27 de enero de 1930, Ndola, Rhodesia

Elya resopló pesadamente mientras el sudor corría por su frente. Nunca pensó que extrañaría los fríos inviernos de Prusia, pero ahora mismo daría cualquier cosa por sentir un escalofrío en la piel. Realmente hacía demasiado calor para hacer el tipo de ejercicio que estaba haciendo. Por desgracia, los últimos meses habían producido tan pocos resultados que había tenido que hacer mucho ejercicio para no engordar.

Durante meses, ella, Mary y Strong habían estado hurgando en Black Diamond y las otras empresas mineras en el norte de Rhodesia, buscando algún vínculo con Degurechaff a través del acuerdo minero que Mary había interrumpido. Sin embargo, todo lo que su presencia había logrado era dificultar la vida del cartel del cobre local. De hecho, sus pinchazos constantes parecían haber asustado al cártel para que se rompiera, lo que puede ser bueno o no, pero ciertamente no tiene nada que ver con Degurechaff. Incluso habían trasladado su base de Lukasa a Ndola para estar más cerca de las empresas de interés, pero ni siquiera eso ayudó en nada.

Mary:¿Ya terminaste, Roth? No vas a holgazanear, ¿verdad?

Elya frunció el ceño ante la engreída sonrisa que Mary le estaba lanzando. El estadounidense-legadoniano se encontraba en una molesta forma. A diferencia de Elya, que solo se ejercitaba lo suficiente para mantener su figura, Mary parecía empeñada en ganar una revancha con Degurechaff y había estado haciendo ejercicio siempre que podía. Aunque Mary sudaba tanto, todavía respiraba mucho más fácilmente que Elya.

Mientras Elya estudiaba a Mary, su ceño se transformó en una sonrisa. La propia sonrisa de Mary se desvaneció cuando su expresión se volvió cautelosa. Finalmente, Elya habló. 

Elya: No está mal, Sioux. ¿Eso es, seis millas en cuarenta minutos? Mago o no, esas son unas piernas fuertes.

Mary: Gracias...?

Elya: ¡Apuesto a que se sentirían muy bien envueltos a mi alrededor!

María dio un suspiro de sufrimiento. 

Mary: Y ahí está. En serio Roth, ¿podrías dejar de ser tan predecible y no convertir todo en insinuaciones?

Elya: ¡Lo haría, excepto que ese lindo rubor dice que te gusta! - Elya cantó.

Mary podía sentir que su rostro pasaba de un rosa pálido a un rojo brillante. ¡No fue culpa suya! Todavía era una mujer joven y disfrutaba de los cumplidos. Incluso de alguien tan insoportable como Roth. Negándose a darle más munición a la molesta Imperial, se lanzó a hacer una serie de flexiones.

Fue en ese momento que alguien llamó a las puertas de sus habitaciones compartidas.

El Capitán Strong entró, todavía luciendo tan pulcro como siempre a pesar del calor. Mary inmediatamente interrumpió sus repeticiones y se sentó. Strong no irrumpiría así sin una buena razón.

Strong: Damas, - asintió con la cabeza. - Tengo algunas noticias interesantes.

Una vez que ambos estuvieron prestando atención, comenzó a sermonear mientras caminaba.

 Strong: Hace varias semanas, Nana Osei Prempeh regresó al reino Ashanti en la Costa Dorada de Albish, y fue rápidamente coronado monarca por un pueblo jubiloso. Albion encontró esto muy preocupante ya que el hombre era un franco oponente a su presencia y había sido exiliado hace décadas, después de que los albish sofocaran un levantamiento nativo. A pesar de sus mejores esfuerzos, el hombre escapó milagrosamente de su exilio a alguna isla, eludió todos los controles fronterizos y logró reaparecer en su asiento de poder. Sin embargo, cuando los albish se movieron para arrestarlo una vez más, encontraron sus esfuerzos rechazados por los nativos que de repente habían puesto sus manos en armas y entrenamiento modernos, e incluso hay rumores de ayuda mágica. ¿Algo de esto les suena familiar?

Elya pudo ver la conexión. 

