Mở đầu IEdit

Ngoại ô làng Rulid, Underworld

Tháng thứ 7 lịch Nhân Giới năm 372

Phần 1Edit

Nắm chặt cây rìu.

Vung lên cao.

Bổ xuống.

Có thể đó chỉ là một chuỗi hành động đơn giản, nhưng nếu phân tâm dù chỉ một chút, thì phản lực từ lớp vỏ cứng sẽ dội lại không thương tiếc về hai cánh tay. Hơi thở, thời điểm, tốc độ, chuyển dịch trọng lượng, tất cả phải được kiểm soát hoàn hảo ngay từ đầu mới truyền được sức mạnh ẩn chứa trong lưỡi rìu nặng nề đến thân cây, tạo ra âm thanh dễ chịu, rõ ràng, lanh lảnh.

Dù cậu nắm rất rõ lý thuyết, nhưng để thực hiện nó lại chẳng hề đơn giản chút nào. Eugeo được giao nhiệm vụ này vào mùa xuân năm cậu lên mười tuổi, và đã gần đến mùa hè thứ hai kể từ khi đó mà vẫn phải đến mười cú vung cậu mới làm âm thanh đó phát ra được một lần. Những người dùng rìu khác bảo rằng người tiền nhiệm cậu, Garitta-jiisan luôn vung cây rìu nặng nề đấy vào tâm điểm một cách chuẩn xác mà không hề lộ chút mệt mỏi. Nhưng chỉ sau năm mươi lần vung, tay Eugeo đã tê dại, vai đau nhức và hai cánh tay thì không tài nào nhấc lên nổi.

“Bốn mươi…… ba! Bốn mươi…… bốn!”

Cậu đếm với giọng lớn nhất để thúc mình vung rìu vào thân cây, mồ hôi túa ra làm mắt cậu mờ nhòa, bàn tay trơn tuột, độ chính xác của cậu ngày càng giảm đi. Phần vì tuyệt vọng, cậu nắm chặt cây rìu và vung nó lên cao khỏi cơ thể.

“Bốn mươi…… chín! N……ăm……mươi!!”

Nhát cuối cùng của cậu chợt yếu hơn so với lúc bình thường, lệch khỏi vết chặt sâu trên thân cây và đánh vào lớp vỏ cây cứng nằm gần đó, phát ra một âm thanh kim loại xé tai. Mắt cậu như thể nổ đom đóm, Eugeo buông cây rìu, loạng choạng lùi về sau, rồi ngồi thụp xuống thảm rêu dày.

Trong khi đang cố gắng thở sâu và liên tục, cậu nghe thấy từ bên phải mình một giọng nói pha lẫn tiếng cười.

“Âm thanh êm tai đó phát ra ba lần trên tổng số năm mươi lần. Vậy tổng cộng là, ừm, bốn mươi mốt nhỉ. Có vẻ hôm nay cậu phải đãi nước Siral đấy, Eugeo.”

Chủ nhân của giọng nói ấy là một cậu trai trạc tuổi, cậu ta đang thả người trên thảm cỏ gần đấy. Eugeo không trả lời ngay mà dò dẫm tìm cái túi bằng da đựng nước và nhặt nó lên. Cậu tu ừng ực dòng nước đã hoàn toàn ấm đi trong bình. Khi đã thoải mái hơn nhiều, cậu đóng nó lại bằng cái nút cứng và nói,

“Hừm, cậu cũng chỉ được bốn mươi ba thôi phải không? Tớ sẽ bắt kịp sớm thôi. Đây, tới lượt của cậu đấy…… Kirito.”

“Vâng vâng.”

Kirito là bạn thân từ nhỏ của Eugeo, và cũng là người hỗ trợ cậu trong «Thiên Chức» rất đỗi phiền não này từ mùa xuân năm trước. Kirito vuốt mồ hôi khỏi chòm tóc mái màu đen, duỗi thẳng chân và bật dậy. Nhưng cậu ta không cầm lấy cây rìu ngay mà đặt tay lên hông và nhìn lên trên. Bị hành động đó thu hút, Eugeo cũng nhìn lên trời.

Bầu trời giữa hạ tháng bảy vẫn phủ một màu xanh đến lạ kỳ, lừng lững chính giữa trung tâm là thần mặt trời Solus, tỏa ánh sáng tràn ngập khắp trời. Dẫu vậy, các nhánh của cái cây khổng lồ tỏa khắp mọi hướng đã che khuất, ánh sáng hầu hết không thể tới được phần rễ mà Eugeo và Kirito đứng.

Trong khi vô số lá của cây đại thụ nuốt lấy phước lành của thần mặt trời Solus, thì rễ của nó cũng không ngừng hấp thụ ân huệ của thần mặt đất Terraria, giúp nó hồi phục lại những phần Eugeo và Kirito đã gắng sức chặt xuống. Dù hôm đó chúng chặt được bao nhiêu đi nữa, sau một đêm nghỉ ngơi và trở lại vào sáng hôm sau, cái cây cũng đã phục hồi lại phân nửa vết chặt ngày hôm trước.

Eugeo vừa nhẹ thở dài vừa nhìn lại cái cây.

Cây khổng lồ——«Gigas Cedar», cái tên linh thiêng do người làng đặt ra, đích thực là một con quái vật với đường kính lên đến bốn mel, chiều cao 70 mel. Tháp chuông ở nhà thờ là công trình lớn nhất của làng mà cũng chỉ cao bằng một phần tư nó; với Eugeo và Kirito chỉ vừa cao 1 mel rưỡi năm nay, gã khổng lồ cổ đại này quả là đối thủ tương xứng.

Chỉ với sức người mà muốn đốn ngã gã khổng lồ này, chả phải là quá vô lý sao? —— Eugeo không thể không nghĩ vậy khi nhìn vào những vết chặt trên thân cây. Vết chặt hình nêm cuối cùng cũng sâu một mel, nhưng phần thân cây còn lại dày gấp ba lần vẫn còn khỏe mạnh.

Mùa xuân năm trước, cậu và Kirito được đưa đến nhà của trưởng làng vì chúng đã đủ tuổi nhận nhiệm vụ «Đốn cây đại thụ», và cậu được nghe một câu chuyện dị thường.

Gigas Cedar đã bắt rễ ở đây rất lâu trước khi làng Rulid được lập ra, và trách nhiệm chặt cây đã lưu truyền nhiều thế hệ từ đời cư dân đầu tiên. Đếm từ đời đầu tiên đến người tiền nhiệm cậu Garitta-jii là sáu thế hệ, Eugeo và Kirito là đời thứ bảy. Hơn ba trăm năm đã trôi qua trước khi chúng được trao trách nhiệm này.

————Ba trăm năm!

Đó là một khoảng thời gian không thể tưởng tượng nổi với Eugeo, lúc ấy mới đến sinh nhật thứ mười. Dĩ nhiên, điều đó chẳng thay đổi khi cậu đã lên mười một. Cậu chỉ hiểu được rằng, từ thời cha mẹ cậu, ông bà cậu, trước đó, thậm chí trước đó nữa, tổng cú vung rìu đã là vô số, và kết quả thu được là vết chặt sâu chưa đầy một mel.

Tại sao việc đốn cái cây khổng lồ này quan trọng như vậy? Vị trưởng làng nghiêm giọng giải thích.

Gigas Cedar, với thân thể to lớn và sức sống cao quá mức, tước hết phước lành của thần mặt trời và thần mặt đất trong một phạm vi rất lớn xung quanh. Hạt giống gieo xuống trong bóng râm của cây không thể phát triển, nỗ lực trồng bất cứ thứ gì gần nó là vô ích.

Làng Rulid thuộc «Bắc Đế Quốc Norlangarth», một trong bốn đế quốc chia nhau cai trị «Nhân Giới» và cũng nằm ở cực bắc hẻo lánh. Nói cách khác, nơi đây thật sự có thể gọi là phần rìa của thế giới. Bắc, đông, và tây, ba phía được bao quanh bởi một dãy núi dốc, do đó để mở rộng cánh đồng và bãi chăn thả thì không còn cách nào khác ngoài đốn khu rừng phía nam. Dù vậy, điều này là bất khả thi khi Gigas Cedar còn bắt rễ ở bìa rừng.

Ông còn nói rằng vỏ của nó cứng như sắt, và thậm chí cả lửa cũng không tạo được một vết cháy nhỏ, đào nó lên cũng là không thể vì phần rễ cũng cắm sâu như phần thân cao lớn. Do đó những người sáng lập làng quyết định đốn gãy nó bằng «Rìu Long Cốt», cây rìu có thể chặt gãy cả sắt, và rồi trách nhiệm này được lưu truyền qua nhiều thế hệ kể từ khi đó——

Trưởng làng kết thúc câu chuyện bằng giọng run rẩy khiến Eugeo cảm thấy ghê ghê, vì vậy cậu hỏi, tại sao họ lại không mặc kệ Gigas Cedar và mở khu rừng sâu phía nam.

Sau đó trưởng làng trả lời bằng một giọng nói đáng sợ rằng các vị tổ tiên đã nguyện thề sẽ đốn ngã cái cây, và công việc này trở thành tục lệ của làng rồi được giao phó cho hai người. Tiếp đến là Kirito, cậu ta nghiêng đầu thắc mắc vì sao lúc đầu các vị tổ tiên lại chọn dựng ngôi làng tại đây. Trưởng làng không thốt nổi lời nào một lúc rồi phừng phừng giận dữ, nắm chặt tay lại và đánh vào đầu của Kirito, thậm chí là cả Eugeo.

Đã một năm ba tháng trôi qua từ khi bộ đôi thay phiên nhau dùng Rìu Long Cốt thách thức Gigas Cedar. Dù vậy, những cánh tay chưa đủ trưởng thành của chúng không thể khiến cây rìu cắm sâu vào thân cây. Vết chặt trên cây là kết quả của ba trăm năm công việc, nên đương nhiên sự chăm chỉ làm việc của hai đứa trẻ không thể tạo nhiều khác biệt, khiến chúng không hề thấy thỏa mãn với kết quả thu được.

Không —— tâm trạng của chúng không những bị phơi bày ra ngoài, mà sự chán nản của chúng còn có hình thù rõ ràng như thể nhìn thấy được trong thế giới thực.

Đứng cạnh Eugeo, Kirito im lặng nhìn chăm chú vào Gigas Cedar, vẻ như ngẫm nghĩ điều tương tự, rồi nhanh chóng duỗi thẳng tay và bước đến thân cây một cách nhanh nhẹn.

“Này Kirito, đừng làm vậy. Trưởng làng bảo không được nhìn trộm «Sinh Mệnh» của cái cây nhiều quá mà?”

Eugeo vội vàng gọi, nhưng Kirito chỉ liếc nhìn cậu với nụ cười tinh nghịch mọi khi trên khóe môi.

“Lần trước tụi mình xem đã là hai tháng trước rồi, nên có phải là ‘nhiều’ nữa đâu, chỉ còn là ‘thỉnh thoảng’ thôi mà.”

“Lúc nào cũng thế, không cản nổi cậu. ……Này, chờ đã, tớ cũng muốn xem.”

Người Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng lại và cậu đứng dậy với động tác y hệt như Kirito làm lúc nãy và chạy đến bên cộng sự của mình.

“Chuẩn bị chưa? Mở đây.”

Kirito trầm giọng, đưa tay trái lên trước, ngón trỏ và ngón giữa duỗi ra và các ngón còn lại giữ nguyên. Hình thù một con rắn đang bò hiện lên không trung trước mặt chúng. Đó chính là biểu tượng hiến dâng cơ bản nhất của đấng sáng tạo.

Sau khi dùng đầu ngón tay vạch qua biểu tượng trên không khí, Kirito lập tức đánh vào thân của Gigas Cedar. Âm thanh va chạm khô khốc vốn phải có lại không xuất hiện, thay vào đó một âm thanh trong trẻo ngân lên. Tiếp đó một cửa sổ trắng sáng nổi lên trên thân cây.

Tất thảy mọi thứ trên vũ trụ này, bất kể có chuyển động được hay không, đều chịu sự chi phối của thần sáng tạo Stacia dưới dạng «Sinh Mệnh». Côn trùng và hoa cỏ chỉ có một chút, mèo và ngựa có nhiều hơn, còn loài người thì có nhiều hơn cả. Và những cây sâu trong rừng, những tảng đá phủ đầy rêu còn có «Sinh Mệnh» cao gấp nhiều lần loài người. Nhưng dù ở dạng nào đi nữa thì Sinh Mệnh vẫn có một điểm tương đồng: tăng lên sau khi được sinh ra, và khi đạt tới đỉnh điểm, thì từ từ giảm dần. Khi Sinh Mệnh đã hoàn toàn cạn kiệt, động vật và con người sẽ ngừng thở, cây cối sẽ khô héo, và những tảng đá thì vỡ vụn.

«Cửa Sổ Stacia» là nơi những văn bản linh thiêng biểu thị lượng Sinh Mệnh còn lại được ghi chép. Nó được gọi ra khi một người có linh lực thích hợp vạch qua biểu tượng, sau đó nhấn vào mục tiêu. Tuy hầu hết mọi người đều có thể gọi ra cửa sổ của hoa cỏ và sỏi đá, nhưng việc đó sẽ khó hơn với động vật, và với loài người là không thể nếu không có đủ kiến thức về thần thuật. ——Mặt khác, nhìn vào cửa sổ của người thì khá là đáng sợ.

Nhìn chung, cửa sổ của cây cối dễ nhìn được hơn của người, nhưng độ khó của cái cây quỷ quái Gigas Cedar quả nhiên là rất cao: Eugeo và Kirito chỉ gọi ra được cửa sổ vào nửa năm trước.

Có một câu chuyện kể rằng, tại «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới» ở thủ đô Centoria, vị trưởng lão bậc thầy về thần thuật đã thành công trong việc gọi ra cửa sổ của thần mặt đất Terraria sau khi cử lễ liên tục bảy ngày bảy đêm. Thế nhưng, khi vị trưởng lão nhìn vào Sinh Mệnh còn lại của trái đất, ông trở nên chán nản, mất tỉnh táo rồi biến mất.

Khi nghe được câu chuyện đó, Eugeo trở nên hơi sợ phải nhìn vào cửa sổ của cả chính cậu lẫn những thứ to lớn như Gigas Cedar, nhưng Kirito có vẻ chẳng mảy may quan tâm. Lần này cũng thế, cậu ta háo hức chúi mặt vào cửa sổ bóng loáng trôi nổi trên không trung. Khi cậu nghĩ rằng đôi lúc cậu không hiểu nổi anh bạn thơ ấu của mình, Eugeo đành chịu thua sự tò mò và nhìn vào mặt phẳng kia.

Cửa sổ vuông vắn màu tím nhạt chứa đầy những số liệu được viết theo đường thẳng lẫn đường cong. Đấy là những cổ linh tự, Eugeo đọc được vài trong số chúng, nhưng việc viết lại hoàn toàn bị nghiêm cấm.

“Được rồi……”

Eugeo dùng ngón tay lần theo và đọc con số lên,

“235 542.”

“A― ……tháng trước là bao nhiêu?”

“Chắc là…… 235.590.”

“…………”

Nghe thấy câu trả lời của Eugeo, Kirito đưa cao tay lên rất cường điệu, quỳ gối xuống đất, rồi lấy tay vò rối mái tóc đen.

“Được có năm mươi! Tụi mình làm việc nặng nhọc hai tháng trời mà chỉ được năm mươi trên 235 nghìn! Cứ thế này thì có bỏ cả đời tụi mình cũng không đốn nổi nó!”

“Không, ngay từ đầu đã là không thể rồi.”

Eugeo không thể làm gì ngoài trả lời với một nụ cười cay đắng,

“Sáu thế hệ tiều phu trước tụi mình đã làm việc nặng nhọc trong 300 năm, và kết quả chỉ chưa được một phần tư…… Nói đơn giản, hừm, sẽ cần mười tám thế hệ, hay 900 năm nữa.”

“C-ậ-u~~”

Kirito, vẫn ôm đầu, nhìn lên Eugeo, rồi thình lình chụp lấy chân cậu. Bị tấn công bất ngờ, Eugeo mất thăng bằng và ngã xuống thảm rêu dày sau lưng.

“Anh chàng học sinh gương mẫu này! Cái thái độ gì thế hả! Ít ra cũng phải tỏ ra băn khoăn với công việc vô lý này một tí chứ!”

Dù cậu ta nói như thể đang tức giận, nhưng một nụ cười tươi rói lại hiện trên mặt Kirito khi cậu ta đè lên Eugeo và vò rối mái tóc cậu.

“U oa―, sao cậu!”

Eugeo nắm chặt cổ tay Kirito và kéo mạnh. Cậu liền lợi dụng thời điểm Kirito gồng người lên chống cự để lăn dọc nửa vòng, và giờ cậu đang ở bên trên.

“Đến lúc trả đũa rồi!”

Vừa la hét vừa cười, cậu kéo tóc Kirito với hai bàn tay bẩn, nhưng khác với mái tóc nâu sáng mềm mại của Eugeo, mái tóc đen nhọn của Kirito vô hiệu hóa đòn phản công của cậu. Eugeo đành chuyển sang cù vào sườn Kirito.

“Ui da, cậu…… thôi… đi, h-hahah……”

Kirito bị hụt hơi khi cố gắng chống lại việc đè xuống và bị cù. Thế rồi bỗng một giọng lanh lảnh phát ra sau lưng hai cậu nhóc.

“Hai người——! Lại trốn việc rồi!!”

Lúc ấy, trận đấu giữa Eugeo và Kirito hoàn toàn ngưng lại.

“Uu……”

“Tiêu rồi……” Cả hai chợt sững người và sợ sệt quay mặt lại.

Trên tảng đá gần chỗ chúng, là một bóng người ưỡn ngực về phía trước với hai tay đặt trên hông. Eugeo nhoài người ra một chút, rồi nở nụ cười và nói,

Sword Art Online Vol 09 - 021

“C…chào Alice. Cậu đến hơi sớm đấy.”

“Chẳng sớm chút nào, vẫn như mọi khi thôi.”

Bóng người ấy có một khuôn mặt thiếu thân thiện, mái tóc vàng buộc hai bên đầu cô tỏa ánh sáng chói chang dưới ánh mặt trời len lỏi qua tán cây. Cô lanh lẹ nhảy khỏi tảng đá. Cô mặc một chiếc váy xanh sáng và một chiếc yếm trắng, tay cầm một chiếc giỏ đan bằng liễu gai.

Tên cô ấy là Alice Schuberg. Là con gái của trưởng làng, và cô cùng tuổi với Eugeo và Kirito.

Mọi đứa trẻ sống tại Rulid —— không, ở vùng phía bắc, theo truyền thống, đều được nhận «Thiên Chức» và trở thành người học việc vào mùa xuân năm mười một tuổi; tuy nhiên Alice là một ngoại lệ, thay vì việc đó thì cô đến học ở nhà thờ. Cô, đứa trẻ giỏi nhất làng, được dạy riêng bởi sơ Azariya để bồi dưỡng tài năng thần thuật của mình hơn nữa.

Thế nhưng, Rulid không đủ giàu có để cô con gái mười một tuổi của trưởng làng có thể thoải mái học cả ngày, dù tài năng của cô có lớn đến đâu đi chăng nữa. Tất cả mọi người có thể làm việc đều phải làm việc, họ phải liên tục chống lại hạn hán, mưa dầm, sâu bệnh; tất cả những thứ có thể tước đi Sinh Mệnh của cây trồng và vật nuôi —— nói cách khác, là chống trả «Sự giễu cợt của Thần Bóng Tối Vector». Chỉ khi mùa đông khắc nghiệt đến, dân làng mới được thảnh thơi.

Đồng lúa mì của gia đình Eugeo nằm ở vùng canh tác phía nam ngôi làng; cha cậu, Orick và tổ tiên cậu đều là nông dân. Khi biết được rằng một trong ba đứa con trai của ông là Eugeo được chọn vào nhiệm vụ đốn cây, ông vô cùng sung sướng, nhưng một phần trong ông cũng rất thất vọng. Dĩ nhiên họ vẫn được nhận một khoản lương từ kho làng, nhưng có một sự thật không thể chối cãi là trên cánh đồng sẽ thiếu đi một người làm.

Trong thời gian tập sự, con trai cả của gia đình sẽ nhận một Thiên Chức giống cha của chúng: trường hợp này là một gia đình nông dân, con gái, con trai tiếp theo, và đứa con trai thứ ba cũng theo nguyên tắc này. Con cái của chủ cửa hàng bán công cụ sẽ kế nghiệp đó, con của lính canh sẽ tiếp tục làm lính canh, và con của trưởng làng cũng sẽ trở thành trưởng làng tiếp theo. Làng Rulid đã duy trì tục lệ này và hầu như không có thay đổi nào diễn ra trong vài trăm năm, người lớn bảo rằng đó là sự bảo vệ của thần thánh từ Stacia, nhưng Eugeo cũng phần nào thấy được sự mâu thuẫn trong câu chuyện của họ.

Tại sao, nếu người lớn đã từng nghĩ đến việc mở rộng ngôi làng, tại sao đến giờ vẫn không hề có một thay đổi nào? Cậu không tài nào hiểu nổi. Nếu họ thực sự muốn mở rộng cánh đồng, họ chỉ cần đi vòng qua cái cây phiền phức để mở khu rừng xa phía nam. Dù thế, trưởng làng, người thông thái nhất, lại không hề có ý định xem xét lại những tục lệ xưa của làng.

Vì vậy mà thời gian có thoăn thoắt trôi đưa đi chăng nữa, làng Rulid vẫn nghèo, thế nên con gái của trưởng làng, Alice, chỉ có thể học vào buổi sáng và cô cần phải chăm nom gia súc và dọn dẹp nhà cửa vào buổi chiều. Công việc đầu tiên của cô sau khi học xong là đưa bữa trưa đến cho Eugeo và Kirito.

Với chiếc giỏ liễu gai cầm trên tay phải, Alice lanh lẹ nhảy xuống khỏi tảng đá lớn. Trước khi sấm sét kịp vọt ra khỏi đôi môi nhỏ của cô, Eugeo nhanh chóng lắc đầu đứng dậy.

“Bọn tớ không trốn việc, thật mà! Bọn tớ hoàn thành phần việc buổi sáng rồi.”

Cùng với lời bào chữa vội vàng của Eugeo, Kirito sau lưng cậu, cũng ra hiệu hùa theo “Đúng đúng.”

Alice lại trừng mắt thẳng vào hai đứa, rồi má cô lại dịu đi.

“Nếu xong việc mà hai người còn thừa năng lượng để đánh nhau, có lẽ tớ nên nhờ Garitta-san tăng khối lượng công việc lên nhỉ?”

“G-gì cũng được trừ cái đó!”

“Đùa thôi mà. ——Được rồi, ăn trưa nhanh lên. Hôm nay trời rất nóng, nếu không ăn nhanh thức ăn sẽ hỏng đấy.”

Alice đặt chiếc giỏ xuống đất, lấy một tấm vải lớn bên trong rồi mở nó ra. Cô chọn một nơi bằng phẳng để trải nó xuống, Kirito nhanh chóng cởi giày rồi nhảy lên ngồi trên. Eugeo ngồi xuống sau cậu ta, và thức ăn lần lượt được dọn ra.

Thực đơn hôm nay là thịt muối và bánh đậu nướng, bánh mì đen kẹp pho mát và thịt hun khói xắt lát, vài loại trái cây sấy, và sữa tươi vừa được vắt sáng nay. Dù mọi thức ăn, trừ sữa, đều có thể được bảo quản tốt, ánh mặt trời gay gắt của tháng bảy này vẫn có thể rút đi «Sinh Mệnh» của chúng không chút thương tiếc.

Alice bảo Kirito và Eugeo, đã gần như đắm mình vào đồ ăn, rằng ‘dừng lại đã’, như ra lệnh cho chó vậy, rồi nhanh chóng vạch qua biểu tượng trên không trung và kiểm tra «Cửa Sổ» của từng loại đồ ăn bắt đầu từ bình sữa.

“U oa, sữa chỉ còn mười phút thôi, còn bánh nướng chỉ khoảng mười lăm phút. Tớ đã chạy tới đây đấy…… Được rồi, chúng ta phải ăn mau lên. Nhưng nhớ phải nhai kĩ đấy.”

Khi Sinh Mệnh của thức ăn cạn kiệt, nó sẽ trở thành thứ gọi là «Thức Ăn Thối», mỗi nhát cắn sẽ gây những triệu chứng khủng khiếp, chẳng hạn như đau bụng cho những người không có dạ dày cực khỏe. Eugeo và Kirito vốn đã đủ bực bội nên cắn từng miếng bánh lớn.

Ba đứa tiếp tục nhai mà không nói lời nào. Với hai cậu nhóc đói bụng thì dĩ nhiên đây là chuyện bình thường, nhưng chẳng biết Alice nhét đống thức ăn đó vào đâu trong cái bụng mảnh khảnh của mình. Thức ăn vơi đi từng món một. Trước tiên là ba miếng bánh nướng, rồi chín lát bánh mì đen, rồi bình sữa hoàn toàn cạn kiệt, sau cùng thì ba đứa cùng thở ra một hơi mãn nguyện.

“——Mùi vị thế nào?”

Eugeo là người trả lời câu hỏi của cô ấy với giọng thành thật khi cô nhìn sang hai cậu nhóc.

“Ừ, bánh hôm nay rất ngon. Cậu nấu giỏi hơn rồi đấy, Alice.”

“V-vậy sao? Tớ vẫn thấy thiêu thiếu cái gì đó trong mùi vị.”

Alice xấu hổ quay mặt về hướng khác, Eugeo nháy mắt với Kirito rồi nở nụ cười. Alice đã làm bữa trưa cho chúng từ tháng trước, nhưng thật sự thì khác biệt giữa thức ăn cô tự làm và thức ăn có mẹ cô, Sadina-obasan giúp, là rất rõ ràng. Chúng biết rằng kĩ thuật của bà có được sau một thời gian dài rèn luyện, và điều đó đúng với tất cả mọi thứ —— dù thế, Eugeo và Kirito vẫn hiểu rằng không nên nói điều đó ra miệng.

“Dù sao thì——”

Kirito vừa nói vừa lấy một bông cúc vạn thọ khỏi hũ trái cây sấy.

“Với một bữa trưa tâm huyết và ngon lành như thế, tớ muốn được từ từ thưởng thức. Chẳng hiểu tại sao trời nóng lại khiến thức ăn bị hư nhỉ……”

“Tại sao à? Ưmmm……”

Lần này Eugeo nhún vai mà không hề che giấu nụ cười gượng trên môi, dáng vẻ rất cường điệu.

“Cậu vừa nói một điều kì quái đấy nhỉ? Mùa hè khiến Sinh Mệnh giảm đi nhanh hơn chẳng phải là cách mọi thứ vẫn hoạt động sao. Nếu là thịt, cá, rau hay trái cây, chúng sẽ hỏng ngay nếu cậu không đụng đến, có đúng không?”

“Biết rồi, nhưng tớ hỏi là tại sao cơ mà? Vào mùa đông, có để thịt muối sống ngoài trời nhiều ngày cũng không bị hỏng, đúng chứ?”

“Cái đó là vì…… mùa đông thì lạnh.”

Kirito bĩu môi như một thằng nhóc bướng bỉnh trước câu trả lời của Eugeo. Đôi ngươi đen hiếm thấy ở miền bắc của cậu lóe lên sự cứng đầu.

“Đúng vậy, như Eugeo vừa nói, cái lạnh giúp thức ăn giữ được lâu hơn. Không chỉ trong mùa đông. Dù trong mùa này tụi mình vẫn giữ được thức ăn nếu để lạnh.”

Lần này đến Eugeo chết lặng. Cậu đá nhẹ vào ống quyển Kirito.

“Làm như dễ lắm ấy. Lạnh? Mùa hè thì nóng, thế mới là mùa hè. Cậu định dùng cấm thuật để gọi tuyết xuống chắc? Ngay ngày mai những Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ thủ đô sẽ tới bắt cậu đấy.”

“Ừ-ừ nhỉ…… Không làm gì được sao……? Tớ cảm thấy vẫn có một cách nào đó, một cách nào đó dễ dễ……”

Trong lúc Kirito đang nhăn nhó lẩm bẩm, Alice vốn vẫn yên lặng nghịch lọn tóc và lắng nghe cuộc nói chuyện bỗng cất giọng,

“Thú vị đấy.”

“Ý-ý cậu là sao, Alice?”

“Không, không phải bằng cấm thuật đâu. Tụi mình không cần quy mô rộng khắp làng mà chỉ cần ở trong giỏ thức ăn thôi đúng không?”

Nghe thấy điều cô nói cứ như thể là chuyện hoàn toàn bình thường, Eugeo vô tình quay sang Kirito, thấy cậu ta đang gật gù. Trước khi nói tiếp, một nụ cười hiện lên mặt Alice,

“Có vài thứ vẫn lạnh vào mùa hè. Như nước sâu dưới giếng, hay lá cây Silve. Nếu ta đặt nó vào giỏ, nó sẽ làm lạnh bên trong chứ nhỉ?”

“A…… đúng thế.”

Eugeo khoanh tay ngẫm nghĩ.

Tại bãi đất trống trước nhà thờ, có một cái giếng sâu khủng khiếp được đào từ khi mới lập làng: nước lấy dưới đó lạnh đến tê dại dù là giữa hè đi nữa. Ngoài ra, ở khu rừng phía bắc có mọc một vài cây Silve: lá của chúng lạnh toát và khi bóp vào sẽ tỏa mùi thơm, rất hữu ích để chữa trị vết thâm tím. Dĩ nhiên nếu có đặt một bình nước giếng, hay gói bánh bằng lá Silve có thể sẽ giúp giữ lạnh giỏ đồ ăn khi mang nó đi xa.

Dù vậy, Kirito, người cũng dừng lại ngẫm nghĩ, lắc lắc đầu nói,

“Nếu chỉ vậy tớ nghĩ sẽ không có tác dụng đâu. Nước giếng sẽ âm ấm chỉ sau một phút múc lên, lá cây Silve có thể sẽ giữ được lâu hơn nhưng tớ không nghĩ đủ lâu để giữ lạnh cho cái giỏ từ nhà Alice tới Gigas Cedar.”

“Vậy cậu có cách nào khác không?”

Alice, với ý tưởng hay vừa bị bác bỏ, bĩu môi hỏi. Kirito im lặng gãi gãi mái tóc đen một lúc, rồi bỗng thấp giọng nói,

“Băng. Với thật nhiều băng, sẽ đủ để giữ lạnh bữa trưa.”

“Ồ cậu……”

Alice lắc đầu ngạc nhiên.

“Bây giờ là mùa hè. Băng kiếm đâu ra chứ? Ngay cả chợ lớn ở thủ đô cũng không có đâu!”

Cô nói với giọng của một bà mẹ đang quát nạt thằng con trai không biết điều.

Mặt khác, Eugeo lại có linh cảm xấu khi thấy Kirito mím môi như thế này, khuôn mặt cậu mà đã từng nhìn thấy trước đây. Mỗi khi cậu bạn thơ ấu với đôi mắt bừng sáng và mở miệng với cái giọng đó, Eugeo đều biết cậu ta đang nghĩ gì đó không tốt chút nào nhờ kinh nghiệm lâu năm. Trong đầu cậu, cậu nhớ lại lúc Kirito lấy mật ong từ ong hoàng đế ở ngọn núi phía đông, hay khi cậu ta đập vỡ bình sữa hỏng từ hàng trăm năm trước trong hầm rượu của nhà thờ, những khung cảnh đó trôi qua và tan biến rất nhanh chóng.

“Đ-được rồi ổn thôi mà, phải không? Ăn vội vàng cũng đâu có vấn đề gì đâu. Ngoài ra, nếu tụi mình không nhanh hoàn thành phần việc buổi chiều thì sẽ phải về muộn đấy.”

Eugeo vừa nói vừa nhanh chóng xếp đĩa vào chiếc giỏ liễu gai, như thể muốn né tránh đề tài phiền phức này. Dù vậy, khi cậu nhìn vào tròng mắt long lanh của Kirito như thể cậu ta đã nghĩ ra gì đó, cậu chắc chắn rằng mối lo của mình đã thành hiện thực.

“……Gì thế hả? Lần này cậu định làm gì đây?”

Câu hỏi của cậu xen lẫn cả sự đầu hàng. Kirito cười rồi trả lời,

“Này…… Lâuuuu lắm rồi, ông của Eugeo đã kể một câu chuyện cho tụi mình, nhớ không?”

“Ưmm……?”

“Cái nào cơ……?”

Bên cạnh Eugeo, Alice cũng nghiêng đầu thắc mắc.

Trước khi nữ thần Stacia triệu gọi ông của Eugeo về bên bà hai năm trước, nhiều truyền thuyết được gói ghém sau chòm râu trắng bạc của ông. Khi ngồi trên chiếc ghế bấp bênh trong vườn, ông luôn kể chuyện cho ba đứa trẻ ngồi cạnh chân ông. Có hàng trăm câu chuyện: chuyện kì lạ, chuyện thú vị, chuyện kinh dị, nên Eugeo không biết Kirito đang nói đến cái nào. Anh bạn thơ ấu tóc đen của cậu vừa đằng hắng vừa chỉ ngón trỏ lên, rồi nói,

“Băng mùa hè, chỉ một cái thôi, đúng không? 『Bercouli và Bạch Long……』”

“Ôi thôi đi, cậu đùa phải không?”

Eugeo cắt ngang mà không cần nghe hết câu, lắc tay và đầu kịch liệt.

Bercouli là một trong những vị tổ tiên đã gầy dựng nên làng Rulid, ông là kiếm sĩ giỏi nhất, và là đội trưởng đội lính canh thế hệ đầu tiên. Nhưng đã ba trăm năm trôi qua từ khi ông còn sống, nên chỉ còn lưu lại vài câu chuyện về lòng dũng cảm của ông, và câu chuyện Kirito đề cập đến là một trong những câu chuyện kì quái nhất.

Một ngày giữa hạ, Bercouli trông thấy một tảng đá trong suốt trôi theo dòng sông phía đông làng. Lúc ông nhặt lên, nó hóa ra lại là một phiến băng. Bercouli kinh ngạc đi dọc theo dòng sông về hướng thượng nguồn. Chẳng bao lâu sau ông đã đến nơi tận cùng thế giới, «Dãy Núi Tận Cùng», ông tiếp tục đi theo con sông hẹp, và trước mặt ông là một cửa hang lớn.

Bercouli bước vào hang và đối diện với luồng gió buốt, sau khi vượt qua nhiều khó khăn trắc trở, ông đã đến được sảnh chính của hang. Ông trông thấy một con bạch long khổng lồ, vốn được biết đến như kẻ bảo vệ biên giới của Nhân Giới. Dáng vẻ của con rồng với thân thể cuộn tròn trên một núi châu báu các loại nhiều không kể siết, khiến Bercouli nhận ra rằng nó vẫn còn say ngủ, nhưng dù đã lấy hết dũng khí ra ông vẫn chỉ dám kiễng chân áp sát nó. Đứng giữa đống châu báu, ông phát hiện thấy một thanh trường kiếm tuyệt đẹp, và dù gì xảy ra ông vẫn muốn có nó. Ông nhẹ nhàng cuỗm thanh kiếm đi mà không làm con rồng thức giấc, rồi vắt giò lên cổ mà chạy —— đại khái thì cốt truyện là như vậy. Tựa đề là 『Bercouli và Bạch Long phương Bắc』.

Dù Kirito tinh quái đến mấy, chắc cậu ta cũng không nghĩ đến việc phá luật của làng mà vượt con đèo phía Bắc để mà tìm con rồng thật đó đâu nhỉ? Nửa cầu nguyện, Eugeo sợ sệt hỏi,

Ý cậu là tụi mình sẽ chờ ở bờ sông Ruhr đến khi một khối băng trôi xuống …… phải chứ?”

Kirito chỉ khịt mũi trả lời đơn giản,

“Ngồi chờ như thế thì mùa hè sẽ kết thúc trước khi tụi mình thu được thành quả. Tớ không muốn bắt chước Bercouli đi tìm con rồng đâu. Trong câu chuyện có nhắc đến những cột băng ở cửa hang phải không nào? Chỉ cần hai hay ba cái là đủ để tụi mình thử với bữa trưa.”

“Cậu, tớ đã nói là……”

Eugeo cứng họng vài giây, rồi cậu quay người lại, mong chờ Alice phản đối ý tưởng liều lĩnh của cậu ta. Bỗng cậu nhận ra đôi mắt xanh của cô đang sáng rực, cậu đành buông thõng vai chịu thua.

Eugeo và Kirito là hai cậu nhóc nghịch ngợm nhất làng, chúng luôn khiến những người cao tuổi phải thở dài và la mắng bộ đôi này hàng ngày. Dù vậy, chỉ vài người trong số họ biết rằng, nhiều lỗi lầm của chúng được hỗ trợ và tiếp tay bởi học sinh danh giá nhất của làng, Alice.

Cô nàng Alice ấy đang đặt ngón trỏ trên môi, cô vẫn giữ im lặng vài giây rồi thình lình chớp mắt tuyên bố,

“——Ý tưởng không tồi đâu.”

“C-cả cậu nữa sao, Alice……”

“Tất nhiên là chỉ có trẻ con mới bị cấm vượt quá con đèo phía Bắc. Thử nhớ kĩ lại đi. Chính xác thì quy tắc viết rằng, [Nếu không có sự giám sát của người lớn, trẻ em không được chơi đùa xa hơn con đèo phía Bắc.]”

Eugeo và Kirito vô tình liếc nhìn nhau.

Luật của làng hay tên chính thức là «Quy chuẩn hành xử ở làng Rulid» là một văn bản cổ được viết một nửa trên giấy và một nửa trên da thuộc, dày hai cen được lưu giữ ở nhà trưởng làng. Nó là thứ đầu tiên mà mọi đứa trẻ đi học ở nhà thờ đều phải nhớ. Sau đó, nhờ luôn phải nghe cha mẹ và những người cao tuổi nhắc đi nhắc lại rằng ‘phải nhớ quy tắc’, ‘Tuân theo luật’, luật lệ đã ăn sâu vào trí não chúng khi chúng lên mười một —— chúng đã nghĩ vậy, thế nhưng có vẻ Alice còn nhớ chính xác toàn bộ, từng từ một.

……Không thể nào, đừng bảo rằng hiến pháp của đế quốc dày gấp hai lần cũng …… không, nội việc nhớ hoàn hảo luật làng đã là……

Khi trong ánh mắt của Eugeo còn tràn đầy suy nghĩ, Alice hắng giọng, rồi tiếp tục nói với giọng bà giáo,

“Sai à? tụi mình đâu tới đó để chơi đùa, như vậy sẽ phạm luật. Nhưng tìm một cột băng đâu phải là chơi. Kéo dài Sinh Mệnh của thức ăn không chỉ giúp mỗi tụi mình, mà còn giúp công việc trên đồng ruộng và bãi chăn thả, đúng chứ? Vậy nên đây cũng được xem như là một phần công việc luôn.”

Sau bài diễn thuyết trôi chảy ấy, Eugeo lại liếc nhìn Kirito. Dù trên con mắt đen của cậu ta còn vương chút do dự, nhưng nó lại tan chảy ngay như tảng băng trôi trên dòng sông giữa hạ——

“Ừ, đúng đấy, hoàn toàn đúng.”

Khoanh tay trước ngực, Kirito gật đầu với khuôn mặt nghiêm túc.

“Vì là công việc, dù tụi mình có vượt đèo lên «Dãy Núi Tận Cùng» thì vẫn không phá luật. Xem này, Balbossa-san luôn nói thế đúng không? ‘Làm việc không phải là chỉ làm những thứ được giao, nếu rảnh tay hãy tìm việc mà làm!’, từa tựa thế. Nếu họ giận dữ, cứ bảo do ông ấy nói là ổn ngay thôi.”

Gia đình Balbossa là gia đình giàu có sở hữu ruộng lúa mì lớn nhất làng. Trụ cột hiện tại của gia đình là Nigel Balbossa, một người đàn ông đã năm mươi tuổi mà vẫn sở hữu một thân hình khỏe mạnh; dù gia đình ông thu hoạch được gấp nhiều lần những gia đình khác trong làng, ông ta vẫn không thoả mãn. Mỗi lần ông ta gặp Eugeo, ông ta luôn chào hỏi bằng giọng chế nhạo ‘Chưa đốn gãy được cái cây tuyết tùng phiền nhiễu đấy à?’. Có tin đồn rằng ông ta đã hỏi xin trưởng làng cho ưu tiên cày cấy vùng đất mới sau khi Gigas Cedar bị đốn hạ. Eugeo trả lời rằng, ‘Trước khi chuyện đó xảy ra, Sinh Mệnh của ông đã hết từ lâu rồi’ dĩ nhiên cậu chỉ nói trong đầu mà thôi.

Dù ý tưởng dùng lời nói của Nigel để biện hộ cho việc vượt đèo phía Bắc của Kirito rất hấp dẫn, nhưng vì bị ràng buộc quá lâu khiến Eugeo không thể ngừng nói ‘Nhưng’.

“......Nhưng, vượt đèo lên Dãy Núi Tận Cùng không chỉ phá luật của làng mà cả ‘cái đó’ nữa, đúng không? Dù tụi mình đã vượt qua đèo và tới chân núi, tụi mình vẫn không thể vào hang……”

Nghe thấy điều đó, Alice và Kirito liền nghiêm mặt.

«Cái đó» mà Eugeo nói tới là luật lệ tuyệt đối khống chế toàn bộ cư dân ở Nhân Giới rộng lớn, quyền lực của nó vượt xa «Hiến Pháp Bắc Đế Quốc Norlangarth», chứ đừng nói đến là «Quy chuẩn hành xử ở làng Rulid» —— tên nó là «Danh Mục Cấm Kỵ».

Nó được ban hành bởi «Giáo Hội Chân Lý», tòa tháp khổng lồ như cao đến thiên đường, nằm ở thủ đô Centoria. Cuốn sách dày bọc trong da thuộc trắng tinh khiết không chỉ được cung cấp cho đế quốc phía Bắc mà Eugeo đang sống, mà ở mọi thị trấn hay làng mạc tại các đế quốc phía đông, nam, hay tây đều có một cuốn.

Khác với luật của làng hay đế quốc, Danh Mục Cấm Kỵ, y như cái tên đã ám chỉ, là danh sách chứa «Những thứ không được làm». Bắt đầu từ những điều cấm kỵ có phạm vi rộng như «Mưu Phản Giáo Hội» hay «Giết Người», «Trộm Cắp», rồi đến những đề mục trần tục hơn như giới hạn lượng muôn thú hay cá được đánh bắt hàng năm, hay thức ăn không được cho vật nuôi ăn; số lượng đề mục dễ đến hơn một ngàn. Mọi đứa trẻ đến trường học, bên cạnh học viết và tính toán, môn học quan trọng nhất luôn là Danh Mục Cấm Kỵ. —— Hay đúng hơn, không dạy Danh Mục ở trường bị coi như là vi phạm Danh Mục.

Mặc dù Danh Mục Cấm Kỵ và Giáo Hội Chân Lý sở hữu quyền lực to lớn đến như vậy, nhưng dường như vẫn có nơi nó không thể mở rộng phạm vi đến. Vượt ra ngoài «Dãy Núi Tận Cùng» vốn che chắn thế giới với Vùng đất Bóng tối —— hay trong linh ngôn là «Dark Territory». Vì vậy, Danh Mục đã cấm mọi người đặt chân đến dến Dãy Núi Tận Cùng. Với Eugeo, thật vô nghĩa khi đến chân núi mà không vào trong hang.

Alice sẽ thách thức Danh Mục Cấm Kỵ như mọi khi cho mà xem, nhưng nội việc suy nghĩ như vậy cũng đã là một điều cấm kỵ lớn rồi. Nghĩ vậy, Eugeo nhìn chằm chằm vào người bạn thơ ấu kia của mình.

Hàng mi của cô sáng lên dưới ánh nắng trưa len lỏi qua tán lá trông như những sợi chỉ đẹp đẽ trong một cuộn chỉ vàng, Alice chìm vào im lặng một lúc —— Chẳng lâu sau, cô đột nhiên ngẩng mặt lên, mở miệng với ánh bất phục trên đôi mắt,

“Eugeo. Trích đoạn của cậu lại sai nữa rồi.”

“Ê...... Cậu nói dối.”

“Tớ không nói dối. Chương một, phần ba, đoạn mười một trong Danh Mục là thế này, 『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』 ……Vượt qua bên kia dãy núi, nghĩa là «leo qua». Không bao gồm việc vào trong hang. Ngoài ra, mục tiêu của tụi mình không phải là vượt qua dãy núi mà là lấy băng, đúng không? Không hề có dòng 『Không được tìm băng ở Dãy Núi Tận Cùng』 được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ.”

Với những lời trơn tru tràn ra với giọng nói ngọt ngào trong trẻo như quả chuông nhỏ nhất ở nhà thờ của Alice, Eugeo không nói thêm được lời nào. Thật vậy, cậu thấy những lời Alice nói phần nào cũng đúng.

——Nhưng, chúng ta đã đến đèo phía Bắc bao giờ đâu, chúng ta chỉ từng men theo sông Ruhr tới ao sinh đôi thôi mà, mình chẳng biết có gì trên đó cả, mùa này bên bờ sông cũng có nhiều côn trùng phiền nhiễu nữa……

Khi Eugeo vẫn ngoan cố nghĩ quanh quẩn tìm cách thoái lui, Kirito vỗ mạnh vào vai cậu —— với lực không quá mức khiến Sinh Mệnh của cậu giảm đi —— rồi nói lớn,

“Thấy chưa Eugeo, nếu Alice, người học nhiều nhất làng mà đã nói vậy thì chẳng có gì đáng ngờ cả! Được rồi, quyết định thế nhé, ngày nghỉ tiếp theo tụi mình sẽ đi tìm bạch lo…… à, ý tớ là đi tìm hang băng!”

“Thế thì bữa trưa tốt hơn là nên làm bằng loại nguyên liệu nào giữ được lâu hơn chút.”

Nhìn khuôn mặt sáng bừng của hai người bạn thơ ấu, Eugeo thở dài trong đầu rồi trả lời “Ừ” một cách yếu ớt.

Phần 2Edit

Dường như thời tiết khá đẹp vào ngày nghỉ thứ ba của tháng bảy.

Chỉ vào những ngày nghỉ, những đứa trẻ trên mười tuổi đã được giao phó Thiên Chức mới được phép chơi đùa đến bữa tối như lúc chúng còn thơ ấu. Eugeo và Kirito thường dành để đi câu hay tập luyện kiếm pháp với những cậu bé khác trong làng, thế nhưng hôm nay chúng lại rời nhà từ trước lúc sương tan và đợi Alice ở cái cây cổ thụ nơi rìa làng.

“......Chậm quá!”

Dù chỉ mới đợi cùng Eugeo được vài phút, Kirito vẫn càu nhàu,

“Tớ chả hiểu tại sao bọn con gái lại ưu tiên ăn mặc hơn là đến đúng giờ. Có lẽ hai năm nữa cậu ấy sẽ y hệt chị cậu, làm bẩn đồ trong rừng và cự tuyệt mặc lại chúng lần nữa.”

“Vô phương thôi, con gái là thế mà.”

Nói với nụ cười có phần cay đắng, Eugeo bỗng nghĩ về những chuyện sẽ xảy ra trong thời gian hai năm.

Alice vẫn sẽ là đứa trẻ không có Thiên Chức, mọi người sẽ tiếp tục chịu đựng việc cô chơi cùng Eugeo và Kirito. Nhưng vì cô là con gái của trưởng làng, phần nào đã quyết cô phải trở hình tượng của những cô gái khác. Trong tương lai không xa, cô sẽ bị cấm chơi cùng bọn con trai, và chắc chắn rằng cô sẽ không chỉ phải học thần thuật mà còn cả cách cư xử.

Rồi…… điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Cô ấy sẽ được gả vào gia đình nào đó?, giống như chị cả của Eugeo là Sulinea, trong trường hợp đó, anh chàng cộng sự kia sẽ nghĩ gì đây ……?

“Này, cậu trông lơ đãng quá. Tối qua có ngủ đủ không đấy?”

Với cái nhìn chòng chọc đầy nghi ngại của Kirito, Eugeo vội vàng gật đầu.

“À-ừ, Tớ ổn mà. ……A, Cậu ấy đến kìa.”

Vừa khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, cậu chỉ về hướng ngôi làng.

Xuất hiện giữa làn sương dày buổi sáng sớm là Alice,quả đúng như Kirito vừa nói, mái tóc vàng được chải đều của cô buộc một chiếc ruy băng, nhún nhảy trên chiếc yếm trắng không tì vết. Eugeo vô tình liếc mắt với cậu bạn thân trong khi cố gắng không cười, rồi cùng kêu lên một lúc,

“Cậu chậm quá đấy!”

“Hai người đến sớm quá thì có. Đừng lúc nào cũng trẻ con thế nữa.”

Sau khi nói điều đó, Alice đẩy cái giỏ trên tay phải vào Eugeo vào Eugeo và cái túi đựng nước trong tay trái vào Kirito.

Hai đứa chụp lấy theo phản xạ rồi quay người lại phía con đường hẹp trải dài từ phía bắc. Alice cúi xuống nhổ một bông cỏ, đứng thẳng dậy rồi chỉ nó vào ngọn núi đá cao dựng đứng, cô hăng hái kêu lên,

“Tốt lắm…… Đội tìm băng mùa hè, khởi hành thôi!”

Tại sao chúng ta luôn là «Công chúa và hai kẻ hầu» chứ? Khi còn đang nghĩ thế, Eugeo liếc nhìn Kirito một lần nữa và chạy theo Alice, người đã cất bước trước mặt.

Ở ngôi làng có một con đường chạy từ bắc đến nam, trong khi phía nam con đường đầy dấu chân người và bánh xe hàng hóa luôn đến và đi, thì bờ phía bắc, nơi hầu như không có ai sinh sống, có hàng tá rễ cây và đá sỏi nên cực kì khó đi. Tuy nhiên, Alice vẫn nhẹ nhàng nghênh ngang đi trên con đường gồ ghề như thể nó hoàn toàn bằng phẳng, cô ngân nga dẫn bước trước mặt hai cậu nhóc.

Nói thế nào đây nhỉ, hẳn là cô ấy có thể kiểm soát tốt cơ thể?, Eugeo nghĩ vậy. Nhiều năm trước Alice thỉnh thoảng lại tham gia tập kiếm cùng mấy cậu nhóc trong làng, và khúc cây mỏng manh của cô đã đánh trúng Eugeo và Kirito vô số lần. Cây gậy đó như thể cắt xuyên qua không khí, cho dù đối thủ có nhanh như gió đi nữa. Nếu cô tiếp tục luyện tập, việc Alice trở thành trở thành nữ lính canh đầu tiên của làng là hoàn toàn khả thi.

“Lính canh, hử…….”

Eugeo yên lặng thì thầm.

Trước khi cậu được giao công việc đốn cây đại thụ, có lẽ đó từng là mơ ước của cậu, dù rất mơ hồ và lạ thường. Mọi đứa trẻ trong làng đều khao khát được làm lính canh: thay vì thanh kiếm xấu xí làm từ vỏ cây, chúng sẽ được giao những thanh gươm thép thực sự, dù là đã qua sử dụng, và sẽ được vào học một ngôi trường kiếm thuật chân chính.

Không chỉ có thế. Vào mỗi mùa thu, mọi lính canh ở mọi ngôi làng có thể tham gia vào giải đấu kiếm thuật tổ chức tại thị trấn Zakkaria ở phía nam. Nếu đạt được thứ hạng cao, họ có thể trở thành những vệ binh đích thực —— được công nhận là kiếm sĩ chân chính cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, và được phép mượn những thanh kiếm chính thức rèn bởi những lò rèn tại thủ đô. Thế nhưng giấc mơ chưa kết thúc ở đó. Nếu họ chứng tỏ được phẩm chất giữa những vệ binh khác, họ sẽ có đủ điều kiện dự thi vào «Học Viện Tu Kiếm» với nguồn gốc cổ xưa đầy danh giá. Sau khi vượt qua bài kiểm tra khó nhằn và tốt nghiệp trường sau hai năm học, họ có thể tham gia đại hội võ thuật có Hoàng Đế Bắc Đế Quốc Norlangarth thưởng lãm. Tương truyền rằng, Bercouli huyền thoại đã xuất sắc đã giành chiến thắng trong giải đấu này.

Cuối cùng, Giáo Hội Chân Lý sẽ triệu tập mọi anh hùng đích thực ở Nhân Giới, trong «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc». Chỉ người chiến thắng trong trận chiến mà cả thần thánh cũng quan sát được rõ ràng, ở đỉnh cao của mọi kiếm sĩ, sẽ được thần ban lệnh bảo vệ thế giới, chiến đấu chống lại loài quỷ dữ đến từ Dark Territory, nhận lãnh trách nhiệm của một kỵ sĩ rồng, một «Hiệp Sĩ Hợp Nhất»——

Đến mức đó là đã vượt xa ngoài trí tưởng tượng của cậu, nhưng có lẽ Eugeo đã từng nghĩ về điều đó. Có lẽ, nếu Alice rời làng không phải như một kiếm sĩ mà như thần thuật sư tập sự, để vào học ở Zakkaria hay thậm chí là «Học Viện Tu Thuật» ở thủ đô, khi đó người hộ tống cô với bộ đồ xanh và nâu nhạt trên người, một thanh kiếm thật giắt trên thắt lưng, sẽ là cậu……

“Giấc mơ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Bỗng nhiên, tiếng thì thầm phát ra từ Kirito đang sải bước bên cậu. Eugeo ngạc nhiên ngẩng mặt lên. Dường như Kirito có thể đọc được hết ý nghĩa đằng sau tiếng thở dài mà cậu vừa phát ra. Cậu ta vẫn nhạy bén như ngày nào. Eugeo cười gượng gạo rồi lẩm bẩm trả lời,

“Không, nó đã kết thúc rồi.”

Phải, giấc mơ đã kết thúc. Mùa xuân năm trước, Thiên Chức làm lính canh đã được giao cho Jink, con trai đội trưởng đội lính canh của làng. Dù kiếm pháp của cậu ta kém hơn nhiều so với Eugeo và Kirito, và dĩ nhiên cả Alice. Eugeo tiếp tục với giọng khó chịu,

“Một khi Thiên Chức đã được giao phó, kể cả trưởng làng cũng không thể thay đổi.”

“Với một ngoại lệ, đúng chứ?”

“Ngoại lệ……?”

“Là khi nhiệm vụ đã được hoàn thành.”

Lần này cậu cười cay đắng trước sự bướng bỉnh của Kirito. Anh chàng vẫn chưa chịu từ bỏ cái tham vọng lớn khủng khiếp là đốn hạ Gigas Cedar ngay trong đời mình.

“Một khi tụi mình đốn gãy cái cây, công việc của tụi mình sẽ hoàn thành mĩ mãn. Sau đó tụi mình có thể tự chọn lấy Thiên Chức cho mình, thấy thế nào?”

“Đúng là thế, nhưng……”

“Mừng là tụi mình không bị giao cho một Thiên Chức trở thành người chăn cừu hay nông dân. Đó là những công việc không bao giờ kết thúc, nhưng tụi mình thì khác. Tớ chắc chắn rằng có một cách, trong vòng ba năm…… không, hai năm tụi mình sẽ đốn gãy nó, và rồi……”

“Tụi mình sẽ tham dự giải đấu kiếm thuật Zakkaria.”

“Hả? Cậu cũng nghĩ thế à Eugeo?”

“Dù sao thì tớ cũng không thể để Kirito-kun thoải mái một mình.”

Sau cuộc trao đổi, Eugeo có một linh cảm lạ kì rằng đó không còn là một giấc mơ phi thực tế nữa. Hai đứa toe toét cười, tưởng tượng ra khung cảnh chúng được giao một thanh kiếm thật và rời làng, khiến đám Jink tròn mắt ghen tị; bỗng Alice ở trước mặt chúng thình lình quay lại.

“Này hai người, hai người thầm thì gì thế hả?”

“K-không có gì đâu. Chỉ đang thắc mắc là đến bữa trưa chưa ấy mà, nhỉ?”

“À-ừ.”

“Tụi mình chỉ vừa khởi hành mà? Mà này, nhìn đi, tụi mình thấy con sông rồi kìa.”

Khi hai đứa nhìn vào nơi bông cỏ của Alice chỉ vào, chúng có thể mặt nước gợn sóng trước con đường. Thượng nguồn sông Ruhr ở trên Dãy Núi Tận Cùng, chảy xuống phía đông làng Rulid, tiếp tục chảy về phía nam đến thị trấn Zakkaria. Nơi con đường gặp dòng sông, nó chia ra làm hai, bên phải dẫn qua cầu bắc Rulid đến khu rừng phía đông, còn bên trái trải dài lên hướng Bắc dọc theo bờ sông phía Tây. Hướng mà chúng chọn, dĩ nhiên là hướng Bắc.

Khi Eugeo đến ngã ba, cậu quỳ gối trước bờ sông, rồi nhúng bàn tay phải vào dòng nước trong lành gây âm thanh sột soạt. Bây giờ thực sự đã là giữa hạ, dòng nước giá băng từ đầu xuân bây giờ đã khá là ấm. Chắc hẳn sẽ rất thoải mái nếu cậu có thể cởi đồ rồi nhảy ùm xuống nước, nhưng cậu không thể làm vậy trước mặt Alice.

“Không một khối băng nào có thể trôi nổi dưới nhiệt độ này.”

Eugeo nói và quay người sang một bên, Kirito bĩu môi phản đối,

“Đó là lý do tụi mình đi tìm hang băng, không phải sao?”

“Thế cũng tốt, nhưng tụi mình cần về trước tiếng chuông buổi tối. Xem nào…… khi Solus lên chính giữa bầu trời, tụi mình nên quay trở lại.”

“Không còn cách nào khác rồi. Vậy hãy gấp rút lên!”

Đằng sau Alice, người đang giẫm chân lên bụi cỏ mềm, hai đứa trẻ tăng tốc đuổi theo cô.

Những nhánh cây nhô ra từ bên trái giống như một mái vòm che chắn ánh mặt trời, còn có luồng gió mát thổi lên từ mặt sông bên phải, giúp ba đứa di chuyển dễ dàng ngay cả khi Solus đã lên cao. Con đường chạy theo bờ sông rộng khoảng một mel phủ đầy cỏ ngắn mùa hạ, hầu như không có sỏi đá cũng như ổ gà nào, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng hơn.

Eugeo tự hỏi, tại sao chúng chưa từng đặt chân quá ao sinh đôi một lần, dù cho đường ở đây rất dễ đi.

«Đèo phía Bắc» mà làng cấm trẻ em đến vẫn còn khá xa so với ao sinh đôi. Dù chúng có tới bất kì nơi nào trước vị trí đó, người lớn sẽ không tức giận, nhưng khi đối diện với việc đi ngược lại quy tắc —— phải, có thể nói sự lo lắng băn khoăn trước luật khiến chúng không cất nổi chân dù con đèo đã ở ngay trước mắt mình.

Mặc dù cậu và Kirito luôn phải nghe những lời than phiền của người lớn, nhưng nghĩ lại thì chúng chẳng những không làm, mà thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc xâm phạm quy tắc hay những điều cấm kị cả. Cuộc phiêu lưu nhỏ hôm nay là lần đầu tiên chúng đến gần với việc phạm luật như thế.

Eugeo cảm thấy chút lo lắng, cậu nhìn Kirito và Alice đang bước đi vô tư trước mặt cậu, họ đang đồng thanh ngân nga những bài hát của người chăn cừu. Hai người đó… họ không lo lắng hay sợ hãi gì sao?, nghĩ vậy, Eugeo thở dài chán nản.

“Này, chờ đã.”

Cậu gọi, cả hai vẫn bước đi nhưng cùng quay đầu lại.

“Cái gì thế, Eugeo?”

Alice nghiêng đầu hỏi với giọng điệu hơi đe dọa và chủ đích.

“Tụi mình đã khá xa làng rồi…… Không phải quanh đây có con thú nguy hiểm à?”

“Hở―? Tớ chưa từng nghe nói đến nó.”

Alice liếc nhìn cậu, còn Kirito nhẹ nhún vai.

“Hmm…… ông đã từng thấy một con gấu trắng có móng vuốt to dài, ông nói ở đâu nhỉ?”

“Ở cây táo đen về phía đông chứ gì? Thế nhưng đó là chuyện mười năm trước rồi.”

“Nếu ở quanh đây thì phải là một con cáo bốn tai mới đúng. Eugeo nhát như thỏ ấy, nhỉ?”

Trong lúc bọn họ phá lên cười ‘Ahaha’, Eugeo vội vàng phản bác,

“K-không, tớ không sợ…… Tụi mình chưa bao giờ đi quá ao sinh đôi cả, phải không? Tớ chỉ muốn tụi mình cẩn trọng hơn thôi mà.”

Nghe thấy điều đó, cặp mắt đen láy của Kirito sáng lên vẻ tinh quái.

“Ừ, đúng là thế. Cậu biết không? Khi làng vừa lập ra, đôi lúc quỷ dữ từ Vùng đất Bóng tối …… như «Goblin» hay «Orc» sẽ vượt núi qua đây để ăn trộm cừu và trẻ em đấy.”

“Thì sao? Hai người định dọa tớ đấy à? Tớ biết rồi. Cuối cùng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay từ thủ đô đến đây để tiêu diệt tên tù trưởng Goblin.”

“——『Kể từ đấy, mỗi ngày trời quang, ta có thể thấy vị hiệp sĩ rồng trắng bạc ở xa xa trên Dãy Núi Tận Cùng.』”

Kirito vừa ngâm nga câu cuối thơ cuối trong câu chuyện cổ tích mà mọi đứa trẻ trong làng đều biết, vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời phương Bắc. Eugeo và Alice cũng làm vậy, trước khi chúng kịp nhận ra thì ngọn núi trắng xóa đã bao quát tầm nhìn, và trên đó là bầu trời xanh nơi chúng đang đảo mắt tìm kiếm điều gì.

Trong một lúc, chúng có cảm giác đã thấy một ánh sáng lấp lánh giữa quầng mây, nhưng khi cố tập trung nhìn thì lại chẳng thấy gì nữa. Cả ba nhìn nhau rồi phá lên cười ngượng nghịu.

“——Đó chỉ là chuyện cổ tích thôi nhỉ? Con rồng băng sống trong hang có lẽ cũng do ông ta bịa ra thôi, Bercouli ấy.”

“Này này, nếu cậu nói thế trong làng, cú đấm của trưởng làng sẽ dội thẳng xuống đầu cậu đấy. Dù sao kiếm sĩ Bercouli cũng là anh hùng của Rulid mà.”

Lời của Eugeo làm nụ cười lại nở trên khuôn mặt mọi người lần nữa, và rồi Alice vội vã sải bước.

“Tụi mình sẽ biết một khi tụi mình tới nơi. Xem kìa, nếu các cậu còn thong thả dạo chơi như thế thì tụi mình sẽ không tới hang trước bữa trưa đâu.”

——Tuy vậy, dù sao thì Eugeo cũng không nghĩ chúng sẽ tới được «Dãy Núi Tận Cùng» chỉ với nửa ngày đi bộ.

Dãy Núi Tận Cùng, đúng như cái tên đã ám chỉ, là tận cùng của thế giới; nói cách khác, là đường biên giới của xứ sở loài người bao gồm bốn đế quốc bắc, nam, đông, và tây; dù làng Rulid nằm ở cực bắc của đất nước phía bắc, đó vẫn chẳng phải là nơi một đứa trẻ có thể dễ dàng đặt chân đến.

Vì thế, Eugeo đã rất ngạc nhiên rằng chỉ ngay trước khi Solus lên chính giữa bầu trời, sông Ruhr vốn đã hẹp đi đáng kể, biến mất vào một cửa hang mở ra chân núi dốc.

Rừng sâu trải dài hai bên đột ngột kết thúc, trước mắt cậu là một vách đá dốc gồ ghề xám xịt nhô lên. Nếu cậu nhìn lên, cậu sẽ lờ mờ thấy nơi bầu trời xanh vượt qua sườn núi trắng xóa xa xa, cái sườn dốc này, không nghi ngờ gì nữa, chính là phần rìa của dãy núi.

“Tụi mình đã đến rồi sao……? Đây, là Dãy Núi Tận Cùng…… đúng không? Không phải hơi sớm quá sao……?”

Kirito có vẻ cũng không tin nổi, nói yếu ớt. Alice cũng vậy, cô thì thầm, đôi tròng đen mở to,

“Vậy…… «đèo phía Bắc» ở đâu? Hay tụi mình đã vô tình đi qua rồi?”

Đúng như cô ấy nói.Có thể trẻ con trong làng ——hay thậm chí cả người lớn đã đi qua con đèo mà không hề hay biết. Nghĩ lại thì, khoảng ba mươi phút sau khi tới ao sinh đôi, có một nơi khá nhấp nhô, lẽ nào đó là đèo phía Bắc?

Khi Eugeo nhìn quanh trong ngờ vực thì giọng nói nghiêm túc lạ thường của Alice chạy vào tai cậu.

“Nếu đây là Dãy Núi Tận Cùng…… thì bên kia sẽ là Vùng đất Bóng tối, phải không? Mà…… tụi mình chỉ mới đi bộ được bốn tiếng, chừng đó còn chẳng đủ đến Zakkaria. Rulid …… thật sự, nằm ở phần biên của thế giới……”

Eugeo đứng bất động trong hoảng loạn, Chúng ta sống ở làng lâu như vậy mà không biết rõ nó nằm đâu trên thế giới? Không —— chắc hẳn cả người lớn cũng không biết rằng Dãy Núi Tận Cùng ở gần đến vậy? Chẳng lẽ trong suốt ba trăm năm lịch sử, những người vượt qua khu rừng rộng lớn phía Bắc làng, ngoài Bercouli, chỉ có chúng ta……?

Không hiểu tại sao…… thật kì lạ. Eugeo nghĩ. Dù thế, cậu cũng không hiểu tại sao nó lại lạ.

Mỗi ngày, người lớn ăn bữa sáng, ra đồng hay bãi gia súc, lò rèn hay xưởng kéo sợi hệt như ngày hôm trước, cùng một thời điểm. Giống như Alice đã nói, bốn tiếng là không đủ để đến Zakkaria, dĩ nhiên là cả ba đứa đều chưa từng tới Zakkaria bao giờ, Người lớn từng bảo phải mất hơn hai ngày đi bộ dọc theo con đường chính phía Nam để đến thị trấn. Thế nhưng bao nhiêu trong số những người lớn đó thực sự đã tới Zakkaria và trở về……?

Cơn lốc nghi vấn đầy sầu não trong tâm trí Eugeo nhanh chóng bị thổi bay bởi giọng nói của Alice,

“——Dù sao thì đã đến đây rồi, chúng ta chẳng còn việc gì khác để làm ngoài vào trong hang. Nhưng trước tiên phải ăn trưa đã.”

Nói xong, cô rút cái giỏ liễu gai khỏi tay Eugeo, rồi hạ eo xuống bụi cỏ ngắn màu xám. “Chờ nãy giờ rồi, tớ đói muốn chết.” Với tiếng thúc giục từ Kirito, Eugeo cũng ngồi xuống bãi cỏ. Mùi thơm của chiếc bánh thổi bay mọi hồ nghi trong cậu, tất cả mọi thứ cậu nhớ được là bụng cậu đang kêu ca vì đói.

Alice vỗ mạnh vào những bàn tay đang duỗi ra của Eugeo và Kirito để xua chúng đi trong khi vẫn liên tục gọi ra cửa sổ của từng loại thức ăn. Sau khi khẳng định tất cả đều còn dư thời gian, cô đưa cá và bánh đậu nướng, táo và bánh hồ đào, và đào khô ra. Thêm nữa, cô rót nước Siral chứa trong túi ra những chiếc tách gỗ, thứ này cũng được xác nhận là chưa bị hỏng.

Ngay khi cô cho phép chúng, Kirito vốn đã đủ bực bội, cắn cái bánh cá mà không nói một lời, vừa nhai vừa nhồm nhoàm nói,

“Cái hang đó…… nếu chúng ta tìm được thật nhiều băng, trưa mai chúng ta sẽ không cần phải ăn vội nữa.”

Nuốt thức ăn xuống, Eugeo quay mặt sang trả lời,

“Nhưng nghĩ lại thì, nếu chúng ta lấy được băng, làm sao chúng ta duy trì Sinh Mệnh của chúng được? Nếu tất cả tan trước bữa trưa mai thì công cốc hết, phải không?”

“Mu……”

“Tớ chưa nghĩ đến điều đó,’ vai Kirito buông thõng, rồi Alice nói với khuôn mặt hờ hững,

“Nếu chúng ta nhanh chóng mang về cất trong hầm nhà tớ, thì chỉ một đêm không phải là vấn đề lớn. Hai người thật là, phải nghĩ đến điều đó ngay từ đầu mới phải.”

Bị Alice chỉ ra sự khinh suất của mình, Eugeo và Kirito cố giấu sự ngượng nghịu bằng cách ngấu nghiến nhồi thức ăn vào miệng. Dẫu là chúng có đủ thời gian, Alice vẫn ăn nhanh như thường lệ rồi uống một hơi nước Siral.

Sau khi gấp gọn gàng tấm vải trắng và đặt lại nó vào chiếc giỏ rỗng, Alice đứng dậy. Cô bước tới dòng sông bên cạnh với ba chiếc tách gỗ trên tay và nhanh chóng rửa sạch chúng.

“Uhyaa.”

Cô kêu lên một tiếng kì quặc sau khi xong việc, và khi cô trở lại, Alice mở rộng hai bàn tay đã lau khô bằng chiếc yếm trắng về hướng Eugeo.

“Nước sông lạnh quá! Hệt như nước giếng giữa mùa đông vậy.”

Thứ cậu thấy là hai lòng bàn tay nhỏ nhắn đã hoàn toàn chuyển đỏ. Vô tình, cậu duỗi tay ra nắm lấy tay Alice, ắt hẳn là để đổi hơi ấm trong bàn tay cậu lấy cái lạnh lẽo trong bàn tay cô.

“Chờ đã…… thôi đi.”

Đôi má nhỏ của cô đã chuyển sang màu giống với lòng bàn tay, Alice rụt tay lại. Lúc ấy, Eugeo cuối cùng cũng nhận ra cậu vừa làm điều bình thường cậu chẳng làm bao giờ, cậu vội vàng lắc đầu.

“A…… không phải đâu, là tại…”

“Vậy, chúng ta khởi hành được chưa, thưa quý ông bà?”

“Cậu có định giúp tớ không hả?’ Eugeo nhăn nhở cười và đá nhẹ vào ống quyển Kirito. Sau hành động khiếm nhã của mình, cậu nâng túi đựng nước lên vai và bước vào hang mà chẳng hề quay đầu lại.

Thật khó mà tin được rằng thượng nguồn sông Ruhr, dòng sông mà ba đứa lần theo tới đây lại có thể nhỏ đến vậy. Dòng sông nhỏ tràn ra từ cửa hang trên vách đá cao có đường kính chỉ khoảng một mel rưỡi; về bên trái, có một tảng đá kích cỡ tương tự nhô ra ngoài, cậu bước lên nó và đi vào hang động.

Eugeo nghĩ, Bercouli đã bước lên chính tảng đá này ba trăm năm trước khi cậu cố hết sức tiến vào hang. Nhiệt độ xung quanh bỗng nhiên hạ xuống, cậu chà xát đôi bàn tay thò ra dưới cái áo chẽn.

Cậu đã tiến được khoảng mười bước trông khi xác nhận rằng hai người kia đang bước phía sau cậu.

Đến lúc ấy, Eugeo mới nhận ra rằng cậu đã phạm một sai lầm lớn, cậu buông thõng vai và quay người lại.

“Ôi không …… Tớ không mang đèn. Kirito, cậu có mang không thế?”

Dù chỉ mới cách năm mel từ cửa hang, không gian xung quanh đã đủ tối để khiến cậu không thể nhận thấy biểu hiện của hai người kia. Giữa bóng đêm hoàn toàn trong hang, dĩ nhiên cậu đành hy vọng rằng cậu cộng sự sẽ giải quyết được thứ cậu đã quên mất, tiếc thay câu trả lời lại là, “Làm sao tớ nhớ được điều mà cậu cũng không nhớ nổi?” với giọng tự tin lạ thường.

“Hai…… người, thật là……”

Khi đang nghĩ xem hôm nay cậu nghe thấy giọng ngạc nhiên ấy bao lần rồi, Eugeo nhìn về phía mái tóc vàng sáng nhạt. Alice nhìn sang bên phía cô vài lần rồi thò tay vào túi lấy ra một thứ mỏng và dài. Chính là bông cỏ cô đã nhặt ngay lúc chúng bắt đầu hành trình.

Cô nắm ngọn cỏ trong tay phải, với bàn tay trái đỡ phần ngọn, Alice nhắm mắt lại. Đôi môi nhỏ của cô mấp máy, một câu thơ nghi lễ bằng Linh Ngữ mà Eugeo không biết vang lên trong không trung.

Cuối cùng tay trái cô nhanh chóng vạch theo một biểu tượng phức tạp, một ánh sáng êm dịu phát ra ở đầu bông cỏ. Cường độ ánh sáng lập tức tăng lên, xua tan bóng tối trong hang ở một khoảng cách đáng kể.

“Ooo.”

“Wow……”

Kirito và Eugeo vô tình phát ra âm thanh ngạc nhiên cùng một lúc.

Tuy chúng biết là Alice vốn đang học thần thuật, hầu như chúng chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy. Theo bài học của Sơ Azariya, mọi nghi lễ đều có cội nguồn sức mạnh từ thần sự sống Stacia, thần mặt trời Solus hoặc thần mặt đất Terraria —— ngoại trừ hắc thuật sử dụng bởi tôi tớ của thần bóng tối Vector —— tồn tại là để bảo vệ trật tự và sự yên bình của thế giới, nên chúng không nên được sử dụng một cách bừa bãi.

Thần thuật của Sơ và những môn đồ của cô chỉ được dùng tới khi thảo dược trong làng không thể chữa được một căn bệnh hay thương tật nào đó. Vì Eugeo hiểu rõ điều này, cậu quay về phía Alice, người đang cầm bông cỏ được thắp sáng một màu kì lạ, vô tình hỏi,

“A, Alice…… dùng thuật như thế không sao chứ? Liệu cậu có bị trừng phạt không ……?”

“Hm, nếu chỉ chừng này mà đã bị trừng phạt, tớ phải bị sét đánh cả chục lần rồi.”

“............”

Sau khi nói thế, Alice đẩy nhành cỏ sáng ngời trong tay phải vào Eugeo với một nụ cười. Cậu nhận nó mà không suy nghĩ gì rồi ‘Hiee’, và nhận ra,

“T-tớ đi đầu à!?”

“Dĩ nhiên, chả nhẽ cậu lại muốn một cô gái yếu đuối dẫn đường? Eugeo trước mặt tớ, Kirito ở đằng sau. Đừng phí thời gian nữa, nhanh đi thôi.”

“Đ-được.”

Như thể bị thúc vào lưng, Eugeo nâng cái đuốc nhỏ lên và sợ sệt tiến vào hang.

Thềm đá quanh co dường như vẫn đều đặn mở rộng. Hai bức vách được soi lên màu xanh xám như thể chúng ướt đẫm. Thỉ thoảng, cậu lại thấy lo bởi những tiếng sột soạt phát ra ở phần lờ mờ mà ánh sáng không thể chiếu tới. Dù vậy, có cố nheo mắt nhìn cậu vẫn chẳng thấy thứ gì tựa như băng. Trong khi đó thì khi nhìn vào những vật màu xám trên trần trông như những cột băng, cậu lại biết ngay chúng chỉ là những khối đá chỉ với một cái nhìn.

Đi được vài phút, Eugeo gọi Kirito đằng sau,

“Này… …chính xác thì, cậu nói có những trụ băng ở cửa hang, đúng không?”

“Tớ nói? Làm gì có chuyện đó.”

“Cậu có nói!”

Khi cậu tiếp cận cậu cộng sự đã ngoảnh mặt đi giả ngố, Alice dùng tay phải chặn Eugeo và nhanh chóng thì thầm,

“Này, đưa ánh sáng tới gần đây một chút.”

“......?”

Eugeo đưa bông cỏ lại gần mặt Alice. Cô tròn môi thổi một hơi thật sâu về phía ánh sáng sáng.

“A……”

“Nhìn này, cậu cũng thấy chứ? Hơi thở của tụi mình đã chuyển thành màu trắng, giống như trong mùa đông.”

“Oa, thật sao. Mà tớ nghĩ đã lạnh từ nãy giờ rồi đấy chứ……”

Lờ đi lời phàn nàn Kirito, Eugeo gật đầu bên cạnh Alice.

“Dù bên ngoài đang là mùa hè, bên trong hang lại là mùa đông. Nhất định là có băng ở đây.”

“Ừ, hãy tìm xa hơn chút nữa.”

Eugeo quay người, cậu có cảm giác rằng bên trong hang ngày càng rộng cũng như sâu hơn, cậu tiếp tục thận trọng tiến lên.

Thứ chúng nghe được ngoài âm thanh mờ nhạt do mấy đôi giày da mà chúng mang ma sát với mặt đá, chỉ có tiếng dòng chảy nước ngầm. Dù chúng đã tiếp cận nguồn nước, dòng chảy vẫn chẳng hề yếu đi.

“......Nếu tụi mình mà có một chiếc thuyền, trở lại sẽ dễ lắm đấy.”

Với Kirito vô tư nói sau lưng, Eugeo quở trách “Đừng nói lớn quá chứ.” Khi chúng đã vào xa hơn dự tính, tất nhiên, điều chạy qua đầu cậu là——

“——Này, nếu tụi mình thật sự chạm mặt con bạch long thì tụi mình nên làm gì?”

Alice khẽ nói như thể cô đọc được suy nghĩ Eugeo.

“Dĩ nhiên là…… bỏ chạy chứ còn……”

Câu trả lời của cô bị chồng chéo bằng giọng vô lo của Kirito,

“Ổ-ổn thôi mà. Con rồng đuổi theo Bercouli vì ông ta trộm mất thanh kiếm báu, đúng không? Nó sẽ không phiền cho tụi mình lấy băng đi đâu. ——Hmm, Nhưng nếu được tớ muốn bóc một cái vảy của nó……”

“Này, cậu nghĩ cái gì thế, Kirito?”

“Tức là, nếu tụi mình trở về cùng bằng chứng tụi mình đã thấy một con rồng thật, bọn Jink chắc chắn sẽ chết trong ghen tị.”

“Đừng đùa! Tớ nói cho cậu biết, nếu bị một con rồng thật đuổi theo, bọn tớ sẽ bỏ cậu lại mà chạy trốn.”

“Này, lớn tiếng quá đấy, Eugeo.”

“Là vì Kirito vừa nói một chuyện kì quái……”

Bỗng chân cậu phát ra một âm thanh kì cục, Eugeo ngừng nói. Parin, đấy là tiếng thứ gì đó nứt vỡ dưới chân cậu. Cậu nhanh chóng đưa nguồn sáng trong tay lại gần bàn chân phải rồi vô ý để giọng mình lọt ra ngoài.

“A, nhìn này.”

Alice và Kirito cúi người nhìn, Eugeo chuyển ngón chân ra khỏi nơi đó. Nước tích trên mặt đá đã chuyển thành lớp băng mỏng lan rộng trên mặt đất xám mịn. Cậu duỗi mấy ngón tay ra nhặt một mảnh của cái dải mỏng trong suốt.

Đặt vào giữa lòng bàn tay vài giây, chúng tan dần thành những giọt nước nhỏ, cả ba nhìn nhau vô tình cười.

“Đây là băng, không cần nghi ngờ gì nữa. Chắc chắn là phía trước còn có nhiều hơn.”

Eugeo nói trong khi soi sáng xung quanh cậu, một lượng lớn ánh sáng dội lên từ mặt nước đã gần như đóng băng. Và rồi nó chìm vào bóng tối đen tuyền nơi hang, vào sâu bên trong……

“A…… bằng cách nào đó, có khá nhiều ánh sáng ở đây.”

Ngay khi Alice nói vậy, Eugeo cử động tay phải, cậu có thể thấy vô số điểm sáng trong hang lập lòe và chớp nháy lu mờ đi. Như đã hoàn toàn quên về con bạch long, cậu lon ton chạy về hướng đó.

Dựa trên thời gian chúng đã bỏ ra, có vẻ chúng đã tiến sâu được hơn một trăm mel. Bỗng nhiên, bờ tường trái phải biến mất.

Cùng lúc đó, một khung cảnh tuyệt đẹp đến nghẹt thở xuất hiện trước mắt chúng.

Rộng. Thật khó tin rằng chúng đang ở một cái hang ngầm dưới lòng đất, vì không gian xung quanh to lớn đến lạ thường. Kích cỡ của nó phải gấp đến vài lần quảng trường làng phía trước nhà thờ.

Bờ tường cong bao bọc hầu như toàn bộ môi trường xung quanh, không còn là màu xám ẩm ướt như nãy giờ chúng thấy nữa, mà phủ một lớp màu xanh nhạt, dày, trong suốt. Và rồi, nhìn mặt sàn hang, Eugeo đã hiểu, Mình hiểu rồi, ra đây chính là thượng nguồn sông Ruhr., nó là một cái ao lớn —— không, một cái hồ thì phù hợp hơn nhiều. Dù vậy, mặt nước không hề sóng sánh dù chỉ một chút. Tất cả đều đóng chắc thành băng, từ ven bờ vào đến giữa hồ.

Giữa những vệt sương loang dài trên hồ là những cái cột hình thù kì lạ nhô ra, chiều cao của chúng dễ dàng vượt quá chiều cao của ba đứa trẻ. Đó là những cái cột lục giác góc cạnh có phần cuối hình chóp nón, giống như tinh thể quặng thô lúc trước Garitta-jiisan đã cho Eugeo xem. Tuy nhiên, chúng lớn hơn nhiều, và đẹp hơn xa. Hằng hà sa số những cái cột dày trong suốt màu xanh lam ấy hấp thụ ánh sáng thần thánh từ bông cỏ trên tay Eugeo, rồi giải phóng nó ra khắp sáu hướng, lại cũng tiếp tục phản xạ ra xa hơn, soi sáng cả mái vòm rộng lớn. Càng đến gần giữa hồ, số cột lại càng tăng lên, và tắc nghẽn hoàn toàn ở chính giữa.

Đó là băng. Tường bao quanh, cái hồ dưới chân, những cái cột lục giác kì lạ, tất cả đều làm từ băng. Bức tường xanh lam vươn lên theo chiều thẳng đứng, và nhập lại vào nhau ở một nơi khá cao, trong như mái vòm của nhà nguyện.

Cả ba quên mất cái lạnh buốt da, đứng yên vài phút trong khi vẫn phả ra hơi thở mù sương. Chẳng lâu sau, giọng run rẩy, Alice yếu ớt nói,

“......Với chừng này băng, tụi mình có thể giữ lạnh thức ăn cho cả làng.”

“Hay đúng hơn, ta còn có thể biến cả làng thành giữa đông một lúc. ——Được rồi, cùng vào xem bên trong nào.”

Ngay khi Kirito nói, cậu ta tiến vài bước rồi đặt chân lên hồ băng. Cậu ta chầm chậm dồn trọng lượng vào đó, rồi cuối cùng bước lên bằng cả hai chân, không hề có tiếng lớp băng dày nứt vỡ.

Cậu ấy lúc nào cũng vậy cả. Dù Eugeo có trách nhiệm phản đối tính liều lĩnh của cậu ta, nhưng lần này trí tò mò của cậu thật sự quá lớn. Nếu thật sự có một con bạch long bên trong, dù gì xảy ra mình vẫn muốn liếc trộm một cái.

Giữ ánh sáng thần thánh lên cao hơn, Eugeo và Alice chạy theo sau Kirito. Thận trọng bước chân để tránh gây lớn tiếng, chúng di chuyển từ bóng cột băng này sang cột băng khác đến giữa hồ.

——Thật tuyệt vời, nếu tụi mình thấy một con rồng thật, lần này câu chuyện về tụi mình sẽ lưu truyền trăm năm, phải không nhỉ? Và nếu, chỉ nếu thôi, tụi mình có thể làm được điều Bercouli không thể…… mang theo kho báu của rồng trở về, liệu trưởng làng có xem xét lại Thiên Chức của tụi mình không nhỉ……?

“Mugu.”

Khi Eugeo vừa đi vừa tiếp tục bơm phồng cơn mộng tưởng, mũi cậu đập vào sau đầu Kirito, người vừa đột ngột dừng lại; cậu cau mày,

“Này Kirito, đừng thình lình đứng lại thế.”

Dù thế, chẳng có một câu trả lời nào từ cậu cộng sự. Thay vào đó, một tiếng rên rỉ trầm trầm phát ra,

“......Cái gì kia……”

“Hở……?”

“Chính xác thì cái kia là gì!”

Eugeo nghiêng đầu cùng lúc với Alice đằng sau cậu, nhìn về bên phía Kirito.

“Cậu vừa nói gì cơ ch……”

Alice, người cùng nhìn thấy một thứ như Eugeo không thể nói hết lời mình.

Đó là một núi xương.

Tất cả chỗ xương đó đều được tạo ra từ băng đá màu xanh lam. Chúng sáng lên cứng cáp như thể chúng là những bức tượng pha lê. Mỗi mẩu trong đó đều lớn, vô số kiểu xương chồng lên nhau, tạo ra một núi xương còn cao hơn chiều cao của ba đứa trẻ. Trên đỉnh của nó là một một cái khối đồ sộ cho chúng biết ngôi mộ này thuộc về ai.

Một cái đầu lâu, Eugeo có thể hiểu ngay chỉ với một cái nhìn. Hai hốc mắt trống rỗng, lỗ mũi thon dài. Cái sừng lớn nhô ra sau đầu, vô số răng nanh như những lưỡi gươm xếp hàng trên cái quai hàm xéo.

“Xương cốt…… của bạch long?”

Alice trầm giọng thì thầm.

“Nó đã chết rồi sao……?”

“A…… Nhưng, nó không tự nhiên mà chết.”

Câu trả lời phát ra từ Kirito, đã lấy lại sự điềm tĩnh, Eugeo hiếm khi thấy cậu cộng sự như thế này, vì Kirito vẫn luôn tô điểm mình bằng vô số xúc cảm khác.

Kirito di chuyển vài bước, từ dưới chân, cậu nhặt lên một cái vuốt lớn có vẻ là từ chân trước của con rồng.

“Nhìn này…… ở đây có cả tá vết thương, phần mũi bàn chân đã bị cắt gọn.”

“Nó đã chiến đấu với một thứ gì đó……? Nhưng, một sinh vật có thể giết được một con rồng thì……”

Câu hỏi giống như của Alice trôi qua tâm trí Eugeo. Nói về «Bạch Long Phương Bắc», nó là thứ đã sống ở nhiều nơi khác nhau ở Dãy Núi Tận Cùng, thứ che chắn cả thế giới, bảo vệ Nhân Giới khỏi thế lực bóng tối, nó là người bảo hộ mạnh nhất của thế gian. Loại sinh vật nào có thể giết được một thứ như thế cơ chứ……?

“Chiến đấu với động vật hay những con rồng khác sẽ không gây những vết thương như thế.”

Kirito nói trong khi vẫn đang vuốt ve cái móng vuốt màu xanh lam.

“Hở……? Vậy, cái gì mà khiến……”

“Đó là vết thương từ kiếm. Thứ đã giết con rồng là —— con người.”

“N-Nhưng …… ừm, kể cả Bercouli, anh hùng đã chiến thắng giải đấu ở thủ đô cũng không thể làm được chuyện đó và phải chạy trốn. Thật vô lí, dù kiếm sĩ từ mọi nơi có tới đây……”

Nói đến ngang đó, Alice có vẻ nhận ra điều gì và chìm vào im lặng. Một khoảng khắc yên tĩnh rơi vào cái hồ băng mà giờ đã trở thành ngôi mộ khổng lồ.

Vài giây sau, một lời thì thầm ngập tràn sợ hãi tuôn ra từ đôi môi nhỏ của cô,

“......Hiệp Sĩ Hợp Nhất……? Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ Giáo Hội Chân Lý đã giết bạch long……?”

Phần 3Edit

Một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, hiện thân tối cao của luật lệ và trật tự, và cũng là biểu tượng của lòng hào hiệp, đã giết bạch long, thứ vốn bảo hộ cho Nhân Giới. Chuyện như thế, suốt mười một năm Eugeo đã sống cậu chưa bao giờ nghĩ đến cả, nên cậu không thể dễ dàng chấp nhận nó như vậy. Sau khi đau khổ với câu hỏi mà cậu không thể nuốt xuống hay nhai trong một lúc, cậu đưa một cái liếc sang bên cạnh, yêu cầu một trả lời từ cộng sự của cậu.

“......Tớ không hiểu.”

Tuy vậy, lời thì thầm của Kirito cũng tô điểm trong sự hỗn loạn.

“Có thể…… rất có thể Vùng đất Bóng tối cũng gửi đến một hiệp sĩ cực mạnh, và tên hiệp sĩ đó đã giết bạch long…… Nhưng nếu là thế thật, thì thật kỳ cục rằng chưa một lần nào thế lực bóng tối vượt qua được Dãy Núi Tận Cùng. ——Chí ít thì, đây không phải hành động của một gã đạo chích……”

Sau khi nói xong, Kirito bước về phía những gì còn lại của con rồng và nhẹ nhàng đặt cái vuốt trở lại ngọn núi xương. Tiếp đến, cậu ta lôi thứ gì đó dài dài ra khỏi đáy ngọn núi ấy.

“Uô…… nặng quá thể……”

Cậu ta trưng nó ra cho Eugeo và Alice sau khi loạng choạng rút nó ra được khoảng một mel.

Nó là một thanh trường kiếm, với chuôi màu bạc và bao kiếm làm từ da thuộc trắng. Cán của nó được khảm một bông hồng xanh thanh tú, chỉ với một cái nhìn, chúng cũng hiểu được rằng nó có giá trị cao hơn bất kì thanh kiếm nào trong làng.

“A…… cái này, chắc chắn là……”

Alice vừa nói vừa nhìn vào nó, Kirito gật đầu với cô,

“Ừ. Là thanh «Bích Hồng Kiếm» mà Bercouli đã cố lấy trộm từ ngực con bạch long say ngủ. Tớ tự hỏi rằng tại sao kẻ đã giết con rồng lại không lấy nó đi……”

Cậu ta cúi người nói, và nâng cái chuôi khỏi mặt đất bằng cả hai tay, dù vậy, cả với sức mạnh tối đa thì cậu ta vẫn chỉ xoay xở nâng nó lên được có mười cen khỏi mặt đất.

“......Nặng quá đi mất!”

