15 de mayo de 1929, Kolwesi, Congo Imperial

Si bien obtuve mi villa planificada y Visha estaba haciendo un excelente trabajo al hacerme compañía y suministrarme su café, mis vacaciones hasta ahora habían sido un poco menos relajantes de lo que esperaba. Kolwesi fue uno de los centros más grandes para la extracción y refinación de cobre y cobalto en el Congo, y tal vez en el mundo. Como resultado, estaba bien conectado por ferrocarril, carretera y telégrafo, no solo con el resto de la colonia, sino también con África Oriental Alemana, Albish Rhodesia y Angola de Ispagnia. Lo que esto significaba era que, en el momento en que enviaba mensajes notificando a mis diversas pertenencias sobre mi ubicación (bajo los seudónimos apropiados), estaba enterrado bajo un diluvio de papeleo atrasado.

Al revisar los informes de mis diversas participaciones, pude ver que la Gran Depresión comenzó a estrangular la economía global. Lena había hecho un gran trabajo para encontrar trabajo para los agentes de Velvet Iron, pero se había visto obligada a congelar una mayor expansión. Los hogares Magicks seguían fortaleciéndose, la virtud de ser el primero en moverse en un campo donde la demanda superó a la oferta. 

Sunrise Botanicals continuó expandiendo sus granjas de drogas a medida que los cafetales continuaron en bancarrota debido a la caída de la demanda. Afortunadamente, la demanda de marihuana medicinal y opio se mantuvo estable. De hecho, ese estudio que había encargado sobre usos médicos de la marihuana había regresado con un informe que identificaba algunos posibles beneficios para la salud. Estaba lejos de ser concluyente

Y hablando de drogas, Cold Steel había logrado identificar, a partir de mis descripciones, algunas de las hierbas utilizadas por Shaman Abara en su brebaje de adivinación, y muestras de esas hierbas habían sido enviadas a Household Magicks para su posterior estudio. Según el informe de Lin, los magos de Household Magicks estaban trabajando junto a algunos hospitales en Jersey para estudiar las hierbas.

Hasta ahora, todo lo que habían logrado era un acuerdo de que sí, algunas de estas hierbas, de hecho, reaccionaron de manera diferente a los magos que canalizaban la magia en comparación con otras personas. Pero todavía estaban lejos de precisar exactamente cuáles eran esos efectos o aislar los ingredientes activos. Escribí un permiso para continuar los experimentos. No esperaba mucho, pero mi experiencia con esas hierbas había sido memorable y estaba dispuesta a gastar un poco de dinero para satisfacer mi curiosidad.

En cuanto al resto del negocio de Cold Steel, definitivamente estaban viendo una caída de la demanda debido a la Depresión. Afortunadamente, algunos de los mayores fabricantes de dinero de Cold Steel, como la madera dura, el marfil y los diamantes, tenían un margen lo suficientemente alto como para seguir siendo rentables incluso con una demanda reducida. Las ganancias de Cold Steel se habían visto afectadas, pero una pequeña ganancia era aún mejor que ninguna.

Aún así, no podía permitirme ser complaciente. Para mi sorpresa, Cold Steel se había convertido en la mayor de mis empresas por capitalización de mercado. Esto se debió principalmente a que cuando envié un prospecto en busca de inversión, recibí una respuesta muy generosa de mi antigua patria. No tenía idea de que había tanta gente en el Imperio que buscaba la oportunidad de invertir en una empresa africana que tenía un plan de negocios razonable. 

A pesar de lo gratificante que había sido este torrente de confianza en mi visión para los negocios, todavía significaba que tenía que mantener contentos a un grupo de inversores. Por ejemplo, había una nota de que Velvet Iron había enviado un inspector de algún tipo para supervisar las operaciones de Cold Steel. Asumí que simplemente Lena estaba haciendo su diligencia debida, pero con la caída de las ganancias podría esperar otras inspecciones más hostiles en poco tiempo. 

