27 de agosto de 1930, Abisinia - frontera Eritrea

En un giro un tanto irónico, ahora estaba experimentando el único aspecto de la soldadesca que había pasado por alto por completo durante mi carrera en el ejército imperial. Estaba de guardia en un poste peligroso mientras leía cartas de casa.

Bueno, si uno pudiera clasificar a la pseudo-familia que había establecido con Lena y Jenny en Nueva York como 'hogar'. Supongo que en esta vida eran lo más cercano que contaba. Y al menos sus cartas eran una lectura interesante.

Lena estaba coordinando con su no-novio Murdoch para asegurarse de que los brazos y suministros de Abyssina fueran entregados de manera oportuna. Al parecer, también estaba teniendo un gran éxito vendiendo la pistola ametralladora Scorpion al mercado nacional estadounidense. Conociendo el tipo de personas que probablemente comprarían un artículo de este tipo, solo podía preguntarme si el Scorpion reemplazaría al Thompson como la 'pistola de gángsters' característica del cine estadounidense.

Y hablando del cine, aparentemente Jenny estaba pasando sus vacaciones de verano en Reina del Ángel, filmando la última obra maestra de Hughes, una especie de thriller de espionaje. También estaba haciendo todo lo posible para escandalizar a Hollywood al ser vista   abiertamente cortejando tanto a hombres como a mujeres, y en el camino se había convertido en una abierta defensora de los derechos de los homosexuales, así como en una dura oponente de la censura de los medios.

Solo pude suspirar. Recordé cómo Visha había acumulado una serie de arrestos por borrachera, conducta desordenada y actividad sediciosa cuando tenía la misma edad. ¡Y dicen que los adolescentes son problemáticos! Gracias a Dios que no era padre. Incluso la pequeña responsabilidad que sentía hacia Jenny fue suficiente para darme dolor de cabeza.

Decidí que tan pronto como estuviera de regreso en Addis Abeba, le escribiría a Lena indicándole que pusiera la nariz de Jenny en la piedra de afilar. Tal vez un trabajo después de la escuela en Velvet Iron o Household Magicks. Entrenamiento escolar, laboral y de combate. Eso seguramente debería ser suficiente para mantener a Jenny fuera de problemas, al menos durante el año escolar.

Sus vacaciones seguirían siendo una fuente de ansiedad si Hughes seguía arrastrando a Jenny a Hollywood, pero yo sabía que era mejor no intentar decirle a una adolescente que no tiene permitido convertirse en estrella de cine. Lo mejor que pude hacer fue decirle a Lena que mantuviera a la escolta de Jenny en la tarea y un abogado en el anticipo. Francamente, temía el día en que Jenny alcanzara la mayoría de edad e incluso el control nominal de Lena desapareciera. Particularmente cuando uno considera todo el dinero que Hughes le estaba pagando, dinero que Lena guardaba en los fondos fiduciarios, dinero que estaría disponible tan pronto como Jenny alcanzara la edad apropiada. Afortunadamente, la mayoría de edad en el estado de Nueva York era de veintiún años. Quizás Jenny se habría calmado un poco para entonces. Uno solo podía esperar.

La propia carta de Jenny fue a la vez cada vez menos informativa. Si bien contenía muy pocas noticias sobre el mundo en general, estaba repleta de detalles sobre su vida personal. Tuve que darle puntos por su honestidad, ella era bastante abierta sobre todas sus fechorías. Por supuesto, ella no los vio como fechorías. Presentó sus acciones como perfectamente lógicas, y realmente lo fueron una vez que rechazó las costumbres sociales como construcciones artificiales e irracionales.

En conciencia no podía rechazar un argumento arraigado en la racionalidad, por lo que mi respuesta llamaría su atención sobre la idea del análisis de costo-beneficio y le preguntaría si los beneficios de sus acciones (cualesquiera que fueran) superarían el costo de volverse efectivamente desempleada por cualquier organización respetable. Con suerte, llegaría a la conclusión correcta.