Sword Art Online Vol 09 - 065

Kirito hét khi buông tay ra, thanh trường kiếm lại rớt xuống mặt sàn băng với một âm thanh nặng nề. Một vết rạn nhỏ xuất hiện trên mặt băng dày, thanh kiếm dường như có một trọng lượng không tưởng bất chấp vẻ ngoài tao nhã của nó.

“......Tụi mình phải làm gì với nó đây?”

“Không thể được, không thể được, dù cả hai tụi mình có cùng làm thì mang nó về đến làng vẫn là bất khả thi. Dù rằng tụi mình phải đối phó với cây rìu chặt cây đó mỗi ngày đấy. …… Bên cạnh đó, có vẻ còn có nhiều báu vật hơn ở phía dưới đống xương……”

“......Ừ, nhưng đừng nghĩ đến việc lấy bất cứ thứ gì……”

Cả hai gật đầu trước giọng nói nghiêm nghị của Alice.

Mặc dù đem về một chiến lợi phẩm và khoe khoang với bọn trẻ khác rằng chúng đã làm thế mà không hề đánh thức con rồng sẽ là một câu chuyện phiêu lưu vĩ đại, nhưng lấy đi kho báu từ nơi này rõ ràng là hành động trộm mộ. Mặc dù quy định trong Danh Mục Cấm Kỵ về tội «Trộm cắp» với loài người không áp dụng cho tình huống này, nhưng thế không có nghĩa chúng có thể làm mọi điều chúng muốn miễn là điều đó không bị cấm.

Eugeo lại nhìn Kirito và Alice rồi gật đầu.

“Hãy theo kế hoạch của tụi mình, chỉ lấy băng thôi. Nếu chỉ là lấy băng, dù con rồng còn sống, nó cũng sẽ tha thứ cho tụi mình, chắc chắn đấy.”

Sau khi cậu nói, Eugeo bước tới gần những trụ băng hơn, và đá vào một tinh thể băng nhỏ nhô lên từ đáy của cột băng trông như một chồi non mới mọc. Pakin, với một âm thanh vui tai, cậu nhặt tảng băng gãy lên rồi đưa ra cho Alice, người đã mở nắp cái giỏ liễu gai và đặt băng vào bên trong.

Cả ba tập trung vào việc gói những mảnh băng vào cái giỏ liễu gai mà không nói lời nào trong một lúc. Khi đáy của một cột băng đã được dọn sạch sẽ, chúng di chuyển đến cột tiếp theo và lặp lại lại chuỗi hành động đó. Trong chỉ vài phút, cái giỏ liễu gai lớn đã chứa đầy những tinh thể trông như những viên đá quý màu xanh lam trong suốt.

“Yoi……sho-tto”

Alice cố gắng dồn sức để kéo cái giỏ liễu gai lên trong khi nhìn đốm sáng giữa hai cánh tay,

“......Đẹp quá. Chẳng biết sao, thật phí phạm khi phải mang chúng về và để tất cả tan chảy đi.”

“Không phải tụi mình mang chúng về để bảo quản bữa trưa à?”

Kirito cau mày nói ra một vấn-đề-hiển-nhiên, Alice đột ngột giơ ra cái giỏ cho cậu bé tóc đen.

“Ế? Tớ cũng phải mang nó về à?”

“Không phải rõ ràng quá sao? Dù sao thì chúng cũng quá nặng so với tớ.”

Cố giữ hai người họ khỏi bắt đầu cuộc cãi vã thường lệ, Eugeo vội vàng nói,

“Tớ sẽ giúp, tụi mình có thể thay phiên mang nó mà. ——Nào, nếu tụi mình không về ngay, tụi mình sẽ không tới làng trước khi đêm tối đâu. Tụi mình đã ở trong hang hơn một giờ rồi mà nhỉ?”

“A…… vì không thể thấy Solus, tớ chẳng biết được chính xác đã mấy giờ rồi. Có thần thuật nào có thể cho biết bây giờ là mấy giờ không vậy?”

“Không hề nhé!”

Alice nhanh chóng quay mặt lại, một lối ra nhỏ có thể thấy được ở một bên cái hồ rộng bằng băng.

Tiếp đó, nhìn quanh, hướng đối diện là một lối ra khác.

Rồi, cô rũ vai nói,

“——Này, tụi mình đã tới từ hướng nào vậy?”

Eugeo và Kirito lập tức chỉ vào hướng mà chúng rất tự tin. Dĩ nhiên, chúng chỉ vào hai lối ra khác nhau.

Phải có những dấu chân – xui xẻo là, không có một vết lõm nào xuất hiện trên bề mặt băng trơn nhẵn; hướng nước trong hồ chảy đến phải là lối ra – xui xẻo là, nó chảy ra cả hai phía; hướng cái đầu lâu quay mặt vào phải là lối ra – xui xẻo là, nó không quay về hướng nào cả; sau khi mọi phương án đều cạn kiệt đi trong tuyệt vọng, cuối cùng Alice bắt đầu giải thích thứ gì đó có vẻ như là một con trỏ chỉ đường.

“Nhìn kìa, chẳng phải có một vũng nước đóng băng bị Eugeo đạp lên và vỡ sao? Nếu tụi mình tới gần một lối ra và thấy nó, lối đó sẽ là lối đúng.”

Ra là vậy, quả đúng như cô ấy vừa nói. Như thể cậu đang cố giấu sự ngại ngùng vì cậu chẳng tự nghĩ ra được điều đó, Eugeo đằng hắng, rồi gật đầu.

“Được rồi, quyết định thế nhé, hãy cùng tới kiểm tra ở phía gần hơn nào.”

“Nhưng tớ nghĩ đường kia là đường đúng……”

Trong khi Kirito vẫn còn miễn cưỡng làu bàu, Eugeo dùng tay trái đẩy vào lưng cậu ta trong khi giữ bông cỏ trong tay phải cậu lên cao, và bước lên con đường nước trước mặt.

Khi những cột băng phản chiếu ánh sáng đã biến mất xung quanh chúng, thứ ánh sáng thần thánh đáng tin cậy giờ lại thấy rất thiếu tin cậy. Cả ba tăng nhịp bước lên.

“......Hmm, tụi mình không biết đường về, hệt như anh em Berin trong truyện cổ tích vậy. Giá mà tụi mình mà đã rải quả hạch khắp đường vào thì tốt, vì dù sao thì cũng chả có con chim nào ở đây để mà ăn chúng.”

Lời nói ngớ ngẩn của Kirito có cảm giác hơi giả tạo, Vậy ra anh chàng cộng sự vô tư này cũng biết lo lắng ư? Eugeo bắt đầu cảm thấy hơi thích thú với sự trái khoáy này.

“Cậu đang nói về cái gì thế? Ngay từ đầu tụi mình đã chẳng có quả hạch nào. Nếu cậu muốn tận dụng điều cậu học được, thì đặt vải áo của cậu tại mỗi ngã ba mà tụi mình đụng phải nhé?”

“Thôi đi, thế thì tớ sẽ cảm lạnh mất.”

Khi Kirito giả vờ hắt hơi, Alice vỗ vào vai cậu.

“Đừng nói chuyện vô nghĩa nữa và cẩn thận xem xét mặt đất đi. Nếu tụi mình bỏ sót nó, sẽ phiền phức lắm…… hay đúng hơn là……”

Khi cô gián đoạn bài diễn văn của mình, cô nghiêm mặt tiếp tục,

“Này, tụi mình đã đi được một lúc mà vẫn chưa thấy vũng băng vỡ …… Vậy, đích thực là lối kia?”

“Không, hãy đi thêm một chút nữa …… A, nghe này.”

Khi Kirito thình lình đặt ngón tay lên môi, Eugeo và Alice ngừng nói. Chúng cẩn thận nghe ngóng.

Dứt khoát rằng, có một âm thanh khác lẫn với luồng nước của dòng chảy ngầm dưới đất. Nó nghe giống như một tiếng còi u sầu trầm bổng trong một cường độ nhất định.

“A…… là tiếng gió?”

Alice thì thầm. Tất nhiên, Eugeo cũng nhận ra âm thanh gần giống tiếng ngọn cây chơi lên trong gió.

“Cửa ra đã ở gần! Thật tuyệt là tụi mình đã chọn đường này, nhanh lên nào!”

Ngay khi cậu nhẹ kêu lên, cậu bắt đầu chạy để tiếp tục tiến về phía trước.

“Này, cậu sẽ trượt chân nếu chạy ở một nơi như thế này đấy.”

Nhưng dù cô nói vậy, Alice cũng tăng tốc lên. Bám theo sau họ là Kirito, người đang biểu lộ một vẻ nghi ngại.

“Nhưng…… liệu gió mùa hè có nghe như thế này không? Vì sao đó…… nó nghe giống như gió mùa đông vậy……”

“Gió mạnh ở thung lũng thổi như thế đấy. Dù sao thì hãy nhanh chóng ra khỏi đây thôi.”

Ánh sáng trong tay phải lắc lư mạnh khi cậu đã tiếp cận cửa hang. Tim mình đã tràn đầy cảm giác nhanh chóng được trở về làng, về nhà của mình. Mình chắc rằng gia đình mình sẽ ngạc nhiên khi mình cho họ xem những mảnh băng đá lấy từ Alice.

Nhưng, băng sẽ nhanh chóng tan. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu mình đã lấy một đồng bạc cổ ở đó…… Khi cậu nghĩ vậy, cậu nhìn thấy một ánh sáng nhỏ trong bóng tối trước mặt.

“Cửa ra kìa!”

Cậu kêu lên với khuôn mặt cười, rồi cau mày. Ánh sáng trở nên đo đỏ mờ hiu hắt. Chúng vào hang vào khoảng bữa trưa, thời gian chúng đã bỏ ra bên trong nhiều nhất cũng chỉ là một tiếng đồng hồ hay hơn chút nữa, có vẻ chúng đã ở thế giới dưới lòng đất lâu hơn chúng nhận thấy rồi. Nếu Solus đã bắt đầu chìm xuống phía Tây, và chúng không nhanh chóng trở về, chúng sẽ không về đến làng kịp lúc bữa tối.

Eugeo đẩy nhanh nhịp bước. Âm thanh cao vút của gió vang vọng trong hang giờ đã át hẳn tiếng sông.

“Này Eugeo, dừng lại chút đã! Thật kì lạ, chỉ mới hai tiếng là cùng mà……”

Alice chạy sau cậu lo lắng lên tiếng. Thế nhưng, Eugeo không dừng. Mình phiêu lưu đủ lắm rồi. Ngay bây giờ, mình muốn được về nhà càng sớm càng tốt——

Rẽ sang phải, ngoặt sang trái, rồi lại rẽ sang phải, cuối cùng ánh sáng cũng hoàn toàn trải ra trong tầm nhìn của cậu. Cửa ra chỉ cách vài mel phía trước. Cậu vừa nheo đôi mắt đã quen với bóng tối vừa giảm dần tốc độ của mình, rồi hoàn toàn dừng lại.

Cái hang kết thúc ở đó.

Dù vậy, trước mắt Eugeo không phải thế giới mà cậu biết.

Cả bầu trời đỏ thẫm. Nhưng đó không phải màu của mặt trời lặn. Trước hết, không thể tìm thấy Solus ở bất kì đâu trên bầu trời. Giống như nước ép từ nho núi đã quá chín —— hay máu của cừu phọt ra ngoài, chỉ một màu đỏ ảm đạm, buồn bã trải qua đôi mắt cậu.

Mặt đất thì đen. Ở phía bên kia là một dãy núi dốc kì lạ, rải rác phía trước nó là những núi đá hình thù lạ thường, mặt nước có thể thấy ở đây và nhuộm màu đen với thứ gì đó gợi đến tro bụi. Vỏ của những cái cây chết lại trắng như xương được đánh bóng kĩ.

Gió, thổi dữ dội như muốn xé mọi thứ ra thành từng mảnh, rung lắc những ngọn cây chết, gây những tiếng kêu khóc sầu muộn kéo dài. Đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là tiếng gió mà chúng đã nghe thấy trong hang.

Một nơi như thế này, thế giới bị những bị những vị thần bỏ rơi, không phải là Nhân Giới mà Eugeo sống tại. Vậy thì —— thứ ba đứa đang nhìn vào, khung cảnh này là——

“Dark…… Territory……”

Giọng khàn khàn của Kirito lập tức bị tiếng gió cuốn đi.

Nơi quyền lực của Giáo Hội Chân Lý không thể mở rộng phạm vi đến, vùng đất của những bộ tộc quỷ dữ phục vụ dưới quyền chúa tể bóng tối Vector, thế giới mà chúng đã nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện kể của các già làng, chỉ cách vài bước phía trước. Trong lúc khi cậu nghĩ vậy, chính giữa đầu Eugeo trở nên giá buốt, cậu không thể làm gì khác ngoài việc đứng trơ ra như phỗng. Như thể phải chạm vào thông tin đó lần đầu tiên trong đời, một lượng lớn nó trôi vào một phần tâm trí cậu mà cậu chưa từng dùng đến bao giờ, cậu thậm chí không còn có thể tự xử lí suy nghĩ của mình nữa.

Trong đầu cậu, thứ được nhuộm một màu trắng tinh khiết, là một câu duy nhất được viết ở đầu Danh Mục Cấm Kỵ, sáng lên một cách rõ ràng và rực rỡ. Chương một, phần ba, đoạn mười một lẽ ra đã bị quên lãng sau cuộc nói chuyện với Alice ngày hôm trước.『Không ai được phép vượt qua bên kia Dãy núi che chắn tận cùng của Nhân Giới』.

“Không…… đừng đi xa hơn nữa……”

Eugeo mấp máy cái miệng cứng đờ của mình một cách bất cẩn và ép cho lời nói ra. Cậu duỗi hai cánh tay như thể để ngăn cản Kirito and Alice, đang ở đằng sau cậu, khỏi bị ngã.

Lúc đó. Một âm thanh kim loại rắn chắc vang lên từ phía trên, thân thể Eugeo rung lên trong sự bất ngờ. Cậu nhìn lên bầu trời đỏ theo phản xạ.

Giữa nền máu đỏ, cậu có thể thấy một thứ gì màu trắng và một thứ gì màu đen đan xen vào nhau.

Vì chúng bay ở một độ cao khủng khiếp, chúng chỉ là những hạt bụi nhỏ tí xíu. Có vẻ kích cỡ thực của chúng vượt xa con người. Trong khi hai thân mình bay lượn đổi chỗ nhau một cách dữ dội, chúng tách nhau ra rồi lại áp sát vào nhau, khoảnh khắc chúng trộn lẫn vào nhau, một âm thanh kim loại liên tiếp vang vọng.

“Những hiệp sĩ rồng……”

Kirito, người đang nhìn lên trời đứng cạnh Eugeo, thì thầm với giọng khàn khàn.

Đúng như cậu cộng sự của cậu vừa nói, hai thứ đang chiến đấu với nhau có cổ dài và đuôi, chúng là những con rồng khổng lồ, mỗi con đều có một cặp cánh hình tam giác. Thân thể của những hiệp sĩ có thể thấy được trên lưng chúng, trang bị kiếm và khiên. Người cưỡi trên con bạch long mang giáp trắng bạc, cưỡi trên con hắc long là một hiệp sĩ mang giáp đen tuyền. Kiếm của họ trông cũng như thế, luồng sáng chói lọi từ kiếm của bạch hiệp sĩ bị chắn lại bởi chướng khí tỏa ra từ kiếm của hắc hiệp sĩ.

Khi hai hiệp sĩ rồng chém kiếm vào nhau, âm thanh va chạm ầm ầm vang dội lại, khiến một lượng lớn tia lửa nhỏ nhảy múa trong không trung.

“Tớ tự hỏi người màu trắng có phải là…… một Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội không……”

Với lời lẩm bẩm của Alice, Kirito hơi gật đầu.

“Phải…… Người màu đen là hiệp sĩ của thế lực bóng tối, tớ đoán vậy…… Với sức mạnh ngang tầm với sức mạnh của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“Không thể nào……”

Eugeo vô tình lắc đầu.

“Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người mạnh nhất thế giới. Ông ta không thể bị đánh bại bởi một kẻ giống thế đến từ thế lực bóng tối.”

“Tớ thắc mắc về điều đó. Nhìn bên ngoài, không có nhiều khác biệt trong kiếm pháp của họ. Cả hai đều không thể xuyên thủng phòng ngự của người kia.”

Kirito liền nói ngay sau đó. Như thể nghe thấy tiếng cậu ta, vị bạch hiệp sĩ kéo cương con rồng và thu được một khoảng trống lớn. Con hắc long vỗ cánh kịch liệt để rút ngắn khoảng cách.

Dù thế, trước khi khoảng cách kịp giảm bớt, con bạch long đã quay đầu đột ngột bằng cách gập cổ, cùng với một hành động dường như là để tập trung sức mạnh. Ngay lập tức sau đó, trong khi vẫn quay cổ lại, quai hàm nó mở rộng ra. Một ngọn lửa nhợt nhạt phun ra theo đường thẳng từ giữa răng nanh của nó, và bao bọc trọn vẹn người hắc long hiệp sĩ.

Một tiếng rống át đi tiếng gió đập vào tai Eugeo. Con hắc long xoắn mình đau đớn, lảo đảo kịch liệt giữa không trung và rơi xuống. Không bỏ lỡ cơ hội ấy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thay thanh kiếm của ông ta bằng một chiếc cung màu nâu đỏ nhạt và căng nó ra hết cỡ, rồi bắn ra một mũi tên dài.

Mũi tên vẽ ra một dấu vết mờ nhạt của lửa trên không trung, và không hề bị trượt, nó xuyên thủng ngực của hắc hiệp sĩ.

“A……”

Alice cất lên tiếng nói nhỏ nghe như tiếng thét.

Khi da cả hai cánh của nó hoàn toàn cháy rụi, con hắc long mất khả năng bay và quằn quại giữa không trung. Hắc hiệp sĩ rơi khỏi lưng nó, và với một vệt máu dài, bắt đầu rơi thẳng về phía cửa hang mà ba đứa đang đứng.

Trước tiên, thanh kiếm đen cắm thẳng đứng vào mặt đất lẫn với sỏi đá, phát ra một âm thanh khô khốc. Tiếp đến, ở nơi cách khoảng mười mel với ba đứa chúng, người hiệp sĩ rơi xuống. Cuối cùng, con hắc long đâm sầm vào một quả núi đằng xa, nó vừa quẫy cái đuôi dài vừa gào thét trong đau đớn, rồi ngừng cử động hẳn đi.

Trước mặt ba đứa trẻ nhìn chăm chú mà không nói gì, người hắc hiệp sĩ nỗ lực đau đớn, cố nâng phần thân trên lên. Trên tấm giáp ngực sáng đục mờ có thể thấy một cái lỗ sâu do bị xuyên thủng. Khuôn mặt người hiệp sĩ, ẩn sau cái mặt nạ dày, hướng thẳng vào ba đứa.

Tay phải của ông ta hơi run rẩy duỗi ra như là xin giúp đỡ. Nhưng ngay lập tức sau đó, một lượng lớn máu tươi vọt ra từ cổ cái áo giáp, người hiệp sĩ sau đó đổ sập sau đất. Chất lỏng màu đỏ lan rộng ra từ cơ thể đã không còn có thể cử động được nữa, thấm vào những kẽ hở giữa nền sỏi đen.

“A…… a……”

Một giọng nói yếu ớt rỉ ra từ Alice đang đứng bên phải Eugeo. Cô di chuyển như là bị hút tới, lảo đảo tiến về trước —— về bên ngoài cái hang.

Eugeo không có bất kì phản ứng nào. Tuy vậy, Kirito ở bên trái cậu la lên một tiếng trầm và the thé “Khônggg!!” Alice nghe thấy tiếng nói đó, cơ thể cô run lên, cố dừng lại. Nhưng đôi chân cô quấn vào nhau, cơ thể cô nghiêng về phía trước. Lần này Eugeo cũng duỗi tay ra với Kirito theo phản xạ, cố chụp vào quần áo của Alice.

Dù thế, đầu ngón tay của chúng chỉ quét qua không khí.

Alice ngã quỵ xuống sàn hang và thốt ra một tiếng hổn hển nhỏ, theo sau bằng mái tóc vàng dài của cô vẽ ra một đường.

Chỉ là ngã thôi. Cho dù mình có kiểm tra «Cửa Sổ», Sinh Mệnh chỉ giảm một hay hai điểm thôi. Tuy vậy, vấn đề không phải đó. Lúc Alice ngã, tay phải cô đã duỗi về trước, và ra khỏi khoảng hai mươi cen quá cái ranh giới rõ ràng đến kì lạ giữa sàn hang xám xanh và mặt đất màu tro trước mặt. Lòng bàn tay trắng tinh khiết đã chạm vào mặt sỏi đen tuyền. Vùng đất Bóng tối, mặt đất của Dark Territory.

“Alice―……!”

Kirito và Eugeo đồng lòng kêu lên, chúng duỗi cả hai tay ra và nắm thật chặt thân thể Alice. Lúc bình thường, làm điều như vậy sẽ khiến chúng bị la mắng cho đến khi chúng thấy ân hận, nhưng lần này, cô chỉ đứng vững như bị thôi miên, và bị kéo lại vào hang.

Alice, được chống đỡ trong tay Eugeo và Kirito, đôi mắt mở to vào người hắc hiệp sĩ bại trận, ngay lập tức, cái nhìn của cô rơi vào bàn tay phải. Lòng bàn tay mềm mại vẫn còn có cát và sỏi nhỏ dính trong đó, tất cả đều đen tuyền.

“………….Tớ……Tớ……”

Alice thì thào với giọng hệ trọng, Eugeo vô thức duỗi hai bàn tay ra phía bàn tay phải cô. Cậu chà vào bàn tay cô, phủi sạch mọi hạt cát sạn, và thành khẩn nói,

“Ổ-ổn mà, Alice. Cậu chưa ra khỏi hang đâu. Tay cậu chỉ vừa chạm vào nó thôi. Cái đó, chắc chắn mà, không bị cấm, đúng không? Nhỉ, Kirito?!”

Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn mặt cậu cộng sự như thể để trông cậy vào cậu ta. Nhưng Kirito không nhìn vào Eugeo lẫn Alice. Trong khi vẫn đứng bằng đầu gối, cái nhìn của cậu chạy khắp chung quanh một cách sắc bén.

“C-Có chuyện gì vậy, Kirito?”

“…………Cậu không cảm thấy sao, Eugeo? Giống như…… một ai đó…… một thứ gì đó……”

Cậu ta cau mày và bắt đầu nhìn quanh lần nữa sau khi nói, tuy vậy, trong hang thậm chí còn chẳng có một con côn trùng, chứ đừng nói đến là con người. Thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn của cậu trong phạm vi mười mel, là xác hắc hiệp sĩ. Bóng dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thắng trận đã biến mất khỏi bầu trời.

“Chỉ là tưởng tượng của cậu thôi, hơn đó là……”

Hãy mau chóng đưa Alice ra phía kia cái hang.

Khi Eugeo chuẩn bị nói thế, Kirito toàn lực chụp lấy vai cậu. Trong khi nhíu mày, Eugeo bám theo cái nhìn của cậu cộng sự, lập tức sau đó, cơ thể cậu trở nên cứng đờ.

Gần trần hang, có một thứ gì đó kì lạ.

Một cái vòng tròn màu tím rúng động như mặt nước. Với đường kính khoảng năm mươi cen, nhìn ngờ ngợ thì, là —— một khuôn mặt người. Rất khó để nói được rằng đó là nam hay nữ, trẻ hay già từ những chi tiết đơn giản trên nó. Da nó nhợt nhạt, đầu không có một cọng tóc. Cả hai mắt nó mở thành một vòng tròn hoàn hảo cũng trống rỗng cảm xúc. Dù thế, Eugeo có thể đoán theo bản năng. Đôi mắt nó không nhìn vào cậu hay Kirito, mà vào người đang ngồi thẫn thờ dưới đất, Alice.

Miệng kẻ lạ bắt đầu mấp máy, qua lớp màng màu tím, những từ ngữ lạ kì phát ra,

“Singular unit detected. ID tracing……”

Cả hai mắt nó, trông như những trái banh cỏ, chớp chớp một chút, rồi một lần nữa, giọng bí ẩn lại nói,

“Coordinate fixed. Report complete.”

Rồi, cửa sổ màu tím biến mất. Khi Eugeo muộn màng nhận ra những từ ngữ của kẻ lạ có thể là một loại cụm từ nghi lễ trong thần thuật, cậu mau chóng nhìn vào Alice, Kirito rồi cuối cùng vào chính mình, nhưng cậu không cảm thấy bất cứ gì thay đổi.

Dù vậy thì, sự kiện vừa rồi quá kì quái để lờ đi. Eugeo trao đổi bằng ánh mắt với cậu cộng sự của cậu, cả hai giúp Alice đứng dậy, như thể để mang người bạn thơ ấu vẫn còn run rẩy, vào lại hang —— về hướng mà ban đầu chúng đến từ.

Eugeo không thể thế nhớ nổi làm thế nào chúng trở lại được làng Rulid.

Băng qua cái hồ nơi con bạch long yên nghỉ, và tiếp tục chạy sau khi chúng đã nhảy vào lối ra đối diện. Chúng trượt nhiều lần trong khi chạy trên những khối đá ẩm ướt, nhưng chúng vẫn vượt qua cái hang dài chỉ bằng một phần thời gian chúng đi vào, khi chúng nhảy vào ánh sáng trắng mà cuối cùng chúng cũng thấy được, ánh nắng chiều vẫn còn rực rỡ trút vào rừng.

Thế nhưng, sự lo lắng vì bị bắt của Eugeo không dễ dàng biến mất. Kể cả là lúc này, cậu vẫn có cảm giác cái cửa sổ màu tím đó sẽ mở ra ngay sau chúng, và cái khuôn mặt nhợt nhạt một cách kì quái đó sẽ xuất hiện lần nữa, nên cậu không thể thả lỏng mình nổi.

Dưới những tán cây chim hót, băng qua bờ của con sông nhỏ nơi những đàn cá bơi đây bơi đó, cả ba vội bước trong im lặng. Vượt qua cái đồi được coi là đèo phía Bắc, vượt ao sinh đôi, rồi cuối cùng về tới cầu bắc Rulid.

Đi bộ thêm nữa, chúng đã về tới và ngồi nghỉ ở gốc cây già, nơi chúng đã gặp nhau lúc bình minh, nhưng vẫn chưa nói gì nhiều. Cả ba nhìn nhau rồi nhẹ mỉm cười.

“Này, Alice, ở đây.”

Kirito nói và đẩy cái giỏ trông có vẻ nặng tới trước. Bên trong chứa trái chín của cuộc phiêu lưu ngày hôm nay, «Băng Mùa Hè»; Eugeo giờ mới nhận ra sự tồn tại của cái giỏ mà cậu đã hoàn toàn quên mất. Để giấu sự xấu hổ, cậu làm mặt điềm tĩnh nói,

“Khi cậu về đến nhà, tốt hơn là cậu nên đưa chúng vào hầm thật nhanh. Bằng cách đó, nó sẽ giữ được đến ngày mai, phải không?”

“……Ừ, được rồi.”

Cô Alice dễ bảo đến khác thường gật đầu, sau khi cầm lấy chiếc giỏ, cô nhìn vào mặt cả hai cậu bé một lượt; cuối cùng, nụ cười rõ ràng mọi khi hiện lên mặt cô.

“Hai cậu có thể trông mong bữa trưa ngày mai đấy. Để thưởng cho sự vất vả của hai cậu, tớ sẽ cố hết sức mình.”

Ý cậu là Sadina-obasan sẽ cố hết sức chứ gì?, câu đó, dĩ nhiên, Eugeo và Kirito không dám nói lớn. Cả hai đồng thời đưa mắt nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

“……Này, hai người vừa nghĩ gì thế?”

Alice hỏi trong khi mang một vẻ mặt lúng túng, hai cậu bé vỗ vào vai Alice, trước khi đồng thanh nói——

“Không có gì cả! Thôi, về làng nào!”

Vào thời điểm chúng bước vào quảng trường làng, địa điểm nơi chúng tách nhau ra, mặt trời lặn thật sự lơ lửng trên đầu chúng. Kirito sống trong nhà thờ, Alice trở về nơi ở của trưởng làng. Eugeo trở về nhà ở hướng tây làng chỉ vài giây trước khi tiếng chuông sáu giờ kêu lên.

Eugeo giữ im lặng suốt bữa tối mà cậu trở về vừa vặn đúng thời điểm. Cho dù cậu tự tin rằng các anh trai và chị gái cậu, và thậm chí cả cha và ông cậu cũng chưa từng có một cuộc phiêu lưu như cậu có hôm nay, vì sao đó cậu đã không thể khoe khoang về nó.

Có vẻ cậu không thể nói lên sự thật rằng cậu đã chính mắt mình nhìn thấy Vùng đất Bóng tối —— trận đấu ác liệt giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và người hắc hiệp sĩ, và khuôn mặt kì lạ xuất hiện ở đoạn cuối; bởi vì một khi cậu nói ra điều đó, không khó để đoán ra rằng gia đình cậu sẽ phản ứng như thế nào, và điều đó làm cậu sợ.

Đêm đó, Eugeo đi ngủ sớm hơn thường lệ, nghĩ rằng cậu sẽ có thể quên đi mọi thứ cậu đã thấy ở đoạn cuối cuộc hành trình. Nhưng cậu không thể, vì Giáo Hội Chân Lý và Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cậu vốn luôn khâm phục và kính trọng cho đến giờ đã trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Phần 4Edit

Solus đã lặn, rồi lại mọc —— rồi tiếp đến, là một ngày thường nhật, không có gì thay đổi.

Bình thường, vào ngày kế sau ngày nghỉ, Eugeo sẽ hơi chán nản mà tới nơi làm việc, tuy nhiên, hôm nay cậu lại thấy nhẹ nhõm thế nào đó. Mình đã phiêu lưu quá đủ rồi, rốt cuộc mình vẫn là tiều phu thôi. Khi cậu đang nghĩ vậy lúc bước ra khỏi cổng nam làng, Kirito nhập nhóm với cậu ở phần ranh giới giữa cánh đồng và khu rừng.

Eugeo nhận thấy chút cảm giác nhẹ nhõm trên khuôn mặt cậu cộng sự đã quen lâu năm. Cậu ta cũng nhận thấy biểu cảm tương tự trên mặt Eugeo. Trong một lúc, hai cậu bé toe toét cười với nhau để che giấu sự xấu hổ.

Chúng đi theo con đường mòn hẹp trong rừng một lát rồi lấy cây Rìu Long Cốt từ nhà gỗ chứa đồ, rồi đi bộ thêm vài phút, thì đến gốc cây Gigas Cedar. Eugeo cảm thấy dễ chịu khi nghĩ về việc tiếp tục chặt cái thân cây như chưa hề có điều gì thay đổi.

“Được rồi, hôm nay nhớ phải đảm bảo rằng cậu sẽ chỉ vung được vài cú tốt và đãi tớ nước Siral.”

“Gần đây cậu toàn phải làm việc đó mà nhỉ, Kirito?”

Khi cả hai còn đâm thọc nhau như vậy, Eugeo giương cây rìu lên. Cú đầu tiên tạo ra một âm thanh Gon cao vút. Hôm nay mình ở tình trạng tốt. Eugeo nghĩ.

Trong khi buổi sáng trôi đi, cả hai tiếp tục chặt được nhiều cú tốt vào thân cây. Lý do là vì lúc chúng vung cây rìu, nếu chúng mất tập trung thì tâm trí chúng lại trở về với khung cảnh mà chúng đã thấy hôm qua —— đó không phải là thứ có thể phủ nhận được.

Sau khi vung rìu năm lượt với mỗi lượt cần năm mươi cú chặt, bụng Eugeo bắt đầu cồn cào.

Eugeo vừa nhìn lên trời vừa vuốt mồ hôi, Solus đã lên chính giữa bầu trời. Như mọi khi, sau một cú chặt nữa, Alice sẽ mang bữa trưa mà tụi mình mong ngóng đến. Nhưng hôm nay tụi mình có thể chậm rãi ăn bánh và uống sữa. Mới tưởng tượng đến việc đó thôi mà cái dạ dày trống rỗng của cậu đã nhói lên rồi.

“Otto……”

Chỉ nghĩ đến bữa trưa cũng đủ khiến cú nắm của cậu trơn tuột. Sau khi vuốt sạch cả hai lòng bàn tay ướt đẫm của cậu, cậu thận trọng giữ cây rìu bằng một cú nắm chặt hơn.

Bất chợt, ánh nắng trở nên lờ mờ.

Mưa bất chợt? Phiền quá. Eugeo vừa nghĩ vừa nhìn lên.

Một cái bóng bay qua bầu trời xanh bên trên những cành cây của Gigas Cedar với tốc độ cao. Tim Eugeo trật nhịp.

“Rồng bay……!?”

Eugeo vô ý hô lên,

“Này…… Kirito, vừa rồi kìa!!”

“Aa, là Hiệp Sĩ Hợp Nhất ngày hôm qua!!”

Giọng cậu cộng sự cũng đông cứng trong sợ hãi.

Con rồng bay cùng với vị hiệp sĩ trắng bạc ngồi trên lưng nó lượn qua ngọn cây và biến mất trong tầm mắt chúng về phía làng Rulid.

Tại sao ông ta lại tới đây cơ chứ?

Trong im lặng hoàn toàn, như thể cả chim chóc và sâu bọ cũng đang khiếp sợ, Eugeo nghĩ ngợi trong hỗn loạn.

Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chiến đấu chống lại kẻ thù của Giáo Hội Chân Lý và gìn giữ trật tự ở đúng chỗ của nó. Ở Nhân Giới hiện tại được bốn đế quốc phân chia và cai trị, không còn lực lượng phản động nào nữa, nên ngoài thế lực bóng tối, kẻ thù của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất không tồn tại. Mình đã từng nghe về những trận chiến không hồi kết của các hiệp sĩ bên ngoài Dãy Núi Tận Cùng, mình thậm chí còn tận mắt nhìn thấy vào ngày hôm qua.

Đó là lần đầu tiên mình nhìn thấy một vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất thực sự. Từ khi mình sinh ra, hiệp sĩ chưa từng đến làng này. Vậy mà, tại sao giờ lại——

“Chẳng lẽ…… Chẳng lẽ, Alice……”

Kirito thì thầm bên cạnh cậu.

Lúc cậu nghe thấy điều đó, cái giọng lạ kì cậu nghe lúc trước bỗng trở về bên tai cậu rất thực. Bên kia cái cửa sổ màu tím, những cụm từ bí ẩn thốt ra từ một con người có mặt mũi kì lạ. Cậu cảm thấy lạnh sống lưng như thể cậu bị treo trên mặt nước băng giá.

“Là nói dối thôi phải không …… đây không phải là sự thực, chỉ thế mà …… chỉ thế thôi mà……”

Cậu nói và nhìn vào mặt Kirito, như để tìm kiếm sự đồng thuận, nhưng cậu cộng sự lại đang mang một vẻ mặt trang nghiêm hiếm thấy trong khi nhìn theo hướng bay của vị hiệp sĩ. Một lát sau, Kirito nhìn thẳng vào đôi mắt Eugeo rồi gọi một tiếng gãy gọn,

“Đi thôi!”

Cậu ta lấy cây Rìu Long Cốt ra khỏi tay Eugeo rồi chạy về hướng bắc một mạch.

“N……Này!”

Chuyện gì đó tệ hại đang xảy ra. Trong khi nghĩ thế, Eugeo cũng dậm vào mặt đất và vội vàng đuổi theo Kirito.

Chúng vừa chạy qua con đường mòn nhỏ trong rừng quen thuộc với tốc độ tối đa vừa tránh né rễ cây và đá tảng, cứ như con đường mòn ấy là một với con đường chính chạy qua cánh đồng. Chúng không thể nhìn thấy bóng của con rồng bay ở bầu trời phía trên làng. Kirito thả lỏng chân từ từ, và lớn tiếng hỏi người nông dân đứng giữa đồng lúa mì, mặc bộ đồ xanh lam và đang nhìn lên trời.

“Ridack-ojisan! Hiệp sĩ rồng đi đâu rồi vậy!?”

Người nông dân như vừa tỉnh khỏi giấc mộng, sau khi nháy mắt nhiều lần, ông cuối cùng mới trả lời,

“A…… À…… chào các cháu, có vẻ nó đã hạ cánh xuống quảng trường làng rồi……”

“Cảm ơn!!”

Sau khi bực bội cảm ơn ông ta, hai đứa tiếp tục chạy hết tốc lực.

Ở vô số nơi dọc theo con đường chính và những cánh đồng, là những nhóm dân làng đứng yên lặng. Chắc chắn rồi, kể cả những người cao tuổi, có thể rằng chưa hề có ai thật sự nhìn thấy một Hiệp Sĩ Hợp Nhất bao giờ. Mọi người chỉ chăm chăm nhìn về phía ngôi làng với biểu hiện không biết phải làm gì đây. Eugeo và Kirito chỉ chạy vượt qua họ một cách tuyệt vọng.

Băng qua cổng nam làng, chạy qua con phố buôn bán ngắn, và, sau khi vượt qua cây cầu đá nhỏ, cả hai cuối cùng cùng thấy nó. Chúng nín thở trong khi chân vẫn chưa dừng bước.

Cái cổ cong dài và cái đuôi của con rồng bay chiếm hết nửa phía bắc cái quảng trường phía trước nhà thờ.

Đôi cánh lớn của nó gấp lại về hai bên, gần như che kín nhà thờ. Lớp vảy xám của nó và những miếng giáp thép trên nhiều bộ phận khác nhau phản chiếu ánh sáng của Solus, khiến nó trông như một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Đôi mắt đỏ ngầu của nó vô cảm, nhìn xuống quảng trường làng.

Phía trước con rồng, còn chói lọi hơn nhiều, là bóng dáng của vị hiệp sĩ.

Ông ta to lớn hơn tất cả mọi người trong làng. Bộ áo giáp nặng nề được đánh bóng như một chiếc gương che kín toàn bộ thân thể ông ta và không hề có mảnh vải nào, mà mọi khớp nối đều được che kín bằng dây xích bạc nối vào nhau rất tinh xảo. Mũ giáp mô phỏng đầu của rồng với phần trán nhô ra ngoài, hai bên là những cái sừng dài được trang hoàng chĩa về phía sau, khuôn mặt vị hiệp sĩ ẩn đằng sau chiếc mặt nạ lớn đã bị kéo xuống.

Còn có một thanh trường kiếm chuôi bạc treo trên thắt lưng ông ta. Trên lưng ông ta, là một cây cung màu nâu đỏ với chiều dài khoảng một mel. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bắn và giết người hắc hiệp sĩ mà Eugeo nhìn thấy ở cửa hang vào hôm qua.

Từ rãnh chữ thập trên mặt nạ, vị hiệp sĩ nhìn chằm chằm vào phía nam quảng trường, và đám đông dân làng đồng nhất cúi đầu xuống. Ở dãy cuối cùng, là hình dáng một cô bé vừa hạ chiếc giỏ trên tay xuống, Eugeo giải tỏa bớt một chút áp lực trên vai cậu. Alice, mang cái váy xanh và cái yếm trắng thường lệ, đang chằm chằm nhìn vào hình dáng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất từ khoảng trống giữa những người lớn.

Eugeo thúc khuỷu tay vào Kirito làm tín hiệu, chúng cúi người xuống di chuyển, sau khi chúng đã đến đằng sau Alice, Kirito thì thầm,

“Alice……”

Cô bạn thơ ấu của chúng quay người lại, khi mái tóc vàng của cô vung sang ngang, khuôn mặt ngạc nhiên của cô trông như thể cô định nói gì đó. Kirito nhanh chóng đặt ngón tay lên miệng, rồi khẽ thì thầm,

“Alice, yên nào. Tớ nghĩ tụi mình cần ra khỏi đây ngay lập tức.”

“Ơ…… Tại sao?”

Alice trả lời với giọng thì thầm trầm lặng tương tự, cô có vẻ chẳng hề hay biết mối nguy hiểm đã kéo đến gần bên cô. Eugeo nghĩ rằng cô sẽ không nhận ra khả năng ấy nếu Kirito không nói ra.

“Không…… vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất ấy chắc chắn……”

Giải thích thế nào đây. Eugeo chìm trong suy tư một lúc. Ngay lúc đó.

Một giọng trầm trầm đến từ trong đám đông. Nhìn lên, bước đến quảng trường từ hội trường làng, một người đàn ông cao xuất hiện trong tầm mắt.

“A…… Bố.”

Alice nói khẽ. Người đàn ông đó là bố cô ấy và cũng là trưởng làng Rulid hiện tại, Gasupht Schuberg. Cơ thể rắn chắc của ông mang một cái áo vest đơn giản, mái tóc đen và râu ông được cắt tỉa gọn gàng. Tuy ông chỉ mới kế thừa Thiên Chức trưởng làng được bốn năm, nhận thức sâu sắc của ông nhanh chóng mang lại cho ông sự tôn trọng từ tất cả mọi người dân trong làng.

Ông Gasupht một mình tiếp cận vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà không chút do dự, rồi đặt hai tay lên trước người theo quy cách của Giáo Hội Chân Lý, rồi cúi chào. Sau khi ngẩng mặt lên, ông tự giới thiệu,

“Tôi phụng sự dưới chức vụ trưởng làng Rulid, Schuberg là tên tôi.”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất nâng nắm tay lên trước người đáp lại ông Gasupht, bộ áo giáp kêu một âm thanh nho nhỏ khi ông ta gật đầu, rồi bắt đầu nói,

“Giám sát Thành Bắc Norlangarth, Hiệp Sĩ Hợp Nhất thuộc Giáo Hội Chân Lý, Deusolbert Synthesis Seven.”

Thật khó mà tin được rằng lời đó đến từ cổ họng của một người sống, vì nó vang dội trong một âm điệu nghịch tai. Giọng nói đanh thép vang dội khắp quảng trường, khiến mọi dân làng trong khu vực ấy lặng câm. Eugeo cau mày vì âm thanh ấy có cảm giác như thể xuyên thấu qua trán cậu hơn là qua tai, cho dù cậu còn ở cách đến hơn hai mươi mel. Kể cả trưởng làng Gasupht cũng bị sức ép đẩy lùi nửa bước về sau.

Thế nhưng, quả nhiên Gasupht là một người có dũng khí, ông chỉnh lại tư thế, rồi lại một lần nữa phát ra giọng nói oai vệ của mình,

“Thật vinh dự được đón tiếp Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, người bảo vệ trật tự cho Nhân Giới rộng lớn, đến thăm viếng ngôi làng nhỏ ở vùng xa xôi này. Nếu tôi biết được ngài đang du hành đến đây, hẳn tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc đón mừng.”

“Ta không thể nhận điều đó trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.”

Giọng vang dội của vị hiệp sĩ nói, với cái nhìn lạnh như băng dưới tấm mặt nạ —— ông ta tiếp tục,

“Vì đứa con của Gasupht Schuberg, Alice Schuberg đã phạm vào điều Cấm Kỵ, ta tới đây để bắt giữ nó về thẩm vấn, rồi sau đó là hành hình.”

Một sự rúng động xuất hiện trên lưng Alice đứng bên cạnh. Tuy nhiên, Eugeo và Kirito không thể làm gì cả, chứ huống hồ là nói. Trong đầu chúng, lời của vị hiệp sĩ cứ vang lên không ngừng.

Cơ thể tráng kiện của vị trưởng làng cũng rung lên một lúc. Một đường cong ngắn nhưng rõ ràng xuất hiện đôi chút ở một bên khuôn mặt ông.

Sau một hồi lâu im lặng, Gasupht nói với giọng đã mất đi vẻ lẫy lừng,

“……Ngài Hiệp Sĩ, con gái tôi đã phạm vào tội lỗi gì?”

“Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần ba, đoạn mười một, xâm nhập Dark Territory.”

Vào lúc đó, những người dân làng đã nín thở, lắng nghe và trao đổi cho đến lúc này bỗng náo động. Những đứa trẻ mở to mắt ra, trong khi mọi người lớn vừa lẩm bẩm những cụm từ chú thiêng liêng của giáo hội vừa vạch một biểu tượng bảo vệ nguyền rủa.

Rồi, Eugeo và Kirito cũng hành động, phần vì bản năng. Chúng đẩy mình lên trước mặt Alice, vai chúng dính vào nhau, che giấu cô bé khỏi ánh mắt dân làng sau lưng chúng. Dù vậy, chúng không thể làm gì thêm nữa, vì mọi hành động bất ngờ sẽ thu hút sự chú ý của người lớn trước mặt chúng.

Trong đầu Eugeo, Chúng ta nên làm gì đây, chúng ta nên làm gì đây, là ý nghĩ duy nhất cứ liên tiếp lặp đi lặp lại. Cho dù không có sự chán nản đang tuôn ra từ ngực cậu đi chăng nữa, cậu cũng chẳng biết cậu có thể làm được gì.

Mọi thứ cậu làm chỉ là đứng như trời trồng, quan sát khung cảnh trước mặt, vào trưởng làng Gasupht đang cúi đầu hết sức sâu sắc mà không làm gì cả.

Ổn cả mà, nếu là người ấy. Eugeo nghĩ. Cho dù cậu chưa nói chuyện nhiều với trưởng làng Gasupht, ông ấy vẫn được người lớn kính trọng nhất chỉ sau Ông Garitta.

Dù thế——

“……Trong trường hợp đó, tôi sẽ gọi con gái tôi tới, tôi nghĩ chúng ta nên nghe lý do từ chính miệng con bé.”

Vị trưởng làng vừa ngẩng mặt lên nói vậy.

Không, tụi mình không thể để Alice đến trước mặt vị hiệp sĩ đó. Trong khoảng khắc Eugeo nghĩ vậy, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa tay lên khiến bộ giáp của ông kêu một âm thanh nho nhỏ. Nhìn thấy ngón tay ông ta chỉ thẳng vào cậu, tim Eugeo quằn quại rất khó chịu.

“Không cần thiết. Alice Schuberg đã ở ngay đây. Ngươi, và ngươi……”

Vị hiệp sĩ đưa tay chỉ vào những người lớn giữa đám đông một lượt.

“Đưa con gái trưởng làng đến đây.”

Hàng dân làng trước Eugeo nhanh chóng tách ra. Đứng giữa vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Alice chỉ còn Kirito và Eugeo.

Trên con đường trống vắng, hai người quen trong làng từ từ tiến tới. Da họ đã mất màu của máu, nhưng những ánh sáng lạ lùng lại nổi trên đôi mắt họ.

Hai người đàn ông thô bạo tách Eugeo và Kirito đang cản đường họ ra khỏi Alice, và đẩy chúng qua một bên rồi túm lấy cánh tay Alice.

“A……”

Alice cất một tiếng nói nhỏ, rồi siết chặt môi lại. Khi đôi má màu hoa hồng của cô nhạt dần đi, một nụ cười yếu ớt hiện lên mặt cô, Không sao đâu. Cô gật đầu với hai đứa như vậy.

“Alice……”

Khi Kirito nhỏ giọng gọi, cái giỏ liễu gai trong tay phải cô rơi xuống đất vì bị kéo dữ dội. Cái nắp mở ra, và đồ bên trong lăn xuống mặt nền lát đá.

Hai người dân làng kéo Alice đi mà không cho cô nhặt nó lên, về phía vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Cái nhìn của Eugeo chăm chăm vào thứ nằm cạnh cái giỏ liễu gai.

Bánh nướng và bánh mì cứng gói trong vải trắng, những phiến băng nhỏ lấp chắc chắn vào những kẽ hở. Một mảnh băng rơi ra ngoài phản chiếu ánh nắng mặt trời và tỏa sáng rực rỡ. Chỉ trong một khoảng khắc, viên băng nằm trên bề mặt đá bị đun nóng lên bởi ánh mặt trời, lập tức tan ra, trở thành vũng nhỏ màu đen.

Đứng bên cạnh cậu, Kirito hít mạnh.

Như dự đoán, cậu ta ngẩng mặt lên và đuổi theo lưng Alice đang bị kéo đi. Eugeo cũng nghiến răng, cưỡng ép đôi chân cứng đờ của mình phải theo cậu cộng sự.

Hai người đàn ông thả hai cánh tay Alice ra bên cạnh trưởng làng, sau đó giật lùi vài bước rồi quỳ xuống. Hai tay họ siết chặt khi họ gập người hết mức có thể, biểu hiện sự phục tùng với vị hiệp sĩ.

Alice, đã được thả ra, nhìn cha cô với khuôn mặt tái nhợt. Gasupht liếc nhìn cô con gái yêu một khoảng khắc rồi quay đi và cúi đầu thêm lần nữa.

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất hơi gật đầu rồi lôi ra một dụng cụ kỳ quặc từ lưng áo giáp. Nói là một cái xích sắt dày với ba đai da được gắn vào song song, còn có một thòng lọng lớn ở đầu cái dây xích.

Vị hiệp sĩ trao dụng cụ đó cho Gasupht.

“Mệnh lệnh cho trưởng làng. Trói kẻ tội phạm.”

“…………”

Sword Art Online Vol 09 - 093

Khi vị trưởng làng nhận lấy thứ dụng cụ bắt giữ là khi ánh mắt hoang mang của ông hạ thấp xuống, rồi Kirito và Eugeo cuối cùng cũng đến trước mặt vị hiệp sĩ. Mũ giáp của hiệp sĩ từ từ di chuyển, rồi đối diện thẳng vào chúng.

Eugeo không thể thấy bất kì thứ gì bên trong cái rãnh chữ thập trên tấm mặt nạ bóng loáng, cứ như nó đã bọc trong bóng đêm sâu thẳm, nhưng sức ép từ cái nhìn vẫn khiến cậu cảm thấy đau đớn. Cậu nhìn xuống theo phản xạ, muốn nói điều gì với Alice đứng trước mặt cậu, nhưng lại không thể, vì cổ họng cậu thấy như đang bị đốt cháy.

Kirito cũng quay mặt xuống như Eugeo, trong khi liên tục hít thở gấp, rồi thình lình cậu ta ngẩng mặt lên và hét lên rõ ràng trong khi vẫn run rẩy.

“Hiệp Sĩ-sama!!”

Cậu ta hít sâu một hơi, rồi tiếp tục,

“A……Alice chưa hề đi vào Dark Territory! Một tay cô ấy chỉ chạm nhẹ mặt đất một chút thôi mà! Chỉ có thế thôi!”

Tuy nhiên, câu trả lời của vị hiệp sĩ rất đơn giản,

“Cần thêm gì nữa sao?”

Cùng với lời nói đó, ông ta vẫy tay với hai người đàn ông đang quỳ. Hai người dân làng đứng dậy và nắm lấy cổ Kirito và Eugeo, rồi kéo chúng đi. Vẫn cố chống đối, Kirito lại hét lên,

“Vậy……Vậy, chúng cháu cũng phạm lỗi tương tự!! Chúng cháu đã ở cùng một nơi! Nếu ngài định đưa cô ấy đi, hãy đưa cả bọn cháu đi nữa!!”

Thế nhưng, vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã không còn nhìn chúng nữa.

Phải rồi…… Nếu Alice phạm vào điều Cấm Kỵ, thì mình cũng nên nhận sự trừng phạt giống thế. Eugeo nghĩ vậy. Cậu nghĩ vậy từ sâu dưới đáy trái tim.

Vậy tại sao giọng mình không thể phát ra? Mình muốn hét lên như Kirito, nhưng miệng mình thấy như đã quên cách cử động, tất cả thứ nó làm được chỉ là phun ra những hơi thở khàn đục mà thôi.

Alice liếc rồi quay sang nhìn chúng, Không sao đâu. Cô cười như thế, và gật đầu.

Cha cô, khuôn mặt đã mất đi cảm xúc, xoay cái dụng cụ bắt giữ đầy hăm dọa đằng sau thân thể mảnh mai của cô. Ông khít chặt ba cái đai da vào vai, bụng và eo cô. Mặt Alice hơi biến dạng. Sau khi ông đã cố định chặt mấy cái chốt kim loại, ông loạng choạng lùi vài bước, và cúi đầu thêm một lần nữa. Vị hiệp sĩ bước về phía Alice, rồi túm lấy đoạn cuối của sợi dây xích lủng lẳng sau lưng cô.

Eugeo và Kirito bị kéo lại về chính giữa quảng trường, sau đó bị ấn xuống quỳ gối một cách thô bạo.

Kirito đưa miệng lại gần tai Eugeo trong khi giả bộ lảo đảo, và nhanh chóng thì thầm,

“Eugeo…… nghe này, tớ sẽ dùng cây rìu này để tấn công Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Tớ sẽ tranh thủ được vài giây, cậu hãy dùng cơ hội đó để đưa Alice đi và chạy trốn. Hãy chạy tới đồng lúa mì ở phía nam, ẩn vào những khoảng trống giữa đồng và đi vào rừng, bằng cách đó cậu sẽ khó bị phát hiện.”

Sau khi liếc nhìn cây Rìu Long Cốt Kirito đang cầm, Eugeo thế nào đó đã ép được tiếng nói của mình ra,

“……Ki…… Kirito…… nhưng…”

Hôm qua không phải cậu đã thấy kiếm pháp và cung đáng sợ của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đó rồi à? Nếu cậu làm vậy, ông ta sẽ giết cậu ngay…… cũng như người hắc hiệp sĩ hôm qua vậy thôi.

Như thể cậu ta đọc được suy nghĩ của Eugeo, người đang không thể nói nổi lời nào, Kirito tiếp tục,

“Không sao đâu, hiệp sĩ đó đã không hành hình Alice ngay tại đây. Chắc chắn rằng, chưa thẩm vấn trước thì ông ta chưa thể giết tớ được đâu. Tớ cũng sẽ tìm cơ hội trốn thoát. Ngoài ra……”

Ánh nhìn cháy bỏng của Kirito hướng thẳng đến Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đang kiểm tra lại độ chắc chắn của cái dụng cụ bắt giữ. Mỗi lần ông ta kéo mấy cái đai da, Alice lại nhăn mặt đau đớn.

“……Ngoài ra, nếu tụi mình thất bại thì vẫn ổn. Miễn là tụi mình bị đưa đi cùng với Alice, chắc chắn sẽ có cơ hội cho tụi mình chạy trốn. Nhưng ngay bây giờ, nếu Alice bị giải đi một mình trên con rồng bay, thì chẳng có hy vọng nào cả.”

“Nhưng việc đó……”

Việc đó chắc chắn là đúng.

Nhưng —— một ý tưởng liều lĩnh mà thậm chí còn không thể xem là một kế hoạch như vậy, không phải chính là «Mưu phản Giáo Hội» ư? Danh Mục Cấm Kỵ, chương một, phần một, đoạn một, đã định rõ nó, là tội lỗi lớn nhất——

“Eugeo…… có cần phải do dự không hả!? Ai quan tâm đến điều Cấm Kỵ chứ!? Còn thứ gì quan trọng hơn mạng sống của Alice nữa sao!?”

Giọng nói nhỏ mà đầy căng thẳng của Kirito đập vào vành tai Eugeo.

Phải. Đúng như cậu ấy nói.

Trong trái tim Eugeo, cậu tự hét lên với chính mình,

——Ba chúng ta đã quyết định chúng ta sẽ luôn cùng nhau từ khi sinh ra cho đến lúc chết. Làm việc cùng nhau, nhờ vậy mà một người có thể sống vì mục tiêu của hai người kia, chúng mình đã thề như thế.

Vậy, chẳng có lý do nào để do dự cả. Giáo Hội Chân Lý và Alice, cái nào quan trọng hơn? Câu trả lời đã định sẵn. Đã định sẵn rồi. Đó là—— đó là——

“Eugeo…… cậu đang nghĩ gì thế hả, Eugeo!!”

Giọng nói mà giờ nghe như là tiếng hét xé ra từ Kirito.

Alice đang dõi theo hai cậu bé. Cô lắc đầu với khuôn mặt lo lắng.

“Đó là…… đó…… là……”

Giọng nói khản đặc chui ra từ cổ họng cậu, như thể đó còn không phải là giọng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể hoàn tất câu nói đó. Cho dù là ngay trong đầu cậu, cậu cũng không thể nghĩ ra phần còn lại của câu nói đó. Zukin, một cơn đau buốt chạy lên mắt phải cậu. Cơn đau nhói không ngừng cản trở dòng suy nghĩ của cậu. Zukin, zukin, một màu như máu tỏa ra tầm nhìn của cậu, che chắn hoàn toàn mọi thứ, trong khi mọi giác quan từ tứ chi cậu nhạt mờ dần đi.

Lúc này, vị trưởng làng đã nhận ra sự kiện lạ đang xảy ra do hai đứa chúng gây nên. Ông từ từ di chuyển cánh tay và ra lệnh cho hai người dân làng đứng sau hai đứa,

“Đưa mấy đứa trẻ đó ra khỏi quảng trường.”

Lập tức sau đó, gáy của Eugeo và Kirito bị chụp lấy và kéo về sau.

“Chết tiệt…… thả ra!! ——Ngài trưởng làng!! Gasupht-ojisan! Thế này mà ổn sao!? Để Alice bị đưa đi như vậy mà ổn sao!!?”

Kirito vùng vẫy như điên loạn, lắc rời tay người đàn ông, chuẩn bị sẵn sàng cây rìu trên tay, chuẩn bị đột kích vào.

Tuy nhiên, đôi chân cậu ta, mang một đôi giày da đơn giản, không thể tiến nổi một bước về trước. Trước khi cậu ta có thể bắt đầu chạy, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Khoảng khắc vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đã hoàn tất việc kiểm tra mấy cái đai da trên người Alice, liếc nhìn Kirito, cây Rìu Long Cốt được cầm chặt phát ra một âm thanh kim loại chói tai rồi bật tung ra khỏi đôi tay cậu ta. Vị hiệp sĩ không hề chạm vào cả thanh kiếm trên thắt lưng lẫn cái cung trên lưng ông ta. Ông ta còn không hề xê dịch dù chỉ một ngón tay. Như thể chỉ tâm ý của ông ta cũng tạo thành một lưỡi kiếm và đánh trúng cây rìu của Kirito, đưa nó bay đến tận rìa quảng trường.

Kirito nhận dư chấn từ cú va chạm khác thường đó và còn bị đè ép cơ thể và ngã sụp xuống. Ngay lập tức, vài người đàn ông tham gia vào và hoàn toàn chế ngự cử động của cậu.

Má phải của cậu bị đè xuống nền lát đá, trong khi cậu biểu lộ sự đau đớn, Kirito vẫn tuyệt vọng kêu lên,

“Eugeo! Làm ơn mà, đi đi!!”

“A……u, a……”

Cả người Eugeo run lên.

Đi. Mình phải đi. Mình phải đi đưa Alice ra khỏi tay hiệp sĩ, và chạy trốn vào khu rừng phía nam.

Một giọng nói yếu ớt vang lên từ một góc trong tâm trí cậu. Nhưng lập tức, một cơn đau buốt tấn công mắt phải cậu, như thể cậu bị đâm vào đó, thổi bay mọi ý định của cậu. Cùng với ánh sáng đỏ chớp lóa, một giọng nói ồn ào vang dội như tiếng chuông nứt rạn.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép bất phục tùng. Không ai được phép làm điều đó.

“Eugeo, ít nhất thì hãy đẩy mấy người này ra khỏi tớ!! Như thế tớ có thể……!!”

Vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất không hề quan tâm đến cơn náo động ở quảng trường, ông ta gài đoạn cuối sợi xích vào cái yên trên lưng con rồng bay. Khi con rồng hạ cổ xuống, vị hiệp sĩ leo lên yên một cách dễ dàng. Bộ áo giáp bạc bừng lên rực rỡ.

“Eugeo————!!”

Kirito thét lên như thể cậu ta mửa ra máu.

Con bạch long nâng người lên, và xõa rộng cánh. Âm thanh ầm ĩ vang lên hai lần, rồi ba lần.

Alice, bị trói vào yên con rồng, nhìn thẳng vào Eugeo. Cô đang cười. Như thể cô đang nói ‘Tạm biệt,’ với đôi mắt xanh của mình. Mái tóc vàng của cô đung đưa trong cơn gió từ đôi cánh vỗ, lấp lánh rực rỡ y như áo giáp của vị hiệp sĩ.

Tuy vậy, Eugeo không thể di chuyển. Cậu không thể phát ra âm thanh nào.

Như thể chân cậu đã bắt rễ xuống đất, cậu không thể di chuyển dù chỉ một chút.

Mở đầu IIEdit

Quán Dicey Café, Okachimachi

Tháng 6 năm 2026

Phần 1Edit

Trong khi nhấp một ngụm cà phê sữa đá và thưởng thức hương thơm êm dịu khi cô từ từ nuốt nó, Asada Shino thở dài một tiếng.

Qua cửa sổ kính lỗi thời, cô đang quan sát khung cảnh mơ hồ của những chiếc dù đầy màu sắc đi ngang. Cô không thích mưa, nhưng ngồi trên ghế trong quán cà phê giống như một nơi ẩn náu trong hẻm sau này, và ngắm nhìn khung cảnh xám xịt của đường phố ẩm thấp không hề làm cô chán. Đồ nội thất trong cửa hàng không có chút dấu hiệu của công nghệ hiện đại nào, và một mùi hương hoài niệm từ nhà bếp bên trong quầy làm cô lạc trong ảo ảnh, giống như là rơi vào một ranh giới giữa thế giới thực và ảo. Như thể lớp học chỉ một giờ trước đây là một sự kiện từ một thế giới khác.

“Mưa khá lớn, phải không.”

Phải mất một lúc cô mới nhận ra giọng nam trung trong quầy hướng vào cô. Tất nhiên rồi, vì không có khách hàng khác. Nhìn thẳng vào chủ quán cà phê sữa da màu, người đang cẩn thận đánh bóng một cái ly, Shino trả lời:

“Vâng, đang là mùa mưa mà. Có vẻ như sẽ tiếp tục mưa đến ngày mai.”

“Tôi chắc chắn rằng đây là do các pháp sư Undine gây ra.”

Khuôn mặt đáng sợ của ông chú cao lớn thốt nên những từ khi mặt đỏ chót , trước khi vô tình nở một nụ cười cay đắng.

“...... Khi anh kể chuyện cười, sẽ mất tác dụng nếu anh làm cái mặt như thế, Agil-san.”

“Mu ......”

Cảnh trong cửa hàng cà phê và quầy bar, chủ quán «Dicey Café», Agil đang mò mẫm lông mày và miệng của mình tìm ‘cái mặt như thế’ mà có lẽ trẻ con sẽ khóc ngay lập tức khi nhìn thấy, Shino, người đang quan sát nó khẽ cười. Sau đó, cô nhanh chóng nâng ly lên miệng và nhấm một chút cà phê.

Anh ta hiểu thế nào được phản ứng của Shino? Ngay sau khi Agil biểu lộ một khuôn mặt dữ dội khủng khiếp để đáp trả, chuông cửa reo. Vị khách hàng mới đến ngừng bước ngay khi cậu ta bước một bước vào cửa hàng và nhìn thấy khuôn mặt của chủ tiệm, sau đó lắc đầu trước khi nói,

“...... Này Agil, nếu lần nào anh cũng chào mừng khách hàng bằng khuôn mặt như thế thì chắc chắn cửa hàng này sẽ đóng cửa sớm thôi.”

“K-không phải đâu. Đó chỉ là một vẻ mặt đặc biệt để đùa thôi mà.”

“...... Không được đâu, như thế cũng không ổn.”

Trong lúc cậu ta bác bỏ Agil, cậu ta đặt chiếc ô của mình vào thùng rượu whiskey gần cửa ra vào rồi nhìn vào Shino và đưa tay phải lên.

“Chào.”

“Cậu tới muộn.”

Cô cau mày một chút khi cô trả lời, người mà cô đang đợi —— Kirigaya Kazuto hơi cúi cổ của mình trước khi đưa ra một lời biện minh,

“Xin lỗi, tớ đã không đi tàu một khoảng thời gian gần đây ......”

Cậu ta ngồi đối diện với Shino, rồi cởi một nút ở áo không cổ của cậu ta.

“Hôm nay cậu không đi xe máy à?”

“Tớ không muốn đi xe trong lúc mưa ...... Agil, cho 1 Caffè Shakerato.”

Shino nhìn vẻ mặt thoải mái của Kazuto, sau khi gọi một thức uống không quen thuộc, cổ của cậu ta gầy như avatar của mình trong thế giới ảo, gương mặt của cậu ta cũng trông không khỏe lắm.

“...... Cậu có hơi quá gầy không? Cậu nên ăn nhiều hơn.”

Shino cau mày khi nói, nhưng Kazuto chỉ vẫy tay.

“Từ đây về sau nó sẽ trở lại trọng lượng tiêu chuẩn của cơ thể tớ. Nhưng từ ngày thứ sáu tới chủ nhật, nó sẽ lại giảm ......”

“Tập luyện trên núi?”

“Không, toàn là ngủ.”

“Vậy tại sao cậu lại gầy hơn?”

“Không ăn uống gì cả.”

“Hả? ...... Cậu muốn được giác ngộ à?”

Shino nghiêng đầu vì cô không thể hiểu ý nghĩa lời nói của cậu ta, ngay lúc đó, một âm thanh click-clack phát ra từ quầy. Những gì cô nhìn thấy là chủ cửa hàng đang lắc cốc trộn bằng bạc với dáng vẻ tao nhã, cực kì không phù hợp với thân hình to lớn của anh ta —— nhưng nói ra có vẻ hơi thô lỗ. Trong khi Shino đang nhìn trong khi nghĩ điều đó, Agil nhẹ nhàng pha thứ trong cốc trộn vào ly, trước khi để nó vào một khay và mang nó ra.

Cái ly được đặt ở phía trước của Kazuto chứa một chất lỏng màu nâu nhạt cùng một lớp bọt màu nâu mịn phủ bên trên.

“Đây là Caffè ...... gì đó mà cậu vừa yêu cầu?”

Shino hỏi, sau đó Kazuto trượt cái ly bằng các ngón tay về phía cô. ‘Xin phép nhé’, cô nâng ly lên khi cô lẩm bẩm, và đặt nó lên môi cô. Hỗn hợp của kem sữa đặc, sự mát lạnh, và hương thơm cà phê hiện ra lần lượt, sau khi uống, dư vị ngọt ngào tuyệt vời vẫn còn nhẹ nhàng đọng lại. Nó hoàn toàn khác nhau với cà phê sữa đá mà cô có thể được mua tại các máy bán hàng tự động của trường.

“............ Nó rất ngon.”

Khi Shino lẩm bẩm, Agil nhìn hài lòng trước khi vỗ vào cánh tay to ụ của mình.

“Nếu không có những cánh tay tuyệt vời của bartender này, nó sẽ không mịn đến mức đó đâu.”

“Anh không thể dừng lại việc khoe khoang về cấp độ kỹ năng của mình kể từ khi trở lại với thế giới thực, huh. Bỏ chuyện đó qua 1 bên, Agil, mùi gì vậy?”

Kazuto hỏi về mùi hương đang kích thích mũi của mình, người chủ hàng hắng giọng và trả lời:

“Đậu nướng kiểu Boston. Những vòng tay tuyệt vời của đá ......”

“Heh, hương vị từ quê hương của vợ anh, phải không? Tôi muốn dùng nó.”

Agil, người đã bị gián đoạn bài phát biểu của mình giữa chừng, bước đi với cái miệng hình へ, Kazuto lấy lại cái ly ở phía trước của Shino, sau đó uống một ngụm. Cậu thở ra, sửa lại tư thế ngồi trên ghế, trước khi nhìn thẳng về phía trước.

“............ Cậu ta mấy bữa giờ sao rồi?”

Cô hiểu ngay ý nghĩa của câu hỏi đột ngột này. Tuy nhiên, Shino đã không trả lời ngay lập tức, cô lấy cái ly từ tay của Kazuto một lần nữa, lần này cô uống một ngụm lớn hơn. Khi lớp kem mịn trôi xuống cổ họng, hương thơm đậm đà thoát khỏi mũi của mình. Điều đó giúp kết nối lại các mảnh suy nghĩ trong tâm trí cô, thay đổi chúng thành những từ ngắn,

“Yeah ...... Cậu ta dường như đã bình tĩnh trở lại nhiều.”

Nửa năm trước đây, vào năm 2025, sự cố «Death Gun» xảy ra.

Một trong ba thủ phạm tại thời điểm đó cũng là người bạn duy nhất của Shino, Shinkawa Kyouji, đã nhận được một ngoại lệ sau phiên xét xử trong những trường hợp vị thành niên, cậu ta đã bị giam giữ tại một cơ sở giáo dục cho trẻ vị thành niên hồi tháng trước.

Trong phiên xét xử, cậu ta vẫn cứng đầu im lặng, ngay cả những giám định tâm thần được thực hiện bởi một chuyên gia không thể làm cho cậu ta mở miệng, tuy nhiên, một ngày khoảng sáu tháng sau khi vụ việc xảy ra, cậu ta bắt đầu trả lời các câu hỏi của luật sư, từng chút một . Shino mơ hồ có thể đoán được lý do cho điều đó. Sáu tháng - 180 ngày, thời gian duy trì tài khoản chưa thanh toán trong trò chơi VRMMO «Gun Gale Online». Một khi khoảng thời gian đó đã trôi qua, bản thân khác Shinkawa Kyouji, hoặc có thể nói người thật của cậu, «Spiegel» sẽ biến mất từ máy chủ của GGO, điều này giúp Kyouji chuẩn bị để cuối cùng phải đối mặt với thực tế.

“Tớ đã lên kế hoạch đến thăm cậu ta một khi cậu ta cải thiện thêm một chút. Tớ nghĩ rằng trong thời gian này, cậu ta sẽ cho tớ gặp.”

“Hiểu rồi.”

Trong lúc phản ứng lại với câu trả lời của Shino, Kazuto nhìn về phía cơn mưa tầm tã. Sau vài giây im lặng, Shino cố ý phá vỡ bầu không khí với khuôn mặt không hài lòng.

“—— Này, bình thường thì vào lúc này, cậu nên hỏi xem tớ có ổn không, phải không?”

“Eh, ah, tớ-tớ hiểu rồi. ——Erm, còn Sinon thì sao?”

Sau một thành công hiếm hoi trong việc làm cho Kazuto phát hoảng, Shino cười tươi rói khi cô khoanh tay hài lòng.

“Tớ đã xem tất cả các các bộ phim hành động cũ trong bộ sưu tập mà cậu đã cho tớ mượn. Người mà tôi thích nhất có lẽ là anh chàng tránh đạn của khẩu súng lục bằng cách lăn qua các vật cản. Nếu cậu từng nghĩ đến việc sẽ trở lại GGO, tôi sẽ biểu diễn nó trong buổi tập luyện tiếp theo.”

“Vậy-Vậy sao? Vậy thì sẽ rất tuyệt, ……. xin hãy nương tay ......”

Nhìn vào khuôn mặt cười mếu của Kazuto, Shino đã phải cố nén tiếng cười lại.

Nỗi sợ súng mà Shino phải chịu đựng trong hơn 5 năm, ngay cả bây giờ vẫn có thể không được coi là đã hoàn toàn biến mất. Mặc dù cô ấy dường như thưởng thức được những bộ phim hành động về súng, nó vẫn sẽ làm cho cô giật thót mình khi cô bất ngờ nhìn thấy những khẩu súng trong áp phích ở các góc tường quanh thị trấn, hoặc trên cửa sổ hiển thị của cửa hàng đồ chơi. Khi cô ấy nghĩ về nó lúc này, nó dường như chỉ là một phản ứng thận trọng bình thường. Vì cô không thể chắc chắn rằng cô sẽ không gặp phải một tên tội phạm có vũ trang trong thế giới thực vào một ngày nào đó.

Ngoài ra, Shino nghĩ rằng sự biến mất của các phản ứng dữ dội khi nhìn thấy những hình ảnh về súng, như ngất xỉu và nôn, đã quá đủ. Cô cũng không còn cảm thấy xa lạ ở trường. Cô ấy bây giờ có thể ăn trưa với một vài người bạn. Tuy nhiên, nó lại đặt Shino trong một tình huống hơi phức tạp khi chủ đề mà họ luôn bàn tán có liên quan đến cậu con trai ngồi ở phía trước chờ đợi cô ở cổng trường để đưa cô ấy đi trên chiếc xe máy của mình.

Khi Shino đang vô thức suy nghĩ về điều đó, Kazuto nhận thấy biểu hiện của cô, và gật đầu,

“Vậy là, tất cả mọi thứ từ sự kiện Death Gun đã kết thúc, phải không?”

“Phải… đúng ... vậy.”

Shino cũng khẽ gật đầu, trước khi im lặng. Có cái gì đó, cô ấy dường như nhớ lại một cái gì đó từ trong tâm trí của cô và cố gắng để kéo nó ra, nhưng trước khi cô có thể làm như vậy, người chủ hàng xuất hiện từ nhà bếp trước khi đặt hai cái dĩa ngút hơi lên bàn.

Hình ảnh của đậu bóng màu hổ phách với thịt xông khói cắt thành khối lập phương được đặt ở giữa gây ra một cơn háu đói đột xuất từ dạ dày, vốn đã tiêu hóa hết bữa trưa của ngày hôm đó. Shino nắm lấy cái thìa như thể cô bị kéo về phía nó. Vào lúc đó, cô lấy lại bình tĩnh và nhanh chóng kéo tay cô lại trước khi nói,

“Ah, tôi-tôi đâu có kêu món này.”

Sau đó, một nét mặt tinh nghịch mờ nổi bồng bềnh trên khuôn mặt gồ ghề của chủ hàng.

“Không sau đâu, đó là bữa chiêu đãi ... từ Kirito.”

Ngay lúc đó, Kazuto liền mở miệng ra để phản đối, chủ cửa hàng đã lặng lẽ quay trở lại quầy. Trong lúc Shino cố gắng để nín tiếng cười trong cổ họng, cô nắm lấy cái thìa một lần nữa trước khi nhẹ vẫy tay về phía Kazuto.

“Cảm ơn vì đã chiêu đãi.”

“...... Ừ, sao cũng được. Tớ cũng vừa hoàn thành công việc bán thời gian của mình, ví của tớ là vẫn còn dày.”

“Heh, cậu đang làm việc bán thời gian? Loại việc gì?”

“Tớ đã đề cập về việc không ăn không uống trong ba ngày. Mà, chúng ta có thể nói về điều đó sau khi thanh toán món chính của ngày hôm nay. Bây giờ chúng ta hãy ăn trong khi nó vẫn còn nóng.”

Kazuto nắm lấy chai mù tạt nhỏ và đổ rất nhiều vào cạnh cái dĩa, trước khi đưa cho Shino. Cô ấy cũng làm như vậy sau đó sử dụng muỗng để múc một đống đậu vào miệng cô.

Phong cách hoài cổ và hương vị đơn giản của phương Tây có thể được cảm nhận từ những hạt nấu chín, tơi xốp tới tận bên trong và tỏa ra rất nhiều vị ngọt nhẹ. Thịt xông khói dày mà không quá béo, tan thành từng mảnh trên lưỡi của cô.

“Món này đúng là ...... rất ngon.”

Vừa lẩm bẩm, cô ấy vừa nhìn Kazuto đang ăn ngấu nghiến trước khi hỏi,

“Anh ta nói phong cách Boston phải không ? Những loại gia vị nào được sử dụng vậy?”

“Hmm ...... Tớ quên tên của nó rồi, nhưng có vẻ như là một loại xi-rô sản xuất sơ sài. Đó là gì vậy nhỉ, Agil?”

Chủ của hàng, người đã trở lại để đánh bóng kính, liếc nhìn về phía họ với khuôn mặt vênh lên trước khi trả lời,

“Molasses.”

“Phải, đúng rồi.”

“Heh ...... món ăn Mỹ, tôi tưởng anh chỉ biết làm hamburger và gà chiên.”

Phần sau của lời nói của cô đã giảm xuống thành tiếng thì thầm, Kazuto đưa ra một nụ cười cay đắng.

“Đó là thành kiến. Tớ đã nói chuyện với một vài người khá tốt từ phía kia.”

“Ừ, chắc chắn. Hôm bữa, tớ chỉ toàn nói về bắn tỉa với một cô gái từ Seattle trên máy chủ quốc tế của GGO trong ba giờ. Ah, nhưng ...... chỉ là tớ không thể hiểu anh ta ......”

“Anh ta?”

Kazuto, đã ăn hơn một nửa trong đĩa của mình, lặp lại từ đó trong khi vẫn đang nhai.

“Dù sao thì đó cũng là chủ đề của ngày hôm nay. Cậu đã biết về vòng chung kết cá nhân giải Bullet of Bullets lần thứ 4 tuần trước, phải không?”

Viết tắt là «BoB», đó là tên của giải đấu sinh tử quyết định chiến binh mạnh nhất trong Gun Gale Online, Kazuto ngay lập tức gật đầu.

“Yeah, tớ đã xem truyền hình với tất cả mọi người. Ồ, tớ vẫn chưa chúc mừng cậu ...... À, mặc dù nó có thể là một kết quả đáng tiếc với Sinon. Dù sao đi nữa, xin chúc mừng cho vị trí thứ nhì.”

“C…Cảm ơn cậu.”

Cô nghiêm mặt trong khi nói để che giấu sự bối rối của mình, sau đó nhanh chóng tiếp tục,

“Nếu cậu đã xem buổi phát sóng thì nó sẽ nhanh hơn. Mặc dù người chiến thắng là người chơi có tên là «Satrizer» ...... He, đó là lần thứ hai anh trở thành nhà vô địch.”

Kazuto người nghe chớp mắt vài lần, ý thức của cậu ta dường như đi theo cái nhìn của cậu ta.

“Khi nghĩ về điều đó….. Trong đấu trường BoB lần thứ ba mà tớ tham gia, ...... cậu đã nói với tớ về một người chơi Mỹ, người chỉ có một con dao và một khẩu súng lục, nhưng đã giành chiến thắng trong giải đấu đầu tiên ...... —— Eh, nhưng tớ chắc chắn rằng kể từ khi giải đấu thứ hai, máy chủ được chia thành US và JP, nên không còn có thể kết nối từ Mỹ nữa, phải không?”

“Đúng ra là thế ...... Trên thực tế, đã có không có người Mỹ nào gia nhập trong các giải thi đấu thứ hai và thứ ba. Nhưng lần này anh ấy bằng cách nào đó đã tránh được việc bị chặn, hoặc có một kết nối đến đội ngũ quản lý, ...... Thì đằng nào anh ta đã được chấp nhận. Nhưng cậu sẽ nhận ra huyền thoại «Satrizer» chỉ bằng cách xem anh ta chiến đấu một lần.”

“Yeah. Mặc dù đó là từ màn hình phát sóng, tớ vẫn nhận thấy rằng Sinon bị đánh bại.”

Kazuto cười toe toét khi cậu ta nói rằng. Shino bĩu môi trước khi trả lời.

“Không phải chỉ mình tớ. Tất cả 30 người trong chung kết ...... không, không tính anh ta, tất cả 29 người vào vòng chung kết cũng bị đánh bại. Và thậm chí còn có một số trong chúng tớ đã thua anh ta trong giải đấu đầu tiên. Mặc dù Mỹ là quê nhà của FPS, nhưng đột nhập vào giải đấu GGO ở Nhật Bản, nơi là nguồn gốc của «The Seed», nhưng ...... khi sự thật được bật mí......”

“Một sự lặp lại của giải đấu đầu tiên ...... phải không?”

Shino gật đầu với đôi môi của cô nhô ra và uốn cong thành hình ヘ. Cái muỗng trong tay phải của cô đưa miếng thịt xông khói dày cuối cùng vào miệng cô, hương vị đơn giản nhưng đậm đà của món ăn đã sắp đặt lại suy nghĩ của cô, và những kỷ niệm cuối tuần trước lại hiện lên.

“...... Mặc dù kết quả như thế, chủ đề lại xoay quanh thắng lợi hoàn toàn của anh ta. Bởi vì anh chàng đó, lúc bắt đầu, không có bất kỳ vũ khí nào.”

“Eh, tay không? ......”

“Yeah. Thay vì dùng vũ khí, anh ta đã có kỹ năng «Army Combative». Anh ta đã đánh bại mục tiêu đầu tiên của mình chỉ bằng cách vật lộn, cướp vũ khí từ mục tiêu, sau đó sử dụng nó lên mục tiêu tiếp theo ..... anh ta chỉ lặp đi lặp lại cách này. Cảnh tượng anh ta chỉ sử dụng tay trần của mình để đánh bại người chơi khác trong khi họ đang nạp đạn không chỉ xảy ra hai hoặc ba lần. Có thể nói rằng cuộc chiến ...... như diễn ra trong một chiều không gian khác ......”

Shino lẩm bẩm trong khi thở dài một tiếng, Kazuto khoanh tay trước khi lắc đầu,

“Nhưng ...... Tóm lại, Satrizer phát triển theo hướng chiến đấu cận chiến, phải không? Nếu vậy, anh ta không thể chống một cuộc tấn công tầm trung hoặc tầm xa? Thay vào, hơn một nửa trong số tất cả các người chơi GGO phát triển theo hướng đó ......”

“Cậu ... cậu thực sự có nhìn thấy cảnh tớ thua anh ta không?”

“Phải, trong ALO. Khi Satrizer tiếp cận được nơi cậu ẩn náu theo một đường thẳng và trong khoảng cách chưa đầy ba phút, tất cả mọi người đều giống như 『Không phải hướng đó —!』 hay 『Sinon, phía sau—!』.”

“Ừ, vậy đấy.”

Shino buông ra một tiếng thở dài lớn vì khung cảnh của sự kinh ngạc và sự nhục nhã hiện ra trong tâm trí cô, trước khi nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất cô có thể nói được.

“Tôi nghe mười một người đã bị đánh bại trực tiếp bởi anh ta nói chuyện sau giải đấu, hầu như bọn họ đã bị đánh bại bởi cùng một phương pháp. Anh ta đúng ra là không có bất kỳ thông tin nào về họ, nhưng anh ta lại có thể đọc rõ chuyển động của họ, như khi anh ta phục kích tại một phạm vi rất gần, giết chết họ mà không cho họ bất cứ cơ hội nào để sử dụng vũ khí của họ. Tớ không biết về nước Mỹ, nhưng trong suốt quá trình phải vật lộn chiến đấu trong các máy chủ ở JP, thậm chí chiến đấu bằng cách sử dụng dao là chưa từng có ......”

“...... Eh, tớ nghe nói rằng sau giải đấu thứ ba, số lượng người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đã tăng lên mặc dù ......”

Dù Kazuto nói be bé, Shino vô tình đưa ra một nụ cười cay đắng.

“Đó là ... chỉ cố gắng để bắt chước những hành động phô trương của cậu. Sự thật rằng vào đầu năm nay, đã có người chơi tập luyện cắt đạn với kiếm ánh sáng, nhưng dường như không ai có thể thực sự hoàn thiện nó.”

——Mặc dù cô ấy nói thế như thể về những người khác, bản thân Shino cũng đã mua một thanh kiếm ánh sáng có kích thước nhỏ và tập luyện trong bí mật với những con mobs lính. Kết quả của cuộc đấu tranh suốt một tháng, ngoài các phát bắn ban đầu từ loạt đạn liên tục từ súng máy tỉa, cô vẫn không thể đạt đến mức độ cần thiết để bảo vệ mình khỏi những viên đạn tiếp theo, và ít nhất cũng không thể bảo vệ bản thân khỏi 3 phát súng đột ngột, nó không thể sử dụng trong chiến đấu ngoài đời thực. Ước mơ đạt đến cấp độ của Kazuto, người có thể bảo vệ mình khỏi hơn mười phát bắn liên tục, vẫn còn là một giấc mơ, và cuối cùng cô đã từ bỏ. Thanh kiếm ánh sáng hiện là vật trang trí bên trong kho lưu trữ của cô.

Tuy nhiên, nếu thời điểm đó, cô lấy nó ra khỏi kho đồ và nó được trang bị trên hông cô, cô tự hỏi nếu cô ấy có thể có thể làm Satrizer bị thương không. Shino ngay lập tức lắc đầu. Đây không phải là thời gian cho điều đó. Thay đổi suy nghĩ, quay trở lại chủ đề chính.

“...... Dù sao, không có một người chơi JP nào thậm chí có thể nhắm khẩu súng của họ vào anh ta, chứ đừng nói bắn anh ta. Điều thực sự đáng sợ về Satrizer không phải là kỹ thuật chiến đấu của anh ta, mà là khả năng dự đoán tình huống chiến đấu.”

“Yeah ...... tớ hiểu ...... Tuy nhiên, điều đó là có thể sao...... ......? Nó có thể đối với những người mới bắt đầu chơi, nhưng những người tham gia cuộc chiến chủ lực của BoB là những chiến binh lão luyện, cơ hội dự đoán hành động của họ hoàn toàn một trăm phần trăm là không thể......”

Từ lời nói của Kazuto, vẫn còn biểu hiện của sự nghi ngờ, Shino nhún vai nhẹ nhàng và trả lời,

“Anh ta đã đánh bại hơn mười người theo cùng một cách, do đó, nó đã không thể được coi là một sự may mắn. Ừ thì …… mặc dù họ là các người chơi lão luyện, vẫn còn có các khuôn mẫu trong hành động của họ. Đối với địa hình này, họ nên ở vị trí này, hoặc bằng cách sử dụng tuyến đường này cho cách di chuyển của họ, có thể vẫn còn một lỗ hổng trong lý thuyết của những người chơi lão luyện.”

Khi cô nói, Shino cảm thấy cô nhận ra điều đó quá muộn và buông một tiếng thở dài nhỏ.

Vào thời điểm đó, ngay trước khi kết thúc giải đấu BoB thứ tư.

Shino, người cuối cùng chống lại Satrizer, lúc đó cô đang ở tại vị trí bắn tỉa của mình với khẩu Hecate II yêu quý của cô ở tầng trên cùng của một tòa nhà bị sụp đổ một phần. Dự đoán của cô là, từ cửa sổ của tầng đó, cô sẽ có thể để xác định được vị trí của Satrizer, khi anh phải băng qua con đường ở phía dưới.

Tuy nhiên, kẻ địch đã đọc dự đoán của cô và trốn gần điểm bắn tỉa trong cùng tòa nhà của cô. Chờ đợi cho đến khi cô đã đặt khẩu súng của mình trên chân đế và nằm vào một vị trí thuận lợi ...... tiếp cận cô từ phía sau, giống như một con mèo tấn công con mồi của nó.

Tuy nhiên, Shino thực sự không muốn ở tầng trên cùng, mà là tầng dưới, vì chiều cao của nó vẫn có thể cung cấp đủ góc để bắn. Lý do cô đã không làm như vậy là vì có một thư viện ở tầng dưới. Nó gợi lại chỗ thư giãn duy nhất lúc cô học trung học và nó xáo trộn sự tập trung của cô, khi Shino nhận ra rằng cô đã bị mất thời gian suy nghĩ trong vài giây, cô ấy đã ở tầng trên cùng. Và trong bóng tối của tầng đó, là kẻ thù đã chờ đợi cho cô cùng với một đòn tấn công bất ngờ ......

Nói cách khác, Satrizer có thể dự đoán Shino sẽ không ở trên tầng có thư viện mà sẽ đặt vị trí bắn tỉa của cô ở tầng trên. Tuy nhiên, lý do cô ấy thay đổi điểm bắn tỉa của mình không phải là một quyết định hợp lý được thực hiện bởi những tay bắn tỉa, mà do một lý do hoàn toàn cá nhân. Có thể đọc cách thức bắn tỉa của Sinon là một chuyện, nhưng anh ta không thể nhìn xuyên qua thế giới thực của con mọt sách Asada Shino. Nó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà Satrizer quyết định chọn một vị trí ẩn nấp ở tầng trên cùng của tòa nhà? Hoặc anh ta thấy được thư viện và tin tưởng rằng Shino sẽ không chọn nơi đó vì một lý do nào đó ......?

Nếu đúng là trường hợp sau, anh ta đã không căn cứ dự đoán của mình về dữ liệu hoặc kinh nghiệm. Nhưng một cái gì đó vượt ra ngoài danh mục kỹ năng của người chơi game VRMMO ...... như là có thể đọc được tâm trí của người khác ......

“...... non. Này, Sinon.”

Với các đầu ngón tay của bàn tay phải của cô kéo dài ra và cố định vào giữa không khí, Shino nhăn mặt và ngẩng mặt lên. Khi mắt cô gặp gương mặt lo lắng của Kazuto, cô nhanh chóng nói,

“Ah ......X-Xin lỗi. Chúng ta đang nói gì?”

“Các khuôn mẫu của các người chơi lão luyện, và lý thuyết.”

“O-Oh. Ừ ..... yeah, vì lý do đó ..... tớ nghĩ rằng các người chơi không sử dụng những khuôn mẫu, những hành động của họ không dựa trên lý thuyết, sẽ có thể có được một vị trí đằng sau Satrizer ......”

Cô nói điều đó một cách nửa tự động, cuối cùng cô cũng hiểu cốt lõi của lý do cô đã gọi Kazuto ra ngày hôm nay. Cô chuyển đổi tâm trạng, uống nước lạnh từ ly của mình, đá trong đó đã gần như tan chảy hoàn toàn, nhưng cái lạnh sống lưng không rời bỏ cô ấy dễ dàng như vậy.

Đúng vậy ….. anh ta len lỏi và bắt được Shino từ phía sau, đánh bại cô ta chỉ trong một vài giây, khi Satrizer khiến cho cô ngừng thở và cô ấy đã trên bờ vực mất các bit cuối cùng thanh HP của cô, anh ta thì thầm bằng một giọng thấp. Lúc đó, cô không thể hiểu được ý nghĩa những lời thì thầm gần như im lặng đó, thì thầm bằng tiếng anh, và bây giờ nó đã trở lại với đôi tai của cô khi cô nghĩ về nó,

『Your soul will be so sweet.』(Linh hồn của cô sẽ rất tuyệt.) <Courrier New>

Nó có một ý nghĩa khác thường. Trong một trò chơi PvP, nó thường là bài phát biểu diễn ra vào cuối của cuộc chiến, hoặc chỉ là một lời nhận xét khi tạm biệt người chơi. Chỉ cần nhập vai, nó chỉ có thế.

Sau khi nghe mình nói như vậy, Shino cố tình trở lại cuộc thảo luận với một giọng vui vẻ.

“……Vậy là, nói về một người bất chấp lý thuyết, «Không có lý do – không có ý nghĩa – không quan tâm», không phải là đã có sẵn 1 người rồi sao? Có thể là quá sớm, nhưng mình nghĩ đến việc đặt sẵn một vị trí trong giải dấu BoB thứ năm cho người đó——”

Sau đó, cô đã co bàn tay phải thành hình khẩu súng, và chỉ vào Kazuto, người ngồi trước mặt cô.

“Vậy là, lời mời của tớ.”

“E ...... Ehhh, tớ?”

Khi cô nở một nụ cười đối với người bạn đồng hành của cô, người đang sửng sốt, cô đã chuẩn bị bài phát biểu của mình cùng một lúc,

“Về việc đó, tớ không nói tới việc yêu cầu cậu chuyển đổi nhân vật từ ALO sang GGO một lần nữa, tớ chắc chắn rằng cậu vẫn còn mắc nợ tớ một chút. Hey, ngoài ra, món vũ khí huyền thoại đó có dễ sử dụng không?”