Al menos necesitaba la posibilidad de nuevas oportunidades para calmar a mis inversores. Es por eso que decidí aprovechar la conexión telegráfica de Kolwesi para comenzar a enviar solicitudes de información sobre las industrias existentes en la región y contratar consultores para que me guíen en los negocios locales. Incluso movilicé a Koenig y a los demás para hacer parte del trabajo preliminar.

A primera vista, las cosas parecían sombrías. Incluso dos años atrás, toda esta región había estado gritando por los inversores. El cobre, el estaño, el oro, los diamantes, la región de Katanga y las montañas Mutumbi en el noreste lo tenían todo. Desafortunadamente, la Gran Depresión había congelado toda la industrialización en su camino. La demanda de cobre había caído como una roca en el último año, y los precios del estaño habían estado cayendo incluso antes de que la depresión llegara. Parecía que mi mejor opción era financiar encuestas en las montañas en busca de depósitos de oro comercialmente viables, a pesar de que extraerlo y transportarlo sería una molestia dado el terreno rocoso y la falta de infraestructura.

Estaba jugando distraídamente con la posibilidad de refinar el oro en el lugar y transportar el lingote usando magos para evitar el terreno hostil cuando me encontré con un documento en mi bandeja de entrada que casi me hizo escupir mi café. Era un informe sobre una pequeña mina ubicada cerca de la ciudad de Jadotville. El mineral de la mina contenía pequeñas cantidades de un metal que tenía un mercado pequeño pero estable en Europa y América. Sin embargo, la mayor parte del mineral estaba compuesto por un material que se consideraba una curiosidad científica sin aplicaciones útiles. El documento señalaba cómo, además del radio comercialmente útil, lo que se extraía de la mina contenía algo así como diez veces la concentración normal de uranio.

Tuve que pasar unos minutos sacudiéndome furiosamente el cerebro antes de recordar que la mayoría del uranio natural no era útil en una bomba nuclear, por lo que no tuve que preocuparme de que ese gran montón de mineral explotara de repente. Ahora que ya había pasado mi pánico inicial, podía comenzar a considerar el asunto desde una perspectiva comercial. En este momento, el mundo no tenía uso para el uranio. Pero esa no era una situación que persistiría por mucho tiempo. De hecho, mientras estudiaba más detalles sobre la operación de la mina, me di cuenta de que la era nuclear podría comenzar antes en este mundo que en la última.

La mina había comenzado a operar hace menos de ocho años con el propósito de suministrar radio a las pocas industrias que usaban el material. Al principio, la demanda se había mantenido estable pero pequeña. La guerra había interrumpido gravemente la demanda, que es lo que había causado una enorme acumulación de inventario. Después de la guerra, la demanda había vuelto a los niveles anteriores. Sin embargo, en los últimos dos años, el Imperio había comenzado a ordenar cantidades cada vez mayores del mineral.

El Imperio fue uno de los líderes científicos del mundo. Y a diferencia de la Alemania de mi última vida, no se habían metido en un pogramo que había acabado alejando a algunos de los mejores físicos del mundo. Si hubiera un equivalente a Albert Einstein en este mundo, lo más probable es que todavía estuviera en el Imperio y trabajando diligentemente con otros para descubrir los secretos del átomo. A juzgar por las crecientes demandas del mineral, es posible que ya estén experimentando con la fisión. Y una vez que alguien finalmente descubrió para qué era bueno el uranio, ese montón de mineral bien podría ser un montón de oro.

Podía sentir la sonrisa en mi rostro. Si bien la idea de las armas nucleares en un mundo con Ser X me ponía nervioso, el hecho de que la humanidad siguiera descubriendo si quería o no. Pero como esta oportunidad había caído en mi regazo, sería un tonto si no lo aprovechara. Empecé a planear.

29 de mayo de 1929, Elisabethstadt, Congo Imperial

El primer teniente Vooren Grantz del 209º Batallón de Magos levantó la vista sorprendido cuando una cerveza llena se colocó junto a la suya medio vacía. Su sorpresa creció aún más cuando una hermosa pelirroja se deslizó en la silla junto a él con un guiño y una sonrisa. 

