10 de noviembre de 1931, Ispagnian Angola

Mary se secó el sudor de la frente. Una cosa que no se había perdido de los trópicos era el calor. Si bien podría hacer bastante calor en verano en el Imperio, no fue este desastre pegajoso e insoportable lo que la dejó sintiéndose horrible y asquerosa a la hora de tomar un baño. Y como no siempre tenía tiempo para lavar la ropa, la mitad del tiempo se ponía la misma ropa empapada en sudor que se había quitado antes del baño. El placer de verse obligado a viajar ligero.

Seguro, podrían haber contratado porteadores. Pero teniendo en cuenta que estaban llevando a cabo una investigación secreta con una posibilidad decente de que la gente les disparara, cualquier civil que trajeran era un pasivo potencial. Dejando a un lado las ensoñaciones de piscinas y mayordomos con vino frío, Mary trató de presionar a su cansado cerebro para que hiciera su trabajo e investigara su entorno.

Esta era una comunidad de tamaño moderado, tierra adentro, a un poco más de cien kilómetros de la frontera noreste de Ispagnian Angola con el Congo Imperial. La guarnición de Ispagnia se había reducido a casi nada, la mayoría de los soldados fueron retirados gracias a la situación política cada vez más caótica en la madre patria. Pero no pareció haber afectado negativamente al asentamiento. En todo caso, el lugar parecía estar... bullicioso.

Mary se reclinó en su silla en la veranda del hotel y miró hacia el centro del pueblo, frunciendo los labios pensativa. Los años de trote del mundo le habían enseñado a familiarizarse con nuevos lugares, y éste tenía una energía definida en el aire. Tampoco una energía feliz, del tipo que proviene de sociedades estables y prósperas. No, en lugar de eso, le recordó ... sí, esa vez hace algunos años cuando fueron a Hollywood para entrevistar a John Hughes. Este lugar tenía el mismo aire, oportunidad y peligro, que podía hacer o deshacer a los atrapados por la marea. Pueblo en auge . Esa era la frase que estaba buscando. Pero hubo grandes diferencias. En Hollywood, los peligros habían sido principalmente económicos y sociales. Aquí, eran muy, muy físicos.

Todos los nativos estaban armados con al menos un cuchillo, y los pocos rostros blancos miraban a su alrededor con recelo, con las manos en las armas. Las chozas nuevas construidas apresuradamente insinuaban un aumento reciente de la población. Inconscientemente, Mary se pasó la lengua lentamente por el labio inferior. Casi podía saborear la nitrocelulosa quemada en el aire. Pero aunque había algo de miedo, más personas se movían con un brillo avaro en sus ojos. En particular, los jóvenes negros de finales de la adolescencia y principios de los veinte. Estos se movían en manadas, aparentemente en busca de algo. Ojalá no sea para ella.

El movimiento captó su atención y se enderezó cuando vio a Elya dirigirse al hotel. Odiaba admitirlo, pero Elya era mejor que ella para lograr que la gente, especialmente los hombres, se abrieran. Y era un hecho simple que una mujer sola parecía mucho menos amenazante que dos trabajando juntas. Incluso si eso significaba tener que escuchar los informes cargados de insinuaciones de su socio imperial.

Mary deseaba que Paquet pudiera haberlos acompañado, pero el detective Francois estaba con el capitán Strong. Ambos estaban todavía en Europa, siguiendo las pocas pistas que existían sobre la desaparición del Dr. Schugel.

Cuando el oficial imperial se reunió con ella en la veranda, Mary supo de inmediato que algo andaba mal. La sonrisa de Elya era un poco rígida y su saludo demasiado apropiado. A Mary se le ocurrió que la última vez que había visto a Elya así fue justo después de ese desastroso encuentro con Degurechaff en el Congo.

Mary: ¿Que pasó?

Elya le dio una sonrisa demasiado grande. 

Elya: Aww, ¿estás preocupado por mí?

