8 de agosto de 1929, Lusaka, Rhodesia

En todas las apariencias, la joven estaba disfrutando de la brisa de la tarde en el balcón, con una taza de café junto al codo y un libro en el regazo. Y para ser justos, lo era. Pero debajo de su comportamiento despreocupado, Elya Roth estaba luchando con un problema que la había estado preocupando desde su encuentro con la ex mayor Tanya von Degurechaff, hace poco más de un mes.

Había varias cosas en ese encuentro que sin duda valían la pena considerarlas detenidamente. Sin embargo, todas y cada una de las veces, a lo único que Elya podía volver era al frío cañón de la pistola presionando la parte posterior de su cuello, y al conocimiento de que la mujer que consideraba su mejor amiga en el mundo estaba a un latido de distancia de matarla.

Cuando comenzó este lío, Elya pensó que su elección era simple. Tanya von Degurechaff fue una heroína del Imperio. Más importante aún, ella era alguien a quien Visha admiraba mucho. El tribunal de guerra había sido claramente una estratagema política para que los países perdedores salvasen la cara al convertir a una joven en chivo expiatorio. Como buena imperial, Elya había sentido tanto su deber como su placer ayudar a Visha a ayudar al Mayor a escapar. Que Visha hubiera sido su mejor amiga solo había facilitado la decisión: Elya siempre se había preocupado más por las personas que por las reglas.

Después de unirse a Interpol, nuevamente había sido una decisión fácil continuar transmitiendo información a Visha. Independientemente de lo que la Interpol pudiera terminar haciendo en el futuro, el equipo del que formaba parte estaba dedicado a localizar a Degurechaff. Fue un esfuerzo perseguir a una chica inocente y llevarla a un juicio falso, y una Elya que no tuvo muchos escrúpulos en sabotearla. Sin embargo, en el camino se dio cuenta de que los sentimientos de Visha por su superior iban más allá de la mera admiración y se acercaban a una devoción casi religiosa.

Sí, decidió Elya. Se había dado cuenta de lo mucho que Degurechaff significaba para Visha. Pero ella no había pensado en las implicaciones para su propia amistad.

Oh, Visha se había disculpado profunda y sinceramente una vez que se resolvió la crisis inicial. Elya incluso había sido honesta cuando aceptó las disculpas de Visha. Habían tenido la oportunidad de tener una larga conversación, y los dos habían reafirmado una vez más su amistad el uno con el otro. Nada de eso cambió el hecho de que cuando llegó el momento, Visha había elegido a Degurechaff sobre ella.

Elya respiró hondo para calmarse. Era difícil superar todo el asunto de la pistola en la cabeza, pero tenía que intentar ser objetiva. ¿Realmente podría estar molesta por haber sido degradada en la lista de prioridades de Visha? No en realidad no. Después de todo, ella habría esperado lo mismo cuando Visha se casara. Dios sabe que ella y Degurechaff eran tan cercanos como cualquier pareja de marido y mujer.

Entonces, no, no podía culpar a Visha por sus prioridades. El verdadero problema era la poca vacilación que había habido. Visha había sido la primera en sacar una pistola. Y en lugar de apuntar a Sioux, lo había apuntado a Elya. Tácticamente había sido la elección correcta. Pero el hecho de que Visha pudiera tomar esa decisión táctica frente a su amistad ... sí, eso era realmente lo que se le pegaba a Elya. No importa cuánto lo pensara, Elya no podía verse a sí misma dibujando sin vacilar a Visha. ¿Eso significaba que Visha había estado mintiendo cuando dijo que todavía consideraba a Elya su amiga? No, Elya no lo creía. Visha tenía una cara de póquer brillante, pero mantenerse en blanco y fingir sinceridad eran dos conjuntos de habilidades diferentes. Entonces, ¿eso significaba que Visha apuntaría con un arma a sus amigos si las circunstancias lo justificaran? Eso fue ... Elya parpadeó al darse cuenta de la verdad. Ese muy bien podría ser el tipo de persona en que se había convertido Visha.