??: Parecía que necesitaba más de uno allí, teniente.

Normalmente Grantz habría dejado todo para centrarse en un espécimen tan fino de la hembra de su especie, pero los acontecimientos recientes le pesaban en la mente. Entonces, todo lo que pudo reunir fue una sonrisa amarga cuando respondió 

Grantz: ¿Es tan obvio?

???: La velocidad a la que bajabas en tu actual  estado de depresion,era un poco mas que una pista,-  fue la respuesta casual. - Aunque tengo curiosidad por saber por qué estás bebiendo aquí en lugar del desastre de tu oficial. ¿Tu presencia aquí tendría algo que ver con tu intento de ahogar tus penas?

Grantz se burló. 

Grantz: No te importaría.

Grantz: Tal vez no. Pero a veces puede ser útil desahogarse

Después de un largo momento de silencio hosco, Grantz admitió el punto. 

Grantz:¿Sabes qué? Bien. Así que, el año pasado ...

Elya prestó mucha atención cuando Grantz descargó su angustia. Aparentemente, los magnates locales del cobre, que primero habían obligado a sus mineros a trabajar para ellos en condiciones cercanas a la esclavitud, ahora los despedían de izquierda a derecha y cerraban sus medios de vida gracias a la menor demanda del metal. 

Y cuando sucedieron las inevitables protestas, ¡esperaban que el ejército interviniera! Grantz se había unido al ejército para defender a la Patria contra sus enemigos, no para derrotar a civiles indefensos, y esta posición lo estaba haciendo impopular entre sus compañeros oficiales.

Si bien Elya sentía algo de simpatía por él, también estaba secretamente un poco decepcionada. Grantz chocar con las autoridades coloniales no era nada nuevo, de hecho era parte de su archivo. Nada de lo que dijo Grantz parecía indicar que tenía alguna comunicación reciente con Degurechaff.

No importa. Elya se había tomado tres meses de permiso antes de dirigirse con su propio dinero a Elisabethstadt. Esta ciudad no solo era el corazón de la administración imperial en el este del Congo, sino que también era la ubicación de la mayor concentración de magos ex-203. De la compañía estacionada en la ciudad, no solo el pelotón completo de Grantz estaba compuesto por los antiguos subordinados de Degurechaff, sino que el segundo al mando de otro pelotón también era ex-203.

Si Degurechaff tenía algún plan importante que involucrara al Congo, era inevitable que ella se acercara a Grantz, solo para expresar su lealtad. Y a donde fue Degurechaff, Visha no estaría muy lejos.

Cuando Elya acordó por primera vez ayudar a Visha, fue con el entendimiento de que Degurechaff había sido un héroe leal que estaba siendo injustamente víctima de un chivo expiatorio. Desde entonces, sin embargo, Elya había visto demasiadas pistas que indicaban la participación de Degurechaff con demasiados gobiernos extranjeros. Cualquiera que fueran sus objeciones sobre cómo habían tratado al Mayor, Elya seguía siendo un patriota.

Entonces ella se haría amiga de Grantz. Ella se haría parte de su vida. Y ella esperaría. Y cuando Visha finalmente apareciera, Elya tendría una relación sincera con su amiga sobre exactamente lo que el precioso Mayor de Visha había hecho en estos últimos años.

3 de junio de 1929, Ndola, Albish Rhodesia

Visha y yo estábamos sentados en un café y disfrutando de un pastel de pastor cuando Koenig se unió a nosotros. Lo miré y sonreí. 

Tanya Degurechaff:Entonces, ¿cómo va el Sr. Vicepresidente?

Koenig puso los ojos en blanco. 

Koenig: Oh, maravilloso. Voy a pasar el próximo año o tal ves  para siempre vigilando los envíos de mineral. Exactamente lo que vine a hacer a África.

Tanya Degurechaff: Respira, - respondí sin rodeos.- Es posible que haya encontrado que el gerente  Albish actúe como presidente, pero necesito a alguien en quien confíe para vigilarlo y controlar la seguridad contra la interferencia externa.