Jenny también estaba ansiosa por contarme todo sobre la trama de la película para la que la habían reclutado. Inmediatamente reconocí algunas de mis propias hazañas, cruzadas con lo que se sentía como 'Corazón de las tinieblas', asumiendo que ese libro existía en este mundo. No tenía idea de si alguien estaría interesado en algo así, especialmente considerando cómo el complot parecía tener una visión poco clara del trato que la sociedad occidental da a los nativos de África en un momento en que el racismo y la segregación en los Estados Unidos estaban muy vivos y coleando. Bueno, si la película fracasaba, al menos la carrera de actriz de Jenny terminaría y Lena tendría una cosa menos de qué preocuparse.

Suspirando, guardé las letras. Pude ver por qué los soldados siempre esperaban con ansias estos, eran la mejor cura para el tedio que llenaba la mayoría de los deberes militares. Ahora deseaba haber arrastrado todos los demás mensajes que llegaron durante la semana pasada de mis diversos contactos y negocios. Ya los había leído, pero volver a leerlos para asegurarme de que no me perdí nada habría sido al menos un uso productivo de mi tiempo. Honestamente, había olvidado lo aburrido que puede ser ser soldado cuando alguien no está tratando de matarte.

Según el destino o el Ser X, el pensamiento apenas se me había cruzado por la mente cuando escuché la radio chirriar.

Miré dentro de nuestro pequeño refugio hacia Barrow y Olonga. Los tres representamos una de las dos patrullas fronterizas que actualmente opera mi nueva compañía de mercenarios, Silver Lance. Llevar a Barrow a esta patrulla era un poco arriesgado. Aunque era un veterano de las calles de Nueva York y Londinium y un maestro del combate cuerpo a cuerpo, su entrenamiento de vuelo apenas estaba completo. Puede que Olonga nunca hubiera visto una batalla, pero había sido el primero de los reclutas rodesianos de Koenig, por lo que en realidad era el mejor entrenado de los miembros que no eran 203 de mi compañía.

Se sentía extraño estar volando sin Visha a mi lado, pero se me había ocurrido que había puesto la comodidad personal sobre el desarrollo adecuado de mi subordinado más valioso. Hacía mucho tiempo que había ascendido a Visha de ayudante a segunda al mando, pero desde el lío en Colombia no le había permitido realmente un mando independiente sin que yo mirara por encima del hombro. Ponerla a cargo de entrenar a los reclutas abisinios mientras yo dirigía la seguridad fronteriza a varios cientos de kilómetros de distancia fue mi forma de demostrar mi confianza en su capacidad.
Eso, y realmente necesitaba controlar mis hormonas antes de hacer algo inapropiado. Si bien era halagador lo mucho que había hecho pucheros cuando insistí en que trabajáramos por separado, tuve que recordarme a mí misma que Visha era simplemente una chica muy cariñosa y que no debería permitir que las ilusiones me llevaran a arruinar una excelente relación de amistad y trabajo.

Dejé de pensar ... ¡otra vez! - sobre Visha. Realmente, no podía esperar a que terminara este segundo episodio de pubertad. Concentrándome con fuerza en donde Barrow me estaba haciendo señas, 

Tanya/Jennifer:  Qué noticias?

Barrow: Escáner B-126 de nuevo, señora,"Cuatro contactos volando por ese barranco, igual que la última vez. 2.200 metros. 

Podía sentir mis labios estirarse en la sonrisa de un tiburón al escuchar ese informe. Verdaderamente, ser predecible en el campo de batalla es el mayor pecado.

El escáner B-126 era una de las muchas matrices de detección de magos por las que había convencido al rey Tafari para que pagara. Este en particular se había colocado para tapar un vacío en la cobertura de la frontera con la colonia ildoana de Eritrea. Cuando propuse por primera vez estas matrices, en realidad no esperaba encontrar nada excepto tal vez la ocasional patrulla de magos europeos probando las aguas siguiendo la frontera. Sin embargo, pocas semanas después de su puesta en funcionamiento, varios escáneres habían comenzado a informar sobre repetidas incursiones desde Eritrean Ildoa. Un pelotón en particular tenía el hábito de utilizar esta ruta en particular que pasaba junto al Scanner B-126.