Elya: Dale una causa a los nativos, ármalos, apóyalos y luego déjalos sueltos contra sus señores coloniales, - señaló con los dedos. - Suena como Degurechaff. Primero Colombia, luego Congo, ahora ... ¿La Costa Dorada? - Elya comenzó a morderse el labio. - Capitán, ¿por qué Degurechaff dejaría todo su trabajo en el Congo para meterse con la Costa Dorada?

Mary: ¿Quizás sea venganza? - Mary se sonrojó ante las cejas levantadas de sus dos colegas. - ¡No me mires así, tiene sentido! El trabajo de Degurechaff en Colombia jodió a los estadounidenses, lo del Congo se ha convertido en una gran vergüenza para el Imperio, y ahora está jodiendo con la Albish. Tres grandes potencias, todas ellas entre los países patrocinadores tanto del tribunal que la juzgó, como luego de la Interpol para perseguirla .

Elya: Entonces ... ¿qué? ¿Estás diciendo que todo lo que ha hecho es para vengarse de los países que la juzgaron? - preguntó Elya con curiosidad.

Ahora era Mary la que fruncía el ceño pensando profundamente. 

Mary: Tal vez. Sin embargo, cuando hablé con ella, la impresión que tuve ... no es una mujer que hace las cosas por una simple razón, - aventuró.

Strong: No olvide el afán de lucro, - observó Strong. - Se sabe que la región de Ashanti contiene minas de oro. Los albish nunca han podido explotarla adecuadamente debido a la falta de cooperación de los nativos, pero tener un monarca que te deba su restauración definitivamente puede marcar la diferencia.

Los tres reflexionaron sobre esta información durante un minuto. Entonces Elya habló: 

Elya: Entonces, Capitán, ¿supongo que estamos de camino a la costa Dorada?

Strong: No del todo, - negó Strong. - Hemos pasado años persiguiendo a Degurechaff y sin llegar a ninguna parte. En cambio, nos centraremos en la logística. Si los Ashanti están poniendo sus manos en armas modernas, creo que todos podemos adivinar la identidad de su proveedor.

Mary y Elya: Cold Steel, - dijo el coro.

Strong: Exactamente. En lugar de perseguir por la jungla en busca de Degurechaff, vamos a Point Noir y trataremos de ver si podemos encontrar el rastro allí. Es casi seguro que Degurechaff o uno de sus subordinados está directamente involucrado con el contrabando de armas. 

Mary: Sin ofender a Roth, Capitán, pero el Congo es territorio Imperial. ¿Cree que obtendremos alguna cooperación de las autoridades locales?

Strong asintió. 

Strong: Una preocupación válida. Da la casualidad de que tienen un nuevo comandante de guarnición, un general Lergen. ¿Lo conoces, Roth?

Elya: He oído hablar de él. Se supone que es un excelente oficial de estado mayor. Creo que trabajó con Degurechaff, pero se rumoreaba que no era su mayor admirador, - respondió Elya, frunciendo el ceño mientras trataba de recordar.

Strong: Sí, bueno, también se ha comprometido abiertamente a cooperar con Interpol para poner fin a los abusos contra los derechos humanos que están ocurriendo en el Congo. Hasta ahora, parece sincero. Así que no creo que pueda rechazarnos si le pedimos su ayuda. Sobre todo porque el caos en el Congo lo inició la misma persona a la que perseguimos.

Hubo otro momento de consideración silenciosa. 

Elya: Bueno, entonces, - rompió el silencio. - Supongo que nos dirigimos a Point Noir. ¿Tienes un plan para si nos encontramos con alguno de tus ex compañeros de trabajo, Mary?

Mary: Oh, creo que lo tocaré de oído, - fue la respuesta sarcástica de Mary.

14 de febrero de 1930, Ila Rouge, Seychelles

Tenía sentimientos encontrados sobre el último informe de alto nivel de Cold Steel. Aparentemente, después de que el general Zettour asumiera el cargo de canciller, había redistribuido las diversas concesiones otorgadas a las empresas imperiales, con miras a recompensar a aquellas empresas que habían demostrado su capacidad para trabajar con los nativos sin abusar de ellos. Cold Steel había sido un beneficiario significativo de esta generosidad, siendo la mayor la concesión de productos agrícolas en todo el sistema del río bajo del Congo y las concesiones de minerales extraídos en el sistema del río Kasai y las montañas Mutumbi.