Elya no había mentido cuando le dijo a Sioux que había huido de todos los magos enemigos que había encontrado durante la guerra. De hecho, incluso ahora, no tenía un solo asesinato confirmado a su nombre, mago o mundano. Visha fue exactamente lo contrario. Durante dos años, había sido arrojada repetidamente de cabeza a la lucha más cruel y brutal de la guerra. Y Visha simplemente no había sobrevivido a la experiencia, había prosperado.

Excepto ... ¿qué le hizo ese tipo de experiencia a una mujer joven? Estaba el ejemplo de Degurechaff, pero ni siquiera Visha diría que esa chica era normal. Elya se mordió el labio pensativamente al darse cuenta de que ella y Visha habían sido algunos de los reclutas más jóvenes en la guerra. Había habido algunos otros de edad similar, pero al igual que Elya, casi todos habían sido asignados a roles fuera del combate directo. Algunos de ellos podrían haber tenido mala suerte y haber visto pelear de todos modos, pero no como Visha. Elya no podía verificarlo en este momento, pero estaba bastante segura de que Visha y Degurechaff eran los únicos ases en la guerra menores de veinte años.

Fue descorazonador. Por primera vez, Elya se dio cuenta de que había una gran parte de la vida de Visha que ella no entendía ni podía entender. No es de extrañar que Visha ya no viera a Elya como su amiga más querida. Elya ni siquiera se había dado cuenta de la enorme brecha que existía entre ellos dos. Visha no parecía haber cambiado por la guerra, y Elya como una idiota lo había aceptado al pie de la letra.

Elya asintió para sí misma. Podía sentir que algo de su tensión la abandonaba mientras realineaba mentalmente su relación con Visha. ¿Seguían siendo muy buenos amigos? Sí ellos estaban. ¿Eran mejores amigos? No. Se habían distanciado demasiado para que eso fuera cierto.

Ahora que podía poner en perspectiva el estado de su amistad, ¿qué significaba eso para las propias decisiones de Elya? Elya había escuchado a Mary Sioux revelar todo lo que había aprendido durante su operación encubierta. Si bien Degurechaff podría ser inocente de los crímenes de los que fue acusada, estaba claro que era culpable de muchos otros crímenes durante el curso de su carrera de fugitiva. De hecho, si incluso la mitad de las suposiciones de Sioux eran ciertas, Degurechaff se había convertido en el epítome del criminal internacional para el que se creó Interpol en primer lugar.

La ironía no pasó desapercibida para Elya. Pero también significaba que ya no podía persuadirse a sí misma de que era una heroína que ayudaba a una joven inocente a evadir un juicio injusto. El juicio seguía siendo injusto, pero la joven era todo menos inocente. ¿Continuó ayudando a Visha cuando surgió la oportunidad? ¿O su próximo mensaje para Visha sería uno en el que rompiera formalmente su alianza y declarara su apoyo a la Interpol? El problema era que, si bien Degurechaff podía ser una criminal, la justicia requería que fuera castigada por cosas que había hecho demostrablemente, no que la metieran tras las rejas por razones falsas.

Después de muchos minutos de luchar con este acertijo, Elya se decidió por la respuesta más simple. Aplazar. En este momento, Visha se estaba escondiendo profundamente, por lo que Elya no podía ponerse en contacto con ella directamente aunque quisiera. También podría hacer todo lo posible como investigadora de Interpol. Hasta ahora, todas las acusaciones de Sioux contra Degurechaff caían en algún lugar entre 'circunstancial' y 'paranoico'. Además, como habían demostrado los informes de Sioux sobre los trabajadores de la plantación, había muchos otros delitos que Elya podía investigar con la conciencia libre.

Revelando abusos del hombre común, tratos turbios y prácticas corruptas, arrestando a violadores, traidores y esclavistas, Elya podría estar detrás de todo eso. Dejemos que Degurechaff y Visha y todos los molestos dilemas morales que representaban sean el futuro problema de Elya. Su equipo de Interpol podría estar en Rhodesia con la esperanza de que Degurechaff hubiera cruzado la frontera hacia aquí, pero eso no significaba que no hubiera cosas en las que Elya no pudiera meter la nariz. Si bien los Albish podrían no estar maltratando a los nativos como lo había hecho el Imperio, eso no significaba que no hubiera otras prácticas corruptas esperando a ser reveladas. Mary realmente había hecho un buen truco cuando consiguió que la Interpol sentara un precedente en la investigación de cualquier crimen que de alguna manera cruzara las fronteras internacionales.

