hostil. Uno de los guardias, como era su costumbre, la había visto y decidió que la quería para pasar la noche. Para entonces, los aldeanos sabían que no debían resistirse, pero por alguna razón la niña se había negado a aceptar su destino. Tal vez porque era virgen, tal vez porque nuestra presencia en el pueblo la había envalentonado, pero en lugar de seguirla mansamente, había intentado huir. Todo lo que le valió fue una paliza, y luego el guardia llamó a dos de sus amigos para que pudieran trabajar juntos para darle una lección. Ni siquiera se molestaron en ir a su propio campamento, los guardias simplemente la arrastraron a la cabaña más cercana, desalojaron a los residentes y luego se divirtieron.

No tenía idea de si la habrían matado o dejado que se fuera después de que terminaron, pero todo se volvió irrelevante cuando uno de los testigos corrió a nuestra pequeña clínica y le dio la noticia. No estaba allí en ese momento, después de haber estado buscando la olla, pero incluso desde tres kilómetros de distancia, había sentido el estallido de ira de la magia de Visha.

Solo me tomó un minuto regresar rápidamente, y para entonces las cosas ya estaban fuera de control. Nadie estaba muerto, todavía. Visha y Vogel habían irrumpido en la cabaña, repartieron golpes a los guardias, y ahora se estaban preocupando por la chica que parecía estar en estado de shock. De los tres perpetradores, dos aún estaban conscientes, pero el tercero fue presentado con lo que claramente parecía una mandíbula rota. Sus gritos de ayuda habían atraído a media docena de otros que agitaban sus armas con incertidumbre. Estaban enojados, pero también sabían que éramos los invitados de su jefe y, por lo tanto, no estaban seguros de cómo proceder.

Me las arreglé para intervenir y calmar las cosas el tiempo suficiente para que Gerrin apareciera. Visha envolvió a la niña con sus padres y luego exigió que los tres guardias fueran encarcelados inmediatamente por sus acciones. Gerrin respondió declarando que iba a ir a la corte para llegar al fondo del incidente. Exigió que todos nos presentemos, incluso Teyanen fue expulsado de su lecho de enfermo, y luego exigió que dejáramos a un lado nuestras armas hasta que todo se resolviera.

Ordené a todos que lo aceptaran. Después de todo, mientras tuviéramos nuestros orbes, estar desarmado era poco más que un inconveniente contra este grupo de matones. Incluso Teyanen podría esconderse bajo un caparazón defensivo y esperar. Tenía la esperanza de que Gerrin hiciera lo inteligente y hiciera todo lo posible para calmar la situación. Estaba condenado a estar decepcionado.

A medida que se desarrollaba la historia, Gerrin se dio cuenta de que la niña había arañado gravemente una de las caras del guardia durante su lucha. Estos rasguños se convirtieron en "asaltar a un superior". Las acciones de los guardias hacia la niña fueron desestimadas como un caso de "celo excesivo en la administración de la disciplina".

Aparentemente, en lugar de violarla, los guardias deberían haberla azotado públicamente. En ese momento, Vogel lanzó un grito de ira. Mirando a mi alrededor, vi a otro guardia arrastrando una cuerda. Al final de la cuerda, atada alrededor de sus muñecas, estaba la chica que él y Visha habían rescatado. El guardia la arrastró al claro actuando como 'corte' y la empujó al suelo.

Gerrin se burló de todos nosotros desde la elegante silla en la que estaba sentado. 

Ferdinand: Ahora que el instigador de esta perturbación está frente al Sr. Pierce, puede administrar el castigo apropiado.

 Pierce era uno de los gerentes blancos empleados por Gerrin, y ahora dio un paso adelante mientras desenrollaba un látigo de aspecto desagradable.

Visha: No puedes hacer esto 

dijo Visha. Su voz era suave, pero aun así sintió escalofríos en mi columna. Se me ocurrió que nunca antes había visto a Visha verdaderamente enojada.

Ferdinand: ¡No te atrevas a decirme lo que no puedo hacer!  - rugió Gerrin. 

Ferdinand: ¡Atacaste a mis hombres! ¿Cómo te atreves a venir aquí y ...

Desconecté su perorata. En el momento en que la joven fue arrastrada, supe que la situación estaba más allá de la salvación. Mis subordinados estaban más que furiosos. Como todo oficial aprende, nunca dé una orden que sepa que no será obedecida. Intentar contenerlos fue inútil, así que en su lugar comencé a organizarlos usando mensajes subvocales. Para cuando Gerrin comenzó su diatriba, estaba listo. Pensé brevemente en dejarlo terminar, antes de decidir que su furia cubría perfectamente el primer golpe.