Mary puso los ojos en blanco. Al menos su juego significaba que no estaban en peligro inmediato. 

Mary: Es sólo que no quiero oír que has logrado arruinar toda la investigación cuando apenas hemos comenzado.

La pelirroja asomó la nariz en el aire con aire presumido mientras agitaba una pequeña mochila.

 Elya: Les haré saber que me las arreglé para encontrar pistas definitivas de que Cold Steel de hecho ha estado metiendo sus narices en Angola.

Normalmente, una declaración así haría que Mary se encogiera de hombros, pero esta vez todo lo que pudo oír fue el leve, casi imperceptible, temblor en la voz de Elya. Sin saber qué más hacer, Mary se repitió. 

Mary: ¿Que pasó?

Elya: No mucho. No mucho. Mate a un niño. 

Elya soltó una risa temblorosa mientras se pasaba la mano por el cabello.

Mary respiró hondo, verificó dos veces el hechizo de amortiguación del sonido y luego dejó que una nota aguda de mando entrara en su voz. 

Mary: Empiece desde el principio, teniente Roth.

Fue una de las muchas pequeñas peculiaridades de trabajar con Interpol. Elya podía tener un rango militar más alto que ella, pero mientras llevaran sus sombreros de Interpol, Mary tenía antigüedad. Normalmente, si Mary intentaba apoyarse en esa regla, todo lo que conseguiría sería más burlas por parte del Imperial. Realmente le preocupaba que esta vez el tono formal pareciera realmente calmar a Elya.

Elya: Entonces ... estaba preguntando por equipos de especificaciones militares que podrían estar disponibles para la venta. En particular armas.

Mary asintió. La única razón por la que estaban en Angola se debía a los crecientes rumores de que grupos armados se habían apoderado del territorio a lo largo de la frontera entre Angola y el Congo y a que aparecían suministros militares extranjeros en el mercado negro de Angola. No había absolutamente ninguna prueba de que tuviera algo que ver con Cold Steel ... excepto que muchas de las áreas operativas de Cold Steel estaban justo al otro lado de la frontera.

Elya: Bueno, encontré unos viejos Mausers, y parece que la armería de la guarnición local gotea como un colador. Por cierto, el mercado negro local prácticamente ha dejado de aceptar pesetas. Es oro o nada.

Mary inclinó la cabeza para mostrar que comprendía. Con el caos en Ispagnia, la peseta había caído como una piedra. No fue una sorpresa que la gente pudiera comenzar a preferir monedas más duras.

Elya dio unos golpecitos con el dedo. 

Elya: Y hablando de oro. Vi gente comerciando con polvo de oro y diamantes en bruto. No sé si eso es normal o no para este lugar ... - Con un rápido movimiento de cabeza, volvió a su historia. 

Elya: Así que, de todos modos, pregunté por ahí. Mostré algunas marcas de oro. Conseguí un bocado.

Ella respiró hondo. 

Elya: El chico con el que hablé, más o menos de mi edad, parecía bastante razonable. Pero el amigo al que me llevó a conocer decidió que sería más divertido robar y violar a la tonta perra blanca. No estaba preocupada. Mago entrenado, supuse que Los golpearía un poco, se habrían dado cuenta. Excepto el segundo tipo. El que comenzó el desastre. Simplemente no se quedó abajo. Sacó una pistola. Saqué mi cuchillo y saqué una hoja de mago. Él corrió en ello.

Elya soltó una risita nerviosa. 

Elya: Hablo en serio, Mary. Literalmente se topó con eso. Creo que estaba planeando empujarme el arma en la cara o algo así. No es que importe. Ya sabes, nos advierten en forma básica lo afiladas que son esas cosas. , pero hasta que los uses ... ¿Sabes, su peso corporal fue suficiente para que la hoja lo atravesara mientras caía? Sangre por todas partes . Aunque no en mí. Suerte, eso. Los demás estaban gritando tanto ... Yo no Creo que incluso me oyeron decirles que se rindieran. Uno sacó una pistola secundaria. Un arma de fuego rápido ... Entré en pánico. Le di un golpe en la cabeza. Se le clavó hasta la mitad del cráneo.