Estas concesiones fueron una especie de bendición mixta. Los territorios estaban completamente subdesarrollados o abandonados en el caos por los excesos de sus predecesores. Irónico, ya que una buena parte del caos había sido suministrado y alentado por Cold Steel. Ahora que se enfrentaba a una gran oportunidad que requería una inversión igualmente grande, la dirección de Cold Steel había optado por cotizar en la bolsa de valores Imperial.

Por un lado, este era un momento tan bueno como cualquier otro. Cold Steel estaba obteniendo ganancias, y acababan de recibir algunas concesiones muy potentes, y habían descubierto el oro unas semanas antes. Estaba seguro de que, si se administraban adecuadamente, podrían recaudar una gran cantidad de capital del público. Por otro lado, también suscitaría un gran escrutinio.

Al final, decidí aprobarlo por dos razones. Primero, si los ejecutivos de Cold Steel no estuvieran preocupados por el escrutinio adicional, yo tampoco lo estaría. Después de todo, les había dicho que usaran su mejor juicio.

La segunda razón fue el nuevo comandante de la guarnición del Congo, el general de brigada Lergen. Si bien es posible que nos hayamos chocado de vez en cuando, no tenía más que respeto por la eficiencia y la naturaleza respetuosa de la ley del hombre. De hecho, el propio informe de Cold Steel pedía consejo sobre cómo lidiar con este nuevo y entusiasta ejecutor de la ley, y cómo su atención los estaba obligando a restringir algunos 'acuerdos comerciales'.

Sonriendo, escribí una carta en la que les ordenaba que cooperaran plenamente con Lergen. Reducir sus actividades ilegales era exactamente lo que quería. No estaba en absoluto por encima de utilizar a Lergen como un garrote para presionar a los réprobos para que se comportaran. 

Cómo había sido tan tonto como para contratar a tales estafadores, no lo sé. Los despediría, excepto que siguieron siendo molestamente efectivos cuando no estaban jugando rápido y suelto con la ley. Así que decidí obligarlos a cooperar con uno de los hombres más respetuosos de la ley que conozco. Con suerte, se darán cuenta de que no necesitan dedicarse a actividades delictivas para obtener ganancias.

Estaba guardando la correspondencia de mi día cuando me di cuenta de que Visha esperaba junto a la puerta de mi oficina. Esto era inusual, ya que hacía mucho que le había dado permiso para entrar.

Tanya Degurechaff: Sí, Visha, ¿qué es?

Se acercó a mí y tímidamente me tendió una pequeña caja abierta. Dentro de él había unos bultos blancos y marrones que se parecían un poco al chocolate. Al ver mi ceja levantada, se sonrojó graciosamente y hablo

Visha:"Bueno ... eh ... señora ... estaba hablando con algunas de las otras personas en las islas, y aparentemente los Albish tienen esta celebración en este día llamado San Valentín. ? Y, se supone que debes darle regalos a alguien que te importa ... y el chocolate es tradicional ... y los hice yo mismo ... 

En este punto, su cara estaba roja como un tomate, y podía sentir mi propia cara calentarse. 

Tanya(Pensamiento):¡¿Cómo pasó esto?!

Incluso en mi última vida, nunca supe qué hacer con el Día de San Valentín. Especialmente en la escuela secundaria, las chicas con las que apenas había hablado venían y me daban regalos, dejándome completamente perdido en cuanto a cómo responder. Las semanas entre el Día de San Valentín y el Día Blanco las pasaría en constante ansiedad mientras me devanaba los sesos en busca de una respuesta adecuada. Al menos el Imperio no reconoció el evento, por lo que me creí libre de esa fuente de estrés.