Koenig puso los ojos en blanco y me repitió algo que ya sabía. Aún así, sentí que valía la pena decirlo. Desde que estaba estableciendo mi empresa centrada en la minería, Black Diamond Inc., en territorio Albish, me pareció prudente contratar a un Albish como Presidente. 

Sin embargo, lo llamo prejuicio de la guerra, pero nunca superaría mi primera impresión de los Albish como bastardos astutos. Es por eso que también había designado a Koenig como Vicepresidente de Seguridad, con Teyanen y Vogel como sus asistentes.

Había una muy buena razón por la que había elegido cruzar la frontera y establecer Black Diamond en suelo Albish. La idea de comprar la mayor cantidad de mineral de uranio que pude contra el día en que la gente se dio cuenta de que su valor podría ser extremadamente rentable, siempre que el Imperio no simplemente se apoderara de mis propiedades como una cuestión de seguridad nacional.

Independientemente de sus otros puntos positivos, el Imperio seguía siendo una monarquía funcional con un poderoso ejército. Los derechos humanos solo duraron tanto como el Emperador quería que lo hicieran, como demostraron ampliamente partes del Congo. Los albish, por otro lado, eran en gran parte democráticos con su monarquía reducida a figuras decorativas. Si decidieran apoderarse de mi uranio, era al menos más probable que obtuviera un precio justo por ellos.

Tanya Degurechaff: Entonces, ¿todo el papeleo para los almacenes revestidos de plomo está listo?

Koenig: Sí, lo están. Estamos construyendo almacenamiento para cinco mil toneladas de pitchblende, y el Presidente ya tiene tierras listas para otros cinco mil si lo necesitamos. También llegaron noticias de Jadotville, el trabajo en la línea de ferrocarril está comenzando.

Como parte de mi trato con los propietarios de la mina de uranio, había acordado extender la red ferroviaria actual quince kilómetros más cerca de la mina. A cambio, no solo me daban toda su reserva de forma gratuita, sino que también me iban a vender la mayor parte de su producto a un costo más del 3% durante los próximos cinco años.

Tanya Degurechaff: Excelente. ¿Conoces tus otras prioridades?

Koenig se molestó con los dedos. 

Koenig: Coordinar con Cold Steel para comenzar a buscar oro en las montañas y realizar una prospección mineral adecuada en el África Oriental Imperial.

El consejo sobre África Oriental fue algo que encontré en mi investigación. Si bien hubo algo de minería en esa colonia, el área entre el lago Tanganica y el lago Victoria había sido muy poco estudiada. Espero poder encontrar algo rentable para Cold Steel. La industria minera en Rhodesia estaba considerablemente más desarrollada, y me alegró contratar a algunos expertos de la Commonwealth que usan Black Diamond y enviarlos al territorio imperial para buscar brillos.

Koenig: Y finalmente, establezca la importación de mineral de cobre a través de Elisabethstadt y ponga en funcionamiento la refinería.

La refinería de cobre fue el desembolso más grande para Black Diamond. Afortunadamente, no tuve que configurar uno desde cero, sino arrendar uno que había desaparecido después de la reciente depresión. En cuanto a por qué estaba importando mineral del Congo en lugar de las numerosas minas de Rhodesia, eso sería el resultado de una situación absurda creada por el estado actual de la política global.

A diferencia del Congo imperial, donde la minería del cobre estaba subdesarrollada y bajo compañías competidoras, las minas en Rhodesia estaban bien establecidas y bajo el control de un cartel. Este cartel había hecho un esfuerzo considerable para mantener el precio del cobre en Rhodesia a un nivel rentable a pesar de la desaceleración mundial, y gracias a las ridículas barreras arancelarias, importar el cobre congoleño barato acumulado a cincuenta kilómetros de distancia no era una opción.

Afortunadamente para mí, mientras que el metal cobre podría estar sujeto a aranceles enormes, el mineral de cobre no lo estaba. En cuanto a por qué nadie más había intentado esto, lo atribuí a las malas relaciones albish-imperiales. Después de todo, incluso Black Diamond estaba usando Cold Steel como intermediario para adquirir el mineral.

