10 de junio de 1931, Camp Eagle 7, Ancyra, Imperio turcomano

Durante las últimas semanas, Visha había demostrado ser dolorosamente correcta en su evaluación de los magos del ejército turcomano. Eran dos veces más arrogantes que cualquier mago que haya volado bajo los colores del Imperio, con menos de la mitad de la habilidad del graduado imperial promedio. A pesar de que el ejército turcomano en su conjunto había estado tratando desesperadamente de modernizarse desde su vergonzosa derrota a manos de los movimientos de independencia de Rumelia, su cuerpo de magos era el último obstáculo de la aristocracia tradicional que previamente había dominado su cuerpo de oficiales.

La razón de esto fue bastante interesante. Parecía que a diferencia de Europa, que había ignorado en gran medida o incluso perseguido abiertamente la magia en la Edad Media (excepto el extraño mago que se canonizó), el Medio Oriente lo había celebrado, y cualquier mago lo suficientemente fuerte como para realizar magia con cualquier herramienta primitiva existente en el tiempo encontró rápidamente riqueza y progreso sobre ellos y sus familias.

Como resultado, las mejores partes de la sociedad turcomana tenían una predisposición genética hacia la magia, y los turcomanos fueron capaces de armar un cuerpo de magos aéreos algo adecuado utilizando solo reclutas de las personas "adecuadas". Esta política se había dejado de lado sólo recientemente en favor del reclutamiento masivo de todos los hombres calificados, por lo que los oficiales superiores de los magos aéreos turcos eran casi uniformemente de las clases adineradas. Y fueron estas personas mayores las primeras en la fila para nuestro pequeño régimen de entrenamiento.

Si hubiera tenido elección, lo habría echado todo atrás y habría pedido a sus nuevos reclutas en su lugar. Pero no me consultaron al respecto. No, me habían contratado para un trabajo y tenía que lidiar. Nuestro primer grupo consistió en magos veteranos que habían sido enviados para entrenamiento adicional. Bueno, lo llamaron entrenamiento adicional. Lo habría llamado entrenamiento de recuperación, ya que eso era a lo que se reducía.

Desafortunadamente, a ningún profesional le gusta que le digan que apesta en su trabajo y que necesita aprender a hacerlo bien de una chica mucho más joven que ellos. Incluso en el Imperio, habría sido una píldora amarga de tragar. Luego estaba el hecho de que algunos de estos soldados podían reclamar magos en su árbol genealógico que se remonta a siglos. 

Por lo que pude ver, ninguno de esos magos anticuados se acercaba a igualar el poder y la versatilidad del mago aéreo moderno, pero todavía parecían pensar que esta vieja ancestralidad contaba contra mis años de experiencia de combate muy actual. Agregue una cultura que las alentó a despreciar a las mujeres, y no fue una sorpresa que los primeros días del campamento estuvieran plagados de incidentes de insubordinación.

Fue bueno que yo fuera un experto en conseguir que la gente me tomara en serio a pesar de mi apariencia. Tuve que golpear a varios de los oficiales, pero pronto aprendieron a tomarme la palabra cuando les amenacé con consecuencias nefastas. La artillería fue de gran ayuda para convencerlos de que, por mucho que odiaran entrenar debajo de mí, siempre podía empeorar.

Sin embargo, estaba preocupado por Visha. Aunque había entrenado a magos antes, nunca había tenido que lidiar con subordinados tan truculentos. Ya me había preparado mentalmente para intervenir si las cosas se salían de control. En mi vida pasada, ocasionalmente tuve que lidiar con casos de acoso sexual en el lugar de trabajo, y estaba completamente preparada para enfrentar algo similar aquí.

Dejé de preocuparme después de la primera vez que uno de los magos del Ejército hizo un comentario grosero. Había estado dirigido a una de nuestras reclutas, pero también se había hecho dentro de la audiencia de Visha. Quince minutos después, Visha finalmente terminó de sermonearlo sobre la conducta adecuada. Una conferencia pronunciada en su totalidad con una hoja de mago pinchando las bolas del hombre.

Naturalmente, mis malditas hormonas lo encontraron atractivo en lugar de horroroso. Es bueno que, con casi cien estudiantes, estuviéramos demasiado ocupados para que yo hiciera algo estúpido.

Lenta y dolorosamente, logramos restablecer algo de disciplina tanto en los aprendices militares regulares como en nuestros propios reclutas en bruto. Sin embargo, diré una cosa, tener un montón de idiotas burlándose de ellos hizo maravillas para motivar a nuestros propios reclutas a poner sus narices en la piedra de afilar. Honestamente, me recordó a algún drama de la escuela secundaria o universitaria de Hollywood de mi última vida.