Y sin embargo, contra toda razón, aquí estaba Visha, habiendo sido infectada por esta estúpida fiesta. Lo peor era que, a diferencia de las chicas de mi escuela, Visha era alguien que realmente me importaba. No podía permitirme tomar esta situación a la ligera, pero no tenía idea de lo que significaba para una niña ofrecer chocolates a otra niña ese día. Bueno, sí, estaba la respuesta obvia, pero este no era el siglo XXI y no estaba dispuesto a permitirme el lujo de hacer ilusiones.

En ese momento, la fortuna intervino en forma de motor de avión. Al mirar el sonido, utilicé un hechizo reflexivamente para acercarme a la nave. 

Tanya Degurechaff: ¡Es el pato marino! - Exclamé, con una nota de genuino alivio en mi voz.

El Sea Duck, llamado así por Emilie Ernest, era el hidroavión en el que se había embarcado junto con el falso rey. Eso fue hace tres meses, y no podía negar que verlo regresar fue un peso enorme fuera de mi mente. Aún mejor, me dio la excusa perfecta para salir de esta conversación incómoda. Visha pareció brevemente disgustada, pero incluso para ella, la curiosidad venció a aferrarse a algún ritual de segunda mano.

Por desgracia, mi personalidad de leproso solitario significaba que no podía correr hacia el muelle como quería. En cambio, los dos preparamos la casa para recibir invitados y nos pusimos nuestros respectivos disfraces en caso de que Emilie estuviera acompañada por alguien.

A los pocos minutos, Emilie había llegado a nuestro lugar. Debió de haberse apresurado aquí tan pronto como atracó, lo que significaba que tenía algo urgente que informar, presumiblemente algo que ver con los varios paquetes que llevaba. Ella también estaba sola, así que una vez que estuvo adentro prescindimos de nuestros disfraces.

Miré a Emilie con una mirada severa 

Tanya Degurechaff: Llegas tarde.

Ella le dio una sonrisa confiada. 

Emilie: Lo siento, jefa. Pero coronar al rey y recoger nuestra recompensa requirió un poco más de lo que esperaba.

Yo empecé. 

Tanya Degurechaff:  ¿Tú ... lo coronaste?

Emilie: ¡Sí, Rey de los Ashanti, como dijiste! ¡Fue una gran celebración!

Tanya Degurechaff:  ¿Y ... nadie objetó?

Emilie: Solo unos pocos ... pero se demostró que eran colaboradores de Albish, por lo que se deshicieron de ellos rápidamente. Todos los demás estaban muy contentos de recuperar a su rey.

Tanya Degurechaff:  ¿Y eso es lo que te tomó tanto tiempo?

Emilie: No, eso tomó solo unas pocas semanas. El resto del tiempo lo pasaron armando y entrenando a los Ashanti.

Tanya Degurechaff: ¿Armando y entrenando?

Emilie: Bueno, no serviría de nada coronar al rey si Albish simplemente lo exiliaba de nuevo. Así que Koenig y los chicos se divirtieron dirigiendo al Ejército de la Commonwealth en una alegre persecución, mientras yo me ponía en contacto con Cold Steel.

Tanya Degurechaff:  Pensé que había dicho que no usara los recursos de la empresa.

Emilie: No hay problema, no estaba sacando nada de ellos. Simplemente organicé una venta de armas de ellos a los Ashanti. También sucedió en un gran momento. Al parecer, un entrometido General estaba realmente poniendo los tornillos en el comercio de armas en el Congo, así que Cold Steel estaba sentado sobre esta gran pila de equipos de alta gama del que estaban felices de deshacerse.

Tanya Degurechaff:  No lo digas, - dije débilmente.

Emilie: Sí, señora. Hablando de eso, aquí está este gran juguete que es lo último en Colombia. Tengo suficiente para todos nosotros.

Dicho esto, Emilie abrió los paquetes más grandes. Visha se inclinó hacia adelante con curiosidad, antes de tomar el arma revelada. 

Visha: ¿Una pistola? - murmuró. - No, el diseño está un poco fuera de lugar. Es como ...

Tanya Degurechaff:  Una ametralladora. 

Las palabras salieron de mis labios sin una sugerencia consciente. Nadie de mi mundo podría confundir la forma de pistola compacta combinada con una culata de hombro y un cargador extendido.