Estas incursiones no se pueden explicar como meros malentendidos. Nuestra ubicación estaba actualmente a unos buenos treinta kilómetros en el lado abisinio de la frontera.

El misterio detrás de estas incursiones podría ser explicado por alguien que siguió las noticias. Cuando Ildoa se había aliado originalmente con el Imperio durante la guerra, su gobierno de entonces había prometido ganancias territoriales masivas y la riqueza para aliviar los continuos problemas de Ildoa con el desempleo y la pobreza. 

Sin embargo, la guerra había terminado con el Imperio haciendo casi todos los combates. La contribución de Ildoa había ascendido a un solo ataque desastroso a través de los Alpes y que la Commonwealth detuviera su armada sin disparar un solo tiro. Como resultado, cuando llegó el momento de dividir el botín, tuvieron que contentarse con una pequeña parte de la costa norteafricana que limita con sus posesiones libias. 

Esto naturalmente molestó a los votantes, y en las elecciones generales de 1928 de Ildoa, un nuevo partido había llegado al poder, uno con una política exterior altamente expansionista. Conquista, gloria, riquezas, todas esas cosas buenas. El nuevo gobierno había iniciado un gran programa de rearme y ahora estaba ansioso por luchar. Quizás no era demasiado sorprendente que comenzaran a mirar a Abisinia. Su intento fallido de conquistar el país hace cuarenta años fue una especie de vergüenza que su nuevo líder, sin duda, estaba ansioso por borrar de la historia.

(N/A: Dejare en claro esto Abisinia, sera la Etiopia de nuestro mundo que Humillo a  los Italianos, en nuestro mundo fue 20 años antes de Mussolini de volver a intentar una 2ª campaña contra este pais, en este mundo fueron 40 años, el doble de tiempo)

Hasta ahora, al menos, no ha habido informes de movimientos importantes de tropas. Es más probable que estas incursiones de magos fueran carreras tempranas de exploración para juzgar la viabilidad de un ataque. El rey me había dado discreción sobre cómo manejar esto, y había decidido que los ildoanos necesitaban una buena sacudida. Es mejor advertirles que Abisinia está lejos de ser carne fácil, no sea que la falta de oposición fomente el aventurerismo.

Esto nos trajo al ahora y por qué mi patrulla se escondía en el suelo en lugar de estar en el aire. Queríamos que los exploradores ildoanos entraran profundamente ... lo suficientemente profundo como para cortarles la retirada.

Después de confirmar la ubicación de la patrulla, le dije a Barrow

Tanya: Ponte en contacto con Ernest. Dile que se ponga en posición para filtrar los refuerzos. Vamos a entrar.

Ernest, junto con Vogel y Staelle, la chica que Shaman Abara había recomendado, formaron la otra patrulla. Su trabajo era asegurarse de que no aparecieran otros ildoanos para interrumpir mi charla con estos cuatro intrusos.

Enfrentarme a cuatro magos respaldados solo por dos novatos era un poco arriesgado, pero tenía confianza. Puede que no tenga el Tipo 95, pero me enfrento a peores probabilidades sin él. Además, si los ildoanos fueran como los imperiales, a ninguno de ellos se le ocurriría comprobar si hay ilusiones.

En segundos, nuestra patrulla había alcanzado los 4.000 metros, cerca del techo operativo de nuestros orbes. También nos había colocado para que tuviéramos el sol a nuestras espaldas al enfrentarnos a la patrulla ildoana. Sí, el sol. En realidad, eran alrededor de las 11 de la mañana. ¿Por qué molestarse en explorar de noche en un país sin magos cuando puedes volar a plena luz del día y ver bien el terreno?

Sorprendentemente, nos pusimos en posición antes de que mi visión ampliada me dijera que los magos ildoanos de repente habían dejado de volar lentamente y, en cambio, estaban subiendo rápidamente. O nos habían visto o sus propios escáneres fronterizos nos habían recogido y transmitido una advertencia. No importa el motivo, ya era demasiado tarde.