Sorprendentemente, ni siquiera tuve que preocuparme por encontrar un cliente para el cobre. A los pocos días de anunciar nuestras intenciones, Black Diamond era el anfitrión de un representante del cartel. Después de algunas negociaciones tensas, acordaron comprar la producción de nuestra refinería a un precio muy bueno. A cambio, prometimos no vender a nadie más, no decirle a nadie lo que estábamos haciendo y no expandir nuestras operaciones más allá de cierto nivel.

Estaba seguro de que el cartel pensaba que habían hecho un buen trabajo intimidándonos para que congelemos nuestro crecimiento. Déjalos regodearse. La razón por la que incluso me molesté con la refinería fue para usarla como una cortina de humo. Después de todo, una empresa que no hace nada más que almacenar algo tan inútil como el mineral de uranio seguramente causó sorpresa. De esta manera, si alguien preguntara qué hizo Black Diamond, podríamos señalar nuestra refinería como la razón de nuestra existencia. La reserva de pitchblende no era más que una aventura especulativa en el radio como proyecto paralelo, o eso sería la historia oficial.

En última instancia, el verdadero propósito de Black Diamond era actuar como prospectores para Cold Steel e invertir en futuros de uranio. Mientras la refinería se recuperara, no podría importarme menos. Solo esperaría el día en que alguien hiciera la primera pila atómica en funcionamiento. Ese día, el valor de Black Diamond se dispararía por las nubes.

No me molesté en contarles nada de esto a los demás, ya que no tenía una buena manera de explicar cómo sabía tanto sobre el uranio. En cambio, mencioné vagamente la tendencia reciente de aumentar el interés imperial en el mineral para apoyar mis acciones.

Sin embargo, decidí ayudar a la carrera nuclear. Alguna de mi lealtad al Imperio se había desvanecido hace mucho tiempo, así que no sentí ninguna culpa por enviarle un telegrama a Lena pidiéndole que usara los contactos de Velvet Iron en el ejército estadounidense para ver si alguien podía ser persuadido para financiar alguna investigación sobre las aplicaciones del uranio. . Después de todo, cuando intenta vender algo, paga tener más de un cliente que oferte por su mercancía.

Después de estar satisfecho de que Koenig entendía lo que se suponía que debía hacer, comencé a hacer los preparativos para que nuestro grupo se separara.

Koenig y los chicos trabajarían principalmente alrededor del cinturón de cobre, asegurándose de que Black Diamond despegara y se coordinara adecuadamente con Cold Steel. Koenig también estaba haciendo ruidos sobre ponerse en contacto con Grantz, quien fue enviado a Elisabethstadt. Le advertí a Koenig que tuviera mucho cuidado al revelarse, pero por lo demás le deseé suerte.

En cuanto a las chicas, yo, Visha y Emilie íbamos a viajar a través del noreste de Rhodesia antes de llegar al lago Tanganica. El lago era un gran cuerpo de agua navegable que conectaba el Congo, Rhodesia y África Oriental. También fue la ubicación de la derrota más vergonzosa del Imperio durante la guerra. Una fuerza naval albish 'voluntaria' que consistía en algunos barcos armados en el río logró derrotar a una flotilla imperial que había superado en número y armamento a los albish. Si no fuera por la victoria del Imperio en Europa, podrían haber perdido África Oriental por completo. Tenía curiosidad por ver la visión de este pequeño pero interesante conflicto.

Además del interés militar, el lago Tanganica también podría servir como mi próxima base de operaciones. Con fácil acceso a tres colonias diferentes por agua, ferrocarril y carretera, me proporcionaría una flexibilidad considerable mientras esperaba los resultados de mis últimas maquinaciones. Sostener todavía podría ser desaconsejable para un fugitivo, pero hasta ahora casi no había visto indicios de que alguien supiera que estaba en el continente. No preví ninguna dificultad en pasar al menos unas semanas disfrutando de un relajante retiro junto al lago con Visha y Emilie mientras esperaba que las noticias de todo el mundo me alcanzaran.