3 de abril de 1931, en algún lugar de las montañas de los Cárpatos de Valaquia, The Empire

La instalación había sido limpiada, pero Mary imaginó que aún podía ver las manchas de sangre en las camas donde, según los registros, los magos médicos habían vuelto a juntar a los niños pobres obligados a participar en los horrores perpetrados aquí.

Podría haber sido su imaginación, pero Mary pensó que casi podía saborear la peligrosa magia desatada por mentes sumidas en la locura. Teniendo en cuenta cómo el lugar estaba actualmente abandonado, era muy posible que los Imperiales hubieran sentido lo mismo.

A lo largo de los años de perseguir a Degurechaff, nunca antes el mago legadoniano estadounidense había deseado seguir una pista falsa.

Cuando los imperiales anunciaron que habían extraviado al diseñador del orbe de cálculo original Elenium Type 95, se generó un pánico silencioso en la comunidad internacional.

Claro, los imperiales afirmaron que lo buscaban por negligencia criminal grave y por violar los límites de edad de los reclutas militares en tiempos de paz, pero no hacía falta ser un genio para adivinar en qué había estado trabajando exactamente el Dr. Schugel. Había una razón por la que su trabajo se habría ubicado en esta remota instalación escondida en las montañas de la recién conquistada Dacia. Y cuando se informó que se había fugado, la mente de Mary había ido de inmediato al peor de los casos: el creador fanático del Type 95 estaba huyendo para reunirse con el mago que había cimentado su lugar en la historia, para armarla una vez más con un arma. que podría devastar naciones.

Por desgracia, según todas las pruebas, Degurechaff todavía estaba en Abisinia. La Interpol no tenía entrada allí. Lo mejor que podían esperar era que los ildoanos, los francos y los albish estuvieran motivados para vigilar cuidadosamente las fronteras del país y asegurarse de que el doctor no se acercara a su ex compañero en el crimen.

Mientras tanto, el equipo de Mary había conseguido permiso para visitar los laboratorios de Schugel. Ninguno de ellos lo dijo en voz alta, pero todos (excepto quizás Elya Roth) esperaban encontrar evidencia de que Schugel había estado trabajando en una investigación de cuatro núcleos. Si bien la aplicación de los tratados internacionales estaba fuera del alcance de Interpol, avergonzar al Imperio era una causa que ella y Paquet estaban más que felices de respaldar. Además, si existía la más mínima posibilidad de que Schugel pudiera otorgarle a Degurechaff la capacidad de repetir Brest, el mundo necesitaba ser advertido.

Naturalmente, los imperiales habían hecho todo lo posible para limpiar cualquier evidencia de que violaran la prohibición de los cuatro núcleos. Según el papeleo, Schugel aparentemente estaba investigando la próxima generación de orbes de doble núcleo. Esa era la historia del Imperio y se apegaban a ella. La única forma de demostrar lo contrario sería capturar e interrogar a Schugel. Sin embargo, no era probable que eso sucediera. El Imperio era el que exigía su arresto, por lo que, a menos que Schugel cometiera un nuevo ultraje en otro lugar, sería devuelto a la custodia imperial para su procesamiento.

Eso no impidió que el equipo de Mary hurgara en busca de pistas. Como admitió Elya, Schugel era demasiado peligroso para ellos como para escatimar en la investigación, sin importar cuán potencialmente embarazoso fuera para el Imperio.

A partir de la línea de tiempo que había elaborado su equipo, los experimentos habían utilizado inicialmente magos de prueba adultos. Pero a medida que el fracaso siguió al fracaso, Schugel se había vuelto cada vez más inflexible en la recreación de las circunstancias que habían llevado al avance anterior.

Mediante una combinación de amenazas, sobornos y abuso de su propio rango, Schugel había logrado adquirir varios niños de entre nueve y trece años para sus experimentos. Solo tenían un entrenamiento rudimentario, pero eso era todo lo que necesitaban para activar los prototipos de Schugel. Esto habría sido bastante malo, pero luego Schugel había acertado al usar una combinación de mejora mental y drogas que alteran la mente para forzar a sus sujetos de prueba a un estado elevado de conciencia para que pudieran controlar sus diseños más fácilmente.

Solo cuando murió el primer niño, parte del personal de la instalación tomó conciencia y lo denunció a las autoridades. Al parecer, ya había habido muertes entre los magos adultos, pero un niño de diez años muerto tenía un peso propio. No es que haya hecho mucho bien a la mayoría de los sujetos de prueba. Muchos de ellos habían sufrido daño cerebral potencialmente permanente debido al dopaje mental y mágico combinado.