Hubo un profundo suspiro y toda la diversión desapareció de la voz de Elya. 

Elya: Había un tercero allí. Un niño. Más joven que yo cuando fui reclutado por primera vez. Creo que podría haber estado relacionado con uno de los otros. No importa. Estaba gritando y golpeándome con un hacha pequeña. Fuera de su mente con miedo. No era una amenaza en absoluto. Podría haberlo desarmado fácilmente. Pero todo lo que vi fue el hacha que venía hacia mí. Lo apuñalé. Justo entre los ojos. Y sabes qué fue lo primero que vino a mí, después de su muerte? Gracias a Dios, está tranquilo, ahora puedo pensar .

Mary tragó. Recordó a Elya diciendo que nunca se había enfrentado a un combate real durante la guerra. Éstas serían sus primeras muertes. Un par de matones armados y un niño que se cayó con ellos. Mary nunca pensó que alguna vez estaría en una posición en la que quisiera consolar a la otra mujer, pero hizo todo lo posible. 

Mary: Incluso si no era una amenaza, todavía estaba tratando de matarte. Todavía cuenta como defensa propia.

Elya: ¿Lo hace? ¿De verdad?

Mary: Creo que sí. 

Mary respondió, tratando de poner tanta convicción en su voz como pudo.

Elya: ¿Y si no estoy de acuerdo?

Mary: Eso es entre tú y Dios, Elya. Además, apenas tengo espacio para juzgar. Me inscribí para cazar a un niño de doce años.

Elya: Hah. Así que admites que solo te uniste a la Interpol por tu venganza por Degurechaff.

Mary: No vuelvas a decirlo de esa manera.

Ambos compartieron una carcajada, porque era eso o llorar, y ambos estaban demasiado orgullosos para llorar en público. La broma de mal gusto pareció haber tranquilizado un poco a Elya, porque continuó con una voz más normal. 

Elya: Nadie disparó, pero hubo muchos gritos. Me puse un disfraz, agarré lo que vine a buscar y aquí estoy.

Mary: Tenemos mucha suerte de que este lugar esté fuera del alcance de detección mágica, - señaló. -  ¿Qué obtuviste de todos modos?

Elya metió la mano en el paquete. 

Elya: ¿Esa pistola secundaria que mencioné? Aquí. ¿Te suena familiar?

Los ojos de Mary se agrandaron mientras miraba la pequeña arma rechoncha. De hecho, era bastante familiar, aunque sólo fuera por fotografías. 

Mary: La pistola ametralladora Scorpion, - susurró. - Esto demuestra que Cold Steel tiene algo que ver aquí en alguna parte.

Elya: Ellos o Velvet Iron. Lo más probable es que Cold Steel, - asintió . - De las pocas cosas que dejaron caer, hay un goteo definido de estas que vienen de algún lugar al otro lado de la frontera.

Mary escuchó en silencio mientras sus dedos jugueteaban con los mecanismos del arma. Después de unos segundos, había expulsado la revista y la bala de la recámara. Al examinar el cartucho, lo notó como una Luger de 9 mm y luego pasó a examinar el arma. Mirando el cañón, hizo una mueca. 

Mary: Esta cosa está sucia.

Elya: Sí, el mantenimiento de armas no parecía estar entre las prioridades de esos tontos, - suspiró. -"Un montón de jóvenes idiotas. Dios sabe cómo incluso consiguieron esta pieza.

Mary: ¿Revistas de repuesto?

Elya: No encontré ninguno. 

Elya parecía haberse calmado un poco y ahora miraba el arma con interés. 

Elya: Entonces, lo más probable es que nuestros barones ladrones favoritos estén metiendo sus narices en Angola. Sin embargo, la verdadera pregunta, ¿quién está moviendo los hilos?