Esta determinación la había puesto de mucho mejor humor. Elya era una de esas personas que siempre prefería mantener las cosas alegres, y solo podía soportar tanto examen de conciencia. Entonces, cuando escuchó a Mary entrar a sus habitaciones compartidas, Elya se puso de pie, se desabrochó la bata para revelar la escasa lencería que tenía debajo y fue a saludar a su compañera de cuarto.

Elya prefería a los hombres a las mujeres y Sioux era lo mismo, pero eso no significaba que Elya no pudiera divertirse coqueteando con ella. Por muy tensa que actuara, Sioux no pudo ocultar que encontraba la atención halagadora. Verla fingir estar ofendida fue una de las mejores diversiones que Elya tuvo en estos días. Además, Mary Sioux, la nerviosa joven de dieciocho años, era mucho más tolerable que Mary Sioux, la hipócrita moralizadora cruzada. Algún día, Elya iba a encontrar el caballo alto de la niña y lo vendería a la fábrica de pegamento.

19 de agosto, Ila Rouge, Seychelles, Commonwealth

Sonreí dulcemente a mi joven encargado. 

Tanya: Ahora, ahora, seguramente puedes hacer algunas rondas más.

La única respuesta fue un gemido ahogado desde donde Jenny estaba acostada boca abajo en la arena.

Sonriendo, me acerqué a ella y sujeté firmemente su pelo rojo ardiente. No tiré de él, ya que era innecesario. Unos cuantos tirones firmes fueron suficientes para que ella captara el mensaje y comenzara a ponerse de pie. En el camino hacia arriba, me dio un golpe rápido en la mano que rompió mi agarre en su cabello, y luego me tiró al suelo.

Dados nuestros respectivos tamaños, fue una muy buena elección. Jenny medía solo 5'3 ", pero eso aún la ponía tres pulgadas por encima de mi estatura actual, y su cuerpo estaba tenso con músculos con cordones de sus entrenamientos regulares con los agentes de Velvet Iron. Por desgracia, yo también estaba bastante en forma. Y a pesar de que ' Dejé de lado mi M27, todavía tenía la capacidad de reforzarme, si no al mismo nivel extremo que podía con un orbe de combate.

Incluso mientras me tiraba al suelo, envolví un brazo alrededor de su cuello, metí su cabeza debajo de mi brazo derecho y envolví mis piernas alrededor de sus caderas. Vagamente recordé que este movimiento tuvo algún tipo de nombre elegante en mi última vida, pero lo que importaba era que ahora estaba posicionado para apretar su cuello y ella no tenía fuerza para liberarse.

Un par de segundos fueron suficientes para que Jenny se diera cuenta de lo mismo. Fue entonces cuando su mano derecha se acercó para agarrarme la cara y trató de sacarme el ojo con el pulgar.

No pude evitar sentir satisfacción por esto. Siempre fue bueno ver a su estudiante aprender. Aún así, no podía dejar que se saliera con la suya. Un rápido giro y mordida, y tenía dos dedos de esa mano agarrados entre mis dientes, lo suficientemente fuerte como para saborear la sangre. Un solo tirón le dijo que no iba a liberar su mano sin dejar algo atrás. Fue en ese momento que hizo tapping. Después de que la solté, ella inmediatamente se acurrucó alrededor de su mano herida.

Jenny: Ow ow ow, - se quejó, agarrándose los dedos. Puse los ojos en blanco. Apenas me había roto la piel, había sufrido heridas más desagradables con la arena. Durante las últimas semanas, Jenny se había familiarizado íntimamente con el entrenamiento al estilo 203. El tipo de entrenamiento en el que tenías acceso a una curación acelerada, lo que significa que podías permitirte dejar muchos más golpes y moretones que el combate ordinario. Su lloriqueo era solo su forma de ganar más tiempo para descansar, y ambos lo sabíamos.