“Uu.”

Kazuto —— thanh hoàng kim trường kiếm của Kirito, «Excaliber» mà cậu ta sở hữu trong «ALfheim Online» là thứ mà Shino đã kịp bắt được trước khi nó có thể mất trong cái vực không đáy. Khi cô trao tặng cậu ta vật phẩm cực kỳ quý hiếm như thế, trong toàn máy chủ chỉ có 1 món, cô có quyền yêu cầu điều gì đó cá nhân. Ngoài ra, nó sẽ giúp Kazuto có thể chiến đấu chống lại các đối thủ mạnh.

Không muốn phản kháng lại sự mong đợi của Shino, Kazuto hắng giọng trước khi nói,

“Tớ cũng có cảm giác muốn chiến đấu với Satrizer…… Nhưng, tớ nghĩ lý do chính mà tớ, một người mới cầm súng, có được một cơ hội trong giải đấu cuối cùng, ...... là bởi vì những người tham gia khác thiếu kinh nghiệm với việc chiến đấu chống lại một người sử dụng kiếm. Tuy nhiên, sau khi nghe câu chuyện của cậu, Satrizer dường như là một chuyên gia cận chiến ngoài ra còn là một bậc thầy bắn súng, phải không? Tớ tự hỏi tớ có một cơ hội chiến thắng nào không ......”

“Lập luận mong manh đó là sao, nó không giống cậu. Sự thật là anh ta mạnh, nhưng anh ấy vẫn là một người chơi VRMMO, nói chuyện theo kiểu dân nghiệp dư đấu với pro chỉ là ......”

“Phải, điều đó.”

Kazuto dựa lưng vào chiếc ghế gỗ kiểu cổ, đưa hai tay ra sau đầu của mình.

“Liệu Satrizer có thực sự ...... thực sự chỉ là một người chơi VRMMO?”

“Ý cậu là sao? ...... Nếu anh ta không phải là một người chơi thì anh ta có thể là ai?”

“Một chuyên gia. Mà mục tiêu không phải là để chơi, mà để tập luyện chiến bằng đấu súng. Giống như một người lính ...... hoặc một thành viên của lực lượng đặc biệt của cảnh sát.”

“Eh!? Cậu không thể nói một cái gì đó như thế.”

Shino nở một nụ cười cay đắng khi cô cho rằng nó là một trò đùa, Kazuto vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta khi cậu ta tiếp tục,

“Tớ đã đọc nó từ các trang web tin tức dù tớ vẫn không biết đầy đủ chi tiết, nhưng có vẻ như là ...... quân đội và cảnh sát của một số quốc gia, cũng như các công ty quốc phòng tư nhân đã kết hợp công nghệ FullDive vào việc đào tạo của họ. Sau khi mài giũa các kỹ năng trong môi trường ảo, cậu có nghĩ rằng có thể có khả năng cho những người được gọi là chuyên nghiệp kiểm tra năng lực của mình bằng cách tham gia giải đấu BoB?”

“............ Điều đó, không thể nào ......”

Khi Shino nói Kazuto đã đọc quá nhiều, cô ấy chợt nhớ lại sự sắc sảo siêu việt khả năng đọc trận đấu của Satrizer và sự uyển chuyển trong cách di chuyển của anh ta. Cách anh ta đánh có thể được mô tả như một cỗ máy chiến đấu, suy nghĩ về điều đó, nó chắc chắn vượt quá mức của một game thủ nghiệp dư.

Tuy nhiên, nếu người đó thực sự là một người lính chuyên nghiệp hoặc cảnh sát, anh ta sẽ nói một bài phát biểu ngay trước khi hạ gục mục tiêu của mình? Linh hồn rất tuyệt, hoặc một cái gì đó giống như thế ...... anh ta thực sự rất «Chuyên nghiệp» nhưng hơn cả một người lính, là một sát thủ ............

Ngay lúc đó, Shino buộc phải dừng suy nghĩ của mình lại. Tất cả các thế giới ảo bao gồm GGO tồn tại để tận hưởng. Nó không có gì để làm với những loại người như Satrizer trong thế giới thực. Khi gặp lại anh ta trên chiến trường, cô ấy sẽ thổi bay anh ta bằng khẩu súng cỡ nòng 50 của cô. Hài lòng với quyết định của mình, cô nói 1 cách rõ ràng,

“Bất kể anh ta là ai, trong GGO chúng ta đều giống nhau! Tớ sẽ không thua cùng một đối thủ đến hai lần đâu, tớ sẽ giành chiến thắng trong lần găp tiếp theo, tớ sẽ sử dụng tất cả các phương pháp để đạt được nó!”

“...... «Phương pháp» đó là tớ, phải không?”

“Chính xác là, một trong những phương pháp.”

Hử? Khi Kazuto đã thể hiện một khuôn mặt khi nói như vậy, Shino nở một nụ cười tươi rói khi cô giải thích thêm,

“Sẽ khó khăn cho cậu phải một mình chống lại một chuyên gia cận chiến, vì vậy nên tớ đã gọi thêm một người khác nữa. Nhưng chủ yếu là hoạt động như một cái phanh, ngăn cậu chạy lung tung, một bộ điều khiển theo một nghĩa nào đó.”

“Đ-Điều khiển?”

Kazuto lặp đi lặp lại từ này, dường như cậu cảm nhận được một cái gì đó từ nó, Gatan, ghế của cậu kêu lên khi cậu sửa lại tư thế của mình. Cậu lấy cái thiết bị đầu cuối di động mỏng từ trong túi của mình, di chuyển ngón tay của mình trên màn hình của nó. Sau đó, cậu ngẩng mặt lên và nói với Shino với một nụ cười cay đắng,

“Tớ hiểu rồi.”

“...... Cậu hiểu gì?”

Lần này thì Shino nghiêng đầu. Kazuto đặt cái thiết bị đầu cuối lên bàn, và trượt nhẹ về phía Shino. Nhìn vào màn hình 4 inch có độ phân giải cao , cô nhìn thấy bản đồ của khu phố Okachimachi với quán cà phê ở trung tâm. Có một dấu chấm ánh sáng màu xanh nhấp nháy dọc theo tuyến đường từ nhà ga đến cửa hàng.

“Chấm sáng nhỏ đó là gì?”

“Người mà Sinon đang chờ đợi đang đến. Khoảng một trăm mét nữa.”

Giống như Kazuto nói, dấu chấm sáng đang tiến về phía cửa hàng này. Vượt qua ngã tư, đi vào con hẻm, đến trung tâm của bản đồ, và tại thời điểm đó,

Kararan, chuông cửa reo, Shino ngẩn mặt lên. Người đã bước vào cửa hàng gấp ô dù, mái tóc dài màu hạt dẻ của cô đung đưa khi cô quay về phía Shino. Từ đó, một nụ cười tươi sáng hiện ra như thể mùa mưa đã kết thúc sớm một chút.

“Yaho—,Sinonon!”

Phần 2Edit

Biệt danh cô đã không được gọi trong hơn 5 năm, Shino vô tình đứng lên khi cô cười hớn hở.

“Asuna, xin chào.”

Tiếng bước chân Yuuki Asuna trên tấm ván sàn làm bằng gỗ đầy sinh lực khi cô bước vào, rồi hai cô gái vui mừng đan tay nhau trong một cuộc hội ngộ thú vị. Khi họ ngồi xuống ghế cạnh nhau, Kazuto đã thể hiện một sự ngạc nhiên, hỏi:

“Hai người ...... trở nên thân thiết như thế khi nào vậy?”

“Huh? Tháng trước tớ thậm chí đã dành một đêm tại nhà Asuna.”

“C-Cái gì? Tớ thậm chí còn chưa đến nhà cô ấy.”

“Không phải chính Kirito-kun đã nói ‘Anh cần phải chuẩn bị tinh thần’ sao?”

Khi Asuna quắc mắt một chút, Kazuto bối rối nhấm nháp ly Caffè Shakerato của mình. Nhìn cảnh đó, Asuna không thể nhịn mỉm cười vì cô nghĩ ‘Nó không thể khác được’ sau đó cô nhận thấy Agil, mời cô một ly nước lạnh và một cái khăn, vì vậy cô đứng lên, bước khỏi chiếc ghế trước khi cúi chào.

“Xin lỗi cho sự vô lễ, Agil-san.”

“Chào mừng. —— Điều này thực sự làm tôi nhớ lại khoảng thời gian khi hai người tạm trú tại tầng hai của cửa hàng của tôi.”

“Ngay cả khi anh đang nói như vậy, nhưng chúng em vẫn đang tạm trú tại cửa hàng của anh ở thành phố Yggdrasil tại thời điểm này ...... Hmm, hôm nay em nên gọi món gì ......”

Khi Asuna, người có vẻ như là một người bạn cũ của chủ cửa hiệu khổng lồ, đang xem thực đơn bọc dây bần, Shino lén nhìn thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn của Kazuto. Đốm sáng màu xanh dừng ngay tại chỗ, chồng lên vị trí của cửa hàng cà phê.

“...... Vậy thì, em sẽ gọi nước gừng. Loại cay.”

Sau khi Asuna gọi món và Agil đã trở lại quầy, Shino nói trong khi cười,

“Này, hai người đang theo dõi tọa độ GPS của nhau à? Có vẻ như giữa 2 người vẫn rất tốt.”

Kazuto sau đó nhìn nghiêm trọng khi cậu ta vẫy tay phải của mình trong khi nói ‘Không không không.’

“Nó có vẻ như hiển thị chính xác tọa độ của thiết bị đầu cuối của Asuna, và dường như cũng không yêu cầu bất kỳ thao tác từ Asuna, nhưng cái của tớ không đơn giản như vậy. Asuna, cho cậu ấy xem đi.”

“OK.”

Asuna gật đầu và đưa ra thiết bị đầu cuối di động của mình từ túi treo trên lưng ghế, trước khi đưa cái máy đang màn hình chờ cho Shino. Khi cô nhận được nó và nhìn vào, màn hình đã được thiết lập với một hình nền động dễ thương.

Tại trung tâm của màn hình là một trái tim màu hồng được buộc lại bằng một dải băng màu đỏ, đang đập với vòng lặp một giây. Bên dưới trái tim là hai dòng với một vài con số, mà Shino không hiểu ý nghĩa của nó. Con số [63] ở phía bên trái được hiển thị trong một phông chữ lớn, và [36,2] nhỏ hơn ở phía bên phải. Khi Shino nghiêng đầu, con số bên trái lên đến 64.

“Cái gì ......”

Khi Shino sắp nói ‘Cái gì vậy’, Kazuto dường như bối rối và nói ‘Đừng nhìn chằm chằm như thế.’. Vào thời điểm đó, Shino cuối cùng nhận ra ý nghĩa của màn hình chờ này.

“Ehh này ... nó có thể là ... nhịp tim và nhiệt độ cơ thể của Kirito? ......”

“Đúng vậy— Sinonon đúng là như mong đợi, cậu có trực giác tốt đấy.”

Asuna nói khi cô vỗ tay. Sau khi Shino xoay cái nhìn của cô giữa các thiết bị đầu cuối di động và Kazuto vài lần, cô đã hỏi ngay câu hỏi đầu tiên hiện ra trong tâm trí cô,

“N-Nhưng ...... loại máy móc nào ......?”

“Nó ở đây, dưới da của tớ ......”

Kazuto chỉ vào gần như ở giữa ngực với ngón tay cái phải của mình. Sau đó, cậu mở rộng bàn tay của mình trước mặt Shino, và tạo ra một khe khoảng 5 mm bằng hai ngón tay.

“Đó là một cảm biến rất nhỏ được cấy ghép. Nó theo dõi nhịp tim và nhiệt độ, và gửi dữ liệu tới thiết bị đầu cuối di động của tớ qua sóng radio. Từ đó, các thông tin được chuyển đến thiết bị đầu cuối của Asuna thông qua mạng.”

“Ehhh? Cảm biến sự sống?”

Lần này, Shino đã rất ngạc nhiên, cô đã không thể nói được gì khoảng hai giây trước khi bắt đầu nói,

“T-Tại sao cậu lại cấy nó ...... Ah, có thể nào đó là cách ngăn cậu lăng nhăng à?”

“K-Không không!”

“Không!”

Hành động của Kazuto và Asuna đồng điệu hoàn hảo khi họ lắc đầu liên tục.

“Không, đó là khi tớ bắt đầu công việc bán thời gian này, họ đề nghị tớ để cấy ghép nó, vì việc dính điện cực mỗi ngày khá là khủng khiếp. Sau khi tớ nói với Asuna về nó, cô ấy mạnh mẽ giục tớ để có được các dữ liệu quan trọng. Sau đó, cô buộc tớ thiết lập một ứng dụng, và cài đặt nó lên thiết bị đầu cuối của mình.”

“Đó là bởi— tớ không muốn có một công ty mà tớ không biết rõ nắm độc quyền về dữ liệu sức khỏe của Kirito-kun. Lúc đầu tớ đã phản đối việc đưa những thứ lạ lẫm vào cơ thể của anh ấy.”

“Eh, không phải em rất vui khi nhìn vào màn hình mỗi khi bất cứ khi nào em có thời gian rảnh, nên em cũng đâu thể nói thế được?”

Khi nghe Kazuto nói, má của Asuna trở nên đỏ nhẹ.

“Em phần nào cảm thấy an tâm khi nhìn vào nó. Nghĩ rằng tim của Kirito-kun đang đập, nó như thể nếu chúng ta đang đi chung một chuyến đi......”

“Uwa, Asuna, nghe có vẻ nguy hiểm thế nào.”

Trong khi Shino cười, cô liếc xuống các thiết bị đầu cuối trong lòng bàn tay của mình một lần nữa. Tốc độ đập đã tăng lên đến 67, trong khi nhiệt độ cũng đã tăng nhẹ. Mặc dù mặt Kazuto lạnh tanh khi cậu uống nước ừng ực, các dữ liệu cho thấy rằng cậu ta thực sự rất xấu hổ.

“Hahah, tớ hiểu rồi ......ra vậy ...... bằng cách nào đó ...... nó khá hay ......”

Khi cô nhận ra những gì cô đã bất cẩn lẩm bẩm, Shino nhanh chóng ngẩng mặt lên, và lắc đầu về phía Kazuto và Asuna, những người đang chớp mắt ngạc nhiên.

“Ah, không ... đó ... thực sự không có ý gì đâu, thật. Thì ...... G-GGO cũng có một bộ cảm biến nhịp tim, đó là một bổ sung trong lúc chiến đấu với tầm nhìn kém, nó không có dính líu tới con gái như thế này, đó là những gì tớ vừa nghĩ.”

Khi cô nhanh chóng trả lại thiết bị đầu cuối cho Asuna, cô vẫn tiếp tục nói,

“O-Oh, tớ gần như quên chủ đề chính của ngày hôm nay. Hmm, tớ hỏi Asuna qua mail về giải đấu thứ năm trong GGO, cậu có thể tham gia không? Vì nó liên quan đến việc chuyển đổi nhân vật, tớ không muốn ép buộc cậu.”

“Ah, về điều đó, không sao đâu. Tớ có một tài khoản ALO phụ để lưu trữ ngôi nhà và các vật phẩm cần thiết.”

Nụ cười vui vẻ và giai điệu dịu dàng của Asuna giúp cho Shino bình tĩnh trở lại, cô hít một hơi thật sâu trước khi nói,

“Cảm ơn, với sự giúp đỡ của Asuna, nó sẽ giống như là giáng một cây gậy sắt vào một con quỷ, hoặc là gắn một khẩu súng máy vào boong-ke. Tớ nghĩ cậu sẽ cần tập luyện vài ngày với một thanh kiếm photon để bắt kịp thời gian.”

“Ừ, tớ sẽ chuyển đổi khoảng một tháng trước khi giải đấu diễn ra, tớ sẽ cần cậu để hướng dẫn tớ đi qua các thành phố.”

“Tất nhiên. Các món ăn ở GGO cũng không thể bỏ qua. Sau đó ...... có thể là hơi sớm, nhưng tớ mong cậu sẽ quan tâm tớ.”

Tay phải đang chìa ra của Shino được nắm bởi những ngón tay mềm mại của Asuna. Sau khi nắm chặt tay nhau, Shino đập tay mình lên bàn rồi nói.

“Vậy là, chủ đề chính đã xong. Xem nào, tiếp theo là ......”

Cô ấy nói khi đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Kazuto, khi cậu ta đang nhai miếng đá còn lại ở phía đối diện.

“Chúng ta có nên nghe nó một cách cẩn thận? Giới thiệu về công việc bán thời gian đáng ngờ của cậu đi. Loại việc gì? Nhưng ngay cả tớ có hỏi, tớ biết Kirito, nó có thể là thử nghiệm alpha một trò chơi VRMMO mới.”

Shino đưa ra câu hỏi mà cô đã giữ suốt hơn ba mươi phút với cái nhìn chăm chăm trên khuôn mặt của cô.

“Thì, không đúng lắm, nhưng nó cũng không sai.”

Kazuto gật đầu khi cậu đưa nở một nụ cười cay đắng, sau đó chỉ ra các cảm biến siêu nhỏ gắn ở phần trên của trái tim cậu.

“Phần thử nghiệm là chính xác. Nhưng thứ tớ đang thử nghiệm không phải là một trò chơi, mà là Brain Machine Interface (BMI) mới cho hệ thống FullDive.”

“Hơ!”

Shino rất ngạc nhiên, trong khi mắt vẫn nhìn vào Kazuto.

“Điều đó có nghĩa, thế hệ tiếp theo của AmuSphere sẽ sớm xuất hiện? Có thể nào, cậu thử nghiệm nó cho công ty của cha Asuna?”

“Không, nó không liên quan đến Recto. Phải nói sao nhỉ ...... bằng cách nào đó tớ vẫn không thực sự hiểu được toàn bộ về công ty đó ...... Nó là một công ty đấu thầu có tên mà tớ chưa bao giờ nghe nói về trước, và nó có khá nhiều vốn để thanh toán chi phí phát triển. Có thể có một tổ chức lớn đằng sau hỗ trợ họ ......”

Khi biểu hiện của Kazuto còn mơ hồ, Shino nghiêng đầu về bên phải và hỏi,

“Hơ ...... tên của công ty là gì?”

“«Rath»”

“Nó nghe có vẻ bình thường, nhưng tớ cũng chưa bao giờ nghe nói về nó trước kia. Hmm, có 1 từ tiếng Anh cho nó phải không ......?”

“Tớ cũng nghĩ vậy, dù sao Asuna cũng biết nó.”

Ngồi bên cạnh Shino, Asuna uống ly nước gừng của cô trước khi gật đầu và trả lời,

“Trong『Nhìn qua gương soi, và điều mà Alice tìm thấy ở đấy』có một đoạn thơ trong『Jabberwocky』đề cập đến một loại sinh vật đi ra từ trong giấc mơ. Nó được miêu tả như một con lợn hoặc một con rùa.”

“Hehhh ......”

Mặc dù đó là một cuốn sách cô đã đọc từ lâu, cô không nhớ có một từ như vậy cả. Shino tưởng tượng một sinh vật kỳ lạ với cái đầu của một con lợn thò ra từ một mai tròn, khi cô tiếp tục hỏi,

“Rath ...... vậy là họ đang độc lập phát triển thế hệ tiếp theo của FullDive để bán à? Nhưng không phải AmuSphere vốn là sản phẩm của một vài công ty cùng hợp tác phát triển sao?”

“Không, tớ không nghĩ như vậy ......”

Kazuto lẩm bẩm với một giọng đều đều không chắc chắn,

“Máy chính rất lớn. Thêm bộ điều khiển và thiết bị hỗ trợ làm mát, nó có thể dễ dàng lấp đầy toàn bộ căn phòng này ...... Mặc dù các hệ máy FullDive được thử nghiệm ban đầu khá lớn, từ đó, kích thước của Nerve Gear vẫn không đổi trong 5 năm. Và AmuSphere 2 (thử nghiệm) đang được Recto phát triển sẽ được bán vào năm tới ...... oops, nó đáng ra phải được giữ bí mật.”

Khi Kazuto nhún vai, Asuna nở một nụ cười trước khi nói,

“Không sao đâu, vì dù sao thì họ cũng sẽ công bố nó tại hội chợ Tokyo Game Show vào tháng tới.”

“Ah, vậy Recto cũng sẽ tham gia. ...... Tớ hy vọng nó sẽ không quá đắt ......”

Asuna nhìn Shino, người đang ngước mắt nhìn cô, con gái của chủ tịch công ty sau đó cũng nhìn một cách nghiêm túc và gật đầu sâu sắc:

“Tớ cũng hy vọng như vậy. Nhưng hiện nay giá vẫn chưa được quyết định, ...... mặc dù tớ đã hài lòng với ALO và không thực sự có kế hoạch mua một thiết bị mới, họ cho biết nó sẽ có tốc độ dựng hình cao hơn nhiều. Và nó sẽ tương thích với các phần mềm cũ khác.”

“Thật vậy sao. Kuu—, tớ cũng nên tìm một công việc bán thời gian quá ......”

Đẩy qua một bên những dữ liệu tài khoản của mình hiện ra trong tâm trí cô, Shino tiếp tục hỏi Kazuto một câu hỏi khác,

“...... Vậy là, cái máy FullDive rất lớn mà công ty Rath đang phát triển không phải là loại sử dụng tại nhà sao? Hay là nó dành cho các doanh nghiệp sử dụng?”

“Không, tớ không nghĩ nó đến mức đó. Đầu tiên, nói đúng ra, nó thực sự sử dụng một kỹ thuật FullDive khác.”

“Khác ......? Không phải là nó tạo ra một thế giới VR bằng cách sử dụng đa giác, trong đó một người dùng có thể Dive vào nó? Cậu cảm thấy gì bên trong thế giới đó?”

“Tớ không biết.”

Kazuto nhún vai, sau đó nói điều gì đó bất ngờ bằng một giọng bình thường,

“Do bảo mật an ninh, những ký ức của thế giới được tạo ra bởi cái máy đó không thể được mang ra thế giới thực. Tất cả những gì tớ nhìn thấy hoặc đã làm trong thời gian thử nghiệm, tớ hiện không có bất kỳ ký ức gì về nó.”

“H ...... Hả!?”

Shino vô thức hét lên một tiếng lớn, sau đó hạ thấp giọng nói của cô trước khi hỏi,

“Không thể mang ra ...... những ký ức? Một điều như thế ... làm thế nào là nó có thể? Có lẽ nào cậu đã bị thôi miên sau khi cậu đã hoàn thành thử nghiệm?”

“Không không, nó hoàn toàn sử dụng cơ chế điện tử. Không ...... nó có thể được gọi là lượng tử ......”

Kazuto bỗng nhiên ngừng nói sau đó nhìn lại thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn.

“4:30, huh. Sinon, Asuna, 2 người vẫn còn thời gian chứ?”

“Vâng.”

“Tớ cũng đang rảnh.”

Khi hai người gật đầu cùng một lúc, Kazuto dựa lưng vào chiếc ghế gỗ cổ ——

“Vậy thì, hãy để tớ bắt đầu giải thích từ nền tảng. Câu hỏi về ...... công nghệ «Soul TransLation».”

Kazuto lại nói một lời lạ lẫm khác một cách từ từ.

Bằng cách nào đó, nó có vẻ như là tên một thần chú trong một trò chơi, Shino nghĩ vậy. Cô cảm thấy khó chịu với những từ liên quan đến công nghệ mới nhất. Asuna bên cạnh cô nghiêng đầu một chút khi cô thì thầm,

“Soul ......?”

“Lần đầu tiên tớ nghe về nó, tớ đã nghĩ rằng đó là một tên hơi phóng đại quá.”

Kazuto nhẹ nhún vai trước khi tung một câu hỏi bất ngờ,

“Tâm trí con người, cậu nghĩ nó nằm ở đâu?”

“Tâm trí?”

Shino suýt ôm ngực của cô theo phản xạ, sau đó cô hắng giọng khi cô trả lời,

“Trong đầu ...... bộ não, phải không?”

“Vậy, chúng ta hãy phóng đại bộ não lên, thì tâm trí sẽ ở đâu bây giờ?”

“Ở đâu ......”

“Bộ não, hay nói cách khác, tập hợp của các tế bào não. Xem này ......”

Kazuto mở rộng bàn tay trái của mình với ngón tay duỗi căng về phía Shino. Sau đó chọc vào giữa lòng bàn tay với ngón tay trỏ phải của mình, trước khi lần theo xung quanh toàn bộ lòng bàn tay.

“Ở trung tâm là nhân, và được bao bọc xung quanh nó là tế bào chất ......”

Sau khi nhấn từng ngón tay, cậu vẽ 1 đường từ cổ tay đến khuỷu tay của mình.

“Đây là những nhánh tế bào thần kinh, sẽ giao với sợi trục thần kinh, kết nối các tế bào này với nhau. Tâm trí tồn tại đâu trong cấu trúc của một tế bào não? Hạt nhân? Ty thể?”

“Hmm ......”

Asuna trả lời thay Shino, người đang lẩm nhẩm,

“Kirito-kun, ngay cả khi anh vừa nói «kết nối các tế bào này với nhau», không phải tâm trí là một mạng lưới kết nối các tế bào não với nhau? Cũng giống như câu hỏi về «internet là gì», câu trả lời sẽ không xuất hiện nếu chỉ chú ý đến một máy tính cá nhân.”

“Ừ.”

Khi họ dường như nắm được ý chính, Kazuto gật đầu thật sâu.

“Mạng lưới các tế bào não chắc chắn là tâm trí, tớ cũng nghĩ rằng đó là câu trả lời chính xác với tình huống hiện tại. Nhưng ví dụ, câu hỏi lúc nãy «internet là gì», nếu điều tra kỹ lưỡng, sẽ có nhiều câu trả lời khác nhau. ...... Chẳng hạn như, internet là một cấu trúc mà trong đó các máy tính trên toàn thế giới được kết nối với nhau dựa trên một giao thức chung——”

Sau đó, cậu lần lượt chỉ vào thiết bị đầu cuối di động của Asuna và của mình xếp hàng trên bàn.

“Tương tự như vậy, mỗi máy tính đơn là một thành phần của internet. Ngoài ra, có thể nói rằng những người sử dụng ngồi trước của máy tính cũng là một phần của internet.”

Tại thời điểm này Kazuto nghỉ lát, sau khi nói “Cho anh nghỉ một chút”, và nhấp một ngụm nước gừng của Asuna, cậu nhắm mắt lại.

“Oo …… như mọi khi, hương vị cay của nó khá nóng.”

“Nó hoàn toàn khác khi mua nó ra một cửa hàng tiện lợi, phải không? Mặc dù có vẻ là làm từ cùng một loại cocktail, anh thích hương vị mạnh mẽ của gừng.”

Shino nhớ lại hương vị của nước gừng cay từ nửa năm trước đây, lần đầu tiên cô gọi nó do gợi ý của Kazuto. Nếu không gặp anh ta trong GGO, cô sẽ không bao giờ đặt chân trong cửa hàng trông không thân thiện từ bên ngoài, và sự phát triển của tất cả mọi thứ kể từ đó có thể coi là một phép lạ ...... Vừa ôm những hình ảnh đó trong tim mình, Shino vừa tiếp tục chủ đề,

“Sau đó ...... làm thế nào mà tâm trí con người và internet liên quan đến nhau?”

Sau khi đưa lại ly nước cho Asuna, Kazuto gật đầu một lần nữa trước khi sử dụng bàn tay của mình để tạo ra một hình dạng.

“Thì ——Hừmm, nếu các kết nối giữa máy chủ và một bộ định tuyến, giữa các máy vi tính và điện thoại di động tựa như mắt lưới là «hình dạng» của Internet ...”

“Hình dạng ......”

“Vậy thì, «bản chất» của nó là gì?”

Shino nghĩ một thời gian ngắn trước khi mở miệng,

“Nói ngắn gọn, đó là những gì di chuyển trong hình dạng đó ...... trong cấu trúc mạng? Các tín hiệu điện .....?”

“Đó có thể là như vậy, vì tín hiệu điện hay tín hiệu ánh sáng là phương tiện truyền thông liên tục. Bản chất của mạng là cách nó di chuyển theo cấu trúc đó và truyền đạt những thông tin ……. tạm thời chỉ giải thích đến đây thôi ......”

Sau khi cậu hoàn thành các cử chỉ được thực hiện bằng cả hai tay cho đến thời điểm này, Kazuto đặt tay trên bàn và đan những ngón tay gầy vào nhau.

“Ở đây, như tớ đã nói ở trên, mạng lưới hàng trăm tỷ tế bào não kết nối với nhau ...... Bây giờ nhìn vào hình dạng của tâm trí, bản chất của tâm trí là gì?”

“Phương tiện truyền thông ……. nói cách khác, dòng xung điện dọc theo các tế bào não ...... là thông tin?”

“Không, xung điện là, như thế này ......”

Kazuto đưa tay phải chạm lòng bàn trái của cậu.

“Khớp thần kinh ở khoảng cách giữa neuron này và neuron kia, là bộ truyền duy nhất. Đối với sự lan truyền dọc theo tuyến đường tế bào não, hiện tượng đó có thể được gọi là bản chất của tâm trí không?”

“Hmm ......”

Khi Shino cau mày, Asuna cười một cách bối rối khi cô nói,

“Hơn thế nữa là đã không thể rồi, Kirito-kun ~ Bởi vì cho đến bây giờ, khoa học vẫn không thể tìm thấy câu trả lời đúng cho câu hỏi ‘tâm trí là gì’ phải không?”

“Phải, có thể đúng vậy.”

Kazuto cuối cùng cũng mỉm cười khi cậu gật đầu.

“H-Hah!? Khoan đã, các ý tưởng ban nãy giờ vẫn không thể giải quyết bất cứ điều gì, phải không?”

Khi Shino trở nên tức giận và phản đối, Kazuto tranh thủ nhìn lướt qua con đường ẩm ướt, trước khi tiếp tục nói bằng một giọng nghiêm túc,

“Nhưng, có những người tiếp cận câu trả lời với lý thuyết của riêng họ.”

“Lý thuyết ……. của riêng của họ?”

“«Quantum brain dynamics». Nó hình như đã được đề xuất vào cuối thế kỷ trước bởi một học giả người Anh. Sau khi giải quyết những lý thuyết cơ bản trong một thời gian dài, «Rath» cuối cùng đã có thể tạo tạo ra một cỗ máy trông giống như một con quái vật ......—— Hồi đó, tớ vẫn không thể hiểu đầy đủ về nó. Chỉ một lúc trước, chúng ta đã nói về cấu trúc của một tế bào não.”

Shino và Asuna gật đầu cùng một lúc.

“Bản thân chính các tế bào cũng có một hệ thống để hỗ trợ cấu trúc bản thân nó. Nó có vẻ là được gọi là «vi quản». Hệ thống đó không chỉ hỗ trợ, mà cũng có chức năng như hộp sọ. Bộ não ở trong tế bào não.”

“H-Hah ......?”

“Hộp sọ đó có hình ống, nói cách khác, một ống rỗng. Tất nhiên là nó rất nhỏ …… chúng ta đang nói về một đường kính khoảng vài nanomet, nhưng nó không phải là trống rỗng. Có một cái gì đó bên trong cái ống đó.”

Shino, Asuna vô tình nhìn nhau, trước khi nhìn lại Kazuto và hỏi bằng một giọng thấp,

“Bên trong là gì ......?”

“Ánh sáng.”

Kazuto đã đưa ra một câu trả lời ngắn gọn.

“Một hạt ánh sáng ...... hoặc là «Photon Tức Thời» là những gì nó được gọi. Photon này, còn có cách gọi khác, lượng tử. Sự tồn tại của nó như thuyết vô định, nó không ngừng dao động theo nguyên lý xác suất. Những dao động đó ……. chính là tâm trí của con người, theo lý thuyết là thế.”

Ngay khi cô nghe thấy những lời ấy, Shino có thể cảm thấy sự rùng mình chạy từ cột sống đến cả hai cánh tay của cô vì một lý do nào đó. Tâm trí và ánh sáng dao động. Đó là hình ảnh bí ẩn nhưng đẹp dâng lên trong cô cùng một lúc, suy nghĩ rằng Đó không phải là phạm vi của thần thánh sao? xuất hiện trong tâm trí cô.

Asuna cũng cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu xa, đôi ngươi màu nâu trở nên mờ nhạt bởi lo lắng khi cô nói bằng một giọng hơi khàn,

“Kirito-kun, tên của cỗ máy mới ......«Soul TransLation», phải không? Linh hồn ...... nói cách khác, là tập hợp của những ánh sáng đó là linh hồn của một con người?”

“Các kỹ sư của Rath gọi nó là «Trường Lượng Tử». Tuy nhiên, đặt tên cho một cỗ máy bằng cái tên như vậy, họ hẳn là phải suy nghĩ kỹ về nó …… Trường lượng tử, và linh hồn của con người.”

“Nhưng dù sao thì, ý nghĩa của nó là gì? Soul TransLation là một cỗ máy không truy cập vào bộ não con người, mà là chính linh hồn của người đó ......?”

“Khi nói về nó như thế, nó không giống như một cái máy nữa, mà là một vật phẩm phép thuật trong một trò chơi nào đó.”

Những gì cậu nói đã làm dịu bầu không khí một chút, và Kazuto sau đó tiếp tục nói khi cậu cười khúc khích,

“Tuy nhiên, nó không phải là phép thuật hay là phép lạ của thần thánh. Hãy giải thích cấu trúc của nó kỹ hơn một chút ...... Việc nó làm là ghi nhận spin và vector của mỗi photon bên trong từng vi quản, đơn vị dữ liệu «Qbit». Nói cách khác, mỗi tế bào nào không chỉ là một cổng chuyển cho tín hiệu điện đi qua, mà còn có thể nói bản thân mỗi tế bào là một đơn vị của máy tính lượng tử.......... thì, tớ cũng chỉ hiểu đến giới hạn này thôi ......”

“Không sao đâu, tớ đã vượt qua giới hạn đó một lúc rồi.”

“Em cũng vậy ......”

Shino và Asuna cùng đầu hàng trước khi Kazuto thở phào nhẹ nhõm.

“Sự tập hợp của các photon chính là bộ nhớ của máy tính đó, có thể, nó thậm chí có thể là linh hồn của con người ...... Rath đã đặt cho nó một cái tên độc đáo. «Fluctuating Light» (Ánh sáng dao động), mà họ gọi tắt là——”

Cậu dừng lại một chút,

“«Fluctlight»”

“............ Fluct ... light.”

180px-Sword Art Online Vol 09 - 138

Shino nhẹ nhàng lặp đi lặp lại thuật ngữ này với một âm thanh bí ẩn. Nếu tất cả những gì họ đã nói cho đến thời điểm này là sự thật, vậy thì Fluctlight cũng tồn tại trong đầu của cô ấy. Không, bằng cách nói như vậy, những gì cô nghĩ là «cô ấy» là ......

Cái rùng mình lúc trước trở về Shino, cô cọ xát cánh tay của mình. Bên cạnh cô, Asuna cũng nhìn có vẻ như cô ấy ôm chặt bản thân mình, trong khi cô nói bằng một giọng nhỏ,

“—— Gọi là Fluctlight ...... Không, cỗ máy «Dịch» nó, là chức năng của Soul TransLator. Nếu vậy .......việc dịch nó không phải chỉ là một chiều, phải không?”

Shino nghiêng đầu cô khi cô không thể hiểu ý nghĩa của lời nói của cô ngay lập tức, cùng một lúc, Asuna liếc nhìn cô, với đôi mắt đầy sự lo lắng,

“Sinonon, suy nghĩ về nó ...... Các AmuSphere mà chúng ta đang sử dụng không chỉ đọc các mệnh lệnh chuyển động được gửi đến cơ thể của chúng ta. Nó cung cấp thị giác và thính giác ...... năm tín hiệu giác quan vào trong não của chúng ta, tạo ra trải nghiệm của thế giới ảo. Đó là cốt lõi của công nghệ FullDive được sử dụng trong cái máy đó, phải không? Vậy thì, Soul TransLation, nó có thể làm điều tương tự nên có lẽ nó là hệ máy thế hệ tiếp theo, phải không?”

“...... Nói cách khác...... nó có thể viết một cái gì đó vào linh hồn của người kết nối với nó ......?”

Vào thời điểm đó, cả hai người họ quay lại nhìn Kazuto.

Mặc dù anh chàng có mái tóc màu đen dường như có một chút lưỡng lự, cậu gật đầu đồng ý trước khi huyên thuyên tiếp.

“Phải ...... Soul TransLation, nó khá dài, vì vậy Rath đã rút ngắn nó thành «STL», nó là cỗ máy dịch thuật hai chiều. Trong hàng trăm tỷ dữ liệu Qbit nắm giữ Fluctlight của một con người, nó dịch và đọc lại theo cách chúng ta hiểu, và cùng một lúc, nó dịch và ghi các thông tin bằng một hình thức mà chúng ta có thể đọc nó. Nếu không phải như vậy, như Asuna nói, nó sẽ không thể Dive vào thế giới ảo. Tóm lại, nó duy trì và sắp xếp các Fluctlight của năm giác quan, và cung cấp thông tin về những gì được nhìn thấy, các âm thanh được nghe.”

Sau đó, Asuna chồm người về phía trước và hỏi câu hỏi dường như là câu hỏi chính của cô,

“Nó có thể thế sao ...... có thể ảnh hưởng đến ký ức của linh hồn? Kirito-kun, anh vừa nói rằng anh không có bất kỳ ký ức nào trong quá trình Dive. Điều này có nghĩa là Soul TransLation ...... STL có thể xóa hoặc ghi đè lên trí nhớ của anh, phải không?”

“Không ......”

Kazuto chạm vào tay trái của Asuna một lát để làm cô an tâm khi anh lắc đầu.

“Bộ phận duy trì dữ liệu bộ nhớ dài hạn là rất lớn và phương pháp lưu trữ rất phức tạp, dựa vào tình trạng hiện nay có thể nói rằng nó vẫn còn ngoài tầm với. Lý do mà anh không có bất kỳ ký ức nào khi Dive chỉ là bởi vì nó dường như bị chặn lại dọc theo tuyến đường chứa phần đó. Nói cách khác, nó không hoàn toàn xóa ký ức, chỉ là anh không thể nhớ về nó …… chỉ có thế thôi.”

“Nhưng, em …… rất sợ, Kirito-kun. Một điều giống như thao túng ký ức......”

Biểu hiện lo lắng vẫn còn trên khuôn mặt của Asuna.

“Bên cạnh đó, người cho anh công việc bán thời gian đó là Chrysheight ...... không, Kikuoka-san của Bộ Nội vụ và Truyền thông, phải không? Trong khi em nghĩ anh ta không phải là người xấu, em cảm thấy không thể hiểu rõ về anh ta. Hơi giống như với Thủ Lĩnh. Không biết vì sao…… em cảm thấy một chuyện xấu gì đó sẽ xảy ra một lần nữa ......”

“...... Đúng là anh ta không bao giờ cho người ta biết anh ta đang nghĩ gì. Và anh cũng không biết gì về địa vị xã hội của anh ta cũng như nghiệp vụ chuyên môn, cùng với những thứ khác. Nhưng ......”

Khi cậu ta ngừng nói, đôi mắt Kazuto dường như không để ý bất kỳ nơi nào trong cửa hàng,

“Vào ngày ra mắt đầu tiên của thế hệ máy FullDive đầu tiên dùng cho các doanh nghiệp ở khu vui chơi giải trí Shinjuku, anh đã đi chuyến tàu đầu tiên để xếp hàng. Lúc đó anh vẫn còn học tiểu học...... ‘Nó đây rồi’, đó là những gì anh nghĩ. ‘Đây là thế giới đã mời gọi mình lâu rồi’. Vào ngày phát hành đầu tiên của Nerve Gear, anh cũng đã mua nó với số tiền mà anh đã tiết kiệm và ...... cứ Dive vào các trò chơi khác nhau. Vào thời điểm đó, anh thực sự không quan tâm về thế giới thực. Cuối cùng anh đã được lựa chọn để thử nghiệm beta cho SAO, và sự cố đó xảy ra ...... số người chết thật khủng khiếp. Sau hai năm bị giam cầm và trở về, sự cố của Sugou và Death Gun lần lượt xảy ra. Anh ...... muốn biết. Mục tiêu của công nghệ FullDive …… và ý nghĩa đằng sau những sự cố đó ...... Đối với Soul TransLation, mặc dù cách thức của nó hoàn toàn mới, nhưng nguyên mẫu của nó chính là Medicuboid dùng cho điều trị.”

Trong khi Asuna, đang cúi đầu xuống, khi nghe những lời nói của Kazuto, vai cô run lên. Ngay sau đó, giọng nói đều đặn của cô vang khắp cửa hàng yên tĩnh,

“Đó là linh cảm của em. Về những gì bên trong Soul TransLator. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không như là một cỗ máy giải trí đơn thuần ...... Có thể, có lẽ nó vẫn có một khía cạnh nguy hiểm. Nhưng ......”

Kazuto bắt chước chuyển động của cậu ta khi nắm chặt thanh kiếm của mình và vung nó xuống trong khi nói,

“Cho đến lúc này, bất kể là thế giới nào, anh vẫn có thể quay trở lại. Lần này cũng vậy, anh chắc chắn sẽ quay lại. Dù sao thì ..... trong thế giới thực anh cũng chỉ là một game thủ yếu ớt và bất lực.”

“...... Nếu không có sự hỗ trợ của em, thì lưng anh có quá nhiều sơ hở.”

Asuna nở một nụ cười nhẹ nhàng trong khi thở ra một hơi ngắn, sau đó nhìn vào khuôn mặt của Shino đang ngồi bên cạnh cô.

“Thực sự thì, anh chàng này quá tự tin.”

“Ừ, đúng vậy, dù sao thì, anh ta cũng là Anh hùng-sama huyền thoại mà—“

Từ cuộc trò chuyện giữa Asuna và Kazuto, cô có thể hiểu nó ngay lập tức, mặc dù có những lời cô mới nghe thấy lần đầu tiên, Shino đã cố không can thiệp quá nhiều và thay vào đó nói bằng một giọng đùa giỡn.

“Tớ đã đọc 『Hồ sơ Sự kiện SAO』mới ra tháng trước—, dù sao thì cũng khó để tin rằng anh chàng này chính là 『Hắc Kiếm Sĩ』đã xuất hiện trong cuốn sách đó.”

“H-hey, dừng lại đi......”

Asuna cười khúc khích trước hành động vẫy tay của Kazuto, cô nói “Phải, thực sự là vậy”, trong khi gật đầu.

“Viết trong cuốn sách đó, nó đã nói rằng anh ta có một ảnh hưởng lớn trong nhóm Tiên phong, mặc dù các bản ghi chính nó là khá chính xác, nhưng có một số chi tiết phóng đại được bổ sung vào mô tả nhân vật. Giống như khi Kirito chiến đấu chống lại các người chơi màu cam ......”

“『Khi tôi rút thanh kiếm thứ hai ra, không ai được phép đứng trước mặt tôi!』”

“Kyahahaha,” hai cô gái phát ra một tiếng cười lớn trong khi Kazuto ngồi chán nản trên ghế của mình với một vẻ mặt đờ đẫn. Asuna cảm thấy nhẹ nhõm và cuối cùng trở lại khuôn mặt tươi cười của mình, Shino tiếp tục tung ra cú đánh cuối cùng,

“Cuốn sách đó cũng được dịch và xuất bản tại Mỹ. Nó có nghĩa là Anh hùng-sama này thuộc tầm thế giới rồi.”

“...... Sau khi tớ trải qua một khoảng thời gian dài để quên nó …… Và tớ đã thỏa thuận về tiền bản quyền rồi.”

Shino vẫn mỉm cười khi Kazuto càu nhàu, sau đó cô nhớ lại câu hỏi cô đã có trước đó và tiếp tục chủ đề,

“Nhưng, Kirito. Sau cùng thì, STL cũng làm tương tự như AmuSphere, phải không? Tạo ra một thế giới VR sử dụng đa giác, sau đó gửi hình ảnh và âm thanh vào não người kết nối, vậy thì việc gì phải chi ra một lượng lớn chi phí cho cái máy đó?”

“Oo, đó là một câu hỏi hay.”

Kazuto ngồi thẳng người trước khi đưa ra một cái gật đầu.

“Những gì Sinon mới nói, 『Tạo ra 1 thế giới VR sử dụng đa giác.』, đa giác, nói cách khác, một tập hợp các tọa độ và bề mặt ...... dữ liệu kỹ thuật số. Có nhiều mô hình chi tiết hiện nay đã đạt đến mức độ không thể phân biệt được cây hay đồ dùng này là thật hay ảo, nhưng bản chất của nó vẫn là như nhau.”

Sau đó cậu ta nhanh chóng bật thiết bị đầu cuối di động được đặt trên bàn, và bắt đầu một mini-game được cài đặt sẵn. Một chiếc xe đua quay từ từ trên màn hình chờ có mặt trong khá đẹp, bề cong của hình dáng của nó cũng không có vẻ gì bất ổn cả, nó thực sự là, một hình mẫu của một mô hình đa giác.

Shino ngẩng mặt lên và hơi nghiêng đầu.

“Đó, là …… trong ALO hoặc GGO, khi quá nhiều người chơi tập trung tại cùng một vị trí, việc dựng hình các đối tượng đôi khi không thể theo kịp. Nhưng không phải quy tắc cơ bản của AmuSphere và STL đều giống nhau sao? Tạo ra các mô hình 3D của một vật gì đó mà thực tế nó không tồn tại từ hư không, làm cho người sử dụng có thể nhìn thấy và chạm vào nó.”

“Ừ, đó là điểm quan trọng. Hừmm ...... làm thế nào để tớ giải thích nó đây ......”

Kazuto im lặng một lúc trước khi nâng lên cái ly rỗng của Caffè Shakerato và đưa nó cho Shino xem.

“Sinon, cái ly này tồn tại trong thực tế, phải không?”

“............ Phải.”

Trong khi vẫn nghi ngờ, cô gật đầu. Kazuto sau đó đưa cái ly gần hơn với cô ấy và nói một điều khó hiểu,

“Giờ nghe kỹ này, cái ly này hiện đang nằm trong tay tớ, và cùng một lúc, nó tồn tại trong ý thức của Sinon...... hoặc là «Fluctlight» của Sinon theo thuật ngữ của Rath. Chính xác hơn thì, ánh sáng phản chiếu từ cái ly được cảm nhận trong đôi mắt của Sinon, tín hiệu điện từ võng mạc của cậu được thay đổi thành hình cái ly trong ý thức. Tiếp theo, khi tớ làm điều này ......”

Đột nhiên tay trái của cậu ta che mắt của Shino. Cô nhắm mí mắt lại theo phản xạ, khiến tầm nhìn của cô chìm trong một màu xám đen với sắc đỏ mờ nhạt.

“Giờ thì sao, có phải cái ly bên trong ý thức của cậu đột nhiên biến mất không?”

Dù không biết ý của Kazuto muốn nói là gì, Shino đã trả lời một cách trung thực ngay lập tức,

“...... Thực sự thì, tớ không quên nó nhanh như vậy. Từ khi nhìn thấy nó, tớ có thể nhớ rõ màu sắc và hình dạng của nó, đó là điều tự nhiên. Ah…… nhưng nó dần dần trở nên mơ hồ, mặc dù ......”

“Phải, là nó.”

Sau khi cậu thu tay lại, Shino mở mắt, và cau mày nhẹ với Kazuto.

“‘Nó’ là sao?”

“Nghe này ...... lúc chúng ta nhìn thấy cái ly này hoặc cái bàn này hoặc khuôn mặt của nhau, các dữ liệu tái tạo được duy trì trong phần xử lý thị giác của Fluctlight. Ngay cả khi nhắm mắt lại, nó sẽ không biến mất ngay lập tức, nó không phải là bóng trên màn ảnh. Nói cách khác, thời điểm cái ly không được nhìn thấy, nó sẽ mờ dần trong trí nhớ của Sinon ......”

Kazuto giấu cái ly ở tay phải dưới gầm bàn.

“Thời điểm mà Sinon nhìn thấy cái ly, cùng một dữ liệu về hình dáng của nó được đưa vào phần xử lý thị giác của Fluctlight. Nó cho phép Sinon tiếp tục nhìn thấy cái ly mà bây giờ đã không còn trên bàn. Ở một độ chính xác vượt xa các đa giác. Hoặc ...... có thể nói rằng đó là chính xác giống như thật.”

“............ Nó có thể đúng trong lý thuyết…… Nhưng, nó phải giải quyết việc lưu giữ ý thức của con người, hay nói cách khác chính là «ký ức» phải không? Thao túng ký ức từ bên ngoài mà không sử dụng thuật thôi miên, làm sao lại có thể thế được ......?”

Shino im lặng sau khi nói đến điều đó.

Chỉ một lúc trước đó —— không phải chính Kazuto đã nói về một cỗ máy này có chính khả năng đó sao? khi cô nghĩ thế, Asuna, người lặng lẽ nghe đến thời điểm này, thì thầm bằng một giọng thấp thế chỗ Shino,

“AmuSphere cho phép bộ não của người dùng nhìn thấy các dữ liệu đa giác ...... Trong khi STL viết nó vào ý thức của con người ... trí nhớ tức thời...... Nói gọn lại ...... nó không phải là một điều giả tạo. Những thứ trong thế giới được tạo ra bởi STL, tầm nhìn, các thắc mắc, đụng chạm …… đạt được cùng một mức độ như những vật thực trong ý thức của chúng ta, phải vậy không ......?”

Kazuto gật đầu và nói khi cậu đặt cái ly trở lại trên bàn.

“Bộ nhớ thông tin quang học ...... hoặc là «Mnemonic Visual Data» như Rath chính thức gọi nó. Với anh, anh vẫn còn nhớ rõ về thử nghiệm Dive đầu tiên ...... Nó rất khác. Hoàn toàn khác thế giới VR được tạo ra bởi AmuSphere. Nó chỉ đơn thuần là một không gian trống có kích thước của một căn phòng hẹp, nhưng anh ......”

Cậu ta im lặng trong một lúc, một nụ cười như gượng ép trên một má cậu, khi Kazuto tiếp tục,

“... Lúc đầu, anh không biết đó là thế giới ảo.”

Phần 3Edit

Thế giới ảo, mà không thể phân biệt được với thế giới thật.

Có rất nhiều tiểu thuyết từ thế kỷ trước nói về chủ đề này. Shino cũng có thể nhớ lại ít nhất là năm tiêu đề của tiểu thuyết hay phim ảnh với chủ đề này ngay lập tức.

Trong một thời đại mà công nghệ FullDive được sử dụng trong các thiết bị tiêu dùng như Nerve Gear và AmuSphere, chúng ta cuối cùng đã nghi ngờ: «Đây có thực sự là thực tế không?» —— Và chúng ta có thể đọc một cái gì đó tương tự từ các bài báo hoặc blog ở khắp nơi trên thế giới, Shino cũng cảm thấy lo lắng khi cô sử dụng FullDive lần đầu tiên.

Tuy nhiên, khi mở mắt ra, có thể là nhẹ nhõm hay thất vọng khi sự lo lắng như vậy là không cần thiết? Thế giới được tạo ra bởi AmuSphere là không thể nghi ngờ, một phép lạ được tạo ra bởi công nghệ cắt cạnh. Thế giới ảo được cảm nhận bằng năm giác quan thực sự là rất đẹp —— nhưng đó là lý do tại sao nó khác thế giới thực. Những cảnh cô nhìn thấy, những âm thanh cô nghe, những thứ cô ấy chạm vào, tất cả mọi thứ đã quá tinh khiết, hay nói cách khác, là quá đơn giản. Không khí không có bụi, các sản phẩm may mặc không có nếp nhăn, và những cái bàn không thể bị phá hủy. Các vật thể 3D được tạo ra từ các dòng lệnh kỹ thuật số bị hạn chế bởi nguồn nhân lực cần thiết để thiết kế chúng và sức mạnh của CPU để hiển thị chúng. Dĩ nhiên cô không thể biết những thứ này sẽ thay đổi thế nào trong tương lai, nhưng ít nhất là với công nghệ hiện tại của năm 2026, tạo ra một thế giới ảo mà không thể phân biệt được nó là thực hay ảo không thể —— ......

Và đó là những gì Shino đã nghĩ. Cho đến ngày hôm nay, trước khi cô nghe câu chuyện Kirigaya Kazuto.

“…… Điều đó có nghĩa là, Kirito. Cậu ... có lẽ ngay cả bây giờ vẫn còn ...... ở bên trong STL ... cỗ máy đó? Với các «Ký ức» về Asuna và tớ được đưa vào nó.”

Để tránh đột nhiên rùng mình, trước khi Kazuto có thể trả lời, Shino cười tươi rói khi cô nói. Dĩ nhiên, “Nhưng dù sao thì nó cũng vô lý”, cô cười khi cô nghĩ như vậy, nhưng bạn đồng hành của cô cau mày khi cậu ta đang nhìn về cô ấy.

“Này ...... D-Dừng lại đi. Tớ là người thật.”

Khi cô vội vàng vẫy tay, Kazuto vẫn còn nghi ngờ khi cậu ta nói,

“Nếu cậu thực sự là Sinon ...... vậy thì cậu phải nhớ những gì cậu đã hứa với tớ hôm qua.”

“H-Hứa?”

“Để cảm ơn tớ vì đã gọi tớ ra ngày hôm nay, cậu mời tớ món tráng miệng đắt nhất ở đây, «Dicey Cheesecake» bao nhiêu tớ muốn.”

“E ...... Ehh? Tớ chưa bao giờ hứa về điều đó! Ah, n-nhưng tớ không phải là một kẻ mạo danh, tớ là người thật, phải không, Asuna?”

Nhìn bên cạnh cô, Asuna người chặt nắm tay cô thì thầm,

“Sinonon ...... cậu quên rồi sao? Cậu hứa sẽ mời tớ ăn phủ phê «Berry & Cherry Tart» ......”

“Ehhhh!?”

Mình thực sự ở trong thế giới ảo và hoạt động ký ức này ở đó ......? Trong lúc nghĩ vậy, cả hai má của Kazuto và Asuna run lên, và ngay sau đó họ cười nhẹ. Vào thời điểm đó, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng kế hoạch trêu chọc Kazuto của mình đã bị phản pháo.

“B …… Bây giờ thì cậu quá trớn rồi, Asuna! Lần tới, trong ALO, chuẩn bị ăn 100 mũi tên truy kích đi!”

“Ahaha, xin lỗi xin lỗi, tha cho tớ Sinonon!”

Asuna mỉm cười khi cô ôm chặt Shino. Trong khi cô cảm thấy tê cứng trong ngực cô đang tan chảy bởi hành động của Asuna, ngây thơ và tràn đầy tình bạn, cô quay mặt đi và bĩu môi. Nhưng ngay lập tức cô mở miệng và cười cùng với hai người kia.

Như để nối tiếp bầu không khí dễ chịu, Kazuto nói bằng một giọng chậm,

“Có thể là Fluctlight hoặc Visual Mnemonic, chỉ nghe thuật ngữ của nó sẽ làm cho cậu cảm thấy rằng công nghệ đó có vấn đề, ...... thế giới ảo được tạo ra bởi STL, thực ra thì, nó còn tuyệt hơn cả AmuSphere mà chúng ta đã quen thuộc. Cuối cùng, nó có thể là thứ mà chúng ta gọi là «Giấc Mơ Thật» ......”

“G – Giấc mơ ......?”

Shino chớp mắt sau khi nghe những lời đó, kiếm sĩ Spriggan, người đã có mùi hương khiến những người xung quanh trở nên buồn ngủ trong ALO, gật đầu với một khuôn mặt nghiêm túc.

“Phải. Tạo ra một thế giới bằng cách thu thập các vật thể được duy trì trong những ký ức với nhau, hành động đó không phải là ...... nó gần như giống như những giấc mơ? Trên thực tế, các sóng não của một người đang Dive trong STL là khá giống với các sự kiện xảy ra trong khi ngủ.”

“Vậy thì, nó có nghĩa là cậu đang làm công việc bán thời gian trong giấc mơ? Thu nhập chỉ bằng cách ngủ trong ba ngày?”

“Đ-Đó là những gì tớ đã nói với cậu lúc đầu, đúng không? Ngủ suốt, không ăn cũng không uống. Nhưng tất nhiên, tớ được truyền chất dinh dưỡng và nước qua tĩnh mạch.”

Bây giờ khi mà cậu ta đề cập đến nó, cậu ta đã thực sự nói thế ngay sau khi đi vào cửa hàng. Nhưng mình chắc chắn không ngờ tới việc anh ta thực sự làm việc bằng cách quan sát một giấc mơ dài trong khi nằm trên một chiếc giường gel. Khi Shino liếc nhìn lên, cô thì thầm cùng với một tiếng thở dài,

“Ba ngày mơ liên tục, huh …… Nếu tớ có thể mơ lâu đến thế, có rất nhiều điều tớ có thể làm. Như không thức dậy ngay trước khi ăn một chiếc bánh.”

“Thật tệ, vì cậu cũng sẽ không nhớ cậu ăn gì trong giấc mơ. Chà, nói về việc ăn-bao-nhiêu-bánh-tùy-ý mỗi ngày ......”

Sau khi nói đùa cho đến thời điểm này, Kazuto bỗng nhiên ngưng bặt. Shino thấy cậu ta đang cau mày.

“...... Có chuyện gì vậy, Kirito-kun?”

Cậu ta không trả lời ngay câu hỏi của Asuna, trong khi tay của cậu như thể đang đặt một cái gì đó vào miệng của mình.

“............ Bánh ...... không, không nó ...... cứng hơn ...... mặn ...... nhưng, ngon, là gì ......”

“C-Cậu nhớ? Có một cái gì đó mà cậu ăn trong thế giới ảo?”

“............ Không, tớ không thể nhớ. Nhưng tớ có một linh cảm rằng nó có hương vị không giống như bất cứ thứ gì trong thực tế.”

Kazuto tiếp tục cau mày vài giây nữa, trước khi cậu ta từ bỏ khi cậu thở dài. Shino, im lặng cho đến thời điểm này, hỏi một câu hỏi mà cô không còn có thể giữ nó trong tâm trí cô,

“Này Kirito, nó có thể sao? Để ăn một cái gì đó trong STL mà không tồn tại trong thực tế? Khi thế giới ảo được tạo ra bởi STL là một tập hợp các phần dựa trên những ký ức của một Diver, vậy thì nó là lẽ tự nhiên khi mà người đó không thể nhìn thấy những gì cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy, và không thể ăn những gì mà cậu ta chưa bao giờ ăn?”

“Ah ...... đúng vậy. Giống như Sinonon nói ...... Trong trường hợp đó, thế giới ảo từ STL đáng lẽ phải có một mức độ rất hạn chế về sự tự do, phải không? Nó không thể tạo ra một thế giới hoàn toàn khác thực tế, như Aincrad hoặc ALfheim.”

Kazuto gật đầu chậm rãi trước những gì Asuna chỉ ra, trước khi mỉm cười như thể để thoát khỏi sự khó chịu trước đó của cậu.

“Hai người khá sắc sảo, đó là một điểm tốt. Khi tớ nghe về Mnemonic Visual, lúc đầu tớ đã không nhận ra giới hạn đó của nó. Tớ sẽ nhớ hỏi nhân viên tại Rath trước khi đi vào đợt thử nghiệm Dive dài tiếp theo, nhưng vì nó liên quan đến cốt lõi của công nghệ STL, tớ không nghĩ rằng họ sẽ đồng ý trả lời ...... Nhưng, có một thứ ...... lời giải thích về thế giới ảo trong đó bao gồm ký ức, các nhân viên ở đó không bao giờ đề cập rằng những ký ức đó là từ các Diver.”

“Eh ..... vậy làm thế nào mà họ ......”

Khi Shino không thể nắm được ý nghĩa ngay lập tức, Asuna, người bên cạnh cô, hít nhẹ.

“Nó có thể nào ...... là ký ức của những người khác? Không ...... có thể nào nó là những ký ức không thuộc về bất cứ ai mà được tạo ra từ con số không ......?”

Khi nghe những lời mà gần giống như một lời thì thầm, Shino cuối cùng cũng nhận ra nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu thông tin bộ nhớ quang học …… Mnemonic Visual của con người có một cấu trúc chung? Và việc phân tích các cấu trúc đó đã hoàn thành ......? Vậy thì trong lý thuyết nó có thể tạo ra một «Giấc Mơ» thực sự, mà trong đó chứa đầy những điều mà một người nào đó không bao giờ nhìn thấy, thực phẩm chưa bao giờ nếm thử, những cảnh chưa bao giờ nghĩ ra.

Sau đó, những lời nói ủng hộ suy nghĩ của cô tình cờ phát ta từ miệng Kazuto,

“...... Tớ đã làm công việc bán thời gian này với Rath suốt hai tháng nay ...... Trong lần thử nghiệm Dive đầu tiên, vẫn chưa có giới hạn ký ức, do đó, tớ vẫn còn nhớ thế giới VR đó. Một trong số nó chỉ là một căn phòng rộng với rất nhiều mèo, mà số lượng có thể lên tới hàng trăm.”

“...... Rất nhiều ......”

Shino buộc miệng nói ra khi cô tưởng tượng về thiên đường mèo, trước khi nhanh chóng gạt nó đi. Khi nhìn thẳng về phía trước, Kazuto nói như thể cậu ta đang lục lọi ký ức của mình.

“...... Những gì tớ có thể nhớ về căn phòng đó, là nó lấp đầy bởi các giống mèo tớ không biết. Và không phải chỉ có nhiêu đó ...... có vài con có cánh và đang bay, một số trong đó cuộn tròn lại và bật nhảy loanh quanh. Những thứ như thế không thể có được từ ký ức của tớ.”

“...... Và cùng một lúc, nó không có thể là từ những ký ức của người khác, phải không? Khi một con mèo với đôi cánh không tồn tại trong thực tế.”

Asuna nói những điều đó, trước khi cô ấy tiếp tục,

“Những con mèo bay mà các nhân viên làm cho Kirito-kun phải nhìn thấy ...... phải là thứ mà hệ thống STL tạo ra từ số không, phải không?”

“Phần sau rất quan trọng. Nếu điều đó là khả thi, vậy thì không chỉ là một vật thể riêng biệt, nhưng nó có thể tạo ra một thế giới hoàn chỉnh.”

Những lời của Kazuto làm cho cả ba im lặng trong một lúc.

Tạo ra một thế giới ảo mà không có sự nhúng tay của con người——

Ý tưởng này làm ngực Shino chộn rộn. Khi Shino nhớ lại rằng cô gần đây đã trở nên ngày càng khó chịu với các thế giới «vị kỷ» VRMMO như GGO và ALO.

Các trò chơi VR hiện có được xây dựng hoàn chỉnh bởi các nhà thiết kế của các công ty phát triển những trò chơi. Mặc dù các tòa nhà hoặc cây cối hay sông tồn tại một cách hờ hững, họ đã đặt các vật thể này trên các địa hình dựa vào sở thích của một ai đó. Trong quãng thời gian chơi trò chơi, bất cứ khi nào cô nghĩ về điều này, một cái gì đó luôn luôn nổi lên trong ngực của Shino. Sau tất cả, cô ấy cũng vậy, chỉ đơn thuần là một sự vật tồn tại chạy xung quanh lòng bàn tay của nhà phát triển, được gọi là Thần, và suy nghĩ này vẫn day dứt trong tâm trí cô cho dù cô có thích nó hay không.

Lúc đầu Shino không chơi Gun Gale Online cho vui, bây giờ cô cho rằng cô đã vượt qua lời nguyền từ quá khứ, cô bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa của những kinh nghiệm của mình trong không gian ảo ở thực tế. Cô có vẻ không thông cảm với một người nào đó từ biệt đội của cô mang một khẩu súng trong đời thực, trong khi mặc các bộ đồ hóa trang phù hợp với phù hiệu. Cô tin rằng sức mạnh và khả năng tự kiểm soát của Sinon trong trò chơi sẽ từ từ tăng cường cho Asada Shino trong thế giới thực, nhưng cùng một lúc, cô tự hỏi nếu nó đáng không khi tiếp tục tiêu tốn ngần ấy thời gian và tiền bạc để Dive vào thế giới ảo.

Shino nghĩ rằng phải có một lý do mà mà một người nhút nhát như cô đã gặp và trở thành bạn tốt với Asuna mấy tháng nay. Cô gái này, người luôn luôn cười dịu dàng, chắc chắn phải có mục đích tương tự như Shino. Chơi trò chơi VRMMO không phải để chạy trốn, mà để có được những kinh nghiệm từ thế giới ảo nhằm nuôi dưỡng thực tế của mình, Asuna chắc chắn là kiểu người đó. Tất nhiên, đó cũng đúng với Kazuto.

Do đó, Shino không muốn nghĩ rằng thế giới VR chỉ là giả, rằng tất cả mọi thứ chỉ là tưởng tượng. Cô ấy không muốn nghĩ về một thực tế rằng thế giới VR không thể tồn tại mà không có nhà phát triển.

Tháng trước, vào đêm cô đã trải qua tại nhà của Asuna, trong phòng sau khi đèn đã tắt, cô đã bày tỏ sự yếu đuối mà cô luôn giấu. Sau đó, Asuna đang nằm trên giường bên cạnh cô đã suy nghĩ một lúc, trước khi nói,

『Sinonon, không phải nó giống như thế giới thực sao? Ngay cả bây giờ, môi trường xung quanh cung cấp cho, nhà ở, thị xã, hoặc trở thành một học sinh, tất cả mọi thứ đều là sắp đặt của một ai đó, phải không ......? Có lẽ, trở nên mạnh mẽ là tiến lên cùng nó, cậu có nghĩ vậy không? 』

Sau khi nghỉ một lúc, Asuna vẫn tiếp tục với một giọng cười,

『Tuy nhiên, tớ muốn nhìn thấy nó một lần, một thế giới VR mà không được thiết kế bởi bất cứ ai. Có lẽ nếu điều đó trở thành hiện thực, có thể, theo 1 cách nói, là «Thế Giới Thực», thậm chí còn thực tế hơn so với thế giới thực này ...... 』

“Thế Giới ... Thực ......”

Khi Shino thì thầm một cách vô thức, Asuna, người rõ ràng đã suy nghĩ cùng một điều, gật đầu từ phía đối diện.

“Kirito-kun ...... vậy thì, điều đó có nghĩa là ...... bằng cách sử dụng STL, một thực tế theo chủ quan, nó còn thực tế hơn so với thế giới thực của chúng ta có thể được tạo ra? Một thế giới mà không có sự can thiệp của các nhà thiết kế?”

“Hmmm ......”

Kazuto nghĩ một chút, trước khi chậm rãi lắc đầu.

“Không …… trong tình hình hiện tại, nó vẫn còn khó khăn. Rừng hoặc cỏ trong địa hình tự nhiên có thể được hệ thống tạo ra, nhưng anh nghĩ rằng xây dựng một thị trấn quy mô lớn trong khi vẫn duy trì tính thống nhất của nó mà không có một nhà thiết kế vẫn là không thể. Về khả năng khác ...... chẳng hạn như chuẩn bị vài trăm người chơi thử nghiệm và cho phép họ xây dựng một thị trấn từ con số không trong khu vực hoang dã, hoặc nói một cách khác, xây dựng một nền văn minh, vì thế, anh nghĩ rằng có thể có một thế giới mà không có một đấng sáng tạo dựng nên......”

“UWA, mà nó rất tốn thời gian—”

“Việc hoàn thành bản đồ sẽ mất vài tháng, anh nghĩ vậy.”

Asuna và Shino cười với trò đùa của Kazuto cùng một lúc. Tuy nhiên, chủ nhân bài diễn văn vẫn còn cân nhắc với vầng trán nhăn, và chẳng bao lâu, cậu bắt đầu nói một cách độc thoại,

“Vậy, nó là một mô phỏng của việc xây dựng một nền văn minh, huh. Không ...... có thể nói nó là cần thiết. Nếu chức năng FLA của STL được sử dụng và cho phép họ phát triển …… có bất kỳ hạn chế nào được đặt lên những ký ức bên trong ......?”

“FL……. gì của STL...... nó là gì vậy?”

Shino cau mày nhìn các chữ viết tắt tiếp theo, khi Kazuto ngẩng mặt và chớp mắt.

“Ah ...... nó là phép thuật thứ hai của Soul TransLator. Chỉ mới lúc nãy, tớ đã nói về thế giới ảo như mơ được tạo ra bởi STL, phải không?”

“Ừ.”

“Cậu đã bao giờ có một giấc mơ thật sự rất lâu, và cảm thấy rất mệt mỏi khi thức dậy? Một cơn ác mộng đặc biệt ......”

“Ah—, có.”

Shino gật đầu trong khi cau mày.

“Chạy khỏi một cái gì đó, và khi tớ nghĩ rằng ‘Đây chỉ là một giấc mơ’ nhưng tớ không thể thức dậy. Khi tớ nghĩ rằng cuối cùng đã thức dậy sau khi bị truy đuổi rất lâu, nhưng hóa ra nó chỉ là một giấc mơ.” “Cậu nghĩ cậu mơ những giấc mơ đó bao lâu?”

“Eh—? Hai ...... hay có lẽ là ba giờ.”

“Thì, khi kiểm tra sóng não trong giấc mơ, một người cảm thấy rất dài, thời gian thực tế giữa việc nhìn thấy những giấc mơ và mở mắt chỉ là một vài phút.”

Kazuto cắt lời nói của cậu tại thời điểm đó, rồi đột nhiên lấy tay che các thiết bị đầu cuối di động nằm trên bàn. Sau đó cậu ta nhìn bằng ánh mắt tinh nghịch của mình đối với Shino.

“Chúng ta bắt đầu nói chuyện về STL khoảng 4:30, phải không? Sinon, bây giờ cậu nghĩ là mấy giờ?”

“Hmm……” Bị bất ngờ, Shino do dự trả lời. Bầu trời qua hạ chí vẫn còn tươi sáng, vì vậy cô không thể nói giờ bằng ánh sáng chiếu qua cửa sổ. Cô bị buộc phải dự đoán câu trả lời,

“...... Khoảng 4:50 ......?”

Kazuto mở các thiết bị đầu cuối ra, trước khi đưa màn hình cho Shino. Khi cô nhìn chăm chú vào màn hình, một vài con số kỹ thuật số chỉ ra rằng nó đã quá hơn 5 giờ.

“Woa, tớ không nhận thấy chúng ta đã dành nhiều thời gian nói chuyện đến thế.”

“Cảm giác của thời gian là một vấn đề chủ quan. Nó không phải chỉ trong một giấc mơ, nhưng trong thế giới thực. Khi ở trong tình huống khẩn cấp, ta cảm thấy thời gian trôi chậm hơn, mặt khác, thời gian qua nhanh hơn khi chúng ta tận hưởng một cuộc nói chuyện thư giãn. Rath đã nghiên cứu về việc làm thế nào điều này xảy ra trong ý thức của con người ...... hoặc Fluctlight, và đã đến với một lý thuyết cơ bản. Rõ ràng, dòng chảy cốt lõi của ý thức là xung điện, hoạt động như là «Tín hiệu Điều khiển Đồng hồ trong Suy nghĩ». Nhưng có vẻ như họ vẫn không thể hiểu nó đến từ đâu.”

“Đồng hồ ……?”

“Đó là những gì cậu nghe thường xuyên khi nói về GHz gì đó của máy tính.”

“Số lượng tính toán có thể làm trong một giây, phải không?”

Asuna nói khi cô gật đầu, Kazuto sau đó gõ mặt bàn với ngón tay của bàn tay phải, làm thành một âm thanh ton ton.

“Đó cũng là số lượng tối đa mà họ đặt vào danh mục, nó thực sự không phải là hằng số. Nó thường hoạt động từ từ để tạo ra ít nhiệt, sau đó khi được yêu cầu một khối lượng công việc nặng nề——”

Ton ton ton, cậu tăng nhịp.

“Khi đồng hồ hoạt động được tăng lên, thì tốc độ tính toán cũng vậy. Nó cũng vậy với các máy tính lượng tử trong hình thức Fluctlight. Đặt trong tình trạng khẩn cấp, phải giải quyết một lượng lớn dữ liệu, Đồng hồ trong Suy nghĩ sẽ được đẩy mạnh để đối phó với nó. Sinon chắc chắn đã có kinh nghiệm về nó, khi tập trung trong một trận chiến dữ dội, cậu cảm thấy như cậu có thể nhìn thấy những viên đạn, phải không?”

“Ah—, cũng ... đúng, khi tớ đang ở trong một tình trạng rất tốt. Nhưng không đời nào tớ có thể bắt chước «Dự đoán quỹ đạo của viên đạn sau đó tránh nó» của cậu.”

Shino nói khi cô bĩu môi, Kazuto cười cay đắng trước khi lắc đầu.

“Điều đó cũng là không thể với tớ lúc này. Tớ cần phải tập luyện lại trước kì BoB tới ...... Dù sao, Đồng hồ trong Suy nghĩ đó ảnh hưởng đến cảm giác của chúng ta về thời gian. Khi Đồng hồ được tăng tốc, một người sẽ cảm thấy dòng chảy của thời gian chậm hơn. Những khoảnh khắc trong khi ngủ sẽ là một ví dụ rõ ràng của nó. Để đối phó với số lượng lớn các dữ liệu trong bộ nhớ, Fluctlight tăng tốc lên, và kết quả là, chúng ta thấy một giấc mơ mà cảm giác nhiều giờ đằng đẵng trong vòng vài phút.”

“Hmmmm ......”

Shino khoanh tay cô khi cô lầm bầm. Não, hay đúng hơn là tâm trí cô, là máy tính cỡ nhẹ, một cái gì đó như thế đã vượt ra ngoài ý nghĩa thông thường, một hành động «Suy nghĩ» có thể làm tăng hoặc giảm tốc độ của nó, ngay cả khi nó đã được nói như vậy, cô không thể cảm thấy như nó khả thi. Tuy nhiên, Kazuto cười toe toét khi cậu tiếp tục,

“——Trong trường hợp này. Nếu chúng ta có thể làm việc hoặc bài tập về nhà trong giấc mơ của chúng ta, nó không tuyệt vời sao? Thậm chí nó chỉ là một vài phút trong thế giới thực, nhưng nó sẽ là vài giờ trong giấc mơ.”

“M-Một điều như thế là vô lý.”

“Ừ, tớ nghĩ như vậy, tớ chưa bao thấy như một giấc mơ tiện đến thế trước đây.”

Mặc dù cả Shino và Asuna đều phản đối cùng một lúc, nụ cười vẫn còn hiện trên khuôn mặt của Kazuto khi cậu tiếp tục giải thích,

“Giấc mơ thực sự là không nhất quán, đó là sản phẩm của hoạt động xử lý trí nhớ. Giấc mơ được tạo ra bởi STL thì rất rõ ràng hơn...... ý tớ là, thế giới VR giống như giấc mơ trong logic đó. Trong thế giới đó, Đồng hồ trong Suy nghĩ trong ý thức được can thiệp và tăng tốc. Đồng thời, thời gian tiêu chuẩn bên trong thế giới ảo cũng tăng tốc một cách đồng bộ. Kết quả là, thời gian Dive mà người dùng cảm thấy trong thế giới ảo nhanh hơn nhiều lần trong thời gian thực tế. Đó là tính năng lớn lớn nhất của STL, «Fluctlight Acceleration» (Gia tốc Quang Động), viết tắt là FLA.”

“...... Nó đã ......”

Mình không nghĩ rằng chúng ta đang nói về thực tế nữa, Shino thở dài nhẹ nhàng. Nó hoàn toàn vượt xa cái «Khác nhau chút chút» AmuSphere.

Đời sống xã hội đã hoàn toàn thay đổi với việc triển khai công nghệ FullDive. Shino nghe nói rằng các phiên bản rẻ hơn đã được sử dụng trong các công ty bình thường và nó đã trở thành phổ biến khi đi vào thế giới ảo cho một hội nghị hoặc báo cáo, đã có phát sóng của bộ phim truyền hình và phim ảnh 3D mỗi ngày, nơi khán giả có thể xâm nhập vào cảnh phim từ bất kỳ góc độ nào mà họ thích, và một phần mềm đi du lịch sao chép các địa điểm có tầm nhìn cao rất phổ biến ở người cao tuổi, nó giống như Kazuto đã nói trước đó, một thời đại mà ngay cả huấn luyện quân sự cũng được thực hiện trong thế giới ảo.

Với số lượng ngày càng tăng của những người không muốn rời khỏi ngôi nhà của họ, đến sự xuất hiện của các «Nhóm Tản bộ», đang đi vu vơ xung quanh thị trấn trong thế giới ảo, việc phát hành của «Phần mềm Tản bộ Ảo», mà nó phục vụ các nhóm cụ thể đó ngày càng phổ biến, nhưng nó là một hiện tượng có sự giật lùi. Và chỉ gần đây thì các cửa hàng hamburger lớn và chuỗi cửa hàng bán thịt bò bắt đầu mở chi nhánh ảo của họ.

Ở nơi nào mà làn sóng lớn từ thế giới ảo càn quét đến thế giới thực —— mặc dù nó là tình hình xã hội hiện nay, với một thứ mà có thể đẩy nhanh tốc độ ý thức như Soul TransLation, thế giới này sẽ trở nên như thế nào? Khi Shino cảm thấy lạnh sống lưng, Asuna, cau mày khi cô suy nghĩ về điều tương tự, bắt đầu lẩm bẩm khi cô ấy thở dài,

“Một giấc mơ dài ...... hmm ......”

Sau đó, cô ngước mắt của mình về phía Kazuto và cười nhẹ.

“Sẽ thật tuyệt vời nếu Soul TransLation đã được thương mại hóa trước khi sự kiện SAO xảy ra ...... Em tự hỏi em có nên suy nghĩ như thế này. Nếu phần cứng giao tiếp không phải là Nerve Gear mà là STL, thì Aincrad sẽ có thể có một ngàn tầng, và hoàn thành nó sẽ mất khoảng hai mươi năm.”

“T ...... Tha cho anh.”

Nhìn Kazuto run rẩy khi cậu lắc đầu làm Asuna cười một lần nữa, sau đó cô tiếp tục hỏi,

“Vậy thì, cuối tuần này, Kirito-kun sẽ được nhìn thấy một giấc mơ dài liên tục, phải không?”

“Phải. Nó là hoạt động thử nghiệm liên tục trong một thời gian dài. Anh sẽ Dive ba ngày liên tiếp mà không ăn cũng không uống. Anh nghĩ rằng anh sẽ trở nên gầy hơn một chút ......”

“Không phải một chút đâu — Thật đấy ... thế này là quá lắm rồi.”

Asuna với khuôn mặt tức giận dễ thương, khoanh tay trước ngực.

“Ngày mai em sẽ đi làm đồ ăn ở Kawagoe! Em cũng cần phải nhờ Suguha-chan để mua rất nhiều các loại rau.”

“E-em thật tốt quá.”

Khi Shino đang mỉm cười trong khi xem hai người, cô đột nhiên nghĩ một câu hỏi, và bắt đầu nói,

“Này …… điều này có nghĩa, ba ngày Dive được thực hiện theo dưới tình trạng gia tốc, phải không? Cậu có biết cậu thật sự ở bao lâu trong đó không?”

“Hmm, như tớ đã giải thích trước đó, ký ức bên trong đã được hạn chế, ...... Tớ nghe nói rằng tỷ lệ tối đa của chức năng FLA hiện nay là ba lần ......”

“Điều đó có nghĩa là ...... chín ngày?”

“Hoặc có thể mười ngày.”

“Hmmm, tớ tự hỏi ...... những gì cậu đã và đang làm trong một thế giới như thế. Những ký ức không thể được lấy ra, nhưng đưa các ký ức trên thế giới thực vào nó thì sao? Có người thử nghiệm nào khác không?”

“Không – những thứ như thế, tớ không nghĩ như vậy. Vì các kiến thức bên ngoài sẽ có thể ảnh hưởng đến kết quả thử nghiệm. Ngoài ra, nó có thể ngăn chặn những ký ức trong khi Dive, nên ngăn chặn những ký ức có sẵn không khó lắm. ...... Ngoài ra, tòa nhà ở Roppongi, nơi mà tớ làm việc chỉ có một máy STL thử nghiệm, do đó chỉ có mình tớ Dive. Và tớ hầu như không biết gì về «Bên trong», nên nó không đủ để trở thành một Beater và gây rối với các kết quả thử nghiệm. Nhưng điều duy nhất tớ có thể nói là bí danh của thế giới ảo được sử dụng trong thí nghiệm.”

“Hơ ... nó là gì?”

“«Underworld».”

“Ngầm …… thế giới dưới lòng đất? Tớ tự hỏi có phải đó là cách mà thế giới VR được thiết kế.”

“Thiết kế của nó tớ không biết là từ thực tế, tưởng tượng, hoặc Khoa học viễn tưởng. Tuy nhiên, dựa trên tên, tớ có một cảm giác rằng nó có thể nằm dưới lòng đất ảm đạm ......”

“Hmmm. Vậy là, chúng ta không thể xác định nó.”

Khi Shino và Kazuto lắc đầu với nhau, Asuna chạm vào cái cằm thanh tú với ngón tay cô, thì thầm bằng một giọng thấp,

“Có lẽ ...... nó bắt nguồn từ Alice.”

“Alice ......?”

“Có vẻ cái tên, Rath cũng lấy từ 『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』. Ấn bản tư nhân đầu tiên của cuốn sách đó là 『Cuộc phiêu lưu của Alice dưới lòng đất』.”

“Heh ... lần đầu tiên tớ nghe về việc này. Nếu điều này là đúng, bằng cách nào đó ... nó như là một công ty cổ tích.”

Shino cười nhẹ khi cô ấy tiếp tục,

“Nhắc mới nhớ, về những cuốn sách Alice, có hai cuốn sách với những câu chuyện về những giấc mơ dài. ...... Có lẽ trong thời gian Dive của Kirito, có khả năng cậu đã có một bữa tiệc trà với con thỏ hoặc chơi cờ với hoàng hậu.”

Asuna, người đang cười khúc khích một cách thích thú. Tuy nhiên, người đang được hỏi, Kazuto, nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất trên bàn với một khuôn mặt khó hiểu.

“...... Chuyện gì vậy?”

“...... Không ......”

Giọng của Shino làm cậu ta nhìn lên, trong khi vẫn cau mày, cậu chớp mắt nhiều lần một cách khó chịu.

“Chỉ lúc nãy, khi tớ nghe về Alice ...... tớ có cảm giác như tớ có thể nhớ một cái gì đó ...... Giống như, có lần, khi cậu cảm thấy một cái gì đó buồn cười hoặc náo động như bây giờ, nhưng cho dù cậu cố nghĩ thế nào đi nữa, cậu vẫn không thể gợi nhớ nó, là kiểu cảm giác lo lắng đó.”

“A, đúng rồi. Giống như thức dậy từ một giấc mơ đáng sợ nhưng không nhớ nội dung của giấc mơ.”

“Một cái gì đó …… Giống như tớ cảm thấy rằng tớ đã quên một cái gì đó rất tệ ......”

Asuna hỏi khi cô đang lo lắng nhìn Kazuto, người đang vò tung mái tóc của mình,

“Đó là, có lẽ, những ký ức trong quá trình thử nghiệm ......?”

“Nhưng ... không phải chính cậu nói rằng tất cả những ký cứ của thế giới ảo đã được gỡ bỏ?”

Khi Shino nói sau Asuna. Kazuto rên rỉ với đôi mắt vẫn nhắm, trước khi hạ thấp đôi vai.

“...... Thì, dù sao thì đó là ký ức của mười ngày đáng giá. Có thể một mảnh ký ức nào đó không bị chặn lại ......”

“Ồ, nếu chúng ta nghĩ về nó theo cách đó, nếu những ký ức thực sự vẫn còn, nó sẽ có nghĩa là cậu đang già hơn hơn chúng tớ, trong tâm trí. Không biết vì sao nhưng nó khá...... đáng sợ.”

“Đối với em, em sẽ cảm thấy hơi ...... hạnh phúc, nó giống như khoảng cách của chúng ta trở nên ngắn hơn.”

Asuna nói như vậy, khi cô lớn hơn một tuổi, Kazuto trả lời khi đưa ra một nụ cười yếu ớt,

“Hãy nghĩ về điều đó, trong khoảng thời gian giữa Dive của ngày hôm qua và lớp học ngày hôm nay, tớ cảm thấy khó chịu lạ thường. Nó giống là đã được một thời gian rất dài kể từ khi nhìn thấy thị trấn, hoặc các chương trình truyền hình. Các bạn cùng lớp cũng vậy …… ‘anh chàng đó là ai?’. Một cái gì đó như thế ......”

“Đừng phóng đại, nó chỉ là mười ngày.”

“Tớ đồng ý— Nó không đáng để lo lắng.”

Shino và Asuna cau mày vì những lời của Kazuto.

“Kirito-kun, anh nên từ bỏ cuộc thí nghiệm bất hợp lý này. Nó thực sự đặt quá nhiều gánh nặng lên cơ thể anh.”

“À, nếu việc kiểm tra hoạt động liên tục lâu dài đã thành công, nó có nghĩa là phần trọng tâm của vấn đề thiết kế cơ bản đã rõ ràng. Giai đoạn tiếp theo là thiết kế cỗ máy hoàn thiện, nhưng anh tự hỏi nó sẽ mất bao nhiêu năm để biến cỗ máy có kích thước rất lớn đó thành loại thương mại ...... Anh cũng không thể làm công việc bán thời gian lâu hơn nữa, hình như bài kiểm tra cuối kì bắt đầu vào tháng tới.”

“Ưu ......”

Khi Kazuto nói, Shino đã làm khuôn mặt thất vọng một lần nữa.

“Này, đừng nhắc tớ về cái gì đó như thế. Các cậu thì đơn giản rồi, hầu như không còn các bài kiểm tra giấy nữa. Tớ vẫn còn sử dụng hệ bảng điểm, nên tha cho tớ đi ......”

“Cậu nghĩ sao nếu chúng ta học nhóm?”

Khi nói thế, Asuna nhìn vào bức tường đằng sau Shino trước khi nói ‘Wah’ bằng một giọng nhỏ.

“Gần 6 giờ rồi, thời gian trôi rất nhanh trong khi chúng ta đang trò chuyện.”

“Vậy thì, hãy kết thúc chuyện này. Nhưng tớ không nghĩ rằng nói chuyện về chủ đề chính sẽ chỉ có năm phút.”

Khi Kazuto đưa ra một nụ cười cay đắng, Shino cũng mỉm cười trong khi trả lời,

“À, vẫn còn khá lâu trước khi BoB thứ năm diễn ra, do đó, chúng ta hãy quyết định về việc xây dựng nhân vật và các chi tiết về chiến thuật chiến đấu sau khi chuyển đổi.”

“Yeah, nó cũng được. Nhưng tớ cảm thấy không thể sử dụng món vũ khí nào trừ kiếm ánh sáng.”

“Tớ đã nói với cậu đó là kiếm photon.”

‘Vậy sao?’ Kazuto cười khi cậu rời khỏi bàn, và bắt đầu đi về phía quầy để trả tiền với đồng lương cậu đã nhận được từ công việc bán thời gian 72 giờ. Shino và Asuna nói 'Cảm ơn vì đã đãi!' cùng nhau, trước khi ra khỏi quán.

“Agil-san, tôi sẽ trở lại sau.”

“Cảm ơn vì bữa ăn, đậu nướng rất ngon.”

Sau khi trả lời chủ hàng, người đang bận rộn với việc chuẩn bị hàng đêm, Shino lấy cây dù của cô ấy từ thùng rượu whisky và đẩy cánh cửa mở. Karakaran, chuông cửa tiếp tục kêu, âm thanh của tiếng ồn ào của thị trấn và mưa trùm kín tai cô.

Mặc dù vẫn còn thời gian trước khi màn đêm buông xuống, do những đám mây dày, dấu hiệu của đêm tối đã hiện trên các đường phố ẩm ướt gần đó. Shino mở chiếc ô, và bắt đầu đi xuống cầu thang nhỏ —— cô đột ngột dừng lại và nhanh chóng đảo mắt của mình nhìn qua các khu vực xung quanh.

“Sinonon, có vấn đề gì vậy ......?”

Tiếng nói lo lắng của Asuna đến từ phía sau. Shino lấy lại cảm giác của mình và vội vàng quay lại.

“K-Không, không có gì.”

Cô ấy cười ngắn gọn để che giấu sự bối rối của mình. Không thể nào, mình cảm thấy sự hiện diện của một tay bắn tỉa sau gáy, nhưng không thể nào. Có lẽ thói quen chuẩn bị điểm bắn tỉa khi mình bước vào một không gian rộng đã đến với thế giới thực? bằng cách suy nghĩ như vậy, cô có một chút ngạc nhiên.

Khi Asuna vẫn nghiêng đầu, chuông cửa từ phía sau vang lên một lần nữa, tiếp theo là những âm thanh của tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

Khi Kazuto, người đang đi ra khỏi cửa hàng trong khi bỏ ví vào túi xách của mình, đã đi xuống và đứng trên đường, cậu phát ra một từ duy nhất cùng với tiếng thở dài của mình,

“ALICE ............”

“Cái gì, anh vẫn đang suy nghĩ về nó?”

“Không ...... anh nhớ lại những gì anh nghe một cách tình cờ từ cuộc trò chuyện của các nhân viên vào thứ Sáu, trước khi Dive vào trong STL…… A, L, I…… Arti…… Labile…… Intelligen……hmm, đó là cái gì ......”

Shino mở dù cô ấy che cho Kazuto, người đang lẩm nhẩm những từ cô ấy không thể hiểu, Asuna chắc chắn lo lắng rất nhiều về nó, khi cô cười nhạt.

“Thật sao, nếu nó làm anh phân tâm nhiều như vậy. Sao anh không hỏi họ trong lần tới?”

“Phải ...... đúng vậy.”

Kazuto lắc đầu hai, ba lần, cuối cùng trước khi mở chiếc ô của mình.

“Hẹn gặp lại Sinon, cuộc họp tiếp theo chúng ta sẽ nói về chuyển đổi để tới GGO.”

“Hiểu. Cũng tốt để gặp nhau lần tới trong ALO. Cảm ơn vì đã đến ngày hôm nay.”

“Hẹn gặp lại, Sinonon.”

“Hẹn gặp lại, Asuna.”

Kazuto và Asuna, những người sẽ quay về JR, vẫy tay, sau đó Shino bắt đầu đi bộ đến ga tàu điện ngầm theo hướng ngược lại.

Một lần nữa, cô bí mật nhìn không gian xung quanh từ dưới chiếc ô, nhưng cảm giác kỳ lạ của cái nhìn từ trước đó cũng đã biến mất không một dấu vết như lần đầu.

Giao Đoạn IEdit

Setagaya

Tháng 6 năm 2026

Thân nhiệt của con người là một thứ kỳ lạ.