Todo esto se había reconstruido durante semanas de investigación. Su equipo había estado estudiando minuciosamente los fragmentos de información a los que el Imperio les había dado acceso a regañadientes, pero la mayoría de sus datos provenían de entrevistar al personal involucrado en los experimentos. Y, después de semanas de tales entrevistas, Mary se sentía disgustada con toda la raza humana.

Uno pensaría que el tipo de gente que podría quedarse al margen y permitir semejante atrocidad tendría algo que los distinguiría del hombre común, alguna señal de maldad. En cambio, lo que consiguió fueron burócratas mezquinos, guardias aburridos y científicos insensibles. ¿La excusa más común para sus acciones? "Seguíamos órdenes".

Es frustrante que en muchos casos esa sea una excusa legalmente válida. Como jefe de un proyecto militar ultrasecreto, Schugel tenía una prioridad muy alta en las adquisiciones y el personal, y el Imperio nunca había revocado el reclutamiento de magos aéreos en ninguna y todas las edades. Solo se pudo demostrar que algunos de los involucrados en los experimentos actuaron fuera de sus competencias. De hecho, si no fuera por el enorme peligro que representaba el conocimiento de Schugel, Mary estaba segura de que el Imperio se habría mantenido callado sobre su desaparición y habría ocultado todo el asunto debajo de la alfombra.

En este punto, su equipo casi había terminado su investigación. Solo tenían algunas personas más con las que hablar, y luego tendrían que decidir su próximo movimiento. Mary decidió que había perdido suficiente tiempo en la limpieza y se dirigió a la sala de entrevistas.

Al mirar a través del espejo de dos vías, pudo ver a su último entrevistado. Vestido con un mono gris de prisionero, el hombre ancho de cabello castaño todavía tenía una constitución poderosa incluso después de casi tres años en prisión militar. Las líneas de risa alrededor de sus ojos marrones indicaban una personalidad normalmente jovial que actualmente estaba en suspenso. Incluso sentado quieto con las manos esposadas, irradiaba un aura de peligro que Mary esperaba de los antiguos subordinados de Degurechaff.

Era irónico que la única persona que había protestado más enérgicamente por los experimentos de Schugel fuera también la que había pasado años en prisión por sus problemas. Se rumoreaba que lo dejarían en libertad temprano, pero la burocracia bizantina germana se estaba tomando su tiempo al respecto. Mientras tanto, dos policías militares hicieron guardia fuera de la sala de entrevistas, listos para escoltar a Neumann de regreso a prisión una vez que Interpol lo liberara.

Después de pasar un momento estudiando al ex teniente Neumann, Mary se trasladó a su oficina principal. Para variar, todo el equipo estuvo presente. Capitán Strong, Sr. Paquet y Elya. 

Mary: ¿Dijo algo de interés?

Elya: No mucho. Es el más cooperativo de todos, pero la mayor parte de lo que nos está dando es una confirmación de lo que ya obtuvimos de otras fuentes. Aún así, nos dio lo suficiente para que pudiéramos poner a un par de bastardos más tras las rejas. Y bueno, donde sea que esté, Schugel respirará raro por el resto de su vida después de la forma en que Neumann aplanó su nariz. Forros plateados .

Mary: ¿Y qué tenía que decir sobre Degurechaff?-  fue la siguiente pregunta de Mary.

 A sugerencia del capitán Strong, Mary se disculpó cuando el tema pasó al antiguo mayor.

Strong: Le tiene miedo

Mary: ¿Qué, en serio? ¿Él? - La mente de Mary regresó a la figura intimidante sentada en la sala de interrogatorios. Era difícil creer que el hombre tuviera miedo de algo.

Elya se rió entre dientes. 

Elya: Definitivamente hay un poco de precaución ahí. Ese es un hombre que nunca se enfrentaría voluntariamente a su ex comandante. Bueno, no es que sea probable que vaya contra ella de todos modos.

Mary: El hecho de que él fuera uno de los comandantes de su compañía no significa automáticamente que Neumann todavía le sea leal, - señaló 

Pasquet: La Sra. Sioux tiene razón. Monsieur Neumann no ha tenido ningún contacto con Degurechaff desde su arresto. Aún así, uno se pregunta cómo sus experiencias recientes habrán afectado su lealtad.