Decidí permitirlo de todos modos. A decir verdad, Jenny se había tomado bastante bien sus ejercicios disciplinarios. Ella gimió, refunfuñó y gimió, pero al final hizo todo lo que le dije y lo hizo lo mejor que pudo. Señalé dónde estaba Visha a un lado y ella trajo botellas de agua y desinfectantes. La curación mágica, al menos en el nivel que podíamos realizar, equivalía a poco más que impulsar la curación natural del cuerpo y sellar mágicamente las heridas. Es mejor dejar esas cosas para el final del entrenamiento.

Mientras tomaba un sorbo de agua, me detuve para admirar la vista. Estábamos en un terreno arenoso a un lado de mi casa. Los rodales de árboles y cercas nos proporcionaron privacidad, y a través de los huecos se podían ver las cristalinas aguas azules que rodeaban la isla. Y, por supuesto, estaba Visha. Incluso con los modestos pantalones cortos y la camiseta que componían nuestra ropa de entrenamiento, había mucho que admirar. Y bueno, supongo que Jenny también se había convertido en una joven deslumbrante, pero de alguna manera pensar en ella de esa manera se sentía raro. Tal vez porque actuó mucho más infantil que cualquiera de nosotros. Bueno, eso y ... 

Jenny: ¿Hemos terminado, papá ?

Culpo a Visha. Solo tenía que repetir su broma acerca de que Lena y yo compartíamos los deberes paternos de Jenny dentro de su audiencia, y el mocoso se había aferrado de inmediato a la idea. Mis sentimientos hacia ese apodo eran complicados. En mi última vida, aunque había estado tan concentrado en mi carrera, una parte de mí siempre había jugado con la idea del matrimonio y los hijos. Ahora, cada vez que escuchaba esa palabra, una parte de mí estaba feliz con el pensamiento, una parte de mí enojada por lo que había perdido y la mayoría de mí confundida sobre qué hacer al respecto. Así que dejé de burlarme de mí y le grité

Tanya: ¡No soy tan viejo mocosa! - y disfrutar de la diversión de Visha y Jenny. - Supongo que podemos dar por terminado el día aquí.

Jenny: Hmm ... creo que puedo dar una ronda más. 

El falso tono inocente de Jenny me alertó. Incluso cuando tomó una posición de guardia a mi lado, pude ver a Visha dando vueltas a un lado. Esto también se había convertido en una especie de tradición. La mayoría de los días, terminábamos nuestro entrenamiento con Jenny y Visha atacándome.

Luchar contra Visha cuerpo a cuerpo era una propuesta completamente diferente a luchar contra Jenny. Con 5'6 ", ella era la más alta y fuerte de nosotros, y era casi tan buena como yo con los refuerzos sin bendiciones. Fue solo mi entrenamiento extenso con Joe Barrow lo que me permitió ganar la mayoría de nuestras pruebas. Con Jenny ayudándola, La mayor parte del tiempo caí en una dolorosa derrota. No es que rehuyera el desafío. El entrenamiento duro es el mejor entrenamiento.

Más tarde esa noche, estaba boca abajo en la cama, relajándome mientras Visha me masajeaba los moretones del día. Mientras terminaba, habló. 

Visha: Tanya, ¿cuánto tiempo vamos a estar así?

Tanya: Bueno, Jenny estará de regreso en unos días. Ojalá se haya portado un poco mejor. ¿Pero no creo que eso es lo que quisiste decir?

Visha: La echaré de menos, - admitió Visha. - Pero quise decir así. Esta vida sin preocupaciones en esta isla paradisíaca.

Tanya: Todavía tengo que fingir ser un leproso para los visitantes. Y tengo que aguantar a ese molesto dios molesto.

Visha: No debería haber sido tan cruel con el pobre doctor. Quiero decir, en serio. -  Visha se sentó y elevó su voz imitando la mía: - Si hay un dios, es un ser cruel y malicioso. Así que prefiero que no haya ningún dios ni nada en el Universo salvo una fría indiferencia despiadada'. - La vi negar con la cabeza por el rabillo del ojo. - El hecho de que no tengas fe no significa que tengas que ser tan duro con los que la tienen.