Emilie parecía profundamente impresionada. 

Emilie: ¿Cómo supiste que así se llamaba?

Tanya Degurechaff: Conjetura afortunada.

Visha: Oh, ¿entonces es una pistola de fuego rápido?.

Emilie: ¡Sí! Aparentemente, la idea vino de tus amigos estadounidenses en Velvet Iron Protection. Querían un arma de fuego rápido para la lucha en la ciudad, pero querían algo más ligero y más barato que los Thompson, lo suficientemente ligero como para disparar con una sola mano. Así que algunos fabricantes de armas estadounidenses consiguieron junto con artillería colombiana, y se les ocurrió esta belleza. Lo llaman el Escorpión M29. Dispara un nueve milímetros corto a 750 rondas por minuto, y lleva veinte en el cargador. También tiene un selector para que puedas dispararlo semi- automático como una pistola normal.

Me pregunté cómo demonios los informes de Lena no mencionaron el desarrollo de una pistola automática, pero luego recordé una línea denominada "desarrollo de equipos". Realmente necesitaba pedir más detalles.

Volviendo a la conversación, me encontré de acuerdo con Visha en encontrar un lugar para probar nuestros nuevos juguetes. Sin embargo, la emoción por el nuevo armamento no pudo distraerme por mucho tiempo del resto de lo que había escuchado.

Realmente debería haberlo sabido mejor para no confiar en los maníacos de la batalla de la 203. En lugar de dejar al estafador y marcharse, en realidad lo habían coronado rey y habían eliminado a cualquiera que se opusiera. Solo podía consolarme de que sería solo cuestión de tiempo antes de que Albish se deshiciera de él. Después de todo, ¿cuánto tiempo podría un grupo heterogéneo de primitivos armados con armamento apenas adecuado resistir contra una de las superpotencias del mundo?

Mientras pensaba, Emilie había continuado con el resto de su informe. Aparentemente, habían dado a los ashanti entrenamiento básico en sus nuevas armas mientras engañaban a las tropas albish, y luego habían recogido la recompensa prometida del nuevo rey y regresaron.

Tanya Degurechaff: Espera, ¿qué recompensa?

Emilie le dio otra amplia sonrisa mientras abría el último y más pequeño paquete.

Hay algo en el oro, un brillo, algo tan inconfundible que incluso alguien que nunca lo haya visto antes lo reconocerá instintivamente. Lo que Emilie presentó fue una barra delgada lo suficientemente pequeña como para caber en mi mano. No era perfectamente liso, siendo un poco áspero en los bordes con una cresta crudamente estampada.

Emilie: Los Ashanti realmente no tienen un lingote estandarizado ni nada, así que les pedí que moldearan el oro en barras de kilo y lo más puro que pudieran obtener. Probablemente necesitaremos un banco adecuado para evaluarlos y cobrarlos.

Visha: Wow, - susurró Visha. - ¿Cuanto conseguiste?

Emilie: Tanto como el avión podía aguantar y aún hacer el viaje, unos 400 kilos.

Fue en este punto que Emilie se preocupó un poco. 

Emilie: Ah, esto no era todo, pero como no podía traerlo de todos modos, les dije a los demás que podían quedárselo. ¿Estaba bien?

Tanya Degurechaff: Está perfectamente bien... - respondí vagamente, mi mente estaba ocupada tratando de calcular el valor de lo que Emilie había arrastrado.

Visha pensaba en la misma línea. 

Visha: 400 kilos de oro ... ¿cuánto es eso? - Ella susurró.

Emilie tuvo más tiempo que ninguno de nosotros para pensar en ello. Ella respondió rápidamente

Emilie: El oro está fijado en alrededor de 83 marcos por onza troy ... entonces alrededor de 1,2 millones de marcos, dependiendo de la pureza.

Correcto. Eso lo puso en perspectiva. Trescientos mil dólares estadounidenses pueden parecer mucho, pero estaban atados a 400 kilos de metal. Mi patrimonio neto era varias veces mayor y no tenía que cargar con casi media tonelada de peso. ¿Oro? ¡Ja! Dame billetes de alta denominación cualquier día.