Yuuki Asuna đột nhiên có một ý nghĩ như vậy.

Cơn mưa đã tạnh, và dưới bầu trời màu xanh đậm, với một phần những đám mây nhuộm trong màu cam, hai người họ bước đi chầm chậm trong khi tay họ đang nắm vào nhau. Bên cạnh cô, Kirigaya Kazuto, đang có một biểu hiện ủ rũ kể từ khi cậu bắt đầu suy nghĩ về một cái gì đó vài phút trước, ánh mắt cậu ta cứ nhìn xuống lối đi bộ lót gạch mà không nói bất cứ điều gì.

Asuna sống ở Setagaya và Kazuto người sẽ trở lại Kawagoe, thường tạm biệt nhau tại nhà ga Shinjuku do họ phải đi 2 chuyến xe lửa khác nhau, tuy nhiên ngày hôm nay, vì một lý do nào đó, Kazuto nói: “Anh sẽ đưa em về gần nhà.” Mặc dù cậu ta sẽ phải mất một giờ để có thể trở về nhà từ Shibuya, nhưng ánh mắt Kazuto trở nên khác thường, Asuna đành gật đầu nghe theo.

Khi họ xuống tàu tại ga Miyanosaka trên tuyến Setagaya, đó là nhà ga gần nhà Asuna nhất, họ vẫn nắm tay nhau.

Trong khi làm điều này, Asuna mơ hồ nhớ lại một hình ảnh. Nó không chỉ ngọt ngào mà cũng đau đớn khủng khiếp, do đó, nó là một ký ức mà thường không xuất hiện trong tâm thức của cô, tuy nhiên, nó thỉnh thoảng trở lại bất cứ khi nào cô nắm tay Kazuto.

Nó không phải là ký ức của thế giới thực, mà là ở Thiết Thành Trấn «Grandum» trên tầng 55 của Aincrad, nơi mà đã không còn tồn tại.

Vào thời điểm đó, Asuna là phó thủ lĩnh của Guild Huyết Kỵ Sĩ. Hộ vệ của cô là một người sử dụng đại kiếm tên là Kuradeel, người luôn đi cùng cô ấy. Kuradeel có một nỗi ám ảnh bất thường đối với Asuna, đã sử dụng một chất độc tê liệt trên Kazuto/Kirito, khiến cho Asuna phải rời khỏi guild.

Kuradeel đã giết chết 2 thành viên của guild trong âm mưu này; Asuna, đã đến kịp đó trước khi sinh mạng của Kirito biến mất, đã rút thanh liễu kiếm của mình với sự giận dữ và không thương tiếc, làm cho HP Kuradeel giảm đến một mức độ mà nó có thể cạn kiệt với chỉ một đòn tấn công nữa thôi, nhưng cô ấy đã lưỡng lự. Kuradeel nắm lấy cơ hội đó để phản đòn, tuy nhiên Kirito đã phục hồi khỏi bị tê liệt sau đó, và cậu đã kết liễu Kuradeel với bàn tay trần của mình.

Hai người sau đó quay trở lại trụ sở của các Huyết Kỵ Sĩ trên tầng 55. Sau khi thông báo về việc họ sẽ rời khỏi guild, họ nắm tay nhau trong khi đi bộ vu vơ tại Grandum.

Mặc dù cô cố ra vẻ bình tĩnh tại thời điểm đó, bên trong ngực của Asuna, cô cảm thấy thất vọng về bản thân mình bởi vì cô đã không giết Kuradeel. Tội lỗi về việc khiến cho Kirito phải mang gánh nặng đó cứ lởn vởn xung quanh cô. Cô cảm thấy rằng cô không đủ tư cách để tự gọi mình là một phần của nhóm tiên phong, rằng cô không có quyền đứng bên cạnh Kirito. Tuy nhiên, khi cô đang bị những cảm giác này dày vò, cô nghe thấy một giọng nói. Chỉ có em, anh muốn đưa em trở lại thế giới thực cho dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Vào lúc đó, một cảm giác mạnh mẽ dâng lên trong Asuna. Lần tới, mình sẽ bảo vệ người này với hai bàn tay này. Không, không chỉ là lần tới, mà mọi lần. Cho dù ở trong thế giới nào.

Asuna có thể nhớ rõ rằng bàn tay cô, đã không cảm nhận được cái gì vì cái lạnh của không khí xung quanh mặc dù nó vẫn đang nắm tay Kirito, tại thời điểm đó, nó đã trở nên ấm áp như thể họ đang ngồi bên lò sưởi. Sau khi lâu đài bay sụp đổ, đi qua thế giới thần tiên, và trở về với thế giới thực, khi cô nắm tay của cậu ta, cô ấy vẫn có thể nhớ lại sự ấm áp trong lòng bàn tay của cô tại thời gian đó.

Thực sự thì, nhiệt độ của con người là một điều kỳ lạ. Mặc dù cô ấy biết nhiệt được tạo ra từ tiêu thụ năng lượng để duy trì chức năng cơ thể, việc trao đổi sự ấm áp từ sự tiếp xúc của lòng bàn tay của họ có cảm giác như cũng chứa một số thông tin. Bởi vì, Asuna có thể hiểu những gì Kazuto, vốn đi bộ trong im lặng cho đến bây giờ, đã do dự để nói.

‘Linh hồn của một con người là ánh sáng lượng tử chứa trong các cấu trúc vi mô của các tế bào não của họ’ là những gì Kazuto đã nói. Tuy nhiên, ánh sáng đó có thể tồn tại không chỉ ở các tế bào não, mà còn trong tất cả các tế bào trong cơ thể. Trường lượng tử, được tạo ra bởi các hạt ánh sáng dao động và tạo nên hình dạng của con người, đã kết nối thông qua lòng bàn tay của họ. Có lẽ đó là cách để cô có thể được cảm nhận sự ấm áp.

Asuna nhắm mí mắt nhẹ nhàng, trước khi thì thầm trong tâm trí cô,

——Nhìn này, sẽ ổn thôi, Kirito-kun. Em sẽ luôn luôn trông chừng phía sau anh. Đó là bởi vì chúng ta là cặp tấn công và hỗ trợ giỏi nhất thế giới.

Kazuto sau đó đột nhiên dừng lại, khiến Asuna cũng dừng bước. Đôi mắt cô mở to, đã 7 giờ rồi sao? khi các ngọn đèn cũ bằng sắt phát ra một màu cam nhạt phía trên.

Vào buổi tối thế này sau cơn mưa, không có ai trên đường ngoài hai người họ. Kazuto từ từ quay đầu, đôi ngươi đen của cậu nhìn cố định vào Asuna.

“Asuna ......”

Như thể không còn do dự, cậu ta bước một bước về phía trước ——

“Anh vẫn nghĩ về việc đi đến …...”

Asuna, hiểu rõ lý do cho mối quan tâm của cậu, mỉm cười khi cô ấy hỏi,

“Mỹ?”

“Phải. Anh đã dành một năm nghiên cứu, và anh nghĩ rằng việc nghiên cứu «Brain Implant Chip» tại Đại học Santa Clara mới là sự kế thừa thực sự của công nghệ FullDive. Cỗ máy Brain Machine Interface có thể đang hướng về phía đó. Anh thực sự muốn nhìn thấy nó, nơi thế giới tiếp theo được sinh ra.”

Asuna nhìn thẳng vào mắt Kazuto trước khi gật đầu chậm rãi.

“Nó không chỉ có những kỷ niệm vui, nó cũng có rất nhiều những kỷ niệm buồn và đau đớn. Mục đích của nó, mục đích của tòa lâu đài đó, anh nói anh muốn biết về những điều đó, phải không?”

“...... Anh nghĩ rằng thậm chí hàng trăm năm cũng không đủ để hiểu nó.”

Kazuto nở một nụ cười nhẹ và trở nên im lặng một lần nữa.

Chắc chắn sẽ rất khó khăn để nói về việc đi xa, là những gì Asuna đoán. Không xóa bỏ nụ cười, cô cố gắng để nói lên câu trả lời luôn luôn được lưu giữ bên ngực của cô —— tuy nhiên trước khi cô có thể làm như vậy, biểu hiện của Kazuto chính xác như cậu đã từng làm trong Aincrad - khi anh ta cầu hôn với cô ấy – vì cậu đang nói lắp, “Đó là lý do tại sao ...... A - Anh muốn em đi với anh, Asuna. Anh thật sự không muốn sống mà không có em. Anh biết anh đang nói một cái gì đó không hợp lý. Anh biết Asuna có con đường mà Asuna muốn đi. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, anh ......”

Vào thời điểm đó, cậu ta cắt lời nói của mình như thể cậu ta đang bối rối. Mắt Asuna mở to, và rồi một tiếng cười nhẹ nhàng.

“Eh ......?”

“X …… Xin lỗi vì đã cười. Nhưng ...... có thể nào, đó là những gì làm Kirito-kun lo lắng cho đến bây giờ?”

“P-Phải.”

“Haaaả! Nếu là về câu trả lời của em, thì em đã quyết định từ lâu rồi.”

Bàn tay trái của cô nắm chặt bàn tay phải, trong khi nó vẫn nắm chặt tay của Kazuto. Sau khi gật đầu thật sâu một lần nữa, cô nói với anh,

“Tất nhiên, là em sẽ đi ... chúng ta sẽ đi cùng nhau. Nếu được ở cạnh anh, em có thể đi bất cứ đâu.”

Mắt Kazuto mở rộng khi cậu chớp mắt nhiều lần, và sau đó một nụ cười sáng hiếm hoi nở trên khuôn mặt của mình. Đồng thời, cậu đặt tay phải trên vai Asuna.

Asuna phản ứng lại bằng cách ôm chặt Kazuto cả hai tay.

Khi môi họ chạm vào nhau, cái lạnh ngay lập tức rời khỏi đôi môi của họ, thay thế bằng sự ấm áp yêu thương; Asuna, một lần nữa, cảm nhận được sự trao đổi thông tin thông qua vô hạn của ánh sáng, bao gồm linh hồn của hai người. Ngay cả trong tương lai, bất kể ở thế giới nào, bất kể chúng ta đi bao lâu, trái tim của chúng ta sẽ không bị chia cắt, em chắc chắn về điều đó.

Không, trái tim của chúng ta đã thực sự ràng buộc nhau từ rất lâu. Trên bầu trời phía trên sự sụp đổ của Aincrad, khi nó biến mất trong cầu vồng lúc bình minh —— hoặc có lẽ là trước đó, thời điểm chúng ta gặp nhau trong mê cung tối tăm, như những người chơi solo cô độc.

“Dù sao thì.”

Một vài phút sau đó, lúc họ đang đi bộ dọc theo con đường trong khi vẫn nắm tay nhau, Asuna hỏi một câu hỏi đột nhiên xuất hiện trong đầu cô,

“Vậy là anh nghĩ rằng Soul Translator mà anh đang thử nghiệm không phải là sự kế thừa của công nghệ FullDive? Brain Chip giao tiếp với các tế bào não ở mức độ giống như Nerve Gear, nhưng STL vẫn đi trước, và nó giao tiếp ở cấp độ lượng tử, phải không?”

“Hmmm ......”

Kazuto đang chọc mấy viên gạch bằng vòng bịt bằng kim loại của cái ô trong bàn tay khác khi cậu trả lời,

“...... Ý tưởng thiết kế của nó chắc chắn là tiến bộ hơn các Brain Chip. Tuy nhiên, nên nói thế nào nhỉ ...... nó quá tiên tiến. Để giảm bớt kích thước cỗ máy đó để sử dụng trong thực tế, nó sẽ không chỉ mất một vài năm, mà nó sẽ đòi hỏi nhiều thập kỷ để hoàn tất. Anh có cảm giác rằng STL hiện tại không phải là cỗ máy được tạo ra để con người có thể FullDive vào thế giới ảo......”

“Ehh? Vậy thì, nó là gì?”

“Có lẽ đó là một máy tính để tìm hiểu về ý thức của con người …… Fluctlight.”

“Hmm ......”

‘Vậy ý anh là STL không phải là mục tiêu, mà là phương pháp?’ Khi Asuna đang tự hỏi những gì mà hiểu biết về linh hồn con người có thể dẫn đến, Kazuto tiếp tục nói,

“Bên cạnh đó. Anh nghĩ rằng STL là ...... mở rộng của ý tưởng của Heathcliff. Người đàn ông đó, vì lý do gì đó mà ông đã tạo ra Nerve Gear, ông hy sinh hàng ngàn người, đốt cháy não của chính mình, và trên hết, ông ta còn phát tán «The Seed» đi vào thế giới ...... Anh không biết ông ta có thậm chí đã có một mục tiêu ban đầu hay không, nhưng anh cảm thấy rằng sự hiện diện của ông ta đang ẩn trong một nơi nào đó trong STL. Mặc dù anh muốn biết những gì ông đã hướng tới, anh không muốn nó ảnh hưởng đến mục tiêu của riêng anh. Anh không muốn cảm thấy như anh đang nhảy múa trên lòng bàn tay của ông ta.”

Bộ mặt của người đó bỗng hiện ra trong đầu cô ngay khoảnh khắc đó, cô gật đầu.

“...... Em hiểu ............ Này, ý thức của Thủ lĩnh, chương trình mô phỏng suy nghĩ vẫn còn tồn tại nơi nào đó trên máy chủ, phải không? Giống như Kirito-kun đã đề cập trước đây.”

“Ừ, nhưng chỉ một lần. Máy mà ông ta sử dụng cho việc tự tử là mẫu thử nghiệm ban đầu của STL. Để đọc các Fluctlight, nó đòi hỏi một chùm điện cực cao, đủ để rán các tế bào não. Có lẽ, ông đã phải chịu đựng một cơn đau dữ dội và dài liên tục hơn so với khi chỉ có thân não bị phá hủy bởi Nerve Gear …… Đối với mục đích tạo ra một bản sao của chính mình, anh không nghĩ rằng nó không liên quan đến những gì RATH đang làm với STL lúc này. Có lẽ ở một nơi nào đó trong trái tim anh vẫn còn nghĩ rằng ...... anh muốn nhìn thấy sự quyết tâm đó, đó là lý do tại sao anh chấp nhận lời mời của Kikuoka ......”

Vừa nói, anh mắt của Kazuto quay về phía bầu trời đang chuyển thành một màu cam đỏ. Khi nhìn vào khuôn mặt của cậu trong một lúc, Asuna siết tay mạnh hơn, trước khi thì thầm,

“...... Hứa với em, chỉ một điều thôi. Đừng làm điều gì đó nguy hiểm.”

Kazuto, quay sang cô, nở một nụ cười khi anh gật đầu.

“Tất nhiên, anh hứa. Dù sao thì mùa hè năm sau anh sẽ đi qua Mỹ cùng em mà.”

“Trước lúc đó, không phải anh nên lo lắng về việc học tập để có được điểm số tốt trong kỳ thi SAT sao?”

“Uu ......”

Kazuto bỗng nhiên không nói được gì trong giây lát, trước khi anh ho nhẹ nhàng và thay đổi chủ đề,

“Dù sao thì, anh cần phải chào hỏi cha mẹ Asuna một cách đúng mực trước tiên tiên. Anh đã trao đổi email với Shouzou-shi thời gian qua, nhưng ký ức về mẹ em đối với anh khá là ít ......”

“Không sao đâu, không sao đâu, gần đây mẹ em trở nên thấu hiểu hơn. Ah, phải rồi ...... tại sao không phải là bây giờ?”

“Ehh? K-Không...... có thể nó sẽ tốt hơn nếu sau khi kỳ thi cuối kì.”

“Thật sao ...”

Họ đã đến trước một công viên nhỏ gần nhà Asuna khi họ đang nói. Đây là nơi mà Kazuto thường nói lời tạm biệt trước khi tiễn cô. Asuna dừng lại vì cô cảm thấy miễn cưỡng trước khi quay đi. Cô nhìn khuôn mặt Kazuto, và cậu cũng đăng nhìn cô chăm chú.

Khoảng cách giữa họ giảm xuống còn khoảng 15 cm. Đột nhiên, những tiếng bước chân nặng có thể được nghe thấy từ phía sau, và Asuna lùi lại theo phản xạ.

Khi cô quay đầu lại, xuất hiện một người đang chạy bộ trên đường hình chữ T. Đó là một thanh niên thấp mặc đồ đen. Ánh mắt anh ta dừng lại ở Asuna và Kirito trước khi nói “Xin lỗi” với một giọng nói the thé.

“Ừm, Các bạn biết đường nào tới nhà ga không?”

Người thanh niên cúi đầu xuống khi cậu ta hỏi, Asuna sau đó chỉ về phía đông với tay trái của cô.

“Theo con đường này một lúc, và rẽ phải tại đèn giao thông đầu tiên ...... sau đó ...”

Đột nhiên, Kazuto, người đứng sau, kéo mạnh vai Asuna lại. Sau đó, cậu bước về phía trước trong khi che chắn Asuna sau lưng.

“S-Sao......”

“Ngươi ...... đã theo dõi chúng ta từ Dicey Café phải không? Ngươi là ai?”

Với một giọng điệu sắc nét, Kazuto nói một cái gì đó mà Asuna đã không nhận ra. Cô nín thở khi cô nhìn vào khuôn mặt của người thanh niên đó một lần nữa.

Cậu ta có một mớ tóc dài không đồng đều. Lởm chởm râu quanh viền má mỏng của cậu ta. Hoa tai bạc trên tai, và trên cổ cũng là một sợi dây chuyền bạc dày. Cậu mặc một áo thun màu đen đã bạc màu cùng với cái quần da màu cũng đã bạc màu. Một chuỗi kim loại treo trên eo tạo ra một loạt âm thanh leng keng. Chân của cậu ta đi trong bốt cao trông khá nặng nề vào mùa này, và cậu ta trông khá tồi tàn.

Đôi mắt đang nheo lại ánh lên từ trong mớ tóc lộn xộn, như thể cậu ta đang mỉm cười. Cậu ta cau mày và nghiêng đầu như thể không hiểu Kazuto đã nói gì —— sau đó đột nhiên, mắt cậu ta sáng lên ánh khó chịu.

“...... Vậy là tấn công bất ngờ không được rồi, huh.”

Trông đôi môi mím chặt, Asuna không biết anh ta đang mỉm cười hay đang khó chịu.

“Ngươi là ai?”

Kazuto lặp đi lặp lại câu hỏi của cậu. Cậu thanh niên nhún vai, lắc đầu hai, ba lần, trước khi cậu ta cố ý thở dài.

“Này, này, không được đâu, Kirito-san. Cậu đã quên khuôn mặt của tôi, ...... oh,ở đó, tôi đeo mặt nạ, phải không? Nhưng ... tôi chưa bao giờ quên về cậu kể từ ngày đó.”

“Mày ......”

Lưng Kazuto dựng thẳng. Cậu ta rút tay phải lại khi đang hạ thấp eo của mình một chút.

“——«Johnny Black»!”

Với tiếng gầm của mình, bàn tay phải của Kazuto nhanh như chớp và nắm lấy không khí qua vai. Đó từng là nơi để thanh kiếm mà «Hắc Kiếm Sĩ» yêu quý, «Elucidator».

“Bu ... Ku ... Kuhahahahahaha! Không, không có kiếm!”

Người được gọi là Johnny Black nghiên ngả phần trên của cơ thể của mình khi hắn cười the thé. Kazuto hạ thấp tay phải của cậu khi toàn bộ cơ thể của cậu vẫn còn căng thẳng.

Asuna biết cái tên đó. Đó là tên của một kẻ giết người hoạt động trong Aincrad cũ, một cái tên nổi tiếng ngay cả trong số các người chơi màu đỏ. Thuộc guild PK «Tiếu Quan Tài» và tạo thành một bộ đôi với «Red-eyed XaXa», kẻ mà cần hơn mười người chơi để bị bắt.

............ XaXa. Cô nghe thấy tên đó chỉ nửa năm trước đây. Kẻ chủ mưu đằng sau «Sự kiện Death Gun» khủng khiếp.

Cô nghe nói ngay sau sự kiện đó bản thân XaXa, Shinkawa Shouichi đã bị bắt cùng với em trai của mình, nhưng người đồng chí còn lại vẫn đang chạy trốn. Người thứ ba, người mà cô tưởng đã bị bắt từ lâu, tên của hắn có lẽ là Kanemoto ...... nói cách khác, tên đang đứng trước mặt cô là ———

“Mày ...... vẫn đang chạy trốn?”

Kazuto nói bằng một giọng khàn khàn. Johnny Black, Kanemoto cười toe toét khi hắn chỉ hai ngón tay trỏ của mình.

“Tất nhiê——n. Cậu có nghĩ rằng tôi sẽ bỏ cuộc sau XaXa đã bị bắt? Tôi là người cuối cùng của Tiếu Quan Tài. Tôi phát hiện ra cửa hàng cà phê 5 tháng trước, và tôi đã quan sát ở gần đó gần một tháng ...... mỗi ngày tràn đầy thù hận.”

Khi đang nói, Kanemoto nghiêng đầu sang bên trái và bên phải.

“Nhưng, Kirito-san, không có thanh kiếm ...... cậu chỉ là một tên nhãi yếu đuối, phải không? Mặc dù khuôn mặt là như nhau, thật khó để nghĩ rằng chính là Hắc Kiếm Sĩ-sama đã đánh trọng thương tôi.”

“Cũng giống mày thôi. Mày có thể làm gì mà không có thứ vũ khí tẩm độc đáng tự hào của mình? ......”

“Này, đó là không chuyên nghiệp khi trông mặt mà bắt hình dong nhé.”

Kanemoto di chuyển tay phải của mình sau lưng với một tốc độ giống như con rắn, và kéo một cái gì đó khỏi áo của mình.

Đó là một vật thể lạ. Một ống trụ được làm bằng nhựa trong, có một tay cầm giống như đồ chơi nhô ra. Asuna nghĩ rằng nó là một khẩu súng nước, nhưng cô nín thở khi cô nhìn thấy lưng của Kazuto cứng hơn. Sự nhầm lẫn của cô biến thành nỗi sợ hãi khi cô ấy nghe thấy giọng nói của Kazuto.

“Đó là ......«Death Gun»......!”

Tay phải của cậu ta đặt về phía sau, ra hiệu cho Asuna rút lui. Đồng thời, cậu chĩa đỉnh của chiếc ô gấp trong tay trái của mình hướng về Kanemoto.

Một bước, hai bước, khi cô lùi lại một cách vô thức, đôi mắt Asuna vẫn đăm đăm trên «Khẩu súng» nhựa đó. Đó không phải là một khẩu súng nước đơn thuần, mà là một ống tiêm sử dụng một khí áp suất cao, bên trong là 1 hóa chất đáng sợ có thể làm tim ngừng đập.

“Tôi có—, tôi có vũ khí tẩm độc — Tôi xin lỗi vì nó không phải là một con dao—”

Khi hắn lắc đầu của ống tiêm, mà chỉ có phần đó là kim loại, Kanemoto tạo ra tiếng cười kẽo kẹt. Kazuto nắm lấy chiếc ô với cả hai bàn tay trong khi thận trọng nhìn thẳng vào Kanemoto, sau đó nói bằng một giọng thấp.

“Asuna, chạy đi! Gọi người tới giúp!”

Sau một lúc do dự, Asuna gật đầu, sau đó quay lại và bắt đầu chạy. Từ phía sau, tiếng nói của Kanemoto vang lên,

“Oi,«Tia Chớp»! Hãy chắc chắn rằng mọi người sẽ biết ..... người đã lấy đầu của «Hắc Kiếm Sĩ», chính là Johnny Black này!”

Chuông cửa của ngôi nhà gần nhất là khoảng ba mươi mét.

“Có ai đó …… làm ơn giúp tôi!!”

Khi cô chạy và gọi với giọng lớn hết mức. Để lại Kazuto và chạy đi có phải là sai lầm không? ...... Nếu cả hai chúng ta đều nhảy vào hắn ta cùng một lúc, chúng ta có thể ngăn chặn vũ khí đó? Khi cô mới nghĩ được 1 nửa, tại thời điểm đó, một âm thanh vang đến tai của cô.

Giống như khi mở nắp của một đồ uống có ga, hoặc là khi sử dụng keo xịt tóc, một âm thanh ngắn, sắc nét. Tuy nhiên, cô hiểu ý nghĩa của nó ngay lập tức, Asuna, choáng ngợp với nỗi sợ hãi, chân cô loạn choạng, lảo đảo, và phải tựa tay lên các khối gạch ẩm.

Asuna từ từ quay lại và nhìn qua vai cô.

Một cảnh tượng khủng khiếp trong tầm nhìn của cô.

Trục của cái ô trong tay Kazuto đã đâm vào đùi phải của Kanemoto.

Và ống tiêm trong tay Kanemoto đâm vào vai trái của Kazuto.

Cùng nhau, họ tách rời ra, trước khi ngã sầm lên đường.

Vài phút sau đó như phi thực tế, giống như cô ấy đang xem một bộ phim đen trắng.

Cô chạy về phía bên cạnh của cơ thể bất động của Kazuto. Cô kéo Kazuto khỏi Kanemoto, đang giữ chân phải của mình trong đau đớn, "Cố lên", cô gọi điện thoại khi kéo ra các thiết bị đầu cuối di động từ trong túi của mình và mở nó ra.

Cô không thể cảm thấy bất cứ điều gì từ các ngón tay của cô, như thể nó đã bị đóng băng. Ngón tay tê cứng của cô bấm vào bảng điều khiển cảm ứng một cách tuyệt vọng, và cô báo cáo tình hình và vị trí hiện tại cho người của trung tâm cấp cứu, thở hổn hển ngắt quãng.

Đám đông tò mò tụ tập lại. Sau đó, một cảnh sát xuất hiện từ trong đám đông. Asuna chỉ trả lời ngắn gọn câu hỏi anh ta trong khi cô ôm chặt Kazuto.

Hơi thở của Kazuto ngắn, và yếu dần. Men theo hơi thở đau khổ của mình, cậu thì thầm hai từ ngắn. “Asuna, xin lỗi.”

Những phút sau đó cảm giác như vô tận. Kazuto đã được đưa vào một trong hai xe cứu thương vừa mới đến, và Asuna cũng lên cùng.

Khi Kazuto nằm bất tỉnh trên cáng, một nhân viên y tế đưa khuôn mặt của mình gần miệng Kazuto để kiểm tra hơi thở của cậu, sau đó ngay lập tức gọi thành viên cứu hộ khác,

“Suy hô hấp! Đưa cho tôi túi Ambu!”

Để giúp cậu thở, miệng và mũi Kazuto được bao phủ bởi một mặt nạ trong suốt.

Asuna bằng cách nào đó ngăn chặn được sự thôi thúc đang gào hét bên trong cổ họng của cô, khi cô thông báo với viên y về tên của hóa chất mà cô nhớ lại một cách kỳ diệu, “Erm, s-succinylcholine ...... anh ấy bị tiêm thuốc đó. Ở vai trái.”

Nhân viên y nhìn cô trong sự ngạc nhiên một lúc, sau đó ông đã nhanh chóng đưa ra hướng dẫn mới. “Tiêm IV epinephrine ...... không, sử dụng atropine! Phải chắc đó là IV!”

Một kim truyền đã được đưa vào cánh tay trái của Kazuto, áo của cậu được cởi ra, các điện cực của màn hình điện tâm đồ được đặt trên ngực cậu. Ngoài tiếng nói rung cảm, một tiếng còi xé tan bầu không khí.

“Nhịp tim đang giảm!”

“Bắt đầu ép ngực!”

Khuôn mặt của Kazuto, với mí mắt của mình đóng lại, trông tái xanh dưới ánh sáng của đèn LED trong xe. “Không ... không ... Kirito-kun ... không phải như thế này ...” tiếng nói nhỏ tiếp tục tràn ra ngoài miệng Asuna mà cô không nhận thấy nó trong một lúc.

“Nhịp tim dừng rồi!”

“Tiếp tục ép đi!”

Kirito-kun, là một lời nói dối, phải không? Anh sẽ không bỏ em lại, phải không? Anh nói rằng chúng ta sẽ bên nhau mãi mãi …… không phải anh đã nói thế sao?

Asuna nhìn vào thiết bị đầu cuối di động đang được nắm chặt trong tay cô.

Trái tim màu hồng được hiển thị trên màn hình rung hơi một lần, trước khi nó ngừng đập.

Các con số kỹ thuật tàn nhẫn thay đổi và giữ ở số 0, tất cả mọi thứ như trở nên im lặng.

Chương 1 – UnderworldEdit

Tháng thứ Ba Lịch Nhân Giới năm 378

Phần 1Edit

Không khí ngập tràn hương thơm.

Suy nghĩ rời rạc của tôi nhận thấy thế ngay trước khi tôi tỉnh dậy.

Không khí đổ vào khoang mũi tôi chứa đựng rất nhiều thông tin. Hương thơm ngạt ngào của hoa. Mùi những ngọn cỏ xanh mướt. Mùi dễ chịu của cây cối như thể tẩy sạch lồng ngực tôi. Còn mùi nước lại khơi dậy cái cổ họng khô rát của tôi.

Khi ý thức của tôi dần tỉnh dậy, vô vàn âm thanh đổ như thác vào tôi. Âm thanh của vô số ngọn lá xào xạc. Tiếng những chú chim nhỏ vui vẻ hót líu lo nơi đằng xa. Bên dưới chúng lại là âm thanh vo ve thi thoảng của côn trùng. Tiếng róc rách mờ nhạt của một con sông nhỏ từ xa xa vọng lại.

Mình đang ở đâu? Ít ra, thì đây rõ ràng không phải phòng mình. Bình thường, khi mình tỉnh dậy, luôn có mùi nắng trên tấm ga trải giường khô ráo, tiếng rì rì của máy điều hòa, và tiếng xe hơi chạy trên đường vòng Kawagoe hơi xa một chút, nhưng tất cả chúng giờ đây đều không hiện diện. Hơn nữa —— ánh sáng xanh lục đang phủ trên đôi mi khép kín của mình một cách bất thường nãy giờ cũng không phải là ánh đèn đọc sách mình quên tắt đi, mà là ánh sáng mặt trời chiếu xen qua tán cây, phải không nhỉ?

Tôi gạt cái thèm muốn được quay trở lại giấc ngủ sâu vẫn còn đang nấn ná lại qua một bên rồi cuối cùng cũng mở mắt ra.

Tôi chớp mắt liên tiếp vài cái vì vô số chùm sáng đong đưa thình lình lóa vào mắt. Khi tôi dụi đôi mắt mờ nước bằng lưng bàn tay phải, tôi từ từ ngồi dậy.

“......Mình đang ở đâu......?”

Tôi vô thức lẩm bẩm.

Thứ tôi thấy tiếp theo là những bụi cây xanh lá. Có những bông hoa nhỏ màu trắng và vàng điểm nhiều nơi trên đó, và giữa chúng là những con bươm bướm sáng bóng màu xanh nhạt bay qua bay lại. Xa hơn khoảng năm mét là nơi tấm thảm cỏ bị cắt ngang, từ đó trở đi là một khu rừng sâu trải dài, xếp thành hàng với những cái cây lắm mấu to lớn có tuổi đời phải chục năm.

Khi tập trung nhìn vào khoảng tối tăm giữa những thân cây, khu rừng có vẻ còn tiếp tục đến nơi tận cùng mà ánh sáng có thể chiếu đến. Cái vỏ cây gồ ghề gợn sóng và mặt đất phủ thảm rêu dày, ánh lên màu xanh lá và vàng bên dưới mặt trời.

Tôi liếc sang phải, rồi xoay người, những thân cây già đập vào mắt tôi từ tất cả mọi hướng. Nói cách khác, có vẻ như tôi đang nằm ở một thảm cỏ nhỏ hình tròn ở trảng trống của khu rừng. Cuối cùng tôi nhìn lên trên, và từ khoảng trống giữa những ngọn cây ngoằn ngoèo tỏa ra khắp mọi hướng, là bầu trời xanh với những đám mây lác đác trôi đi, hệt như tôi đã nghĩ.

“Nơi này...... là đâu?”

Tôi lại lẩm bẩm và thở dài. Nhưng chẳng có câu trả lời nào cả.

Tôi tìm kiếm mọi ngóc ngách trong đầu, nhưng tôi chẳng thể nào tìm nổi cái kí ức bằng cách nào mà tôi đã đến rồi chợp mắt ở nơi đây. Mộng du? Mất trí nhớ? Khi những từ ngữ nguy hiểm ấy lướt qua đầu tôi, không thể nào, tôi nhanh chóng bác bỏ.

Mình là...... tên mình là Kirigaya Kazuto. Mười bảy tuổi lẻ tám tháng. Mình sống tại Kawagoe, quận Saitama với mẹ và em gái.

Tôi cảm thấy bình tĩnh hơn phần nào khi thông tin liên hệ của mình đi ra rất trôi chảy, và rồi tôi cố kéo ra thêm nhiều kí ức nữa.

Hiện tại, mình là một học sinh năm hai trung học. Nhưng vì mình đã đạt yêu cầu tốt nghiệp vào học kì thứ nhất năm sau, mình đang suy nghĩ về chuyện vào đại học vào mùa thu. Phải, mình đã hỏi ý kiến một người về chuyện đó. Vào ngày chủ nhật cuối cùng của tháng sáu, khi trời còn đang mưa. Mình đã đến cửa hàng của Agil, «Dicey Café» ở Okachimachi sau giờ học, và nói chuyện với cô bạn của mình, Sinon, Asada Shino về Gun Gale Online.

Và rồi, Asuna —— Yuuki Asuna tham gia vào, ba đứa chúng mình đã nói chuyện một lúc trước khi rời cửa hàng.

“Asuna......”

Tôi có người thương, tôi dịu dàng thốt ra tên cô gái ấy, là người cộng sự mà tôi có thể hoàn toàn tin tưởng giao phó phía sau lưng. Tôi nhìn xung quanh vài lần, cố tìm hình bóng nàng, nàng tồn tại rất rõ ràng trong kí ức của tôi, thế nhưng, tôi còn chẳng tìm được cả một dáng người trên thảm cỏ nơi rừng sâu.

Trong khi đang chiến đấu với đòn tấn công bất ngờ của sự cô độc, tôi sắp xếp lại trí nhớ của mình.

Asuna và mình chia tay Shino sau khi chúng mình rời cửa hàng. Sau khi ra khỏi tuyến Tokyo Metro Ginza ở Shibuya, chúng mình chuyển sang tuyến Tōyoko tới Setagaya, nơi Asuna ở.

Cơn mưa đã tạnh khi chúng mình ra khỏi ga tàu. Khi chúng mình rảo bước bên nhau trên con đường bộ lát gạch, chúng mình đã nói chuyện về việc vào đại học. Mình đã thẳng thắn nói về mong muốn vào trường đại học ở Mỹ, và yêu cầu một điều quá đáng rằng muốn Asuna đi cùng, lúc đó, cô ấy đã trao mình nụ cười tươi dịu dàng như thường lệ, và rồi——

Kí ức của tôi dừng lại ở đó.

Tôi không thể nhớ lại nổi. Asuna đã trả lời ra sao? Làm thế nào mà tôi đã nói tạm biệt và trở lại ga? Tôi đã về nhà lúc mấy giờ, tôi đi ngủ lúc nào? Tôi không thể nhớ lại bất cứ cái nào trong số đó.

Hãy còn đang ngạc nhiên, tôi cố gắng lôi ra thêm nhiều kí ức một cách tuyệt vọng.

Thế nhưng, nụ cười của Asuna chỉ phai dần đi như mờ trong mặt nước, khung cảnh sau đó không chịu hiện ra cho dù tôi có cố nhớ lại bao nhiêu đi chăng nữa. Tôi cau mày nhắm mắt lại, và vội vàng đào bới cái khoảng chân không xám xịt u ám ấy.

Tôi nghẹt thở như đang phát điên.

Chỉ có hai hình ảnh lọt được vào tâm trí tôi, như bong bóng nhỏ. Vô tình, tôi hít bầu không khí ngọt ngào vào sâu trong lồng ngực. Và tôi cảm nhận được cái cổ họng khô cháy, thứ mà tôi đã quên mất từ nãy đến giờ.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn mình đã ở thị trấn Miyasaka phường Setagaya vào đêm hôm qua. Rồi làm thế nào mà cuối cùng mình lại nằm ngủ giữa một khu rừng xa lạ?

Không, có thật sự là hôm qua hay không? Cơn gió heo may đang cọ vào cơ thể mình thật mát mẻ và dễ chịu. Khu rừng không hề có một chút sự ẩm ướt vào cuối tháng sáu. Lần này, một nỗi sợ thật sự chạy qua xương sống tôi.

«Kí ức hôm qua» mà mình đang tuyệt vọng bám víu vào như một cái phao nhỏ trôi giữa mặt biển bão bùng, thật sự có xảy ra hay không? Liệu mình... có thật sự là người mình nghĩ hay không......?

Sau khi vuốt ve khuôn mặt và giật giật mái tóc vài lần, tôi đưa tay xuống và nhìn kĩ từng chi tiết trên nó. Tôi bình tĩnh lại một chút vì chúng vẫn hệt như trong trí nhớ của tôi, một cái nốt ruồi trên chân ngón tay cái bên tay phải, mặt sau ngón giữa bên tay trái thì có một vết sẹo mà tôi đã có từ hồi nhỏ.

Lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra vẻ ngoài kì lạ của mình.

Thay thế cái áo pyjama thường lệ không phải là cái áo phông hay đồng phục trường, không, nó còn không phải thứ gì tôi có. Mà ngược lại, cho dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không nghĩ đó là một bộ đồ may sẵn bán trên thị trường.

Cái áo chẽn nhuộm trong màu xanh nhợt, kiểu áo sơ mi ngắn tay bằng bông thô hoặc sợi lanh. Lối dệt của nó khá lộn xộn, tạo cảm giác tồi tàn. Sợi chỉ được khâu trên cổ tay áo có vẻ như được may tay thay vì may máy. Không có cổ áo, đường xẻ chữ V trên ngực được buộc lại bằng dây thừng nhỏ màu nâu sáng. Khi nhìn vào sợi dây thừng tôi giữ trên ngón tay, tôi có thể thấy nó không làm từ sợi bện vào nhau, mà có vẻ từ da thuộc được cắt tinh xảo.

Cái quần cũng làm từ vật liệu tương tự, nhưng là vải len mộc như chưa qua tẩy trắng. Không có cái túi nào, cái thắt lưng da buộc vào eo tôi không được buộc bằng khóa kim loại mà bằng một cái nút gỗ dài và hẹp. Đôi giày cũng làm bằng da may tay, vài cái đinh mũ được bấm vào miếng lót của đế giày da dày.

Tôi chưa từng thấy trang phục và giày như vậy bao giờ. —— Ở thế giới thực.

“......Hả.”

Tôi thả lỏng vai và lẩm bẩm cùng với một tiếng thở dài nhẹ.

Mặc dù chúng hoàn toàn khác biệt, nhưng đồng thời chúng lại là một bộ áo quần quen thuộc. Đến từ châu Âu thời Trung Cổ, hay có thể nói là từ trong tưởng tượng, chúng được gọi là áo chẽn, quần bông, và giày da. Nơi này không phải thế giới thực mà là một thế giới tưởng tượng, hay là một thế giới ảo mà tôi đã hằng quen.

“Cái gì......”

Tôi lại nói và nghiêng đầu.

Có nghĩa mình đã ngủ trong khi FullDive? Nhưng mình đã đăng nhập lúc nào và game nào cơ chứ? Tại sao mình chẳng nhớ được gì cả?

Dù sao thì, mình sẽ biết sau khi đăng xuất thôi, khi tôi nghĩ vậy, tôi vẫy tay phải.

Sau một vài giây, chẳng có cửa sổ nào mở ra, nên lần này tôi vẫy tay trái. Kết quả tương tự.

Khi tôi nghe thấy âm thanh liên tục của những con chim nhỏ hót líu lo và lá cây xào xạt, tôi vội vàng cố rũ bỏ cái cảm giác khó chịu đang dâng dần lên từ ngang thắt lưng.

Nơi này là thế giới ảo. Nên là thế. Nhưng —— ít nhất thì đây không phải ALfheim thân quen của mình. Thậm chí đây còn chẳng phải là một thế giới VR tiêu chuẩn được tạo nên từ The Seed.

Nhưng không phải mình vừa xác minh cái nốt ruồi và vết sẹo mình có ở thế giới thực sao? Một game VR có thể tái tạo chính xác như thế, theo như mình được biết, không hề tồn tại.

“Command. ......Log out.”

Tôi phát âm lên cùng một tia hy vọng yếu ớt, nhưng chẳng có phản hồi nào cả. Trong khi ngồi bắt chéo chân, tôi lại nhìn vào bàn tay mình.

Có xoáy vân tay trên đầu mấy ngón tay tôi. Có những nếp nhăn nhỏ trên các khớp xương. Những sợi lông mềm mịn mọc ra rất mảnh. Những giọt mồ hôi lạnh đã toát ra từ nãy đến giờ.

Tôi vuốt chúng đi bằng cái áo chẽn, và kiểm tra chi tiết thớ vải lần nữa. Những sợi chỉ thô ráp được đan lại thành vải bằng một phương pháp cũ. Những sợi lông tơ mềm mịn thấy được rõ ràng trên bề mặt.

Nếu đây là thế giới ảo, cỗ máy tạo ra nó phải có hiệu suất cao khủng khiếp. Trong khi tôi đưa ánh nhìn vào lùm cây trước mặt, tôi nhanh chóng bứt một ngọn cỏ bằng tay phải và giữ nó trước mắt.

Thế giới VR chuẩn của The Seed, sử dụng kĩ thuật «Tập trung chi tiết», lẽ ra không thể theo kịp chuyển động đột ngột của tôi, một khoảng trễ nhỏ sẽ xảy ra trước khi tôi có thể thấy kết cấu chi tiết của ngọn cỏ. Tuy nhiên từ gân lá mỏng và mép răng cưa, cho đến giọt nước nhỏ ứa ra từ kẽ hở, tất cả đều hiện diện ở mức cực kì chi tiết lúc tôi nhìn vào.

Có nghĩa mọi vật trong tầm nhìn của mình đều được tạo ra trong thời gian thực với độ chính xác đến từng milimét. Vậy dung lượng cần để lưu trữ chỉ một ngọn cỏ cũng đến vài chục megabyte. Một điều như thế có thể khả thi sao?

Mình chẳng muốn theo đuổi chuyện này nữa, tôi đàn áp những suy nghĩ trong đầu và đẩy ngọn cỏ giữa hai chân mình sang một bên và bắt đầu dùng hai bàn tay làm xẻng và đào xuống đất.

Lớp đất đen ẩm ướt mềm mại đến ngạc nhiên, rễ cỏ vướng vào nhau đập vào mắt tôi ngay lập tức. Tôi nhìn thấy một chuyển động ngoe nguẩy giữa mớ rễ và nhẹ nhàng nhặt nó lên bằng đầu ngón tay.

Là một con giun đất nhỏ, dài khoảng ba cm. Sinh vật bóng loáng màu xanh lục bị kéo khỏi nơi ẩn náu an toàn của nó, vùng vẫy một cách liều lĩnh. Sinh vật mới à? Ngay khi tôi nghĩ thế, một phía của nó ngẩng lên, chỗ có vẻ là cái đầu của nó, và kêu một tiếng Kyu— kyu— nhỏ. Trong khi hãy còn choáng váng, tôi trả nó về đỉnh đống đất vừa đào lên. Tôi lại nhìn vào tay phải, lòng bàn tay tôi phủ trong đất đen, kẽ hở giữa móng tay tôi chứa đầy đất mịn.

Tôi lơ đãng đến vài chục giây, rồi, miễn cưỡng, tôi đưa ra ba giả thuyết có thể giải thích tình hình hiện tại.

Thứ nhất, có thể nơi này là một thế giới ảo được tạo ra từ một phần mở rộng của công nghệ FullDive hiện tại. Tình huống mình tỉnh dậy giữa rừng, là một cảnh bắt đầu thường thấy trong RPG thể loại giả tưởng.

Tuy nhiên, nếu là thế, trong những loại siêu máy tính mà mình biết, không có cái nào đủ năng lực tạo ra những vật thể 3D chi tiết siêu nét đến vậy. Có thể nói mình đã mất một phần trí nhớ và thời gian ở thế giới thực đã trôi qua vài năm, hay vài chục năm.

Tiếp đến là, khả năng nơi này là đâu đó ở thế giới thực. Có nghĩa mình là đối tượng của một gã tội phạm, một cuộc thí nghiệm bất hợp pháp, hay một trò đùa quái ác, ai đó đã mặc cho mình bộ đồ này và ném mình vào một khu rừng ở đâu đó —— từ thời tiết mà nói thì có thể là Hokkaido, hay cũng có thể là nơi nào đó nằm ở nam bán cầu. Tuy nhiên, mình không nghĩ Nhật Bản lại có một sinh vật như giun đất kim loại màu xanh lục có thể kêu ‘kyu kyu’, hay thậm chí là bất kì đất nước nào trên thế giới đi nữa.

Và giả thiết cuối cùng, có thể nơi này thật sự là một không gian khác, một thế giới khác, hay có lẽ là thế giới bên kia. Một sự kiện quen thuộc thường xảy ra trong manga, tiểu thuyết, và anime. Theo như mấy kịch bản ấy, thì sau đó mình sẽ cứu một cô gái khỏi cuộc tấn công của quái vật, lắng nghe lời thỉnh cầu của trưởng làng và trở thành vị anh hùng cứu tinh, và chiến đấu chống lại quỷ vương. Nhưng chẳng có bất kì thanh «Kiếm Thép» nào nằm trên thắt lưng mình cả.

Một mong muốn bất ngờ là phá lên cười tấn công tôi khiến tôi phải ôm bụng, nhưng bằng cách nào đó tôi đã cho nó qua, tôi quyết định loại trừ khả năng thứ ba. Khi tôi đánh mất khả năng quan sát cái ranh giới giữa thực tại và không thực tại, tôi cũng cảm thấy như mình đã bắt đầu đánh mất cả sự tỉnh táo.

Rốt cuộc thì —— đây là thế giới ảo? Hay thế giới thực?

Nếu là vế đầu, cho dù cái thế giới có thật đến thế nào đi nữa thì cũng không khó để xác định được. Mình chỉ cần leo lên đỉnh cái cây ở gần đây và cắm đầu nhảy xuống là xong. Nếu mình bị đăng xuất, hay hồi sinh ở điểm lưu tại một ngôi đền đâu đó, thì đây là thế giới ảo.

Nhưng nếu đây là thế giới thực, thử nghiệm đó sẽ cho kết quả tệ nhất có thể. Trong một cuốn tiểu thuyết mình đọc đã lâu, thì một tổ chức tội phạm, vì để quay phim một trò chơi sinh tử ngoài đời thực, đã bắt cóc khoảng mười người và để họ giết lẫn nhau ở nơi hoang vu không một bóng người. Mặc dù không thể tưởng tượng được là những thứ như thế lại có thể xảy ra ở thế giới thực, thì một hiện tượng dị thường tương tự đã xảy ra là sự cố SAO. Nếu một game đặt màn chơi ở thế giới thực, mình không nghĩ tự tử ngay lúc bắt đầu lại là một lựa chọn hay ho.

“......Nếu đúng là như thế, thì họ vẫn chưa làm việc đó......”

Tôi nói trong vô thức. Ít ra thì Kayaba Akihiko cũng còn thực hiện nhiệm vụ tối thiểu của mình là giải thích chi tiết từ lúc bắt đầu game.

Tôi nhìn lên trời qua những ngọn cây rồi lại nói,

“Này, GM-san! Nếu anh đang nghe thì hãy trả lời tôi!!”

Tuy nhiên dù tôi chờ bao lâu đi nữa, một khuôn mặt người to lớn hay một kẻ trùm mũ che đầu chẳng hề xuất hiện. Lúc đó, tôi lại bắt đầu kiểm tra những bụi rậm xung quanh rồi tìm khắp áo quần mong một thứ kiểu như sách quy tắc, nhưng tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Hình như, kẻ nào đó đã ném mình ra đây không hề có ý định trả lời lời kêu cứu của mình. Tình huống này, nếu không phải là tai nạn thì... nhưng...

Vừa lắng nghe tiếng chim vô tư hót líu ríu, tôi vừa nghĩ về điều phải làm tiếp theo một cách táo bạo.

Nếu đây là tai nạn ở thế giới thực, mình có linh cảm rằng chạy loanh quanh một cách bất cẩn không phải là ý hay. Có thể là lúc này, đội giải cứu đã lên đường rồi.

Nhưng, tại sao tai nạn kiểu này xảy ra mới được chứ?

Nếu buộc phải nghĩ lấy một cái, có thể là, rắc rối xảy ra trên phương tiện mà mình đi du lịch —— có lẽ là một cái máy bay hay xe hơi, và mình bất tỉnh trong khu rừng này, cú sốc khiến mình mất trí nhớ về những sự kiện đã xảy ra trước và sau nó. Nhưng việc đó không giải thích được bộ đồ lạ kì này, và cơ thể mình cũng chẳng có vết xây xát nào.

Hoặc, một tai nạn đã xảy ra trong khi mình Dive vào thế giới ảo, việc như thế cũng là khả thi. Một vật cản đã xuất hiện trên đường kết nối và khiến mình đăng nhập vào một thế giới vốn ban đầu không hề được kết nối vào. Nhưng nếu là như thế, không có lời giải thích nào cho những vật thể có độ chi tiết cao thế này.

Ngoài ra, giả định rằng tình huống này là theo ý muốn của ai đó. Vậy tốt hơn nên nghĩ rằng chừng nào mình còn chưa hành động, tình hình sẽ không thay đổi.

“Cái nào mới được cơ chứ......”

Đây là thật? Hay là ảo? Phải có cách xác định chứ, tôi vừa nghĩ vừa lẩm bẩm.

Phải có một cách. Một thế giới ảo gần như hoàn hảo đến mức một người không thể phân biệt nổi nó với thực tế, tuy là một cụm từ được sử dụng khá rộng rãi, mình không nghĩ nó lại có thể tái tạo mọi thứ ở thế giới thực với độ chính xác lên đến một trăm phần trăm.

Tôi ngồi trên bãi cỏ và nghĩ ngợi về nhiều điều khác nhau đến gần năm phút. Tuy nhiên tôi chẳng thể tìm nổi một ý tưởng khả thi nào cho hoàn cảnh hiện tại. Nếu tôi có một cái kính hiển vi, tôi có thể tìm hiểu về sự tồn tại của vi sinh vật trên mặt đất, hay nếu tôi có một cái máy bay, tôi có thể bay đến rìa mặt đất. Tuy vậy, buồn là, ở đây tôi chỉ có tay và chân, đào bới xuống đất là điều to tát nhất mà tôi có thể làm nổi.

Những lúc thế này, nếu là Asuna, cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra một cách xác định thế giới này mà mình chưa hề nghĩ tới, tôi vừa thở dài một hơi vừa nghĩ vậy. Hay nếu là cô ấy, cô ấy sẽ không ngồi đây lo âu thế này, mà sẽ nhanh chóng hành động.

Tôi cắn môi khi sự tuyệt vọng lại tấn công tôi lần nữa.

Tôi ngạc nhiên rằng mình vô tích sự đến thế này chỉ vì không có Asuna, nhưng tôi cũng chấp nhận sự thật ấy. Vì trong hai năm vừa qua, hầu như mọi quyết định tôi đều đưa ra thảo luận với cô ấy. Bây giờ, không có mạch suy nghĩ của Asuna, bộ não tôi như cái CPU với hơn nửa số nhân đã bị vô hiệu hóa.

Thấy như chỉ mới hôm qua mình đã thích thú nói chuyện với cô ấy ở cửa hàng của Agil đến vài giờ đồng hồ. Nếu mình mà biết chuyện này sẽ xảy ra, mình sẽ không nói về Rath hay STL, mà về cách phân biệt giữa thực tại với một thế giới ảo siêu chính xá——......

“Ah......”

Tôi vô thức ngẩng người lên. Âm thanh xung quanh nhanh chóng mờ dần.

Ra là thế, vậy mà đến giờ mình còn chẳng nhận ra nổi.

Không phải mình vốn đã biết về nó rồi sao? Sự tồn tại của một thứ vượt xa máy móc FullDive, một công nghệ có thể tạo ra thế giới VR với chất lượng siêu thực. Có nghĩa thế giới này là......

“Bên trong Soul TransLator......? Nơi này là... Underworld......?”

Không có câu trả lời nào vang lên cho điều tôi vừa lẩm bẩm và tôi nhìn xung quanh trong sự rối bời.

Rừng cây già ngoằn ngoèo tôi chỉ có thể nghĩ là thật. Những ngọn cỏ đung đưa. Những con bướm bay lượn.

“Chúng chính là...... những giấc mơ nhân tạo được ghi thẳng vào Fluctlight của mình......?”

Vào ngày đầu tiên tôi làm công việc làm thêm tại công ty đấu thầu đó, «Rath»; nhà nghiên cứu và cũng là điều hành viên, Higa Takeru-shi, đã tự hào giải thích cho tôi về cấu trúc thô của STL và thế giới nó tạo ra thật đến thế nào.

Và tôi nhận ra trong buổi Dive thử nghiệm ngay sau đó, rằng lời anh ta không hề phóng đại chút nào —— tuy nhiên, thứ lần đó tôi thấy chỉ là một căn phòng. Mặc dù bàn, ghế, và nhiều thứ nhỏ khác cũng khó phân biệt với đồ thật, căn phòng tự nó chưa thể gọi là một «Thế Giới».

Song, kích cỡ của khu rừng xung quanh tôi, có lẽ là đến vài kilômét ở thế giới thực. Không, nếu đỉnh của dãy núi mờ nhạt trôi nổi trên tán cây kia là thật, thì kích thước của nơi này phải đến mức vài chục hay vài trăm kilômét.

Cố tạo ra thứ này bằng công nghệ hiện tại, cho dù dùng mọi lưu trữ trên internet cũng không thể chứa đủ dung lượng cần thiết. Chỉ một công nghệ hoàn toàn mới ...... như «Mnemonic Visual» của STL, sẽ cho phép không chỉ là một khung cảnh không thể tồn tại ở thế giới thực, mà còn cho phép một lượng lớn vật thể như thế này, tôi hoàn toàn không tưởng tượng ra được nó.

Vậy, nếu phán đoán của tôi rằng nơi này là Underworld, thế giới ảo do STL tạo ra, là chính xác, thì sẽ không thể xác minh được dù có làm việc gì bên trong đi chăng nữa.

Là bởi vì trong ý thức của tôi, mọi vật thể tồn tại ở đây, không, mọi ‘sự vật’ ở đây đều có cùng mức độ với sự vật ở thế giới thực. Cho dù tôi có xé bao nhiêu cỏ đi nữa, thông tin tương tự như khi tôi làm việc đó ở thế giới thực đều được chuyển đến ý thức của tôi——Fluctlight của tôi, về mặt lí thuyết thì tuyệt nhiên không thể xác minh được nó có phải là thực thể ảo hay không.

Vậy, nếu STL được sử dụng cho mục đích thương mại, thì một dấu hiệu để nhận ra nó là thế giới ảo là cực kì cần thiết...... Nghĩ thế, tôi đứng dậy.

Cho dù mình chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng tốt hơn nên nghĩ nơi này là Underworld. Có nghĩa là trong thế giới thực, mình đang nằm bên trong cỗ máy thử nghiệm STL ở văn phòng phát triển của Rath tại Roppongi, làm công việc làm thêm lương hai nghìn yên một giờ.

“Nhưng...... thế này không lạ sao......?”

Sau một phút chốc nhẹ nhõm, tôi lại nghiêng đầu.

Điều hành viên Higa chắc chắn đã từng bảo rằng để ngăn ô nhiễm dữ liệu thử nghiệm, kí ức tại thế giới thực của Kirigaya Kazuto phải bị chặn lại. Nhưng hiện giờ, mình chỉ không nhớ nổi duy nhất một ngày, từ lúc đưa Asuna đi cho đến khi mình tiến vào STL tại Rath ngày hôm sau, còn xa mới có thể nói là đã bị chặn.

Hơn nữa —— phải rồi, vì đã gần đến kì kiểm tra cuối kì, không phải mình đã quyết định thôi việc làm thêm để dành thời gian học sao? Mình không nghĩ mình lại là người dễ phá bỏ lời hứa với Asuna chỉ sau một ngày như vậy chỉ vì mức tiền lương theo giờ tốt.

Vả lại, từ cái tình huống này, cho dù đây là Dive thử nghiệm trong STL, chắc chắn đã có vài vấn đề xảy ra. Tôi nhìn lên bầu trời xanh giữa khoảng trống trên những ngọn cây và hét lớn một cách inh ỏi,

“Higa-san, nếu anh đang theo dõi, hãy dừng Dive một lúc đã! Có vẻ có vấn đề xảy ra rồi!”

Tôi cứ đứng như thế, chờ đợi hơn mười giây.

Dù vậy, vô số chiếc lá vẫn tiếp tục đung đưa dưới ánh trời quang, những con bướm tiếp tục thẫn thờ vỗ cánh, cảnh quan chẳng hề thay đổi.

“......Uu......có lẽ, là......”

Tôi trầm giọng rên rỉ do một khả năng mà tôi vừa đột ngột nhận ra.

Có lẽ mình đã đồng ý với cuộc thử nghiệm này —— có phải như thế không?

Nói cách khác, nhằm thu nhận thông tin về hành động tôi sẽ làm khi tôi bị đặt vào một nơi mà tôi không thể chắc chắn là thực tại hay thế giới ảo, họ đã chặn kí ức của tôi trước lúc Dive và ném tôi vào một thế giới khác vô cùng thực được STL tạo ra.

Nếu là như thế, tôi cảm thấy thật muốn đập đầu vì đã đồng ý với thí nghiệm độc ác đó. Nếu nói tôi thật nông cạn vì nghĩ mình có thể dễ dàng đưa ra một cách nhanh chóng và chính xác để thoát khỏi tình thế này thì cũng chẳng sai chút nào.

Tôi tính phần trăm của các khả năng có thể giải thích thỏa đáng tình huống hiện tại và gập các ngón ở bàn tay phải.

“Hừmm...... khả năng đây là thế giới thực là ... 3%. Thế giới VR hiện tại... 7%. Mình đã tán thành việc Dive thử nghiệm trong STL... 20%. Một tai nạn bất ngờ xảy ra trong lúc Dive... 69,9999%......”

Trong đầu tôi, tôi thêm vào 0,0001% còn lại là khả năng mình đã lạc vào một thế giới thực khác. Và tất cả đó đã là giới hạn ý tưởng tôi vắt ra được từ trí tuệ nhỏ bé của mình. Để thu thập thêm được nhiều thông tin, tôi sẽ phải bất chấp hiểm nguy và cố giao thiệp với những người khác hoặc những người chơi khác hoặc những Diver thử nghiệm khác.

Vậy, đã đến lúc hành động rồi.

Trước tiên, mình muốn làm ẩm cái cổ họng khô rát đã liên tục phản đối nãy giờ. Tôi quay người ở chính giữa bãi cỏ phủ trên mặt đất mà tôi đang đứng. Hướng mà âm thanh dòng chảy yếu ớt vọng đến, xét trên vị trí mặt trời, chắn chắn là hướng đông.

Trước khi tôi bắt đầu di chuyển, tay phải tôi lại lần mò trên lưng, dĩ nhiên chẳng có cả một cây gậy ở đó nữa chứ huống gì là kiếm. Tôi đá văng sự tuyệt vọng và đưa chân phải ra, chỉ trong mười bước tôi đã đến cuối bãi cỏ phủ trên mặt đất. Tôi băng qua hai cái cây cổ thụ mọc ra như hai cái cột cổng tự nhiên, và bước vào khu rừng ảm đạm.

Nền của khu rừng phủ trong lớp rêu nhung dày, không gian mang một cảm giác kì lạ đến đáng ngờ. Tán lá của những cái cây um tùm che khuất gần hết ánh mặt trời, chỉ những tia sáng vàng nhỏ hẹp đến được mặt đất. Những con bướm nhảy múa trên bãi cỏ được thay thế bằng những con bọ cánh cứng kì lạ trông như chuồn chuồn hay bướm đêm, chúng vi vu yên lặng trong không trung. Thi thoảng, âm thanh của thứ gì đó từ đâu đâu lại chạm vào tai tôi. Khung cảnh này, tôi chẳng thể nào nghĩ là trái đất ở thế giới thực.

Tôi đi bộ khoảng mười lăm phút trong khi cầu nguyện sẽ không có con động vật cỡ bự thiếu thân thiện hay con quái nào vồ ra. Tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi lối đi tràn ngập nắng hiện ra trước mắt. Vì âm thanh của nước đã có thể nghe thấy rõ, tôi chắc chắn rằng trước mặt là một con sông. Tôi tự nhiên tăng nhịp bước trong lúc kìm nén cái cổ họng khô rát của mình.

Lúc tôi vội vã lao ra khỏi khu rừng rậm, được cách ra bởi một khu vực cỏ rộng ba mét, là mặt nước, trong đó ánh sáng mặt trời màu bạc phản chiếu và tiến vào mắt tôi.

“N-Nước—”

Với tiếng rên rỉ khổ sở, tôi chệnh choạng bước tiếp quãng đường cuối cùng, rồi thả mình xuống bờ sông có bụi cây mềm mại.

“Uo......”

Tôi vừa vô ý cất tiếng vừa xoa xoa bụng.

Dòng sông đẹp quá! Con sông không rộng lắm, khi tôi từ từ trườn đi, tôi có thể thấy dòng nước trong veo đến ngạc nhiên. Như một giọt sơn xanh trên sự trắng xóa, tôi có thể thấy rõ ràng cát trắng dưới đáy sông qua dòng chảy từ núi trong sạch vô cùng.

Chỉ vài giây trước, với khả năng nhỏ còn lại rằng đây là thế giới thực, hẳn tôi phải cân nhắc kĩ hiểm họa từ việc uống nước chưa đun sôi. Tuy nhiên, ngắm nhìn dòng nước trông như là pha lê tan chảy, không thể kháng cự sự cám dỗ, tay phải tôi nhúng vào mặt sông. Với âm thanh cao vút như nhúng vào nước lạnh, bàn tay phải rót thứ chất lỏng ấy vào miệng tôi.

Có thể gọi là ngọt được không nhỉ? Tôi không thấy dơ bẩn chút nào, vị ngọt nhẹ và tinh khiết của nước làm tôi chẳng còn muốn mua nước khoáng từ cửa hàng tiện ích thêm một lần nào nữa. Sau khi dùng cả hai tay liên tiếp nhúng vào nước thật nhanh, cuối cùng tôi đưa cả miệng mình vào mặt nước.

Trong khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.

Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.

Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?

——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.

Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.

Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,

Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.

Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.

Đó không phải là âm thanh của muôn thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.

Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.

Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.

Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.

Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.

Đây là —— kỷ niệm......?

Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——

Những ngày hoài niệm ấy.

Sword Art Online Vol 09 - 210-211

Phần 2Edit

Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.

Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy thắt lại và đau đớn.

Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?

Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trên hết thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.

Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluctlight Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.

Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn xuống mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.

Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.

Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.

Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.

Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.

“......Bốn mươi-chín, ......năm mươi...”

Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.

Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi ló ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.

Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.

Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.

Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi hút vào một thứ mọc lên cao.

Cái cây lớn quá!

Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là đen, và khi nhìn lên cao, tôi có thể thấy những nhánh cây tỏa ra chồng chéo phía trên nhau lên đến tận bầu trời. Mặc dù tôi nghĩ rằng cây tuyết tùng Jomon ở Yakushima và cây cù tùng ở Mỹ mà tôi thấy qua tranh ảnh và video đã khổng lồ rồi, nhưng tôi không nghĩ vóc dáng áp đảo của cái cây này có thể là một thứ thuộc vương quốc tự nhiên, và tôi cảm thấy sự hiện diện của bậc đế vương toát ra từ nó.

Ánh mắt tôi chạy từ phần trên hoàn toàn che khuất cảnh vật phía trên đầu nó về lại phần gốc. Tôi phát hiện ra rằng những cái rễ trông như những con rắn lớn quẫy bò tỏa ra như một cái lưới về tất cả mọi hướng, vừa vặn chạm tới rìa rừng nơi tôi đang đứng. Hay đúng hơn, vì cái cây này đã hấp thu hết mọi sự màu mỡ mà không loài thực vật nào có thể mọc nổi ngoài rêu, kết quả là sinh ra một trảng trống lớn giữa rừng.

Nghĩ đến việc đột nhập vào khu vườn của hoàng đế khiến tôi có chút lưỡng lự, nhưng nỗi cám dỗ chạm vào thân cây khổng lồ cứ dẫn chân tôi bước về phía trước. Dẫu tôi có vấp chân vài lần vì những cái rễ quanh co bên dưới thảm rêu, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản tôi nhìn lên trên đầu, tôi từ từ tiến tới.

Tôi, người đang tiếp cận cái thân cái cây khổng lồ trong khi thở dài thán phục nhiều lần, đã hoàn toàn quên mất việc phải cẩn thận chung quanh. Kết quả là khi tôi nhận ra thì đã quá muộn.

“————!?”

Ánh mắt tôi thình lình trở lại từ phía trên, gặp phải khuôn mặt ai đó đang dõi mắt theo tôi từ sau thân cây. Tôi nín thở. Bị giật mình, tôi lùi lại nửa bước rồi ngã xuống đất. Tay phải tôi định lấy ra một thứ từ sau vai, nhưng tất nhiên là chẳng có thanh kiếm nào cả.

May mắn thay, có vẻ người đầu tiên tôi gặp ở thế giới này không biểu hiện chút thù địch hay cảnh giác nào, cậu ta chỉ nghiêng đầu thắc mắc.

Tuổi cậu ta hẳn cũng trạc tôi —— tôi nhìn vào cậu thiếu niên, tuổi vào khoảng mười bảy, hay mười tám. Mái tóc màu nâu tro có vẻ mềm mại của cậu ta hơi gợn sóng. Áo quần của cậu ta cũng là áo chẽn mộc ngắn tay và quần dài như tôi. Cậu ta dùng rễ cái cây như một băng ghế để ngồi, và trong bàn tay phải cậu ta là một thứ gì đó hình tròn.

Điều kì lạ là vẻ ngoài của cậu ta. Tuy da cậu ta có màu kem, nhưng không thể xem cậu ta là người phương Tây được, nhưng cậu ta cũng chẳng phải người phương Đông. Tôi nhìn vào đôi mắt xanh lục trên nét mặt mỏng manh mềm mại của cậu ta.

Khoảng khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta, đầu tôi...... linh hồn tôi cảm thấy đau nhói. Tuy nhiên, cảm giác đó tan biến ngay khi tôi cố bắt lấy nó. Tôi cố quên nó đi một cách nhẫn nại, còn bây giờ, tôi mở miệng để biểu thị rằng mình không hề có ý đối địch gì với cậu ta. ——Nhưng mình nên nói gì đây nhỉ? Và trước hết thì mình nên dùng ngôn ngữ nào? Mình chẳng nghĩ ra được cái gì cả. Khi tôi cứ mở và đóng cái miệng mình liên tục như một thằng ngốc, cậu thiếu niên nói trước,

“Cậu là ai? Cậu tới từ đâu?”

Cái ngữ điệu hơi giống của người ngoại quốc đó —— là tiếng Nhật hoàn hảo.

Tôi nhận được một cú sốc tương tự như khi lần đầu nhìn vào cái cây đen tuyền vĩ đại, và ngẩn ngơ một lúc. Ở nơi này, cho dù nhìn thế nào đi nữa cũng không phải là Nhật Bản, nghe thấy tiếng mẹ đẻ của tôi tại một thế giới khác là điều tôi chưa hề nghĩ đến. Khi tôi làm quen dần với việc nghe thấy những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu thiếu niên ấy, người mặc một bộ đồ kì lạ na ná Tây Âu thời Trung Cổ, cảm giác rất không thực tế, kiểu như tôi đã nhảy vào một bộ phim tây phương được lồng tiếng vậy.

Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà lãng phí trong tình huống này. Đây là lúc tôi phải luyện tập suy nghĩ. Tôi bắt đầu quay cuồng bộ não của mình một cách vô vọng, thứ mà gần đây tôi cảm thấy đã bắt đầu han rỉ.

Giả sử đây là thế giới ảo do STL tạo ra, hay nói cách khác, «Underworld». Cậu thiếu niên trước mặt mình là một trong những cái sau, ① một người chơi thử nghiệm đang trong cuộc Dive và có kí ức về thế giới thực giống như mình, ② một người chơi thử nghiệm nhưng kí ức của cậu ta đã bị hạn chế, trở thành một cư dân của thế giới này, hay ③ một NPC bị điều khiển bởi chương trình.

Nếu là cái đầu tiên thì sẽ nhanh thôi. Chỉ cần giải thích hoàn cảnh lạ lùng của mình với cậu ta và hỏi cậu ta cách đăng xuất.

Nhưng nếu là cái thứ hai hay thứ ba, tình huống sẽ không dễ vậy đâu. Với một con người như cư dân Underworld hay một NPC, nếu mình đột nhiên nói thứ gì đó cậu ta không hiểu được như sự khác thường của Soul TransLator hay cách đăng xuất, nó có thể sẽ khiến cậu ta cực kì thận trọng làm cho việc thu thập thông tin sau này trở nên khó khăn.

Vậy, lựa chọn những từ ngữ thật an toàn để nói chuyện với cậu thiếu niên này và xác định vai trò của cậu ta là một điều cần thiết. Khi tôi kín đáo vuốt mồ hôi lạnh khỏi lòng bàn tay bằng cái quần của mình, tôi làm một khuôn mặt cười và mở miệng,

“Ưmm...... tôi tên là......”

Tôi lưỡng lự một lúc. Kiểu Nhật Bản hay kiểu phương tây, kiểu nào được sử dụng phổ biến ở thế giới này nhỉ? Rồi tôi vừa nói tên mình ra vừa cầu nguyện rằng nó phù hợp với cả hai kiểu,

“——Kirito. Tôi tới từ chỗ đó, nhưng giờ tôi thấy hơi lạc hướng......”

Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng sau lưng mình, có lẽ là hướng nam, và cậu thiếu niên ngạc nhiên nhìn tôi. Sau khi đặt cái vật hình tròn trong bàn tay phải xuống, cậu ta nhanh nhẹn đứng dậy, rồi chỉ về hướng giống tôi.

“Hướng đó...... rừng phía nam ư? Cậu đến từ Zakkaria sao?”

“K-Không... không phải như thế.”

Mặt tôi trở nên cứng ngắc trước tình trạng khó xử bất ngờ này, nhưng tôi đã trả lời được,

“Đó là, ừm...... Tôi cũng không biết mình đến từ đâu...... Khi tôi tỉnh dậy thì đã thấy mình nằm bất tỉnh giữa rừng rồi......”

‘Ồ, STL bị gì sao? Chờ một chút nhé, tôi sẽ kết nối với nhà điều hành ngay.’ ——là câu trả lời tôi mong đợi từ tận đáy lòng, thế nhưng cậu thiếu niên trông vẫn ngạc nhiên, cậu ta vừa hỏi vừa nhìn chằm chằm vào mặt tôi,

“Hừm...... cậu không biết mình tới từ đâu ư...... còn thị trấn cậu sống từ trước tới giờ thì sao......?”

“A-À...... Tôi không nhớ được. Thứ duy nhất tôi nhớ được là cái tên của mình......”

“......Ngạc nhiên thật đấy...... là «Trò đùa của Vector» sao. Mặc dù tôi đã từng nghe nói đến nó rồi...... nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn thấy nó đấy.”

“T-trò đùa của... Vector......?”

“Ơ, cậu chưa từng nghe đến nó ở quê mình sao? Làng tôi gọi một người bỗng nhiên biến mất, rồi sau đó bỗng nhiên xuất hiện trong rừng hay trên cánh đồng như vậy. Chúa tể bóng tối Vector rất thích đùa cợt loài người bằng cách bắt cóc họ, rút đi kí ức của họ sau đó ném họ vào một vùng đất xa xôi. Lâuuu lắm rồi, một bà cụ ở làng tôi đã biến mất.”

“H-Hơ...... Vậy có thể tôi cũng giống thế......”

Hoàn cảnh của mình đang ngày càng đáng ngờ, nghĩ vậy, tôi gật đầu. Cậu thiếu niên trước mắt tôi không còn giống một người chơi thử nghiệm đang nhập vai nữa rồi. Khi tôi ngày càng rối trí, tôi bắt đầu nói ra một điều nguy hiểm hơn chút nữa,

“Ngoài ra...... có vài vấn đề, và tôi muốn ra khỏi đây ngay. Nhưng... tôi không biết phải làm thế nào ......”

Tôi cầu nguyện một cách tuyệt vọng rằng như thế sẽ khiến cậu ta hiểu được tình hình, sự đồng cảm hiện ra trên đôi mắt xanh lục của cậu thiếu niên khi cậu ta gật đầu và nói,

“Ừ, không biết đường đi, bị lạc trong rừng là đúng. Nhưng ổn cả thôi, nếu cậu đi lên phía bắc từ chỗ này, cậu sẽ thấy một con đường.”

“K-Không... ừm......”

Được rồi, cứ làm thế đi, Tôi nói ra từ khóa chính yếu,

“......Tôi muốn đăng xuất.”

Với câu nói mà tôi vừa đặt hết hy vọng của mình vào, cậu thiếu niên nghiêng đầu rồi hỏi,

“Đăng...... gì ấy nhỉ? Ý cậu là sao?”

Có vẻ đã xác nhận được rồi.

Cậu ta là một người chơi thử nghiệm sống ở đây một cách thuần túy mà không hề biết rằng đây là một «Thế giới Ảo», hoặc là một NPC. Trong lúc thận trọng không để sự thất vọng lộ lên trên mặt, tôi rốt cuộc cũng thêm được vài từ vào để gạt cậu ta,

“X-Xin lỗi, có lẽ nơi này không dùng từ đó. Hmm...... Ý tôi là có ngôi làng hay thị trấn nào mà tôi có thể trú lại không.”

Nói điều đó ra đối với tôi thật đau đớn. Cậu ta gật đầu đầy thấu hiểu.

“Hơ...... Lần đầu tiên tôi nghe được một từ như thế đấy. Mái tóc đen của cậu ở quanh đây khá là hiếm...... có thể cậu sinh ra ở phía nam.”

“P-Phải, có thể là thế.”

Tôi cười gượng gạo và nhìn vào cậu thiếu niên đang tươi cười không chút ác ý, và rồi, cậu ta nhíu mày đầy trắc ẩn.

“Hừmm, một nơi trú lại ư. Mặc dù làng tôi ở gần ngay phía bắc, nhưng vì quanh đây không có lữ khách nên không có nhà trọ nào cả. Nhưng...... nếu cậu trình bày hoàn cảnh, có thể Sơ Azariya sẽ giúp cậu và để cậu ở lại trong nhà thờ.”

“V-vậy sao, thế thì tốt quá.”

Đó là cảm xúc thật của tôi. Nếu có một ngôi làng, có thể có nhân viên của Rath Dive vào, hay cũng có thể họ đang quan sát ngôi làng từ bên ngoài.

“Vậy tôi sẽ tới làng. Nó thẳng hướng bắc từ đây chứ?”

Ánh mắt tôi di chuyển từ hướng mà tôi đến từ sang hướng gần như đối diện, và tôi nhìn thấy một lối đi hẹp trải ra trước mắt mình. Tuy nhiên trước khi chân tôi kịp bước, cậu thiếu niên đã dùng bàn tay trái để làm một cử chỉ ngăn tôi lại.

“A, chờ một chút. Có lính canh trong làng, có thể sẽ khó mà giải thích được nếu cậu đến đó một mình. Tôi sẽ đi với cậu và giúp trình bày hoàn cảnh.”

“Thế sẽ đỡ hơn nhiều, cảm ơn cậu.”

Tôi mỉm cười và cảm ơn cậu ta, đồng thời thì thầm trong đầu, Rõ ràng cậu không phải một NPC. Những câu trả lời của cậu quá tự nhiên với một chương trình giả tạo tính cách chỉ có thể hành động theo những phản ứng cài đặt sẵn, và hành động chủ động hướng đến mình cũng không hề giống của NPC.

Dẫu mình không biết cậu ta có Dive từ văn phòng phát triển ở Roppongi hay không, hoặc từ văn phòng chính ở đâu đó trong vùng vịnh, chủ sở hữu Fluctlight được chuyển vào cậu thiếu niên trước mặt mình phải có một tính cách thực sự tử tế. Ngay khi mình an toàn thoát ra, mình muốn cảm ơn cậu ta đàng hoàng.

Khi tôi nghĩ vậy, cậu thiếu niên lại làm một khuôn mặt buồn rầu.

“A...... nhưng, tôi không thể đi ngay bây giờ được...... vì tôi còn đang làm việc......”

“Làm việc?”

“Ừ. Giờ tôi đang giải lao.”

Ánh mắt tôi di chuyển đến thứ bọc trong tấm vải nằm bên cạnh chân cậu thiếu niên, hai thứ có vẻ là lát bánh mì tròn lộ ra, Ra đó là thứ lúc đầu cậu ta cầm. Còn vật kia chỉ là một cái bi-đông đựng nước làm bằng da, một thực đơn thật giản dị cho bữa trưa.

“A, tôi làm phiền bữa ăn của cậu à?”

Tôi rụt cổ lại, còn cậu thiếu niên mỉm cười bẽn lẽn.

“Nếu cậu có thể chờ tôi xong việc, tôi sẽ đi cùng cậu tới hỏi xin Sơ Azariya cho cậu trú lại nhà thờ ...... nhưng phải khoảng bốn tiếng nữa đấy.”

Tôi thật sự muốn tới làng và tìm người có thể giải thích cái tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng cảm giác muốn tránh nói chuyện thêm nữa giống như đi trên tảng băng mỏng thậm chí còn lớn hơn. Bốn tiếng không phải là ngắn nhưng nghĩ đến tính năng tăng tốc ý thức của STL, thời gian ở thế giới thực chỉ trôi qua chừng một tiếng và vài phút là cùng.

Ngoài ra, vì một lí do mà tôi không tài nào hiểu nổi, tôi cũng cảm thấy muốn nói chuyện với cậu thiếu niên tốt bụng này thêm một lát nữa. Tôi gật đầu và nói,

“Ổn mà, tôi sẽ chờ. Có thể tôi sẽ gây rắc rối cho cậu, nhưng nhờ cậu vậy.”

Và rồi, một nụ cười còn tươi hơn trước hiện lên khuôn mặt cậu thiếu niên và cậu ta gật đầu trả lời.

“Tôi hiểu rồi, vậy... cứ ngồi kia một lúc nhé. A...... tôi vẫn chưa nói tên mình nhỉ.”

Cậu thiếu niên đưa tay phải ra, và cậu ta tiếp tục,

Sword Art Online Vol 09 - 225

“Tôi là Eugeo. Rất vui được gặp cậu, Kirito-kun.”

Khi tôi nắm lấy bàn tay mạnh mẽ ấy, trái ngược với vẻ ngoài mảnh khảnh của cậu ta, tôi thầm lặp lại cái tên cậu thiếu niên vài lần trong miệng. Nó không ở trong trí nhớ của tôi, tôi không hề biết nó thuộc ngôn ngữ nào, nhưng không hiểu vì sao tôi lại cảm thấy rằng cái tên ấy thật thân quen với miệng mình.

Cậu thiếu niên tự gọi mình là Eugeo đưa tay về và trở lại ngồi nơi gốc cái cây khổng lồ, rồi lấy cái bánh mì tròn trong tấm vải bọc và đưa mời tôi.

“K-Không, tôi không thể...”

Tôi vội vàng vẫy tay, nhưng cậu thiếu niên không lộ chút thoái lui nào.

“Kirito-kun hẳn phải đói rồi nhỉ? Cậu chưa ăn gì cả, phải không?”

Ngay khi cậu ta nói thế, tôi vô ý đưa tay vào bụng để đàn áp cái cơn đói tràn ngập. Mặc dù nước sông rất ngon, tôi không thể nói nó đủ làm tôi no được.

“Không... nhưng......”

Tôi vẫn cố kiềm chế mình, nhưng bàn tay còn ấn cái bánh mì đến trước hơn nữa, tôi đành nhận nó. Cậu thiếu niên —— Eugeo cười toe toét và nhún vai.

“Được mà. Dù tôi nói mình muốn cậu ăn, nhưng thật ra thì, tôi không thích cái này.”

“......Cảm ơn cậu, tôi nhận vậy. Thực ra là, tôi đói đến mức có thể xỉu bất kì lúc nào.”

‘Tôi biết mà,’ Eugeo cười cười và ngồi xuống cái rễ trước cái cây, tôi bổ sung,

“Ngoài ra, Kirito là được rồi.”

“Ồ? Vậy cậu cứ gọi tớ là Eugeo...... A, chờ một chút nhé.”

Eugeo đưa tay trái lên cản tôi đưa cái bánh mì tròn vào miệng.

“......?”

“Ừm, vì cái ‘Pan’ này không giữ được lâu, chỉ để chắc chắn thôi.”

Khi cậu ta nói thế, tay trái Eugeo cử động trong khi tay phải đưa cái bánh mì lên. Ngón trỏ và ngón giữa của cậu ta duỗi ra ra và nắm những ngón xếp lại kia. Với bàn tay trong tư thế đó, cậu ta vẽ ra một dấu trông như mẫu tự S và C giữa không trung.

Trước mặt tôi đang chết lặng quan sát, hai ngón tay của cậu ta nhấn nhẹ vào cái bánh mì, tạo ra một âm thanh kim loại kì lạ và một khung chữ nhật mờ màu tím nhạt hiện lên. Bề ngang nó khoảng năm mươi xentimét, còn chiều cao khoảng tám xentimét. Theo như hiểu biết của tôi, cái khung chữ nhật quen thuộc này, cùng với những mẫu tự và những chữ số Ả Rập hiển thị trên nó với phông chữ đơn giản này, tôi có thể hiểu ngay. Thứ này —— chắc chắn là «Cửa Sổ Trạng Thái».

Với miệng vẫn còn để mở, tôi nghĩ,

——Kết luận được rồi. Nơi này không phải là thực tại hay thế giới thực nào khác, mà là thế giới ảo.

Tôi nhẹ cả người ngay khi sự xác nhận đó được ấn chặt vào dưới tận cùng bụng tôi. Giờ mình đoan chắc được chín mươi phần trăm rồi. Thực ra thì nếu không có bằng chứng rõ ràng này, mối băn khoăn ắt sẽ ăn hết cả người mình.

Dù tình huống Dive vẫn còn là ẩn số, trong khi chờ đợi, tốt hơn mình nên làm quen với thế giới ảo này và tận hưởng hoàn cảnh. Trước hết, mình sẽ thử mở cái cửa sổ đó, tôi duỗi thẳng hai ngón trên bàn tay trái tôi ra.

Tôi bắt chước điều vừa nhìn thấy và vạch hình chữ S và C, rồi sợ sệt nhấn vào miếng bánh mì của mình, tạo ra một âm thanh tương tự tiếng chuông, và cửa sổ màu tím nổi lên. Tôi đưa mặt lại gần và chăm chú nhìn nó.

Dòng chữ hiển thị đơn giản đến khác thường. Chỉ là [Durability: 7]. Tôi có thể dễ dàng hiểu đó là chỉ số độ bền của miếng bánh mì này. Khi tôi vừa chằm chằm nhìn vào con số vừa nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chỉ số về 0; thì trước mặt tôi, Eugeo hồ nghi hỏi,

“Này, Kirito. Đừng bảo đây là lần đầu cậu nhìn thấy thần thuật «Cửa Sổ Stacia» đấy nhé?”

Khi tôi ngẩng mặt lên, tôi nhìn thấy Eugeo đang nghiêng đầu và cầm miếng bánh mì bằng một tay, cửa sổ của cậu ta đã biến mất. Tôi nhanh chóng làm một khuôn mặt tựa như ‘Đừng nói chuyện buồn cười thế chứ.’ Lúc tôi chạm vào bề mặt cửa sổ, nó trở thành những tia sáng và tỏa đi khắp nơi, tôi thấy hơi nhẹ nhõm đôi chút.

May thay, Eugeo dường như không còn chút nghi ngờ nào nữa và gật đầu.

“Vẫn còn lại khá nhiều «Sinh Mệnh», nên không cần phải ăn vội đâu. Nhưng nếu là mùa hè thì sẽ chẳng còn nhiều đến thế này.”

Có lẽ thứ «Sinh Mệnh» mà cậu ta nhắc đến là con số hiển thị sau độ bền của món đồ, và Cửa Sổ Trạng Thái hiển thị chúng được gọi là «Cửa Sổ Stacia». Xét việc lệnh gọi cửa sổ đó ra được gọi là thần thuật, Eugeo không biết đó là chức năng của hệ thống mà xem chúng là một kiểu tôn giáo hay một hiện tượng ma thuật.

Vẫn còn nhiều điều phải nghĩ đến, nhưng tốt hơn nên dành chúng lại và xử lí cái bụng đói dã man của mình trước đã.

“Vậy thì, cảm ơn về bữa ăn.”

Tôi đưa cái bánh mì vào cái miệng để mở của mình ngay sau khi tôi nói điều đó xong, nhưng độ cứng của cái bánh khiến mắt tôi tối sầm lại. Tuy nhiên tôi cũng không thể nhổ nó ra, nên tôi đành cắn xé nó thật mạnh. Vô tình tôi cảm thấy ấn tượng vì cảm giác được răng lung lay trong cái thế giới rất thực này.

Gần giống như hay có lẽ còn cứng hơn cả cái bánh gạo mà em gái tôi, Suguha mua. Cơn đói điều khiển hàm răng tôi tiếp tục nhai cái thứ còn cứng giòn hơn cả mức cần thiết, dẫu vị của nó cũng tàm tạm. Với một ít bơ, hay một miếng pho mát...... không, chỉ nướng nó lên một chút thôi cũng đỡ hơn nhiều rồi, khi tôi nghĩ đến những điều vô ơn ấy trong đầu, Eugeo, đang cau mày cắn cái bánh, gượng cười và nói.

“Không ngon lắm, phải không?”

Tôi vội vàng lắc đầu.

“K-Không, không phải thế đâu.”

“Ổn mà, không cần ép mình vậy đâu. Tớ thường mua chúng từ cửa hàng Pan trong làng trước khi đi, nhưng vì tớ toàn đi vào sáng sớm nên họ chỉ có bán Pan thừa từ ngày hôm qua. Buổi trưa tớ lại không có thời gian về làng......”

“Hơ...... Vậy tốt hơn nên gói bữa trưa mang theo từ nhà......”

Với những lời vu vơ của tôi, Eugeo chùng mắt xuống với miếng bánh mì nằm trong tay. Tôi rụt cổ lại không chắc rằng mình có vừa buột miệng nói ra điều gì khiếm nhã không, may mắn là cậu ta nhanh chóng ngẩng mặt lên và gượng cười.

“Rấttttt lâu lắm rồi...... vào buổi trưa, có một người luôn mang bữa trưa đến đây. Nhưng giờ......”

Đôi đồng tử màu lục lay động, chúng chứa đầy cảm giác mất mát, khoảng khắc đó, tôi quên mất rằng đây là thế giới nhân tạo và nghiêng người về phía trước.

“Người đó... chuyện gì đã xảy ra......?”

Sau khi tôi hỏi, Eugeo lặng lẽ nhìn lên ngọn cây xa xăm trên đầu mình một lúc, rồi chầm chậm cử động đôi môi,

“......Bạn thơ ấu của tớ. Cô gái ấy cùng tuổi với tớ...... từ lúc còn nhỏ, chúng tớ luôn chơi cùng nhau cho đến lúc tối mịt. Kể cả sau khi tớ đã nhận Thiên Chức, cô ấy vẫn mang bữa trưa đến đây mỗi ngày...... Nhưng...sáu năm trước...... vào mùa hè thứ mười một của tớ...... một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã đến làng...... và mang cô ấy tới thủ đô......”

Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thủ đô.

Những từ ngữ kì lạ đó hẳn nói đến những người duy trì quy luật và thủ phủ của thế giới này, tôi giữ im lặng để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Là...... lỗi của tớ. Vào một ngày nghỉ, chúng tớ cùng đi thám hiểm hang động ở phía bắc...... nhưng chúng tớ lại lạc đường về và cuối cùng qua đến bên kia Dãy Núi Tận Cùng. Cậu cũng biết, đúng không? Danh Mục Cấm Kỵ đã viết là không được phép đặt chân lên Dark Territory. Tuy tớ chưa ra khỏi hang, nhưng cô ấy vấp ngã và lòng bàn tay cô ấy đã chạm vào mặt đất bên ngoài...... Nhưng chỉ vì vậy mà... Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng và dùng xích trói cô ấy lại trước mặt mọi người......”

Eugeo nghiến nát miếng bánh ăn dở trong bàn tay phải.

“......Tớ muốn giúp cô ấy. Tớ đã nghĩ nếu ông ta đưa tớ đi cùng cô ấy cũng ổn thôi, và định dùng cây rìu tấn công ông ta...... Nhưng... cả tay... cả chân... tớ không thể xê dịch nổi chúng. Mọi điều tớ đã làm chỉ là... nhìn cô ấy bị bắt đi... mà còn không nói nổi gì......”

Khuôn mặt cậu ta trống rỗng cảm xúc, cậu ta ngước lên trời một lúc, nhưng ngay sau đó, một nụ cười tự ti mờ nhạt hiện lên đôi môi cậu ta. Rồi cậu ta quăng cái bánh mì nát vào miệng và vừa nhai nó vừa nhìn xuống dưới.

Tôi không biết phải nói gì, nên tôi cắn một miếng bánh, bằng toàn bộ sức mạnh.

Sự hiện diện của cửa sổ trạng thái đã chứng minh rằng đây là một thế giới ảo được tạo ra từ một công nghệ thực tế, có thể là cuộc thí nghiệm của một ai đó. Thế nhưng, tại sao một «Sự kiện» như thế lại xảy ra? Nuốt trôi miếng bánh, tôi ngập ngừng hỏi,

“......Cậu có biết điều gì đã xảy ra với cô ấy không......?”

Eugeo quay mặt xuống, hơi lắc đầu.

“Ngài Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã nói cô ấy sẽ bị hành hình sau khi thẩm vấn ...... Nhưng, hành hình kiểu gì, tớ không biết. Có một lần... tớ nghe bố cô ấy, trưởng làng Gasupht bảo...... rằng cô ấy đã chết rồi...... ——Nhưng Kirito, tớ tin cô ấy vẫn còn sống.”

Chỉ một lúc sau,

“Alice... chắc chắn vẫn còn sống ở đâu đó tại thủ đô......”

Tôi hít một hơi thật mạnh khi nghe thấy cái tên đó.