Puse los ojos en blanco.  

Tanya: No fui cruel porque él tenía fe. Fui cruel porque me estaba molestando con eso.

Visha reconoció sabiamente una batalla perdida y volvió a su tema original. 

Visha: Bueno, dejando a un lado esas pequeñas molestias, tienes que admitir que esta ha sido, con mucho, la mayor paz que hemos tenido en ... siempre. ¿Cuánto tiempo crees que durará?

Tanya: ¿Por qué? ¿Ya estás aburrido?

Podría admitir alguna preocupación genuina. Sabiendo lo que hacía ahora sobre la naturaleza salvaje y el amor por la batalla de Visha, me preocupaba que pudiera iniciar una pelea o crear un escándalo solo para hacer las cosas emocionantes.

Visha: ¡No! ¡Para nada! ¡De hecho, estoy muy feliz! Es solo que ... me preocupa que algo venga y lo estropee.

Tanya: Bueno, no sucederá pronto, - dije con confianza. - Tenemos a Emilie vigilando en Victoria, Koenig vigilando en África. Hemos logrado eludir completamente nuestro rastro, y toda esta región está fuera del alcance de detección de magos.- Tomé su mano en la mía. - Créeme, Visha. Estaremos cansados ​​del sol y la arena mucho antes de que suceda algo remotamente peligroso.

23 de agosto, Port Victoria, Mahe Island, Seychelles, Commonwealth

El anciano caballero de Bharati de piel morena y distinguido cabello corto y gris le tendió la mano a la joven rubia europea. 

??: Mi querida señora, estoy en deuda con usted por ayudarme a protegerme de estos rufianes. Shiv Kumar Patel, a su servicio, - dijo en un impecable albish.

La mujer que Tanya conocía como Emilie Ernest (aunque lucía bastante diferente) miró alrededor del bar destrozado con varios hombres inconscientes, en su mayoría blancos. Tomando la mano del hombre, la estrechó con firmeza. 

Emilie Ernest: Linda Louise. Y fue un placer para mí. Hablabas con mucho sentido común allá arriba. Es justo que a la gente que hace todo el trabajo se le pague adecuadamente por ello. Estos payasos no recibieron llamadas para tratar de lastimarte ... o decir tal cosa. cosas horribles sobre tu familia. Vi esa mierda en otro lado. Era feo entonces, es feo ahora.

Shiv: Lamentablemente, la intimidación y la opresión son siempre la herramienta de aquellos en el poder que también están equivocados. Dígame, ¿le gustaría unirse al Partido de Afirmación Oceánica? Está claro que se siente fuertemente acerca de nuestra plataforma principal para asegurar condiciones laborales justas para los trabajadores de estas islas .

Emilie: Um ... ¿está bien? No soy exactamente ...

Shiv: ¿De piel oscura? - Patel se rió entre dientes. - No sería un gran movimiento por la igualdad si excluyéramos ahora por motivos de raza, ¿verdad?

Emilie suspiró. 

Emilie: Mira, me encantaría ayudarte, pero estoy aquí por un trabajo, y uno bastante importante. No puedo permitirme distraerme demasiado. Te ayudaré cuando pueda, pero eso es todo.

Shiv: Por supuesto.

Los dos salieron del bar, hablando por el camino. A los pocos minutos de su conversación, algo que Patel dijo despertó el interés de Emilie: 

Shiv: En este momento, nuestra mayor preocupación es romper el monopolio que los propietarios de las plantaciones locales tienen sobre las necesidades básicas. No importa si podemos asegurar un salario justo, si todos luego, las tiendas dan la vuelta y duplican sus precios.

Emilie: Entonces ... ¿lo que estás diciendo es que necesitas poder llevar todo tipo de bienes y suministros a las islas a un precio justo?

Shiv: Idealmente, sí. ¿Parece que tienes una idea?

Emilie Ernest: Digamos que conozco a algunas personas ...