Por supuesto, no importa cuánto trabajaran, no había forma de que nuestros aprendices pudieran alcanzar a las tropas regulares. Los habituales podían ser arrogantes y su entrenamiento anticuado, pero eran magos aéreos profesionales. Los conceptos básicos de vuelo, escudos, disparos y encantamientos, estaban adecuadamente versados ​​en todos estos. Era principalmente una cuestión de romper con los malos hábitos y doctrinas obsoletas "líneas de rifle estáticas, ¿en serio?" E inculcarles la mentalidad y las habilidades del mago moderno.

Mientras tanto, las damas y tres caballeros de las Lanzas de Plata estaban luchando con ejercicios básicos, simulacros y tutoría en estructuras y fórmulas de hechizos. Esos primeros meses ni siquiera se les permitió tocar un orbe excepto bajo estricta supervisión, y ciertamente no se les permitió abandonar el suelo. Hubo un poco de quejas por esto al principio. Luego inicié a los habituales en ejercicios de artillería, y de repente mis reclutas vieron las virtudes del trabajo de clase preparatorio.

Durante esos primeros meses estaba tan concentrado en hacer despegar mi campo de entrenamiento que apenas presté atención a lo que sucedía en el resto del mundo. Afortunadamente, mis diversas inversiones parecían estar avanzando sin mucho aporte de mi parte.

Me aseguré de asumir con éxito la propiedad mayoritaria de Black Diamond de Cold Steel, lo que significaba que la reserva de pechblenda estaba una vez más bajo mi control. Aún no hay señales de que ningún país haya descubierto la energía atómica, así que estuve en él durante mucho tiempo.

El CEO de Black Diamond también había dado el paso bastante proactivo de establecer instalaciones de producción de cables y tuberías de cobre en Abisinia para satisfacer de manera más directa las necesidades de infraestructura del Emperador Tafari. Significó invertir más dinero en una empresa que apenas estaba alcanzando los niveles de rentabilidad, pero las buenas relaciones públicas de este esfuerzo significaron que el Emperador accedió a otorgarle a Black Diamond los derechos para realizar estudios de recursos minerales. No tenía idea de qué tipo de recursos podría tener Etiopía, pero con un poco de suerte encontrarían algo rentable.

Mi decisión de entregar mis reservas de efectivo a mi banco Wald para invertir también resultó bien. Los rendimientos no fueron espectaculares, pero había pedido que mi cartera se ponderara hacia los conservadores. Más importante aún, todo estaba sucediendo sin que yo tuviera que hacer nada del trabajo. Y como el banco parecía digno de confianza, decidí darles aún más de mi negocio. Tenía una amplia cartera de acciones extrañas que había adquirido en mi tiempo en Djibouti y Abisinia. Los dejé todos en mi gerente de cuenta, para venderlos o guardarlos como el banco lo considerara conveniente.

Y hablando de Djibouti, Sunrise Botanicals había establecido su oficina y ya estaba explorando las posibilidades de las exportaciones de khat a Europa y Oriente Medio. También estaban continuando con los experimentos con potenciadores químicos para mejoras mágicas y viendo algunos resultados. Hice una nota mental para que enviaran una muestra del producto final si alguna vez lograban obtener uno que fuera seguro para un consumo prolongado.

El resto de mis empresas llegaba a fin de mes a pesar de la depresión en curso. Dark Earth estaba mostrando cierto éxito al llevar la agricultura moderna, los productos de consumo y la fabricación a África Oriental y las Seychelles, pero todavía estaban muy lejos de recuperar su inversión inicial. Velvet Iron tenía que apoyarse cada vez más en la venta de armas para compensar la demanda muy reducida de sus servicios de seguridad. En cuanto a Household Magicks, tuvieron una oferta pública sorprendentemente exitosa y se estaban expandiendo rápidamente con los nuevos fondos.

Con todo, había sido relegado a la posición de socio silencioso en casi todas mis posesiones. Eso estuvo bien para mí. Estaba dolorosamente consciente de que muchas de mis empresas tenían tratos en el lado oscuro de la ley. Cuanto menos supiera al respecto, mejor. Solo intervendría si algo verdaderamente atroz apareciera en los informes de alto nivel.