Tanya Degurechaff: Convertir esto en dinero real sin que nos lo rastreen será complicado ... Espera, Emilie, no llevaste el Sea Duck hasta Gold Coast, ¿verdad?

Emilie: Correcto. Solo hasta Mzizima.

Visha: Así que primero tuvo que transportar los 400 kilos a través de África Central. ¿Cómo lo hizo?

Emilie: Guárdelo en cajas etiquetadas como chatarra y haga que Cold Steel lo envíe por ferrocarril, no hay problema.

Palidecí. 

Tanya Degurechaff: Emilie, el general Lergen está investigando Cold Steel.

Emilie: ¿Entonces?

Tanya Degurechaff: ¿Y? ¡Entonces! ¿De verdad crees que alguien tan inteligente como él sería engañado por una artimaña tan transparente? Te garantizo que tus actividades no han pasado desapercibidas. Probablemente esté rastreando tus movimientos incluso mientras hablamos.

Emilie: Bueno ... Seychelles es territorio de Albish, ¿no?

Tanya Degurechaff: Ya sabemos cuánto respeta el Imperio las fronteras internacionales en lo que a mí respecta. Y a diferencia de Colombia, no hay un solo mago estacionado en las Seychelles.

Visha y Emilie estaban pálidas, al darse cuenta de la gravedad de la situación. 

Visha: ¿Qué hacemos?

Tanya Degurechaff: Primero, ese oro es un peso muerto. Emilie, ¿todavía está en las cajas de Cold Steel?

Emilie: Si.

Tanya Degurechaff: Bien. Luego llévelo de regreso a Mzizima, y ​​luego escoltelo de regreso al Congo. Enviaré órdenes desde aquí. Cold Steel descubrió recientemente una mina de oro. Esa mina comenzará a producir un poco antes de lo esperado.

Emilie:¡Entendido!

Tanya Degurechaff: ¿Además, Emilie? Ese oro no vale nada de nuestras vidas o libertad. Sácalo de tus manos tan pronto como puedas. Tíralo al océano si es necesario. ¡Y advierte a los demás!

Emilie: ¡Sí, señora!

Tanya Degurechaff: Visha y yo también saldremos. Usaremos el plan de contacto tres para restablecer las comunicaciones.

Emilie: Entiendo. Y realmente lamento esto, señora.

Tanya Degurechaff: No lo lamente, soldado. ¡Sea mejor!

Una vez que Emilie estuvo en camino, Visha y yo comenzamos a empacar. Me di cuenta de que estaba triste por tener que dejar nuestra hermosa isla. Sé que lo estaba. Traté de animarla. 

Tanya Degurechaff:  Mira el lado positivo, Visha. Al menos toda esa planificación de contingencia no se desperdició.

Visha: No tienes que sonar tan feliz, - hizo un puchero, pero pude ver la sonrisa luchando por liberarse. La chica realmente buscaba emociones fuertes en el fondo. - Entonces, ¿qué plan usaremos?

He pensado en ello. 

Tanya Degurechaff:  Considerando todas las cosas, y considerando cuántas personas logró molestar la última escapada de Emilie, creo que el Plan Cuatro.

Visha: ¿Cuatro? ¿Territorio de Francois?

Tanya Degurechaff: Pero por supuesto. El último lugar donde alguien me buscará. ¿Confío en que puedas hablar el idioma?

Visha: Mi madre me estaba criando para la corte antes de que tuviéramos que huir de Russy. Aprendí todos los idiomas importantes.

Tanya Degurechaff:  ¿Es por eso que tu Albish era tan terrible cuando nos conocimos?

Visha: Como dije, aprendí todos los idiomas importantes , - dijo en su tono más altivo.

Ambos compartimos una risa ante eso, antes de centrar nuestra atención en nuestros preparativos. En una hora, la leprosa y su acompañante estarían subiendo a su barco privado. Dentro de tres, estaríamos en un nuevo disfraz, encaminados en una dirección completamente diferente. Siguiente parada, Djibouti.