Tanya/Jennifer Ekcs: ¡Magos desconocidos! ¡Esta es la coronel Jennifer Ecks de las Fuerzas Armadas de Abisinia! - Grité en comunicaciones abiertas en Albish, usando mi rango militar abisinio para hacerles saber a quién representaba. 

Tanya/Jennifer Ekcs: ¡Estás violando el espacio aéreo abisinio! ¡Ríndete inmediatamente o serás disparado! 

Desearía tener a alguien que hablara ildoan, pero lamentablemente esa era una habilidad lingüística que actualmente falta en Silver Lance. Becker lo dijo, pero todavía estaba en el Congo, trabajando para Cold Steel. Con suerte, mi tono fue suficiente para transmitir mi mensaje. Por si acaso, me repetí en Francois.

El segundo funcionó y se escuchó una voz. 

Tte. Jilani: Este es el teniente Jilani, lamentamos el error en la navegación, nos iremos de inmediato -

Tanya/Jennifer Ekcs: ¡Dígaselo al juez! - Le grité de vuelta. - ¡Ahora ríndete o serás disparado!

De ninguna manera iba a dejarlos simplemente de regreso. Ningún país permitiría que una incursión fronteriza tan descarada ocurriera sin oposición, no a menos que quisieran que se les considerara débiles.

Los ildoanos no se detuvieron ni dieron señales de sumisión. En cambio, se inclinaron para correr hacia la frontera. Decepcionante pero no inesperado. Dirigí mi propia patrulla en un curso de intercepción.

Tte Jilian: Retroceda, - gruñó el teniente ildoano. - Te superan en número, y simplemente nos vamos a ir. Nadie tiene que salir herido.

Tanya/Jennifer Ekcs: A menos que te vea dirigiéndote al suelo, definitivamente alguien se va a lastimar. Ríndete. Ahora.

Su única respuesta fue un ajuste a su curso. Ahora estaban tratando de encontrarnos de frente, claramente planeando pasar a nuestro lado con números. Mi mundo se ralentizó mientras aplicaba la mejora de reflejos y aceleraba por delante de mis compañeros.

Como esperaba, mordieron el anzuelo. Las cuatro de sus armas inmediatamente comenzaron a rastrearme. Una vez que la distancia se redujo a ochocientos metros, los cuatro dispararon una andanada de hechizos explosivos, el pan y la mantequilla del combate de magos.

Ahora, los hechizos guiados no son de ningún modo golpes garantizados. A las velocidades involucradas, permiten una pequeña corrección de rumbo, y eso es todo. Es por eso que tanto los francos como aparentemente los ildoanos se basaron en el fuego de volea. Al saturar la ubicación de un objetivo con hechizos dirigidos, generalmente pueden generar un impacto contra un objetivo en movimiento.

A menos que, como en mi caso, el objetivo tenga una visión lo suficientemente aguda para ver hacia dónde apuntan sus armas y reflejos lo suficientemente rápidos como para aprovechar al máximo el medio segundo que las balas tardan en recorrer la distancia.

La primera volea falló cuando apliqué el empuje hacia arriba, ganando de repente diez metros de altura mientras seguía manteniendo mi impulso hacia adelante.

La segunda descarga estalló a mi izquierda mientras yo giraba hacia la derecha.

La tercera descarga estuvo peor colocada ya que intentaron anticipar mis maniobras. Una rápida parada y retroceso fue suficiente para desviar su puntería.

Su cuarta descarga fue interrumpida por una pequeña descarga de mi propio lado, cuando dos disparos alcanzaron a su operador de radio. El primer explosivo rompió su escudo, y el segundo envió su cuerpo roto en espiral desde el cielo.

La sorpresa de los ildoanos fue comprensible. Después de todo, Olonga y Barrow todavía estaban a más de doscientos metros detrás de mí, y ninguno tenía sus armas listas. O mejor dicho, las ilusiones de ellos lo eran. Mientras tanto, mis dos compañeros se habían acercado mucho más bajo el camuflaje y aterrizaron un primer golpe impecable.