Por ejemplo, Becker todavía trabajaba para Cold Steel y me había enviado una nota de que la compañía le había ordenado que creara lo que sonaba como un ejército privado para expandir sus operaciones en Angola. Cuando leí eso, me sentí muy agradecido de haber salido mientras podía. No me molesté en darle instrucciones. Era un adulto y un oficial competente. Solo le dije que tuviera mucho cuidado de no ser sorprendido infringiendo ninguna ley.

Consideré enviar una advertencia a Lena y Vargas, ya que Velvet Iron y Sunrise todavía tenían muchas acciones de Cold Steel, pero luego decidí no hacerlo. Sería bueno si pudieran usar su posición como accionistas para dirigir a Cold Steel en una dirección más moral, pero dado lo que sabía que ya habían logrado, esas expectativas eran tontas. Lo mejor que podía esperar es que cuando Lergen inevitablemente cayera en Cold Steel, serían lo suficientemente inteligentes como para mantenerse fuera de la zona de salpicadura. Bueno, lo peor llegó a lo peor, la mera distancia debería aislarlos de las consecuencias.

Si realmente hubiera sido el héroe que Visha imaginaba que era, habría saltado con ambos pies para desmantelar los diversos enredos criminales y restaurar la respetabilidad de mis empresas. Ciertamente, como principal accionista, algunos podrían argumentar que era mi responsabilidad moral hacerlo.

A estos críticos hipotéticos les digo que la supervivencia triunfa sobre la moralidad. En este momento, la única compañía que me importaba era Silver Lance, porque me daría el poder que necesitaba para sobrevivir a mis enemigos. Pero entrenar a mi propia fuerza de magos desde cero era una propuesta horriblemente cara, incluso con todos los subsidios del gobierno. Necesitaba dinero, y mucho, y por muy arruinada que fuera su moral, mis empresas corporativas estaban dando buenos resultados. Por lo tanto, a pesar de mis reparos, dejé la representación de los votos de mis accionistas en manos de los directores ejecutivos elegidos. Que sigan gobernando mis empresas como sus propios feudos y que tomen la decisión que consideren mejor para sus resultados. Yo tenía mi propio resultado final y, siempre que lo tuvieran en cuenta, podían hacer lo que quisieran.

27 de octubre de 1931, Londinium, Reino Aliado

A Kelust Gulbenk le gustaba pensar en sí mismo como un buen hombre. A diferencia de la mayoría de las personas ricas que abrigaban semejante presunción, existían testigos que podían apoyar de buen grado tal afirmación.

A lo largo de los años, había donado millones de libras a iglesias, orfanatos, hospitales y otras causas tan valiosas, y no solo en su tierra natal, sino en tres continentes. Es cierto que los expertos en finanzas estimaron que tenía un valor de alrededor de cincuenta millones de libras (sus estimaciones eran muy cortas), pero a Kelust le gustaba pensar que la caridad sin condiciones siempre era una virtud, sin importar cuánto uno pudiera pagarla.

De hecho, siempre le había disgustado la parábola religiosa de cómo unos pocos cobres donados por un pobre tenían más virtud que grandes sumas de dinero de los ricos. No importa cuán virtuoso pueda ser un donante pobre, era un hecho simple que en este mundo pecaminoso, necesitabas mucho dinero para hacer las cosas. ¿Y si sus donaciones caritativas lo llamaran la atención de varias personas importantes, quienes procederían a abrirle aún más puertas? La buena voluntad engendró buena voluntad, no importa lo que digan los cínicos celosos.

Pero no importa cuánto desee la paz y la prosperidad para todos, incluso un buen hombre puede ser llevado demasiado lejos.

Para Kelust, "demasiado lejos" había llegado quince años antes, cuando el Imperio turcomano había masacrado a millones de sus compañeros armenios.

Había sido más que un asesinato de su pueblo. Había sido una traición profundamente personal. Durante décadas, había servido lealmente a la corte turcomana. Había sido su reparador, su traficante de ruedas, su experto en todo lo relacionado con el petróleo. Su tarea había sido negociar con las potencias occidentales ávidas de petróleo para conseguir a los turcos el mejor trato posible. Su posición como intermediario lo había hecho fabulosamente rico, pero había sido una pequeña fracción de la riqueza en divisas, tecnología moderna e inversión industrial que había aportado al Imperio. Tenía grandes esperanzas de aprovechar su posición para comprar un mejor trato para sus compatriotas armenios, para sacarlos de la ciudadanía de segunda clase.