Lại nữa, tôi cảm thấy một cảm xúc lạ kì chạy qua chính giữa đầu tôi. Một cảm giác tức giận. Một cảm giác cô đơn. Và hơn tất cả, một cảm giác hoài niệm lay chuyển linh hồn tôi——

Chỉ là ảo tưởng thôi. Tôi cố thuyết phục chính mình, chỉ là tàn dư từ cú sốc. Không có lí do nào mình lại có một mối quan hệ riêng với người bạn ấu thơ của Eugeo, hay «Alice», cư dân của thế giới này. Đó chắc chắn chỉ là phản ứng với cái tên thường gặp Alice. Đúng thế —— Asuna đã nói với mình tại Dicey Café rồi mà? «Rath», công ty phát triển ra STL, và thế giới ảo «Underworld», không phải những cái tên đó được lấy từ tiểu thuyết『Alice ở Xứ Sở Thần Tiên』ư?

Trùng hợp đến bất ngờ, tên cô ấy khớp với hai cái tên kia, phải có một ý nghĩa nào đấy ẩn sau nó. Ngoài ra, mình vừa phát hiện một thông tin nữa trong lời nói của Eugeo.

Cậu ta vừa nói sáu năm trước, khi cậu ta mười một. Có nghĩa giờ cậu ta mười bảy, thế là quá lâu —— cách cậu ta nói cứ như cậu ta có mọi kí ức trong mười mấy năm cuộc đời, hệt như mình vậy.

Nhưng làm sao có thể thế được. Từ những gì họ nói, tính năng gia tốc Fluctlight có thể tăng tốc gấp ba lần, để mô phỏng thế giới này trong mười bảy năm, sẽ cần đến sáu năm trong thế giới thực. Nhưng từ khi cỗ máy thử nghiệm STL được giới thiệu cho đến bây giờ còn chưa đầy ba tháng.

Mình nên nghĩ gì đây?

Đây không phải STL mình biết, mà là trong cỗ máy FullDivebí ẩn, Hơn nữa, nó đã hoạt động mười bảy năm rồi. Cũng có thể những điều mình nghe được về việc tính năng FLA của STL là ba lần là sai, và thật ra nó có thể gia tốc đến hơn ba mươi lần. Nhưng cái nào cũng không thể tin được.

Trong đầu tôi, sự băn khoăn và tò mò nhanh chóng lan rộng. Tôi muốn đăng xuất ngay bây giờ và yêu cầu người bên ngoài giải thích, nhưng mặt khác, tôi cũng muốn ở lại bên trong và tiếp tục đuổi theo nghi vấn.

Sau khi nuốt miếng bánh cuối cùng, Tôi thận trọng hỏi Eugeo,

“Vậy...... cậu không muốn đi tìm cô ấy sao? Ở... thủ đô ấy.”

Tôi nghĩ ‘Hỏng,’ ngay sau khi hỏi xong. Vì lời nói của tôi đã lôi ra một phản ứng ngoài dự đoán từ Eugeo.

Cậu thiếu niên tóc màu nâu sáng thẫn thờ nhìn vào mặt tôi vài giây rồi ngay sau đó, cậu ta thầm thì ‘Không tưởng tượng nổi.’

“......Làng Rulid này nằm ở biên giới phía bắc của bắc đế quốc. Tới thủ đô ở phía nam, cho dù có dùng ngựa nhanh đến mấy cũng phải mất cả tuần. Nếu đi bộ thì sẽ mất hai ngày để tới thành phố gần nhất là Zakkaria. Dù tớ có rời làng vào bình minh của ngày nghỉ cũng không thể tới đó được.”

“Vậy...... chỉ cần chuẩn bị cẩn thận cho một hành trình dài là được mà......”

“Này Kirito... Cậu có vẻ trạc tuổi tớ, ở làng cậu sống cậu không được giao Thiên Chức à? Từ bỏ Thiên Chức và ra ngoài du hành là điều bọn mình không thể làm được, có đúng không?”

“......Ph-Phải.”

Vừa gật đầu, tôi vừa cẩn thận quan sát phản ứng của Eugeo.

Ngay từ đầu rõ ràng cậu thiếu niên này chẳng phải là một NPC đơn giản. Từ biểu cảm phong phú của cậu ta và những câu trả lời rất tự nhiên kia, cậu ta không thể là gì khác ngoài một con người thực sự được.

Nhưng đồng thời, cậu ta hành động cứ như bị trói buộc vào những phép tắc tuyệt đối, hiệu lực cao hơn nhiều so với pháp luật ở thế giới thực. Phải, giống như cách những NPC trong VRMMO không thể đi chệch khỏi ranh giới chuyển động của họ.

Eugeo bảo rằng cậu ta không bị bắt đi vì chưa hề xâm phạm khu vực cấm do «Danh Mục Cấm Kỵ» hạn chế. Nói cách khác, thứ Danh Mục đó chính là luật lệ tuyệt đối trói buộc cậu ta, có lẽ nó có quyền điều khiển trực tiếp vào Fluctlight. Mình không biết Thiên Chức của cậu ta là gì..., không, công việc của cậu ta là gì, nhưng mình không tưởng tượng nổi một việc làm lại có thể quan trọng hơn sự sống chết của cô bạn thanh mai trúc mã của cậu ta.

Để xác minh, tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ và hỏi Eugeo, người đang uống nước bên trong cái túi,

“Umm, ở làng Eugeo ấy, ngoài Alice-san ra, có còn ai vi phạm Danh Mục...... Cấm Kỵ và bị đưa đến thủ đô không?”

Eugeo lại tròn mắt, rồi vuốt miệng và lắc đầu.

“Không hề. Trong ba trăm năm lịch sử của Rulid, lần duy nhất một Hiệp Sĩ Hợp Nhất đến làng là vào sáu năm trước, Garitta-jiisan đã nói vậy.”

Lúc cậu ta nói xong, cậu ta đưa tôi cái túi da. Tôi nhận lấy, cảm ơn cậu ta và tháo cái nút kiểu như nút chai ra. Rồi tôi đưa nó lên miệng và uống chất lỏng bên trong nó, thứ nước đó không lạnh nhưng lại có mùi hương thơm ngát, như thể nó được trộn với chanh và thảo mộc. Uống xong ba hớp, tôi trả lại cái túi cho Eugeo.

Trong khi tôi vuốt miệng với một vẻ ngây thơ, trong lồng ngực tôi cứ như bị cơn bão của sự bất ngờ thổi bay mất, đến bao nhiêu lần thì chúa mới biết.

————Ba trăm năm!?

Không có thứ gọi là «Bối cảnh», mà thay vào đó phải thực sự mô phỏng thế giới này trong một thời gian dài, vậy tốc độ gia tốc thực sự của FLA hẳn phải đến vài trăm lần...... có khi còn đến một nghìn lần ấy chứ. Nếu tỉ lệ đó đã được thiết lập trong đợt Dive thử nghiệm liên tục của mình vào dịp cuối tuần đầu tiên, thì thực ra mình đã cảm giác được bao nhiêu thời gian ở bên trong rồi? Tôi rùng mình, và đồng thời cảm thấy cánh tay sởn gai ốc, nhưng tôi chẳng có thì giờ để trầm trồ trước cái phản xạ rất thật đó.

Tôi đã thu được thêm thông tin rồi, nhưng bí ẩn có vẻ còn rối rắm hơn trước. Eugeo thực sự là một con người, hay một chương trình? Và, thế giới này được tạo ra vì lí do gì cơ chứ——

Mình sẽ không thể biết nhiều hơn thế này nếu không đến ngôi làng Eugeo gọi là Rulid và gặp những người khác. Ở đó, nếu mình gặp được người hiểu rõ tình huống của Rath...... Trong khi tôi nghĩ vậy, tôi miễn cưỡng nở một nụ cười và nói với Eugeo,

“Cảm ơn vì bữa ăn. Nhưng cũng xin lỗi cậu, tớ lấy mất nửa bữa trưa của cậu rồi.”

“Không, đừng lo mà. Đằng nào tớ cũng chán ngấy cái món Pan đó lắm rồi.”

Cậu ta trả lời với một nụ cười rất tự nhiên trong khi nhanh chóng lấy tấm vải bọc bữa trưa.

“Vậy cậu chờ tớ một lát nhé. Đến khi tớ xong công việc buổi chiều.”

Eugeo nói và nhanh nhẹn đứng dậy, và rồi tôi hỏi,

“Đúng rồi, công việc của Eugeo...... Thiên Chức ấy, nó là gì vậy?”

“À, phải rồi...... từ chỗ này cậu không thấy được nhỉ.”

Eugeo lại cười và ra hiệu với tôi. Tôi nghiêng đầu đứng dậy và bước quanh thân cái cây khổng lồ đằng sau cậu ta.

Và rồi, một nỗi ngạc nhiên khác tấn công tôi, tôi há hốc mồm.

Trên thân cái cây khổng lồ đen như màn đêm, một vết chặt ăn vào hai mươi phần trăm hoặc hơn đường kính của nó —— tức sâu khoảng một mét. Gỗ đen bên trong nhìn như than, những lớp vòng sinh trưởng dày thì bóng loáng như kim loại.

Ánh mắt tôi rời vết chặt và đi xuống, tới một cây rìu đặt dựa vào thân cây. Mặc dù hình dáng đơn giản gồm một lưỡi của nó không dùng trong chiến đấu, nhưng cả cái lưỡi rìu cực lớn và cái chuôi dài đều làm từ cùng một vật liệu màu xám bạc. Khi tôi nhìn vào hào quang bí ẩn của nó, như thể đó là một lớp phủ ngoài bằng thép không gỉ, tôi có cảm giác nó được tạo thành từ duy nhất một khối vật liệu thô.

Tay phải Eugeo nắm lấy chuôi cây rìu được buộc da đen bóng và đặt nó lên vai. Rồi cậu ta bước đến cạnh trái của vết chặt sâu một mét rưỡi, giạng chân ra, hạ thấp eo xuống, và nắm tay thật chặt vào chuôi rìu.

Cơ thể mảnh mai gập xuống, cây rìu được đưa về sau một khoảng lớn, mất một lúc để tập trung đà rồi mới đột ngột xé mạnh vào không khí. Lưỡi rìu, thứ trông có vẻ nặng, đánh chính xác vào chính giữa vết chặt, Gaan! Một âm thanh kim loại cao vút vang vọng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính xác là thứ âm thanh kì lạ đã dẫn tôi tới đây. Âm thanh chặt gỗ, trực giác vô căn cứ của tôi đã đúng.

Trước mặt tôi, người đang quan sát với lòng ngưỡng mộ, có thể nói Eugeo điều khiển cơ thể của mình rất hoàn hảo, cậu ta chặt liên tiếp trong khi vẫn giữ nhịp độ và quỹ đạo chặt với độ chính xác còn hơn cả một cỗ máy. Đưa về sau hai giây, tập trung đà một giây, vung một giây. Chuỗi hành động của cậu ta vô cùng uyển chuyển, cứ như kiếm kỹ cũng có tồn tại trong thế giới này.

Chính xác năm mươi lần với nhịp độ bốn giây một lần, cây rìu liên tục đánh tới hai trăm giây, và sau cú chặt cuối cùng, Eugeo rút rìu ra khỏi vết chặt sâu và thở ra một hơi dài. Rồi cậu ta đặt món dụng cụ tựa vào thân cây và ngồi xuống một cái rễ nằm bên cạnh. Cậu ta thở đứt quãng, những giọt mồ hôi trên trán lóe sáng. Trong khi quan sát cậu ta, tôi nghĩ vung cây rìu đó phải khó hơn tôi tưởng nhiều.

Chờ đến khi hơi thở của cậu ta ổn định trở lại, tôi hỏi,

“Vậy công việc...... không, Thiên Chức của Eugeo là «Tiều Phu» à? Việc đó là đốn cây trong khu rừng này ư?”

Lấy cái khăn tay ra khỏi túi áo và lau mặt, Eugeo hơi nghiêng đầu, ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời,

“Ừ, ừm... cũng có thể nói thế. Nhưng cái cây dính đến Thiên Chức mà tớ phải dành đến bảy năm để chặt xuống chỉ có một cái này thôi.”

“Ơ?”

“Tên cái cây khổng lồ này trong linh ngôn là «Gigas Cedar». Nhưng những người cao tuổi trong làng gọi nó là cây quỷ dữ.”

......Linh Ngôn? Giga......Scedar......?

Eugeo trao tôi, kẻ đang hồ nghi, một nụ cười thấu hiểu, và cậu ta chỉ thẳng lên ngọn cây xa xa phía trên đầu.

“Lý do họ gọi nó như thế là vì nó hấp thu hết mọi phước lành của thần Terraria từ mặt đất xung quanh nó. Nên ngoài rêu ra không thứ gì sống được dưới cành của cái cây, và những cái cây nằm dưới bóng của nó cũng không thể mọc cao hơn được.”

Terraria, mình không biết nó là gì, nhưng có vẻ ấn tượng đầu tiên khi nhìn thấy cái cây và trảng rừng trống của mình đã không sai. Tôi gật đầu để khuyến khích cậu ta tiếp tục.

“Người lớn trong làng muốn mở rộng đồng lúa mì về khu rừng này. Nhưng điều đó là không thể khi cái cây này vẫn còn trụ vững. Thế nên họ muốn đốn hạ nó, thế nhưng một cái cây quỷ dữ có khác, thân của nó cứng kinh khủng. Nếu dùng một cây rìu thép bình thường thì chỉ sau một cú chặt là lưỡi của nó sẽ gãy ngay và không thể dùng được nữa. Do vậy, họ dành một số tiền lớn để đặt mua cây rìu làm từ xương cốt của rồng cổ đại từ thủ đô và giao «Nhiệm vụ chặt cây» cho ai đó để người ấy ở đây chặt nó mỗi ngày. Và người ấy là tớ.”

Tôi đảo mắt qua lại giữa Eugeo, người vừa vô tư nói ra điều đó, và vết chặt sâu một phần tư trên cái cây khổng lồ.

“......Có nghĩa là bảy năm qua Eugeo dành mỗi ngày ra cố chặt cái cây này, và suốt thời gian đó cậu chỉ làm được vậy thôi ư?”

Lần này Eugeo tròn mắt và lắc đầu trong nỗi ngạc nhiên.

“Làm gì có. Nếu chặt được thế này chỉ cần có bảy năm, thì tớ đã thấy được động viên hơn một chút rồi. Nghe này, tớ là thế hệ thứ bảy của nhiệm vụ chặt cây. Kể từ khi Rulid được lập ra trên mảnh đất này, suốt ba trăm năm, mỗi thế hệ những người có nhiệm vụ chặt cây ngày nào cũng đến đây cả. Có lẽ, tiến độ tới tận khi tớ trở thành một ông già và trao lại cây rìu cho thế hệ thứ tám chắc chỉ......”

Eugeo dùng hai bàn tay mình tạo một khoảng hở tầm hai mươi xentimét.

“Khoảng chừng này, tớ nghĩ vậy.”

Tôi còn không thở ra nổi nữa.

Trong MMO thể loại giả tưởng, cho dù những nghề sản xuất như thợ thủ công và thợ mỏ cần làm việc chuyên tâm trong một thời gian dài, nhưng dành cả đời ra mà vẫn không thể đốn nổi một cái cây là vượt quá xa mức bình thường. Vì đây là một thế giới nhân tạo, phải có ai đó đặt cái này này ở đây, cho dù vì lí do nào đi nữa, lúc này tôi vẫn không nghĩ ra nổi.

——Nhưng dù sao thì, tôi có một cảm giác ngứa ngáy cứ như có gì đó đang trườn trên lưng tôi.

Phần vì bốc đồng, tôi nói với Eugeo, người vừa đứng dậy và nắm lấy cây rìu sau khi đã nghỉ được ba phút.

“Này, Eugeo...... cho tớ thử một chút được không?”

“Ơ?”

“Ưm, tớ đã lấy mất nửa bữa trưa của cậu. Vậy tớ nên đem cơ bắp mình ra giúp cậu nửa công việc mới phải, nhỉ?”

Tôi thấy như thể đây là lần đầu mình yêu cầu ai đó cho mình giúp làm việc——mà đúng là vậy thật——Eugeo mở miệng ra một chút, nhưng ngay sau đó cậu ta ngập ngừng lưỡng lự,

“Hừmm...... ừm, dù không có quy tắc nào cấm người khác giúp đỡ Thiên Chức cả...... ừm, việc này khó không ngờ đấy. Lúc đầu tớ còn chẳng chặt trúng nổi cơ.”

“Chưa thử thì làm sao biết được chứ?”

Tôi vừa cười toe toét, vừa vươn tay phải ra và nắm lấy chuôi của cây «Rìu Long Cốt» mà Eugeo đưa ra với một vẻ mặt nghi ngại.

Cây rìu khá nặng, cho dù nhìn nó cứ như làm từ xương cốt, và làm tay phải tôi trĩu xuống. Tôi nhanh chóng dùng cả hai tay nắm lấy quai da và vung nhẹ một cú để xác định thăng bằng.

Mặc dù tôi chưa bao giờ dùng rìu làm vũ khí chính trong SAO và ALO, nhưng tôi hẳn có thể đánh trúng mục tiêu bất động mà chẳng có vấn đề gì. Tôi đứng về bên tay trái vết chặt sâu hoắm, và bắt trước tư thế của Eugeo bằng cách giang chân ra và hơi hạ eo xuống.

Eugeo vẫn mang một vẻ nghi ngại, nhưng đồng thời cậu ta trông cũng có vẻ thích thú. Sau khi xác nhận rằng cậu ta ở đủ xa, tôi nâng cây rìu lên cao quá vai, rồi nghiến chặt răng và dồn lực càng nhiều càng tốt vào hai cánh tay mình rồi vung rìu xuống, nhắm vào chính giữa vết chặt sâu hoắm trên thân Giga Scedar.

Gagi, với một âm thanh đục ngầu, lưỡi rìu chặt vào nơi cách năm xentimét với vết chặt. Những tia lửa cam bắn tung tóe trong khi một phản lực mạnh mẽ tấn công hai bàn tay tôi. Tôi không thể chịu nổi và đánh rơi cây rìu, rồi đặt hai cổ tay tê dại thấu đến tận xương vào giữa hai bàn chân và rên rỉ,

“Au-au-au-au.”

Một cách khó coi, nhìn tôi kẻ còn chẳng chặt được một cú, ‘Ahahaha......’ Eugeo phá lên cười ngặt nghẽo. Khi tôi đưa một cái liếc ý quở trách vào cậu ta, ‘Xin lỗi,’ cậu ta ra dấu bằng tay, nhưng vẫn tiếp tục cười.

“......Cậu không cần cười dữ vậy đâu......”

“Hahaha...... không, xin lỗi xin lỗi. Kirito, cậu dùng quá nhiều lực từ vai và eo. Hãy thả lỏng toàn cơ thể....... ưm, giải thích thế nào nhỉ......”

Trong khi nhìn Eugeo làm một chuyển động vung rìu qua lại chầm chậm, tôi muộn màng nhận ra cái sai của mình. Có lẽ quy tắc vật lí chặt chẽ và sự co bóp cơ bắp không được mô phỏng trong thế giới này. Vì đây là một giấc mơ rất thực được tạo ra bởi STL, điều quan trọng nhất ắt phải là sức mạnh tưởng tượng của chính tôi.

Cuối cùng sự tê liệt cũng rời hai bàn tay tôi, tôi nhấc cây rìu lên khỏi hai chân mình.

“Cứ xem đi, lần này chắc chắn tớ sẽ chặt trúng......”

Tôi lầm bầm, lần này tôi cố hết sức không quan tâm gì đến lực. Trong ý thức mình, tôi tập trung vào chuyển động của toàn cơ thể trong khi làm một chuyển động kéo về sau chậm và lớn. Trước khi vào thế một kiếm kỹ tấn công dạng chém ngang, «Horizontal» mà tôi vẫn thường xuyên sử dụng trong SAO. Tôi xoay eo để rút lấy năng lượng rồi bổ sung vào đà xoay của vai và truyền nó qua cổ tay để đến lưỡi rìu... và giáng vào cái cây——

Lần này tôi đánh trúng lớp vỏ cây nằm xa vết chặt, Gain, cây rìu dội lại sau khi tạo ra một âm thanh khó chịu. Thế nhưng, hai bàn tay tôi không bị tê như lần đầu, có vẻ tôi đã hoàn toàn bỏ quên mục tiêu vì chỉ tập trung vào chuyển động của cơ thể. Lần này kiểu gì Eugeo cũng có nhiều thứ hơn để cười cho mà xem, tôi vừa quay đầu lại vừa nghĩ vậy, nhưng Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm túc ngoài dự tính của tôi và bình luận,

“Ồ...... Kirito, vừa rồi không tệ đâu. Nhưng cậu đã không theo dõi cây rìu khi vung. Không được rời mắt khỏi chính giữa vết chặt. Trong khi còn chưa quên thì hãy thử lại đi!”

“Đ-Được.”

Cú tiếp theo cũng thô thiển không kém. Nhưng sau đó, Eugeo lại khuyên cái này cái kia và tôi tiếp tục vung rìu, tôi không nhớ nổi là bao nhiêu lần vung trước khi cây rìu mãi rồi cũng tạo ra một âm thanh kim loại cao vút khi đánh vào chính giữa vết chặt, làm văng những mảnh vụn nhỏ màu đen ra ngoài.

Sau đó tôi đổi lượt với Eugeo và có được cơ hội chiêm ngưỡng năm mươi cú vung rìu xuất sắc của cậu ta. Rồi tôi cầm lấy cây rìu và làm thêm năm mươi cú vung khác.

Chúng tôi lặp đi lặp lại như vậy một lúc, khi tôi nhận ra thì mặt trời đã xuống đến ngang đường chân trời, và trảng rừng trống ngập trong một ánh sáng mơ hồ phủ sắc cam. Lúc tôi uống lấy ngụm cuối cùng trong cái túi lớn đựng nước, Eugeo cũng đã chặt xong cú cuối cùng, và nói,

“Được rồi...... thế là xong hai nghìn lần.”

“Ơ, chúng ta đã chặt nhiều thế cơ à?”

“Ừ. Tớ năm trăm lần, Kirito năm trăm lần. Cùng với phần việc buổi sáng, chặt Gigas Cedar hai nghìn lần mỗi ngày, đó là Thiên Chức của tớ.”

“Hai nghìn lần......”

Tôi lại nhìn vào vết chặt lớn trên cái thân cây khổng lồ đen tuyền. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, nó cũng không sâu hơn chút nào so với khi chúng tôi bắt đầu. Một công việc thiếu khích lệ làm sao, trong khi tôi còn đang ngạc nhiên, giọng nói vui vẻ của Eugeo vang lên từ đằng sau lưng.

“Thật ra, Kirito có cơ bắp khá tốt đấy. Trong năm mươi lần vừa rồi, cậu làm âm thanh dễ chịu đó phát ra được hai... ba lần. Nhờ có cậu mà hôm nay tớ rất vui.”

“Không... nhưng nếu Eugeo làm một mình thì sẽ xong sớm hơn nhiều. Xin lỗi cậu, thay vì giúp đỡ thì tớ lại níu chân cậu......”

Tôi lúng túng xin lỗi, nhưng Eugeo chỉ mỉm cười và lắc đầu.

“Không phải tớ đã bảo mình không thể đốn ngã nổi cái cây trong đời mình được sao? Bởi vì một nửa những gì hôm nay ta đã chặt sẽ phục hồi lại vào ban đêm...... À phải, để tớ cho cậu xem cái này hay lắm. Tớ không mấy khi mở nó ra đâu.”

Trong khi nói thế, Eugeo tiến lại gần cái cây khổng lồ và đưa bàn tay trái ra. Sau khi dùng hai ngón tay vạch qua biểu tượng, cậu ấy nhấn vào lớp vỏ đen xì của cái cây.

À ra thế, cái cây này cũng có độ bền, vừa nghĩ vậy tôi vừa chạy đến chỗ Eugeo. Cùng với một âm thanh nghe như tiếng chuông, cửa sổ trạng thái nổi lên, không, «Cửa Sổ Stacia» mới phải, tôi nhìn vào nó cùng với Eugeo.

“Ồ......”

Tôi lẩm bẩm trong vô thức. Con số hiển thị trên cửa sổ vào khoảng hai trăm ba mươi hai nghìn, một con số vô lí thế đấy.

“Ừm. ít hơn tầm năm mươi so với lúc tớ kiểm tra vào tháng trước...”

Tất nhiên Eugeo cũng nói với giọng mệt mỏi.

“Kirito, thế có nghĩa là... cho dù tớ có bỏ cả đời ra chặt nó, Sinh Mệnh của Gigas Cedar cũng chỉ giảm đi khoảng sáu trăm. Khi tớ nghỉ hưu, vẫn sẽ còn hơn hai trăm nghìn. Cậu hiểu đấy...... Tiến độ nửa ngày có giảm đi một chút cũng chẳng quan trọng gì. Đối thủ của tớ, rốt cuộc không chỉ là một cái cây, mà là «cây tuyết tùng vĩ đại phi thường».”

Nghe thấy những lời đó, tôi nhận ra nguồn gốc của cái tên Giga Scedar. Nó là sự kết hợp giữa tiếng Latinh và tiếng Anh. Từ đó không ngắt ở Giga, mà là Gigas Cedar... cây tuyết tùng khổng lồ.

Nói cách khác, với cậu thiếu niên đang đứng trước mặt mình, ngoài ngôn ngữ cậu ấy sử dụng lưu loát là tiếng Nhật, tiếng Anh và những ngôn ngữ khác là một kiểu thần chú, «Linh Ngôn». Có khi cậu ấy còn không biết mình đang nói tiếng Nhật. Tiếng Underworld...... không, tiếng Norlangarth? Nhưng chờ đã, lúc nãy cậu ấy gọi bánh mì là «Pan». Pan chắc chắn không phải một từ tiếng Anh...... là tiếng Bồ Đào Nha? Hay Tây Ban Nha nhỉ?

Trong khi tôi có một tràng suy nghĩ trật đường ray, trước khi tôi kịp nhận ra thì Eugeo đã thu dọn xong đồ đạc và bảo,

“Kirito, xin lỗi vì để cậu phải chờ. Về làng nào.”

Sau đó, vừa đặt cây Rìu Long Cốt lên vai vừa xách theo cái túi đã rỗng, chúng tôi thả bộ về ngôi làng và Eugeo phấn khởi kể về đủ thứ chuyện. Về người tiền nhiệm của cậu ấy, ông lão tinh thông thuật dùng rìu tên Garitta, về việc cậu ấy cảm thấy không vui như thế nào khi đám trẻ cùng tuổi trong làng nghĩ rằng Thiên Chức của cậu ấy dễ ợt; còn tôi thì đáp lại những câu chuyện của cậu ấy, nhưng tâm trí tôi vẫn tập trung nghĩ một điều duy nhất.

Đó là câu hỏi rằng mục đích của thế giới này là gì, nó được vận hành ra sao.

Nếu nó là để xác minh công nghệ của STL, «Mnemonic Visual», thì nó đã đạt đến sự hoàn hảo. Vì giờ mình đã nhận thấy được sự không thể phân biệt với thế giới thực của nó quá rõ ràng.

Về thời gian bên trong thế giới này, ít nhất ba trăm năm đã được mô phỏng, thứ đáng sợ là cái cây khổng lồ này —— xét đến lượng công việc Eugeo có thể làm với độ bền của Gigas Cedar, mình cho rằng nó sẽ tiếp tục thêm gần một nghìn năm nữa.

Mình không biết giới hạn tối đa mà tính năng gia tốc Fluctlight có thể đạt đến, trong trường hợp xấu nhất, người Dive vào thế giới này với kí ức bị niêm phong có thể sẽ dành cả đời ở bên trong. Dĩ nhiên nó không gây nguy hiểm gì đến cơ bắp ở thế giới thực, và vì kí ức bị chặn đến khi cuộc Dive kết thúc, người đó chắc chắn sẽ cảm thấy nó như một «Giấc mơ dài» đầy mơ hồ —— tuy nhiên, chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn, với Fluctlight đã trải qua giấc mơ đó? Tập hợp lượng tử ánh sáng tạo nên ý thức con người, chẳng phải bản thân nó cũng có một tuổi thọ sao?

Dù cho mình có nghĩ thế nào, thứ đã được làm với thế giới này là quá gắng sức, vô lí, và thiển cận.

Bất chấp một mối nguy hiểm như thế, chắc chắn phải có một lí do——nhưng lí do đó là gì? Ở Dicey café, Sinon đã nói rằng để tạo nên một không gian ảo mà thực tế, AmuSphere vốn đã có thể thực hiện được. Phải có «một điều gì đó» có thể đạt được qua việc dành thời gian vô tận trong một thế giới ảo có thể sánh ngang với thế giới thực.

Tôi đột nhiên ngẩng mặt lên, tôi có thể thấy ánh sáng màu cam trải trên khoảng trống trong rừng phía trước con đường hẹp. Ở chỗ trống trên lề đường gần lối ra, là một công trình có vẻ như là nhà gỗ chứa đồ. Eugeo bước đến đó và tự nhiên mở cửa. Khi tôi lén nhìn từ đằng sau, thì có một vài cây rìu sắt bình thường, một món dụng cụ nhỏ được mài sắc trông như dao rựa, và một tá dụng cụ như dây thừng và một cái xô, trong số đó, có một gói đồ dài bằng da mà tôi không biết bên trong chứa gì.

Eugeo đặt «Rìu Long Cốt» vào giữa chúng, và đóng chốt cửa lại. Khi cậu ấy quay người và trở lại con đường, tôi hỏi nhanh,

“Ơ, không khoá cửa có sao không? Nó là cây rìu rất quan trọng mà?”

Eugeo tròn mắt ngạc nhiên.

“Khóa ư? Tại sao?”

“Tại sao ư?... Nhỡ nó bị trộm thì......”

Tôi nói cho đến khi cuối cùng cũng nhận ra. Kẻ trộm không hề tồn tại. Trong «Danh Mục Cấm Kỵ» cậu ấy nhắc đến lúc nãy chắc chắn phải có ghi điều mục cấm trộm cắp. Với tôi người vừa ngắt lời chính mình, Eugeo làm một vẻ mặt nghiêm tục và đưa ra một câu trả lời mà tôi đã đoán trước,

“Điều đó không thể nào xảy ra được. Bởi vì tớ là người duy nhất mở căn nhà gỗ này.”

‘Đúng thế,’ khi tôi gật đầu đáp lời, một câu hỏi hiện ra trong đầu tôi.

“Ế, nhưng...... không phải Eugeo bảo có lính canh ở làng sao? Nếu không có trộm thì tại sao lại cần đến một công việc như thế chứ?”

“Rõ ràng quá mà? Để bảo vệ ngôi làng khỏi thế lực bóng tối.”

“Thế lực...... bóng tối......”

“Nhìn kia kìa, cậu thấy nó chứ?”

Chúng tôi vừa vặn bước qua cái cây cuối cùng lúc Eugeo đưa tay phải lên.

Trước mắt tôi là những đồng lúa mì. Chúng hãy còn non, những ngọn lúa xanh vẫn còn chưa lớn đu đưa trong gió. Khung cảnh thật vui mắt, giữa ánh hoàng hôn trông hệt như biển cả. Con đường chạy vào dải ruộng quanh co, nơi tôi nhìn thấy một ngọn đồi nhỏ nằm cách xa phía trước. Khi tôi tập trung vào ngọn đồi bao quanh bởi một rừng cây nhỏ, tôi nhìn thấy những tòa nhà màu cát tập trung lại và có một tòa tháp cao đập vào mắt nằm ở chính giữa.

Nhưng nơi Eugeo chỉ vào nằm xa hơn ngôi làng——vào một dãy núi trắng xóa như răng cưa, trải dài về trái phải, ở khoảng cách rất xa.

“Đó là «Dãy Núi Tận Cùng». Phía bên kia là nơi ánh sáng của Solus không thể chiếu đến, vùng đất bóng tối. Dù vào ban trưa bầu trời vẫn phủ đầy mây đen, ánh sáng từ thiên đường thì đỏ như máu. Mặt đất, cây cối, tất cả đều đen như than...”

Hẳn Eugeo vừa nhớ lại một sự kiện đã xảy ra trong quá khứ xa xăm, vì giọng cậu ấy trở nên yếu ớt và run rẩy.

“...Sống trong vùng đất bóng tối là những loài nửa người bị nguyền rủa như goblin hay orc, cùng với những con quái vật đáng sợ khác...... còn có những hắc hiệp sĩ cưỡi hắc long. Tất nhiên những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang bảo vệ dãy núi đã ngăn chặn chúng xâm lăng, nhưng đôi khi, dường như một số lủi qua được những hang động dưới lòng đất. Nhưng tớ vẫn chưa nhìn thấy tên nào. Ngoài ra, theo như truyền thuyết đến từ Giáo Hội Chân Lý...... cứ mỗi một nghìn năm, khi ánh sáng của Solus yếu đi, thế lực bóng tối do những hắc hiệp sĩ chỉ huy sẽ vượt qua dãy núi và bắt đầu cuộc tấn công của chúng với chúng ta. Trong cuộc đại chiến đó, những lính canh trong làng, những cận vệ từ mọi thị trấn sẽ được chỉ huy bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất để chiến đấu chống lại bầy quái vật.”

Eugeo nghiêng đầu nghi ngại, cậu ta hỏi,

“......Đó là câu chuyện mà cả đứa trẻ nhỏ nhất trong làng cũng biết. Kirito quên luôn cả câu chuyện này rồi ư?”

“À......Ừ, hình như tớ mình từng nghe qua rồi... nhưng... chi tiết tiết chỉ hơi khác một chút, tớ đoán thế.”

Tôi sợ sệt tránh né câu hỏi của cậu ta, biểu cảm của Eugeo đã chuyển thành một nụ cười như thể cậu ta chẳng còn lăn tăn gì nữa, rồi gật đầu.

“Ra vậy...... Có khi, cũng có thể Kirito không đến từ Norlangarth mà từ một trong ba đế quốc kia.”

“Có-Có thể là thế.”

Trong khi gật đầu, tôi cố lái cậu ấy ra khỏi chủ đề nguy hiểm này và chỉ vào ngọn đồi mà giờ chúng tôi đã đến tương đối gần.

“Đấy là làng Rulid phải không? Nhà Eugeo ở đâu?”

“Thứ ta đang thấy là cổng nam, nhà tớ ở gần cổng tây, nên tớ từ đây ta không nhìn thấy nó được.”

“Ừm. Tòa tháp cao nhất là... nhà thờ của Sơ...... Azariya?

“Ừ, đúng thế.”

Tôi tập trung nhìn vào đỉnh của tòa tháp, ở đó có một biểu tượng là sự kết hợp giữa dấu chữ thập và một hình tròn.

“Không hiểu sao.. trông nó còn thanh cao hơn tớ nghĩ. Có thật một người như tớ có thể ở lại đấy không?”

“Đừng lo. Sơ Azariya là một người thực sự tuyệt vời.”

Có thể sẽ không dễ dàng, nhưng nếu Azariya-san cũng có cùng lòng tin vào sự tồn tại của một nữ thần bên trong người khác giống như Eugeo, thì sẽ không có vấn đề gì xảy đến nếu mình đưa ra những câu trả lời hợp lí. Nhưng giờ đây mình lại là một anh chàng thiếu thốn những hiểu biết hợp lí về thế giới này.

Lí tưởng nhất, nếu Sơ Azariya là một nhân viên quan sát cư dân của Rath, thì chuyện này sẽ dễ dàng thôi. Nhưng có thể, một nhân viên có mục đích quan sát sẽ không vào vai những người quan trọng như trưởng làng hay sơ. Khả năng cao hơn anh ta là một trong những người dân làng chất phác, mình phải tìm ra cho được bằng mọi cách có thể.

Nhưng đó là chỉ khi họ có đặt một quan sát viên trong ngôi làng nhỏ này...... trong khi tôi còn đang lo lắng, Eugeo và tôi đã vượt qua cây cầu đá phủ rêu bắc ngang con kênh hẹp, và đặt chân lên «Làng Rulid».

Phần 3Edit

“Đây là gối và chăn. Nếu trời lạnh quá, hãy vào sâu trong nhà. Lễ Cầu nguyện buổi sáng là vào sáu giờ, và bữa sáng bắt đầu lúc bảy giờ. Anh nên đi cùng để xem thử, nên hãy cố dậy sớm. Ngoài ra, cấm ra ngoài sau giờ tắt đèn. Xin hãy lưu ý điều đó.”

Một cái gối đơn giản và một cái chăn len bay vào người tôi với những lời nghe như nước lũ, và tôi vội vàng vươn người ra bắt lấy chúng.

Tôi ngồi xuống giường, và người đứng trước mặt tôi là một cô bé khoảng mười hai tuổi. Cô bé mặc một chiếc áo tu sĩ màu đen có cổ trắng, và mái tóc màu trà sáng dài đến ngang eo. Đôi mắt cùng màu với mái tóc di chuyển rất thật, nhưng có vẻ cô bé biến thành người hoàn toàn khác khi bắt đầu vào vai Sơ của mình.

Cô bé có tên Selka là một Sơ tập sự sống ở Nhà thờ để học thần thuật. Tôi không biết cô bé có được giao việc chăm sóc các cô cậu bé khác trong nhà thờ hay không khi mà giọng cô bé nói với tôi nghe sắc lẹm cứ của một cô chị hay một bà mẹ vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười và cam chịu điều này.

“Vậy còn điều gì anh không hiểu nữa không?”

“Không, không vấn đề gì. Cảm ơn em nhiều.”

Nghe thấy tôi cảm ơn, vẻ mặt Selka dịu đi đôi chút, chỉ để nhanh chóng nghiêm nghị trở lại.

“Thế thì chúc ngủ ngon—anh biết cách tắt đèn chứ nhỉ?”

“...À à. Chúc ngủ ngon, Selka.”

Selka lại gật đầu và ra khỏi phòng trong chiếc áo tu sĩ có hơi quá cỡ. Tôi chờ đến khi tiếng bước chân của cô bé mất hút mới thở ra một hơi dài thườn thượt.

Nơi tôi đang ở là một căn phòng ít khi dùng đến nằm trên tầng hai của nhà thờ. Nó rộng khoảng sáu tatami. Tự căn phòng chỉ có một chiếc giường làm bằng gang, một cái bàn cùng một chiếc ghế, một tủ sách nhỏ và một cái chạn. Tôi đặt cái chăn len và gối trên đùi mình lên khăn trải giường, gối hai tay sau đầu và nằm xuống giường. Cái đèn trên đầu tôi vừa đu đưa vừa kêu kẽo kẹt.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...”

Chuyện gì đang xảy ra vậy chứ? Tôi lẩm bẩm trong lòng và nhớ lại mọi thứ đã xảy ra từ khi tôi được đưa vào ngôi làng.

Eugeo đưa tôi đến ngôi làng này, và đầu tiên chúng tôi đến Điểm Canh Gác nằm ở gần cổng. Ở đó có một người trạc tuổi Eugeo tên là Jink, đầu tiên anh ta nhìn tôi với một vẻ khả nghi, nhưng sau khi nghe bảo rằng tôi là một «đứa trẻ lạc của Vector», anh ta lập tức đồng ý cho tôi vào.

Nhưng trong lúc Eugeo giải thích, mắt tôi cứ dán chặt vào thanh trường kiếm đơn giản trên thắt lưng của Jink, và không thật sự nghe thấy họ đang nói về chuyện gì. Tôi thật sự muốn mượn thanh trường kiếm có hơi cũ kĩ đó từ anh ta và thử xem tôi trong thế giới này — hay nói chính xác hơn, là những kiếm kỹ của kiếm sĩ ảo Kirito có còn dùng được hay không. Tôi không thể không có thôi thúc ấy, nhưng cuối cùng tôi cũng kìm được nỗi ham muốn.

Rồi Eugeo và tôi rời Điểm Canh Gác, và tôi vừa chịu đựng những cái nhìn hoang mang thận trọng của dân làng vừa bước đi trên con đường chính. Tôi liên tục nghe thấy những câu hỏi như ‘cậu ta là ai’, còn Eugeo thì dừng lại để giải thích cho mọi người. Chúng tôi dành khoảng 30 phút đi bộ trước khi đến được quảng trường trung tâm của ngôi làng này. Trên đường đi, chúng tôi còn gặp một bà già xách theo chiếc giỏ lớn, và bà ấy lập tức nói ra những thứ như ‘một đứa trẻ thật tội nghiệp’ ngay khi nhìn thấy chúng tôi và lấy ra một quả táo (hoặc thứ gì đó trông giống như nó) rồi dúi vào tay tôi, khiến tôi cảm thấy chút mặc cảm tội lỗi.

Mặt trời gần như đã xuống dưới đường chân trời khi chúng tôi đến được ngôi nhà thờ xây trên ngọn đồi và tạo thành một phần ngôi làng. Chúng tôi gõ cửa, và một bà Sơ xuất hiện, trông có vẻ rất nghiêm khắc. Tôi nhìn bà ấy, và lập tức nghĩ đến nhân vật Minchin-sensei trong «Công chúa nhỏ». KHÔNG ĐƯỢC RỒI! Tôi hét lên trong lòng. Thế nhưng Sơ lập tức đưa tôi vào, đó thật sự không phải là điều mà tôi nghĩ tới, và thậm chí còn cho tôi một bữa ăn.

Sau khi đồng ý gặp nhau vào ngày mai, tôi nói tạm biệt với Eugeo và đi vào. Sau khi làm quen với đứa trẻ lớn nhất là Selka và 6 đứa khác nhỏ hơn cô bé, chúng tôi ngồi xuống bàn ăn ấm cúng, những món được dọn ra là khoai tây trông như cá nướng. Sau khi ăn xong phần mình, tôi bị chúng tra hỏi, nhưng điều này thì tôi đoán trước cả rồi. Khi tôi trả lời mọi câu hỏi và suy nghĩ của chúng mà không tiết lộ điều gì về bản thân mình, 3 cậu nhóc mời tôi cùng đi tắm... như thế đấy, tôi cam chịu đủ loại thử thách, và giờ đây, cuối cùng tôi cũng được phóng thích và nằm xuống chiếc giường trong căn phòng dành cho khách — đó là những gì đã xảy ra cho đến bây giờ.

Sự mệt mỏi tích tụ của cả ngày đã xâm chiếm cơ thể tôi và nếu tôi nhắm mắt lại, tôi có thể chìm vào giấc ngủ rất nhanh chóng. Thế nhưng, sự hỗn loạn tấn công tôi đã ngăn chặn việc này.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này?” Tôi khẽ lẩm bẩm với chính mình.

Kết luận sau cùng, tất cả mọi người trong làng ngoài tôi ra đều là NPC.

Từ giây phút đầu tiên tôi gặp Jink, cho đến lúc tôi băng qua những người dân trong làng, những khi tôi gặp bà già đã cho tôi quả táo, vị Sơ nghiêm nghị mà tinh tế Azariya, cô Sơ tập sự Selka, sáu đứa trẻ mồ côi; tất cả họ đều giống Eugeo, có những cảm xúc thật như tôi, có thể nói chuyện bình thường và có thể làm những cử động tinh vi của cơ thể. Nói chung tất cả đều giống người. Ít nhất thì họ không hề giống với những nhân vật sẽ trả lời tự động trong VRMMO.

—Nhưng, chuyện đó nào có thể xảy ra được.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một Soul TransLator tại trụ sở Roppongi, và công ty định giới thiệu 3 cỗ máy, nên tổng số sẽ là 4. Đó là điều mà nhà phát triển Higa đã nói. Cho dù có thêm vào một hay hai cỗ máy nữa, tạo ra một hệ thống Dive cho đủ số người để tạo thành một ngôi làng vẫn là bất khả thi. Khi tôi bước đi và quan sát, phải có ít nhất 300 dân làng ở Rulid, và cỗ máy thử nghiệm STL to lớn đó không thể sản xuất hàng loạt được. Ngoài ra, nếu ta bổ sung thêm vài ngôi làng và thành phố ở thế giới này và người dân ở «Thủ đô» truyền thuyết, cho dù họ có đầu tư thật nhiều tiền để tăng thêm máy mới, bí mật tập trung một nghìn người chơi thử nghiệm vẫn là không thể.

“...Nói mới thấy.”

Eugeo và những người còn lại không phải là con người thực sự — họ là những người chơi với kí ức bị hạn chế, tôi đoán vậy? Hay họ là những chương trình trả lời tự động vượt xa những điều tôi được biết...?

Trong khi nghĩ về điều này, tâm trí tôi lại nghĩ đến thuật ngữ «Trí tuệ Nhân tạo».

Những năm gần đây, AI, những trợ lí điện tử cho mật mã, điều hướng xe cộ, và việc sử dụng thiết bị điện tử trong nhà, đã có nhiều bước tiến lớn. Một khi họ nghe được lệnh, thì một nhân vật trông giống người hoặc động vật có thể điều khiển một cách chính xác hoặc thu nhận những thông tin cần thiết. Ngoài ra, còn có những AI khác, ví dụ như những NPC quen thuộc trong VR game. Mặc dù tính năng chính của họ là cung cấp nhiệm vụ hoặc thông tin của sự kiện, họ vẫn có thể trả lời một đoạn đối thoại thông thường đến một mức nhất định. Một nhóm người chơi tin vào sự tồn tại của những «Moe NPC» luôn cắm trại bên cạnh những NPC xinh xắn và trò chuyện với họ.

Tất nhiên, các AI đó không thực sự có trí thông minh. Nói đơn giản thì họ là một tập hợp lệnh chỉ biết cách trả lời một số câu hỏi nhất định. Thế nên nếu họ gặp phải một câu hỏi không có trong cơ sở dữ liệu, NPC thường sẽ nở một nụ cười dễ thương hay nghiêng đầu để nói một điều tựa như ‘Tôi không hiểu ý của anh là gì’.

Thế nhưng, ngày hôm nay Eugeo chẳng hề biểu hiện điều gì như vậy cả.

Cậu ấy biểu hiện đủ loại cảm xúc như ‘kinh ngạc’, ‘do dự’ hay ‘cười’, quan tâm đến mọi câu hỏi của tôi và đưa ra những câu trả lời phù hợp. Không chỉ mình Eugeo như vậy, mà cả Sơ Azariya, Selka và những đứa trẻ kia đều giống thế. Không hề có trường hợp nào họ biểu hiện vẻ ‘không tìm được dữ liệu’ cả.

Theo như tôi được biết, trong nền Trí tuệ Nhân tạo hiện tại thì trình độ cao nhất là AI mang tên Yui, chương trình tư vấn được phát triển để duy trì cựu SAO, và giờ đã trở thành ‘con gái’ của Asuna và tôi. Trong hai năm đó, cô bé liên tục nói chuyện với vô số người và giám sát họ, và đã xây dựng được một cơ sở dữ liệu to lớn và đáng kinh ngạc để trả lời. Lúc này, cô bé đã ở mức có thể được xem là ‘một chương trình trả lời tự động’ và một ‘trí tuệ thực’.

Dẫu vậy, cả Yui cũng không hoàn hảo. Đôi khi cô bé cũng nghiêng đầu vì cơ sở dữ liệu thiếu thông tin và thường nhầm lẫn ‘sự tức giận ngoài mặt’ với ‘sự lúng túng cố giấu nỗi xấu hổ’ của con người. Chỉ những khi ấy, cô bé sẽ biểu lộ một vẻ ‘giống AI’ nho nhỏ.

Thế nhưng, Eugeo, Selka và những người khác đều không hề biểu lộ điều gì như vậy. Nếu tất cả dân làng Rulid đều là... những cậu nhóc, cô bé, bà già, người lớn và vân vân do các lập trình viên tạo ra, thì về một ý nghĩa nhất định, STL có một Công nghệ Vượt trội vô cùng tiên tiến. Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không hình dung nổi thật ra nó hoạt động như thế nào...

Tôi nghĩ về điều này, ngồi dậy khỏi giường và đặt chân xuống sàn nhà.

Có một cái đèn dầu cũ treo trên bức tường phía sau chiếc giường. Ánh sáng cam hơi vàng chiếu lập lòe, một mùi khét lạ lẫm tỏa ra. Tất nhiên, tôi chưa hề động tay vào thứ gì như vậy ở thế giới thực, nhưng căn phòng mà tôi và Asuna cùng chia sẻ ở ALfheim cũng có một loại đèn tương tự, thế nên theo tiềm thức tôi rướn người lên chạm vào bề mặt.

Thế nhưng, chẳng có cửa sổ điều khiển nào nổi lên. Đột nhiên tôi nghĩ đến một chuyện và dùng cả hai ngón tay mình vẽ với một chuyển động không phải là lệnh bằng cử chỉ, mà là một thứ có tên «Ấn Stacia». Rồi tôi chạm vào bề mặt của cái đèn, và lần này một ánh sáng màu hồng rực rỡ xuất hiện. Tuy nhiên, thứ duy nhất hiện ra chỉ là độ bền của cái đèn, chẳng hề có một nút bấm nào như tắt, mở cả.

Chết tiệt. Selka chắc chắn sẽ không dễ dàng chỉ tôi cách tắt đèn mà không đay nghiến tôi trước... Chính ngay lúc tôi đang hốt hoảng, tôi cuối cùng cũng tìm ra một cái núm nhỏ ở chân đèn. Dù sao thì cũng phải thử chỉnh nó đã. Kyukyu. Với một âm thanh kim loại, bấc đèn khít lại, và cái đèn phả ra một vệt khói mỏng rồi tắt lịm. Ánh trăng xen qua cửa sổ, đáp xuống căn phòng phủ trong bóng tối, để lại phía sau một đường trắng bạc.

Mãi rồi tôi cũng hoàn thành được nhiệm vụ khó khăn tột bậc này, và tôi trở về cạnh giường, đặt cái gối của mình ở vị trí phù hợp rồi nằm lại xuống. Tôi thấy hơi lạnh, nên tôi đắp cái chăn mà Selka đưa vào, và chốc lát sau, tôi chỉ thấy như mình đang ngủ.

—Nếu họ không phải là con người hay AI, thì họ là gì?

Ở một góc trong suy nghĩ của mình, tôi đã có một câu trả lời. Tuy nhiên, nói nó ra thì thật là đáng sợ. Giả sử rằng tôi đúng — nhà phát triển mang tên Rath đã vươn tay ra chạm đến lãnh vực của chúa. Đem ra so sánh với chuyện này, thì quy trình sử dụng STL để hiểu được linh hồn con người vốn đã ở cùng một mức độ với việc họ chơi đùa với chiếc chìa khóa mở ra Chiếc hộp Pandora bằng ngón tay mình.

Tôi đi vào vùng đất giấc mơ và lắng nghe âm thanh sâu thẳm trong ý thức mình.

Giờ không phải lúc để tìm đường trốn. Tôi phải hướng đến thủ đô. Một khi tôi đến được đó, tôi sẽ đi tìm nguyên do tại sao mình tồn tại trong thế giới này...

KLANG!!

Dường như tôi nghe thấy một tiếng chuông từ đằng xa.

Ngay lúc tôi coi như nó chỉ là một âm thanh trong giấc mơ, vai tôi thấy như đang bị ai đó thúc khuỷu tay vào, nên tôi rụt đầu vào chăn và làu bàu,

“Uu— Mười phút nữa thôi... không thì năm vậy...”

“Không được. Tới giờ dậy rồi.”

“Ba phút... chỉ ba phút thôi cũng được...”

Ngay khi vai tôi tiếp tục lay động, một cảm giác mất phương hướng nho nhỏ làm cơn buồn ngủ trong tôi biến đi đâu mất. Nếu em gái tôi Suguha mà đánh thức tôi dậy, nó sẽ không dùng những cử động từ tốn như vầy đâu, mà nó sẽ hét inh ỏi, cấu véo tóc tôi, véo mũi tôi và làm đủ trò bạo lực khác, thậm chí là cả việc ác độc như giật phăng tấm futon.

Khi đó, tôi nhận ra nơi mình đang ở không phải là hiện thực lẫn ALfheim, và tôi thò đầu ra khỏi cái chăn len. Mắt tôi hé ra đôi chút và trao đổi ánh mắt với Selka, cô bé đang mặc một bộ áo tu sĩ giản dị. Cô Sơ tập sự cúi đầu xuống nhìn tôi.

“5 giờ 30 rồi. Lũ trẻ đều đã ngủ dậy và rửa ráy xong xuôi. Nếu anh không nhanh lên, anh sẽ không kịp dự Lễ cầu nguyện đâu.”

“...Được, anh sẽ đến ngay...”

Tôi rời khỏi chiếc giường ấm áp và giấc ngủ bình yên không chút luyến tiếc và ngồi dậy. Tôi nhìn quanh, vẫn hệt như trong kí ức của tôi tối hôm trước. Đây là căn phòng dành cho khách của nhà thờ Rulid. Nói cách khác, cơ thể tôi đã đi qua thế giới ảo Underworld được tạo ra bởi Soul TransLator. Quả là một trải nghiệm đáng kinh ngạc dường như sẽ không kết thúc chỉ trong một đêm.

“Vậy ra nó chỉ giống như một giấc mơ thôi ư?”

“Ơ, gì cơ?”

Nghe thấy tôi lẩm bẩm cụm từ này, Selka tỏ vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, tôi vội lắc đầu.

“Không, không có gì cả đâu. Anh sẽ thay đồ và tới ngay. Phòng thờ nằm ở tầng một phải không?”

“Un, dù anh có là khách hay là đứa trẻ lạc của Vector, khi còn ở trong nhà thờ thì anh vẫn phải cầu nguyện nữ thần Stacia. Mỗi cốc nước đều là ơn phước của thần, và chúng ta phải biết ơn vì điều này. Đó là điều Sơ đã dạy chúng em...”

Cô bé sẽ tiếp tục huyên thuyên không ngừng, nên tôi vội bật dậy khỏi giường. Tôi xắn cái áo sơ mi mỏng này lên, chuẩn bị cởi cái pyjama mà tôi mượn ra, và Selka thốt ra một tiếng hốt hoảng.

“Hai, hai mươi phút nữa nó sẽ bắt đầu đấy. Đừng đến muộn! Anh phải rửa mặt bằng nước giếng ngoài kia!”

Sword Art Online Vol 09 - 261

Lộp cộp, cô bé bước ra khỏi phòng và vội đóng cửa lại rồi biến mất khỏi tầm nhìn của tôi. Phản ứng này rõ ràng là thứ NPC không thể làm được... Tôi vừa nghĩ vừa cởi cái áo ra và đưa «Trang bị ban đầu» nằm trên ghế, cái áo chẽn ngắn tay màu xanh lên đầu mình. Tôi đưa nó tới ngang mũi ngửi, chỉ để phát hiện ra nó không thấm chút mồ hôi nào. Quả nhiên vi sinh vật và những thứ tương tự không thể nhân đôi được. Có lẽ những khuyết điểm như vết bẩn hay chỗ rách được điều khiển bởi một giá trị độ bền được gọi là «Sinh Mệnh».

Suy nghĩ về chuyện này, tôi gọi ra «Cửa sổ» gắn với cái áo chẽn, và độ bền hiển thị là [44/45]. Có vẻ một thời gian ngắn thì không sao, nhưng nếu tôi muốn ở lại thế giới này lâu dài, tôi phải tìm áo quần để thay và vì thế nên phải tìm cách kiếm đồ dùng và tiền bạc.

Tôi tiếp tục vừa nghĩ ngợi vừa thay đồ, rồi bước ra khỏi phòng.

Tôi bước xuống cầu thang và ra cửa sau bên cạnh nhà bếp. Bình minh đẹp đẽ đã lên cao quá đầu. Cô bé bảo vẫn chưa đến sáu giờ nhưng cư dân của thế giới này làm thế nào để nói giờ giấc được nhỉ? Tôi chẳng thấy bất cứ thứ gì giống như đồng hồ cả, dù là ở trong phòng ăn hay phòng khách.

Tôi cúi đầu xuống và bước lên con đường đá. Chẳng mấy chốc tôi đã nhìn thấy một cái giếng đục ra từ đá. Có vẻ lũ trẻ đã dùng nó rồi vì đám rêu xung quanh đã ướt đẫm, tôi mở nắp ra, ném cái xô có gắn dây xuống dưới, và một tiếng kalakalapon êm tai phát ra. Tôi kéo dây và nâng lên một xô đầy nước giếng trong veo rồi cho vào trong cái khay nằm bên cạnh tôi.

Tôi múc một vốc tay nước giếng lạnh buốt để rửa mặt và còn uống một miếng nước. Vào lúc này, cơn buồn ngủ trong tôi đã bị giũ bỏ hoàn toàn. Tôi nghĩ tối qua mình đã ngủ trước 9 giờ, và tuy tôi dậy sớm nhưng tôi cũng đã ngủ hết 8 tiếng đồng hồ rồi... Khi nghĩ về điều này, tôi lại chìm sâu vào suy nghĩ.

Nếu đây là Underworld, hệ thống FLA hẳn vẫn còn đang hoạt động. Nếu tỉ lệ là ba lần, thời gian ngủ của tôi thật ra chưa đến 3 tiếng. Nếu đó mà là một ý tưởng tuyệt vời như là những gì tôi có ngày hôm qua đã được gia tốc 1000 lần, thì 8 tiếng thật ra chỉ tương đương với chưa đến 30 giây. Liệu một khoảng thời gian ngắn như thế liệu có thể khiến tâm trí được tỉnh táo như thế này không?

Nói thật, tôi chẳng hiểu gì. Tôi phải ra khỏi đây càng nhanh càng tốt và kiểm tra tình hình... Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng khi tôi đã sắp ngủ tiếp tục vang vọng trong tai tôi.

Tôi đã có thể tỉnh dậy ở thế giới này với ý thức của Kirito — Kirigaya Kazuto. Cho dù có là do một sự kiện bất thường hay do ý định của một ai đó, thì chắc chắn tôi hiện diện ở đây là để hoàn thành một nhiệm vụ, tôi nghĩ vậy? Tôi không phải một nhà lí luận đời sống, nhưng mặt khác tôi cũng không phủ nhận mọi sự tồn tại đều có một nguyên do nhất định. Nếu là vậy, thì tại sao lại có quá nhiều người mất đi sinh mạng vì sự kiện SAO cơ chứ...

Bashaa! Tôi lại múc thêm một vốc tay đầy nước giếng và vẩy nó vào mặt để gián đoạn dòng suy nghĩ của mình. Giờ, tôi có hai phương án hành động. Đầu tiên, tôi có thể điều tra xem có nhân viên nào của Rath biết cách đăng xuất từ đây hay không, và thứ hai, là tôi phải tìm cách đến được thủ đô để khám phá ra nguyên do tại sao mình tồn tại trên thế giới này.

Cái đầu tiên không quá phức tạp với tôi. Tôi không chắc về tỉ lệ FLA, nhưng với một kĩ thuật viên của Rath trà trộn làm một dân làng thì chắc chắn họ sẽ không ở đây nhiều năm liền, thậm chí là nhiều thập kỷ. Nói cách khác, nếu những người dân rời nơi này đi công chuyện hoặc đi nghỉ lễ có tồn tại, thì điều đó có nghĩa họ rất có khả năng là những quan sát viên.

Và cái sau — nói thật, không có cách nào thực sự tốt để làm cả. Eugeo đã bảo rằng cưỡi một con ngựa từ đây đến thủ đô sẽ mất khoảng một tuần và nếu đi bộ bằng đường ngắn nhất thì vẫn mất gấp ba lần chừng đó thời gian. Nếu có thể thì tôi rất muốn đi tìm một con ngựa, nhưng vẫn không có cách nào để mà đi đây đi đó để tìm một con cả, và tôi thì không có trang bị hay tiền bạc cho chuyến đi. Ngoài ra, tôi thực sự rất thiếu kiến thức về thế giới này, và tôi cần một người hướng dẫn. Tôi thấy Eugeo là lựa chọn tốt nhất, nhưng cậu ấy có một «Thiên Chức» mà cậu ấy không thể nào hoàn thành được trong cuộc đời mình.

Tôi cũng có thể phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và để hiệp sĩ hay gì đó bắt đi cho nhanh. Thế nhưng hầu như chắc chắn tôi sẽ bị đưa thẳng đến buồng giam, và tôi sẽ phải cam chịu vài năm lao động chân tay, phải vác hàng lô những phiến đá. Chuyện đó yêu cầu tính nhẫn nại khá là cao. Nhưng trước đó, có thể tôi đã bị kết án tử rồi.

Vậy tốt hơn tôi nên hỏi Eugeo xem trong thần thuật có loại thần chú giải phóng hay hồi sinh nào không. Ngay lúc tôi nghĩ về điều này, Selka thò đầu ra khỏi cửa sau của nhà thờ và khi nhìn thấy tôi thì liền hét,

“KIRITO, ANH CÒN ĐỊNH TẮM BAO LÂU NỮA HẢ!? LỄ CẦU NGUYỆN ĐANG BẮT ĐẦU RỒI ĐẤY!!”

“A, un... xin lỗi, anh qua đó ngay đây.”

Tôi vội đưa tay lên, đặt nắp giếng và cái xô trở lại chỗ cũ rồi vội vàng quay về tòa nhà.

Sau khi lễ cầu nguyện long trọng và bữa sáng om sòm đã xong xuôi, lũ trẻ đều đi dọn dẹp và giặt đồ, còn Selka và Sơ Azariya thì tới thư viện để học vẫn thứ thần thuật đó. Với tôi, kẻ về cơ bản là đang sống ở đây miễn phí, điều này gây ra cho tôi một cảm giác khá là tội lỗi. Tôi vừa giấu đi cảm giác đó vừa bước ra khỏi cánh cổng của nhà thờ và hướng đến quảng trường trung tâm để chờ Eugeo quay lại.

Vài phút sau, một bóng người quen thuộc với mái tóc màu lanh xuất hiện từ hướng ánh bình minh rực rỡ đang dần biến mất. Và rồi, tháp đồng hồ phía sau nhà thờ gióng lên một giai điệu tuy giản đơn mà tao nhã.

“À... Mình hiểu rồi.”

Nghe thấy điều tôi nói lúc gặp cậu ấy, Eugeo mở to mắt ngạc nhiên.

“Chào buổi sáng, Kirito. Cậu bảo ‘Mình hiểu rồi’ nghĩa là sao cơ?”

“Chào buổi sáng, Eugeo. Ừm, chỉ là... tớ vừa phát hiện ra mỗi giờ thì tiếng chuông lại có âm điệu khác nhau. Nói cách khác, dân làng ở đây dùng điều này để xem giờ.”

“Tất nhiên rồi, nó là vậy mà. Những khúc ca tôn vinh «Ánh sáng của Solus» được chia làm 12 nhịp điệu. Cứ mỗi điểm giữa sẽ có một tiếng chuông. Không may là âm thanh không tới được chỗ Gigas Cedar, nên tớ chỉ có thể kiểm tra giờ giấc thông qua độ cao của Solus thôi.”

“Ra là vậy... thế có nghĩa thế giới này không có đồng hồ.”

Tôi nói lời đó ra một cách bất cẩn, và Eugeo hơi nghiêng đầu.

“Đồng hồ...? Đó là thứ gì vậy?”

Tệ rồi. Đừng bảo cả một từ như thế cũng không tồn tại ở đây chứ? Tôi toát một giọt mồ hôi lạnh trong lòng và cố giải thích.

“Ờm, đồng hồ là... một thứ dụng cụ gồm một cái đĩa tròn có viết chữ số lên trên và những cái kim có thể xoay dùng để chỉ thời gian...”

Nghe thấy thế, khuôn mặt Eugeo bất ngờ tươi lên và gật đầu.

“À... cái đó hả. Tớ từng thấy nó trong sách ảnh khi còn nhỏ. Rất lâu rồi, ở trung tâm thủ đô từng có một tòa nhà gọi là «Thần Khí Thời Gian Chạm Trổ», nhưng vì mọi người thường nhìn lên thần khí ấy và không bao giờ làm việc nghiêm túc, thần đã nổi giận và gọi sấm chớp phá hủy thần khí. Từ đó trở đi, loài người chỉ có thể chỉ rõ thời gian thông qua những tiếng chuông mà thôi.”

“He, he... tớ lúc nào cũng để ý thời gian khi giờ học sắp kết thúc...”

Tôi lại nói những điều bất cẩn chưa suy nghĩ thấu đáo như thế ra, và may thay, lần này tôi qua an toàn.

“Ahaha. Là vậy đấy. Khi tớ còn học trong nhà thờ, tớ luôn chờ tiếng chuông trưa vang lên.”

Eugeo vừa tủm tỉm cười vừa nhìn sang hướng khác. Tôi nhìn theo hướng cậu ấy nhìn và thấy tháp đồng hồ của nhà thờ. Bên trong khung cửa sổ thiết kế kiểu đồng tiền là những chiếc chuông đủ mọi kích cỡ sáng bóng. Tuy nhiên, mặc dù những tiếng chuông đang vang lên nhưng ở đó lại không có ai cả.

“Cái chuông đó... chính xác thì nó rung như thế nào?”

“...Thật là, Kirito, làm sao cậu có thể quên cả điều đó được chứ?”

Eugeo vừa nói với giọng tuy sửng sốt mà thích thú, giữa chừng thì ho một tiếng rồi tiếp tục,

“Không cần ai gióng nó cả. Đó là Thần Khí duy nhất trong làng này. Mỗi ngày, nó sẽ đều đặn gióng lên những bài thánh ca tôn vinh mà không để lỡ một giây nào. Tất nhiên không chỉ mình làng Rulid có thứ này. Zakkaria và những làng mạc thị thành khác đều có chúng... à, nhưng nó không phải Thần Khí duy nhất đâu...”

Eugeo năng động bỗng nhỏ tiếng dần, một điều rất hiếm thấy, và cuối cùng thì im lặng hoàn toàn, điều đó khiến tôi cau mày. Tuy nhiên, có vẻ Eugeo không muốn tiếp tục bàn chuyện này nữa, cậu ấy vỗ tay nhẹ và nói,

“Giờ tớ có việc phải làm rồi. Hôm nay cậu có kế hoạch gì không, Kirito?”

“Ờ...”

Tôi trầm tư một lúc. Dẫu tôi thực sự rất muốn đánh bạo đi quanh ngôi làng, nhưng nếu đi một mình có thể tôi sẽ gặp rắc rối. Nếu tôi có thể hỏi Eugeo về việc có người làng nào ra ngoài giống như tôi đã nghĩ không và dụ dỗ Eugeo tiến về thủ đô để thực hiện kế hoạch ma quỷ của mình, tôi phải tìm ra Thiên Chức của Eugeo là gì.

“Nếu được, hôm nay hãy để tớ giúp cậu nhé, Eugeo.”

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, tôi nói, và Eugeo cười toe toét và gật đầu.

“Tất nhiên là tớ sẽ vui vẻ đưa cậu đi cùng rồi. Tớ cũng nghĩ cậu sẽ nói vậy mà, Kirito. Xem này, tớ đã mang theo đủ tiền mua bánh bao cho hai người đấy.”

Cậu ấy lấy ra hai đồng tiền từ cái quần soóc của mình và chúng kêu một tiếng leng keng trên tay cậu ấy.

“Ờm, ừm, tớ rất lo vì phải phiền cậu chuyện này.”

Sau khi thấy tôi lắc tay và đầu, Eugeo nhún vai và mỉm cười.

“Cậu không cần lo đâu. Tớ nhận lương từ chỗ làm việc của làng, và tớ không thực sự có gì để tiêu xài cả, nên tớ chỉ có thể để dành thôi.”

Ồ, tốt, rất tốt. Thế thì tôi có tiền tới thủ đô rồi. Tâm trí tôi bắt đầu có một suy nghĩ thật vô nghĩa. Lúc này, tất cả mọi việc còn lại là chờ Eugeo hoàn thành Thiên Chức của mình, đốn hạ cái cây đại thụ.

Trong bụng tôi vạch ra một mưu tính ma mãnh, nhưng ngoài mặt tôi lại làm một vẻ xin lỗi. Thấy tôi thế này, Eugeo vẫn giữ nụ cười và bảo, ‘Đi nào’ rồi bước về phía nam. Tôi theo sau và rồi quay lại nhìn lên ngọn tháp chuông cứ tự động gióng lên mỗi giờ một lần.

Đây là một thế giới thực sự đáng kinh ngạc. Cho dù nó tạo ra một đời sống nông thôn thực tế, sự hiện diện của VRMMO vẫn không hề bị giũ bỏ. Trong những con đường chính ở mọi tầng của tòa thành trôi nổi Aincrad, luôn có một chiếc chuông để chỉ thời gian.

Thần thuật — và Giáo Hội Chân Lý, chúng hẳn là những cái tên giả của phép thuật và hệ thống thế giới. Nếu là như vậy, thì ta phải giải thích «Vùng đất Bóng tối» tồn tại bên ngoài thế giới này như thế nào đây? Liệu nó có phải một hệ thống đối lập không nhỉ...

Trong lúc tôi chìm sâu vào suy nghĩ, Eugeo, người đang bước cạnh tôi, đã tới đứng trước một nơi nhìn như cửa hàng bánh mì và chào hỏi bà chủ cửa hàng lớn tuổi mang tạp dề rồi mua bốn cái bánh bao. Tôi nhìn vào trong cửa hàng và thấy một người đàn ông ăn mặc như người chủ cửa hiệu đang nhào bánh mì. Hương thơm bên trong tiệm trôi ra ngoài qua một cánh cửa sổ lớn.

Trong một giờ, hay có lẽ là 30 phút, tôi có thể mua bánh mì vừa mới nướng, nhưng thiếu linh hoạt ở đây chắc là một phần của «Thiên Chức». Công việc của Eugeo là tới rừng và vung rìu có một mốc thời gian nhất định không thể dễ dàng thay đổi. Vì tôi chỉ có thể đưa cậu ấy đi cùng một khi cậu ấy đã hoàn thành «Thiên Chức», nên kế hoạch của tôi có thể sẽ không thành công một cách trơn tru.

Nhưng dù gì đi nữa, hệ thống luôn có lỗ hổng. Kể cả kẻ không rõ nguồn gốc và lai lịch như tôi cũng đang chuẩn bị làm việc với cậu ấy như một người phụ tá.

Chúng tôi băng qua cây cầu về phía nam và bước lên con đường chạy qua những đồng lúa mì xanh và hướng về khu rừng sâu bên trong. Từ đây, tôi có thể thấy rõ cái cây khổng lồ Gigas Cedar vươn cao đến tận bầu trời.

Eugeo và tôi tiếp tục thay phiên vung cây Rìu Long Cốt một cách chăm chỉ, và chẳng biết tự khi nào, mặt trời gọi là Solus đã lên đến vị trí ban trưa.

Tôi tiếp tục cử động hai cánh tay nặng như chì và vung cú thứ 500 vào sâu trong cái cây to lớn đến kì dị. KOONG! Cái cây lớn bắn ra mùn cưa rải vụn như cát, cho thấy lượng độ bền cực kì to lớn của cái cây đã giảm xuống được đôi chút.

“Uwahh, không làm nổi. Tớ không vung nổi nữa rồi.”

Tôi rên rỉ và ném cây rìu xuống đất rồi nằm xuống thảm rêu như thể năng lượng của tôi đã đoản mạch. Tôi nhận lấy bình nước Eugeo đưa và tu ừng ực thứ chất lỏng ngòn ngọt gọi là «Nước Siral» — tôi vẫn chưa nghĩ ra được đó là ngôn ngữ gì.

Eugeo chỉ cười với vẻ vô tư và nhìn xuống tôi, kẻ giờ như thế này rồi nói với giọng như một ông thầy,

“Nhưng cậu rất có tài năng, Kirito à. Thật đấy. Cậu đã nắm được căn bản chỉ sau có hai ngày.”

“Nhưng tớ vẫn chưa bì được với cậu, Eugeo...”

Tôi thở dài và chỉnh lại thế ngồi, lưng tựa vào Gigas Cedar.

Vì đã vung cây rìu nặng suốt cả buổi sáng, nên tôi đã nắm được sơ sơ các chỉ số của mình trong thế giới này.

Từ đầu tôi đã biết rồi, nhưng các chỉ số kém xa so với sức mạnh và sự nhanh nhẹn ngang tầm siêu nhân mà kiếm sĩ Kirito có trong SAO trước đây. Dù vậy, Kirigaya Kazuto yếu ớt ở thế giới thực có thể dùng để tham khảo. Nếu là tôi ở thế giới thực, một khi tôi vung cây rìu nặng như vậy suốt cả giờ đồng hồ thế này, chắc chắn tôi sẽ bị đau cơ khắp cả người và đến ngày thứ hai thì còn chẳng ngồi dậy cho nổi.

Nói cách khác, sức mạnh hiện tại của tôi vào khoảng mức trung bình của thanh niên 17, 18 tuổi ở thế giới này. Sức mạnh của Eugeo cao hơn tôi nhiều, quả là một người đã làm công việc này suốt bảy năm trời có khác.

May mắn là, cả cảm giác của avatar lẫn sức mạnh tưởng tượng vẫn như cũ hay thậm chí còn hơn các VRMMO mà tôi từng chơi trước đây. Bên cạnh đó, nhờ đã vừa vung cây rìu hàng trăm lần vừa để mắt đến sức nặng và đường vung, tôi cuối cùng cũng có được tự tin để vung cây rìu cần một lượng sức mạnh nhiều ghê gớm này.

Ngoài ra, tôi đã hoàn thành những bài luyện tập đơn điệu lặp đi lặp lại vô số lần trong Aincrad trước đây, thậm chí còn bỏ ăn bỏ ngủ để làm vậy, nên đây có lẽ là mặt mà tôi giỏi nhất. Ít nhất về sự quyết tâm thì tôi sẽ không thua Eugeo—

Không... chờ đã. Tôi nghĩ mình vừa bỏ qua một điều gì đó quan trọng...

“Này, Kirito.”

Eugeo ném tôi cái hai cái bánh bao tròn, điều đó làm đứt đoạn đường suy nghĩ của tôi. Tôi vội đưa tay ra đón lấy chúng.

“...? Sao vậy? Cậu biết không, mặt cậu trông lạ lắm đấy?”

“À... không...”

Tôi xoay xở nắm lại được đuôi dòng suy nghĩ đã sắp sửa rời tôi, nhưng mảnh vụn còn lại chỉ mang đến một ấn tượng mơ hồ và khó hiểu là tôi đang nghĩ đến một điều gì đó quan trọng. Thôi được rồi, nếu nó quan trọng thì lúc nào đó tôi sẽ nghĩ đến nó thôi. Rồi tôi nhún vai và cảm ơn Eugeo,

“Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhận vậy. Cảm ơn về bữa ăn.”

“Xin lỗi cậu, cái bánh vẫn giống ngày hôm qua.”

“Không sao, không sao.”

Tôi mở miệng ra và cắn một miệng lớn. Ngon— nhưng nói thật, vẫn cứng quá. Eugeo chắc cũng thấy vậy vì cậu ấy đang cau mày và cố hết sức để cử động hàm dưới.

Cả hai chúng tôi tiếp tục dành vài phút để ăn cái bánh bao đầu tiên và khi chúng tôi trao đổi ánh mắt với nhau, thì chúng tôi nở với nhau một nụ cười yếu ớt. Eugeo uống một ngụm nước Siral và nhìn xa xăm.

“Tớ thật sự rất muốn để cậu thử món bánh nướng của Alice, Kirito à... vỏ giòn giòn, bên trong chứa đầy nhân mọng nước... thưởng thức nó cùng với sữa tươi vừa mới vắt, khiến tớ cảm thấy nó là một món cao lương mỹ vị hiếm có khó tìm trong thế giới này...”

Trong khi cậu ấy nói, chẳng hiểu sao cái lưỡi tôi cứ như được nếm chiếc bánh nướng ấy và tôi rỏ dãi. Tôi vội cắn một miếng vào cái bánh bao thứ hai và hỏi luôn mà chẳng cần nghĩ ngợi,

“Thế, Eugeo. Người đó...Alice ấy, cô ấy được dạy thần thuật ở nhà thờ phải không? Để trở thành người kế nghiệp Sơ Azariya.”

“Un, là vậy đấy. Cô ấy được tung hô là thần đồng đầu tiên kể từ khi làng được dựng lên, và cô ấy đã có thể sử dụng một số lượng lớn thuật khi lên mười tuổi.”

Eugeo nói với giọng tự hào.

“Vậy... cô bé giờ đang học ở nhà thờ tên Selka là...”

“Un... Sơ Azariya đã rất suy sụp khi Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi và bảo rằng bà ấy sẽ không nhận thêm đồ đệ nào nữa. Tuy vậy, trưởng làng Gasupt đã thuyết phục được bà ấy và hai năm trước, người tập sự mới Selka đã gia nhập nhà thờ. Cô bé là em gái của Alice.”

“Em gái... hơ...”

Nếu mà tôi phải nói, cô bé nên là một cô chị nghiêm khắc hơn. Trong đầu tôi vừa nhớ lại cô bé đã mang đến cho tôi ấn tượng đó, Selka, vừa nói ra điều ấy. Vì Alice này là chị của cô bé, cô ấy chắc hẳn cũng yêu thích việc chăm sóc người khác và lúc nào cũng bận rộn. Cô ấy với Eugeo sẽ thành một cặp tốt đây.

Tôi nghĩ và liếc sang Eugeo. Có vẻ cậu ấy vừa nghĩ gì đó, vì cậu ấy đang cau mày.

“Vì bọn tớ cách nhau nhau 5 tuổi nên tớ không mấy khi chơi với Selka. Khi tớ thỉnh thoảng sang nhà Alice, cô bé vẫn thường nhút nhát nấp phía sau mẹ hay bà mình... bố cô bé Gasupt, tất cả mọi người kể cả Sơ Azariya đều tin rằng em gái của Alice cũng có tài năng thần thuật và mong đợi điều đó... thế nhưng...”

“Selka không có tài năng như chị mình, có phải không?”

Nghe thấy câu hỏi thẳng thừng của tôi, Eugeo chỉ nhăn mặt và gật đầu.

“Nhưng ta không thể thật sự nói thế được. Bất kể có là ai đi nữa, khi bắt đầu một Thiên Chức, không thể chắc chắn được họ sẽ làm tốt. Tớ cũng vậy thôi, tớ chỉ có thể dùng cây rìu lớn này cho ra trò sau ba năm trời. Với lòng kiên nhẫn, dù cho có là Thiên Chức như thế nào, thì cuối cùng một ngày nào đó người ta sẽ làm chủ được nó thôi. Chỉ là... Selka mới có mười hai tuổi, cô bé đang làm việc hơi quá sức...”

“Quá sức?”

“Khi Alice bắt đầu học thần thuật, cô ấy không ở lại nhà thờ. Cô ấy chỉ học tới trưa, và đưa bữa trưa cho tớ rồi đi làm việc nhà vào buổi chiều. Nhưng Selka thì lấy lí do là không có đủ thời gian học và chuyển ra khỏi nhà. Khi đó Jana và Algu cũng chuyển vào ở trong nhà thờ, và một mình Sơ chắc chắn không thể lo hết cho chúng được, nên chắc là Selka chuyển vào nhà thờ cũng vì lí do đó.”

Tôi nhớ lại khi nhìn thấy Selka tận tình chăm sóc lũ trẻ. Tôi không thể nói chắc việc đó khó ra sao, nhưng với một cô bé 12 tuổi phải vừa học vừa chăm nom 6 đứa trẻ thì chắc chắn chẳng hề dễ chút nào.

“Ra vậy... và tớ, một «đứa trẻ lạc của Vector» đột nhiên chuyển vào đó. Ít nhất thì tớ không nên mang thêm rắc rối đến cho Selka.”

Từ mai trở đi chắc chắn tôi phải dậy lúc 5 giờ 30. Quyết định như vậy, tôi tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng cách nói ‘giờ cậu bảo thế’.

“Ngoài Selka ra lũ trẻ ở nhà thờ đều mồ côi cả ư? Bố mẹ chúng mất rồi sao? Làm thế nào mà sáu người đồng thời gặp chuyện đó trong một ngôi làng thanh bình như thế này được?”

Nghe thấy câu hỏi này, Eugeo trông có vẻ hơi phiền muộn, và cúi đầu xuống nhìn bãi rêu mọc không xa nơi đây.

“Chuyện đó xảy ra 3 năm trước. Một dịch bệnh gần một trăm năm nay không xuất hiện bỗng lây lan khắp làng, giết chết hơn 20 người đủ mọi lứa tuổi. Sơ Azariya và thầy thuốc Ivenda đã thử mọi cách nhưng vẫn không thể chữa được cho những người lên cơn sốt. Lũ trẻ trong nhà thờ mất bố mẹ như vậy đấy.”

Cau trả lời ngoài dự đoán này khiến tôi chết lặng.

—Một căn bệnh truyền nhiễm? Nhưng đây là thế giới ảo cơ mà. Vi khuẩn và vi rút không tồn tại ở đây. Nói cách khác, những người chết vì vi rút là do ý định của một ai đó đang điều khiển thế giới này, hoặc do hệ thống? Nhưng tại sao cơ chứ? Rất có thể là họ muốn gây tai họa cho cư dân để tạo gánh nặng cho họ, nhưng tại sao lại tiến hành mô phỏng một thứ như thế?

Cuối cùng, mọi thứ đều chỉ về một hướng duy nhất. Là nguyên do tại sao thế giới này tồn tại—

“Nhưng không chỉ có dịch bệnh. Gần đây có rất nhiều điều kì quái xảy ra. Gấu hoang vuốt dài, sói lông đen đi theo đàn tấn công con người, những chồi lúa mì không chịu nở... Kể cả những xe ngựa bình thường đi từ đây tới Zakkaria nhiều khi sẽ không xuất hiện trong vài tháng liền. Người ta cho rằng... đó là vì những bộ tộc goblin đã xuất hiện ở đó.”

“Cậu, cậu vừa bảo gì cơ?”

Tôi chớp mắt vài cái.

“Goblin... khoan đã, chẳng phải có những hiệp sĩ đang bảo vệ biên giới ư?”

“Tất nhiên rồi. Những bộ tộc bóng tối ở gần Dãy Núi Tận Cùng sẽ bị các Hiệp Sĩ Hợp Nhất quét sạch ngay lập tức. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất phải làm tròn bổn phận này, vì những bộ tộc đó còn tệ hại hơn rất nhiều so với Alice, người chỉ chạm nhẹ vào vùng đất bóng tối mà thôi.”

“Eugeo...”

Tôi cảm thấy trong giọng nói điềm tĩnh của Eugeo đột nhiên lẫn cả sự u buồn, điều đó khiến tôi kinh ngạc. Thế nhưng, cảm giác đó lập tức biến mất khi đôi môi cậu thiếu niên lại từ từ nở nụ cười.

“...Vì thế tớ chỉ xem chúng là tin đồn. Nhưng hai ba năm gần đây, rất nhiều những ngôi mộ mới đã mọc lên. Jii-chan lại bảo tình hình này là bình thường.”

Đúng rồi, giờ là lúc để hỏi câu hỏi đó. Tôi giả bộ như chẳng có gì đang xảy ra và thận trọng hỏi,

“…Này, Eugeo. Thần thuật... chúng có thể hồi sinh người ta được không?”

Cậu ấy lại phóng vào tôi một cái nhìn nghi ngại. Ngoài dự đoán, Eugeo cắn nhẹ môi với một vẻ mặt nghiêm nghị và gật đầu, nhưng có vẻ cậu ấy cũng không thực sự chắc chắn.

“Hầu hết mọi người trong làng không biết điều này, nhưng trong những thần thuật cấp độ cao nhất, có một thần chú có thể gia tăng tuổi thọ. Alice đã nói vậy.”

“Gia tăng... Sinh Mệnh?”

“Un, Sinh Mệnh của tất cả mọi người và đồ vật... bao gồm cả tớ và cậu đều không thể bổ sung theo cách thông thường được, Kirito à. Ví dụ, Sinh Mệnh của con người sẽ tăng từ thuở sơ sinh đến một đứa trẻ cho tới tuổi trưởng thành, và lượng Sinh Mệnh tối đa là vào khoảng 25 năm. Sau đó nó sẽ dần dần giảm đi và trở về 0 vào khoảng năm 70, 80 tuổi trước khi được gọi về với Stacia. Cậu quên cả rồi sao, Kirito?”

“À, à à.”

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện này, tôi thận trọng gật đầu. Thứ Eugeo đang nói đến chắc chắn là giá trị Hit Point tối đa sẽ tăng lên giảm xuống cùng tuổi tác.

“Tuy nhiên, nếu người ta bị bệnh hay bị thương, Sinh Mệnh của họ sẽ giảm xuống rất nhiều. Nếu vết thương quá nguy kịch, người đó có thể sẽ cứ thế mà chết. Dù vậy, người ta vẫn có thể hồi phục Sinh Mệnh bằng thần thuật hay thuốc men, mặc dù sẽ không vượt trên mức tối đa được. Một người già không thể lấy lại Sinh Mệnh ông ta có khi ông ta còn trẻ dù cho ông ta có uống bao nhiêu thuốc đi nữa, và những người có vết thương quá nặng thì không thể hồi phục được...”

“Nhưng có một câu thần chú có thể làm được những điều đó, đúng không?”

“Alice bảo cô ấy rất kinh ngạc khi nhìn thấy thứ này trong những cuốn sách cổ. Cô ấy đem câu hỏi này đi hỏi Sơ Azariya, và chỉ thấy bà ấy làm một vẻ mặt khiếp sợ rồi bảo cô ấy hãy quên mọi thứ cô ấy đã nhìn thấy đi. Tuy nhiên người ta nói rằng đó là một thần chú chỉ có Giáo Sĩ Tối Cao của Giáo Hội Chân Lý sử dụng được, và đó không phải là thần chú để hồi phục hay chữa trị bệnh tật, mà ảnh hưởng trực tiếp tới Sinh Mệnh... hay thứ gì đó đại loại như vậy. Dĩ nhiên tớ chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy câu thần chú cụ thể hay gì đâu.”

“Hơ... Giáo Sĩ Tối Cao? Tức là các tu sĩ của giáo hội có thể sử dụng thần thuật?”

“Tất nhiên rồi. Cội nguồn năng lượng đằng sau thần thuật là «Năng lượng Thần thánh» mà thần Solus và nữ thần Terraria tỏa ra khắp bầu trời và mặt đất. Những thần chú lớn yêu cầu một lượng lớn Năng lượng Thần thánh. Nếu thực sự có một thần chú mạnh mẽ có thể điều khiển Sinh Mệnh của con người, dù có tập hợp tất cả Năng lượng Thần thánh trong khu rừng này thì vẫn không đủ. Tớ cho là kể cả thị trấn Zakkaria cũng không có một chú thuật gia đủ khả năng điều khiển một năng lượng lớn như thế.”

Dù vậy; cậu ấy dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với một giọng trầm,

“Và... nếu Sơ Azariya có thể sử dụng một loại thần chú như thế, bà sẽ không nhìn cha mẹ của những đứa trẻ đó và những đứa con của những người cha người mẹ đó chết đi như vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

—Nói cách khác, dù tôi có chết ở đây, tôi cũng sẽ không trở về bàn thờ trong nhà thờ và tỉnh dậy với một tiếng đàn organ vui tai. Nếu tôi chết, chắc là tôi sẽ tỉnh lại trong STL ở thế giới thực. Không, nếu không phải như thế, tôi sẽ rất bực mình. STL không có khả năng phá hủy Fluctlight— chắc là vậy. Nó phải khác với Nerve Gear.

Tuy nhiên, cố gắng chết nên là cách cuối cùng để rời khỏi nơi này. Sự tồn tại của Underworld vốn đã là một điều hiển nhiên trong đầu tôi, cho dù tôi có biết đến điều này đi nữa, liệu rời đi mà không biết lí do tôi ở trong thế giới này có thực sự là ổn với tôi không đây— linh hồn tôi từ sâu bên trong đang phát ra một tiếng nói như vậy đến tôi.

Tôi thực sự rất muốn được đến thủ đô và xông vào trụ sở của Giáo Hội Chân Lý hay gì đó đại loại vậy và hỏi «Giáo Sĩ Tối Cao» đủ mọi câu hỏi trong đầu mình, nhưng tôi chẳng có cách nào để làm việc này. Không có phương tiện nào để di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác cả, sự thiếu thốn khả năng chơi này phải có một giới hạn chứ. Cả SAO mà cũng có cổng dịch chuyển ở hầu hết các thành phố cơ mà.

Nếu đây mà là một VRMMO bình thường, có thể tôi sẽ cân nhắc việc gửi một bức mail phàn nàn cho nhà điều hành. Tuy nhiên nếu tôi không thể làm vậy, tôi sẽ chỉ phải cố hết sức mình chừng nào hệ thống còn cho phép tôi. Phải, tôi đã từng thường xuyên nghĩ đến điều này trong những trận công boss ở Aincrad.

Ăn xong cái bánh bao thứ hai, tôi đặt chai nước Eugeo đưa lên trên miệng, vừa uống cạn nó vừa nhìn lên thân cây to lớn chạm đến bầu trời này.

Nếu tôi hướng đến thủ đô thì tôi phải làm cho Eugeo chịu giúp tôi cho bằng được, nhưng bắt cậu ấy thực sự từ bỏ nhiệm vụ của mình chắc là không thể, vì hiển nhiên điều đó bị Danh Mục Cấm Kỵ nghiêm cấm. Trong trường hợp đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là tìm một cách để xử lí cái cây tuyết tùng to lớn quá mức này.

Tôi quay lại để nhìn, và thấy Eugeo vỗ nhẹ vào quần rồi đứng lên.

“Được rồi, đến lúc bắt đầu công việc buổi chiều rồi đấy. Tớ sẽ bắt đầu trước. Đưa tớ cây rìu được không?”

“À à.”

Tôi dùng tay phải nắm vào chuôi cây Rìu Long Cốt nằm bên cạnh mình và chuẩn bị đưa cho Eugeo.

Đột nhiên, một cảm giác mạnh mẽ cứ như điện giật bỗng chớp lên trong đầu tôi. Phần cuối của thứ sắp trốn khỏi lòng bàn tay tôi có vẻ đã bị bắt lại, nên tôi suy nghĩ một cách cẩn thận.

Eugeo đã bảo một cây rìu bình thường sẽ có lưỡi dễ bị vỡ, chính vì vậy họ mới đến thủ đô để đặt mua cây Rìu Long Cốt cỡ lớn này.

Trong trường hợp đó, ta chỉ cần một cây rìu mạnh hơn mà thôi. Ta sẽ dùng một cây có sức tấn công và độ bền cao hơn yêu cầu nhiều sức mạnh hơn.

“Này, tớ bảo này, Eugeo.”

Tôi nín thở và hỏi.

“Trong làng có còn cây rìu nào tốt hơn nữa không? Không phải làng này cũng được, thị trấn Zakkaria... đã ba trăm năm từ khi làng đặt mua cây rìu này rồi nhỉ?”

Nhưng Eugeo chỉ lắc đầu.

“Làm sao có được chứ? Xương của rồng là loại vật liệu cao cấp nhất dành cho vũ khí rồi. Nó cứng hơn kim loại Damask ở phương nam và kim loại đá quý ở phương đông. Nếu có thứ cứng hơn, thì sẽ là những vũ khí do các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sử dụng... Thần Khí...”