Esa era realmente la gran pregunta. Los meses que habían pasado rastreando los movimientos de las acciones en Berun indicaban que Cold Steel, y probablemente Degurechaff, habían sido financiados inicialmente por entidades misteriosas en Waldstatten. Pero después de que la compañía se hizo pública, muchas acciones fueron compradas de forma privada por figuras poderosas en el Imperio, Albion y América. Tratar de averiguar exactamente quién estaba a cargo ya era extremadamente complicado, con media docena de grandes accionistas. Lo que hizo que fuera doblemente importante descubrir por qué Cold Steel estaba ingresando a Angola. Porque Cold Steel no tenía absolutamente ningún permiso oficial para operar en territorio de Ispagnian, lo cual estaba muy lejos de la pretensión de legalidad que solían mantener con tanto cuidado.

Sí, oficialmente, no había nada que vincule a esta arma con Cold Steel. Mary estaba segura de que sus abogados señalarían felizmente que el Scorpion estaba disponible para la venta en varios países. Y también estaba segura de que se esconderían detrás de terceros y garras de gato para su aventura angoleña.

Sin embargo, todavía era una desviación de sus métodos habituales. Particularmente con su habitual mujer, Degurechaff, sospechosa de estar muy lejos en el Imperio turcomano. Las ganancias siempre fueron un motivo, pero como había demostrado la caída del anterior Canciller Imperial, las actividades de Cold Steel pueden tener y tuvieron un componente político. Entonces, ¿por qué Angola? Ispagnia era quizás la única gran potencia europea que no había estado involucrada en la gran guerra y sus consecuencias. No parecía un objetivo para Degurechaff. ¿Podría ser este el poder detrás del fugitivo imperial, finalmente mostrando su mano?

Mary: No lo estamos viendo, pero tiene que haber una razón por la que alguien quiere problemas en esta colonia, - le murmuró a Elya.

Elya: O simplemente podrían querer dinero. Por lo que vi, hay muchas cosas valiosas escondidas en los valles de los ríos en el norte.

Mary: ¿Crees que es así de simple?

Elya: Sería bueno si lo fuera.

Mary resopló, luego miró hacia el asentamiento. 

Mary: Tendremos que dirigirnos a las áreas fronterizas, ¿no es así?

Elya asintió sombríamente. Mary la miró y le preguntó

Mary: ¿Estarás bien? Todo este viaje está empujando el límite de nuestro mandato. Si quieres, podemos retroceder ... - se detuvo ante el ceño de Elya.

Elya: No soy frágil, sioux, - gruñó la pelirroja. - Lo superaré. Y esto es grande. Si tenemos razón, alguien acaba de comenzar una guerra de poderes. Somos Interpol. Es nuestro trabajo meter nuestras narices en líos como este. No importa lo mal que apesta. 

Mary levantó las manos en señal de rendición. 

Mary: Está bien, está bien. Entonces, ¿qué sigue?

Elya: Limpia el arma. Veré si puedo encontrar más munición para ella.

Mary: ¿Lo estamos usando?

Elya: No sirve de mucho como prueba, ¿verdad? Y será más útil que nuestros Colts si nos encontramos con personas que quieren hacernos daño.

Mary consideró esto por un momento, luego le dijo a Elya, 

Mary: Mira si puedes encontrar otra. Y algunas revistas de repuesto. Y trata de no matar a nadie más mientras estás en eso.

Elya: He cambiado de opinión. Puedes ir de compras al mercado negro. Yo limpiaré este.

Los siguientes minutos de discusiones no disiparon del todo la tensión. Pero tranquilizó la mente de Mary. Ya había visto los problemas que los nativos armados podían causar en el Congo, pero la situación en Angola parecía mucho más amplia. La propia Degurechaff podría no estar directamente involucrada, pero estaba segura de que todo era parte del mismo tejido. Solo tenían que encontrar la cuerda correcta y empezar a tirar.

Apuntando hacia el Escorpión recién limpiado, apretó el gatillo. La acción se completó con un clic muy satisfactorio .