Entonces comenzaron las masacres. Los armenios no fueron los únicos que sufrieron. Durante años, se llevó a cabo una política sistemática de asesinatos y deportaciones contra numerosas poblaciones minoritarias dentro del Imperio. Los armenios, siendo uno de los más poblados, fueron uno de los más afectados.

Se habían dado muchas razones, pero en lo que respecta a Kelust, la verdadera razón era que alguien tenía que servir como chivo expiatorio. El gobierno de Turkmenistán necesitaba a alguien a quien culpar por una década de costosos fracasos militares en Rumelia y el Cáucaso, y sus minorías étnicas eran un blanco fácil.

Todo su prestigio ganado con tanto esfuerzo y el favor de sus gobernantes se había secado de la noche a la mañana. Él y su familia se vieron obligados a huir de Estambul. Había gastado dinero como agua tratando de salvar a la mayor cantidad posible de su gente. Decenas de miles de armenios le debían la vida y no habían sido más que una gota en el agua.

Los quince años transcurridos desde entonces tuvieron sus altibajos. Más altibajos, si era honesto. Se las había arreglado para sacar la mayor parte de su riqueza y su valor real siempre había estado en sus contactos. Puede que a los francos, imperiales, albish y estadounidenses no les guste hablar entre ellos, pero todos estaban dispuestos a hablar con el amistoso armenio que había hecho tanto por ellos antes. Continuó jugando al intermediario entre los gigantes industriales y cobrando su porcentaje, hasta que sus activos se expandieron hasta el punto en que pudo sentarse en su mesa como un igual.

Pero nunca había olvidado sus raíces, e incluso mientras expandía sus intereses, siempre estaba atento a la oportunidad de devolver el dinero al imperio que lo había tratado tan mal. Lo que lo llevó aquí y ahora, a una lujosa sala de conferencias en Londinium. Sentados alrededor de la gran mesa estaban los representantes de las mayores empresas de exploración petrolera de América, Albion, Francois e Ildoa. Fue él quien los unió, posiblemente para uno de los acuerdos comerciales más importantes de la historia moderna: un acuerdo sobre cómo explotar mejor las vastas reservas de petróleo dentro del imperio turcomano.

Sonrió alrededor de la mesa. 

Kelust: Entonces, caballeros, ¿estamos de acuerdo en principio? A partir de este momento, avanzaremos conjuntamente en cualquier exploración y utilización de los recursos petroleros en Anatolia, Mesopotamia y la Península Arábiga.

Representante Americano: Me suena bien. Estoy cansado de que esos ragheads intenten burlarse de nosotros. Ya es hora de que aprendan a aguantar o callarse, - respondió 

Representante de la Compania Anglo-Persia Oil Company: Aún lo hubiera preferido si hubiéramos podido hacer que el Imperio subiera a bordo, - murmuró. -  Tal como están las cosas, podrían monopolizar el petróleo turcomano superándonos.

Kelust: Pueden intentarlo. Pero están operando bajo ciertos límites. El Imperio Prusiano no posee nuestros mercados ni nuestra experiencia. Tarde o temprano, los turcomanos deben aceptar cooperar con nosotros, si quieren llegar a nuestros clientes. Y una vez que lo hagan, los prusianos pueden bien únete a nosotros, aunque solo sea para aprovechar nuestros precios.

Representante de la Compania Anglo-Persia Oil Company: ¿Y si deciden volverse tercos? Ya están vendiendo al Imperio. Podrían seguir adelante y esperar a que nos rindamos.

Kelust: Afortunadamente, hay una respuesta sencilla.

 Kelust se acercó a un gran mapa en la pared que representaba el Medio Oriente y Persia. Sacando un marcador verde, trazó una frontera que rodeaba la Península Arábiga y Mesopotamia. De manera llamativa quedó fuera el corazón del Imperio turcomano, Anatolia.

Kelust volvió a colocar la tapa del bolígrafo con firmeza y señaló el mapa. 

Kelust: Los turcos han ido perdiendo lentamente su control fuera de su tierra natal en Anatolia durante años. Todas estas regiones representan áreas que se han estado irritando contra su influencia. 

Asintiendo con la cabeza en reconocimiento al representante de Anglo-Persian Oil, continuó: 

Representante de la Compania Anglo-Persia Oil Company: Albion ya se ha convertido en los protectores de facto del sultanato de Omán, y gracias a su compañía hemos logrado avances sólidos en los estados trucales podemos quitar el resto.