Hice girar mi M27 y entregué una explosión de empuje que me hizo cerrar junto a mi objetivo elegido. El hombre era otro de los capataces blancos de Gerrin. A diferencia de sus duros tribales que estaban armados con una variedad de cuchillas y armas de fuego mal mantenidas, este tipo aparentemente había saqueado a uno de nuestros Winchester. Lo corté en la garganta con una mano mejorada con una cuchilla, luego saqué el arma de sus dedos flojos y envié una bala de hechizo penetrante a través del torsos de tres matones agrupados. En ese momento, el resto de mi equipo entró en acción y hubo muchos disparos y gritos. En realidad, muchos gritos, en un tono sorprendentemente alto, ah, Emilie había abierto el procedimiento pateando a un guardia y apuñalando a otros dos en la ingle, a uno en la Zonas bajas

(N/A: Zona Sexual del Hombre).

 Los otros fueron un poco menos brutales, pero no menos efectivos.

Como era de esperar, fue una matanza. Después de un minuto, los pocos sobrevivientes se rompieron e intentaron huir. Inmediatamente di la orden de cazar no solo a ellos, sino a cualquier otro guardia que pudiera estar vivo en el asentamiento. 

Tanya Degurechaff: No tomes prisioneros. Mata a todos los últimos.

Normalmente una orden como esta levantaría al menos algunas cejas de mis hombres, pero esta vez fue obedecida con entusiasmo. Eso era bueno. Cualquiera que sea la provocación, nuestras acciones todavía equivalían a asesinato. Cuantos menos testigos, mejor.

El movimiento me llamó la atención. Parecía que Visha no se había unido a los demás para cazar a los sobrevivientes. En cambio, ella estaba acechando por el suelo hacia el hombre mismo. Gerrin había atrapado una bala en el intestino y yacía en el suelo jadeando y sangrando. La experiencia me dijo que la herida lo vería muerto dentro de veinte minutos. Visha no estaba dispuesta a esperar tanto. Ella lo levantó del suelo por el cuello y, envolviendo ambas manos alrededor de su garganta, comenzó a apretar.

Técnicamente hablando, tratar de estrangular a alguien desde el frente es una idea terrible. Tomó mucho tiempo, un agarre como ese fue fácil de romper, y si tu oponente sabía lo que estaba haciendo, incluso podría dislocarte los codos. Desafortunadamente para él, Gerrin claramente no tenía el entrenamiento correcto, y los hechizos de refuerzo le dieron a Visha una ventaja de fuerza. La teniente de buen corazón que creía conocer estaba parada allí y miró a los ojos del hombre mientras le exprimía lentamente la vida con unos ojos tan frios que una vez mas senti escalofrios en mi espalda e hice una nota mental de no hacer enojar a Visha.

Por ahora debería haber dicho algo. Visha estaba perdiendo el tiempo cuando había trabajo por hacer. Pero todo lo que pude hacer fue mirar la expresión serena en el rostro de Visha mientras observaba clínicamente la forma en que los ojos de su víctima se hinchaban, su rostro se ennegrecía y su lengua salía de su boca. Cuando las débiles luchas del hombre se desvanecieron, me di cuenta de mi latido cardíaco elevado y un calor extraño en mi núcleo.

 Después de varios largos minutos, Visha dejó caer el cadáver, su rostro con una pequeña sonrisa de satisfacción. Lamiéndose los labios inexplicablemente secos, pregunté 

Tanya Degurechaff:¿Te sientes mejor, Visha?

Visha dio un pequeño salto antes de girarse para mirarme, su rostro cubierto de un adorable sonrojo. 

Visha: Ah, perdón por eso señora. Es solo que me hizo enojar tanto ...

Tanya Degurechaff: Perfectamente comprensible. Aún así, suficiente diversión y juegos. Tenemos todo un lío que limpiar. También tenemos que estar atentos en caso de que alguien detecte toda la magia que usamos.

La única suerte en todo el desastre fue que nadie parecía haber detectado esa pequeña batalla. Pasaron las horas y no pasaron magos para investigar quién estaba lanzando hechizos de combate. En ese tiempo, mis tropas representaban a cada uno de los empleados de Gerrin. Me sentiría mal matando a tanta gente que no podía defenderse, pero como todos eran cómplices de asesinato, violación y esclavitud, se sentía más como el karma que cualquier otra cosa.

Al principio, pensé que sería el final. Distribuiríamos cualquier riqueza y armas que encontráramos a los mineros, podrían regresar a su aldea original y continuaríamos nuestro viaje. Teyanen se había recuperado lo suficiente como para durar el viaje, y para cuando alguien viniera a buscar al antiguo capataz y los cadáveres de sus hombres habrían sido reclamados por la jungla.

Naturalmente, las cosas no eran tan simples. Parecía que cuando Gerrin había secuestrado a los aldeanos, había destruido su aldea y había puesto sus granjas en la antorcha. No tenían a dónde ir, ni cerca de suficiente comida: el puesto de avanzada solo tenía un par de semanas de suministros, y el área no tenía suficiente juego para mantener a cientos de personas. Habiendo pasado casi dos años haciendo nada más que cavar en la tierra, la mayoría de sus otras habilidades se habían atrofiado.

