24 de septiembre de 1929, Ila Rouge, Seychelles, Commonwealth

Sonreí cuando escuché a Visha tararear mientras jugaba en la cocina. Pensó que no sabía sobre los ingredientes que había importado en secreto para hornearme un pastel de cumpleaños. Tendría que acordarme de fingir estar sorprendido. Aunque, estaba un poco preocupado por la cantidad de ingredientes que había pedido. O estaba planeando un pastel realmente descomunal, o planeaba tomar la repostería como un pasatiempo serio. Esperaba que fuera lo último. Con solo nosotros dos aquí ahora que Jenny había regresado a Nueva York, no había necesidad de algo muy grande.

Bueno, si fuera demasiado, donaríamos el resto a los lugareños. Las pobres almas probablemente se alegrarían de ello. Volví mi atención a los papeles frente a mí, detallando nuestro próximo conjunto de rutas de escape.

Cuando eras un fugitivo internacional y tenías una deidad en tu cabeza, no existía la paranoia. Desde que me vi obligada a huir de Colombia, empecé a recordar mis lecciones del ejército sobre planificación de contingencias. Fue en gran parte gracias a que gasté el dinero en planes de fuga que pudimos establecer esta base en las Seychelles tan rápidamente. Realmente me sorprendió cuando la Interpol me alcanzó, pero la contratación de los trabajadores y el arrendamiento de la tierra significó que la construcción de este lugar comenzara a los pocos días de mi captura.

Ahora estaba haciendo planes para mi próximo refugio. No me hacía ilusiones de que esta idílica existencia fuera permanente. Afortunadamente, el mundo no estaba tan poblado como lo había estado durante el siglo XXI. Había muchos lugares donde una mujer joven podía desaparecer si practicaba un mínimo de discreción. Pensar en mi próximo refugio fue sorprendentemente relajante siempre que estuviera haciendo la planificación mientras estaba acostado en una silla de playa bajo el cálido sol de la tarde. Tomé nota mental de concentrarme en lugares con buen clima.

Fue en ese momento que noté movimiento en el camino que conducía a la casa. Con un movimiento rápido, me puse una capa con capucha mientras proyectaba una ilusión en mi piel para que se viera áspera y desigual, al mismo tiempo que enviaba una advertencia a Visha. Desde que eché a ese médico entrometido no recibimos muchas visitas, pero de todos modos siempre estaba listo. La persona que había creado era para alguien que era demasiado vanidoso para mostrar su desfiguración, lo que explicaba por qué siempre estaría completamente cubierto incluso en el clima caluroso.

Mientras me ponía de pie para recibir a mis visitantes, no pude evitar preocuparme. Este era un grupo de cuatro hombres y una mujer, ninguno de los cuales reconocí. Agarré la pequeña pistola oculta debajo de mi capa y envié un mensaje de advertencia adicional a Visha. Por el rabillo del ojo pude verla tomando posición cerca de una ventana, lista para abrir fuego si era necesario.

Fue solo cuando el grupo se acercó a un rango de conversación cercano que pude detectar características familiares entre el grupo. Cuando la mujer habló, estaba seguro de mi identificación.

Ernest:Buenas tardes, mayor. Ernest, informando.

Tanya Degurechaff: ¿Emilie? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Y quién es todo esto?

Tenía mis sospechas, pero necesitaba confirmarlas.

Emilie: Salgamos de la vista, señora, y se lo explicaré.

Tenía que admitir que era honestamente perturbador ver los efectos de mis hechizos de ilusión de alta eficiencia desde el exterior. A pesar de que estaban a mi lado, no podía sentir prácticamente ninguna emisión de maná de los miembros disfrazados de mi antiguo batallón. Una vez que nos perdimos de vista en mi casa, los disfraces cayeron, revelando ...

Tanya Degurechaff: ¿Vogel, Teyanen ... y Royce y Becker también? ¿Qué están haciendo todos ustedes aquí?

Royce fue quien se encargó de explicarlo. 

Royce: Después de ese lío con Madelaine ... eh, me refiero a Mary ... Koenig decidió que todos necesitábamos mantenernos en contacto para evitar ese tipo de problemas en el futuro. Entonces, cuando Cold Steel decidió buscar oportunidades comerciales aquí en Seychelles, y me asignaron como parte del equipo, decidí pasar por tu cumpleaños y se lo comuniqué a Koenig. Bueno, Koenig decidió que puede dedicarle a Vogel y Teyanen el tiempo suficiente para que ellos también asistan a tu cumpleaños. y Becker decidió acompañarnos también. ¡Feliz cumpleaños, Mayor! 