Mary podía seguir la lógica. Neumann había optado por ir a prisión en lugar de aceptar lo que estaba sucediendo. Pero lo que había sucedido aquí había sucedido una vez antes, durante el desarrollo del Tipo 95 original. Como parte de su investigación, habían solicitado los informes de personal detallados al primer equipo de desarrollo. Tres magos adultos habían muerto entre 1921 y 1923, y luego Schugel había puesto sus manos en Degurechaff. En el transcurso de tres meses, la niña de 9 años había terminado en la enfermería seis veces, dos veces por lesiones que la habrían invalidado si no fuera por la existencia de una curación mágica. En ese momento, incluso la legendariamente intrépida Tanya Degurechaff había solicitado una transferencia de regreso al frente por el bien de su propia salud. De hecho,

Suspirando, Mary apoyó la cabeza en sus manos juntas. A veces se preguntaba por qué Dios habría permitido que existiera un dispositivo tan espantoso. O tal vez Schugel había vendido su alma al diablo. El hombre ciertamente despotricó sobre religión con bastante frecuencia en sus notas privadas. 

Mary: ¿Crees que Degurechaff habría resultado como lo hizo si no la hubieran hecho pasar por... todo esto? - reflexionó ociosamente.

Elya: ¿Quién sabe? -dejó a un lado sus notas y volvió a llenar su taza de café con la cafetera que estaba sobre la mesa. - Ella fue asignada al proyecto justo después de ganar las Alas de Plata. Así que ya era bastante peligrosa en ese entonces. Pero ser volada repetidamente por su propio lado ... No parecía afectar su lealtad al Imperio, pero quién sabe lo que podría haberse soltado.

Capitan Strong: Ella era un soldado,-  intervino. -Y, según todos los informes, una muy buena. Pero ella también era una niña. Los niños tratan a los demás de la forma en que los tratan a ellos. Si, Dios no lo quiera, pasó por el pequeño trozo de infierno de Schugel pensando que era normal ... podría explicar algunas cosas sobre su carrera militar posterior.

Paquet se animó y se unió a la conversación. 

Paquet:  Tres bien , un punto de lo más intrigante, Capitán. Podría explicar los métodos de entrenamiento brutales por los que se hizo famosa. Sin embargo, al mismo tiempo, hay múltiples registros de que ella hizo todo lo posible para preservar las vidas de sus hombres. dicotomía, ¿no? Quizás veamos aquí los resultados de dos influencias en competencia o quizás complementarias en su psique ... 

Mary dejó que el flujo de la conversación la inundara mientras su cerebro masticaba el pensamiento como un perro con un hueso. Realmente fue cierto lo que dijeron, la ignorancia es una bendición. Hace unos años, se había sentido perfectamente feliz al saber que Degurechaff era la encarnación del mal y que derribarla era un deber sagrado. Ahora estaba viendo de cerca al niño detrás del demonio y las crueldades que ese niño había sobrevivido. Muy en contra de sus deseos, Mary se estaba compadeciendo del Diablo.

Con el ceño fruncido mentalmente, Mary decidió de inmediato mantener en secreto sus nuevos sentimientos para Elya. La mujer alemana había estado tratando durante años de que Mary entendiera el lado de la historia de Degurechaff, y sería absolutamente insoportable si Mary alguna vez admitiera que tal vez, solo tal vez, Degurechaff no era la raíz de todos los males del mundo.

22 de abril de 1931, afueras de Ancyra, Imperio turcomano

Me sentí satisfecho cuando, tres semanas después de la partida de Visha, me escribió diciendo que no solo estaba lista la nueva instalación de entrenamiento de magos de Turkmenistán, sino que había adquirido los primeros cinco nuevos reclutas de Silver Lance. Estos cinco se unirían a los 50 magos turcomanos en el primer ciclo de entrenamiento.

Una semana después, me sorprendió gratamente recibir otro mensaje que decía que nuestros nuevos reclutas ahora sumaban doce.

Cuando el siguiente informe, una semana después, decía que nuestro reclutamiento total había llegado a veinticinco, el salto repentino me hizo sentarme y tomar nota.

Cuando, a mediados de abril, Visha me escribió diciendo que había alcanzado a cuarenta reclutas, casi todas mujeres, decidí que tenía que irme a toda prisa.

Incluso en una nación tan igualitaria como el Imperio, las mujeres en las operaciones de combate habían sido una minoría. Incluso entre los magos aéreos donde las mujeres constituían el 50% de la población, la gran mayoría de las mujeres se mantenían alejadas de los roles de combate directo. Como resultado, incluyéndonos a Visha y a mí, solo habíamos seis mujeres entre los 48 miembros de la 203. Y esto fue en una situación donde el reclutamiento universal de magos aéreos era la norma.