Si hubiera elegido, habría dejado que los aldeanos se las arreglaran solos: tenían armas, tenían herramientas, tenían libertad; fue un trato mucho mejor que cualquier cosa que hayan disfrutado anteriormente. Pero como los habíamos salvado, ahora aparentemente éramos responsables de ellos, o eso parecían pensar mis hombres. Gruñendo para mí mismo, comencé a buscar en la residencia del antiguo capataz, buscando una solución.

Al final, después de estudiar todo el papeleo a mano, la solución que se me ocurrió podría clasificarse mejor como salto de reclamo. Los derechos de la mina se habían comprado a Bakwanga Mining Corporation en un contrato de arrendamiento de veinte años. Mientras los diamantes siguieran fluyendo, era muy poco probable que enviaran a alguien a investigar. Los diamantes provenientes del suelo fueron enviados al río a unos cuarenta kilómetros de distancia, y luego llevados en barco al asentamiento más cercano donde se ubicaría una oficina de la Corporación. La Corporación compraría los diamantes en bruto a una tasa predeterminada según lo establecido en el contrato de arrendamiento, y eso sería todo. Después de estudiar los registros, quedó claro que siempre que pudiera encontrar un agente blanco confiable que actuara como la "cara", la mina podría seguir operando bajo los aldeanos sin nadie más sabio.

Afortunadamente, sabía exactamente cómo hacer que eso suceda. Cold Steel Trading siempre estaba buscando nuevos clientes, y los aldeanos eran su grupo demográfico ideal. Necesitaban todo: comida, ropa, herramientas, medicinas, maestros, armas, y podían pagar en efectivo, ya que el contrato de arrendamiento especificaba que los diamantes tendrían que comprarse con marcas de oro imperiales, o el equivalente en algún otro oro. con respaldo como la libra esterlina. A cambio de hacer todas sus futuras compras de Cold Steel, estoy seguro de que mi compañía estaría más que feliz de proporcionar un agente para transportar y vender los diamantes. Con Cold Steel, a los aldeanos les iría mucho mejor que a cualquier otra persona, ya que me había asegurado de que mi compañía mantuviera el precio al mínimo.

¿Y cuándo, inevitablemente, salió que la mina de diamantes estaba siendo operada por elementos deshonestos en lugar del arrendatario? 

Serían los aldeanos los que tendrían que lidiar con las consecuencias. Hasta donde Cold Steel sabía, habían actuado de buena fe para satisfacer las necesidades de una comunidad minera honesta. Reclamar asalto, ¿Qué reclamo de asalto? 

Y la sospecha por la muerte de Gerrin y los demás también recaería primero en los aldeanos. De hecho, tener a los aldeanos allí, operando una mina ilegal, realmente sería una distracción útil. Claro, si alguien alguna vez los cuestiona de cerca, indudablemente podrían identificarnos, pero para entonces esperaba que hubiera abandonado el país. Dado que Elsa y Anna Eckhardt solo aparecieron en el papeleo como ex socios comerciales de Cold Steel en un lugar a cientos de kilómetros de distancia,

Una vez que llegué a la oficina de Cold Steel más cercana (menos de un día si estaba dispuesto a arriesgarse a volar en ráfagas cortas), me llevó solo unos días establecer una ruta comercial para atender a los aldeanos. En dos semanas, la mina estaba operando una vez más, y los suministros en cantidades mucho más generosas fluían para enriquecer la vida de los mineros.

Una vez que estalló la primera venta de diamantes sin sospechas, declaró que habíamos hecho todo lo posible por estas personas. Teyanen también se había recuperado completamente, por lo que realmente no había nada que nos mantuviera allí.

Después de discutirlo, todos estuvimos de acuerdo en que estábamos enfermos y cansados ​​de viajar a través del país. Las últimas noticias indicaron que el gobierno del Congo estaba cada vez más preocupado por los crecientes disturbios entre los trabajadores de las plantaciones de caucho en el norte, y mientras la gente todavía buscaba la patrulla de Bergmann, no había sospechosos oficialmente nombrados. 

Con algo de presión sobre nosotros, decidimos volver a viajar por el río. Discutimos brevemente llevar el Sankuru río abajo hacia Point Noir, pero finalmente decidimos mantener nuestro plan original de dirigirnos río arriba. Viajando en esa dirección, eventualmente nos encontraríamos con uno de los pocos ferrocarriles principales del país, que luego podríamos recorrer hasta Katanga.

Fuera de los principales puertos occidentales, la región de Katanga era la zona más desarrollada del Congo. Si bien el safari extendido en la jungla había sido interesante a su manera, tuve que admitir que estaba más que listo para un poco de civilización. Con suerte, en la primera semana de mayo estaría relajándome en una pequeña villa en Kolwesi con una taza caliente de café de Visha a mi lado mientras planeaba nuestro próximo movimiento.