Visha: ¡Sorpresa! - intervino Visha, riendo. Mis ojos se abrieron como platos cuando me volví hacia mi ayudante.

Tanya Degurechaff: ¡Visha! ¿Lo sabías?

Visha: Emilie me advirtió, pero decidí no decir nada. ¡Pensé que sería una agradable sorpresa de cumpleaños! - El rostro de Visha se puso preocupado.  -Está bien, ¿no? No te importa, ¿verdad?

Inmediatamente me apresuré a tranquilizarla. 

Tanya Degurechaff: ¡No, por supuesto que está bien! Honestamente, estoy muy halagado de que todos ustedes hayan viajado tan lejos solo por mi cumpleaños. Y supongo que eso explica el enorme pastel que Visha ha estado haciendo. Pero supongo que solo estoy preocupado, alguien podría seguirlos a todos aquí. Saben que la Interpol me alcanzó la última vez rastreando los movimientos de los ex-magos 203.

Royce: No se preocupe, Mayor, - respondió Royce con confianza.  - Todos hemos estado viajando disfrazados desde el principio. Para cuando alguien se dé cuenta de que no estamos donde estábamos antes, todos los demás estarán de regreso en sus puestos. Yo soy el único que estará Me quedaré en el área a largo plazo, y la mayoría de las veces me basaré en el África Occidental Imperial. Solo visitaré las Seychelles ocasionalmente, y me aseguraré de usar una identidad diferente cada vez para que nadie sepa que alguna vez ven por aquí.

Todo eso sonaba bastante seguro, pero no pude evitar sentir que de alguna manera, en algún lugar, habría un desliz. Aún así, para eso es la planificación de contingencias. No puedo simplemente ordenarles que se mantengan alejados de mí por completo porque si me ven actuando demasiado paranoico, podrían pensar que estoy perdiendo los nervios, y eso es algo que ningún comandante puede permitir que sus tropas piensen. 

Tanya Degurechaff: Bueno, sigo pensando que es un riesgo innecesario, pero ya estás aquí. Así que bienvenido, acerca una silla. Hay vino, café y jugo. Todos, siéntanse como en casa.

No tardaron en instalarse. Después de que todos hubieron tomado un refrigerio y la ráfaga inicial de charlas triviales se calmó, volví a centrar la conversación en los negocios. 

Tanya Degurechaff: Entonces, Royce, ¿exactamente qué negocio tiene Cold Steel en las Seychelles? Los últimos informes que leí eran de prospección de oro en las montañas Mutumbu.

Royce: Bueno, esto es en realidad una extensión de un proyecto en curso."Como ya sabrá, Cold Steel ha estado buscando oportunidades para industrializar las colonias y fabricar productos para atender los mercados locales.

Asentí para mostrar que sabía de lo que estaba hablando. El actual estado subdesarrollado de la mayor parte de África era un vestigio de la era del mercantilismo, donde cada nación trataba a las colonias simplemente como fuentes de materias primas e insistía en que toda la adición de valor (como la fabricación) solo debería tener lugar en sus países de origen. Sin embargo, esto significó una enorme subida de precios incluso para los productos manufacturados más básicos cuando regresaron a los mercados coloniales. Establecer centros de fabricación justo en las colonias provocaría un cortocircuito en esa tontería. Cuando se coloca en ese contexto, el interés de Cold Steel en las Seychelles era obvio. 

Tanya Degurechaff: ¿Cold Steel busca entrar en el mercado de Seychelles?

Royce: Sí. En este momento es solo para las cosas que produciremos en África Occidental. Pero también es parte de mi trabajo analizar la viabilidad de establecer fábricas aquí mismo en las islas. Quiero decir, hay docenas de islas deshabitadas de tamaño decente a corta distancia de Mahe y las otras islas grandes. Y aunque la mayoría de estas islas cultivan alimentos exóticos como frutas, vainilla y especias, no hay razón para que no podamos cultivar algodón para alimentar a algunas fábricas textiles. Incluso ahora, Cold Steel importa semillas de algodón y con expertos de Egipto para intentarlo.

No sabía nada sobre algodón y textiles, pero estaba dispuesto a aceptar la palabra de Royce sobre las posibilidades. Y, sinceramente, me sentí aliviado al saber que solo se centrarían en productos de consumo inofensivos. Había tenido pesadillas en las que vertían armas y drogas en estas pacíficas islas pequeñas. 