Con las probabilidades ahora iguales, solté un suspiro de alivio cuando descarté la ilusión y desvié el poder a mi hechizo de escudo. Esquivar hechizos explosivos sin el beneficio de un escudo solo había sido práctico porque todavía estábamos a más de medio kilómetro el uno del otro. Poder lanzar escudos e ilusiones al mismo tiempo era un lujo que había dejado atrás con el Type 97.

Me di cuenta de que los ildoanos estaban muy afectados por mi pequeño juego de manos. Realmente era asombroso cuántos magos de combate ignoraban la utilidad de las ilusiones. Probablemente fue porque no querían dejar atrás la seguridad de los escudos. Pude entender el sentimiento: yo también me sentí mucho más seguro dentro de una burbuja capaz de detener la artillería ligera. Pero como dijo Sun Tzu, toda guerra es un engaño, e ignorar la posibilidad simplemente te abre a ser engañado a su vez.

Sin más necesidad de trucos, mi patrulla reformó filas y cargó hacia adelante, intercambiando disparos con los ildoanos. El entrenamiento de la patrulla enemiga no fue terrible, pero estaba claro que nadie les había enseñado las maniobras aéreas adecuadas. El uso completo de las tres dimensiones por parte de mi equipo los sacó de su juego, y cuando el alcance alcanzó los doscientos metros, otro enemigo había mordido el polvo.

No es que sus esfuerzos hubieran sido completamente inútiles. Se las arreglaron para dar algunos golpes de mirada, y Olonga bien podría haber muerto si no me hubiera interpuesto. Eso sin duda había hecho hincapié en mi M27, pero no más allá de su capacidad.

Ahora superados en número, el teniente y su miembro de vuelo superviviente comenzaron a abrirse camino hacia la frontera. Los dejo, en lugar de intentar luchar contra hombres desesperados. Por un momento debieron pensar que iban a salir. Luego se detuvieron en seco. Sabía lo que habían visto: el equipo de Ernest, de pie entre ellos y escapar.

En ese momento, el teniente Jilani se dio cuenta de lo mismo que yo. Incluso si hubiera otros magos ildoanos en Eritrea, no serían capaces de reforzarlo antes de que lo volaran del cielo. E incluso si hubiera algunos de sus compañeros cerca, no podría contactarlos sin un operador de radio.

Aceptar formalmente su rendición tomó solo un minuto. Esa noche, estaba de regreso en Addis Abeba, esta vez con dos magos capturados para demostrar que Ildoa había estado violando la soberanía de Abisinia.

El rey Tafari definitivamente pareció sorprendido cuando escuchó mi informe. Supongo que estaba tan acostumbrado a que los magos europeos pisotearan a sus fuerzas que, en realidad, le costaba un poco acostumbrarse a tener cautivos.

Todavía parecía desconcertado por qué hacer con ellos cuando me fui. Bueno, no es mi problema. Ya no era Boris, era Jennifer Ecks y la política no era mi competencia.

En cambio, me dirigí al campo de entrenamiento para avisarle a Visha que estaba de regreso. Me saludó con su habitual exuberancia. Ella también trató de expresar sus sentimientos usando el maravilloso hechizo de comunicación empática que habíamos descubierto hace tanto tiempo, pero rápidamente me di cuenta de que no estaba más cerca de dominarlo que yo. Algunos de los datos emocionales estaban muy confusos, dejándome con una sensación de calor y hormigueo, pero no más cerca de comprender lo que ella había estado tratando de transmitir.

Todavía estaba feliz de verla, y la tentación era fuerte de pasar unos días disfrutando de su compañía. Aún así, tenía un trabajo que hacer y no podía permitirme el lujo de hacer piruetas. Hasta que la primera generación de magos abisinios estuvo lista para el combate, Silver Lance era lo único que mantenía a salvo el cielo abisinio.