Đoạn cuối lời nói đó yếu dần đi với một giọng run rẩy, nên tôi nghiêng đầu chờ đợi phần nội dung phía sau. Sau khoảng 5 giây im lặng, Eugeo thì thầm như thể cậu ấy lo lắng về xung quanh.

“...Không có rìu, nhưng... có một thanh kiếm.”

“Kiếm...”

“Tớ có nói lúc ở trước nhà thờ là còn một Thần Khí khác ngoài «Đồng Hồ Chỉ Thời Gian», nhớ không?”

“À... à.”

“Thật ra nó nằm gần đây thôi... và tớ là người duy nhất biết về điều này. Suốt sáu năm nay tớ đã giấu nó khỏi mọi người... cậu có muốn xem nó không, Kirito?”

“Tất, tất nhiên rồi! Tớ muốn chứ. Cho tớ xem đi!”

Tôi nhiệt tình nói, nhưng Eugeo trông có vẻ đang lưỡng lự. Nhưng cậu ấy nhanh chóng gật đầu và đưa tôi cây rìu.

“Vậy thì hãy bắt đầu công việc buổi chiều đi đã, Kirito. Lấy nó ra sẽ mất kha khá thì giờ đấy.”

“Nó xa lắm à?”

“Không, nó nằm ngay trong nhà kho bên cạnh, nhưng... nó nặng đến kinh ngạc.”

Quả đúng như Eugeo nói vì khi tôi xong cú vung thứ năm mươi, Eugeo cuối cùng cũng trở lại, trông có vẻ hơi mệt và trán cậu ấy mướt mồ hôi.

“Này, này, cậu ổn không?”

Nghe thấy vậy, Eugeo, người đã không còn sức để mà trả lời, chỉ gật đầu và ném cái vật cậu ấy đã mang trên vai xuống đất. DONK. Với một âm thanh đùng đục, tấm thảm rêu đã có một vết lõm trên nó. Tôi đưa cái túi chứa nước Siral cho Eugeo đang thở hổn hển và bắt đầu nhìn chăm chăm vào thứ nằm trên mặt đất.

Hình như tôi từng nhìn thấy nó rồi. Nó là một gói đồ bằng da dài 1,2 mét. Chắc chắn đây là gói đồ được đặt ngẫu nhiên trong căn nhà gỗ khi Eugeo đặt cây Rìu Long Cốt vào.

“Tớ mở ra được không?”

“À...à. Nhưng... hãy cẩn thận. Nếu nó rơi xuống chân cậu, cậu không chỉ... đau thôi đâu.”

Eugeo đang thở hổn hển nói. Tôi gật đầu với cậu ấy và thận trọng đưa tay ra.

Sau đó, eo tôi thấy cảm thấy một cú sốc cứ như nó sắp gãy ra vậy. Không, kể cả nếu là ở thế giới thực, eo tôi cũng sẽ thực sự trật khớp. Thật đấy, món đồ được gói lại này thật sự rất nặng. Tôi cầm nó bằng cả hai tay, nhưng nó chẳng chịu lay chuyển cứ như ai đó đã đóng đinh nó xuống đất hay đại loại như vậy.

Em gái tôi Suguha tập luyện trong câu lạc bộ kiếm đạo và đã khỏe ghê gớm, nên tôi phải nói rằng con bé nặng hơn nhiều so với vẻ ngoài —tất nhiên là tôi không dám nói những suy nghĩ đó ra với con bé— và không hề phóng đại chút nào, về một ý nghĩa nào đó thì món đồ được gói lại này khiến tôi cảm thấy nó cứ như là con bé vậy. Tôi lại trụ vững hai chân và đưa sức lực từ eo mình vào để tận dụng toàn bộ sức mạnh của mình giống đang nâng tạ.

“Fuu...”

Mishi mishi. Tôi cảm thấy tất cả mọi khớp trong người mình như đang cọ xát, nhưng cuối cùng gói đồ cũng bắt đầu xê dịch. Tôi nâng phần có gút dây thừng trên nó và xoay nó 90 độ rồi để phần dưới của món đồ nằm trên mặt đất. Tôi dùng tay trái đỡ nó bằng toàn bộ sức mạnh mà không để nó rơi xuống.Tay phải tôi mở gút dây buộc quanh nó và tuột lớp bọc bằng da xuống.

Bên trong nó là một thanh trường kiếm tuyệt đẹp khiến tôi không khỏi sửng sốt.

Cán kiếm được chế tạo tinh xảo bằng bạc, và chuôi cầm được được bọc cẩn thận bằng da thuộc trắng. Đốc kiếm được trang trí hoa lá, loại cây nào được sử dụng là quá rõ ràng. Kể cả phần đỉnh của chuôi cầm hay phần vỏ kiếm bằng da thuộc trắng đều được che phủ bởi một bông hồng lấp lánh khảm từ ngọc bích.

Nó phát ra một cảm giác xưa cổ, nhưng trên nó chẳng có một vết bẩn nào. Cứ như nó đã ngủ say từ trước tới giờ mà không gặp được chủ nhân của mình — thanh kiếm khiến tôi có một cảm giác như vậy.

“Đây là...?”

Tôi ngẩng đầu lên hỏi, và Eugeo, người cuối cùng đã hồi phục, nhìn thanh kiếm đó với một nét mặt hoài niệm và nói,

“«Bích Hồng Kiếm». Tớ không biết tên thật của nó, nhưng đó là cái tên được dùng trong truyện cổ tích.”

“Truyện cổ tích...?”

“Mọi đứa trẻ ở làng Rulid... không, kể cả người lớn cũng biết chuyện này — 300 năm trước, trong những người khai hoang đầu tiên định cư ở vùng đất này, có một kiếm sĩ mang tên Bercouli. Có nhiều truyền thuyết về những cuộc phiêu lưu của ông, nhưng trong số chúng nổi tiếng nhất là «Bercouli và Bạch Long Phương Bắc»...”

Eugeo bỗng nhiên nhìn xa xăm và tiếp tục với một vẻ mặt buồn bã,

“...Nói ngắn gọn là thế này. Bercouli đến dãy núi tận cùng và lạc đường vào sâu trong hang động, khiến ông rơi vào hang của bạch long. Con bạch long bảo vệ Nhân Giới đang chợp mắt và Bercouli tận dụng thời cơ để chạy trốn. Thế nhưng, trong đống châu báu rải khắp hang động, có một thanh kiếm mà dù gì đi nữa ông vẫn muốn có nó. Ông khẽ lấy thanh kiếm và chuẩn bị bỏ đi, nhưng một bông hồng xanh đột nhiên mọc ra và quấn lấy Bercouli. Ông ngã, và tiếng động đánh thức con bạch long... câu chuyện là vậy.”

“Chuyện, chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

Tôi không thể không bị câu chuyện cuốn hút, và vì vậy nên tôi hỏi. Eugeo vừa mỉm cười vừa bảo đó là một câu chuyện dài và tiếp tục bằng,

“Dù sao đi nữa, nhiều chuyện đã xảy ra, và cuối cùng thì Bercouli được tha thứ. Ông để thanh kiếm lại và trốn về làng. Đó thực sự không phải một thứ đáng để mừng... nhưng thực sự là một câu chuyện tẻ nhạt. Giá mà bọn tớ đã không bị thôi thúc kiểm tra xem nó có phải thật hay không vào thời thơ ấu của bọn tớ...”

Giọng nói dường như ẩn chứa một cảm giác tiếc nuối lớn lao, và tôi mãi rồi cũng nhận ra ‘thời thơ ấu của bọn tớ’ là nói đến Eugeo và bạn ấu thơ của cậu ấy, cô gái mang tên Alice. Ở làng này, những đứa trẻ hiếu động như vậy ắt chỉ có mình họ.

Im lặng được một lúc, Eugeo tiếp tục.

“Sáu năm trước, Alice và tớ tới dãy núi tận cùng để tìm con bạch long, nhưng bọn tớ không tìm thấy nó. Thứ bọn tớ thấy là một núi xương với một vết chém.”

“Ớ... con rồng nó, à không, có phải ai đó đã giết chết nó? Chính xác, là ai...?”

“Tớ không biết. Có lẽ là ai đó... quan tâm đến châu báu. Có rất nhiều vàng bạc châu báu rải rác khắp nơi. Thanh «Bích Hồng Kiếm» này cũng nằm trong số đó. Tất nhiên là tớ không lấy nó vì thanh kiếm rất nặng... —và trên đường về, bọn tớ nhầm lối ra, băng qua dãy núi và tiến vào thế giới bóng tối. Chuyện xảy ra tiếp theo giống như những gì cậu đã nghe vậy.”

“Tớ hiểu rồi...”

Tôi đưa mắt sang hai bàn tay giữ kiếm.

“Nhưng... thanh kiếm này, tại sao nó lại ở đây?”

“...Vào mùa hè hai năm trước, tớ lại tới cái hang phía bắc và lấy nó ra. Mỗi ngày nghỉ tớ di chuyển nó được vài kilômét và giấu nó trong rừng... cho đến khi tớ đưa nó vào nhà kho. Tớ mất ba tháng và tại sao tớ lại làm chuyện này... nói thật, tớ cũng không biết...”

Chắc cậu ấy vẫn chưa quên được Alice? Hay cũng có thể là cậu ấy muốn dùng thanh kiếm này để cứu cô ấy.

Một suy nghĩ như vậy chớp qua đầu tôi, nhưng sự tôn trọng của tôi dành cho cậu thiếu niên tên gọi Eugeo này không cho phép tôi nói ra lời ấy. Tôi lấy lại đà và nâng thanh kiếm lên, dùng tay phải để nắm vào cán kiếm.

Tôi đã nghĩ thanh kiếm đâm sâu vào mặt đất này này sẽ khó có thể di chuyển với sức chống cự nhiều như vậy, nhưng tôi chỉ hơi di chuyển nó, và lưỡi kiếm tự động trượt ra khỏi vỏ thật trơn tru. Xoẹt. Với âm thanh giòn giã đó, thanh kiếm được rút ra, và tôi cảm thấy rất nhiều sức nặng từ vai phải cho đến cổ tay. Tôi vội ném cái vỏ nằm trong tay trái sang một bên và dùng cả hai tay nắm lấy thanh kiếm.

Vỏ kiếm nhìn như làm bằng kim loại, nhưng có vẻ có một trọng lượng khá lớn vì nó đâm vào mặt đất với một tiếng uỵch. Nó suýt nữa đã trúng bàn chân trái của tôi, nhưng tôi không có thời gian để lùi lại và tôi tiếp tục giữ thăng bằng của thanh kiếm.

May mắn là thanh kiếm nhẹ đi 3 lần sau khi tôi rút vỏ kiếm ra, và tôi có thể tiếp tục giữ thế này được một lúc. Tôi tiếp tục nhìn vào lưỡi kiếm theo kiểu như đã bị hấp dẫn mất rồi.

Nó quả thực một loại vật liệu không thể nào diễn tả được. Vật thể có hơi giống kim loại chỉ rộng 3,5 xentimét tỏa ra một ánh sáng xanh nhạt khi nó phản chiếu ánh sáng mặt trời xen qua tán lá. Nhìn gần, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mặt trời với vài hình ảnh, và một phần ánh sáng có vẻ như vẫn còn đọng lại bên trong lưỡi kiếm, phát ra một hệ số phản xạ rối rắm. Dù sao thì, trông nó có một chút trong suốt.

“Đây không phải kim loại thông thường hay bạc. Nó cũng khác với xương của rồng, và hiển nhiên không phải thủy tinh...”

Eugeo nói với một giọng có chút kinh sợ,

“—Nói cách khác, nó không phải một thứ được tạo ra từ bàn tay con người... tớ cảm thấy thế. Nó được làm ra bởi một Thần thuật sư vay mượn sức mạnh của thánh thần hay một thứ có thể do một vị thần tạo ra... một món đồ như thế được gọi là «Thần Khí». Thanh Bích Hồng Kiếm này chắc chắn cũng là một Thần Khí.”

—Thần.

Những cái tên «Solus» và «Stacia» mà Eugeo và Selka thường nói đến, những cái tên thường xuất hiện trong lời cầu nguyện của Sơ, chúng chắc chắn là một sự sắp đặt trong thế giới ảo này, và tôi không mấy chú ý đến chúng khi tôi quyết định như vậy.

Nhưng với sự xuất hiện của một vị thần chế tạo vũ khí hay một thứ gì đó giống với trường hợp này, tôi cảm thấy mình phải xem xét lại. Những vị thần của thế giới ảo — liệu có phải là nói đến những người quản lí từ thế giới thực hay nhân chính trong máy chủ không?

Đây có vẻ là một câu hỏi mà dù tôi có suy nghĩ bao nhiêu vẫn không thể giải đáp được.

Kể cả bây giờ, tôi chỉ có thể cảm thấy Giáo Hội Chân Lý là một sự tồn tại tương tự với «Hệ thống Trung tâm».

Dù sao đi nữa, thanh kiếm này phải có cấp quyền ưu tiên do hệ thống đưa ra ở mức cao, và giờ ta phải so sánh nó với cấp quyền của Gigas Cedar và xem xem cấp quyền ưu tiên nào cao hơn — kết quả sẽ định đoạt việc tôi có thể đến thủ đô cùng Eugeo được hay không.

“Eugeo, cậu kiểm tra Sinh Mệnh của Gigas Cedar được không?”

Tôi vừa tiếp tục cầm thanh kiếm vừa nói vậy và Eugeo nhìn tôi với một vẻ mặt nghi ngại.

“Kirito, đừng bảo... là cậu định dùng thanh kiếm này chém Gigas Cedar đấy nhé?”

“Nếu cậu đã đưa nó đến đây rồi thì tại sao lại không?”

“Đúng vậy... nhưng...”

Tôi tiếp tục nói chuyện với Eugeo, người đang cúi đầu xuống, để thuyết phục cậu ấy đừng do dự.

“Hay Danh Mục Cấm Kỵ có một điều mục chỉ rõ rằng cậu không được phép dùng một thanh kiếm để đốn hạ Gigas Cedar?”

“Không... về việc này thì, nó không hề nói đến...”

“Hay trưởng làng, hay người tiền nhiệm... Garitta jii-san đã nói cậu không được dùng bất cứ thứ gì khác ngoài Rìu Long Cốt?”

“Không... ông ấy không hề nói... mình cảm thấy... một điều giống thế này đã từng xảy ra rồi thì phải...”

Eugeo lẩm bẩm, nhưng vẫn ngồi dậy để đứng trước mặt Gigas Cedar. Cậu ấy vẽ ra một ấn bằng bàn tay trái và chạm vào thân cây, rồi nhìn chằm chằm vào cửa sổ vừa xuất hiện.

“Ừm, 232 315.”

“Được. Nhớ con số nhé.”

“Nhưng mà Kirito. Cậu đâu có cầm được thanh kiếm đó cho ra hồn. Giờ cậu đang mất thăng bằng chỉ bởi việc cầm nó thôi đấy.”

“Dù sao thì cũng cứ xem đi. Cậu không sử dụng sức mạnh để nâng một thanh kiếm nặng, cậu dùng trọng tâm.”

Đó là một kỷ niệm từ một thời gian dài trước đây, nhưng trong cựu SAO, tôi thích những thanh kiếm có sức nặng. Tôi thích cảm giác dùng một đòn để đập tan kẻ thù hơn là những vũ khí cậy vào tốc độ và những đòn tấn công liên tiếp để chiến thắng. Khi level của tôi tăng lên và chỉ số strength cao hơn, trọng lượng của thanh kiếm nằm trong tay tôi tiếp tục giảm xuống. Đó là lí do tôi liên tục thay đổi kiếm — lần đầu tiên tôi cầm thanh kiếm đã trở thành người cộng sự cuối cùng của tôi cảm giác giống như lúc này khi tôi cầm thanh Bích Hồng Kiếm. Ngoài ra, tôi trước đây đã từng cầm một thanh kiếm trong mỗi bàn tay và tôi tiếp tục cường độ lao động bằng tay như thế.

Tất nhiên, nền tảng của hệ thống thế giới ở đây là khác, nên tôi không thể dễ dàng dùng cùng một cách được. Tuy vậy, ấn tượng của tôi về chuyển động cơ thể ắt hẳn phải hoạt động ở đây. Eugeo chờ đợi ở hơi xa cái cây một chút, và tôi di chuyển sang bên trái vết chặt trên thân cây, cong người xuống và giữ một tư thế rút kiếm tầm thấp bằng thanh kiếm sẽ khiến cho hai cánh tay tôi gãy ra chỉ bởi việc tiếp tục cầm nó.

Không cần thiết phải thực hiện một chiêu liên tiếp nào. Chỉ cần một cú vung ngang ở chính giữa phía bên phải là đủ. Nếu tôi phải mượn một cái tên cho kiếm kỹ này ở SAO, nó sẽ là «Horizontal». Nó là một kĩ năng sơ đẳng có thể học ngay từ lúc bắt đầu game.

Tôi điều chỉnh hơi thở và dồn trọng lượng của mình vào bàn chân phải rồi đưa kiếm ra sau một chút. Tôi nhấc bàn chân trái lên do trọng lượng theo quán tính của thanh kiếm. Trông như tôi sắp sửa ngồi sụp xuống bằng mông vậy, nhưng tôi phải chiến đấu với điều này bằng tất cả mọi giá cho đến khi mũi kiếm tới được mục tiêu. Tôi giậm chân phải trên mặt đất và chuyển trọng lượng của mình sang bên trái cơ thể, biến đổi sức mạnh của chuyển động vung trong hai chân và eo từ hai bàn tay đến đầu thắt lưng, và tôi thực hiện cú vung ngang của mình.

Thanh kiếm tỏa ra một ánh sáng rực rỡ, và mặc dù nó không tự gia tốc, nhưng cơ thể tôi vẫn vạch ra tư thế của một kiếm kỹ một cách hoàn hảo. Để chân trái tiếp đất tạo một chấn động, di chuyển thanh kiếm lớn và nặng nề và sử dụng quán tính vẫn chưa đẩy tôi về sau, và tiến tới cùng một quỹ đạo chém lí tưởng—

Tuy nhiên đây chỉ có thể dùng để giải thích mà thôi. Hai chân tôi không đứng vững nổi, và lưỡi kiếm tự đánh vào vỏ cây.

GIIIIINNN!! Một âm thanh chói tai phát ra và những con chim trên cây đều bay tán loạn. Tuy nhiên tôi không thể thấy hết vì tôi không chịu nổi phản lực và thả thanh kiếm ra còn mặt tôi thì có một khoảng thời gian được thân thiết với đám rêu dưới đất.

“WA! Chẳng phải tớ đã bảo chuyện này sẽ xảy ra sao?”

Eugeo chạy tới chỗ tôi, và với sự giúp đỡ của cậu ấy, tôi xoay xở ngồi dậy được và nhổ ra đám rêu trong miệng. Bên cạnh cái mặt đập vào mặt đất đầu tiên, cổ tay, eo và cùi chỏ của tôi đều đau điếng đến mức khiến tôi chỉ muốn hét lên oai oái. Cơn đau sẽ vẫn còn lại một lúc nữa, nhưng tôi tiếp tục ép ra những lời này.

“...Không được rồi... trạng thái vẫn là đỏ...”

Trong cựu SAO, nếu ta trang bị một món vũ khí mà ta không đủ STR yêu cầu, một cửa sổ sẽ nổi ra thông báo điều này. Tuy vậy, lời nói đó chắc là không đến được chỗ Eugeo vì có vẻ nó còn khiến cậu ấy lo lắng hơn. Vào lúc này, tôi vội nói thêm,

“Không, chỉ là... tớ thiếu sức mạnh thể chất thôi. Mà này, có thật là có một kiếm sĩ có thể sử dụng được một món vũ khí kì dị như thế không?”

Tôi để vai mình thấp xuống, chà xát cổ tay phải và quay người lại. Eugeo theo tôi và nhìn từ phía sau.

Cả hai chúng tôi choáng váng.

Bích Hồng Kiếm, thanh mĩ kiếm xoay vòng trên không đã cắm sâu phân nửa vào Gigas Cedar.

“...Không thể nào... chỉ một đòn mà có thể khiến...”

Eugeo thình lình đứng dậy rồi nói với một giọng khàn khàn và bây giờ thì không nói nổi lời nào.

Cậu ấy ngập ngừng đưa những ngón tay phải ra để chạm vào chỗ giao nhau giữa thanh kiếm và cái cây.

“Lưỡi kiếm không hề bị hư hại chút nào cả... và nó thực sự đã chém đến hai xentimét vào vỏ của Gigas Cedar...”

Tôi nén cơn đau đớn khắp người và đứng dậy, phủi hết bụi trên áo quần.

“Đây, đây chỉ là để thử kết quả thôi. Thanh Bích Hồng Kiếm này vượt xa Rìu Long Cốt... về sức tấn công. Hãy thử nhìn Sinh Mệnh của Gigas Cedar xem.”

“U, un.”

Eugeo gật đầu và lại vẽ ấn ra rồi nhấn vào vỏ cây. Cậu ấy nhìn vào cửa sổ vừa nổi ra...

“...232 314.”

“Ha, hả!?”

Lần này đến lượt tôi bị sốc.

“Chỉ có tí chút? Chém vào sâu đến thế cơ mà... tại sao... đừng bảo tớ nếu không phải rìu thì không được...?”

“Không, lí do không phải vậy.”

Eugeo đưa tay về và lắc đầu.

“Là vì cậu chém nó vào nhầm vị trí. Nếu thứ bị đánh trúng trực tiếp không phải vỏ mà là phần ruột, Sinh Mệnh của nó sẽ giảm xuống rất nhiều. Tớ cảm thấy vậy... và khi điều đó xảy ra, Thiên Chức của tớ sẽ kết thúc... —nhưng mà.”

Eugeo quay đi, làm một vẻ mặt phức tạp, và cắn nhẹ môi.

“Nhưng đó là chỉ khi chúng ta có thể sử dụng tốt thanh kiếm. Nếu chỉ vung một lần mà đã gây đau đớn, và nếu chúng ta cứ tiếp tục chém nhầm vị trí chúng ta nhắm đến, thì sẽ chậm hơn là dùng cây rìu.”

“Tớ không làm được, nhưng cậu thì sao, Eugeo? Cậu hẳn phải mạnh hơn nhiều. Thử vung nó một lần xem.”

Tôi tiếp tục lải nhải với Eugeo, và mặc dù cậu ấy làm một vẻ lưỡng lự, nhưng cuối cùng cậu ấy cũng bảo sẽ thử và lại đối diện với cái cây ấy.

Tay cậu ấy nắm vào cán thanh Bích Hồng Kiếm đang cắm trong cái cây lớn và làm một động tác bẩy. Lưỡi kiếm cuối cùng cũng rời khỏi vỏ cái cây, và thân trên của Eugeo lảo đảo. Mũi kiếm rơi xuống mặt đất, phát ra một âm thanh giòn giã dễ chịu.

“Nó, nó thật sự rất nặng. Tớ không làm được đâu, Kirito.”

“Nếu tớ làm được, cậu chắc chắn cũng làm được, Eugeo ạ. Căn bản cũng gần giống như vung một cây rìu. Cậu cần dùng nhiều trọng lượng hơn khi vung một cây rìu. Đừng chỉ dùng lực cổ tay. Giữ cơ thể mình vững vàng.”

Tôi không thể cam đoan bao nhiêu lời thực sự đến được với cậu ấy. Eugeo thật sự là một người đã sử dụng rìu trong một thời gian dài vì cậu ấy chẳng cần một giây để hiểu được điều này. Gương mặt chất phác của cậu ấy trở nên nghiêm nghị và cậu ấy gật đầu rồi cong người xuống để nâng thanh kiếm lên.

Sau khi chầm chậm di chuyển về sau để nâng thanh kiếm lên, cậu ấy dừng lại một lúc, và hít một hơi thật sâu rồi nhanh chóng vung thanh kiếm với một tốc độ khủng khiếp. Chân phải bước thẳng về trước, và chuỗi kĩ năng nâng trọng này khiến tôi sửng sốt. Một vạch màu xanh lam nằm lại trên không trung và mũi kiếm lao đến trung tâm vết chặt.

—Nhưng vào giây phút cuối cùng, bàn chân trái chống đỡ cho toàn bộ trọng lượng của cơ thể cậu ấy hơi trượt đi. Thanh kiếm đang vung, bổ thành hình một chữ V ở phần đầu, và phát ra một âm thanh trầm và dừng lại. Và rồi Eugeo ngã ngửa về hướng ngược lại, giống như tôi đã bị, và đập vào phía sau thân cây dày rồi rên rỉ.

“Au...”

“Này, này, cậu ổn chứ?”

Tôi vội chạy tới chỗ Eugeo, người đưa tay phải lên để biểu thị rằng mình ổn, nhưng vẫn nhăn mặt. Nhìn cậu ấy như vậy, tôi cuối cùng cũng nhận ra sự thật là sự đau đớn cũng tồn tại trong thế giới này.

SAO, ALO, những VRMMO game có tồn tại này sẽ gửi cơn đau lẽ ra phải được cảm nhận từ não đến đơn vị «Pain Absorber» để vô hiệu hóa nó khi avatar bị tổn thương. Nếu không có cái này, chẳng ai lại dám chịu đựng những trận chiến vật lí khi hit point của họ đã bị triệt tiêu.

Tuy nhiên, dường quan niệm giải trí chẳng tồn tại ở đây trong thế giới này. Mặc dù cơn đau cuối cùng cũng dịu đi, cổ tay tôi vẫn cảm thấy đau nhói cứ như thể tôi đã làm nó bong gân. Nếu tôi bị thương nặng bởi một món vũ khí, không hiểu việc đó sẽ gây đau đớn đến thế nào đây?

Ở Underworld, nếu tôi nhắm đến việc đánh nhau với người khác, từ giờ trở đi tôi sẽ phải có một nhận thức hoàn toàn khác biệt. Dù gì đi nữa, tôi chưa bao giờ có thể tưởng tượng ra nổi cơn đau của việc bị chém bởi một lưỡi kiếm nặng nó ra làm sao cho đến bây giờ.

Eugeo, người giỏi chịu đau hơn tôi, chỉ mất ba mươi giây trước khi vẻ mặt đau đớn của cậu ấy biến mất và cậu ấy lại nhẹ nhàng đứng dậy.

“Un, tớ vẫn không làm được, Kirito à. Sinh Mệnh của chúng ta sẽ giảm rất nhiều trước khi chúng ta thực sự chém nó chính xác được một lần.”

Cả hai chúng tôi lại nhìn vào cái cây. Thanh Bích Hồng Kiếm đánh trúng đỉnh của khe hở một góc nhỏ, nảy ra ngoài và đâm xuống mặt đất.

“Nhưng tớ nghĩ động tác chân của cậu chẳng tệ chút nào...”

Tôi muốn nói là Eugeo có một chút do dự, nhưng sau khi nhìn cậu ấy trông như một đứa trẻ đang bị quở trách, tôi chỉ có thể quên nó đi và có vẻ bỏ cuộc khi tôi nhặt cái vỏ kiếm bằng da thuộc trắng nằm trên thảm rêu. Eugeo kéo thanh Bích Hồng Kiếm ra và tra nó lại vào vỏ kiếm nằm trong tay tôi một cách thận trọng. Rồi cậu ấy để nó vào trong túi da, buộc dây thừng lại và để nó không xa cho lắm.

Phù, Eugeo thở ra và nhặt cây Rìu Long Cốt bên cạnh Gigas Cedar lên rồi hét lên,

“Uwahh, cây rìu này nhẹ như lông hồng ấy — được rồi, ta phí đủ thời gian rồi đấy. Chiều nay phải làm việc chăm chỉ vào thôi.”

“A... xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc đó với tớ, Eugeo...”

Nghe thấy lời xin lỗi của tôi, chàng trai trẻ quay người lại và nở một nụ cười thơ ngây. Nụ cười đó chỉ có thể được diễn tả là chân thật.

“Ổn mà Kirito. Tớ cũng vui vì điều đó mà. Giờ thì... Tớ sẽ bắt đầu với 50 cú vung trước.”

KON KON. Tiếng động nhịp nhàng phát ra khi cây rìu được vung. Tôi dứt mắt khỏi Eugeo, bước đến thanh Bích Hồng Kiếm nằm dưới đất và vuốt ve cái túi bọc bằng da thuộc.

Chắc chắn tôi đang nghĩ đúng hướng. Nếu tôi dùng thanh kiếm này, Gigas Cedar chắc chắn có thể bị đốn ngã. Tuy nhiên, chuyện đó giống như Eugeo vừa nói vậy. Nếu tôi vung nó một cách ẩu tả, sẽ phải trả một giá khá đắt.

Bởi vì kiếm tồn tại trong thế giới này, phải có ai đó trong thế giới này có thể sử dụng được nó như ý và trang bị nó. Eugeo và tôi chẳng qua là không có những điều kiện cần thiết trong hệ thống này thôi.

Trong trường hợp đó, những điều kiện ấy là gì? Class? Level? Trạng thái? Chính xác thì nó là gì, và tôi nên bắt đầu nghiên cứu như thế nào đây...

“...”

Khi nghĩ về điều này, tôi hơi mở miệng ra. Đó là cú sốc bởi sự đần độn của tôi.

Dĩ nhiên là tôi chỉ cần mở cửa sổ trạng thái của mình để kiểm tra nó.

Ngày hôm qua, tôi đã gọi ra một «cửa sổ» trên cái bánh bao tròn của Eugeo... và tôi cố tắt cái đèn trong căn phòng ở nhà thờ; tôi đã chẳng hề nghĩ về chuyện đó. Ngốc quá đi mất.

Tôi đưa tay trái ra và vẽ một dấu lệnh từ lúc trước. Tôi suy nghĩ và nhấn vào lưng bàn tay phải của mình. Y như rằng, có một vòng tròn và một hình chữ nhật màu hồng xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.

Khác với cửa sổ của cái bánh mì, có nhiều dòng chữ viết ở đây. Theo tiềm thức tôi bắt đầu tìm kiếm cái chính yếu, nhưng dù thế nào đi nữa tôi vẫn không tìm ra được.

Đầu tiên, có một dòng [UNIT ID:NND7-6355] ở trên cùng. Unit ID; thứ này khiến tôi rùng mình, nhưng giờ không phải lúc nghiên cứu sâu vào nó. Tôi ghi nhớ những giá trị chữ và số vào đầu, bởi vì nó hẳn là một con số serial được sử dụng rộng rãi ở thế giới này.

Dưới nó là Độ bền cũng có thể thấy trên cái bánh mì và Gigas Cedar, là thứ «Sinh Mệnh» mà Eugeo nói đến. Con số được biểu thị là [3280/3289]. Nói theo cách thông thường thì phía bên tay trái là giá trị hiện tại còn phía bên tay phải là giá trị tối đa. Lý do nó giảm đi đôi chút có lẽ là bởi vì tôi vừa vung kiếm một cách ẩu tả. Rồi tôi nhìn xuống.

Dòng tiếp theo là [Object Control Authority: 38]. Dưới đó là dòng [System Control Authority: 1].

Chỉ có mỗi chúng mà thôi. Giá trị kinh nghiệm cần thiết trong một RPG, level, chỉ thị trạng thái; chẳng có cái nào hiển thị ở đó cả. Tôi cắn môi và nhắc lại chúng.

“Un... Object Control Authority... cái này là...”

Thuật ngữ này khiến tôi có một cảm giác nó ắt hẳn là một thông số được viết bằng số có liên quan đến dụng cụ. Nhưng tôi không hình dung ra nổi thông số 38 ở đây lớn bằng chừng nào.

Tôi thở dài và nhìn lên để thấy tấm lưng Eugeo đang vung rìu một cách chăm chỉ. Khi tôi quan sát cậu ấy, tôi bỗng nảy ra một ý tưởng, nên tôi tắt cửa sổ của mình và thử kiểm tra thông tin trên thanh Bích Hồng Kiếm. Tôi tháo lỏng gút dây ra một chút, làm lộ ra một phần nhỏ của cán kiếm, vẽ một dấu rồi nhấn nhẹ vào nó.

Cửa sổ xuất hiện cho thấy giá trị Sinh Mệnh 197700 có thể sánh ngang với Gigas Cedar và cũng là thứ mà tôi muốn xem. Bên dưới giá trị Sinh Mệnh, có một dòng [Class 45 Object] hiển thị ở đó. Khả năng rất cao nó có liên quan đến Control Authority mà tôi vừa nhìn thấy. Authority của tôi là 38, ít hơn nhiều so với 45.

Tôi tắt cửa sổ của thanh kiếm và buộc cái túi lại rồi ngồi xuống bên cạnh thanh kiếm. Tôi nhìn qua khe hở giữa tán lá của Gigas Cedar và nhìn lên bầu trời, và không khỏi thở dài. Tôi đã thu được một lượng lớn thông tin, nhưng tôi vẫn không sử dụng được thanh Bích Hồng Kiếm. Việc này tự nó cũng đã được xác nhận bởi giá trị bằng số mà tôi vừa nhìn thấy. Chắc là tôi có thể làm được việc đó nếu tôi nâng cấp Authority của mình lên 45, nhưng tôi chẳng tìm được một cách nào cả.

Nếu thế giới này sử dụng một hệ thống VRMMORPG thông thường, tôi sẽ phải không ngừng luyện tập hoặc đánh bại quái vật để kiếm điểm kinh nghiệm. Tôi thực sự không biết mình có đủ thời gian để thử cách thứ nhất hay không, và tôi chưa tìm được một con quái vật nào cả. Nếu tôi gặp phải tình huống ‘Nhận được một item hiếm nhưng không đủ level để trang bị nó’, câu trả lời bình thường sẽ là kiếm điểm kinh nghiệm bằng cách hành động ở đây. Thế nhưng tôi chỉ còn nỗi tuyệt vọng nếu tôi không thể tìm ra cách tăng điểm kinh nghiệm của mình.

Game MMO thú vị nhất là khi không có một trang web hướng dẫn phá đảo nào và người chơi phải bắt đầu từ vạch xuất phát và kiểm tra tất cả mọi thứ — đó là điều những người dùng thường xuyên sẽ nói, và họ chắc chắn sẽ không nói vậy một khi họ trở lại hiện thực. Lúc tôi nghĩ về điều này thì Eugeo đã xong 50 cú vung, lau sạch mồ hôi và quay người lại.

“Sao rồi, Kirito? Cậu còn muốn vung rìu không?”

“À... cơn đau của tớ đỡ hơn chút rồi.”

Tôi lảo đảo đứng dậy và đưa tay phải ra để nắm lấy cây Rìu Long Cốt. Nó thực sự nhẹ hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm.

Ừm, hãy cầu nguyện rằng vung cây rìu sẽ tăng thông số đó. Tôi vừa nghĩ vừa cầm cây rìu và lấy nó về bằng cách kéo nó từ phía sau.

“Uahhh...đây chắc chắn thiên đường...”

Tôi dìm cơ thể vẫn chưa quen với sự mệt mỏi và dìm chính mình vào trong làn nước ấm và không khỏi nói điều đó ra.

Phòng tắm lớn của nhà thờ Rulid được xây với một bồn tắm rộng bằng đồng, ở dưới bồn lát gạch nung và có một cái lò xây ở ngoài tường để thêm gỗ vào đun nóng nước. Nó thực sự làm tôi nhớ đến những nhà tắm ở châu Âu thời trung cổ. Tôi không biết nó được thiết kế như vậy bởi người tạo ra thế giới này hay là kết quả của một quá trình tự phát triển qua sự mô phỏng của vài trăm năm.

Sau bữa tối, hai người phụ nữ là Sơ Azariya và Selka sử dụng nó, sau đó thì tôi vào cùng 4 đứa trẻ kia. Sau một cuộc náo động ầm ĩ, đám nhóc cuối cùng cũng ra ngoài. Tuy vậy chẳng hề có đất bẩn trong cái bồn chứa đầy nước tắm này. Tôi dùng cả hai tay để đưa thứ chất lỏng trong suốt lên và vẩy mạnh nó vào đầu mình rồi kêu lên một tiếng dài. Ufuee~

Tại thời điểm này, tôi đã ở trong thế giới này khoảng 33 giờ đồng hồ.

Tỉ lệ gia tốc FLA khi tôi Dive là ẩn số, nên tôi không thể suy luận được bao nhiêu thời gian thực đã trôi qua. Nếu là tỉ lệ tương đương — cùng một tỉ lệ với thực tại, và nếu tôi đang mất tích, các thành viên trong gia đình tôi và Asuna sẽ hoảng loạn lắm.

Khi nghĩ về chuyện này, mối âu lo dồn lên cổ họng tôi, khiến tôi không thể thả lỏng trong bồn tắm và điên cuồng nghĩ một cách để rời khỏi nơi đây. Nhưng mặt khác, tôi thực sự rất muốn tìm ra những bí ẩn khác trong thế giới này.

Tôi, người đã có thể giữ lại kí ức của Kirigaya Kazuto khi tôi tới thế giới này, chỉ có thể nghĩ rằng một điều gì đó khác thường đang xảy ra. Đó là bởi vì chỉ riêng những hành động của tôi sẽ tạo ra một sự sai lệch lớn trong cuộc mô phỏng thử nghiệm. Các nhà nghiên cứu hẳn là không muốn thấy tôi phá hỏng cuộc thử nghiệm vô cùng quan trọng đã kéo dài ít nhất 300 năm này.

Nói cách khác, lúc tôi gặp phải một cơn khủng hoảng đáng sửng sốt như vậy, tôi có thể cũng đã từng gặp một cơ hội hiếm có một phần nghìn. Đó là, tôi có thể khám phá ra nhận dạng thực của Rath — thứ có khả năng tài chính rất lớn không tương xứng với kích thước và bề ngoài của nó — tổ chức bí ẩn. Đây là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng của tôi.

“Không... đây có thể, cái cớ, khác...”

Tôi ngâm miệng vào mặt nước và vừa phát ra những bong bóng vừa nói.

Hay có lẽ là tôi chỉ đang bị mong muốn của mình, một người chơi VRMMO đưa đẩy. Tôi đang bị thúc đẩy bởi mong muốn hoàn toàn ngu xuẩn và non nớt là «phá đảo» «thế giới» này—thế giới này chẳng hề có một hướng dẫn nào, và vượt qua bằng chính kiến thức của tôi, trau chuốt kiếm kỹ của tôi và đánh bại nhiều cao thủ để nhắm đến mục tiêu trở thành người mạnh nhất.

Trở nên mạnh mẽ trong thế giới ảo, nói đơn giản là một cảm giác sai lầm được tạo ra ra bởi những giá trị của các thông số, và tôi đã nghĩ đến điều này rất nhiều lần trong quá khứ. Khi Heathcliff vượt qua kiếm kỹ song kiếm cấp độ cao nhất của tôi, khi tôi nằm bẹp trước mặt Tinh Linh Vương Oberon trong một tình trạng vô cùng xấu xí, và khi tôi bị Death Gun rượt đuổi và tự hỏi mình có nên chạy trốn hay không khi tôi đã vô phương kế, tôi luôn nghiến răng và thề mình lần tiếp theo mình sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa.

Nhưng đồng thời, ngọn lửa bùng lên trong tôi có vẻ như muốn thiêu sống tôi. Thanh Bích Hồng Kiếm mà tôi không thể sử dụng được, ở thế giới này có bao nhiêu người có thể dễ dàng sử dụng nó? Những Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ phép tắc và những Hắc Hiệp Sĩ ở thế giới bóng tối mạnh ra sao? Loại người nào đứng ở vị trí cao nhất của Giáo Hội Chân Lý trong thế giới này...?

Tôi vô thức vẫy tay phải để phá vỡ mặt nước, và nước trôi đi đập vào bức tường trước mặt tôi rồi phát ra một âm thanh khe khẽ.

Đồng thời, một âm thanh phát ra qua cánh cửa dẫn đến phòng thay đồ, khiến tôi tỉnh trí lại.

“Arre, có ai ở trong không?”

Tôi nhận ra đó là Selka, và vội đứng dậy.

“À ừ, là anh — Kirito. Xin lỗi, anh sẽ ra ngay đây.”

“U...un. Anh cứ từ từ không cần vội đâu. Nhớ tháo nút bồn khi ra ngoài và tắt đèn. Tạm biệt...Em sẽ về phòng mình, nên chúc ngủ ngon.”

Nhận ra Selka sắp rời đi, tôi thình lình gọi cô bé dừng lại từ sau cánh cửa.

“À...Selka. Anh có cái này muốn hỏi em. Tối nay em rảnh chứ?”

Selka đột ngột dừng lại và giữ im lặng một lúc với một vẻ ngập ngừng, nhưng rốt cuộc cũng nói với một giọng vừa đủ để nghe thấy,

“...Một chút thì được. Lũ trẻ trong phòng em chắc đang ngủ cả rồi, nên em sẽ chờ trong phòng anh.”

Cô bé bước đi từng bước nhỏ mà không đợi câu trả lời của tôi. Tôi vội vàng ra khỏi bồn, tháo cái nút đậy nằm ở đáy bồn, tắt đèn và bước ra phòng thay đồ. Kể cả khi tôi không lau người bằng khăn, những giọt nước cũng sẽ khô đi nhanh chóng. Tôi mặc đồ vào và trở lại hành lang yên tĩnh rồi đi lên cầu thang.

Tôi mở cánh cửa dẫn vào phòng dành cho khách, và Selka, người đang cựa quậy đôi chân trong khi ngồi ở cạnh giường, ngẩng đầu lên. Khác với đêm qua, cô bé đang mặc một chiếc áo ngủ bằng vải bông, và mái tóc nâu được buộc lại thành ba bím tóc.

Selka chẳng hề biến đổi sắc mặt và cô bé lấy cái ly cuối cùng đặt trên cái bàn bên cạnh lên và đưa nó cho tôi.

“Ồ, cảm ơn.”

Tôi nhận lấy ly nước và ngồi xuống cạnh Selka rồi nốc cạn nước giếng lạnh buốt. Thấy như nước đang tiến vào cơ thể khát của tôi trong khi nó rỉ qua đến đầu tứ chi tôi từng giọt một. Cảm giác này khiến tôi kêu lên,

“Uu, rượu tiên, rượu tiên!”

“Rượu tiên? Là gì vậy?”

Sau đó, Selka nghiêng đầu, có vẻ cô bé không hiểu. Khỉ thật, từ ấy không tồn tại trong thế giới này. Khi nhận ra điều đó, tôi hoảng loạn.

“Ừm... đó là một thứ có thể nói là ngon tuyệt, một loại nước như có thể chữa trị khi người ta uống nó vào... hay từa tựa vậy đó...”

“Hưm... giống elixir ư?”

“Đó, đó là cái gì vậy?”

“Là nước thánh ban phúc lành của giáo sĩ-sama. Có thể anh chưa từng thấy nó, nhưng chỉ một chai nhỏ thứ nước ấy cũng có thể lập tức phục hồi mọi Sinh Mệnh bị giảm đi vì vết thương hoặc bệnh tật.”

“Ơ...”

Nếu có một thứ như vậy thì tại sao vi rút có thể gây ra nhiều cái chết đến thế cơ chứ? Tôi nghĩ về điều này, nhưng nhận ra tốt nhất là không nên hỏi và giữ im lặng. Ít nhất thì thế giới được cai trị bởi thứ được đặt một cái tên đáng ngạc nhiên là Giáo Hội Chân Lý không phải một thiên đường như tôi tưởng, và nó là như vậy.

Selka nhận ly nước tôi đưa trả và nói rất nhanh,

“Nếu anh có gì cần hỏi em thì xin hãy nhanh lên. Em bị cấm vào phòng của con trai sau giờ tắm, nhưng phòng dành cho khách thì không tính. Tuy nhiên Sơ Azariya sẽ mắng em nếu bà ấy biết đấy.”

“À...anh rất xin lỗi. Vậy anh hỏi đây. Thật ra là...anh muốn nghe về chị gái em.”

Đột nhiên, đôi vai mảnh khảng bên dưới chiếc áo ngủ màu trắng hơi run lên.

“...Em không có chị.”

“Hiện tại ấy hả? Anh nghe Eugeo kể về chị em, Alice...”

Trước khi tôi có thể nói xong, Selka đã ngẩng đầu lên khiến tôi ngạc nhiên một chút.

“Từ anh Eugeo ư? Anh ấy có kể với anh về chị Alice ư? Đến đâu?”

“À...un, ừm... Alice học thần thuật ở nhà thờ này...và sáu năm trước, cô ấy bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đưa đến thủ đô...”

“...Ra là vậy...”

Selka hơi thở dài và cúi đầu xuống, thì thầm tiếp tục,

“...Eugeo, anh ấy vẫn chưa quên... về chị Alice...”

“Ơ...?”

“Tất cả mọi người trong làng...cả bố, mẹ, Sơ, tất cả họ đều chẳng nói một lời nào về chị Alice-sama. Phòng chị ấy đã được dọn sạch vài năm trước... như thể phòng của chị Alice chưa bao giờ tồn tại... vì thế nên em nghĩ tất cả mọi người đều đã quên chị Alice-sama... nên cả anh Eugeo...”

“Em bảo cậu ấy quên nghĩa là sao? Eugeo thực sự rất nhớ Alice. Bởi vậy... nếu cậu ấy mà không có Thiên Chức, có khi cậu ấy đã phóng như bay tới thủ đô.”

Nghe thấy tôi nói, Selka giữ im lặng một lúc, và rồi thì thầm,

“Vậy sao... thế thì lí do anh Eugeo không bao giờ cười nữa là bởi vì những gì đã xảy ra với chị Alice-sama.”

“Eugeo... không bao giờ cười?”

“Ừ. Khi chị ấy còn ở làng, anh ấy luôn luôn cười. Thật sự rất hiếm khi thấy anh ấy không cười. Lúc đó em vẫn còn nhỏ lắm, nhưng em vẫn nhớ rõ... tuy nhiên sau khi chị ấy đi, em gần như không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt cười của anh Eugeo nữa. Và... vào những ngày nghỉ, nếu anh ấy không nhốt mình trong nhà thì cũng sẽ ra ngoài rừng, lúc nào cũng cô đơn...”

Tôi tiếp tục nghe và nghĩ thầm trong bụng. Đúng là Eugeo thuộc dạng người làm việc với thái độ điềm tĩnh, nhưng cậu ấy chẳng hề toát ra vẻ nội tâm. Cậu ấy cười khá nhiều khi nói chuyện với tôi lúc chúng tôi vào rừng, khi trở về làng, và cả trong giờ nghỉ. Lí do cậu ấy không thể nở nụ cười trước mặt Selka và dân làng rất có thể là — cảm giác tội lỗi. Alice, người được yêu thương và dành kì vọng cao ngất, bị bắt đi, và có lẽ cậu ấy cảm thấy tội lỗi vì đã chẳng thể làm được điều gì...? Cậu ấy sẽ không tự trách mình trước mặt tôi, một người ngoài, khi mà tôi chẳng hay biết gì, nên đó có lẽ là lí do.

Nếu thế thì linh hồn của Eugeo chắc chắn không phải là do một chương trình tạo ra. Cậu ấy có ý thức và linh hồn như tôi vậy... và Fluctlight. Suốt 6 năm qua, cậu ấy đã tổn thương rất sâu sắc bởi những rắc rối quấy nhiễu cậu ấy.

Tôi phải tới thủ đô. Tôi lại củng cố thêm suy nghĩ này bên trong mình. Không chỉ vì tôi mà tôi còn muốn để Eugeo rời ngôi làng đến gặp Alice và để hai người họ hội ngộ. Ý tưởng này tiếp tục ở lại trong đầu tôi mà không tài nào tan biến đi được. Trong trường hợp đó tôi cần phải đốn hạ được Gigas Cedar...

“...Này, anh đang nghĩ gì vậy?”

Lời Selka kéo tôi ra khỏi suy nghĩ của mình. Tôi ngẩng mặt lên và nói với cô bé,

“Không có gì đâu... chỉ là suy nghĩ vẩn vơ thôi ấy mà. Đúng như em nói vậy, Eugeo thực sự đối xử với Alice rất thắm thiết.”

Ngay khi tôi nói những lời trong lòng mình này, khuôn mặt Selka dường như run rẩy. Đôi mày xinh xắn và đôi mắt to tỏ một cảm giác cô đơn.

“Vậy... ư. Đúng như em nghĩ.”

Khi cô bé chùng vai xuống và thì thầm những lời ấy, ngay cả một tên đầu đất như tôi cũng nhận ra.

“Selka... em thích Eugeo phải không?”

“Anh... anh đang nói gì vậy hả?”

Đôi mày của cô bé cong lên vẻ phản đối, nhưng khuôn mặt cô bé thì đã đỏ bừng xuống đến tận cổ. Tôi cứ nghĩ cô bé sẽ cúi đầu xuống, nhưng cô bé lại vừa nói vừa hiện vẻ hơi căng thẳng.

“...Chỉ là, em không thể chịu nổi... cả bố lẫn mẹ, mặc dù họ chưa bao giờ nói ra, nhưng họ lúc nào cũng thở dài khi so sánh em với chị ấy lúc chị ấy không ở bên cạnh, và những người lớn khác cũng đều như thế cả. Vì thế nên em mới rời nhà và chuyển đến nhà thờ. Kể cả khi em tới đây... Sơ Azariya cũng vậy nốt. Mỗi khi bà ấy dạy thần thuật cho em là em lại cảm thấy rằng bà ấy sẽ nói chị ấy chỉ cần làm một lần là học được nó — nhưng anh Eugeo lại không như vậy... nhưng anh ấy cứ tránh né em. Có lẽ anh ấy nghĩ đến chị khi anh ấy nhìn thấy em. Tất cả... đều không phải là lỗi của em! Em còn chẳng nhớ được mặt chị...!”

Cơ thể mảnh dẻ bên dưới chiếc áo ngủ mỏng giật bắn, và nói thật, trái tim tôi vô cùng xúc động. Đó là bởi vì từ trước đến giờ, một góc trong đầu tôi luôn nghĩ rằng thế giới này trải qua một sự mô phỏng nào đó, và mặc dù Selka và những người khác không phải những chương trình thì họ cũng chỉ là những sự tồn tại tạm thời mà thôi. Tôi nhìn cô bé mười hai tuổi đang tiếp tục khóc, và cơ thể tôi cứng lại, chẳng biết phải làm gì. Selka dùng bàn tay phải vuốt đi những giọt nước trên mắt cô bé.

“...Xin lỗi. Em bị kích động quá rồi.”

“Không... không sao đâu. Ừm, nếu em cảm thấy muốn khóc, anh nghĩ tốt nhất là cứ khóc lên thôi.”

Tại sao tôi lại nói những thứ như thế chứ? Mặc dù tôi nghĩ vậy, nhưng câu nói dường như là lấy từ một bộ phim truyền hình nổi tiếng nào đó ở Nhật Bản thế kỉ 21 này đã khiến Selka nở nụ cười và cô bé gật đầu một cách chân thật.

“...Un, ừ. Em cảm thấy hơi mừng một chút. Đã lâu rồi em chưa khóc trước mặt người khác.”

“Hơ. Em tuyệt thật đấy, Selka. Em biết không, lúc ở tuổi em anh toàn khóc trước mặt người khác cả đấy.”

Khi nói ra câu này, trong đầu tôi nhớ lại những khi tôi khóc trước mặt Asuna và Suguha. Selka mở to mắt và nhìn tôi,

Sword Art Online Vol 09 - 309

“Ừm...Kirito, anh đã lấy lại được kí ức rồi sao?”

“À... không, không, tất nhiên là không rồi... anh chỉ có cảm giác là vậy thôi... dù, dù sao thì, anh là anh, và không phải một ai khác... vì thế nên anh cảm thấy rằng em chỉ cần làm những gì mình làm được thôi, Selka ạ.”

Lại một lời nói rập khuôn khác. Selka trầm tư một chốc, và rồi gật đầu.

“...Ừ. Có lẽ... em không thể đối mặt với sự thật là chị mình đang ở ngay trước mắt...”

Khi tôi nhìn cô bé nói ra những lời đó với thái độ quả quyết, tôi thực sự cảm thấy tội lỗi vì tôi sẽ cướp Eugeo đi khỏi cô bé. Ngay khi tôi đang trầm vào suy nghĩ, tòa tháp chuông trên đầu chúng tôi bỗng gióng lên một giai điệu.

“A... đã 9 giờ rồi. Em nên về phòng thôi. À phải...đấy là tất cả những gì anh muốn nghe rồi phải không, Kirito?”

Selka vừa nghiêng đầu vừa hỏi, và tôi trả lời ‘Không, thế là đủ rồi.’

“Vậy sao. Thế thì em về phòng đây.”

Selka ngồi dậy khỏi giường và tiến đến cánh cửa, nhưng đi được vài bước, cô bé dừng lại và quay người,

“À này... Kirito. Anh có biết tại sao chị bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi không?”

“Ơ... à. Sao thế?”

“Em không biết gì cả. Bố chẳng nói gì... hồi trước có lần em hỏi anh Eugeo, nhưng anh ấy không nói. Vậy lí do là gì?”

Tôi lưỡng lự trong giây lát, nhưng ngay khi tôi nhớ ra lí do, tôi không thể không nói nó ra.

“Ừm... anh nghĩ là, họ tới một cái hang nào đó ở thượng nguồn dòng sông và băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tay cô ấy chạm vào vùng đất bóng tối, anh nghe kể là vậy...”

“...Ra là thế... chị ấy đi qua Dãy Núi Tận Cùng...”

Selka có vẻ ngẫm nghĩ về điều gì đó, nhưng chẳng lâu sau cô bé đã gật đầu và tiếp tục,

“Ngày mai là ngày nghỉ, nhưng giờ cầu nguyện vẫn như cũ. Nhớ dậy đấy. Em không muốn đánh thức anh dậy đâu.”

“Anh, anh sẽ cố.”

Trong một tích tắc, Selka mỉm cười, và mở cửa rồi rời đi.

Tôi lắng nghe tiếng bước chân của cô bé đi hẳn rồi mới nằm xuống giường. Tôi thực sự rất muốn thu được vài thông tin về cô gái bí ẩn tên Alice, nhưng Selka, lúc đó chỉ mới 5 hay 6 tuổi, thực sự chẳng nhớ được gì, quả như tôi nghĩ. Những gì tôi biết được là tình cảm của Eugeo dành cho Alice thực sự rất lớn.

Tôi nhắm mắt và cố nhớ lại hình bóng của cô gái mang tên Alice.

Nhưng tâm trí tôi chắc chắn không thể hình dung ra được khuôn mặt cô ấy, và một ánh sáng vàng chớp qua mắt tôi.

Sáng hôm sau, một cách đau đớn, tôi nhận ra mình đã thực sự nông cạn đến mức nào.

Phần 4Edit

Klang. Tiếng chuông 5 giờ 30 điểm, và ngay lúc đó tôi mở mắt ra, nghĩ ngợi xem giờ mình nên làm gì và ngồi dậy khỏi chiếc giường ngủ gọn gàng.

Tôi mở cánh cửa sổ chỉ ra hướng bắc, duỗi thẳng lưng, và hít vào một hơi thật sâu bầu không khí lạnh nhuộm trong sắc màu của bình minh. Tôi hít vài hơi sâu, và cơn buồn ngủ vẫn còn đọng lại sau đầu tôi đã hoàn toàn biến mất.

Tôi vểnh tai lên nghe, đám trẻ ở căn phòng đối diện hành lang cũng đã thức dậy. Tôi nhanh chóng thay đồ để có cơ hội rửa ráy ở giếng trước chúng.

«Trang bị ban đầu» của tôi, cái áo chẽn và quần bông, không có một dấu hiệu bị bẩn rõ ràng nào, nhưng Eugeo bảo Sinh Mệnh của chúng sẽ nhanh chóng giảm xuống nếu tôi không đem đi giặt. Tôi sẽ bàn việc này với Eugeo – tôi vừa nghĩ vừa bước ra khỏi cửa sau và đến chỗ cái giếng.

Tôi múc vài gàu nước từ cái xô và đổ nó vào cái khay, và trong khi tôi cúi người xuống rửa mặt, ai đó tiến lại gần tôi từ phía sau. Chắc là Selka, tôi nghĩ và nâng người lên, lau sạch nước trên tay và quay người lại.

“A…chào buổi sáng, Sơ.”

Đứng ở đó là Sơ Azariya đang mặc bộ áo tu sĩ, nó trông chẳng hề có chút gì luộm thuộm. Tôi vội cúi đầu xuống, và bà gật đầu trả lời ‘chào buổi sáng’. Lòng tôi thực sự rất kinh ngạc khi thấy đôi môi nghiêm nghị của bà cong lên nhiều hơn mọi khi.

“Vậy…Sơ, có chuyện gì sao…?”

Tôi ngập ngừng hỏi. Sơ chớp mắt một cách ngập ngừng và nói đơn giản,

“—Selka đang mất tích.”

“Ớ…”

“Kirito-san, cậu có biết chuyện gì không? Selka có vẻ rất thân với cậu…”

Có phải bà ấy đang nghi ngờ là tôi đã làm gì đó với Selka? Trong một lúc tôi thấy vô cùng xấu hổ, nhưng lập tức có cảm giác không phải là như vậy. Trong thế giới có một luật lệ tuyệt đối này, Danh Mục Cấm Kỵ mà không ai có thể phạm vào được, chắc Sơ thậm chí còn không nghĩ đến một tội ác tày trời như bắt cóc một bé gái. Nói cách khác, bà nghĩ Selka tự mình trốn đi, hay chỉ đơn giản là muốn hỏi xem tôi có biết cô bé đi đâu hay không.

“Ừm… không, cháu chẳng nghe nói gì cả… hôm nay là ngày nghỉ phải không? Hay cô bé đã về nhà rồi?”

Khi tôi nói, tôi nặn bộ óc vẫn còn ngái ngủ của mình ra mà nghĩ, nhưng Sơ ngay lập tức lắc đầu.

“Từ khi Selka đến nhà thờ này hai năm trước nó chưa bao giờ về nhà cả. Kể cả khi nó có về, nó cũng sẽ bảo tôi mà không giấu giếm gì cả. Nó đi mà còn không dự buổi cầu nguyện sáng nay. Mặc dù — chẳng có luật nào cấm nó làm vậy cả…”

“Vậy… hay cô bé ra ngoài mua gì rồi? Nguyên liệu cho bữa sáng đã được chuẩn bị chưa ạ?”

“Hôm trước chúng ta đã mua thức ăn đủ cho hai ngày và cất chúng vào đêm hôm qua vì các cửa hiệu trong làng đều đóng cửa nghỉ cả.”

“À… ra là thế.”

Vào lúc này, trí tưởng tượng thiếu thốn của tôi đã tới giới hạn.

“…Hẳn cô bé đang có việc gì đó khẩn cấp. Chắc chắn cô bé sẽ trở về mà.”

“…Nếu thế thì tốt…”

Sơ Azariya tiếp tục cau mày với một vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn nhẹ thở dài.

“Vậy thì chúng ta sẽ chờ đến trưa. Nếu nó vẫn chưa trở về, tôi sẽ tìm mọi người trong hội đồng làng để bàn chuyện này. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Tôi vẫn phải chuẩn bị cho buổi cầu nguyện, nên xin phép được cáo từ.”

“Ừm… cháu sẽ đi tìm quanh đây.”

Sau khi nhìn Sơ gật đầu, cúi chào và rời đi, tôi đổ nước trong khay ra ngoài, trong khi đó thì tôi có một linh cảm xấu về chuyện này. Tôi nhớ mình đã hơi lo lắng khi nói chuyện với Selka ngày hôm trước, nhưng tôi không nhớ ra nổi đó là về cái gì. Tôi đã nói gì mà khiến Selka mất tích được cơ chứ?

Tôi kết thúc buổi cầu nguyện mà trong lòng đầy lo lắng, dỗ dành lũ trẻ cứ liên tục hỏi chị Selka đi đâu rồi, ăn xong bữa sáng, và cô bé vẫn chưa quay trở lại. Tôi vội vàng dọn đồ dùng ăn sáng và bước tới cửa trước của nhà thờ.

Tôi không hẹn gặp Eugeo ở đó, nhưng lúc tiếng chuông 8 giờ gióng lên, tôi vẫn có thể thấy mái tóc màu lanh bước tới quảng trường từ con đường ở phía bắc. Tôi thở phào nhẹ nhõm và chạy đến chỗ cậu ấy.

“Này, Kirito. Chào buổi sáng.”

“Chào buổi sáng, Eugeo.”

Tôi nhìn thấy Eugeo, cậu ấy đang cười với tôi giống như ngày hôm qua vậy, và tôi chỉ chào cậu ấy rồi tiếp tục,

“Cậu cũng nghỉ cả ngày phải không, Eugeo?”

“Ừ, đúng vậy. Vì thế nên tớ định đưa cậu đi chơi quanh làng, Kirito ạ.”

“Thế thì tốt, nhưng trước tiên tớ cần cậu giúp đã. Selka mất tích từ hồi sáng… tớ muốn đi quanh đây để tìm…”

“Ớ?”

Eugeo mở to đôi mắt xanh lục, và rồi cau mày lo lắng.

“Cô bé rời nhà thờ mà không nói gì với Sơ Azariya sao?”

“Có vẻ là vậy. Thậm chí Sơ còn nói đây là lần đầu tiên chuyện như thế xảy ra. Eugeo, cậu có biết nơi nào Selka có thể đến không?”

“Cô bé có thể đi đâu ư? Cậu có hỏi tớ thì cũng…”

“Đêm hôm qua tớ có nói vài thứ về Alice với Selka, nên tớ muốn xem có nơi nào cô bé có thể có kỷ niệm với Alice không…”

Vào lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhận ra, vào một thời điểm quá muộn đến mức khiến tôi phải sửng sốt, sự thật đằng sau mối lo trong lòng tôi.

“A…”

“Hả, có gì sao, Kirito?”

“Đừng bảo là… —Này, Eugeo. Cậu không nói cho Selka lí do Alice bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi khi cô bé hỏi cậu, đúng không? Tại sao vậy?”

Eugeo chớp mắt đôi lần, và cuối cùng thì chầm chậm gật đầu.

“À… chuyện đó từng xảy ra. Tại sao ư... nếu hỏi tại sao tớ không nói ra… tớ cũng không chắc về lí do cho lắm… nhưng có lẽ là tớ sợ Selka sẽ thử theo bước Alice…”

“Đúng rồi, chính nó.”

Tôi nhỏ giọng rên rỉ.

“Đêm hôm qua tớ đã nói với Selka về việc Alice chạm tay vào vùng đất bóng tối… Hẳn Selka đã đến Dãy Núi Tận Cùng rồi.”

“ẾẾ!!”

Mặt Eugeo lập tức tái nhợt.

“Tệ quá. Chúng ta phải đưa cô bé trở về trước khi dân làng phát hiện ra và đuổi theo cô bé… Selka đi từ khi nào?”

“Tớ không biết. Khi tớ dậy lúc 5 giờ 30 thì cô bé đã đi rồi…”

“Mùa này bình minh là khoảng 5 giờ. Nếu cô bé rời đi sớm hơn thì không thể đi trong rừng được. Như vậy, 3 tiếng đã…”

Eugeo nhìn lên trời và tiếp tục,

“Khi tớ và Alice tới cái hang đó, chúng tớ đã mất 5 tiếng đi bộ lúc còn là trẻ con. Chắc là Selka đã đi được nửa đường. Tớ không biết giờ bọn mình lập tức đuổi theo cô bé thì có bắt kịp được không nữa…”

“Phải nhanh lên thôi. Đi nào.”

Tôi lo lắng nói, và Eugeo gật mạnh đầu,

“Không có thời gian để chuẩn bị đâu. May mắn là chúng ta sẽ đi theo dòng sông, nên không cần lo về nước uống. Được rồi… đường này.”

Eugeo và tôi đi bộ về phía bắc với tốc độ không khiến những người khác cảm thấy lạ.

Các cửa hiệu đã trở nên thưa thớt, và một khi chúng tôi thấy chung quanh chẳng còn người đi đường nào nữa, chúng tôi lao xuống những bậc thang bằng đá với tốc độ khiến chúng tôi suýt nữa là ngã xuống. Sau khi bỏ ra năm phút đi bộ về phía cây cầu bắc trên sông, chúng tôi thoát khỏi ánh mắt của những lính canh ở đồn canh gác rồi chạy ra khỏi làng.

Khác với những đồng lúa mì trải xuống đến đường chân trời ở phía nam, phía bắc ngôi làng có một khu rừng rậm. Một con sông lượn quanh ngọn đồi tạo nên làng Rulid và chảy qua khu rừng, trải dài về cả phía bắc lẫn phía nam của ngôi làng. Có một con đường nhỏ với cỏ mảnh mọc trên bờ sông.

Eugeo nhìn chăm chú vào con đường chạy sang bên bờ sông, bước thêm khoảng mười bước rồi dừng lại. Cậu ấy dùng tay phải ngăn tôi lại và quỳ xuống, dùng tay trái chạm vào vài ngọn cỏ cao cao.

“Ở đây… có dấu vết cho thấy chỗ này vừa bị đạp lên.”

Cậu ấy lẩm bẩm và nhanh chóng vẽ một dấu để gọi ra «Cửa sổ» của ngọn cỏ.

“Sinh Mệnh đã giảm xuống một chút. Nếu là người lớn thì nó sẽ giảm nhiều hơn nhiều. Chắc chắn vừa có một đứa trẻ đi qua đây. Nhanh lên nào.”

“À…à.”

Tôi gật đầu và theo sau Eugeo, người đang tăng tốc.

Cho dù chúng tôi có đi xa đến đâu, cảnh vật con sông ở phía bên phải và khu rừng ở phía bên trái vẫn không hề thay đổi. Trên đường đi, chúng tôi băng qua một cái hồ và một vùng có hơi dốc. Điều đó khiến tôi cảm thấy như mình vừa tiến vào một cái bẫy «lặp cảnh» mà đa số RPG đều có. Tôi không còn nghe thấy tiếng chuông của ngọn tháp nữa, và chỉ có thể suy ra thời gian bằng mặt trời đang mọc lên từng tí một.

Eugeo và tôi tiếp tục chạy chậm theo con sông, và nếu là tôi ở thế giới thực, chỉ chưa được 30 phút là tôi sẽ hoàn toàn hết hơi. Hên là đàn ông ở thế giới này có khả năng phục hồi trung bình khá là cao, và tôi cảm thấy thoải mái hơn là mệt mỏi khi cử động cơ thể. Có lúc tôi đề nghị với Eugeo là nên tăng tốc lên một chút, nhưng Eugeo bảo nếu chúng tôi di chuyển quá nhanh thì Sinh Mệnh của chúng tôi sẽ nhanh chóng giảm xuống, và chúng tôi sẽ không cử động nổi nếu chúng tôi không dừng lại nghỉ một lúc lâu.

Cứ như vậy, chúng tôi chạy liên tục hai giờ đồng hồ với một tốc độ phù hợp, vẫn chẳng có một dấu hiệu gì là cô bé đang ở trước mặt chúng tôi. Nói đến thì, dựa trên thời gian hiện tại, Selka có lẽ đã tới được hang rồi. Sự áy náy không yên và mối âu lo tỏa khắp miệng tôi cùng sự cứng đờ yếu ớt.

“Này…Eugeo.”

Tôi vừa nói vừa chú ý không làm loạn nhịp thở của mình. Eugeo đang chạy trước mặt tôi, quay lại nhìn.

“Gì vậy?”

“Chỉ để đề phòng thôi…nhưng nếu Selka bước vào vùng đất bóng tối, cô bé sẽ bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi ngay lập tức sao?”

Vào lúc này, Eugeo trông như đang tìm kiếm trong kí ức của mình, và lập tức phủ nhận điều đó.

“Không…tớ đoán nhiều khả năng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ bay tới làng vào sáng ngày mai. Sáu năm trước cũng vậy.”

“Thế sao… vậy thì kể cả trong tình huống xấu nhất, vẫn còn có một cơ hội để cứu Selka.”

“…Cậu đang nghĩ đến chuyện gì thế, Kirito?”

“Đơn giản lắm. Hôm nay, nếu chúng ta đưa Selka ra khỏi làng, có thể chúng ta sẽ trốn được sự truy bắt của Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“…”

Eugeo quay mặt về phía trước, giữ im lặng, và thì thầm,

“Sao… có thể được. Còn Thiên Chức thì sao…?”

“Tớ chưa bao giờ bảo cậu phải đi cùng cả, Eugeo à.”

Tôi cố ý nói bằng một giọng chua chát.

“Tớ sẽ đưa Selka đi. Là lỗi của tớ vì đã nói quá nhiều, nên tớ phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.”

“…Kirito…”

Nhìn thấy gương mặt Eugeo từ một bên đang biểu lộ vẻ tổn thương, tôi cảm thấy từ sâu bên trong mình cơn đau nhói. Tuy nhiên đấy là để lay chuyển «Ý chí Vâng lời» kiên quyết của cậu ấy. Mặc dù sâu trong lòng tôi đang tự quở trách mình vì lợi dụng rắc rối của Selka, ngay bây giờ tôi phải chắc chắn được Danh Mục Cấm Kỵ chỉ là một luật lệ triết lí hay một quy tắc tuyệt đối với những con người sống ở thế giới này.

Sau đó, Eugeo chầm chậm lắc đầu, vài giây sau.

“Không…không thể đâu, Kirito. Selka cũng có một Thiên Chức. Dẫu tớ có biết rằng những Hiệp Sĩ Hiệp Nhất cố bắt cô bé, tớ cũng không thể để cậu đi cùng cô bé được. Và tớ không nghĩ chuyện sẽ tiến triển đến mức ấy đâu. Không thể nào Selka lại phạm một tội lớn như vậy được.”

“Nhưng Alice đã làm đấy thôi.”

Tôi đưa ra ví dụ một cách ngắn gọn. Với việc đó, Eugeo cắn chặt môi và lắc mạnh đầu để phủ nhận thêm một lần nữa.

“Alice… Alice là đặc biệt. Cô ấy khác với tất cả mọi người trong làng. Kể cả tớ… và tất nhiên, cũng khác với Selka.”

Sau khi nói câu đó, cậu ấy tăng tốc như thể không muốn tiếp tục nói chuyện nữa. Tôi theo sau cậu ấy, thì thầm trong lòng với cô gái mà tôi chỉ biết mỗi cái tên,

—Alice… rốt cuộc thì cô là thần thánh phương nào?

Với những cư dân, bao gồm cả Eugeo và Selka, Danh Mục Cấm Kỵ là thứ không thể phạm vào được dù họ có muốn đi chăng nữa. Giống như những con người ở thế giới thực không thể phạm vào quy tắc vật lí đã chỉ rõ rằng họ không thể bay. Đây là thứ đã khẳng định sự quan sát của tôi rằng «họ vẫn khác với tôi về tư cách là những con người dù cho họ có Fluctlight thực sự».

Tuy nhiên, phạm vào một Điều Cấm mạnh mẽ… cô gái tên Alice là loài sinh vật nào mà có thể phạm và một Điều Cấm mạnh mẽ đến vậy? Có phải cô ấy cũng là một người chơi thử nghiệm sử dụng STL giống như mình? Hay là—

Chân tôi tự động di chuyển trong khi tôi cố ráp đủ loại suy nghĩ trong đầu mình lại với nhau. Eugeo phá vỡ sự im lặng.

“Tớ thấy nó rồi, Kirito.”

Tôi ngẩng mặt lên, và đúng như cậu ấy nói, ở nơi khu rừng gián đoạn, tôi có thể thấy những tảng đá lớn màu trắng xám xếp thành hàng với nhau.

Cả hai chúng tôi phóng thật nhanh theo vài trăm mét còn lại và dừng ở một đám cỏ đã trở thành sỏi. Tôi thở hổn hển một cách hơi nặng nhọc và chết lặng ngước lên nhìn cảnh vật trước mắt.

Không phải thế giới ảo— sự thay đổi trong khu vực quá dễ nhận thấy, khiến tôi nghĩ đến việc nói ra một điều như vậy. Chỉ có một vùng đệm rất hẹp phân tách nó, và đột ngột, nó trở thành một ngọn núi đá gần như dựng đứng. Thứ đáng ngạc nhiên là nếu tôi đưa tay lên, nơi tôi có thể chạm tới phủ trong lớp tuyết mỏng. Tôi không biết nó cao chừng nào, nhưng có một ánh sáng trắng tinh lóe lên ở gần đây.

Những ngọn núi tuyết trải dài ra cả hai bên trái phải nơi tôi đứng, mãi cho đến khi tôi không còn thấy chúng được nữa. Cứ như chúng muốn phân chia rạch ròi «bên này» và «bên đối diện» của thế giới này một cách hoàn hảo. Nếu thế giới này thật sự có một nhà thiết kế, tôi rất muốn phàn nàn rằng thiết kế ranh giới của anh ta quá ư là đơn giản.

“Đây là… Dãy Núi Tận Cùng phải không? Và bên kia là vùng đất bóng tối…?”

Tôi nói khẽ cùng với sự nghi hoặc. Eugeo gật đầu.

“Tớ đã rất kinh ngạc khi lần đầu tiên đến nơi này. Dãy Núi Tận Cùng này…”

“…Lại rất gần với chúng ta.”

Tôi vừa thở dài vừa tiếp tục và nghiêng đầu trong vô thức. Một con đường không một chướng ngại vật, không có ngã ba và một khoảng cách có thể vượt qua trong vòng 2,5 giờ đồng hồ chỉ nhờ đi nhanh hơn. Giống như— nó đang dẫn dụ chúng tôi, dẫn dụ những cư dân đến với vùng Cấm. Hay ngược lại, là mời mọc những kẻ đến từ vùng đất bóng tối xâm lăng…

Eugeo quay sang tôi, người đang thả lỏng, và nói một cách lo lắng.

“Vậy thì đi nhanh nào. Chắc khoảng cách giữa bọn mình và Selka vẫn còn chừng 30 phút. Một khi chúng ta tìm ra cô bé và kéo cô bé về, có lẽ chúng ta sẽ trở về được làng khi trời vẫn còn sáng.”

“À, à… cậu nói phải.”

Tôi nhìn sang chỗ cậu ấy đang chỉ, và tôi có thể thấy con sông mà chúng tôi men theo bị hút vào —hay đúng hơn là chảy ra— từ một cái lỗ nhô ra khỏi vách.

“Là chỗ đó sao…”

Chúng tôi chạy chậm vào. Chiều cao và chiều rộng của vách núi là không nhỏ, và ở bên trái dòng nước đang chảy có một lối đi bằng đá đủ rộng cho hai người đi song song với nhau. Cái hang hoàn toàn phủ trong bóng tối, và thỉnh thoảng lại có một luồng gió lạnh thổi ra.

“Này, Eugeo…bọn mình thắp sáng chỗ này bằng cách nào đây?”

Tôi đã quên béng những đồ dùng cần thiết cho việc khám phá hang động và trở nên hoang mang khi tôi nói câu đó ra. Eugeo gật đầu với một vẻ mặt nói rằng hãy để cậu ấy lo, và giơ lên một nhành cỏ mà cả tôi cũng chẳng hề biết cậu ấy nhặt lên tự lúc nào. Cậu định làm gì với một nhành cỏ đuôi cáo vậy? Ngay khi tôi chết lặng nhìn về phía trước, Eugeo nói với một vẻ mặt nghiêm nghị.

“System Call! Lit Small Rod!”

«System Call»? Ngay khi tôi giật mình—

Ngọn của nhành cỏ Eugeo đang cầm phát ra một ánh sáng màu trắng xanh cùng với một tiếng sột, và độ sáng đủ để chiếu sáng vài mét bóng tối. Eugeo giơ nó lên và bước vào hang.

Sự ngạc nhiên của tôi chẳng hề phai đi chút nào trong khi tôi vội vàng đuổi theo cậu ấy và bước đến bên cạnh, hỏi,

“Eu-Eugeo…vừa rồi, là?”

Eugeo cau mày một cách nghiêm nghị, nhưng rõ ràng là đang trưng ra một vẻ mặt vui mừng và trả lời,

“Đây là thần thuật, nhưng nó rất đơn giản thôi. Năm trước, tớ đã luyện tập chăm chỉ để học nó vì mục đích lấy thanh «Bích Hồng Kiếm».”

“Thần thuật… Cậu nói… những thứ như ‘System’ hay ‘Lit’… cậu có biết chúng nghĩa là gì không?”

“Chúng… không có nghĩa gì cả, chỉ là một câu có công thức mà thôi. Nó là câu dùng để kêu gọi thần linh và cầu nguyện một điều kì diệu. Thần thuật cấp độ cao hơn có vẻ dài hơn nhiều so với cái vừa rồi.”

Ra là thế, cậu ấy chỉ xem nó là một câu thần chú mà không hề nghĩ đến nó như một loại ngôn ngữ. Tôi gật đầu sâu trong lòng mình. Tuy nhiên, loại thần chú này thực sự yêu cầu những ảnh hưởng tức thì. Người thiết kế ra thế giới này rõ rành rành là một người thực tế.

“Này… tớ có thể dùng được nó không vậy?”

Bây giờ không phải tình huống tốt nhất, nhưng tôi vẫn hỏi với ý định thử xem sao. Eugeo bắt đầu trầm tư với vẻ không được chắc chắn cho lắm.

“Tớ tập câu thần chú này bất cứ khi nào rảnh tay làm việc, và bỏ ra một tháng để học câu thần chú này. Hồi trước Alice có bảo là những ai có năng khiếu sẽ học được nó trong một ngày, và những ai không có thì dù có tập suốt cả đời vẫn sẽ không học được. Tớ không biết về năng khiếu của cậu, Kirito à, nhưng học được nó ngay lập tức với cậu có thể là bất khả thi…”

Nói cách khác, nếu tôi muốn dùng ma thuật… thần thuật, tôi phải tập nó vô số lần để tăng cấp độ kĩ năng của mình. Đây thực sự không phải thứ có thể lập tức nắm vững ngay được. Lúc này tôi chỉ có thể bỏ cuộc và chăm chú nhìn vào bóng đêm trước mặt mình.

Con đường đá ẩm ướt màu xám quanh co về phía trước. Cơn gió buốt lạnh cắt da cắt thịt đến từ phía trước thổi qua tôi. Tôi có một đồng đội đi cùng, nhưng tôi chẳng có dù chỉ một thanh gỗ chứ huống hồ là một thanh kiếm, điều đó thực sự khiến tôi phải lo lắng.

“Này… Có thật là Selka đi vào một nơi như thế này không…?”

Tôi không khỏi lẩm bẩm. Eugeo lặng lẽ dùng nhành cỏ đuôi cáo rực rỡ để để chiếu sáng mặt đất.

“A…”

Trái banh ánh sáng màu trắng xanh làm hiện ra một vũng nước nhỏ đã đóng thành băng. Ở giữa vũng nước đã bị đạp lên, tạo ra những vết nứt xung quanh nó.

Tôi thử bước lên nó, và băng phát ra một âm thanh nứt rạn trong khi những vết nứt trở nên lớn hơn. Nói cách khác, có ai đó nhẹ cân hơn tôi vừa bước lên băng trước đây không lâu.

“Ra là vậy… Chắc là chúng ta nghĩ đúng rồi. Thật là… chẳng biết cô bé quá vô lo hay là không biết sợ nữa…”

Tôi không khỏi lầm bầm. Nghe thấy vậy, Eugeo nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Thực ra chẳng có mấy thứ đáng phải sợ đâu. Không có bạch long trong hang này, không có kể cả một con chuột hay một con dơi nào ở đây.”

“V-Vậy hả…”

Tôi lại một lần nữa được nhắc nhở rằng mặc dù có kẻ địch, nhưng không có quái vật tấn công. Ít nhất thì tôi cũng có thể cho rằng dãy núi tận cùng nằm ở bên trong khu vực cánh đồng trong một VRMMO.

Lưng tôi bị căng lên từ nãy, không hiểu sao lại thả lỏng tại nơi này— và tại thời điểm này.

Có một âm thanh kì lạ đến cùng với gió thổi từ bóng tối trước mặt chúng tôi. Eugeo và tôi liếc nhìn nhau. Gii, gii, âm thanh ấy nghe như tiếng kêu của một loại chim hay một con thú hoang nào đó.

“Này… Vừa rồi là gì thế?”

“…Ừm… Tớ mới nghe âm thanh này lần đầu…. A.”

“Lầ-Lần này là gì vậy?”

“Cậu… có ngửi thấy mùi gì không, Kirito…?”

Nghe thấy cậu ấy nói vậy, tôi cố ngửi luồng gió thổi đến.

“A…thứ gì đó, đang phát ra một mùi khét… và…”

Mùi nhựa thông cháy có ẩn một luồng chướng khí nhỏ của quái thú bên trong nó. Nét mặt của tôi thay đổi vào lúc tôi ngửi thấy mùi này. Đây thực sự không phải một mùi mà tôi có thể khiến mình bình tĩnh được.

“Gì thế này…”

Ngay lúc tôi cưỡng ép những từ ngữ đó ra ngoài, một âm thanh khác vang đến, và tôi há hốc mồm vì kinh ngạc.

“KYAAAAAAHHH...!!!!” và, giọng hét kéo dài này chắc chắn là tiếng la thất thanh của một cô gái.

“KHÔNG ỔN RỒI!”

“SELKA…!”

Eugeo và tôi vừa đồng thanh hô lớn vừa lao thật nhanh theo con đường đá trơn nhẵn đã đóng băng ở bề mặt.

Tôi rơi vào cảm giác nguy hiểm lớn nhất —lớn đến mức tôi không thể nhớ được bất kì tình huống nào khác mà tôi có một cảm giác mạnh hơn— khi mà nó tấn công tôi cứ như thể là băng đá, khiến cho tay chân tôi tê dại.

Đúng như dự đoán, «Underworld» quả nhiên không phải một thiên đường trọn vẹn. Có một cái ác đen kịt bọc bên dưới lớp hòa bình mỏng manh. Nếu không thì thật vô lí. Rất có khả năng thế giới này giống như một cái kẹp khổng lồ bắt giữ toàn bộ cư dân ở bên trong. Một người nào đó đã dành hàng trăm năm để từ từ nới lỏng cái kẹp, quan sát xem những cư dân sẽ đoàn kết chống cự hay để bị tiêu diệt một cách yếu ớt.

Làng Rulid rất có thể là một trong những nơi gần nhất với cái kẹp. Khi «khoảng khắc cuối cùng» tiếp tục đến gần, linh hồn của những cư dân bị hủy diệt và biến mất sẽ không ngừng tăng lên.

Nhưng tôi nhất định sẽ không để Selka trở thành người đầu tiên. Bởi vì chính tôi là người đã khiến cô bé đến cái hang này. Tôi phải chắc chắn rằng cô bé sẽ trở về an toàn để chịu trách nhiệm vì đã để số phận của cô bé bị liên lụy…

Eugeo và tôi tiếp tục lao đi với tốc độ tối đa, trông cậy vào ánh sáng yếu ớt của nhành cỏ. Hơi thở của chúng tôi trở nên thất thường, và mỗi lúc chúng tôi hít vào, ngực chúng tôi lại cảm thấy đau đớn. Có vài lần chúng tôi suýt nữa thì bị trượt, đầu gối và cổ tay đập vào những bức tường băng tiếp tục đau đớn. Không khó để hình dung ra được là «Sinh Mệnh» của chúng tôi đang giảm xuống. Thế nhưng dù có như thế đi nữa, chúng tôi cũng không thể chậm lại được.

Trong khi chúng tôi tiếp tục tiến lên, mùi gỗ cháy và mùi hôi hoang dã trở nên đậm hơn. Gii gii, những âm thanh đó phát ra cùng những tiếng động của kim loại gacha gacha. Tôi không biết loại người nào đang chờ đợi phía trước mình, nhưng tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra rằng họ không phải những anh bạn thân thiện.

Vì mình còn chẳng có cả một con dao trên thắt lưng, mình nên tính sẵn vài kế hoạch trước khi cẩn thận tiến về phía trước... Tôi thì thầm với chính mình bằng tư cách một game thủ, nhưng cái cảm giác đây không phải thời điểm thích hợp cho chuyện này lấn át tôi. Sắc mặt Eugeo còn đanh lại hơn tôi trong lúc cậu ấy lao nhanh về trước với một tốc độ dữ dội. Dù sao đi nữa thì tôi cũng không thể cản cậu ấy.

Đột nhiên, một ánh sáng cam chập chờn trên bức tường trước mặt chúng tôi. Từ ánh sáng phản chiếu, có vẻ ở bên trong có một mái vòm khá lớn. Da tôi cảm thấy một cảm giác như bị kim châm rất rõ ràng trước sự hiện diện của kẻ địch, chúng có nhiều— rất nhiều. Tôi vừa cầu nguyện rằng Selka vẫn ổn vừa bước vào mái vòm cùng với Eugeo.

Mình phải quan sát chung quanh và chọn phương án phù hợp nhất— nhanh nhất có thể.

Tôi tuân theo kết luận rút ra trong đầu và mở to mắt để đi vào tình hình như một chiếc camera góc nhìn rộng đang chụp xa.

Về cơ bản, mái vòm hình tròn có đường kính vào khoảng năm mươi mét. Mặt đất bị che phủ bởi một lớp băng dày, nhưng có một vết nứt lớn mở ra ở chính giữa, để lộ mặt nước màu xanh đen.

Ánh sáng màu cam đến từ hai cụm lửa trại. Trong cái cũi kim loại màu đen, pacha pacha, củi đang cháy dần.

Ngay xung quanh hai cụm lửa trại còn có một nhóm những thứ trông có hình người nhưng rõ ràng chẳng phải là người lẫn thú hoang, và chúng có hơn ba mươi con.

Mỗi con trong số chúng, hay cũng có thể nói mọi con trong số chúng, không lớn lắm. Đầu của thứ đang đứng đó chỉ ngang chiều cao của tôi, nhưng thân thể hơi gù của chúng khá là cơ bắp, đặc biệt là những cánh tay trông kì lạ và những bàn tay có móng vuốt sắc bén ở đầu ngón trông như có thể xé toạc bất cứ thứ gì ra thành từng mảnh. Chúng mặc áo giáp da sáng màu, và trên eo chúng có đủ thứ lông thú, xương và những túi nhỏ rung leng keng ở đó. Ngoài ra— mặc dù trông thô thiển, nhưng tôi có thể cảm giác được sức mạnh toát ra từ những con dao rựa thủ công của chúng.

Da của chúng có màu lục xám tối, và trên da chúng có mọc lưa thưa vài sợi lông tơ. Không một ngoại lệ, đầu chúng đều không một sợi tóc, và chúng chỉ mọc lông ở bên cạnh hai cái tai sắc nhọn, giống như những sợi dây kim loại. Chúng không có lông mày, và bên dưới cái trán nhô ra là những đôi mắt rất to chẳng hề cân xứng với cơ thể của chúng, tất cả đều toát ra một màu vàng vẩn đục.

Chúng cực kì bất thường— và cũng là thứ mà tôi đã quen nhìn thấy.

Chúng là những quái vật cấp thấp «Goblin» hẳn nhiên có xuất hiện trong những RPG mà tôi đã hằng quen. Nhận ra điều đó, tôi thở dài sườn sượt. Goblin về cơ bản là những quái vật dùng cho lính mới luyện tập để lấy điểm kinh nghiệm, và bình thường thi chỉ số của chúng rất thấp.

Thế nhưng, cảm giác nhẹ nhõm chỉ có thể tồn tại cho đến khi tên đứng gần với tôi và Eugeo nhất phát hiện ra chúng tôi và quay lại.

Xương cốt tôi cũng đông cứng vào lúc tôi cảm giác được biểu hiện toát ra từ đôi mắt vàng của tên đó. Đôi mắt hắn biểu lộ sự nghi hoặc và bất ngờ, rồi tiếp đến trở thành sự vui thú tàn bạo và cơn đói bất tận. Chừng đó đã đủ khiến tôi phải run lên như một con côn trùng nhỏ mắc vào lưới nhện.

Mấy tên này cũng không phải những chương trình.

Tôi nhận ra điều này một cách rõ ràng giữa nỗi sợ tràn ngập của mình.

Những tên goblin này cũng có linh hồn thực, với bản chất tương tự như Eugeo và tôi tới một mức nào đó, những trí tuệ sinh ra từ Fluctlight.

Nhưng tại sao—? Tại sao lại có một chuyện như vậy chứ?

Trong xấp xỉ 2 ngày mà tôi bị đưa vào thế giới này, tôi đã có một suy đoán đại khái về việc Eugeo, Selka và những cư dân khác là loại tồn tại gì. Hẳn họ chính là những «Fluctlight Nhân tạo» được giữ trong một vật chứa nhân tạo nào đó và không được lưu trong não bộ của người sống. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi loại vật chứa nào có thể lưu giữ được linh hồn của một con người, nhưng ít nhất thì cũng không khó để tưởng tượng ra là vì STL có thể đọc linh hồn nên nó ắt hẳn cũng sao chép được chúng.

Ý nghĩ này thực sự rất đáng sợ, nhưng nguồn sao chép hẳn là một Fluctlight vừa mới ra đời. Có thể họ đã không ngừng sao chép thứ gọi là «Dạng Gốc của Linh Hồn» và để chúng lớn lên từ những đứa trẻ ở thế giới này. Ngoài điều đó ra, không còn một giả thuyết nào khác có thể giải thích được vì sao những cư dân của Underworld có ‘Trí tuệ thực’ và ‘số lượng lớn STL’. Tôi sợ rằng nguyên do ban đầu khiến Rath thách thức Chúa là— để tạo ra một AI thực, một Trí Tuệ Nhân Tạo, và sử dụng linh hồn con người để làm cái khuôn.

Mục tiêu này đã hoàn thành được 90%. Sự nhìn xa trông rộng của Eugeo đã vượt xa tôi, và những cảm xúc phức tạp của cậu ấy thì đã sâu xa hơn rồi. Nói cách khác, nếu Rath có dừng cuộc thí nghiệm lớn lao mà ngạo mạn này cũng chẳng lạ lùng chút nào.

Nhưng cuộc thí nghiệm vẫn được tiếp tục, cho thấy Rath vẫn chưa hài lòng về kết quả hiện tại. Còn thiếu điều gì cơ chứ? Tôi tiếp tục nghĩ về điều này, và có lẽ nó có liên quan đến thứ «Danh Mục Cấm Kỵ» đó, thứ quy tắc mà Eugeo và những người khác không thể phạm vào được.

Dù sao đi nữa thì giả định này có thể giải thích được sự tồn tại của Eugeo và mọi người khác. Họ khác biệt với tôi về không gian vật lí, nhưng linh hồn của họ đều là «con người», hoàn toàn như nhau.

Nhưng— Nếu là như vậy, lũ goblin này là gì? Lòng căm ghét mãnh liệt trông như thể sắp tràn ra từ những cái nhãn cầu màu vàng này là…?

Tôi chẳng hề nghĩ, và chẳng hề muốn nghĩ dạng gốc của linh hồn chúng là con người. Có lẽ Rath đã bắt một con goblin thật ở thế giới thực và cho nó sử dụng STL— suy nghĩ rời rạc này lóe lên trong tâm trí tôi.