Era increíble que en una nación con opiniones tan conservadoras sobre el papel de la mujer, Visha encontrara cuarenta reclutas en cuestión de semanas. Incluso sin otras carreras mágicas disponibles, ¿qué mujer cuerda dejaría todo lo familiar para seguir a un extraño en una compañía internacional de mercenarios donde el combate estaría casi garantizado?

Todavía me preguntaba qué diablos había pasado cuando finalmente llegué a los campos de entrenamiento en las afueras de Ancyra.

Visha estaba allí esperándome. 

Visha: Bienvenido al Campamento Águila Siete, Coronel. Llegó antes de lo esperado.

Tanya/Jennifer: Decidí adelantarme. Los demás nos seguirán en breve. Informe, mayor. 

Los turcomanos habían tenido la amabilidad de darnos los mismos rangos que disfrutamos en el ejército abisinio, lo que significaba que ambos pudimos disfrutar de nuestros títulos inflados por un tiempo más.

Visha me llevó de inmediato a un recorrido muy profesional por las instalaciones. El campamento en sí tenía espacio para albergar y servir hasta doscientos magos, con un fuerte cercano que suministraba cualquier personal militar mundano y equipo que pudiéramos necesitar para nuestro entrenamiento. El primer grupo de 50 magos del Ejército de Turkmenistán debía llegar en mayo para comenzar su entrenamiento (o en muchos casos, volver a entrenar). En este momento, el campamento albergaba a cuarenta y una mujeres (y tres hombres) que representaban el primer grupo de reclutas de Silver Lance, además del grupo de Visha.

Visha: Podría haber obtenido más -, explicó, - pero creo que ya estaremos al límite, así que detuve el reclutamiento adicional hasta que podamos capacitar a este grupo lo suficiente para enseñar a otros. Hasta ahora, los tenemos repasando el trabajo teórico. Sus matemáticas no son tan malas como las de nuestros reclutas africanos, pero muchos de ellos necesitan un poco de pulido.

Tanya/Jennifer: Buen trabajo, Visha. Muy buen trabajo de hecho. Pero tengo que preguntar, ¿cómo conseguiste tantos reclutas tan rápido?

Visha: Bueno, hice lo que dijo Mayor. Empecé a ofrecer dinero en efectivo como bonificación por firmar, a cambio de un contrato de siete años.

Tanya/Jennifer: Incluso entonces ... ¿tantos?

Visha: Ah, bueno ... 

Visha definitivamente estaba avergonzado. 

Visha: No les di el dinero a las mujeres, sino a sus familias. Hay demasiadas familias que estaban dispuestas a ordenar a sus hijas que firmaran con nosotros por unas liras.

Parpadeé. 

Tanya/Jennifer: Quieres decir que compraste a sus hijas, - dije rotundamente.

Al asentir avergonzado, me pellizqué el puente de la nariz para evitar el dolor de cabeza que se avecinaba. 

Tanya/Jennifer: Visha, estamos planeando convertir a nuestros reclutas en armas letales. ¿Qué sucede cuando deciden que no les gusta ser esclavizados y deciden dispararnos por la espalda?

Visha: Oh, no se preocupen, les dejé claro que después del primer año, cualquiera de ellos es libre de regresar con sus familias sin penalización. Para cuando estemos listos para llevarlos al combate, nadie lo hará. estar aquí quien no quiera estar aquí.

Tanya/Jennifer: Gracias a Dios ... pero ¿por qué después del primer año?

Visha: Bueno, supongo que después de un año la mayoría de ellos se habrían acostumbrado a la vida y a ganar su propio dinero. Y, después de un año, todos habrían aprendido al menos los conceptos básicos del vuelo. -  le dio una dulce sonrisa. - Volar es algo tan maravilloso. No creo que muchos de ellos lo abandonen voluntariamente una vez que lo hayan experimentado.

Sentí un escalofrío recorrer mi espalda. ¡¿Cuándo se volvió tan manipuladora mi Visha ?! Era cierto, incluso alguien tan racional como yo podía admitir la pura alegría que venía con el vuelo sin ayuda. Si no fuera por las constantes publicaciones en el frente, habría disfrutado mucho mi tiempo en el ejército imperial. Incluso la más pacifista de estas chicas sin duda se vería tentada a quedarse solo para mantener el acceso a sus orbes de vuelo.