Tanya Degurechaff: ¿Qué les hizo centrarse en las Seychelles de todos modos?

Royce inclinó la cabeza hacia Emilie. 

Royce: Es Emilie quien nos avisó, de verdad. Aparte de algunos alimentos básicos como el pescado y el maíz, estas islas se centran casi por completo en producir cultivos comerciales para la venta en Europa. Prácticamente todas las necesidades básicas tienen que ser importadas. Y cuando estás A 5.000 kilómetros de los centros de fabricación más cercanos en Oriente Medio, los costos se acumulan .

No hice mi comentario instintivo de que 5.000 kilómetros no eran nada. En la línea de tiempo que conocía, los barcos de carga masivos transportarían productos manufacturados de la mitad del mundo solo para aprovechar los costos de producción más baratos. Sin embargo, el tipo de comercio internacional estable que requeriría un tipo de subcontratación todavía estaba en el futuro de este mundo en décadas. Solo para empezar, el Imperio Qin todavía estaba atrapado en una guerra civil de tres vías, aquellas partes de la misma que no estaban siendo disputadas por la Federación Russy y Imperio Akitsukushiman. Quizás en este mundo podríamos evitar el futuro dominio de Qinese de la fabricación barata. Uno solo podía esperar.

Me volví hacia Emilie con una leve sonrisa. 

Tanya Degurechaff:  Cuando le dije que se quedara en Victoria y mantuviera los ojos abiertos, me refería a los perseguidores, no a las oportunidades comerciales.

Lancé mi tono para asegurarme de que ella supiera que no estaba molesta. Después de todo, fui yo quien empezó a pagarles bonificaciones en forma de acciones en mis empresas. Era mi manera de incentivar su lealtad a mi causa, y difícilmente podía quejarme de que hubieran actuado en base a esos incentivos.

Sin embargo, la respuesta de Emilie fue un poco sorprendente. 

Emilie Ernest: ¿Sabes que las mismas personas que poseen toda la tierra también tienen un bloqueo en las importaciones? Algunos de los precios que cobran son ridículos. Y los trabajadores de estas islas apenas cobran nada para empezar, - dijo con algo de calor.

Me encogí de hombros. 

Tanya Degurechaff:  ¿Y en qué se diferencia esto de toda la mierda que hemos visto en el resto de África? Los monopolios monopolizarán. Si quieres precios competitivos, rompe el monopolio.

Emilie me hizo un saludo. 

Emilie: Considere el monopolio roto, Mayor.

Todos compartimos una risa por eso. Sin embargo, estaba un poco preocupado. Mientras la empresa se dedicara a producir y vender bienes de consumo baratos, no entendí por qué alguien lo vincularía con mi presencia, pero Interpol sabía sobre el tráfico de armas de Cold Steel en el Congo. Entonces, me dirigí a Royce. 

Tanya Degurechaff:  Por cierto, no habrá ningún tipo de suministro de armas a los nativos aquí, ¿confío? La Interpol lo sabe, hacerlo aquí definitivamente atraerá la atención equivocada.

Royce: Oh no, nada de armas, - me aseguró Royce. - Se trata de cosas básicas como ropa y herramientas.

Estaba bastante seguro de que me estaba diciendo la verdad, y mentalmente di un suspiro de alivio. Si bien todavía me sentía incómodo con la idea de que Cold Steel comenzara una empresa tan cerca de mi retiro, era poco probable que a alguien se le ocurriera mirar dos veces a una colonia de leprosos.

Me las arreglé para dejar de lado mis preocupaciones y simplemente disfrutar el resto de la noche. No había tenido muchos amigos con quienes celebrar mi cumpleaños en mi vida pasada, por lo que tener personas que se preocuparon lo suficiente como para organizar una fiesta en mi nombre fue una experiencia que apreciaba. Aunque sabía que esto se debía, al menos en parte, a que mis empleados querían estar del lado bueno de su jefe, el hecho de que hicieran el esfuerzo todavía me alegraba el corazón.