Tên goblin và tôi chằm chằm nhìn nhau chưa đến một giây, nhưng chừng đó đã đủ làm tôi kinh hãi. Trong khi tôi không biết nên làm gì và chỉ biết đứng ngây người, tên goblin trước mặt tôi phát ra một tiếng, Gii— có thể đó là một tiếng cười, và đứng dậy.

Và rồi, nó nói.

“Này, nhìn lên mà xem! Hôm nay sao thế nhỉ? Thêm hai tên oắt bạch Ium vừa chạy vào đây kìa!”

Đồng thời, những tiếng cười rúc rích, gigi, gigi, đến từ khắp nơi trong mái vòm. Bắt đầu từ tên gần nhất, đám goblin đều đưa dao rựa lên và đứng dậy, toát ra một vẻ đói ngấu.

“LÀM GÌ ĐÂY NHỈ~? CHÚNG TA BẮT CHÚNG LUÔN CHỨ!?”

Một tên goblin hô lên trước tiên. Vào lúc này, một tiếng gầm phát ra từ phía sau, và tất cả đám goblin đều ngưng cười. Từ giữa bầy quái vật, có một tên goblin lớn gấp đôi những tên goblin khác, trông như thuộc cấp chỉ huy.

Tên này trang bị một bộ giáp vảy, và trên trán có một cái lông chim trang trí mang những màu cơ bản. Đôi mắt đượm một màu đỏ bên dưới cái lông chim phát ra một sự tà ác tràn ngập và một trí tuệ lạnh lẽo có thể khiến bất cứ ai phải gục ngã. Tên thủ lĩnh goblin cười khẩy và nhe ra hàm răng vàng lộn xộn của hắn rồi nói với giọng khàn khàn,

“Bắt Ium đực chẳng kiếm được mấy đâu. Phiền nhiễu quá thể. Cứ giết hết chúng và biến chúng thành thịt là được rồi.”

Giết.

Tôi nên chấp nhận từ này đến mức nào đây? Tôi ngỡ ngàng.

Lẽ ra tôi có thể bỏ đi khả năng chết thật, cái lúc cơ thể vật lí của tôi thực sự nhận một đòn chí tử, lũ goblin kia không thể nào làm hại được cơ thể thật đang nằm trong STL ở thế giới thực của tôi.

Nhưng mặc dù là vậy, tôi cũng không thể cho rằng việc này sẽ giống với những VRMMO bình thường và nghĩ rằng nó sẽ chỉ là một trạng thái xấu. Đó là bởi vì trong thế giới này, không có phép thuật hồi sinh hay những vật phẩm tồn tại vì mục đích đó— ngoại trừ khu vực Trung Tâm của Giáo Hội. Nếu tôi bị chúng giết ở đây, «Kirito» này nhiều khả năng sẽ ra đi mãi mãi.

Vậy, nếu tôi chết đi thì chuyện gì sẽ xảy ra với tôi, ý thức của bản thể?

Liệu tôi có tỉnh dậy tại trụ sở ở Roppongi của Rath, và điều hành viên Higa Takeru sẽ vừa đưa tôi một món đồ uống vừa bảo ‘cậu đã làm việc chăm chỉ rồi’? Hay tôi sẽ tỉnh dậy một mình giữa khu rừng ấy? Hay tôi sẽ trở thành một linh hồn vô hình vô dạng chỉ có thể quan sát thế giới này bị hủy diệt?

Hơn nữa, trong tình huống này— chuyện gì sẽ xảy ra với số phận của Eugeo và Selka nếu họ chết ở đây?

Không giống tôi, người có một «vật chứa cá nhân» là não bộ của mình, họ, những Fluctlight được lưu giữ trong một kiểu hệ thống bộ nhớ lớn nào đó, họ có thể sẽ hoàn toàn biến mất khi họ chết đi… điều đó cũng có thể, nhỉ?

À phải rồi… Selka, cô bé đâu?

Tôi gián đoạn dòng suy nghĩ của mình và tập trung vào khung cảnh trước mặt.

Theo lệnh của tên thủ lĩnh goblin, bốn tên thủ hạ vừa vùng dao găm ra vừa bước đến chỗ chúng tôi, một cách chậm chạp, vô tư, nhe răng ra và cười rúc rích, coi bộ chúng thực sự muốn giết chúng tôi.

Những tên goblin khác có tổng số là trên 20, đều tỏ vẻ phấn khích, cười rúc rích vui thú, gigi. Đằng sau chúng, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy người tôi đang tìm. Trong bóng tối tôi không nhìn rõ được, nhưng Selka trong bộ đồ tu sĩ màu đen của mình, đang nằm trên một cái xe bò thô kệch. Người cô bé bị trói bởi một cái dây thừng bằng rơm, mắt nhắm chặt, nhưng nét mặt cô bé trông có vẻ là cô bé chỉ bất tỉnh mà thôi.

Nếu tôi nhớ chính xác, thì tên thủ lĩnh goblin vừa nói là «Ium» đực —có thể là nói đến loài người— không bán được dù có bắt họ về, nên họ sẽ bị giết.

Mặt khác, cô bé sẽ bị bán. Chúng định bắt cóc Selka, đưa cô bé đến vùng đất bóng tối và bán cô bé đi như một món hàng. Nếu chuyện này tiếp tục mà chúng tôi chẳng làm gì cả, Eugeo và tôi có khả năng sẽ bị giết, nhưng số phận đang đợi chờ Selka sẽ còn thảm khốc hơn. Tôi không thể cứ bỏ cuộc và để nó trở thành một phần của cuộc mô phỏng được, nhất định là không. Cô bé, giống như tôi, là một con người— và chỉ là một cô bé mười hai tuổi.

Trong trường hợp đó, tôi nên làm gì đây—

“Chỉ có một lựa chọn duy nhất.”

Tôi lẩm bẩm. Bên cạnh tôi, cơ thể đông cứng của Eugeo cử động,

Dù thế nào đi chăng nữa bọn mình vẫn phải cứu Selka, dù cho mình có phải hi sinh tính mạng tạm bợ này.

Dĩ nhiên là chẳng hề đơn giản như vậy. Khác biệt về sức chiến đấu là quá lớn. Trong khi 30 tên goblin đều trang bị dao rựa và giáp, chúng tôi còn chẳng có một mẩu gậy trong tay. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn phải tiến lên. Từ đầu thì thứ đã dẫn đến tình thế này chính là lời nói bất cẩn của tôi.

“Eugeo.”

Tôi nhìn chằm chằm về phía trước và thì thầm nhanh.

“Nghe cho kĩ này. Chúng ta sẽ cứu Selka. Đừng cử động.”

“Hiểu rồi.” Tôi ngay lập tức nghe thấy câu trả lời. Đúng như tôi nghĩ, trái tim bên trong cậu ấy khá là mạnh mẽ.

“Tớ sẽ đếm đến ba, và rồi bọn mình sẽ húc ngã bốn tên ở trước để vượt qua chúng. Kích thước của bọn mình và chúng khác biệt, và bọn mình chắc chắn sẽ thành công nếu không sợ hãi. Tớ sẽ lo bên trái, cậu lo bên phải, và bọn mình sẽ ném hết lửa xuống hồ. Đừng ném nhành cỏ phát sáng. Một khi lửa đã tắt, hãy nhặt lấy một thanh kiếm dưới đất và yểm trợ sau lưng tớ. Đừng nghĩ đến chuyện đánh bại chúng. Tớ sẽ thừa cơ hội này để xử lí tên to đầu.”

“…Tớ chưa bao giờ vung kiếm trước đây.”

“Gần giống cây rìu thôi. Đi nào… một, hai, ba!”

Tuy chúng tôi đang ở trên băng, nhưng Eugeo và tôi vẫn không bị trượt trong khi chúng tôi chạy với tốc độ nhanh nhất có thể. Chúng tôi cầu nguyện rằng cái may này sẽ kéo dài đến phút cuối cùng, và tôi rống lên từ dưới đáy bụng mình.

“UWOOOOHHHH!!!”

Eugeo chậm hơn một chút khi cậu ấy hô lớn “WAAAAAHHHH!!!” Nó nghe như một tiếng la, nhưng có vẻ nó có hiệu quả khi mà 4 tên goblin mở to đôi mắt xanh vàng của chúng. Tuy nhiên, hẳn chúng sửng sốt không phải vì những tiếng hô, mà vì việc «đám oắt Ium» nhào tới chúng.

Chạy được mười bước, tôi thấp người xuống và nhắm đến tên goblin nằm ngoài cùng bên trái và tên đứng bên cạnh hắn. Vai phải tôi liền hích mạnh tới trước. Có lẽ vì việc đó quá bất ngờ và hiệu quả điều chỉnh của sự khác biệt về kích thước nên hai tên goblin xoay một vòng và trượt trên mặt băng. Tôi nhìn sang bên cạnh, cú đâm của Eugeo cũng thành công đẹp mắt, mấy tên goblin y như những cái mai rùa lăn sang một bên.

Tôi tiếp tục lao tới và tăng tốc về hướng vòng tròn goblin. Rất có thể, khả năng phản ứng của mấy tên đó coi bộ không cao cho lắm vì tất cả bọn chúng đều chỉ ngơ ngác nhìn mà còn chẳng đứng dậy, kể cả tên thủ lĩnh.

Đúng rồi. Cứ đứng trơ ra như thế và đừng cử động! Tôi vừa cầu nguyện như thể đang trách mắng chúng vừa chạy qua khe hở giữa đám goblin và lao qua những mét cuối cùng.

Lúc đó, tên thủ lĩnh goblin mà hình như có trí khôn cao hơn một chút so với lũ còn lại, gầm lên giận dữ,

“ĐỪNG ĐỂ CHÚNG ĐẾN GẦN LỬ—”

Nhưng hắn đã muộn một chút. Eugeo và tôi vọt tới chỗ mấy đống lửa và đá chúng xuống nước. Một lượng lớn tro rơi lả tả xung quanh, hai đống lửa lớn chìm xuống nước đen, để lại một âm thanh syuuu khi chúng bị dập tắt cùng một đám mây hơi nước màu trắng.

Mái vòm tức thì chìm trong bóng tối trong một chốc lát— và rồi, một ánh sáng nhạt màu trắng xanh xua tan bóng tối. Đó chính là ánh sáng trên nhành cỏ đuôi cáo mà Eugeo cầm trong tay trái.

Lúc đó, điều may mắn thứ hai cho chúng tôi xảy ra.

Đám goblin xung quanh chúng tôi đồng loạt gào thét, vài tên che mặt và vài tên thì quay lưng lại. Tôi nhìn sang và thấy cả tên thủ lĩnh goblin ở bên kia hồ cũng đang nghiêng thân trên ra đằng sau và lấy tay phải che mắt hắn lại.

“Kirito... đây là...?”

Eugeo thì thầm kinh ngạc. Tôi trả lời ngắn gọn với cậu ấy.

“Chắc là... mấy tên kia sợ ánh sáng này. Giờ là cơ hội của bọn mình!”

Từ những món vũ khí đặt lộn xộn quanh hồ, tôi lấy ra một thanh kiếm thẳng thô kệch trông như một tấm kim loại lớn và một con dao cong có tiết diện rộng hơn một chút ở đầu phía trước. Tôi dúi con dao vào tay Eugeo.

“Con dao này dùng giống một cây rìu vậy. Nghe này, hãy dùng ánh sáng của nhành cỏ cuôi cáo để giữ chúng ra xa, tên nào đến gần thì cứ đuổi đi là được.”

“Ki...Kirito?”

“Tớ sẽ hạ tên đó.”

Tôi trả lời ngắn gọn và nhìn tên thủ lĩnh goblin đang trừng trừng giận dữ qua kẽ hở giữa những ngón tay đang che mặt hắn. Tôi cầm thanh kiếm thẳng bằng cả hai tay và vung nhanh nó sang trái và phải. Khác với vẻ ngoài của nó, cảm giác nó có hơi cùn, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với thanh Bích Hồng Kiếm nặng quá thể.

“GURAAH! TÊN TIỂU QUỶ IUM... NGƯƠI DÁM GIAO ĐẤU VỚI «SÁT THỦ THẰN LẰN UGACHI»-SAMA SAO!?”

Tên thủ lĩnh trừng trừng nhìn tôi với một mắt và vừa tiến lại gần tôi vừa gầm lên, rút con dao rựa lớn trên thắt lưng hắn bằng tay phải. Lưỡi dao đen kịt dính máu trông như những vết gỉ, tỏa ra một sức ép khác thường.

Mình có thể đánh bại được hắn không—!?

Đối diện với kẻ địch không cao lắm này, nhưng thể trọng và cơ bắp vượt xa tôi, tôi khiếp đảm trong phút chốc. Thế nhưng tôi lập tức nghiến răng và bước tới trước. Nếu tôi không đánh bại tên này và cứu Selka, thì chuyện sẽ trở thành tôi đã mang tới cho cô bé số phận tệ hại nhất khi tôi đến thế giới này. Kích thước không phải là vấn đề. Trong cựu Aincrad, tôi đã chiến đấu với những kẻ địch lớn hơn tôi gấp 3-4 lần dưới tình trạng nếu tôi thua thì tôi sẽ thực sự chết.

“KHÔNG! TA KHÔNG ĐỊNH ĐẤU VỚI NGƯƠI! —MÀ TA ĐỊNH CHIẾN THẮNG NGƯƠI!”

Tôi hô lớn, một phần hướng đến tên thủ lĩnh và một phần hướng đến bản thân tôi và tôi ngay lập tức lao qua khoảng cách còn lại.

Bàn chân trái tôi bước về trước một bước dài, tôi dùng thanh kiếm chém xuống vai trái của kẻ thù theo đường chéo.

Tôi không hề đánh giá thấp kẻ thù, nhưng phản xạ của tên thủ lĩnh goblin nhanh hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Hắn mặc kệ đường kiếm của tôi và vung ngang con dao rựa của hắn. Tôi thấp người xuống và vừa vặn né được nó. Tôi cảm giác được rằng một phần nhỏ mái tóc của mình đã chạm phải nó vì chúng bị cắt phăng đi. Kiếm của tôi mặc dù đánh trúng đích, nhưng chỉ đập vỡ được miếng giáp vai bằng kim loại.

Nếu tôi mà dừng lại thì ắt hẳn tôi đã bị sức mạnh áp đảo. Sau khi có một ý nghĩ như thế, tôi giữ trọng tâm xuống thấp và di chuyển sang bên cạnh kẻ địch, nhắm vào sườn bụng để hở rồi vung một đòn theo chiều ngang. Lần này cũng tương tự. Mặc dù tôi đã có cảm giác, tôi vẫn không thể xuyên thủng được bộ giáp vảy đơn giản, và chỉ đánh bay được 5-6 tấm kim loại.

MÀI KIẾM CỦA NGƯƠI ĐÀNG HOÀNG ĐI! Tôi vừa mắng nhiếc chủ sở hữu của thanh kiếm trong lòng, vừa né đòn phản kích đang vung xuống từ phía trên. Lưỡi dao rựa dày xuyên thủng lớp sàn băng đưới mặt đất, và tôi rùng mình sợ hãi trước lực cánh tay của tên goblin.

Chắc chắn tôi không thể giải quyết được hắn nếu chỉ dùng những đòn đơn kích. Tôi quyết định vậy, và trong khi tên goblin đang hồi phục khỏi trạng thái đông cứng, tôi thừa cơ bước một bước dài về trước và khởi động đòn phản kích. Cơ thể tôi bắt đầu bán tự cử động và nó lại một lần nữa di chuyển theo một cách tương tự như vô số chuyển động mà nó đã từng thực hiện, hay nói cách khác, kĩ thuật tất sát mang tên gọi «Kiếm Kỹ».

Lúc này, một hiện tượng mà tôi chưa bao giờ nghĩ tới xảy ra.

Thanh kiếm của tôi tỏa ra một ánh sáng yếu ớt nhưng vẫn còn tồn tại. Đồng thời, cơ thể tôi vụt đi với tốc độ vượt xa vật lí học của thế giới này. Tựa như ai đó đang đẩy tôi bằng một bàn tay vô hình từ phía sau.

Đòn thứ nhất vung lên trên từ vị trí dưới cùng bên phải sượt qua chân trái của kẻ địch và ngăn cản động tác của hắn.

Sword Art Online Vol 09 - 341

Đòn thứ hai vung từ trái sang phải theo chiều ngang chém đôi miếng giáp ngực và tạo một vết cắt nông trên lớp thịt nằm bên trong.

Đòn thứ ba vung nhanh xuống từ phía trên cùng bên phải chém rời cánh tay trái mà kẻ địch đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài, kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc. ‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng rên rỉ.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn não tôi sẽ tiết ra chất nào đó hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn bắn ra một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang nghĩ rằng mình nhất định phải đứng lên, đứng lên và chiến đấu, nhưng cơ thể tôi lại không cử động nổi. Cảm giác như ấn tượng tiêu cực lớn lên trong tôi đã trở thành một sự ràng buộc vào hiện thực và trói chặt tôi...

Những bước chân nặng nề đột ngột dừng lại trước mặt tôi. Không khí đang rúng động, và tôi cảm giác được một lưỡi dao khổng lồ đang chuẩn bị nâng lên. Có muốn né hay phản đòn thì cũng đã muộn rồi. Tôi nghiến răng và chờ đợi khoảnh khắc mình bị giải thoát khỏi thế giới này.

Tuy nhiên, sau một lúc lâu, lưỡi dao xử trảm không hề rơi xuống. Za zaa- thay vào đó là âm thanh của bề mặt băng bị giẫm lên, và một giọng nói quen thuộc hô lớn,

“KIRITO—!!”

Tôi mở to mắt kinh ngạc và nhìn Eugeo nhảy bổ qua tôi để chém Ugachi. Cậu ấy tiếp tục vung tay phải cầm con dao cong và bắt kẻ địch phải lùi hai, ba bước ra phía sau.

Lúc đầu thì tên goblin bị giật mình, nhưng hắn liền lấy lại bình tĩnh và cầm con dao rựa bằng một tay một cách khéo léo và gạt đi những đòn tấn công từ hai bên trái phải của Eugeo. Trong một phút chốc, tôi quên hẳn cơn đau của mình và la lên,

“DỪNG LẠI ĐI, EUGEO! NHANH CHẠY ĐI!!”

Thế nhưng, cậu ấy tiếp tục vừa la hét vừa quên mình và tiếp tục vung con dao. Quả là một người đã vung cây rìu nặng nề đó một thời gian dài có khác, tốc độ của mỗi đòn đánh đều khiến người ta phải trố mắt nhìn, nhưng không may là động tác lại quá đơn giản. Thoạt tiên Ugachi trông như đang hưởng thụ sự chống cự của con mồi và hắn tiếp tục phòng ngự một cách hăng hái, và rồi “GUASS!” Hắn gầm lên và dùng ngón chân để đá chân trụ của Eugeo. Khi Eugeo mất thăng bằng và té ngã, hắn giơ con dao rựa lên cao một cách ung dung—

“DỪỪỪNGG TAYYYY——!!!”

Trước khi tiếng hét của tôi truyền tới được chỗ cậu ấy và hắn, nó đã được vung ngang một cách vô tình.

Eugeo trúng đòn vào bụng và bị đánh bay ra xa, rơi xuống bên cạnh tôi với một âm thanh đục ngầu. Tôi quay người lại theo phản xạ, và một cơn đau nhói xuất hiện trên vai trái tôi như một ánh chớp, nhưng lần này, tôi mặc kệ cơn đau và chậm chạp lết qua.

Vết thương của Eugeo nghiêm trọng hơn tôi nhiều. Thân trên của cậu ấy đã bị chém toác ra theo chiều ngang, rất nhiều máu tươi đang chảy ra khỏi vết thương lởm chởm với một tốc độ đáng sợ. Dưới ánh sáng của nhành cỏ vẫn còn được nắm trong tay cậu ấy, sự sắp xếp bất quy tắc của những nội tạng bên trong vết thương nằm trần trụi trước mắt tôi.

Hộc. Với một âm thanh nặng nề, miệng Eugeo phun ra máu lẫn với những quả bong bóng. Đôi mắt xanh lục mất đi ánh sáng và chúng nhìn thẳng lên phía trên một cách trống rỗng.

Thế nhưng, Eugeo chưa bao giờ ngừng cố gắng đứng dậy. Miệng cậu ấy thở ra thứ không khí lẫn cả một màn sương đỏ bên trong, cậu ấy run rẩy dùng cả hai tay để chống người dậy khỏi mặt đất.

“Eugeo...đủ rồi...đã...”

Tôi không thể không nói. Cơn đau trên cơ thể Eugeo không phải là thứ có thể đem ra so sánh với của tôi. Chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với nỗi đau mà một ý thức bình thường có thể chịu đựng.

Lúc đó— đôi mắt đã mất đi tập trung nhìn thẳng vào tôi, và cậu ấy thốt ra những lời sũng ướt trong máu.

“Kh-Khi chúng ta còn nhỏ...chúng ta đã hứa...tớ, Kirito... và Alice, từ ngày chúng ta sinh ra cùng nhau, cho đến khi chúng ta chết đi cùng nhau...lần này, tớ chắc chắn...phải bảo vệ...tớ phải...”

Lúc này đôi tay Eugeo bỗng mất đi sức lực. Tôi vội vàng đưa hai tay ra đỡ lấy người cậu ấy. Ngay lúc trọng lượng mảnh khảnh mà cơ bắp của Eugeo truyền sang tôi...

Tầm mắt tôi bị bao trùm bởi một ánh chớp đứt quãng màu trắng, và ở phần sâu của màn ảnh, có những cái bóng lờ mờ ở đó.

Dưới bầu trời chạng vạng đỏ rực như lửa, tôi bước đi dọc theo con đường nằm giữa những đồng lúa mì. Người cầm tay phải tôi là một cậu bé tóc màu lanh, và người nắm tay trái tôi là một cô bé tóc vàng.

Phải rồi... mình đã tin rằng thế giới này sẽ không bao giờ thay đổi. Mình đã tin ba đứa mình sẽ tiếp tục sống bên nhau. Thế mà chúng mình đã chẳng thể bảo vệ được cô ấy. Chúng mình đã chẳng thể làm được gì. Làm sao mình có thể quên nỗi tuyệt vọng, nỗi bất lực đó? Lần này... lần này, mình chắc chắn sẽ...

Tôi không còn cảm thấy cơn đau trên vai nữa. Tôi nhẹ nhàng đặt Eugeo đã bất tỉnh xuống mặt băng, đưa tay phải ra và nắm vào cán của thanh kiếm thẳng rơi dưới sàn.

Rồi tôi nhìn lên và vung ngang vào Ugachi, vừa ngay lúc hắn đang vung con dao rựa xuống.

“GURAA...!”

Kẻ địch rống lên bất ngờ và cơ thể hắn hơi lảo đảo. Tôi dùng đà đứng lên để nện ngay vào bụng hắn. Tên goblin lại lảo đảo và lùi về sau hai, ba bước.

Tôi chĩa thanh kiếm nằm trong tay phải vào chính giữa kẻ địch, hít vào một hơi sâu, và thở ra.

Quả thật khi nói đến sự đau đớn của cơ thể thực thì tôi hoàn toàn là một tay ngang. Thế nhưng tôi đã trải qua một nỗi đau tuyệt đối vượt xa thứ đó. Thứ tổn thương này chẳng là gì khi đem so sánh với nỗi đau mất đi một người quan trọng. Nỗi đau của sự mất mát là thứ duy nhất sẽ chẳng bao giờ tan biến dù cho có ai cố điều khiển bằng máy móc.

Ugachi gầm lên một tiếng rống inh ỏi vì không tài nào nhịn được nữa, và những tên thủ hạ đang lảm nhảm quanh hắn, kiki, đồng thời ngậm miệng lại.

“Tên bạch Ium...chớ có vênh váo!!”

Tôi tập trung ý thức vào mũi con dao rựa trong khi Ugachi xông tới một cách hung tợn. Kiiiin. Với âm thanh này, mọi thứ trong tầm nhìn của tôi tan biến đi theo những vòng tròn tỏa ra từ tâm. Đó là cảm giác gia tốc mà tôi đã quên một thời gian dài, khi những sợi dây thần kinh của tôi bắt đầu cảm thấy nóng bỏng. Không— ở thế giới này, đúng hơn phải nói là linh hồn tôi đang rực cháy.

Trong khi đối diện với con dao rựa vung xuống, tôi bước về trước một bước để né nó và chém từ phía dưới cùng bên trái, để cắt lìa cánh tay phải nằm gần vai của địch thủ. Con dao rựa vung cùng với cái tay to lớn xoay vòng, vuun vuun, và đáp xuống giữa đám goblin xung quanh, tạo ra rất nhiều tiếng la hét.

Ugachi, kẻ đã mất cả hai tay, đang biểu lộ nhiều hơn sự tức giận và kinh ngạc trong đôi mắt màu vàng của hắn và hắn lảo đảo về phía sau. Thứ chất lỏng màu đen tiếp tục rỉ ra khỏi vết thương của hắn rơi xuống băng và tạo ra hơi nước.

“...Làm thế nào mà bổn đại gia ta có thể thua một tên Ium... chỉ là một tên oắt Ium...”

Chẳng chờ cái giọng hổn hển đó nói hết, tôi lao tới trước với toàn bộ sức lực.

“Không. Tên ta không phải «Ium»!”

Tôi nói ra điều này theo tiềm thức. Đồng thời, những ngón chân ở chân trái, những đầu ngón tay ở tay phải, và mũi kiếm chạm đến những đầu ngón tay trở nên sắc bén như một ngọn roi. Lưỡi kiếm lại sáng lên, và lần này là một ánh sáng màu xanh lục mờ. Một bàn tay vô hình đẩy mạnh tôi từ phía sau trong khi tôi sử dụng kiếm kỹ đâm một tay, «Sonic Leap».

“TA LÀ... KIẾM SĨ KIRITO!!”

Pyun. Trong khi âm thanh xé toạc không khí lọt vào tai tôi, cái đầu của Ugachi đã bay lên cao trên không trung.

Cái đầu dường như bay thẳng lên rồi xoay vòng và rơi xuống. Tôi đưa tay trái ra bắt lấy nó, cầm nó bằng sợi lông chim trang trí dựng lên như một sợi lông vũ, giương cao cái đầu vẫn còn nhỏ máu của tên thủ lĩnh và hô lớn.

“TA ĐÃ LẤY ĐẦU THỦ LĨNH CỦA CÁC NGƯƠI! TÊN NÀO MUỐN ĐÁNH, BƯỚC RA ĐÂY! TÊN NÀO KHÔNG MUỐN ĐÁNH, CÚT XÉO VỀ VÙNG ĐẤT BÓNG TỐI!”

Eugeo, cố chờ thêm một chút nữa thôi. Tôi lẩm bẩm sâu trong lòng và trừng trừng nhìn đám goblin xung quanh với sát khí cực hạn bằng cả hai mắt. Đám goblin bắt đầu hoảng loạn khi nhìn thấy thủ lĩnh của chúng tử trận, tên nào cũng nhìn nhau và phát ra những âm thanh hoang mang gii gii.

Sau một lúc, một trong số chúng, tên đứng ở hàng trước, cầm một cây gậy sau lưng hắn, bước ra.

“Gehe, thế thì, một khi ta giết được ngươi, Abuli-sama ta sẽ trở thành chỉ huy tiếp theo...”

Lúc này, tôi chẳng có thời gian để mà kiên nhẫn nghe hắn nói hết. Tay trái tôi nắm chặt cái đầu và tôi lao về phía trước, dùng cùng một kĩ thuật khi nãy để chém tên đó từ sườn phải sang đến vai trái. Với một âm thanh đục ngầu, tiếp đến là máu bắn tung tóe, và phần thân trên trượt xuống khỏi vùng bị chém lìa rồi rớt xuống đất.

Cùng với đó, đám goblin còn lại có vẻ cuối cùng cũng đã hạ quyết định. Chúng đồng loạt la hét thất thanh và chạy về một góc mái vòm. Vài tên goblin đẩy nhau và di chuyển qua lối ra mà chúng tôi không vào từ, và chẳng mấy chốc đã biến mất không một vết tích. Tiếng vang của những tiếng bước chân và tiếng la hét dần dần lắng đi và biến mất. Mái vòm bằng băng rơi vào một giây phút yên tĩnh lạnh giá, như thể sự náo động vừa rồi chỉ là một lời nói dối mà thôi.

Tôi hít vào một hơi thật sâu, nén cơn đau lại phát ra từ vai trái, quẳng đi cả thanh kiếm trong tay phải lẫn cái đầu trong tay trái. Tôi quay người lại và chạy về hướng bạn tôi người đã bất tỉnh.

“EUGEO!! GẮNG LÊN!!”

Tôi hô to, nhưng gương mặt nhợt nhạt của cậu ấy chẳng chịu cử động. Tôi có thể cảm thấy một hơi thở yếu ớt từ đôi môi hơi tách ra, nhưng nó tựa hồ như có thể dừng lại bất kì lúc nào. Vết thương nguy kịch ở bụng cậu ấy vẫn đang chảy máu. Tôi biết mình phải cầm nó lại, nhưng tôi không biết phải làm thế nào.

Tôi dùng bàn tay phải cứng ngắc để vẽ nhanh một dấu và gõ vào vai Eugeo, với điệu bộ cầu nguyện, tôi nhìn vào cửa sổ vừa hiện ra.

Sinh Mệnh—Durability Points, được biểu thị là [244/3425]. Hơn nữa, giá trị trước mặt tôi đang giảm xuống với một tốc độ kinh hoàng là một điểm mỗi hai giây. Nói cách khác, Sinh Mệnh của Eugeo sẽ đến kết thúc sau khoảng 480 giây nữa— chỉ còn xấp xỉ tám phút.

“...Chờ một chút. Tớ sẽ cứu cậu ngay! ĐỪNG CHẾT!”

Tôi lại la lên và lập tức đứng dậy, lao tới cái xe cút kít bị bỏ lại.

Trên xe bò, là Selka, bị trói khắp người nằm giữa những thùng và rương bằng gỗ chứa bên trong những thứ mà tôi không biết và nhiều món vũ khí. Tôi lôi ra một con dao từ cái hộp bên cạnh và nhanh chóng cắt sợi dây thừng.

Tôi bế cơ thể nhỏ nhắn của cô bé, đặt cô bé nằm xuống sàn rộng và nhanh chóng kiểm tra cô bé, nhưng không có vết thương ngoài rõ ràng nào cả. Hơi thở của cô bé đều hơn nhiều so với Eugeo. Tôi nắm hai vai áo tu sĩ của cô bé và lay cô bé bằng lực nhỏ nhất có thể.

“SELKA...SELKA! TỈNH LẠI ĐI!!”

Đôi mày dài của cô bé liền giật, và đôi mắt màu nâu sáng mở ra với một cái chớp. Có vẻ cô bé không nhận ra tôi chỉ với ánh sáng của nhành cỏ đuôi cáo bị thả xuống bên cạnh Eugeo khi mà cổ họng cô bé phát ra một tiếng kêu nhỏ.

“Không...không...”

Cô bé vẫy vẫy tay và cố đẩy tôi ra, và tôi giữ chặt người cô bé rồi hét lớn,

“SELKA, ANH ĐÂY! KIRITO! ĐỪNG SỢ, ĐÁM GOBLIN BỊ ĐUỔI ĐI RỒI!”

Nghe thấy giọng tôi, Selka liền dừng lại. Cô bé đưa ngón tay ra một cách dè dặt và nhẹ nhàng chạm vào mặt tôi.

“Kirito....có thật là anh không, Kirito...?”

“Ahh, anh đến để cứu em. Em ổn chứ? Em có bị thương ở đâu không?”

“Không...không có. Em ổn...”

Đôi môi cô bé cong lên, và rồi cô bé lập tức nhào tới ôm vào cổ tôi.

“Kirito...em...em...!”

Tiếng thở nhè nhẹ có thể nghe được bên tai tôi, phát ra một tiếng nức nở như của một đứa trẻ— nhưng trước khi việc đó kịp xảy ra thì tôi đã bế Selka bằng cả hai tay, quay người lại và bắt đầu chạy.

“Xin lỗi em, để sau hẵng khóc! Eugeo bị thương rất nặng!!”

“Ơ...”

Cơ thể đang cong lại lập tức đông cứng. Tôi vừa đá những miểng băng trên mặt đất và đống sắt vụn đám goblin để lại sang một bên vừa lao tới hướng Eugeo và đặt Selka xuống.

“Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường rồi... hãy dùng thần thuật của em để cứu cậu ấy, Selka, xin em đấy!”

Selka vừa lắng nghe tôi vừa nín thở và quỳ xuống rồi thận trọng đưa tay phải ra. Cô bé chạm vào vết thương sâu trên người Eugeo, và đột ngột rụt tay về.

Một lát sau, Selka lắc mạnh mái đầu được buộc thành ba bím tóc.

“...Em không thể...vết thương...vết thương loại này, thần thuật của em... không thể...”

Trong khi cô bé dùng đầu ngón tay chạm vào Eugeo, mặt cô bé trở nên tái nhợt.

“Eugeo...anh đang đùa phải không...vì em mà...Eugeo...”

Những giọt nước mắt lăn xuống mặt Selka, rơi vào vũng máu trên băng. Cô bé đưa tay về và che mặt, phát ra một tiếng nức nở. Tôi cảm thấy nói thế này với một cô bé như vậy là quá ác độc, nhưng tôi vẫn la lên.

“CHỮA KHỎI CHO EUGEO ĐÃ RỒI HẴNG KHÓC! BẤT LUẬN CÓ CÁCH NÀO HAY KHÔNG, CỨ THỬ ĐI! CHẲNG PHẢI EM SẼ LÀ SƠ KẾ TIẾP SAO!? EM LÀ NGƯỜI KẾ TỤC ALICE MÀ!?”

Đôi vai Selka giật mạnh một lúc, nhưng tức thì rũ xuống một cách yếu ớt.

“....Em...không thể giống như chị... những thần chú chị tinh thông trong ba ngày, em mất đến một tháng mà vẫn không tài nào nhớ nổi. Lúc này, những thứ em chữa được chỉ là... những vết thương rất nhỏ...”

“Eugeo, cậu ấy...”

Tôi bị những cảm xúc trào dâng trong lòng đưa đẩy trong khi nói một cách tuyệt vọng,

“Eugeo đến đây để cứu em đấy, Selka! Cậu ấy liều mạng không phải vì Alice, mà là vì em!”

Vai Selka lại giật bắn, lần này mạnh hơn trước.

Trong lúc này, Sinh Mệnh của Eugeo đang giảm về con số không. Chỉ còn lại hai phút, có khi chỉ một. Một tích tắc tĩnh lặng thấy sao mà thật dài đến không thể chịu nổi.

Đột nhiên, Selka ngẩng mặt lên. Những thần sắc sợ hãi và do dự mà cô bé có vài giây trước đều đã biến mất.

“—Giờ đã là quá muộn để điều trị thông thường. Chúng ta chỉ có thể thử một thần thuật nguy hiểm cấp độ cao. Kirito, em cần sự trợ giúp của anh.”

“Anh-Anh hiểu. Anh sẽ làm bất kì điều gì em nói.”

“Đưa tay trái cho em.”

Tôi tức thì đưa tay trái ra, và Selka dùng tay phải của mình để nắm chặt nó. Rồi cô bé dùng tay trái để nắm vào tay phải Eugeo, thứ đang nằm trên mặt băng, thật chặt.

“Nếu thuật thất bại, cả anh và em có thể sẽ chết. Hãy chuẩn bị đi.”

“Thế thì cứ để anh là người phải chết— em bắt đầu lúc nào cũng được!”

Selka nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt kiên định, gật đầu và nhắm mắt lại rồi hít vào một hơi thật sâu.

“System call!”

Giọng nói lớn vang vọng khắp mái vòm băng.

“—Transfer human unit durability, right to left!!”

Giọng nói của cô bé vang vọng. Kiin – giọng nói lanh lảnh trở nên lớn hơn— và rồi, một cột sáng màu xanh xuất hiện, với Selka ở chính giữa.

Nó sáng hơn nhiều so với nhành cỏ, sáng rực, và nó chiếu sáng mọi ngóc ngách của mái vòm lớn một màu xanh lam nhạt. Tôi không khỏi nheo mắt, nhưng chỉ trong một chốc vì bàn tay trái của tôi mà Selka cầm bỗng nhiên có một cảm giác lạ lùng bọc lấy nó, khiến tôi phải mở to mắt ra.

Cảm giác như toàn bộ cơ thể tôi đã tan biến vào ánh sáng trong khi nó chảy ra từ tay trái tôi.

Nhìn kĩ thì cơ thể tôi thực ra thì đang tạo ra rất nhiều những khối cầu ánh sáng nhỏ, di chuyển từ tay trái tôi sang tay phải Selka. Tôi nhìn sang nơi những khối cầu ánh sáng đang di chuyển đến, và ánh sáng chảy qua người Selka, gia tăng độ sáng rồi bị hấp thu vào tay phải Eugeo.

Transfer Durability. Nói cách khác, nó là một thần thuật chuyển Sinh Mệnh của người này sang cho người khác. Nếu giờ mà tôi mở cửa sổ của mình, hẳn tôi sẽ phát hiện thấy giá trị của mình đang giảm xuống.

Không sao. Cứ lấy hết đi. Tôi thầm nghĩ trong lòng và dồn thêm lực vào tay trái. Selka, người đang làm vai trò đường dẫn năng lượng và bộ khuếch đại, trông có vẻ cũng đang đau đớn. Tôi lại một lần nữa nhận ra sự tàn bạo của thế giới này, và cái giá của việc được sống to lớn đến nhường nào.

Sự đau đớn, gian khổ và bi thương. Nguyên do cho một ý định được cân nhắc kĩ càng là nhấn mạnh những thứ không cần thiết trong một thế giới ảo ấy rõ ràng là một thứ có liên quan chặt chẽ đến sự tồn tại của Underworld. Nếu những kĩ thuật viên của Rath đang cố thu được một dạng đột phá nào đó thông qua việc hành hạ Fluctlight của các cư dân, có vẻ kẻ xâm nhập bất ngờ, tôi, đang là một dạng can thiệp bằng việc giúp đỡ Eugeo.

Nhưng còn tôi, cứ gửi tôi đến cho quỷ dữ vì chuyện đó. Cho dù cậu ấy là một linh hồn, Eugeo vẫn là bạn tôi và tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy chết như thế này.

Trong khi cuộc di chuyển Sinh Mệnh tiếp tục, cơ thể tôi bị cái lạnh giá mạnh mẽ bao lấy. Tôi dùng thị lực đang dần dần mờ đi để quan sát Eugeo. Vết thương trông nhỏ hơn nhiều so với khi câu thần chú bắt đầu, nhưng nó vẫn chưa được hoàn toàn chữa khỏi, vì máu đang chảy ra vẫn không dừng chút nào.

“Ki-Kirito... anh-anh vẫn ổn chứ...?”

Selka thở hổn hển trong đau đớn và nói đứt quãng.

“Đừng lo... một chút nữa, cho Eugeo thêm một chút nữa!”

Tôi trả lời tức thì, nhưng thực ra, mắt tôi đã không nhìn thấy gì nữa còn cánh tay phải và chân tôi đang trở nên tê dại. Bàn tay trái mà Selka đang nắm vào là thứ duy nhất có mạch còn đang đập một cách ấm áp.

Dù tôi có mất mạng ở thế giới này thì vẫn hoàn toàn không sao cả. Nếu tôi có thể đưa sinh mạng của Eugeo trở về, tôi có thể chịu được cơn đau lớn hơn rất nhiều so với khi nãy. Thế nhưng, điều tiếc nuối duy nhất là tôi sẽ không bao giờ thấy được thế giới này đi đến hồi kết. Nếu lũ goblin ấy chỉ là khởi đầu, nếu cuộc xâm lăng của vùng đất bóng tối tiếp tục dữ dội hơn, tôi không thể không lo lắng rằng làng Rulid sẽ là nơi đầu tiên phơi bày trước nó. Tôi sẽ mất hết mọi kí ức khi tôi đăng xuất, nên có lẽ tôi sẽ không thể đăng nhập lại được nữa.

Không, dù tôi có biến mất—

Eugeo, người đã chứng kiến lũ goblin và cầm kiếm lên chiến đấu chắc chắn sẽ làm gì một điều đó. Cậu ấy sẽ cảnh báo trưởng làng, tăng cường đội lính canh, và báo cho những thị trấn và thành phố lân cận. Cậu ấy chắc chắn sẽ làm thế.

Và vì vậy, tôi không thể để Eugeo chết ở đây.

Ahh, nhưng— sinh mạng của mình sắp kết thúc. Vì lí do nào đó mà tôi biết điều này. Eugeo vẫn chưa mở mắt. Dù đã dùng toàn bộ tính mạng của tôi mà vẫn không đủ để chữa lành vết thương cho cậu ấy và mang cậu ấy trở về từ bờ vực cái chết sao?

“...Em...không thể...nếu em tiếp tục, Kirito, Sinh Mệnh của anh sẽ...!”

Tiếng khóc của Selka dường như đến từ đâu đó xa xăm.

Đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi. Mặc dù tôi muốn nói thế nhưng miệng tôi không thể cử động, và ngay cả việc cố tiếp tục nghĩ thôi cũng dần dần trở nên khó khăn hơn.

Đây là cái chết sao? Cái chết được mô phỏng của một linh hồn ở Underworld... hay, cái chết của linh hồn sẽ giết nốt cơ thể vật lí ở thế giới thực? Thứ khiến tôi nghĩ về điều này là cái lạnh mà tôi không tài nào chịu nổi và sự cô đơn đáng sợ...

Đột nhiên, tôi cảm thấy đôi tay ai đó trên vai mình.

Sword Art Online Vol 09 - 360

Chúng thật ấm áp. Thấy như cơ thể đóng băng của tôi đang từ từ tan chảy.

Mình— biết đôi tay này. Đôi tay thanh tú như những chiếc lông vũ của một chú chim, song nắm lấy tương lai mạnh mẽ hơn bất kì ai khác.

......Cô, là ai......?

Tôi hỏi mà không thốt ra thành tiếng, và tai trái tôi cảm thấy một hơi thở nhẹ nhàng.

『Kirito, Eugeo... Tớ sẽ chờ, bao lâu cũng được... Tớ sẽ luôn chờ ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm...』

Mái tóc vàng của cô ấy tỏa ra một ánh sáng như những vì sao và lấp đầy bên trong tôi. Thứ năng lượng tràn ngập dao động khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể tôi, và tràn ra khỏi bàn tay trái tôi như thể nó đang kiếm tìm một lối thoát.

Phần 5Edit

Âm thanh gõ đập trong trẻo vang vọng trên bầu trời cao mùa xuân.

Eugeo đã xong 50 cú vung rìu, lau mồ hôi trên trán và quay người lại. Tôi đặt cái túi đựng nước Siral xuống và hỏi.

“Vết thương của cậu sao rồi? Có còn đau nữa không?”

“Un, nhờ nghỉ ngơi cả một ngày mà tớ đã hoàn toàn hồi phục rồi. Những vẫn còn một vết sẹo nhỏ. Hơn nữa... không biết có phải tớ tưởng tượng ra không, nhưng có vẻ cây Rìu Long Cốt này đã trở nên cực kỳ nhẹ.”

“Coi bộ không phải vậy. 42 trên 50 cú đánh trúng phần ruột.”

Nghe thấy thế, Eugeo nâng mày lên, rồi mỉm cười.

“Thật hả? Thế thì hôm nay tớ thắng cược.”

“Chưa chắc đâu.”

Tôi mỉm cười đáp trả, rồi nhận lấy cây Rìu Long Cốt và dùng tay phải vung nhẹ nó. Cảm giác thực sự vững hơn nhiều so với trong trí nhớ của tôi.

Hai đêm đã trôi qua kể từ trải nghiệm khủng khiếp như một cơn ác mộng ở cái hang của Dãy Núi Tận Cùng.

Eugeo đã giữ được tính mạng nhờ vào thần thuật của Selka. Mặt trời đã lặn khi tôi dìu Eugeo ở bên phải và cái đầu của tên thủ lĩnh goblin ở bên trái trở về làng Rulid.

Mọi người tập trung ở quảng trường, bàn bạc xem có nên tổ chức một đội tìm kiếm hay không. Ngay khi họ nhìn thấy chúng tôi, họ đều thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, ngay sau đó trưởng làng Gasupht và Sơ Azariya lập tức bắt đầu mắng chúng tôi bằng những lời gay gắt. Có lẽ người lớn bị hốt hoảng hơn vì một việc được cho là bất khả thi như ba người trẻ tuổi phá «Luật Làng» xảy ra.

Thế nhưng, khi tôi đẩy cái đầu của tên thủ lĩnh trong tay trái ra trước mặt những người lớn, phản ứng của mọi người thay đổi. Đôi mắt xanh vàng của Ugachi lớn gấp đôi của con người, với hàm răng sắc nhọn lổn nhổn và khuôn mặt man rợ, chằm chằm nhìn thẳng vào họ, và sau một giây lát im lặng, những người lớn hét lên khiếp đảm to hơn gấp mấy lần lúc trước.

Sau đó, Eugeo và Selka là những người giải thích chủ yếu về băng đảng goblin cắm trại ở hang động phía bắc và việc chúng có thể là một đội trinh sát đến từ vùng đất bóng tối ra sao. Trưởng làng và mọi người khác trông như thể họ thực sự muốn xem việc này là một lời nói nhảm nhí kì quặc của trẻ con, nhưng họ không cười nổi khi nhìn thấy cái đầu của con quái vật nằm trên các bậc đá. Cuộc bàn luận ngay lập tức trở thành bảo vệ ngôi làng, và chúng tôi được thả ra antoàn rồi lê những bước chân mệt mỏi của mình về nhà.

Tôi để Selka chăm sóc vết thương trên vai trái trong phòng của nhà thờ, và rồi đổ sập xuống giường như một đống bùn, bắt đầu ngủ thiếp đi. Ngày hôm sau, Eugeo và tôi được cho nghỉ việc và tận hưởng sự sang trọng và lười biếng của việc tiếp tục ngủ. Một đêm nữa trôi qua, và sáng nay đến. Cơn đau ở vai và sự mệt mỏi trong người tôi đã hoàn toàn biến mất.

Sau khi ăn sáng, tôi đi bộ cùng Eugeo vào rừng với cùng một vẻ mặt tràn đầy sinh lực. Cậu ấy đã xong 50 cú vung đầu tiên— và bây giờ.

Tôi nhìn vào cây rìu nằm trong tay phải và nói với Eugeo, người đang ngồi hơi xa một chút.

“Này, Eugeo, cậu còn nhớ không...? Trong cái hang đó, khi cậu bị tên goblin chém...cậu đã nói một điều kì lạ. Kiểu như một thời gian dài trước đây, cậu, Eugeo và Alice và tớ đã từng là bạn...”

Eugeo không trả lời ngay. Cậu ấy giữ im lặng một lát trong khi một luồng gió nhẹ thổi qua, thổi một cách ồn ào cùng những cái cây. Một giọng nói nhẹ nhàng đến cùng với đuôi của ngọn gió và lọt vào tai tôi.

“...Tớ nhớ. Điều đó lẽ ra là không thể... nhưng vì một lí do nào đó, tớ nhớ được việc ấy rất rõ ràng. Tớ, Kirito, và Alice đã sinh ra cùng nhau ở ngôi làng này và lớn lên cùng nhau... Alice đã đứng ở đó ngày cô ấy bị giải đi.”

“...Vậy sao.”

Tôi gật đầu và chìm sâu vào suy nghĩ.

Có lẽ trí nhớ của cậu ấy đã lẫn lộn cả lên trong một tình thế cực độ như vậy. Tôi chỉ có thể giải thích việc này như thế. Vì thứ tạo nên ý thức và tính cách của Eugeo cũng là «Fluctlight» giống như tôi vậy, nếu cậu ấy có vài chỗ sai trong trí nhớ khi ở bờ vực cái chết thì cũng không phải là không giải thích được.

Tuy nhiên, vấn đề là— trong tình thế đó, tôi cũng có một sự rối loạn kí ức tương tự. Tôi nhìn Eugeo, lúc ấy đang dần dần chết, và thực sự cảm thấy một kí ức rõ ràng là tôi đã thực sự lớn lên cùng cậu ấy ở làng Rulid.

Ngoài ra, tôi còn nhớ lại được cô gái có mái tóc dài màu vàng, Alice, người tôi chưa từng gặp trước đây.

Điều này là không thể. Tôi này, Kirigaya Kazuto, có một kí ức chi tiết về cuộc sống cùng em gái tôi Suguha ở Kawagoe, tỉnh Saitama cho đến ngày hôm nay (hay chính xác hơn là cho đến khi tôi tỉnh dậy ở thế giới này). Tôi không cảm thấy, và tôi cũng không muốn nghĩ, chúng đều là bịa đặt.

Có phải hiện tượng này chỉ là một ảo giác mà tôi và Eugeo cùng nhìn thấy một lúc?

Nếu là như thế thì chỉ còn một điều mà tôi không giải thích nổi. Khi Selka dùng thần thuật để chuyển Sinh Mệnh của tôi sang cho Eugeo và cố làm cậu ấy tỉnh lại, tôi đã cảm giác được sự hiện diện của một người thứ tư trong ý thức dần phai nhạt của tôi. Người đó thậm chí còn nói: Kirito, Eugeo, tớ sẽ chờ hai cậu ở đỉnh của Thánh Đường Trung Tâm.

Tôi cũng không thể xem giọng nói đó là một ảo giác được tạo ra giữa lúc ý thức tôi phai nhạt đi. Bởi vì tôi chưa bao giờ nghe thấy từ «Thánh Đường Trung Tâm» cho đến lúc ấy. Dĩ nhiên, nó rõ ràng không phải một thánh đường ở thế giới thực, và mặc dù tôi đã đi qua đủ loại thế giới ảo, tôi chưa bao giờ nghe đến địa điểm hay công trình đó nữa chứ huống hồ là đã ở đó.

Nói cách khác, giọng nói đó không thuộc về tôi lẫn Eugeo, và càng không phải Selka; ai đó thực sự đã nói với tôi. Liệu... suy đoán rằng cô ấy chính là cô gái Alice người đã bị bắt đi khỏi làng 6 năm trước thì có phải là suy rộng quá mức hay không? Nếu đó thực sự là cô ấy, thì quá khứ thiếu chắc chắn của tôi ở làng Rulid cùng với Eugeo và Alice có thực sự tồn tại...?

Không biết đã bao nhiêu lần kể từ khi thức dậy, tôi gián đoạn suy nghĩ đó, và bảo,

“Eugeo. Trong cái hang ấy, khi Selka dùng thần thuật đó lên cậu, cậu có nghe thấy giọng nói của ai khác không?”

Lần này Eugeo trả lời ngay.

“Không. Lúc đó tớ đã hoàn toàn mất ý thức. Cậu nghe thấy gì sao, Kirito?”

“Không...chỉ là tớ tưởng tượng ra thôi. Quên nó đi...rồi, làm việc nào. Mục tiêu của tớ là đánh trúng hơn 45 lần.”

Tôi vội đuổi đi những ý nghĩ trong đầu, lại quay sang hướng Gigas Cedar, vừa nắm chặt cây rìu bằng cả hai tay vừa tập trung vào mọi bộ phận của cơ thể.

Cây rìu tôi vung ra đi theo quỹ đạo mà tôi đã tưởng tượng và vạch sẵn, trông như thể nó bị hút vào đó vậy và nó đánh trúng vào phần ruột hình bán nguyệt của thân cây.

***

Hôm nay, chúng tôi hoàn thành 1000 cú vung rìu phối hợp sớm hơn 30 phút so với lúc trước. Đó là vì chúng tôi không quá mệt mỏi và không cần phải nghỉ nhiều. Số đòn chuẩn xác đã tăng lên so với tuần trước, và có lẽ chỉ là tưởng tượng của tôi, nhưng dường như cả mắt thường của chúng tôi cũng có thể thấy được mình đã tiến bộ bao nhiêu thông qua những vết chém trên cái cây khổng lồ.

Eugeo vươn tay một cách lười biếng với điệu bộ thỏa mãn, bảo rằng chúng tôi nên ăn trưa thôi tuy là vẫn còn sớm. Cậu ấy ngồi xuống cái rễ cây mọi khi, và tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy. Eugeo lấy ra hai cái bánh bao tròn từ bọc vải nằm bên cạnh cậu ấy và đưa chúng cho tôi.

Tôi nhận một cái bằng một tay và vừa nói với một nụ cười nhăn nhó vừa nhìn cái bánh vẫn cứng như đá.

“Giá mà cái bánh này có thể mềm hơn giống như cách cây rìu thấy nhẹ đi thì tuyệt.”

“Ahaha.”

Eugeo bật cười vui vẻ, cắn một miếng lớn và nhún vai.

“...Tiếc là nó vẫn như cũ. Nói đến thì...tại sao cây rìu lại có cảm giác nhẹ đi nhỉ...?”

“Ai mà biết?”

Tôi nói, nhưng tôi đã đoán trước hiện tượng này khi tôi mở «cửa sổ» của mình đêm hôm qua. Thứ Object Control Authority, System Control Authority khó hiểu và Sinh Mệnh tối đa của tôi đã tăng lên nhiều.

Tôi cũng có thể hình dung ra được lí do. Chúng tôi đã buộc một đạo quân goblin trong hang phải rút lui— nói cách khác, chúng tôi đã hoàn thành một nhiệm vụ có mức độ khó cao, và tạo ra hiện tượng «Lên level» vẫn được sử dụng rộng rãi trong VRMMO bình thường. Tôi không muốn trải nghiệm nó một lần nữa, nhưng đánh một trận cam go quả thực đã mang lại những phần thưởng xứng đáng.

Sáng nay, tôi giả bộ như không biết gì và hỏi Selka xem cô bé có giống vậy không. Có vẻ những thần thuật có tỉ lệ thất bại cao vào tuần trước thì giờ đã có thể dùng tốt. Selka, người chưa từng thực sự tham gia trận chiến, cũng nhận được hiệu ứng lên level. Rất có khả năng là ba người chúng tôi được xem là các thành viên trong một nhóm, và mọi người đều thu được điểm kinh nghiệm. Theo cách tôi nhìn nó thì đây là một lí do có thể chấp nhận được.

Object Control Authority của Eugeo hẳn đã tăng lên khoảng 48 giống như tôi. Trong trường hợp đó, chẳng có lí do gì để mà không thử lại việc ấy lần nữa.

Tôi ăn xong hai cái bánh bao tròn trong vài nhát cắn và đứng dậy. Eugeo vẫn đang ăn từ tốn, nhìn sang. Tôi bước tới khe hở lớn trên thân Gigas Cedar và vươn tay ra lấy gói đựng thanh Bích Hồng Kiếm được đặt ở đó vài ngày trước.

Tôi vừa nắm vào cái vỏ bọc bằng da vừa nửa tin nửa cầu nguyện, và dùng toàn bộ sức lực trong cơ thể mình để nhấc nó lên.

“Ồ...”

Tức thì, tôi suýt chút nữa là ngã và vội lùi về sau hai bước. Trọng lượng mà tôi nhớ là cảm giác như một thanh tạ được gắn số tạ tối đa, thực sự đã giảm xuống mức mà cảm giác gần với trọng lượng của một thanh kim loại dày.

Thanh kiếm tiếp tục đè xuống cổ tay tôi một cách nặng nề. Tuy nhiên sức nặng này gần với một sức nặng thú vị hơn, và cảm giác gợi tôi nhớ đến những thanh kiếm yêu quý của tôi vào cuối của cựu Aincrad.

Tôi dùng tay phải để cầm vào vỏ bọc bằng da, tháo sợi dây ra khỏi nó, và dùng tay phải nắm vào cán kiếm được trang trí tuyệt đẹp. Eugeo đang vừa cắn vào cái bánh bao vừa mở to mắt, và tôi mỉm cười về hướng cậu ấy. Sharin!! Tôi rút thanh kiếm ra với một âm thanh tuốt kiếm khiến người ta phải sởn gai ốc.

Không giống vài ngày trước, thanh Bích Hồng Kiếm chẳng hề khó di chuyển chút nào, nó nằm thinh lặng trong bàn tay tôi, hệt như một cô công chúa xinh đẹp và bẽn lẽn. Tôi càng nhìn thanh kiếm trông càng đẹp hơn. Dù là chuôi kiếm bọc da thuộc trắng với kết cấu như lôi kéo bàn tay vào, sự trong suốt của lưỡi kiếm trông như chứa đựng một ánh sáng phức tạp, hay sự tinh tế của bông Hồng và những hoa văn như những dây leo của nó, chúng đều là những phần không thể được tái tạo bởi vũ khí được tạo thành từ các đa giác mà tôi đã hằng quen. Thảo nào Bercouli trong câu chuyện lại muốn trộm nó từ con rồng.

“Này... này, Kirito, cậu cầm được thanh kiếm đó sao?”

Eugeo trông rất choáng váng. Hyun hyun, tôi vung thanh kiếm ra xung quanh hai lần để chứng minh cho cậu ấy.

“Mấy cái bánh bao không mềm đi nhưng thanh kiếm này có vẻ đã trở nên nhẹ hơn. Nào, xem nhé.”

Tôi lại đối diện với Gigas Cedar và cong eo xuống. Chân phải tôi bước về sau một bước trong khi tôi hướng đến mục tiêu từ một bên, dùng động tác xoay người này để cân bằng thanh kiếm lại. Trong khoảnh khắc tôi tập trung sức mạnh, lưỡi kiếm được bọc trong một ánh sáng xanh dịu.

“—SEII!!”

Tôi hô lên một tiếng gãy gọn và giậm mạnh chân vào mặt đất. Hỗ trợ hệ thống nhận ra ấn tượng về kiếm kỹ tương ứng và khiến tôi gia tốc, đem lại một đòn chém với tốc độ và sự chính xác khủng khiếp. Đó là kiếm kỹ một tay «Horizontal».

Thanh Bích Hồng Kiếm vụt qua như một tia sét giật theo chiều ngang và nó đánh trúng mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối, tạo ra một âm thanh va chạm dữ dội. Cái thân lớn của Gigas Cedar hơi rung chuyển, và những con chim đậu quanh những cành của nó đồng thời bay đi.

Tôi mê mẩn với thành quả «Con người hòa làm một với thanh kiếm» mà đã lâu rồi tôi không cảm nhận được này, và nhìn sang cánh tay phải đang duỗi ra phía trước của mình. Phân nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt và bạc trong đã cắm trong thớ gỗ bóng loáng với một ánh sáng kim loại màu đen.

Lần này, cả mắt lẫn miệng Eugeo đều mở lớn và cậu ấy đánh rơi cái bánh bao ăn dở xuống bãi rêu. Tuy nhiên, cậu thiếu niên có Thiên Chức là tiều phu trông có vẻ không để ý thấy, vì cậu ấy nói với một giọng run rẩy,

“......Kirito......, vừa rồi... là một «Kiếm Kỹ» sao?”

Chắc là thế. Từ những gì tôi nghe được, có vẻ khái niệm kiếm kỹ có tồn tại ở thế giới này. Tôi chỉ không biết có phải đó là nói đến những kiếm kỹ được hệ thống chi phối hay không. Tôi tra thanh kiếm vào vỏ nằm ở tay trái và thận trọng trả lời.

“À à...chắc vậy, ừ.”

“Nếu thế thì...Thiên Chức của cậu trước khi bị thần bóng tối bắt đi có lẽ là một vệ binh ...không, có lẽ cậu là lính canh ở một thành phố lớn. Chỉ có lực lượng binh sĩ mới được dạy kiếm kỹ thực sự.”

Eugeo bắt đầu nói liến thoắng, một cảnh tượng hiếm gặp còn đôi mắt xanh của cậu ấy thì đang lấp lánh. Thấy vậy, tôi hiểu ngay. Nghề nghiệp mà cậu ấy được giao là đốn cây, và suốt sáu năm ròng, cậu ấy tiếp tục vung cây rìu đó mà chẳng hề phàn nàn gì— nhưng rõ ràng cậu cậu ấy có linh hồn của một kiếm sĩ. Sự thán phục với thứ được gọi là kiếm và khát khao tinh thông kiếm kỹ đã khắc ghi vào sâu bên trong cậu ấy.

Eugeo bước một bước về trước, và thêm một bước nữa rồi tới trước tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi với một giọng run rẩy.

“Kirito... kiếm kỹ của cậu, nó thuộc môn phái nào? Cậu có nhớ được, tên của môn phái đó không...?”

Tôi nghĩ trong phút chốc, rồi lắc đầu,

“Không, tớ nhớ. Kiếm kỹ của tớ là «Phái Aincrad».”

Tất nhiên, cái tên này là do tôi tức thì nghĩ ra, nhưng khi tôi đã nói nó ra rồi, tôi cảm thấy không còn một cái tên nào khác là khả dụng cả. Bởi vì mọi kĩ thuật của tôi đều được học và tôi luyện từ tòa thành bay đó.

“Phái Ain—crad.”

Eugeo lặp lại nó lần nữa và gật đầu.

“Một cái tên thật là thú vị. Tớ chưa bao giờ nghe đến nó, nhưng đây có thể là tên của sư phụ cậu hay của thành phố mà cậu từng sống... —Kirito, ừm... tớ...”

Eugeo bỗng nhìn xuống và ấp a ấp úng. Nhưng vài giây sau, cậu ấy lại ngẩng đầu lên và ánh kiên quyết lại trở về với đôi mắt của cậu ấy.

“—Cậu có thể dạy tớ «Kiếm Kỹ Phái Aincrad» của cậu được không? Tớ không phải binh sĩ, thậm chí còn không phải là lính canh của làng... nên việc đó có thể sẽ trái với quy tắc nào đó...”

“Danh Mục Cấm Kỵ hay luật...Đế quốc có điều mục nào đó giống như «những ai không phải binh sĩ thì không được phép học kiếm kỹ» sao?”

Tôi điềm tĩnh hỏi. Eugeo cắn nhẹ môi, và sau một lúc, thì thì thầm.

“...Không có điều mục nào như vậy cả... nhưng việc «Có nhiều Thiên Chức» bị cấm. Bình thường, những ai được giao Thiên Chức của lính canh hay binh sĩ mới được học kiếm kỹ. Nên nếu tớ bắt đầu học kiếm kỹ... có thể tớ sẽ bị xem là đang từ bỏ chính Thiên Chức của mình...”

Vai Eugeo dần chùng xuống. Thế nhưng, cậu ấy nắm thật chặt tay, những cơ bắp căng lên của cậu ấy nhẹ run rẩy.

Dường như tôi thấy được những ràng buộc xung quanh trái tim cậu ấy. Những người sống ở «Underworld» này —những «Fluctlight Nhân tạo» mà Rath đã sử dụng một cách nào đó để tạo ra hàng loạt— có một đặc điểm riêng biệt mà những người giống chúng tôi ở thế giới thực không có.

Rất có thể, họ sẽ không bao giờ làm trái với những luật lệ cấp cao đã ăn sâu vào ý thức họ. Chưa nói đến «Danh Mục Cấm Kỵ» cấp cao của Giáo Hội Chân Lý và «Hiến Pháp» của Đế Quốc Norlangarth, họ còn không thể làm trái với «luật làng» mà làng Rulid này tự mình truyền lại. Họ không thể làm được.

Vì thế, Eugeo chỉ có thể đè nén nỗi thúc giục đi tìm người bạn ấu thơ đã bị đưa đến thủ đô của mình, Alice. Cậu ấy kiềm chế trái tim và tiếp tục vung rìu, đối mặt với cái cây khổng lồ mà chắc chắn cậu ấy có dành cả đời cũng không thể nào đốn ngã nổi.

Nhưng ngay lúc này, cậu ấy muốn thay đổi chính số phận của mình bằng chính ý chí của cậu ấy. Tất nhiên, cậu ấy bảo rằng muốn tôi dạy cho cậu ấy kiếm kỹ là vì cậu ấy hâm mộ chúng, nhưng quan trọng hơn, đó là niềm hy vọng lớn nhất chôn sâu trong trái tim cậu ấy bấy lâu nay... là cứu Alice đã bị bắt giữ, vì thế nên cậu ấy muốn có được sức mạnh để mà chiến đấu. Chẳng phải câu này đã để lộ khát vọng của cậu ấy sao?

Eugeo cúi đầu xuống và run rẩy. Tôi lặng nhìn cậu ấy và tiếp tục nói với cậu ấy trong lòng mình.

—Hãy cố hết mình, Eugeo. Đừng bỏ cuộc. Đừng thua những thứ trói buộc cậu. Bước về phía bước... hãy bước bước đầu tiên về phía trước. Bởi vì cậu là một kiếm sĩ.

Lúc đó—

Cậu thiếu niên tóc màu lanh dường như nghe thấy những lời của tôi, cậu ấy ngẩng mặt lên. Đôi mắt xanh lục đẹp đẽ ẩn chứa một sức mạnh mà tôi chưa bao giờ được thấy và chúng xuyên qua mắt tôi. Một giọng nói run rẩy và đứt quãng tiếp tục phát ra từ giữa hàm răng đang nghiến chặt vào nhau,

“......Nhưng, nhưng, tớ... muốn, trở nên mạnh hơn. Tớ sẽ không để, sai lầm như vậy, tái diễn. Cần phải đoạt lại..... thứ tớ đã mất. Kirito... hãy dạy tớ, kiếm kỹ.”

Sâu trong lòng tôi thực sự rất xúc động, nhưng tôi vẫn tiếp tục kìm nén những cảm xúc ấy lúc tôi mỉm cười và gật đầu.

“Hiểu rồi. Tớ sẽ dạy cậu những kĩ năng tớ biết — nhưng luyện tập sẽ khó khăn đấy.”

Tôi vừa thay đổi nét mặt thành một vẻ tinh quái vừa đưa tay phải ra, và đôi môi Eugeo cuối cùng cũng thả lỏng đi một chút và cậu ấy nắm vào tay tôi thật chặt.

“Được thôi. Ahh, thực sự, đây là một điều... tớ, tớ, cứ mãi trông mong.”

Eugeo lại cúi đầu xuống và hai ba giọt nước chảy xuống mặt cậu ấy. Có ánh mặt trời tỏa sáng qua những kẽ hở giữa tán lá. Tôi còn chưa kịp kinh ngạc thì cậu ấy đã bước tới trước, vùi mặt vào vai phải tôi, kêu lên một tiếng rên rỉ rất yếu truyền đi qua hai cơ thể tựa vào nhau.

“Giờ... tớ đã biết. Tớ đã chờ cậu, Kirito. Sáu năm qua, trong khu rừng này, tớ đã chờ cậu tới...”

“—Ahh.”

Tôi trả lời bằng một giọng ngẫu nhiên và dùng bàn tay phải đang cầm thanh Bích Hồng Kiếm để vỗ nhẹ lưng Eugeo.

“...Nhất định tớ tỉnh dậy ở đây trong khu rừng này cũng là để gặp cậu, Eugeo ạ.”

Tôi cảm thấy một cách mạnh mẽ rằng những lời mà tôi vừa vô thức nói ra là sự thật chân thực.

***

Cây Tuyết Tùng Ma Quỷ, bạo chúa của khu rừng, Gigas Cedar hệt như thép cuối cùng cũng— hay tôi nên nói là dễ dàng, bị đốn hạ. Chỉ mới năm ngày trôi qua sau khi tôi và Eugeo bắt đầu dùng thanh Bích Hồng Kiếm để tập luyện «Kiếm Kỹ Phái Aincrad».

Lí do rất đơn giản. Cái cây khổng lồ là một đài luyện tập hoàn hảo. Mỗi lần tôi làm mẫu «Horizontal», Eugeo đều tập đi tập lại nó, và vết chặt trên thân cây ngày càng sâu hơn. Khi vết chặt chiếm 80% đường kính, việc đó xảy ra.

“—SEIAA!!”

Cái cây khổng lồ nhận một nhát chém ngang từ động tác điêu luyện của Eugeo và phát ra một âm thanh cót két chẳng lành chưa từng có trước đây.

Hai chúng tôi chết lặng và nhìn nhau chằm chằm, rồi vào cái thân vươn đến tận trời cao của Gigas Cedar, và chúng tôi đông cứng vì kinh ngạc khi nhìn thấy cái cây khổng lồ đang chậm chạp ngã về phía mình.

Tuy nhiên, lúc này, cảm giác không giống như một cái cây lớn đang ngã về phía chúng tôi, mà mặt đất chúng tôi đứng đang đổ về phía trước. Cái cây có đường kính hơn bốn mét chịu khuất phục trước trọng lực và cúi đầu về phía chúng tôi, cảnh tượng thật là kỳ dị.

Chỉ 80cm —nếu mô tả khoảng cách bằng đơn vị ở thế giới này thì sẽ là «80 cen»— những cái rễ xung quanh không chịu nổi trọng lượng nặng nề của chính cái cây và vỡ tung ra thành những mảnh vụn còn lại trông như than đá. Tiếng kêu cuối cùng của cái cây chói tai còn hơn cả mười tia chớp giáng xuống từ thiên đường và nghe nói âm thanh phá hoại thậm chí còn vượt qua quảng trường trung tâm của làng, đến tận đồn canh gác nằm xa nhất về phía bắc.

Eugeo và tôi đồng thanh la lên và hai chúng tôi chia ra hai hướng trái và phải theo thứ tự mà chạy. Cái cây đen tuyền Gigas Cedar xẻ đôi bầu trời đang dần dần chuyển sang màu cam và chầm chậm, chầm chậm ngã xuống. Cái thân khổng lồ của nó cuối cùng cũng đổ xuống và nằm trên mặt đất. Chúng tôi nhận sức va chạm lớn đến phi lí và bị đánh bay lên không trung. Khi chúng tôi rơi xuống và tiếp đất bằng mông, Sinh Mệnh của chúng tôi giảm xuống khoảng 50 điểm.

***

“Chuyện đó thực sự làm tớ bất ngờ... làng này đông người thật đấy.”

Tôi vừa nhận lấy cái cốc chứa đầy rượu táo từ Eugeo vừa lẩm bẩm.

Lúc này, có vài cụm lửa trại nằm ở quảng trường trung tâm của làng Rulid, rọi sáng gương mặt của những dân làng tập trung ở đây.

Ban nhạc ở bên cạnh bể phun nước đang chơi với những nhạc cụ trông như kèn túi và những ống sáo rất dài. Còn có những người biểu diễn mang da thú đang nhảy theo nhạc với điệu Valse. Mọi dân làng đều đang vừa vỗ tay nhịp nhàng và gõ nhẹ chân vừa nhảy múa dưới màn đêm.

Tôi ngồi xuống bên cạnh cái bàn nằm hơi xa một chút, và chân tôi cũng gõ theo nhịp điệu. Bỗng nhiên tôi thực sự cảm thấy một mong muốn mãnh liệt là nhảy lên và khiêu vũ cùng với dân làng trong vòng tròn, một điều thực sự rất khó tin.

“Tớ nghĩ đây là lần đầu tiên tớ thấy nhiều dân làng tập trung lại đến vậy. Thậm chí còn nhiều hơn cả lễ hội cầu nguyện vào Ngày Thánh cuối năm, chắc chắn là thế.”

Eugeo vừa nói vừa mỉm cười, và tôi đưa cái cốc nằm trong tay phải ra. Tôi không biết chúng tôi đã cạn ly bao nhiêu lần rồi. Bia bọt và rượu táo không khác biệt lắm, nhưng khi tôi uống vào, mặt tôi vẫn cảm thấy nóng bừng.

Khi họ biết được rằng Gigas Cedar đã bị đốn hạ, trưởng làng tổ chức một buổi họp hội đồng làng với những dân làng nổi tiếng hơn. Trong lúc ấy, dường như họ có một cuộc tranh luận sôi nổi về việc nên làm gì với «Người đốn Đại thụ» Eugeo— và tôi.

Đáng sợ là vài người còn nghĩ việc đó quá sớm so với dự đoán. Về cơ bản, việc đó sớm hơn khoảng 900 năm, và hoàn thành nhiệm vụ là một sai lầm và chúng tôi phải bị trừng phạt. Tuy nhiên, trưởng làng Gasupt giải quyết mọi việc và quyết định rằng dù gì đi nữa, cả làng phải tổ chức một bữa tiệc để chúc mừng và sắp xếp cho Eugeo theo đúng như luật.

Còn về việc luật quy định như thế nào thì tôi cũng chịu, và tôi hỏi cậu ấy. Cậu ấy chỉ cười và bảo tôi rằng tôi sẽ sớm biết thôi.

Tuy nhiên, sau khi nhìn vẻ mặt cậu ấy, tôi biết được rằng ít nhất thì cậu ấy sẽ không bị la rầy. Tôi uống cạn rượu trong cốc, cầm lấy một xâu thịt nướng đang nhỏ nước thịt từ cái đĩa nằm bên cạnh, và cắn một miếng lớn.

Nghĩ kĩ thì, sau khi tôi đến thế giới này, mọi thứ tôi ăn đều nhạt nhẽo, như những cái bánh bao tròn và những món chủ yếu là rau ở nhà thờ, nên đây là lần đầu tiên tôi ăn một món có chứa thịt. Bên cạnh thịt bò mềm tẩm một lớp nước xốt dày — còn có mùi thơm phưng phức của thứ gì đó có mùi như thịt, việc đó khiến thật khó để tin đây là một thế giới ảo. Chỉ mùi này thôi cũng bõ công khổ chiến với Gigas Cedar.

Thế nhưng chuyện nhất định sẽ không kết thúc như thế. Tôi cảm thấy rằng chuyện nên là cuối cùng chúng tôi cũng đang nhìn vào vạch xuất phát. Tôi di chuyển ánh mắt và nhìn Eugeo với thanh Bích Hồng Kiếm giắt một cách tự hào ở đấy.

Trong năm ngày qua, cậu ấy đã tập luyện thành công với kiếm kỹ một tay sơ đẳng có ngay từ lúc đầu — đòn chém ngang đơn kích «Horizontal» trên Gigas Cedar.

Hệt như cái tên được đặt ngẫu nhiên “phái Aincrad” đã ám chỉ, đây là một kiếm kỹ tồn tại trong trò chơi VRMMO trước đây «Sword Art Online».

Tôi vẫn có thể hiểu được phần nào tại sao chiêu thức này lại có thể được tái tạo. Khi tôi đến trò chơi VR lấy những trận đấu súng làm cơ sở, thế giới của «Gun Gale Online». Tôi đã dùng một vài kiếm kỹ để vượt qua những trận khổ chiến, nhưng rốt cuộc, đó chỉ là để cho avatar chuyển động theo chuỗi hành động và không có hiệu ứng ánh sáng hay hỗ trợ hệ thống nào khiến thanh kiếm gia tốc cùng với kĩ năng. Việc này âu cũng là chuyện bình thường bởi chúng vốn không được viết vào trong hệ thống game.

Thế nhưng, ở thế giới khác Underworld này, những kiếm kỹ đều hoàn toàn có hiệu quả. Nếu tôi thực hiện động tác và tưởng tượng ra chuỗi hành động của kiếm kỹ, thanh kiếm sẽ rực sáng lên và gia tốc. Tôi đã lo rằng có thể mình là người duy nhất làm được nó vào ngày luyện tập đầu tiên, nhưng vào ngày thứ hai, Eugeo đã lần đầu tiên phát động thành công một chiêu «Horizontal», chứng minh rằng chỉ cần các điều kiện được thỏa mãn thì bất kì cư dân nào cũng có thể sử dụng được kiếm kỹ.

Câu hỏi bây giờ là tại sao một hiện tượng như thế lại xảy ra. Lẽ ra không có bất kì mối quan hệ nào giữa đội ngũ kĩ thuật của STL do Rath phát triển và công ty giờ — đã không còn tồn tại là Argus vốn phát triển ra SAO. Nếu có thì sẽ là... người đàn ông đã giới thiệu tôi với nhóm người kì lạ được gọi là Rath và từng là một phần của đội đặc nhiệm quốc gia trong sự kiện SAO...

“Đừng bảo...”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu ăn miếng thịt xiên thứ hai. Nếu ý nghĩ mà tôi vừa có là sự thật thì ông ta không thể chỉ là một người làm việc giới thiệu, mà là người có liên quan trực tiếp đến nòng cốt của sự kiện này — nhưng tôi không có cách nào để điều tra việc đó. Nếu tôi muốn thu thập thêm thông tin, đầu tiên tôi phải rời làng Rulid và hướng đến thủ đô nằm ở phía nam xa xôi.

Trở ngại lớn nhất của kế hoạch này là Gigas Cedar đã bị đốn hạ. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm.

Sau khi ăn xong thịt và rau quả trên cái xiên kim loại, tôi quay sang cái bàn và nhìn cộng sự của mình, người đang chăm chú nhìn vòng tròn những dân làng, rồi nói,

“Tớ bảo này, Eugeo...”

“Un...gì vậy?”

“Từ giờ trở đi, cậu...”

Nhưng trước khi tôi kịp tiếp tục thì một giọng nói lanh lảnh đã đến từ trên đầu chúng tôi.

“A, các anh đây rồi! Các anh đang làm gì thế, những nhân vật chính của buổi lễ mừng này?”

Tôi mất một lúc lâu mới nhận ra cô gái đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi và duỗi thẳng lưng là Selka. Cô bé đã tháo ba bím tóc trên đầu và mang vào một cái băng đô. Cô bé không mặc bộ áo tu sĩ màu đen mà là một cái áo khoác đỏ và một cái váy màu cỏ.

“À, không... anh không giỏi khiêu vũ...”

Eugeo vừa tiếp tục ăn vừa cố kiếm cớ, và tôi thì vẫy tay phải.

“Ờ, anh cũng vậy. Anh bị mất trí nhớ...”

“Chỉ là khiêu vũ thôi mà! Nhảy vòng quanh rồi anh sẽ biết!”

Cô bé đồng thời nắm tay Eugeo và tôi và kéo chúng tôi dậy khỏi ghế. Selka kéo lê chúng tôi tới chính giữa quảng trường mặc kệ sự phản đối của chúng tôi rồi đẩy chúng tôi ra. Đám đông lập tức hoan hô, và chúng tôi bị nuốt chửng bởi vòng tròn khiêu vũ.

Cũng may là điệu múa của họ khá đơn giản, gần giống với thứ được dạy trong lễ hội thể thao. Sau khi đổi qua ba bạn nhảy, cuối cùng tôi cũng bắt chước được họ và bắt đầu nhảy múa. Dần dà, cùng với giai điệu giản đơn, động tác của tôi trở nên vui sướng hơn nhiều, và bước chân tôi nhẹ đi.

Những cô gái trông không giống người phương Đông lẫn người phương Tây có một ánh hồng khỏe mạnh trên khuôn mặt họ, cười vui vẻ. Tôi nắm tay và nhảy cùng họ, và có một cảm giác, tự hỏi rằng phải chăng mình thực sự là một người lang thang không kí ức. Cảm giác đó thực sự rất lạ lùng.

—Nói đến thì, tôi cũng từng khiêu vũ ở thế giới ảo. Bạn nhảy của tôi là nhân dạng khác ở ALfheim của em gái tôi Suguha, nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa. Nụ cười của con bé chồng lên khuôn mặt của cô gái đang ở trước mặt tôi, khiến mũi tôi đau một chút.

Trong khi tôi đắm chìm vào cảm giác nhớ nhà bất ngờ ập đến, nhạc trở nên mãnh liệt hơn và tiết tấu nhanh hơn rồi đột ngột dừng lại. Tôi nhìn sang ban nhạc, và phát hiện thấy một người đàn ông vạm vỡ có bộ râu đẹp bước lên bục với đủ loại nhạc cụ xung quanh nó. Ông là trưởng làng Rulid, bố của Selka, Gasupht.

Trưởng làng vỗ tay hai cái và gọi to với một giọng nam trung.

“Mọi người, lễ mừng đã đến cao trào rồi, nhưng hãy dành ra một lúc để lắng nghe điều tôi phải nói.”

Những người làng nâng những cốc bia và rượu táo giúp cơ thể họ nguội đi sau khi nhảy múa và hoan hô để cạn ly lại với trưởng làng. Rồi mọi người lặng xuống và trưởng làng nhìn quanh rồi lại nói,

“—Ước nguyện lớn lao nhất của tổ tiên chúng ta ở làng Rulid cuối cùng cũng đã được thực hiện! Cái cây ma quỷ cướp mất hồng ân của Terraria và Solus khỏi vùng đất phía nam màu mỡ đã bị đốn ngã! Chúng ta sẽ có một nơi mới để trồng lúa mì, đậu và chăn nuôi gia súc!”

Giọng nói tuyệt vời của Gasupt lại một lần nữa bao trùm. Trưởng làng đưa tay lên để chờ mọi người lắng xuống rồi tiếp tục,

“Người trẻ tuổi đã thực hiện được kì tích này— con trai của Orick, Eugeo, tới đây nào!”

Trưởng làng vẫy về một góc quảng trường, và ở đó, Eugeo căng thẳng đứng lên. Người đàn ông trung niên hơi thấp ở bên cạnh hẳn là bố cậu ấy, Orick-san. Ông ấy chẳng giống Eugeo chút nào ngoại trừ màu tóc, và trên gương mặt ông không có sự tự hào nên trông ông có hơi chút bối rối.

Eugeo không bị thúc giục bởi bố mình mà bởi những người làng xung quanh. Cậu ấy bước lên bục và đứng cạnh trưởng làng, và khi cậu ấy quay mặt về phía quảng trường, mọi người reo lên tiếng hoan hô thứ ba và cũng là lớn nhất. Tôi cũng vỗ tay ầm ĩ với khí thế không để thua họ.

“Chiếu theo luật lệ—”

Giọng của trưởng làng lại reo lên, và mọi dân làng đều giữ im lặng và vểnh tai lên.

“Eugeo, người đã hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ có quyền được lựa chọn Thiên Chức tiếp theo. Cậu ấy có thể tiếp tục đốn gỗ trong rừng, theo bước cha mình đi làm ruộng, ủ rượu hay trở thành một thương gia, cậu ấy có thể chọn bất cứ con đường nào mà cậu ấy muốn!”

—Hả!?

Tôi cảm thấy thôi thúc nhảy múa nhanh chóng nguội xuống.

Đây không phải lúc để nắm tay con gái và bay bổng nhẹ nhàng. Lẽ ra tôi nên hích Eugeo một cú cuối cùng. Sẽ rất phí phạm nếu cậu ấy nói một điều gì đó tựa như tôi muốn trồng lúa mì hay đại loại như thế.

Tôi nín thở và quan sát Eugeo trên bục. Cậu ấy cúi đầu với một vẻ phiền não, túm tóc bằng tay phải và tay trái thì nắm lại và thả ra. Tôi cũng có thể chạy đến bục, nắm vai cậu ấy và hét lên rằng chúng tôi định đến thủ đô — trong khi tôi nghĩ về việc đó, một giọng nói khẽ reo lên bên cạnh tôi.

“Anh Eugeo...định rời làng, em nghĩ vậy...”

Là Selka, người đang đứng cạnh tôi mà tôi chẳng hề hay biết. Miệng cô bé cong lên thành một nụ cười biểu lộ sự hỗn tạp giữa sự cô đơn và sự vui mừng.

“Vậy, vậy sao?”

“Un, đúng vậy. Còn gì khác để mà lưỡng lự nữa chứ?”

Dường như Eugeo nghe thấy giọng nói của cô bé, cậu ấy dùng tay trái để nắm chặt vào thanh Bích Hồng Kiếm giắt trên hông. Cậu ấy ngẩng mặt lên để nhìn đầu tiên vào trưởng làng, rồi nhìn quanh vào những dân làng trước khi nói với một giọng lớn và rõ ràng.

“Tôi muốn— trở thành một kiếm sĩ. Tôi muốn gia nhập đội vệ binh ở thị trấn Zakkaria và gọt giũa kĩ năng của mình. Một ngày, tôi sẽ tiến về thủ đô.”

Sau một giây phút im lặng, có một sự chấn động giữa những người dân làng, nhưng lần này trông nó chẳng hề thân thiện. Những người lớn đều cau mày, tập trung lại với nhau và dường như đang nói chuyện gì đó. Bố cậu ấy và hai thanh niên đứng cạnh ông —rất có thể là các anh của Eugeo— trông cũng không được vui mừng cho lắm.

Lần này, trưởng làng Gasupht là người điều khiển đám đông, ông đưa một tay lên để khiến dân làng yên lặng xuống và vừa mang một vẻ mặt nghiêm nghị tương tự vừa nói.

“Eugeo, có phải cháu—”

Nói đến đây, ông vuốt râu và tiếp tục.

“...Không, ta sẽ không hỏi cháu lí do. Giáo Hội đã ra lệnh rằng cháu được quyền lựa chọn Thiên Chức tiếp theo của mình. Được rồi, với tư cách một trưởng lão của Zakkaria, ta công nhận Thiên Chức mới của Eugeo con trai Orick là một kiếm sĩ. Nếu cháu muốn, cháu có thể rời làng để tập luyện kiếm thuật của mình.”

Hoo...hh. Tôi thở dài một hồi lâu.

Trong trường hợp đó thì cuối cùng tôi cũng có thể tận mắt nhìn thấy cốt lõi của thế giới này. Nếu Eugeo trở thành một nông dân, tôi chắc chắn sẽ tính một mình tiến về thủ đô, nhưng tôi không có kiến thức hay tiền bạc để du hành, có thể rốt cuộc tôi sẽ mất đến vô số tháng hay thậm chí là nhiều năm liền nếu tôi cứ đi không mục đích. Khi nghĩ về việc những ngày làm việc cực nhọc vừa rồi cuối cùng cũng đã được đền đáp, vai tôi liền nhẹ bẫng đi.

Dân làng dường như đã chấp nhận quyết định của trưởng làng, mặc dù thoạt tiên họ có chút do dự, họ bắt đầu vỗ tay. Nhưng trước khi tiếng vỗ tay của họ kịp trở nên lớn hơn, một tiếng rống đã phá tan bầu trời đêm.

“CHỜ MỘT CHÚT!”

Một thanh niên cao to tách bức tường người ra và nhảy lên trước bục.

Tôi có một ấn tượng tốt về mái tóc ngắn màu lá khô và vẻ mặt nghiêm nghị cùng thanh trường kiếm giắt trên hông. Người này là lính canh của làng đóng ở đồn canh gác phía nam.

Người thanh niên có vẻ đang đối mặt với Eugeo trên bục và anh ta rống lên một cách thô lỗ,

“QUYỀN NHẮM ĐẾN MỤC TIÊU TRỞ THÀNH MỘT VỆ BINH Ở ZAKKARIA LÀ CỦA TÔI MỚI ĐÚNG! ĐÁNG LÍ EUGEO CHỈ ĐƯỢC RỜI LÀNG SAU TÔI, CÓ ĐÚNG KHÔNG!?”

“PHẢI, ĐÚNG THẾ!”

Người vừa bước ra vừa hét lên là một người đàn ông trung niên có màu tóc và khuôn mặt tương tự, nhưng có thêm một cái bụng phệ.

“...Ai vậy?”

Tôi đưa mặt sang phía Selka để hỏi. Selka trầm tư một lúc rồi trả lời.

“Đó là cựu đội trưởng đội lính canh Doyke-san và con trai ông ấy, đội trưởng đội lính canh hiện tại. Họ là gia đình có tay nghề cao nhất ở làng, nhưng cũng là gia đình phiền toái nhất.”

“Vậy sao...”

Ngay khi tôi sắp sửa tính toán xem nên tiếp theo nên làm gì, trưởng làng Gasupht lắng nghe ý kiến của Jink và bố anh ta rồi vừa đưa một tay lên vừa trông như ông đang cố khuyên bảo họ.

“Nhưng mà Jink, cháu chỉ mới làm lính canh được 6 năm. Theo luật thì sau 4 năm nữa cháu mới có thể tham gia giải đấu kiếm thuật ở Zakkaria.”

“THẾ THÌ EUGEO PHẢI CHỜ THÊM 4 NĂM NỮA! SAO ÔNG CÓ THỂ BỎ MẶC TÔI VÀ ĐỂ EUGEO ĐI DỰ GIẢI ĐẤU KHI MÀ NÓ KHÔNG GIỎI BẰNG TÔI!!”

“Fm, vậy cháu định chứng minh điều này như thế nào? Cháu định chứng minh mình mạnh hơn Eugeo như thế nào?”

“Hả...”

Jink và bố anh ta lập tức đỏ bừng mặt. Lần này, bố anh ta mới là người nổi giận đùng đùng và tiến lại gần ông Gasupht.

“DÙ ÔNG CÓ LÀ TRƯỞNG LÀNG RULID, TÔI CŨNG KHÔNG THỂ GIẢ BỘ NHƯ CHƯA NGHE THẤY NHỮNG LỜI SỈ NHỤC ĐÓ ĐÂU! VÌ ÔNG BẢO KIẾM THUẬT CỦA CON TÔI THUA KÉM MỘT TÊN LÍNH MỚI, HÃY TỈ THÍ MỘT TRẬN NGAY BÂY GIỜ!”

Nghe thấy vậy, dân làng lập tức gọi to một cách vô trách nhiệm. Họ đều đang tràn đầy hy vọng được xem một sự kiện phụ bất ngờ của lễ mừng, họ nâng cốc lên và giậm chân, hò hét “TỈ THÍ, TỈ THÍ!”

Ngay lúc tôi ngẩn người ra, Jink thách đấu Eugeo, và Eugeo buộc phải chấp nhận nó. Cuối cùng, hai người họ phải đối đầu trong khoảng trống mà đám đông trước bục đã dọn ra. Đùa tôi đấy à, tôi nghĩ và thì thầm với Selka.

“Anh đi một lúc.”

“Anh, anh định làm gì vậy?”

Tôi không trả lời, tôi tách đám đông ra và đến phía trước bồn phun nước rồi di chuyển qua chỗ Eugeo. Trái ngược hoàn toàn với địch thủ đang hừng hực khí thế như một con ngựa hung hãn, vẻ mặt của Eugeo biểu lộ rằng cậu ấy không biết phải đối phó với việc này như thế nào, và cậu ấy thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy tôi rồi thì thầm,

“Tớ-tớ nên làm gì đây, Kirito? Có vẻ to chuyện mất rồi.”

“Đến mức này rồi thì có xin lỗi cũng chỉ là vô nghĩa. Quên chuyện đó đi. Các cậu định thực sự chém nhau trong cuộc tỉ thí này à?”

“Không đời nào? Bọn tớ dùng kiếm, nhưng chỉ đến khi đòn tấn công đến sát người nhau thôi.”

“Vui nhỉ...nhưng nếu thanh kiếm này mà không dừng lại khi nó tấn công địch thủ thì rất có thể sẽ có án mạng đấy. Nghe này, đừng nhắm vào bản thân Jink, mà vào kiếm của anh ta ấy. Cứ đánh vào mặt bên phần thân của lưỡi kiếm và dùng một chiêu «Horizontal» để kết thúc chuyện này.”

“Thật, thật sao?”

“Chắc chắn đấy, tớ đảm bảo.”

Tôi vỗ lưng Eugeo và gật đầu về phía Jink và ông bố già đang trừng trừng nhìn tôi với vẻ khả nghi rồi rút lui vào đám đông.