Inmediatamente resolví prestar más atención a mis tratos personales con Visha. Si bien le confiaba mi vida, ella podría usar esta nueva vena tortuosa para sacarme todo tipo de cosas. Tenía que asegurarme de estar firmemente a cargo de esta relación.

Mientras pensaba esto, Visha metió mi brazo en el suyo y me condujo a un gran edificio de dos pisos. 

Visha: Esta es la habitación del personal de capacitación. Espero que no le importe, pero hice habitaciones dobles para ahorrar espacio.

Tanya/Jennifer: Por supuesto, no hay necesidad de ser extravagante.

Visha: Y nos asigné juntos, por supuesto.

Tanya/Jennifer:Por supuesto, - estuve de acuerdo, pero no pude evitar tomar nota de lo casi excesivamente indiferente que estaba siendo Visha. ¿Ella ya estaba buscando algo?

Ella debió haber visto algo en mi cara y lo malinterpretó, porque hablo

Visha No te preocupes tanto por los reclutas, Tanya. Estoy seguro de que su moral será excelente cuando terminemos. Además, no todos de ellos fueron pagados. Dieciocho de las niñas son voluntarias .

Tanya/Jennifer: ¿En serio? ¿Tantos?

Visha: Todo es gracias al padre de Sabiha. Acaba de conocerla.

Me tomó un momento, pero puse el nombre como uno de los líderes del dormitorio de los aprendices. Tenía la vaga impresión de ser una mujer elegante, bonita y uniformada de mi edad. 

Tanya/Jennifer: Sí, lo recuerdo. ¿Qué pasa con su padre?

Visha: Bueno, su padre adoptivo es uno de los principales generales turcos, un tal Mustafa Alioglu Pasha. Aparentemente, había estado buscando durante años a alguien para entrenar a su hija después de que ella mostró interés en convertirse en una maga aérea. se acercó a mí y, a cambio de acogerla, accedió a ayudarnos a llegar a otros posibles reclutas. Con uno de sus generales más famosos respaldando nuestros esfuerzos de reclutamiento, muchas chicas estaban dispuestas a inscribirse.

Tanya/Jennifer:¿No podría conseguir que uno de su propia gente la entrene? ¿Por qué nos necesita?
Visha frunció el ceño. 

Visha: El Turkmen Mage Corps es un club de viejos. Todos se conocen, reclutan completamente de ciertas áreas y familias, y son horriblemente confinados. De hecho, piensan que todo este programa de entrenamiento es una pérdida de tiempo. Mustafa fue uno de los principales impulsores de la modernización militar, y lo odian por traer consultores externos como nosotros para mostrarles cómo hacer su trabajo. Probablemente por eso no pudo encontrar a nadie dispuesto a entrenarla.

Tanya/Jennifer:¿Crees que los magos que nos envían no cooperarán?

Visha: Casi te lo garantizo, - escupió. - Esos idiotas no saben o no se preocupan por los hechizos de mejora sensorial, porque no tuve problemas para escuchar lo que pensaban de cualquier mago aéreo que se dejara llevar por una mujer .

Tanya/Jennifer: Bueno, entonces, - dije alegremente. - Tenemos derecho a comandar equipo de los fuertes cercanos para nuestro entrenamiento, ¿no es así? ¿Cómo está la artillería local, Mayor?

La sonrisa de Visha fue beatífica. 

Visha: Bastante adecuado a nuestras necesidades, coronel. Ya me he tomado la libertad de hacer que envíen un regimiento de 75.

Tanya/Jennifer:Bien hecho, Visha.

Visha: Gracias, Tanya, - en ese momento ella me había llevado a nuestro nuevo dormitorio. -Debes estar cansado después de tu viaje. ¿Qué tal un masaje una vez que te hayas instalado?

No pude evitar sentir un poco de sospecha. Era incómodo, pero seguía teniendo la sensación de que estaba buscando algo. Aun así, esa no era razón para devolverle la buena voluntad a la cara. 

Tanya/Jennifer: Eso suena encantador. Pero insisto en devolver el favor. ¿Después de la cena?

Visha: Después de la cena, - Visha estuvo de acuerdo felizmente.

Incluso con mi sospecha, no pude evitar sonreír ante su alegría de vivir . Aún así, tuve que estar alerta. Ahora que sabía que Visha estaba creciendo como manipuladora, no podía permitir que un masaje decente bajara la guardia. O de lo contrario, quién sabe qué se me escaparía.