18 de octubre de 1929, Silhouette Island, Seychelles

Pierre Dubois no era un hombre dado a las grandes muestras de emoción. Sus antepasados ​​habían sido la nobleza franquista desde el siglo XIII. Su rama de la familia se había trasladado a Mauricio a finales del siglo XVIII y, a lo largo de las generaciones, se había establecido como uno de los mayores terratenientes de la región. Incluso los Albish que conquistaron las islas no habían desconcertado realmente a su familia, habían negociado sin problemas un acuerdo con sus nuevos señores supremos y el negocio continuó como de costumbre. Podría ser solo un segundo hijo, pero era la definición de dinero antiguo, y ese pedigrí traía consigo ciertos estándares de comportamiento. Así que esperó con cuidado hasta que la única persona presente fuera el ayuda de cámara que lo había estado atendiendo durante doce años antes de gritar y arrojar su copa de vino contra la pared.

Silhouette Island era la más prestigiosa de las propiedades de Dubois en las Seychelles. Seguro, en lo que respecta al dinero, era de mediana importancia. Pero ninguna otra familia en el Océano Índico podría presumir de ser el propietario total de una isla tan grande. Por eso Pierre estaba aquí en persona, enviado a instancias de su hermano mayor y cabeza de familia. La familia Dubois no era ajena a los disturbios laborales, los malditos negros siempre parecían estar refunfuñando por algo, y Pierre había venido con permiso para acceder a algunas concesiones menores, y una docena de guardias canosos para golpear las cabezas de los que seguían siendo tercos.

Los disturbios laborales, Pierre era totalmente capaz de manejar. El problema fue que, cuando llegó, descubrió que no había ningún trabajo de parto, inquieto o no.

La fuente del problema era, naturalmente, que Bharati nunca sería suficientemente condenado. Hace un siglo, esos salvajes de piel morena parecían el compromiso ideal después de que la Commonwealth proscribiera la esclavitud. La familia Dubois no había sido la única que había importado un gran número de esa gente dócil y trabajadora, mucho más dócil que sus homólogos africanos. Pero durante la última década, Bharat estaba siendo atormentado por esta tontería de desobediencia civil, y la podredumbre se había extendido hasta aquí.

Según sus capataces, hace unas semanas un conocido agitador había llegado a la isla, custodiado por hombres armados, y había procedido a reunirse con todos los líderes más importantes entre sus trabajadores. Aparentemente, había estado hablando de algunas plantaciones recién establecidas cuyos propietarios estaban dispuestos a ofrecer condiciones mucho más generosas por mano de obra experimentada. Debió haber sido persuasivo, porque cuando llegó Pierre descubrió que más de las tres cuartas partes de la fuerza laboral de la isla simplemente habían empacado y se habían ido a bordo de un barco provisto por este intruso. No solo Bharati, sino también una gran parte de sus trabajadores africanos.

Una pérdida tan masiva de trabajadores fue un duro golpe. Se necesitarían meses para organizar la mano de obra de reemplazo, lo que significa que la mayor parte de la cosecha de este año se fue por el desagüe. Más importante aún, que los Bharati demostraran ser tan traicioneros significaba que probablemente tendrían que depender de la mano de obra africana. Eso sería doloroso; a pesar de la mayor distancia, los Bharati eran útiles porque provenían de una sociedad agrícola, a diferencia de los negros primitivos que no podían distinguir entre una azada y una pala a menos que un hombre blanco les enseñara primero.

Esto estaba más allá de la palidez. Hubo un acuerdo de caballeros entre los distintos propietarios de las plantaciones de nunca robarse de la mano de obra de los demás. Después de todo, todos prosperaron y se beneficiaron del simple hecho de que, para la gran mayoría de la población de la isla, era trabajar en sus plantaciones o morir de hambre. Estos trabajadores no eran esclavos, legalmente hablando. Eran libres de irse en cualquier momento. Pero como ninguno de ellos tenía dinero para pagar un viaje en barco y ningún empleador en las islas se atrevería a ofender a los grandes terratenientes empleando a alguien en la lista negra, la gran mayoría de ellos no tuvo más remedio que aceptar los términos que ofrecieran sus superiores.

Pierre no sabía cómo ese descontento de Bharati consiguió el respaldo de un nuevo propietario de plantación que claramente no sabía cómo se hacían las cosas aquí, pero el vástago de Dubois sabía qué hacer al respecto. La Asociación de Plantadores se fundó para promover el interés de todos los propietarios de plantaciones en las islas, y este era exactamente el tipo de cosas en las que estarían interesados. Con suerte, quienquiera que fuera este recién llegado, se les podría hacer comprender lo miope que era complacer a los primitivos. Quizás también sería conveniente enviar una carta al gobernador.