Kelust se concentró en mantener la respiración uniforme. Esto fue. El momento de la verdad. Estos hombres antes que él no eran meros ejecutivos de la empresa. Con la vital importancia estratégica del petróleo, cada uno de ellos fue efectivamente representante de su interés nacional. Al igual que las empresas comerciales de antaño, estos fueron los nuevos constructores de imperios, los buscadores del oro negro. Y cuando empezaste la fiebre del oro ... alguien iba a ser pisoteado.

Representante Americano: ¿De verdad puedes hacerlo?

Kelust tuvo que luchar para no sonreír. 

Kelust: Trabajé en estas áreas durante años. Incluso ahora, conozco a la mayoría de los jugadores. Llevará tiempo hacerlo discretamente, pero espere uno o dos años, y toda Arabia será golpeada por una ola de revolución. Revoluciones eso necesitará armas y fondos. Menos mal que los nuevos emires potenciales están sentados en algo muy valioso, ¿no? 

El Frank habló en ese momento. 

Representante Franco: Actúas como si esta ya fuera nuestra única opción. ¿Seguramente esto es solo un último recurso?

Kelust: Por supuesto, - coincidió  afablemente. - Realmente, será más sencillo para todos si los turcos acceden a cooperar con nosotros. Afortunadamente, todavía tengo muchos amigos en la corte. Tan pronto como se den cuenta de la fuerza de nuestro bloque, deberían estar ansiosos por acelerar las cosas. 

Kelust(Pensamiento): Excepto que no lo harán. Me aseguraré de ello. 

Kelust mantuvo ese pensamiento en privado. En cambio, su voz se tornó triste, 

Kelust: Sin embargo, no sé, nadie mejor, lo volátil que puede ser la política turcomana. Es muy posible que elijan ser intransigentes como un motivo de orgullo nacional. Si lo hacen ... bueno, la verdad es que necesitamos ese petróleo. El mundo necesita ese petróleo. La prosperidad de sus diversas naciones puede muy bien depender de ello.

Kelust miró a su alrededor y extendió las manos con impotencia. 

Kelust: Al final del día, solo soy su agente. Si deciden lo contrario, si deciden que sus países pueden permitirse el lujo de permitir que los turcomanos sean tercos ... Yo soy su sirviente. ¿Qué será, caballeros?

Mientras miraba, Kelust pudo ver la apelación al patriotismo haciendo su trabajo. Lo cual era irónico, porque confiaba en que no había un solo hueso patriótico dentro de ninguno de sus compañeros petroleros. Lo que había, sin embargo, era codicia, derechos y arrogancia. Todo lo que les faltaba era una hoja de parra. Ahora ya no eran bastardos codiciosos que planeaban fomentar la rebelión para salirse con la suya. Eran patriotas que veían por el mejor interés de sus respectivos países.

Lentamente, luego más rápidamente, se tomaron las decisiones. Kelust Gulbenk representaría a su consorcio ante la corte turcomana. Allí, haría todo lo posible para que los turcomanos cooperaran con sus requisitos. Y si ocurría lo peor y se negaban, entonces su representante debía emprender una gira por la región para buscar "socios comerciales locales".

Kelust tuvo que recordarse a sí mismo que no debería celebrar prematuramente. Ahora llegó posiblemente la parte más complicada de todo el ejercicio. Tendría que pasar meses, quizás años, en Estambul. Fingiendo hacer todo lo posible para que los turcomanos firmen, mientras trabaja en secreto para asegurarse de que no lo hagan. Y luego tendría que empezar a fomentar la rebelión dentro del Imperio, sin ser atrapado. Al menos podía esperar la ayuda del servicio de inteligencia de Albion para eso. La Anglo-Persian Oil Company tenía una relación estrecha y gratificante con su gobierno.

En realidad, entrar en el Imperio turcomano sería relativamente sencillo. Los pogromos habían terminado hace varios años, por lo que su vida no estaría en peligro. Y por mucho que odiaran a su pueblo, la corte de Estambul parecía volverse repentinamente igualitaria cada vez que el armenio en cuestión era rico y estaba bien conectado.

Cuando Kelust subió a su automóvil, tuvo que luchar para evitar que le temblaran las manos. Solo un poco más de trabajo, y un poco más de suerte, y dentro de una década el Imperio Turkmeno dejaría de existir. Si bien preferiría asistir a la ejecución de todos los generales y políticos que aprobaron la matanza de su pueblo, no había llegado a su puesto actual sin reconocer los límites de lo posible. Las personas responsables podrían estar físicamente fuera de su alcance, por lo que se saciaría haciendo polvo su precioso imperio bajo las ruedas del progreso.