Trên bục, trưởng làng Gasupht vỗ tay và hô lớn. IM LẶNG!

“Vậy thì— mặc dù không nằm trong kế hoạch, nhưng chúng ta sẽ có một trận tỉ thí giữa đội trưởng đội lính canh Jink và tiều ph... không, kiếm sĩ Eugeo ngay bây giờ! Hai bên sẽ chiến đấu đến khi kiếm tới sát người nhau, và không được phép gây tổn thương lên Sinh Mệnh của người kia, rõ chưa!?”

Trước khi ông kịp nói hết, Shiing, Jink rút thanh kiếm trên hông ra, và Eugeo cũng rút kiếm ra chậm hơn một chút. Dân làng nhìn thấy thanh Bích Hồng Kiếm tỏa ra một ánh sáng mĩ lệ dưới ánh lửa trại.

Có vẻ Jink bị áp đảo bởi sức ép từ thanh kiếm của đối phương. Đầu anh ta nghiêng về sau một chút rồi lập tức trở lại vị trí ban đầu. Khuôn mặt của lính canh trẻ tuổi biểu lộ thêm nhiều sự tức giận, và anh ta chỉ tay trái vào Eugeo rồi bất ngờ nói.

“CÓ THẬT THANH KIẾM ĐÓ LÀ CỦA MÀY KHÔNG, EUGEO? NẾU NÓ LÀ ĐỒ MƯỢN, TAO CÓ QUYỀN NGĂN MÀY SỬ DỤ...”

Không chờ anh ta hô xong, Eugeo trả lời với một thái độ quả quyết.

“Thanh kiếm này— tôi lấy được nó từ hang động phía bắc. Ngay bây giờ, nó thuộc về tôi!”

Dân làng liền bắt đầu xì xào bàn tán, và Jink không nói được gì. Tôi cứ nghĩ anh ta sẽ yêu cầu Eugeo chứng minh quyền sở hữu của cậu ấy, nhưng có vẻ Jink không có ý định đó. Rất có thể, ở thế giới mà kẻ trộm không tồn tại này, tuyên bố quyền sở hữu của ai đó sẽ xác định rạch ròi rằng nó ‘thuộc về anh ta hay cô ta’ và nghi ngờ và hỏi chuyện này có thể là một sự vi phạm quyền lợi.

—Tôi không biết suy đoán của mình có chính xác hay không, nhưng Jink không tiếp tục thêm nữa, anh ta nhổ bọt lên hai tay mình hai lần rồi giương kiếm lên cao.

Ở phía bên kia, Eugeo cầm kiếm chỉ bằng tay phải và chỉ mũi kiếm vào đôi mắt của đối phương. Cậu ấy đưa cánh tay và chân trái về sau, giữ trọng tâm xuống thấp.

Trong khi vài trăm dân làng nín thở theo dõi, ông Gasupht đưa tay trái lên cao, hô lên BẮT ĐẦU! và vung nó xuống.

“UOOOHHH!!”

Đúng như tôi nghĩ, Jink lập tức vừa xông lên phía trước vừa hét to một cách thô bạo, vung kiếm xuống ngay từ phía trước, và người ta có thể sẽ hoài nghi rằng anh ta có thực sự chỉ vung nó đến sát người với cái đà ấy hay không—

“...!!”

Lúc đó, tôi hơi há hốc mồm. Thanh kiếm của Jink đổi hướng một góc lớn trên không trung. Trông anh ta như định vung nó từ trên cao nhưng thực ra lại vung nó theo chiều ngang từ bên phải. Đây chỉ là một động tác giả cơ bản, nhưng nếu Eugeo nghe theo đề xuất của tôi và chuẩn bị sử dụng «Horizontal» để nhắm vào thanh kiếm của Jink, cậu ấy sẽ khó có thể chém một đòn vung ngang bằng một đòn vung ngang, và có thể sẽ chém trượt trước khi bị đối phương đánh trúng.

“Ai...yahh!!!!”

Tiếng hô có hơi thiếu tinh thần so với Jink tức thì gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

Kiếm kỹ Eugeo sử dụng không phải «Horizontal».

Cậu ấy đưa thanh kiếm trên vai phải lên và trông như đang chuẩn bị. Lưỡi kiếm tỏa ra một ánh sáng màu xanh đậm. Trông như cậu ấy muốn làm mặt đất rung chuyển khi bước về trước rồi vẽ ra một vòng cung sắc bén chéo góc 45 độ trên không trung. Đây là... một kiếm kỹ tôi chưa bao giờ dạy cậu ấy, nhát chém theo đường chéo «Slant».

Eugeo, người khởi động chậm hơn một lát, để cho thanh kiếm của mình di chuyển với tốc độ của một tia chớp và chém mạnh vào thanh kiếm đang vung ngang của Jink từ phía trên. Tôi nhìn lưỡi kiếm sắt dễ dàng vỡ nát và tự hỏi mình.

Chắc chắn là Eugeo đã dùng một cây gậy gỗ để tập luyện kiếm kỹ vô số lần khi về nhà. Cậu ấy đã hoàn toàn phát hiện ra sự tồn tại của «Slant» trong cuộc tập luyện đó, vì không có một cảm giác xa lạ nào cho thấy nó là thứ xảy ra vào phút cuối trong động tác vừa rồi. Động tác hòa hợp của Eugeo và thanh Bích Hồng Kiếm nhảy múa thậm chí còn có một cảm giác tao nhã.

Khi cậu ấy tiếp tục luyện tập và học thêm nhiều kiếm kỹ và thậm chí là trải qua thử thách khủng khiếp của chiến trường, cậu ấy sẽ trở thành một kiếm sĩ tầm cỡ nào đây? Nếu...nếu một ngày tôi phải thực sự chiến đấu với cậu ấy, liệu tôi có thực sự trụ nổi trước mặt cậu ấy được không...?

Dân làng theo dõi chiến thắng quyết định và vẻ vang mà không ai ngờ tới này và hoan hô dữ dội. Tôi vỗ tay nhiệt liệt giữa họ, mà lại cảm thấy mồ hôi lạnh đang chảy xuống lưng mình.

Cha con nhà Jink trông có vẻ sững sờ rút lui, và âm nhạc lập tức nổi lên. Không khí lễ mừng sôi nổi hơn trước nhiều, chỉ kết thúc khi tiếng chuông nhà thờ ở trên tháp gióng lên báo hiệu đã là 10 giờ.

Tôi xuống thêm 3 cốc rượu táo rồi cuối cùng cũng quên đi nỗi bất an bỗng dưng xuất hiện, lại nhập vào vũ hội với một cảm giác ngà ngà vui vẻ, và cuối cùng thì nói chung là bị Selka kéo về nhà thờ. Ở lối vào, Eugeo, người đang mỉm cười nhăn nhở, đồng ý đi cùng tôi vào ngày mai rồi rời đi, và tôi rốt cuộc cũng về được phòng mình và ngã sập lưng xuống giường.

“Thật là, tuy là lễ mừng nhưng anh đã uống quá nhiều rồi đấy, Kirito. Đây, nước này.”

Tôi liền nốc cạn nước giếng lạnh buốt mà Selka đưa, và tâm trí tôi cuối cùng cũng tỉnh táo và tôi thở ra một lúc lâu. Dù tôi có uống nhiêu bia ở Aincrad hay ALfheim thì tôi vẫn không bị say, nhưng hình như bia ở Underworld là đồ thật. Tôi nghĩ mình nên chú ý điều này và nhìn lên cô bé đang đứng cạnh tôi, trông có vẻ đang lo lắng.

“...Có, có chuyện gì à?”

Tôi không biết Selka nhìn thấy vẻ mặt gì ở tôi mà cô bé giật mình. Tôi vội cúi đầu xuống.

“Ừm... xin lỗi. Em không định nói chuyện nhiều hơn với Eugeo sao?”

Vẫn mặc bộ đồ tuyệt nhất, mặt Selka lập tức chuyển sang màu đỏ anh đào.

“Tự dưng anh nói cái gì vậy?”

“Vì, sáng mai, em sẽ...không, đầu tiên anh phải xin lỗi trước. Xin lỗi vì chuyện thành ra như thể anh đang đem Eugeo ra khỏi làng vậy. Nếu tên ấy tiếp tục đốn gỗ ở làng này, có lẽ cậu ta sẽ, ừm... lập gia đình cùng em hay đại loại như vậy, Selka ạ...”

Selka thở dài sườn sượt và ngồi xuống cạnh tôi.

“Anh thật là, anh đang nói gì vậy chứ...”

Cô bé trông chỉ vô cùng bất ngờ và lắc đầu vài lần, và tiếp tục,

“...Ừm, đừng để tâm— Dù sao thì khi anh Eugeo rời làng, nhất định em sẽ cảm thấy cô đơn... nhưng mà, em cũng vui nữa. Kể từ khi chị Alice đi mất, anh Eugeo sống như thể đã bỏ cuộc trước tất cả mọi thứ và giờ anh ấy có thể cười thật vui vẻ và quyết định đi tìm chị. Em nghĩ nhất định bố cũng sẽ mừng khi thấy anh ấy như vậy, bởi vì anh Eugeo chưa bao giờ quên chị cả.”

“...Vậy ư...”

Selka gật đầu, ngẩng lên nhìn vầng trăng tròn ngoài cửa sổ, và tiếp tục.

“Còn em...thật ra, em không đến cái hang đó chỉ để bắt chước chị và chạm vào vùng đất bóng tối. Em biết mình không thể làm được điều đó. Mặc dù em đã biết... em vẫn cảm thấy, dù chỉ một chút thôi, rằng em muốn đến gần hơn với chị. Em muốn đến gần chị nhất có thể... cho đến khi em tới được một nơi mà em không còn có thể tiến lên được nữa, rồi từ đó trở đi, em sẽ nhận ra một cách rõ ràng... là em không thể thay thế được chị Alice.”

Tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa của lời Selka nói, và hơi lắc đầu.

“Không, em tuyệt lắm. Những cô gái bình thường sẽ lập tức quay về khi đến được cây cầu bên ngoài làng hay con đường trong rừng hay lối vào hang. Nhưng em thì tiếp tục đi sâu vào trong cái hang tối và phát hiện ra đội goblin trinh sát. Em đã làm một điều mà chỉ mình em làm được.”

“Chỉ mình em... làm được...?”

Selka mở to mắt và nghiêng đầu. Tôi gật đầu với cô bé.

“Em không phải là người thay thế cho Alice, Selka ạ. Chắc chắn em có một thứ gì đó mà chỉ mình em có. Em chỉ cần nuôi dưỡng tài năng này thôi.”

Thực tế là, tôi tin từ giờ trở đi thần thuật của Selka sẽ phát triển vượt bậc. Bởi vì cô bé đã đuổi lui đội quân goblin cùng với tôi và Eugeo, nên System Control Authority của cô bé hẳn đã tăng lên rồi.

Nhưng đây không phải vấn đề về tài năng. Cô bé đã thách thức với kiểu người mà cô bé từng là và có được câu trả lời của mình. Bản thân việc này sẽ ban cho cô bé một sức mạnh lớn hơn bất cứ thứ gì khác. Tin vào chính mình là sức mạnh lớn nhất có thể được tạo ra từ linh hồn của một con người.

Đã đến lúc để tôi thử và tìm câu trả lời cho câu hỏi bị trì hoãn bởi một ý chí nào đó.

Ý thức của tôi— Tôi đây người được gọi là Kirito hay Kirigaya Kazuto, tôi chính xác là gì? Liệu tôi có phải một Fluctlight cư trú trong một não bộ sống, một «tôi thực sự»? Hay tôi là một «bản sao» được STL lấy ra từ tôi thực sự và lưu giữ trong một vật chứa nào đó?

Chỉ có duy nhất một cách để kiểm tra.

Eugeo, Selka và những người khác ở Underworld, Fluctlight của họ sẽ không bao giờ phạm vào «Danh Mục Cấm Kỵ» và «Hiến Pháp Đế Quốc». Nhưng dù tôi có vượt qua được điều cấm kỵ ở thế giới này thì việc đó cũng không có nghĩa rằng tôi không phải là một Fluctlight nhân tạo. Tôi không biết những điều mục của Danh Mục Cấm Kỵ... nói cách khác những quy tắc ấy không được viết vào trong linh hồn tôi.

Mặt khác, tôi phải kiểm tra xem tôi có thể dùng ý chí của mình để phạm vào một quy tắc hay không... vào đạo đức mà tôi vẫn luôn tuân theo suốt cuộc đời mình cho đến bây giờ. Mấy ngày vừa rồi tôi đã có đủ loại suy nghĩ, nhưng điều này vẫn khá là khó khăn. Dùng thanh kiếm để chém bị thương dân làng hay ăn trộm chắc chắn là không nằm trong giới hạn rồi, nhưng nếu chỉ nói xấu ai đó thôi để kiểm tra thì lại không được chắc chắn cho lắm. Ngay bây giờ tôi chỉ có thể tin cậy vào việc này.

Tôi quay người lại và nhìn chằm chằm vào mặt Selka đang ngồi ngay bên cạnh tôi.

“Gì vậy?”

Tôi đưa tay ra chạm vào khuôn mặt bối rối của Selka và xin lỗi Asuna và Yui sâu trong lòng mình. Rồi tôi nói xin lỗi với chính Selka, đưa mặt mình lại gần và đặt môi lên vầng trán trắng muốt dưới cái băng đô của cô bé.

Người Selka bỗng giật mạnh, và cô bé không cử động gì cả. Sau ba giây, mặt tôi rời Selka, và đôi má của cô bé đỏ chót lên đến tận mang tai và cô bé chằm chằm nhìn thẳng vào tôi.

“Anh...anh vừa làm, gì vậy...?”

“Anh nghĩ... chắc nó là thứ gì đó kiểu như «Lời thề của một Kiếm sĩ».”

Tôi vừa cố tìm một cái cớ đứng đắn vừa nghiến răng khi tôi nhận ra một điều trong lòng mình.

Vì tôi đã làm một điều mà tôi thực sự chắc chắn sẽ không làm, tôi chính là tôi thực sự. Nếu tôi mà là một Fluctlight bản sao, hẳn tôi đã tự động dừng lại vài milimét cách trán Selka.

Sword Art Online Vol 09 - 395

Khi tôi nghĩ về điều này, Selka tiếp tục nhìn mặt tôi và dùng tay phải chạm vào trán mình rồi thở dài,

“Một lời thề... có lẽ đó là truyền thống ở đất nước của anh, nhưng, nếu không phải là trán mà là... thì giờ những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã bay đến đây rồi. Điều đó trái với Danh Mục Cấm Kỵ đấy.”

Có một phần ở giữa tôi không nghe thấy, nhưng tôi cũng chẳng buồn hỏi. Selka lại lắc đầu, nở một nụ cười mỉm trên mặt, và hỏi tôi.

“Vậy, lời thề của anh là gì?”

“Rõ quá mà... anh và Eugeo sẽ cùng nhau giải cứu Alice và đưa chị em trở về ngôi làng này. Anh đảm bảo với em...”

Tôi dừng lại một lúc, và rồi nói ra lời sau,

“Bởi vì anh là Kiếm Sĩ Kirito.”

Phần 6Edit

Sáng hôm sau thời tiết rất tuyệt vời.

Trong khi cảm nhận sức nặng của hộp thức ăn trưa cầm trong tay phải mà Selka làm cho chúng tôi, Eugeo và tôi bước về phía nam, dọc theo con đường mà chúng tôi sẽ không trở lại trong một thời gian dài.

Khi chúng tôi tới ngã ba dẫn đến con đường mòn hẹp về phía khu rừng nơi Gigas Cedar từng sừng sững, tôi nhìn thấy một ông già đứng ở đó. Một khuôn mặt có những nếp nhăn sâu được che phủ bởi một hàm ria màu trắng, sống lưng của ông thì thẳng, tia sáng trong mắt ông dường như có thể xuyên thủng được tôi.

Ngay khi nhìn thấy ông lão, Eugeo mỉm cười mừng rỡ và bắt đầu chạy.

“Garitta-jii! Ông tới cháu vui quá. Hôm qua cháu không gặp được ông.”

Tôi nhớ ra khi nghe thấy cái tên đó. Chắc hẳn ông lão là tiền nhân của «Nhiệm vụ đốn Gigas Cedar».

Một nụ cười ấm áp phảng phất dưới hàm ria của ông lão Garitta và ông đặt tay lên vai Eugeo.

“Eugeo, cháu thực sự đã đốn hạ được Gigas Cedar, mà điều ta làm được chỉ là một vết chặt sâu cỡ ngón tay... Cháu có thể bảo ta cháu đã làm thế nào được không?”

“Là nhờ thanh kiếm này và......”

Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm từ cái vỏ kiếm trên hông trái của cậu ấy ra một chút, rồi cậu ấy quay sang nhìn tôi.

“Hơn tất cả, là cậu ấy... là nhờ vào bạn cháu. Cậu ấy tên là Kirito. Cậu ấy là một anh chàng thực sự rất buồn cười.”

Tôi vừa vội cúi đầu vừa nghĩ ‘Giới thiệu kiểu quái gì thế.’ Ông lão Garitta bước tới chỗ tôi rồi nhìn tôi một cái nhìn xuyên thấu bằng đôi mắt sắc bén của mình —— và lập tức toét miệng cười.

“Thế ra cậu là «Đứa trẻ lạc của Vector» mà người ta đồn ư. Vậy sao... quả là một người bạn đồng hành khó lường.”

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một điều như thế, trong khi tôi nghiêng đầu cố hiểu ý nghĩa của lời ông lão, thì ông đã chỉ tay trái về phía khu rừng và tiếp tục nói.

“Vậy thì, ta xin lỗi đã quấy rầy cuộc khởi hành đã chờ đợi lâu của các cháu, nhưng ta muốn các cháu đi cùng ta một chút. Vì ta cần các cháu làm một chuyện.”

“Ê-Ế. Kirito, không sao cả, nhỉ?”

Tôi gật đầu vì tôi không có một lí do cụ thể nào để từ chối lời yêu cầu. Ông lão lại mỉm cười, rồi vừa ra hiệu cho chúng tôi vừa đặt chân lên con đường mòn hẹp dẫn vào rừng.

Mặc dù tôi chỉ mới đi lại mỗi ngày trên con đường mòn này được một tuần, nhưng tôi vẫn cảm thấy một cảm xúc sâu sắc như là hoài niệm, và chúng tôi đi được khoảng hai mươi phút rồi đến một khoảng rừng trống lớn.

Kẻ thống trị của khu rừng, đứng sừng sững như có thể chạm đến thiên đường qua hàng thế kỉ dài của thời gian, giờ đây nằm xuống với thân thể vĩ đại của nó một cách thinh lặng. Dây leo mảnh bắt đầu trèo lên vỏ cây đen tuyền của nó, trong một tương lai xa xăm, tôi nghĩ nó sẽ mục nát và trở về với đất.

“......Có chuyện gì với Gigas Cedar vậy, Garitta-jii?”

Ông lão không trả lời câu hỏi của Eugeo mà bước tới ngọn của cái thân cây đã ngã xuống. Chúng tôi vội vàng theo sau ông ấy, nhưng lại bị đón chào bởi một mê cung được tạo nên từ những cành cây của Gigas Cedar và những cái cây khác bện vào nhau. Khi tôi nhìn kĩ, những cành cây màu đen của Gigas Cedar dù có mảnh đến mức nào cũng không một cành bị hư hại, dù rằng một vài đã đâm vào mặt đất hay những tảng đá. Độ bền của chúng thực sự đáng kinh ngạc.

Chúng tôi bị vài vết trầy trên những cánh tay trần của mình khi cố gắng di chuyển qua những cành cây, và chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã đến bên cạnh ông lão Garitta đang đứng yên và trông có vẻ tràn đầy sinh khí. Vừa dùng lòng bàn tay để vuốt mồ hôi trên trán, Eugeo vừa nói với giọng càu nhàu,

“Chính xác thì có gì ở đây?”

“Cái này.”

Thứ ông chỉ vào là điểm cao nhất của Gigas Cedar đã ngã xuống, ngọn cây của nó vươn thẳng ra. Đó là một cái cành nhỏ vẫn chưa phát triển, nó khá dài, phần chóp bén nhọn như một thanh liễu kiếm.

“Có chuyện gì với cành cây này sao?”

Với câu hỏi của tôi, ông lão duỗi bàn tay phải xương xẩu ra và vuốt ve phần ngọn cây dày khoảng năm xentimét.

“Trong tất cả các cành của Gigas Cedar, đây là cành hấp thu được nhiều phúc lành từ Solus nhất. Giờ, hãy dùng thanh kiếm đó và chặt nó ra từ đây. Chặt bằng một nhát kiếm thôi, nhiều nhát có thể sẽ làm hư hại nó.”

Ông lão dùng bàn tay phải bổ vào phần cách khoảng một mét hai mươi xentimét từ ngọn, rồi bước về sau vài bước.

Eugeo và tôi liếc nhìn nhau và gật đầu. Sau khi nhận lấy hộp thức ăn của cậu ấy, tôi cũng bước lùi về sau.

Khi thanh Bích Hồng Kiếm được rút ra khỏi vỏ, nó sáng lên màu xanh nhạt một cách rực rỡ dưới ánh mặt trời, ông lão bên cạnh tôi thì thầm với một tiếng thở dài. ‘Có lẽ mọi chuyện đã thay đổi nếu mình mà có thanh kiếm đó hồi còn trẻ,’ —— Tôi nghĩ sự tiếc nuối này chắc hẳn đang vang vọng trong tâm trí ông ấy, nhưng liếc nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của ông, tôi chẳng thể đọc nổi tâm trí ông lão.

Mặc dù Eugeo đã giương kiếm lên, cậu ấy chẳng hề nhúc nhích. Mũi kiếm hơi lay động hẳn là do sự do dự trong đầu cậu ấy. Cành cây dày bằng cổ tay, có lẽ cậu ấy không tự tin rằng mình có thể chặt nó ra chỉ trong một nhát kiếm?

“Eugeo, để tớ làm cho.”

Khi tôi đưa tay phải tới trước, Eugeo gật đầu ngoan ngoãn và đưa chuôi kiếm ra. Sau khi nhận hai hộp thức ăn, cậu ấy đi tới đứng cạnh ông lão.

Tôi nhìn chằm chằm vào cành cây màu đen mà không suy nghĩ gì, rồi vung thanh kiếm lên và lập tức chém nó xuống. Kishi— với một âm thanh dễ chịu và một phản hồi nhẹ nhàng, lưỡi kiếm xuyên qua nơi mà tôi nhắm tới. Cành cây dài màu đen rơi xuống ngay sau đó bị lưỡi kiếm chém, rồi nó bật lên. Nó vừa xoay tròn trên không trung vừa rơi xuống, lần này tôi bắt lấy nó bằng tay trái. Nó lạnh như băng và tôi hơi lảo đảo vì trọng lượng nặng nề trên cổ tay.

Sau khi tôi trả lại thanh Bích Hồng Kiếm cho Eugeo, tôi dùng cả hai tay để đưa ra cho ông lão Garitta.

“Cứ chờ một chút.”

Ông lão vừa nói vậy vừa lấy ra một tấm vải dày từ ngực áo, rồi cẩn thận dùng nó bọc cành cây nằm trong tay tôi. Ông còn buộc nó lại bằng một sợi dây da.

“Được rồi đấy. Khi các cháu đến thủ đô Centoria, mang cái cành cây này đến khu vực thứ bảy nằm ở phía bắc, và đưa nó cho một thợ thủ công tên là Sadore mở cửa hiệu ở đó. Ông ta sẽ làm được một thanh kiếm mạnh mẽ từ nó. Nó dứt khoát sẽ không thua kém thanh kiếm xanh bạc tuyệt đẹp kia.”

“Th-Thật sao, Garitta-jii!? Thế thì tuyệt quá, cháu đã lo chuyện sau này vì bọn cháu chỉ có một thanh kiếm dù có đến hai người. Phải không, Kirito?”

Eugeo nói với giọng vui mừng, tôi trả lời ‘Phải đấy,’ và vừa gật đầu vừa mỉm cười. Nhưng trong khi tôi vui mừng, tôi có thể cảm thấy cành cây đen tuyền trong vòng tay mở ra của tôi trở nên hơi nặng hơn.

Với cả hai chúng tôi đang liên tục cúi đầu, ông lão nở một nụ cười.

“Đó chỉ là món quà tạm biệt của ta. Hãy cẩn thận trên đường đi. Vì ngày nay không chỉ có những vị thần tử tế trị vì ở thế giới này. ......Ta sẽ ở đây trông coi cái cây này ít lâu. Tạm biệt, Eugeo và lữ khách trẻ tuổi.”

Sau khi men theo con đường mòn nhỏ và trở ra lại đường chính, thời tiết đẹp nãy giờ đã bắt đầu xấu đi, một vài đám mây đen đã hiện ra từ phía đông.

“Gió đã có chút ẩm ướt. Chúng ta nên đi ngay trước khi quá trễ.”

“……Phải rồi. Đi nhanh nào.”

Tôi gật đầu trả lời Eugeo, sợi dây da của tấm vải bọc cái cành của Gigas Cedar được buộc chặt vào lưng tôi. Tiếng sấm ầm ầm vọng lại từ xa xa cộng hưởng với sức nặng của cành cây, và tâm trí tôi hơi rung động.

Một đôi, hai thanh kiếm.

Đây có phải một lời gợi ý, một dấu hiệu của điều gì đó trong tương lai?

Mình có nên chôn cái gói này sâu giữa rừng? khoảnh khắc suy nghĩ đó khiến tôi dừng bước. Nhưng tại sao mình lại sợ rằng nó sẽ cần thiết? Mình không tài nào hiểu nổi.

“Này, đi thôi, Kirito!”

Khi tôi ngẩng mặt lên, nụ cười tươi của Eugeo, người đang thấy trước một thế giới lạ lẫm, tiến vào mắt tôi.

“Được rồi…… đi thôi.”

Chúng tôi chỉ vừa gặp nhau được một tuần, nhưng vì một lí do nào đó mà tôi cảm thấy như cậu ấy đã là bạn thân nhất của tôi một thời gian dài rồi vậy, tôi bước cạnh cậu thiếu niên trên con đường trải dài về phía nam —— về phía trái tim của Underworld, nơi mọi lời giải cho câu đố đang chờ đợi chúng tôi, và chúng tôi bắt đầu đẩy nhanh nhịp bước.

(Alicization Beginning Hết)

Lời bạtEdit

Là Kawahara Reki đây. Giờ tôi đã mang đến tập đầu tiên của năm 2012, 『Sword Art Online 9: Alicization Beginning』.

Từ lúc xuất bản tập 8 vào năm trước, cũng đã nửa năm trống vắng rồi. Trong thời gian đó, rất nhiều điều đã xảy ra dưới nhiều hoàn cảnh khác nhau, nên trước hết, tôi phải xin lỗi vì sự chờ đợi đã. Tôi xin lỗi! Lần tới tôi sẽ cố hết sức mình!

……Rồi thì, tôi thấy mình nên nói chuyện về nội dung cuốn sách, giờ… tôi nên viết gì đây …… Dù tôi nghĩ nên tránh việc tiết lộ điều gì với những người nhìn xa trông rộng và đọc lời bạt đầu tiên, nhưng bất kể tôi có nói thế nào đi nữa, nó vẫn sẽ là cơn bão tiết lộ nội dung! Thế nên tôi quyết định đặt một đường cảnh báo. Lưu ý nhé, bên kia đường là Dark Territory đấy! Ha…… giờ hãy bắt đầu bằng tiết lộ nội dung……

——————Đường tiết lộ nội dung——————

Tập 7 với Asuna là nhân vật chính, và tập 8 là tổng hợp ngoại truyện, cả hai đều diễn ra trước hành trình mới của Kirito-sensei trong tập 9. Cho dù cậu đã kinh qua nhiều thế giới game ảo gồm SAO, ALO, rồi GGO, thế giới lần này cuối cùng cũng là «Trò chơi mới mức độ khó» đầy cấm cản, như việc cậu phải thách thức nó từ level 1 ấy. ……Cho dù vốn phải là vậy mới đúng…… nhưng cậu có thể sử dụng nhiều kiếm kỹ khác nhau ngay từ đầu, hãy xem nó với tình yêu và sự kính trọng nhé ……

Với tư cách là một tác giả, tôi đã thử nhiều thứ mới trong thế giới xuất hiện ở tập này, «Underworld». Một ví dụ cụ thể nhé, Kirito không hề gặp gỡ cô gái nào hết…… ơơ không, không phải vậy; trái bóng tưởng tượng dùng bối cảnh trò chơi mạng có thể lăn xa thế nào, chủ đề NPC, hay nói cách khác, AI, thứ mà tôi vẫn chưa động từ đến trước giờ, làm thế nào tôi tập trung vào nó được, tôi muốn mở rộng tấm vải bọc đến giới hạn «tính năng của VRMMO» bằng những thứ đó. Nghĩ về cách để câu chuyện mở ra sau này làm tôi muốn làm việc chăm chỉ hơn trong tập sau!

Và điều tiếp theo, hơi chậm trễ một chút, nhưng tôi muốn nói chuyện về chuyển thể hoạt hình của bộ 『Sword Art Online』 này. Từ lúc tôi bắt đầu viết vào cuối năm 2001, và phát hành thầm lặng 『SAO』 vào năm tiếp theo ở một góc thế giới web novel, tôi đã nghĩ về ngày nó sẽ trở thành một anime…… Tôi còn nhớ lúc mình nói “Hãy làm một bộ GIF anime” mà chẳng có chút tự tin nào. Phép màu này xảy ra là nhờ sự làm việc nặng nhọc của họa sĩ minh họa abec-san; Miki-san đang phụ trách bộ này vào ba năm trước đã nói “Hãy xuất bản cả cái này nữa!”; Tsuchiya-san, người trợ lý với thanh HP lịch làm việc khít rịt còn trong màu đỏ đậm; và mọi độc giả đang tiếp tục ủng hộ tác phẩm của nhà văn này, tôi xin cảm ơn các bạn lần nữa. Dĩ nhiên, bộ tiểu thuyết gốc này còn rất xa mới đến được kết thúc!

Một ngày tháng Mười Hai năm 2011, Kawahara Reki

Ghi chúEdit

Trở lại trang chính Sword Art Online

Categories:

Minh họa Sword Art Online Add category [Configure Reference Popups]

Read more

 Sword Art Online 6 - Phantom Bullet

Sword Art Online 6 - Phantom Bullet

 Sword Art Online Progressive:Volume 1 Minh họa

Sword Art Online Progressive:Volume 1 Minh họa

 Sword Art Online 8 - Early and Late

Sword Art Online 8 - Early and Late

Photos

 Add a Photo

5,511PHOTOS ON THIS WIKI

See all photos

See all photos >

Recent Wiki Activity

Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 3 Chương 1

edited by Depore alice 33 minutes ago

Sword Art Online

edited by Sonako.Sozuoka 1 hour ago

No Game No Life: Tập 3 Chương 3

edited by GVN.Chaos 5 hours ago

Chuunibyou Demo Koi ga Shitai!

edited by Brisingr22 9 hours ago

See more >

Shizuku b

Around Wikia's networkRandom Wiki

 [ ENTERTAINMENT ]

About  Community Central  Careers  Advertise  API  Contact Wikia  Terms of Use  Privacy Policy  Content is available under CC-BY-SA.

What will be your legend in Destiny?EntertainmentVideo GamesLifestyle

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Read more: http://sonako.wikia.com/wiki/Sword_Art_Online_9_-_Alicization_Beginning#ixzz3CQ47WHug

Skip to ContentSkip to Wiki NavigationSkip to Site Navigation

Wikia Start a wiki

Video GamesEntertainmentLifestyleLog in

Username

Password

Forgot your password?

 Stay logged in

Or

 Connect

Sign up

Trang chủ Sonako

On the Wiki

Wiki Activity

Random page

Videos

Photos

Forum

Giới thiệu - Hướng dẫn

Project

Cập nhật

Tán dóc

 Contribute   Share Watchlist    Random page    Recent changes

Sword Art Online - Vol 10 Chương 2  Edit    Comments66 2,275PAGES ON

THIS WIKI

Contents[show]

Chương 2 – Project AlicizationEdit

Phần 1Edit

Sylvain, ALfheim

Tháng 7 năm 2026

Một vầng trăng trắng bạc, chia làm bốn phần bởi ô cửa sổ chữ thập, mờ ảo trên không trung.

Ở phía tây nam của ALfheim, tại vùng đất của tộc Sylph, đường phố của thủ phủ Sylvain bị bao bọc bởi một tấm màn đen dày đặc.

Hầu hết những cánh cửa sắt của những cửa hàng đều đã kéo xuống, chỉ còn một vài người chơi đi lại trên phố chính. Lúc này đã là 4 giờ sáng, khi số lượng người chơi kết nối ít nhất.

Asuna rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn xuống bàn, cầm lấy chiếc cốc còn nghi ngút hơi. Cô đưa cốc trà đậm màu lên môi, hơi ấm ảo kích thích lưỡi cô. Dù rằng cô không buồn ngủ nhưng cô lại cảm thấy đầu óc hơi rối bời; thực ra cô chưa hề ngủ chút nào trong suốt ba ngày qua .

Cô nhắm mắt và đưa ngón tay xoa nhẹ thái dương. Cô gái tộc Sylph cạnh đó nhìn, lo lắng hỏi:

“Chị ổn chứ Asuna-san? Chị chưa ngủ chút nào cả.”

“Ừ, chị không sao. Em thì sao, Leafa. Đi đi lại lại như thế cũng mệt mỏi lắm nhỉ?”

“Em không sao đâu, cơ thể thật của em đang nằm nghỉ trên giường mà.”

Tuy rằng cả hai đều nói là không sao, nhưng hai người đều nhận thấy không có vẻ gì hào hứng lắm, rồi cùng cười gượng.

Nơi này là nhà của Leafa, avatar của Kirigaya Suguha trong ALfheim Online. Những bức tường bao quanh căn phòng bóng loáng, lấp lánh, liên tục đổi màu, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ. Chiếc bàn màu trắng ngọc và những chiếc ghế tương tự được đặt ở giữa phòng, ba trong số chúng đang có người ngồi.

Nghe thấy tiếng hai người nói chuyện, cô gái có mái tóc xanh nhạt với đôi tai nhọn đang gõ ngón tay trên bàn, nói:

“Nếu như hai người cố ép bản thân quá thì đầu óc sẽ không thể hoạt động tốt vào thời điểm quan trọng đâu. Dù không ngủ được, nhưng chỉ nhắm mắt lại thôi cũng rất khác rồi.”

Người có giọng nói bình tĩnh đó là Asada Shino, với avatar tộc Cait Sith mà cô đã dùng được khoảng nửa năm. Tên nhân vật thì giống y như cái tên Sinon từ Gun Gale Online. Asuna nhìn lại và gật đầu:

“Được rồi… Sau khi họp xong, cho phép chị dùng chiếc giường này nhé. Giá mà phép thuật gây ngủ cũng có tác dụng lên người chơi thì tốt biết mấy.”

“Em nghĩ chị chỉ có thể ngủ ngon nếu anh hai ngủ trên chiếc ghế đu kia…”

Asuna và Sinon đều cười khi nghe Leafa lẩm bẩm, nhưng nụ cười của họ đều rất mệt mỏi.

Leafa đặt chiếc cốc cô đang cầm trên hai tay xuống bàn, hít một hơi thật sâu, thay đổi giọng điệu.

“Vậy thì… hãy sẽ bắt đầu với những thông tin chúng ta thu thập được hôm nay, à không, hôm qua. Tổng kết lại, chúng ta không thể tìm thấy bằng chứng nào xác thực việc anh hai đã bị đưa tới Bệnh viện Y tế Quốc phòng Đại học Tokozorawa. Dữ liệu cho thấy rằng anh ấy đã được chuyển tới khoa Phẫu thuật Thần kinh trên tầng 23, nhưng họ không cho phép bất kì ai đến gần khu điều trị, thậm chí không ai được lên tầng 23. Cũng không có thông tin gì về chiếc xe cấp cứu đã xuất hiện vào thời điểm đó. Chúng ta có thể biết chắc điều này vì Yui đã truy cập vào hệ thống camera an ninh và kiểm tra băng ghi hình.”

“Nói cách khác… Khả năng cao là Kirito không ở trong Bệnh viện Quốc phòng đó… Đại loại thế đúng không?”

Leafa gật đầu, đồng ý với điều Sinon vừa nói.

“Thật khó mà tin được… Nhưng mình ngạc nhiên là cả thành viên gia đình cũng không thể được gặp anh ấy. Điều đó thật kì lạ dù có nghĩ thế nào đi nữa…”

Những từ còn lại không được nói ra mà được thay thế bằng những cái lắc đầu. Lúc này đây, căn phòng chìm sâu vào im lặng.

Anh trai của Leafa, Kirito – Kirigaya Kazuto đã bị tên sát nhân bỏ trốn từ chuỗi sự kiện Death Gun,”Johnny Black” – Kanemoto Atsushi tấn công mới hai ngày trước, vào ngày 29 tháng sáu.

Kazuto đã bị Kanemoto tiêm vào một loại thuốc cực kì nguy hiểm, succinylcholine, ở gần nhà của Asuna trên đường thuộc khu vực Setagaya Miyasakai 1-chome ở Tokyo. Do tác dụng làm tê liệt của thuốc, tim cậu nhanh chóng ngừng đập. Thậm chí sau khi đã được rung tim và tiêm các loại thuốc trong xe cứu thương, do thiếu oxi nên tim cậu lại nhanh chóng ngừng đập. Cậu được xếp vào dạng ”Chết khi nhập viện” ngay khi cậu được đưa tới Bệnh viện Đa khoa Setagaya.

Có lẽ là nhờ có chuyên môn của các bác sỹ trong Phòng cấp cứu hoặc do ý chí sống còn của Kazuto hoặc là cả hai điều đó, tim cậu dần đập trở lại và bắt đầu thở bình thường sau khi thuốc bắt đầu có tác dụng, thoát khỏi lưỡi hái tử thần một cách ngoạn mục. Khi Asuna nghe thấy kết quả từ vị bác sỹ bước ra từ Phòng cấp cứu, nét mặt buồn rầu của cô biến mất, nhưng rồi lại không nói nên lời vì những câu sau đó.

Bác sỹ nói rằng, tim của Kazuto đã ngừng đập khoảng hơn 5 phút, rất có thể cậu đã phải chịu một số tổn hại ở não. Cũng có khả năng tổn thương lâu dài tới khả năng suy nghĩ hoặc khả năng vận động, hoặc cả hai, và trường hợp tệ nhất, cậu sẽ không bao giờ tình lại được — và,

Bác sĩ kết luận rằng cần phải kiểm tra bằng máy MRI để có thể biết được liệu điều đó có thể xảy ra không, và họ có thể phải chuyển cậu tới một bệnh viện với cơ sở vật chất tốt hơn. Asuna lại phải đấu tranh với nỗi lo lắng xuất hiện trong lòng và liên lạc với em gái của Kazuto, Suguha để giải thích tình hình. Cuối cùng, cô bật khóc vào khoảnh khắc ngay khi thấy Suguha.

Đêm đó, mẹ của Kazuto, Kirigaya Midori chạy tới từ chỗ làm ở Iidabashi và nằm suốt đêm trên ghế trước cửa phòng chăm sóc đặc biệt.

Ngày hôm sau, ngày 30 tháng Sáu, bác sĩ theo dõi báo với Asuna và Suguha rằng Kirito đã “qua cơn nguy kịch”, và họ tới nhà Asuna ở gần đó, còn Midori thì tạm trở về nhà ở Kawagoe để xử lí vấn đề liên quan tới bảo hiểm y tế của Kazuto.

Sau khi cả hai đã tắm, hai người gọi tới trường của họ báo xin nghỉ, trò chuyện với nhau khoảng vài tiếng, rồi ngủ một giấc ngắn. Khoảng một giờ sau, cuộc gọi từ Midori đánh thức Asuna dậy.

Cô lao tới chiếc điện thoại, nhưng thật không may Kazuto vẫn chưa tỉnh lại. Nhưng anh đã được chuyển tới Bệnh viện Quốc Phòng Y khoa gần nhà cô ấy ở Kawagoe để được quan sát và chăm sóc với cơ sở vật chất tốt hơn. Sau khi xe cứu thương tới đón Kazuto, Midori sẽ bắt taxi tới bệnh viện sau khi hoàn thành thủ tục, Asuna nói rằng họ sẽ sớm gặp nhau ở bệnh viện mới.

Trong vô thức Kazuto chắc chắn đã được chuyển đến Bệnh Viện trung tâm Setagaya qua một xe cứu thương vào khoảng 01:45 ngày 30. Yui đã kiểm tra toàn bộ các hình anh ghi lại từ các camera giám sát của bệnh viện. Các hồ sơ cho thấy xe cứu thương đến bệnh viện Đại học Y khoa Quốc Phòng Tokorozawa ở Saitama. Kazuto ngay lập tức được nhận vào khoa phẫu thuật thần kinh trên tầng 23 để được chăm sóc đặc biệt và theo dõi. Cả Asuna và Suguha đều tin vào điều đó không một chút nghi ngờ, và họ đã đến thăm cậu buổi tối hai hôm trước, nhưng họ không được phép thấy Kazuto hoặc thậm chí xem cậu từ đằng xa.

Asuna phân tích từng chữ của Leafa rồi cô gật đầu và nói:

“Sự thật là Kirito-kun đã được chuyển từ bệnh viện ở Setagaya bằng xe cứu thương đến Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa. Có một hồ sơ nhập viện cho “Kirigaya Kazuto”... nhưng không có báo cáo cho biết Kirito-kun trông như thế nào, cũng không có các dữ liệu từ camera giám sát. Có thể xe cứu thương chở Kirito-kun đi tới một số địa điểm khác ngoài bệnh viện... như sự kết hợp với một vụ tai nạn nhưng rất có thể không...”

“Đó là một lời nói dối, có nghĩa là việc này được lên kế hoạch từ trước bởi một người nào đó... một vụ bắt cóc?”

Sinon nói với giọng bình tĩnh trong khi hai tai cô giật mạnh

“Tuy nhiên, trong tình huống đó , xe cứu thương sẽ cần phải được ngụy trang, phải không? Vậy là chiếc xe đó sẽ là giả, phải không? Em không nghĩ rằng ai đó có thể đoán ra rằng onii-chan sẽ bị tấn công ở Sategaya bởi anh chàng tên Kanemoto hay gì gì đó , và phải nhập viện. Ngoài ra chỉ mới có 18 giờ sau khi anh ấy nhập viện.”

“Bọn họ hoàn toàn không thể nào có thể sắp xếp một xe cứu thương giả ngay sau khi họ chỉ mới biết Kirito-kun bị bất tỉnh.”

Nghi ngờ của Asuna lần nữa lại đè lên những câu hỏi Sinon nêu ra.

“Nhưng trong trường hợp đó, có vụ bắt cóc một bệnh nhân sử dụng xe cứu thương giả mạo, nhưng nếu những gì mà người bày ra kế hoạch này nhắm vào Kirito đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên ...”

“Nói một cách đơn giản , nó không thực sự như vậy.”

Leafa đong đưa mái tóc đuôi ngựa sang một bên và bắt đầu giải thích ý kiến của mình,

“Fuu, khi bệnh viện chuyển bệnh nhân, bọn họ sẽ cần thực hiện một cuộc gọi để yêu cầu xe cấp cứu từ khu vực cấp cứu khẩn cấp, nhưng theo điều tra của Yui, không có ai thực hiện cuộc gọi ngày hôm đó, và rồi bất ngờ từ đâu đó một chiếc xe cứu thương xuất hiện ngay lúc đó. Vậy thì, tên nhân viên y tế ngồi trên xe cứu thương lúc đó chắc chắn cũng là giả, với tình hình của Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa Tokorozawa thì chắc chắn là vậy, thậm chí họ còn biết tên anh hai. Người giám sát phụ trách của họ đã nói rằng họ không hề mắc sai lầm.”

“... Vậy là, họ đã nhắm Kirito ngay từ đầu để âm mưu bắt cóc cậu ấy.”

“Ừ, thủ phạm biết được khi nào Kirito vào bệnh viện và gửi một xe cứu thương thật tới cho mục đích riêng của bọn họ.”

Cả hai đều gật đầu đồng tình với những lời của Asuna.

Lý do họ do dự là vì nó quá đáng sợ để kết luận và khi liên kết mọi thứ với nhau. Bản thân Asuna cũng cảm thấy do dự. Nếu tất cả là sự thật, đối thủ của họ, người đã bắt cóc Kazuto là người có đủ thẩm quyền để huy động dịch vụ xe cứu thương.

Thành thật mà nói, có thể họ đã suy nghĩ quá nhiều.

Có thể là Kazuto đang được điều trị tại Bệnh viện Đại học Quốc phòng y tế, những hình ảnh của căn phòng bệnh viện có thể không được nhìn thấy vì các máy móc tinh vi, và tại thời điểm đó đã đến giới hạn hoặc đã bị lỗi... Không có thể nói rằng điều này không bình thường. Trong thực tế, mẹ của Kazuto, Midori Suguha đã không nghi ngờ gì về lời giải thích của bệnh viện. Vụ bắt cóc và các thông tin làm sai lệch chỉ là trí tưởng tượng của ba cô gái đang lo lắng. Thủ phạm thực ra không tồn tại, Kazuto đang được điều trị và họ chắc chắn sẽ được thông báo khi anh tỉnh lại...

Tuy nhiên, một phần nào đó trong thâm tâm Asuna cũng có cảm giác đau đớn. Hẳn là em gái Leafa của Kazuto, và Sinon người đã gần như vượt qua ranh giới của cái chết cùng anh ấy cũng cảm thấy như vậy.

Họ không nghĩ rằng cuộc tấn công của tên ‘Death Gun’ thứ ba Kanemoto khi hắn tiêm chất độc succinylcholine vào người Kazuto là nằm trong dự kiến. Tuy nhiên, có thể người nào đó đã lợi dụng chuyện này nhằm bắt cóc Kazuto.

“Cho dù là một tổ chức hay một cá nhân thì trong tình huống này có thể coi người đó là một ‘kẻ thù’.”

Asuna nói với một giọng đầy cương quyết. Sinon nháy mắt, rồi mỉm cười.

“Trước khi tới đây…hôm nay, tớ đã nghĩ rằng hai cậu sẽ rất chán nản và tớ đã rất lo lắng. Về phần Leafa, đó là vì cậu ta là người anh trai quan trọng nhất của cậu ấy, còn Asuna, đó là vì, ừm, cậu ta là bạn trai của cậu ấy…Và cậu ta lại còn mất tích trong khi đang hôn mê...”

Nói đến chuyện đó thì, khi nghe thấy những lời bất ngờ ấy, mình đã không sốc như mình nghĩ. Mình đã khóc rất nhiều khi nhìn thấy Kirito-kun ngã xuống đêm hôm đó...Asuna cảm thấy có một chút gì đó hoài nghi khi nghĩ về điều này, và Leafa, người đang siết chặt hai bàn tay của mình trước ngực, nói.

“À...Chắc chắn là em có lo lắng rồi. Nhưng khi em nhận ra rằng có thể anh hai không nằm trong bệnh viện, em bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu và còn có cảm giác là mọi chuyện sẽ xảy đến như thế này. Nhất định là anh hai lại vướng vào một rắc rối bất ngờ nào đó nữa rồi… Em thật sự không thể hình dung được sự hỗn loạn ở nơi đó ra sao vì em không có mặt ở đó. Giống như sự kiện SAO, và sự kiện Death Gun ấy cũng vậy…Nên lần này, em chắc chắn sẽ….”

“Phải…chị hiểu.”

Vậy là mình không thể so sánh được với cô em gái đã sống với anh ấy trong một thời gian dài.' Asuna tự nhủ trong lòng mình và cô gật đầu một cách khó khăn.

“Chắc chắn Kirito-kun đang phải chiến đấu ở nơi nào đó bình thường như mọi khi, vì vậy chúng ta cũng nên tiến hành cuộc chiến mà chúng ta có thể xử lý được.”

Tất nhiên rồi. Sinon liếc sang bên cạnh một lúc và tiếp tục nhìn chăm chăm vào họ.

“Sinon trông cũng có vẻ không quá chán nản.”

“Ơ…Đó là vì….với tớ, tớ tin rằng chỉ có mình tớ có thể đánh bại được anh ta…”

Cô và Sinon đang lắp bắp nhìn nhau bằng những cái nhìn đầy nghi ngại, và sau đó Asuna quay trở lại chủ đề ban đầu.

“Dù sao thì….Chỉ cần nhìn vào cái xe cứu thương tớ cũng có thể đoán được rằng sức ảnh hưởng của kẻ thù là khá lớn.”

“Hay chúng ta báo cảnh sát? Nếu chúng ta đi cùng với cảnh sát, bệnh viện ít nhất cũng sẽ phải cung cấp cho chúng ta một số thông tin, phải không?”

Lời đề nghị của Sinon khiến mọi người đều phải suy nghĩ, nhưng Asuna lắc nhẹ đầu tỏ vẻ không tán thành.

“Trong máy chủ của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng, thời điểm Kirito-kun đến và thời gian đưa anh ấy vào khoa phẫu thuật thần kinh đều được ghi lại. Tất cả dữ liệu đều cho thấy Kirito-kun chắc chắn đang ở trong bệnh viện. Căn bản của giả thuyết anh ấy bị bắt cóc của chúng ta là 'Không hề có bất cứ hình ảnh nào về việc anh ấy được đưa đến' nơi đó, và cảnh sát sẽ không huy động lực lượng vì một lí do vô căn cứ như vậy, tớ nghĩ thế…Và hơn nữa, người kiểm tra các hồ sơ hình ảnh là…”

“Yui-chan đã xâm nhập vào.”

Sinon vừa nhăn mặt một chút vừa thì thầm, và dường như đang suy nghĩ gì khác trong lúc cô ấy tiếp tục,

“Ah…Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta có thể đột nhập vào mạng camera bên trong của bệnh viện thông qua các camera giám sát nằm bên ngoài bệnh viện? Nếu chúng ta có thể kiểm tra hình trong phòng của Kirito…”

“Nhưng hệ thống an ninh bên trong của bệnh viện khác hẳn với bên ngoài, rất có thể nó được bảo vệ bởi một bức tường lửa rất mạnh mà ngay cả Yui cũng không thể vượt qua được.”

Leafa lắc đầu một cách yếu ớt.

Hôm qua, cô đã tiến hành điều tra ở Bệnh Viện Đa Khoa Setagaya và Bệnh Viện Cao Đẳng Y Tế Quốc Phòng, hai nơi cách rất xa nhau. Mặc dù cô có sự trợ giúp của AI Yui, người đã liên kết với thiết bị đầu cuối di động, nhưng chỉ việc tiến hành thôi đã rất khó khăn.

Dĩ nhiên là Asuna cũng đi cùng và có vẻ tình trạng của Kirito đã dần ổn định, nhưng tới giờ cô đã trốn học suốt hai ngày liền mà không xin phép. Thiết bị thanh toán điện tử vốn dĩ sẽ là phương án dự phòng thì đã để lại chỗ Leafa khi họ ngồi trên taxi, và tất nhiên cô không thể nào tập trung vào bài giảng được.

Ở trường, Kazuto vắng mặt với lí do đang mắc bệnh trầm trọng, và các bạn học của họ cũng được giải thích như vậy. Trong số các bạn bè của họ, Lisbeth/Shinozaki Rika và Silica/Ayano Keiko không biết gì về vụ tấn công. Sự cắn rứt vì che giấu sự thật với hai người họ, những người đều rất lo lắng cho Kazuto, đang xé toạc trái tim họ.

Tuy nhiên, chuyện này đã được đem ra thảo luận với Leafa vào sáng hôm qua. Trước khi họ biết được tình hình thực tế—cho dù Kazuto có đang thực sự ở Bệnh Viện Cao đẳng Y Tế Quốc Phòng hay không, thì việc đó sẽ là bí mật giữa ba người, bao gồm cả Sinon.

Lý do họ chỉ liên lạc với Sinon là do cô đã gặp Kazuto tại Dicey Café trước khi vụ tấn công xảy ra và vì cô đã từng vướng vào sự kiện Death Gun. Tuy nhiên, nhờ sự điềm tĩnh và trí tuệ của cô ấy mà mọi người tự tin hơn hẳn. Asuna nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của tay súng bắn tỉa Sinon, một khuôn mặt chưa bao giờ thay đổi trong ALO, và nói:

“Tớ thấy rằng vũ khí lợi hại nhất của chúng ta là chúng ta hiểu rõ về Kirito-kun hơn bất cứ ai. Vì vậy chúng ta hãy lùi lại một bước và thảo luận đã. Kẻ thù đã nhắm vào Kirito, nhưng vì lí do gì?”

“Nếu là vì tiền thì đáng lí ra cuộc bắt cóc phải nhắm vào Asuna, nhưng thủ phạm lại chưa hề liên lạc với chúng ta, nhỉ?”

“Điện thoại, tin nhắn hay thư tống tiền, chả có cái nào cả. Bên cạnh đó, vụ bắt cóc này quá liều lĩnh. Bọn chúng thậm chí còn chuẩn bị cả một xe cứu thương giả chỉ để bắt cóc một mình anh hai ra khỏi bệnh viện, kẻ nào lại liều lĩnh đến vậy chứ?”

“Vậy….tớ thật sự không muốn xét đến việc này, nhưng nhỡ nó là vì….thù hận thì sao..? Cậu có biết người nào ganh ghét Kirito không…?”

Lần này, Asuna nhẹ lắc đầu.

“Mặc dù trong số những người sống sót từ sự kiện SAO có những người ghét Kirito vì anh ấy đã tống họ vào thẳng nhà tù và phá đảo trò chơi, đối thủ duy nhất có sức mạnh tài chính và khả năng tổ chức như vậy là…”

Asuna nhớ lại khuôn mặt của Sugou Nobuyuki, kẻ đầy tham vọng từng bắt nhốt những người chơi SAO để làm vật thí nghiệm trong cuộc nghiên cứu ghê tởm của hắn và đã bị giao cho cảnh sát bởi Kirito. Tuy nhiên, hắn đã bị nhốt trong bốn bức tường của trại giam, và mưu toan trốn ra nước ngoài đã khiến yêu cầu bảo lãnh của hắn bị từ chối.

“…Phải, chúng ta vẫn chưa nghĩ ra được người nào có thể làm việc đó.”

“Việc này không phải vì tiền cũng không phải thù hằn ư... ? Hmm...”

Sinon cúi đầu một lúc, dùng những ngón tay vỗ nhẹ vào hai chóp tai của mình, và nói một cách ngập ngừng.

“…À, tớ nghĩ đó chỉ là một phỏng đoán hoàn toàn vô căn cứ…động cơ không phải là vì tiền hay thù hằn, nhưng cậu ấy vẫn bị bắt cóc. Điều đó có nghĩa là đối với kẻ thù, mạng sống của Kirito cần phải được giữ lại. Nói một cách cụ thể hơn thì thứ họ muốn là chính Kirito, hoặc những gì cậu ấy có… Trong ngôn ngữ game, “Sức mạnh” của cậu ấy, phải không? Chúng ta có thể nghĩ tới điều gì chứ?”

“Kiếm thuật.”

Asuna lập tức trả lời không chút do dự, bất cứ khi nào cô nhắm mắt lại và tưởng tượng về hình bóng của Kirito, điều đầu tiên xuất hiện sẽ là hình ảnh Kirito thường mặc bộ quần áo màu đen trong quá khứ, người sẽ cầm hai thanh kiếm và chém vào kẻ thù như vũ bão. Dường như Leafa cũng có ấn tượng tương tự về Kirito sau chuyến du hành cùng cậu ta trong ALO, cô ngay lập tức tiếp tục,

“Tốc độ phản xạ.”

“Khả năng phản ứng với hệ thống.”

“Kỹ năng đánh giá tình hình.”

“Khả năng sống sót…em nghĩ vậy.”

Asuna và Leafa đưa ra rất nhiều ví dụ, rồi dường như họ nhận ra một điều gì đó và họ giữ im lặng. Sinon dường như cũng nhận ra điều gì đó nên cô cũng gật đầu,

“Này, tất cả những tình huống trên đều là ở trong VRMMO…thế giới ảo cả, đúng không?”

Sinon nói, và Asuna ngập ngừng mỉm cười gượng gạo,

“Thực ra Kirito ở thế giới thực cũng có rất nhiều điểm tốt.”

“Tất nhiên rồi, giống như khi cậu ta đãi chúng ta ăn vậy. Nhưng nhìn từ góc độ bên ngoài chúng ta, Kirito trong thế giới thực, thì tớ sẽ cho rằng, cậu ta chỉ là một học sinh trung học bình thường mà thôi, nhỉ? Nói cách khác, động cơ đằng sau hành động vô lí này là kĩ năng xuất sắc của Kirito trong thế giới ảo, đúng chứ?”

“Sao có thể thế được..? Nói cách khác, họ muốn anh ấy phá đảo một trò chơi VR nào đó... Nhưng onii-chan hiện vẫn còn bất tỉnh mà. Anh ấy thậm chí còn chưa được khám nữa chứ nói gì đến điều trị. Họ không thể làm gì được nếu bắt cóc anh ấy trong tình trạng đó, nhỉ..?”

Leafa siết chặt tay mình khi cô lại lo lắng về tình trạng hiện tại của Kirito. Đôi mắt xanh của Sinon nhìn xuống mặt bàn kim loại trong khi cô nghĩ ngợi một lát rồi cô thình lình nhắm chặt chúng lại rồi trả lời,

“Động cơ khá mơ hồ…Dù em nói vậy thì đó cũng chỉ là những gì mà chúng ta được từ bên ngoài mà thôi. Nếu nó không phải là thông qua não bộ, mà là bởi một cỗ máy có thể kết nối trực tiếp đến linh hồn thì sao…”

“Ah...”

Tại sao chúng ta không nghĩ tới điều đó nhỉ? Asuna kinh ngạc và cô thở dài một cách khó khăn.

“Phải, nếu chúng ta xem xét việc này theo hướng đó, thì chắc chắn sẽ có manh mối ở tổ chức của “kẻ thù”. Chỉ có duy nhất một tổ chức trên thế giới có một cỗ máy có thể kết nối với linh hồn, và Kirito là người đã thử nghiệm nó vài ngày trước.”

Asuna đồng ý với những gì Sinon đưa ra, cô gật đầu và nói:

“…Tổ chức đã bắt cóc Kirito-kun chính là tổ chức Rath phát triển Soul TransLator...? Đúng là họ có khả năng huy động cả xe cứu thương nếu họ có tài chính để tạo ra một cỗ máy như vậy...”

“Rath..? Đó chẳng phải là công ti mà anh hai đã làm việc vài ngày trước?”

Nghe thấy lời Leafa, Asuna không khỏi cứng người lại,

“Này Leafa, em có biết gì về Rath không?”

“À, không, về chuyện đó…Em nghe nói rằng công ty đó nằm ở Roppongi.”

“Em nói vậy làm chị nghĩ mình từng nghe nói đến họ. Nhưng ngay cả khi em bảo rằng nó nằm ở Roppongi thì khu vực đó cũng quá là lớn…Trung tâm nghiên cứu của Rath chắc chắn nằm ở đâu đó trong khu vực này, và Kirito có lẽ đang ở trong đó. Cảnh sát sẽ không tự hành động, đúng chứ?”

Asuna nhìn Sinon cắn môi và Leafa chùng mắt khó chịu, rồi nói với giọng ngập ngừng,

“…Ừm, tớ chưa nói việc này, vì tớ định để sau rồi mới nói. Thực ra vẫn còn một mối liên lạc nhỏ có tiếp xúc với Kirito-kun, nhưng rất có khả năng là họ đã hủy mối liên kết đó từ lâu rồi…”

“…Đó là gì vậy, Asuna?”

“Cậu đã nói về điều đó rồi mà, Sinonon. Thiết bị cấy ghép của Kirito-kun.”

Asuna dùng những đầu ngón tay của bàn tay phải để chỉ vào chính giữa ngực mình.

“À, tớ hiểu rồi…Đó chính là cảm biến sự sống, phải không? Đúng là thông tin được gửi qua mạng theo thời gian thực đến thiết bị đầu cuối của cậu, Asuna...”

“Mặc dù các tín hiệu đã bị ngắt, nếu chúng ta có thể dò ra được chiếc xe cứu thương giả đã ở đâu trong lúc nó đưa Kirito-kun đi, chúng ta có thể tìm ra nơi bây giờ anh ấy đang ở. Đó chỉ là những gì tớ đang nghĩ, vì thế tớ đang yêu cầu phân tích nó.”

“…Ai?”

Asuna ngẩng lên nhìn trời và cất tiếng gọi một cái tên thay cho câu trả lời.

“Yui ơi, thế nào rồi con?”

Ngay lập tức, những hạt ánh sáng xuất hiện cách mặt bàn vài mm và tạo thành một hình người bé nhỏ, ánh sáng phát ra mạnh hơn trong một thời gian ngắn, rồi biến mất.

Một cô bé cao chưa đầy 10cm xuất hiện. Cô bé có mái tóc đen dài và một cái váy một mảnh màu trắng, và 4 cái cánh màu cầu vồng trên lưng đang vỗ nhẹ. Cô bé đó-một tiểu tiên, mở to cặp mắt dưới hai hàng mi dài của mình, và đưa cặp mắt đáng yêu của mình về phía Asuna trước, và sau đó về phía Leafa và Sinon. Tất nhiên, khi cô nghĩ ra rằng nên trả lời câu hỏi của Sinon đầu tiên, cô bé lơ lửng trên không trung và cúi chào.

“Lâu lắm mới gặp chị, Sinon.”

Một giọng nói nhẹ nhàng trong trẻo cất lên gọi Sinon, cô khẽ mỉm cười và gật đầu đáp lại.

“Chào buổi tối, Yui-chan…không, ở đây thì phải là ‘chào buổi sáng’ mới đúng.”

“Bây giờ là 4:32 sáng. Hôm nay mặt trời mọc vào lúc 4:20, nên có thể coi bây giờ là buổi sáng. Chào buổi sáng, Leafa-san, mama.”

Yui, AI hỗ trợ người chơi có nguồn gốc từ SAO cũ, vừa xoay sang bên cạnh 60 độ vừa chào mọi người, và lần nữa cô bé lơ lửng phía trước Asuna.

“Việc lần theo tín hiệu nhịp tim của papa đã gửi đến thiết bị đầu cuối của mama đã hoàn tất 98%.”

“Vậy sao. Nếu tín hiệu phát ra ở gần Roppongi, căn cứ phía sau bọn họ chắc sẽ được tăng cường…đúng vậy chứ, huh?”

Asuna gật mạnh đầu trước những lời của Sinon. Bao gồm cả Leafa, bộ ba nhìn chằm chằm vào Yui với vẻ mong đợi.

“Tiếp theo, con sẽ báo cáo kết quả phân tích cho tới lúc này. Mặc dù không lớn như của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng nhưng hệ thống phòng ngự của trạm chuyển tiếp các thiết bị đầu cuối cũng rất chặt chẽ, con chỉ có thể xác định tín hiệu được phát ra từ ba địa điểm.”

Sau khi trình bày, Yui nhanh chóng vẫy tay phải, trên mặt bàn, phía dưới chân cô bé, một mô hình ba chiều có màu nước xuất hiện, hiển thị bản đồ chi tiết của trung tâm Tokyo. Cánh của Yui ngừng vỗ khi cô bé hạ cánh, bước vài bước nhỏ và chỉ vào một điểm trên bản đồ. *Pon*. Một chấm sáng màu đỏ xuất hiện.

“Đây là Bệnh viện Đa Khoa Setagaya nơi ban đầu papa được gửi đến. Đây là nơi mà các tín hiệu đầu tiên phát ra.”

Cô bé di chuyển vài bước đến một điểm sáng mới.

“Meguro Aobadai, Sanchome, thời điểm là vào khoảng ngày 29 tháng 6 năm 2026 lúc 20h50 tối. Chúng ta có thể dự đoán được đường mà bọn họ đã đi.”

Thế rồi hai điểm sáng kéo dài ra, để lại phía sau một vệt sáng màu trắng. Yui lại tiến thêm vài bước về hướng tây nam, liền đó điểm sáng thứ ba hiện lên đánh dấu vị trí. Vết sáng tiếp tục kéo dài ra xa hơn nữa.

“Vị trí tín hiệu thứ hai phát ra là ở Shirokanedai Minato-ku Ichome, và vào khoảng 21 giờ 10 phút tối ngày hôm đó.”

Không phải ở đó quá xa về phía nam Setagaya để tới Roppongi sao? Asuna vừa nghĩ vừa cảm thấy lo lắng, nhưng cô chỉ có thể nghiến chặt môi và chờ cho Yui nói hết.

“Và sau đó…địa điểm thứ ba mà tín hiệu phát ra là ở đây.”

Dự đoán của ba cô gái bị ngăn cản quyết liệt—Yui chỉ vào một công trường nhân tạo cách xa Roppongi về phía đông.

“Shinkiba, Koutou, Yonchome, thời điểm là 21:50 ngày hôm đó. Khoảng 30 giờ trước, lần cuối cùng, trước khi tín hiệu của papa bị ngắt.”

“Shinkiba...!?”

Asuna không khỏi thốt lên, rồi sau khi nghĩ kĩ thì, có nhiều tòa nhà thông minh mới được phát triển ở gần đó. Có thể Rath có một cơ sở thứ hai nằm đâu đó ở đấy.

“Yui ơi…có những loại cơ sở nào ở đó vậy?”

Cô vừa hỏi vừa cảm thấy tim mình đập rộn lên, nhưng câu trả lời cô nhận được lại chống lại suy đoán của cô.

“Cơ sở nằm ở đó được gọi là ‘Sân bay trực thăng Tokyo’.”

“Hả..? Không phải phải đó là nơi để trực thăng cất cánh sao?

Sinon lẩm bẩm với vẻ kinh ngạc, còn Leafa lập tức thay đổi nét mặt.

“Máy bay trực thăng ư!?...Điều đó có nghĩa là…onii-chan đã bị đưa đến một nơi xa xôi … phải không?”

“Nhưng….Khoan đã.”

Asuna tiếp tục cố gắng làm rõ ràng mối hỗn độn trong đầu cô khi cô nói,

“Yui-chan, tín hiệu đã bị ngắt hoàn toàn sau khi được gửi từ Shinkiba, phải không?”

“Vâng ạ...”

Lúc này, lần đầu tiên, gương mặt đáng yêu của tiểu tiên Yui thể hiện một vẻ u sầu.

“Không có dấu hiệu nào cho thấy thiết bị giám sát của Papa được kết nối với bất kỳ trạm đầu cuối nào trên toàn Nhật Bản.”

“Trong trường hợp đó…sau khi anh ấy bị đưa đi bằng trực thăng từ Shinkiba, anh ấy đã đáp xuống một vùng núi sâu mà tín hiệu di động không truyền tới được… Hoặc một nơi hoang vu hẻo lánh hay gì đó tương tự, có phải không?”

Sinon lắc đầu bác bỏ ý kiến của Leafa.

“Cho dù nó đã hạ xuống ở đâu, thì điểm đến nhất định phải là một cơ sở nào đó. Họ có thể đã đi vào khu vực với thiết bị gây nhiễu điện tử tiên tiến nhất sau đó trao đổi tại chỗ đó...”

“Nếu không phải ở Nhật Bản…mà là nước ngoài…”

Không ai có thể lập tức trả lời giọng nói run rẩy của Asuna.

Điều duy nhất phá vỡ sự im lặng ngắn ngủn này là giọng nói trong trẻo và bình tĩnh của Yui.

“Chỉ có một chiếc trực thăng quân sự có thể bay từ Tokyo đến nước ngoài. Con không thể chắc chắn do dũ liệu hiện tại vẫn còn thiếu sót, nhưng con cảm thấy rằng ba vẫn đang ở nơi nào đó trong nước.”

“Phải, Rath đang nghiên cứu một thứ gì đó có thể vượt lên công nghệ ảo hiện nay, đúng không? Nó là một doanh nghiệp vô cùng bí mật, khó mà tưởng tượng ra được rằng cơ sở nghiên cứu của nó lại đặt ở nước ngoài.”

Nghe thấy kết luận của Sinon, Asuna gật đầu đồng ý. Tập đoàn Sản Xuất Đồ Điện Tử của cha cô đã từng rơi vào tình trạng hỗn loạn vì một gián điệp của công ty lại sang phía đối thủ. Các cơ sở nghiên cứu quan trọng đã được bảo vệ rất chặt như trên đồi Tama. Người ta nói rằng các cơ sở nghiên cứu có mạng lưới an ninh rất nghiêm ngặt. Nếu có nhiều cơ sở ở nước ngoài, thì khả năng thông tin bị rò rỉ chắc chắn sẽ lớn hơn là trong nước.

Leafa biểu lộ một vẻ trầm tư, cúi đầu và lẩm bẩm,

“Vậy…Nó chắc chắn nằm ở đâu đó bên trong Nhật Bản, cách xa dân cư, phải không ? Nhưng liệu họ có thực sự có thể xây một cơ sở nghiên cứu bí mật đến thế ở Nhật Bản hiện tại không chứ?”

“Và không chỉ trên quy mô làm việc trong bí mật đâu…Yui-chan, con có biết thêm gì về Rath không ?”

Lúc Asuna hỏi, Yui một lần nữa bay lơ lửng trên không, dừng lại ở vị trí cao nhất trong tầm mắt ba người, và nói:

“Con đã sử dụng 12 công cụ tìm kiếm công cộng và 3 công cụ tìm kiếm riêng tư để bắt đầu việc tìm kiếm, nhưng con không thể tìm thấy một kết quả nào phù hợp với tên của doanh nghiệp, tên cơ sở hay thậm chí là các tin tức liên quan về kĩ thuật VR. Ngoài ra, con không thể tìm thấy bất kỳ thông tin liên quan đến công nghệ về ‘Soul TransLator’, bao gồm cả việc hoàn thành yêu cầu cấp bằng sáng chế.”

“Họ thậm chí còn không nộp bằng sáng chế cho một phát minh tuyệt vời có thể đọc được linh hồn của một người và ghi lại chúng… nó thực sự là một bí mật được bảo vệ hết sức chặt chẽ...”

Có vẻ chúng ta không thể tìm thấy bất kì kẽ hở nào từ bên ngoài Rath. Asuna thở dài, và Sinon ngây người lắc đầu.

“Không hiểu sao… chúng ta cứ như là đang tự hỏi rằng liệu cơ sở đó có thực sự tồn tại hay không vậy. Nếu biết, tớ đã hỏi thêm Kirito về nó... Cậu ấy có đề cập đến manh mối nào có thể giúp chúng ta trong lần gặp nhau cuối cùng không….?”

“Umm...”

Cô cau mày và cố gắng lục lọi ký ức của mình trong tuyệt vọng. Vụ tấn công của Kanemoto và mối nghi ngờ việc Kirito đã bị bắt cóc làm cô vô cùng kinh sợ, và cuộc trò chuyện yên bình mà cô đã có ở Dicey Café trước đấy dường như bị che phủ bởi một màn sương mù, cứ như một quá khứ xa xôi.

“Lúc đó, quả thực là…chúng ta đã thảo luận liên tục về Soul TransLator, và trước khi chúng ta nhận ra thì màn đêm đã buông xuống. Sau đó…Tớ nghĩ cậu ấy có đề cập đến một chút về nguồn gốc cái tên Rath…”

“Ahh…Có một con quái vật không biết là lợn hay rùa trong “Alice ở Xứ Sở Thần Tiên”. Nhưng nói thế thì có hơi kỳ cục, bởi con lợn trông chả giống con rùa.”

“Lewis Carroll, người tạo ra cái tên này dường như đã không chỉ rõ nó là con gì, và có vẻ các cuộc phân tích về Alice sau này đã xác định nó như thế…”

Asuna cảm thấy như có cái gì đó lóe lên trong suy nghĩ của mình, và lúc cô đang nói, cô đột nhiên dừng lại.

“Alice….? Kirito-kun có nói gì về Alice khi anh ấy ra khỏi cửa hàng không nhỉ?”

“Hở?”

Sinon và Leafa, đang im lặng, đột nhiên mở to mắt.

“Onii-chan có việc gì với Alice ở Xứ Sở Thần Tiên sao?”

“Không, không phải thế…Ở cơ sở nghiên cứu của Rath ấy, chẳng phải Alice là một dạng rút gọn hay gì đó sao…Ừm, cái đó rất phổ biến mà? Lấy các chữ cái đầu tiên của mỗi thuật ngữ liên quan và kết hợp chúng lại để tạo thành một ý nghĩa khác…”

“Cái đó gọi là ‘từ cấu tạo’[1], phải không? Các cơ quan có liên hệ với chính phủ Mỹ thường làm điều đó để khiến nó dễ đọc hơn.”

Sinon vừa xen vào bằng một mẩu thông tin lý thú, rồi Leafa lắc mái tóc đuôi ngựa của mình vừa nói:

“Nói cách khác…..Nếu chúng ta kết hợp 5 chữ cái, chúng ta sẽ nhận được A, L, I, C, E…. đúng không?”

“Phải, chính là thế. Đúng vậy, Kirito-kun có đề cập đến…”

Cô dồn hết sự tập trung bằng toàn bộ sức mạnh của mình, và sâu bên trong tai cô, giọng nói quen thuộc của Kirito vang lên. Cô thận trọng thuật lại,

“... Aateifisharu...Reibiru... Interijen...Tớ không thể nhớ C và E là gì, nhưng tớ nghĩ A, L và I là viết tắt cho chúng.”

Asuna cuối cùng cũng đã nói ra được trong khi cô cảm thấy đầu hơi đau nhẹ, có lẽ bởi vì cô cũng đã gượng ép bản thân để tìm lại phần kí ức cốt lõi của mình. Tuy nhiên, hai người kia vẫn tiếp tục suy nghĩ trong khi có vẻ là không chú ý đến.

“Aateifisharu...Nghĩa là 'artifical'. Interijen...ce, là 'intelligence'…Vậy thuật ngữ tiếng anh của Reibiru là gì?”

Sinon đưa ra câu hỏi của mình, và Yui, đang lơ lửng trên không trung, ngay lập tức trả lời.

“Theo cách phát âm, em nghĩ rằng thuật ngữ thích hợp nhất là 'labile', nghĩa là tính thích ứng cao.”

Sau khi tạm ngừng trong chốc lát.

“‘Artificial Labile Intelligence’. Nếu chúng ta dịch ra, thì nó có nghĩa là ‘Trí Tuệ Nhân Tạo có khả năng thích ứng cao’.”

“Trí Tuệ…Nhân Tạo.”

Asuna không thể không chớp mắt khi thuật ngữ ấy bất ngờ nảy ra.

“Ah, tớ hiểu rồi…trí thông minh nhân tạo có nghĩa là ‘AI’, một thứ có liên quan đến sự tồn tại của con đấy, Yui. Nhưng một công ty đang phát triển một Brain-Machine Interface[2] hoàn toàn mới thì có liên quan gì với các AI chứ?”

“Không phải nó ám chỉ các nhân vật có thể di chuyển trong không gian ảo sao? Giống như các NPC ở đằng kia ấy?”

Sinon nâng cánh tay phải của mình lên và chỉ về phía cửa sổ khi cô nói. Asuna vừa tiếp tục nói, vừa nghĩ rằng họ vẫn chưa nắm bắt được điểm chính.

“Nhưng…Nếu công ty Rath này có khởi nguồn từ 'Alice ở Xứ Sở Thần Tiên', vậy thì nếu thuật ngữ 'Alice' được Rath sử dụng làm tên mã cho cái gì đó liên quan đến Trí Tuệ Nhân Tạo… như vậy chẳng phải rất kì lạ sao? Điều đó có nghĩa rằng mục tiêu của công ty không phải là phát triển giao diện VR thế hệ kế tiếp, mà là sản xuất các Al từ nghiên cứu của họ?”

“Hmm—Vậy sao…? Nhưng các NPC trong game không thực sự có giá trị…Các đĩa chương trình AI được bán ở khắp mọi nơi. Nó thực sự có cái gì đó đặc biệt, nó cần các công ty bí mật và thậm chí bắt cóc một người nào đó?”

Lúc Sinon đưa ra câu hỏi, Asuna không thể trả lời ngay được. Cứ mỗi bước chân cô tiến về phía trước, lại có một cảm giác khó chịu như va vào vách tường vậy. Lẽ nào chúng ta đã suy đoán hoàn toàn sai? Sợ hãi, Asuna vẫn hy vọng sẽ tìm thấy một manh mối nào đó khi cô ngẩng đầu lên hỏi Yui,

“Này, Yui-chan. Con có biết 'Trí thông minh Nhân tạo' là gì không?”

Yui sau đó nở một nụ cười chua chát hiếm hoi trên gương mặt cô bé và hạ cánh xuống bàn.

“Mama có chắc là muốn hỏi con không, mama? Với mama, nó cũng giống như hỏi ‘Con người là gì’ vậy…”

“Đúng thế.”

“Nói một cách nghiêm túc, đưa ra định nghĩa kiểu ‘Thế này là Trí thông minh Nhân tạo’ thật sự là điều không thể. Trong thế giới này, một Trí thông minh Nhân tạo thực sự chưa bao giờ tồn tại, cho dù trong quá khứ hay hiện tại.”

Yui nhẹ nhàng tựa vào trên cạnh của cái ấm trà, và những gì cô bé nói khiến cho cả ba tất cả đều phải chớp mắt vì sốc.

“Eh, Như- Nhưng... em là một AI , phải không Yui-chan? Điều đó có nghĩa em là một Trí thông minh Nhân tạo đúng không ?”

Leafa nói lắp bắp, và Yui nghiêng đầu, giữ im lặng như một giáo viên đang suy nghĩ làm thế nào để giải thích cho học sinh của mình, cô bé nhẹ gật đầu, sau đó bắt đầu giải thích,

“Hãy bắt đầu từ thứ mà chúng ta trước đây vẫn gọi là AI — Hồi thế kỉ trước, người ta phát triển AI theo hai hướng chính: một là ‘AI dạng top-down’, hướng kia là ‘AI dạng bottom-up’.”

Asuna chăm chú lắng nghe, cố gắng hết mình để hiểu được những gì mà giọng nói trong sáng và ngây thơ của cô bé giải thích.

“Đầu tiên, xét loại top-down AI, đó là một loại hoàn toàn dựa trên cấu trúc máy tính hiện có để tích lũy kinh nghiệm thông qua các câu hỏi và câu trả lời đơn giản, cuối cùng trở thành một trí thông minh thực sự thông qua việc học hỏi. Trong đó bao gồm cả con, hầu như tất cả các AI đều thuộc dạng top-down, tức là… ‘kiến thức’ bây giờ của con nhìn chung là giống với của chị và mama, nhưng trên thực tế lại có một cái gì đó hoàn toàn khác. Nói đúng hơn, sự tồn tại như con chỉ là một bộ sưu tập của hệ thống chỉ có thể ‘nghe câu hỏi A và trả lời bằng B’.”

Yui nói với đôi gò má trắng trẻo của cô bé loáng thoáng sự cô đơn. Lẽ nào đôi mắt đánh lừa mình ư? Asuna nghĩ.

“Nếu, cách mama hỏi con ‘AI là gì?’, và cách con ngay lập tức có thể cười một cách cay đắng hoặc một biểu hiện tương tự thế, đó là vì papa hầu hết đã thực hiện những biểu hiện đó, và con tích cóp kinh nghiệm và học nó khi con được hỏi về bản thân mình. Nền tảng của nó thật sự không khác với ứng dụng văn bản dự báo trong thiết bị đầu cuối di động của mama—vì thế, AI dạng top-down còn xa mới trở thành các AI thật sự. Đó chính là ‘cái gọi là AI’ mà con muốn giải thích cho Leafa-san, vì vậy hãy hiểu nó như thế nhé.”

Sau khi trả lời, Yui đưa mắt nhìn ánh trăng xa xôi bên ngoài cửa sổ.

“…Bây giờ, con sẽ giải thích về loại kia, ‘AI bottom-up’. Điều đó cũng tương tự như bộ não của mama vậy…mọi người đều có hàng tỷ tỷ tế bào não được liên kết với nhau trong một cơ quan sinh học, và mục tiêu là tái tạo ra nhận thức thông qua các thiết bị điện tử nhân tạo.”

Thực sự là quá tham vọng…một khái niệm hoàn toàn vô lý. Asuna không thể không thì thầm.

“Không phải…chuyện này quá phi lý sao…?”

“Ehh.”

Yui ngay lập tức gật đầu đồng ý.

“Theo như con biết, dạng bottom-up đã bị ngừng trước khi họ lên kế hoạch thí nghiệm. Nếu nó thực sự được thực hiện, thì nhận thức bên trong họ thật sự sẽ khác với loại của con, một sự hiện hữu thực sự sánh ngang với con người như mama, và mọi người.”

Yui hướng ánh mắt xa xăm của mình trở lại, hít một hơi thật sâu, và kết luận.

“Như con đã nói, ngay lúc này, có hai lý do cơ bản về giới hạn cho các Trí Tuệ Nhân Tạo—AI. Một trong số họ sẽ như con, một NPC có một phần của chương trình phân tích và một phần là nhân vật, một AI-giả tạo. Còn các loại khác, một trong số đó có thể phát triển các khái niệm, họ sẽ có khả năng tạo ra và thích ứng trong lúc học hỏi, một Trí Tuệ Nhân Tạo thực sự.”

“Khả năng thích nghi…”

Asuna lẩm bẩm nhắc lại từ đó.

“‘Một Trí Tuệ Nhân Tạo có khả năng thích ứng cao.’”

Cô quay trở lại nhìn hai người kia và Yui, từng người một, một kết luận dần dần hình thành trong tâm trí cô, sau đó từ từ biến thành suy nghĩ.

“Nế…Nếu việc phát triển STL của Rath không phải là mục đích, nhưng lại là công cụ…? Vậy, thật sự Kirito-kun đã nghi ngờ trước đây. Rath muốn làm muốn làm cái gì đó với STL, vì vậy… nếu thông qua việc phân tích linh hồn con người, một AI…bottom-up đầu tiên thực sự xuất hiện trên thế giới…nếu điều đó xảy ra…”

“Vậy, tên mã thực sự của Al là ‘Alice’…phải không?”

Khi nghe Asuna nói, Leafa lẩm bẩm, Sinon thất vọng khi cô tiếp tục nói.

“Nói cách khác, Rath không phải là doanh nghiệp phát triển giao diện VR thế hệ tiếp theo…Nhưng trong thực tế, lại là một doanh nghiệp nhắm tới việc phát triển Trí Tuệ Nhân Tạo….Đúng không?”

Khi họ tiếp tục thảo luận tình hình về ‘kẻ thù’, mức độ nghiêm trọng của nó dần dần trở nên rõ ràng. Sự tiến triển này khiến cho bộ ba trầm lắng hẳn. Dường như Yui không thể xử lý tất cả các thông tin khi cô bé cau mày.

Asuna với tới cái cốc của mình, hâm nóng lại nó bằng cách bật cửa sổ giao diện, sau đó uống một ngụm lớn, “houu”, cô thở dài, và sau đó cô xem xét ý kiến của mỉnh về sức mạnh của kẻ thù,

“Nếu Rath là ‘kẻ thù’, điều này có nghĩa là sẽ chẳng có công ty bình thường nào chúng ta có thể đối đầu. Xét về cách mà họ sử dụng để bắt cóc là - gửi xe cứu thương giả đến để đưa ra chỗ máy bay trực thăng, và có một cỗ máy như quái vật có tên là STL trong cơ sở nghiên cứu của họ - mà thậm chí chúng ta không biết vị trí của nó, với mục đích tạo ra một AI giống như con người. Sau đó… người đã giới thiệu Kirito-kun làm việc cho Rath chính là Chrysheight…Kikouka-san người của Bộ Nội vụ và Truyền thông. Anh ta có nhiều mối quan hệ liên quan đến thế giới VR. Và nói về chuyện đó, Rath có thể có một số mối quan hệ quốc gia..”

“Kikuoka Seijirou. Đúng như tớ dự đoán, anh ta không chỉ là một người đàn ông đeo kiếng giả vờ ngu ngốc như tớ thấy…Chúng ta vẫn có thể liên lạc với anh ta chứ?”

Sinon cau mày lại, lắc đầu một cách yếu ớt.

“Từ hai ngày trước, bọn tớ đã không thể liên lạc được với anh ta bằng điện thoại, và anh ta thậm chí còn chẳng trả lời tin nhắn. Trong lúc khẩn cấp đó, tớ muốn xông vào bộ phận ảo của Bộ nội vụ và Truyền thông, nhưng có thể sẽ vô ích thôi.”

“Phải…mặc dù Kirito đã từng cố gắng theo dõi anh ta, anh chàng đó dễ dàng cắt đuôi cậu ấy, hoặc ít nhất đó là những gì mà Kirito đã nói…”

4 năm sau sự kiện SAO, Đội «Cứu Hộ Nạn Nhân và Đối Phó Sự Kiện SAO» được đặt trong Bộ Nội vụ và Công nghệ truyền thông, và sau khi vụ việc được giải quyết, nó bị bỏ lại phía sau như một bộ phận để đối phó với các vấn đề liên quan đến thế giới ảo. Một trong số đó là anh chàng với cặp kính gọng đen Kikuoka Seijirou, người đã liên lạc với Kazuto sau khi cậu ấy trở về thế giới thực. Với một số lý do, anh ta đã trả giá rất cao cho công việc bán thời gian của một học sinh trung học bình thường như Kazuto, và yêu cầu cậu ấy điều tra về sự kiện Death Gun.

Asuna đã gặp anh ta vài lần trong thế giới thực, cô đã lập nhóm cùng avatar của anh ta trong thế giới ALO, Chrysheight tộc Undine. Tuy nhiên cô cảm thấy trong thái độ dễ chịu và thân thiện của anh ta, như che giấu cái gì đó, một ấn tượng mà tới tận bây giờ cô vẫn không tài nào quên được. Anh ta tự gọi mình là một công chức nhưng không có nơi thường trú và thường hành xử một lạnh lùng, vì vậy có lẽ anh ta từ một bộ phận đặc biệt hơn — Kazuto đã nghi ngờ về điều này.

Kikouka đã giới thiệu Kazuto cho một doanh nghiệp bí ẩn được gọi là Rath cho một công việc bán thời gian. Asuna đã cố gắng liên lạc với anh ta ngay khi Kazuto biến mất, nhưng di động của anh ta luôn luôn thiết lập chế độ tự động trả lời và không thể liên lạc được.

Cô giận dữ gọi cho Bộ Nội vụ và Công nghệ truyền thông, chỉ để được cho biết là Kikouka đang làm việc ở nước ngoài. Nó hợp lý về việc không thể liên lạc được với anh ta—Nhưng suy nghĩ theo hướng khác, thì sự biến mất của Kazuto có liên quan tới anh ta không? Không thể không tự hỏi về việc đó.

“Nhưng…”

Vào lúc đó, Asuna và Sion nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cau mày nhau, và Leafa chậm rãi nói.

“Nếu Kikouka là liên kết giữa Rath và chính phủ, tại sao anh ta vẫn làm việc lén lút như không có vấn đề gì chứ ? Việc đó cần thiết để bảo vệ bí mật vì lợi ích của công ty, nhưng nếu đó là một dự án tuyệt vời mà chính phủ đang theo đuổi, chẳng phải tốt hơn nếu thúc đẩy nó vào hoàn cảnh thông thường hay sao?”

“Bây giờ cậu đề cập đến việc đó…nó thật sự…”

Sinon quay đầu nhìn xung quanh một cách nhanh nhẹn , gật đầu và trả lời.

Trong những năm gần đây, chuyện này, với sự phát triển của công nghệ không gian ảo, là hai lĩnh vực hoàn toàn mới. Trong khi mỗi quốc gia đã phát triển nó một cách nhanh chóng -Mỹ, và sau đó là Nhật Bản đã công bố việc chế tạo một tàu vũ trụ mà không cần sử dụng tên lửa đẩy bên ngoài, một cơ sở nhân tạo trên mặt trăng và việc xây dựng trạm thang máy không gian. Tác động của sự phát triển đối với “Trí Tuệ Nhân Tạo” chưa từng xảy ra, và bản thân chính phủ có lí do để bảo vệ bí mật - Đó là điều mà Asuna đã không nghĩ đến.

Nhưng nếu chuyện đó là đúng, nếu chuyện bắt cóc Kirito là một việc thuộc cấp quốc gia, thì đối với học sinh trung học như họ thì chẳng thể làm được gì… Bên cạnh đó, đây là lãnh vực mà không thể truy cập mà không có sự can thiệp của cảnh sát. Asuna rũ vai của mình xuống như thể cô bị đánh trúng điểm yếu của mình, và đôi mắt cô gặp Yui cũng như Yui ngước nhìn từ chiếc bàn.

“Yui-chan…?”

“Mạnh mẽ lên, mama. Papa chưa bao giờ nghĩ sẽ từ bỏ khi tìm kiếm mama trong ALfheim này.”

“Nhưn…nhưng….Mẹ..”

“Giờ đến lượt mama tìm papa đấy!”

Vào lúc đó, Yui, cô bé trả lời như một phần của một chương trình đơn giản, cô bé nở một nụ cười ấm áp không thể tưởng tượng với những lời nói của cô bé.

“Chắc chắn vẫn còn cách để liên lạc với papa. Ngay cả khi đối phương là chính phủ Nhật Bản, con chắc chắn là việc này chẳng thể nào phá vỡ mối liên kết giữa mama và papa.”

“….Cảm ơn con, Yui-chan. Mẹ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. ngay cả khi đất nước này là kẻ thù của chúng ta…Mẹ sẽ đột nhập vào Quốc Hội và túm lấy cổ thủ tướng và tất cả quan chức.”

“Chính là tinh thần đó!”

Asuna và con gái nhìn nhau và mỉm cười. Sinon mỉm cười khi nhìn họ, và đột nhiên cô cau mày khó chịu,

“…? Chuyện gì vậy, Sinonon?”

“Không, chỉ là…vấn đề hiện nay là ngay cả khi Rath là một tổ chức nghiên cứu quốc gia, tớ đoán là chính phủ hay quốc hội vẫn không biết chi tiết cụ thể về nghiên cứu.”

“Phải…rồi sao?”

“Nếu đây là một kế hoạch bí mật của một bộ phận bí mật, tớ không cảm thấy là dễ dàng để che giấu bộ phận đó, đúng không?”

“Cái gì..?”

“Ngân sách! Cho dù đó là một cơ sở nghiên cứu hoặc STL, chắc chắn cần phải có một ngân sách rất lớn. Tớ không chắc bao nhiêu triệu hoặc hàng tỉ hoặc hơn nữa, nhưng tớ nghĩ họ không thể rút một số tiền như vậy một cách bí mật từ kho bạc …Nói cách khác, họ cần phải giải thích về nó như một phần của ngân sách nhà nước dưới một vài cái tên, đúng không?”

“Phải, nhưng…theo những gì Yui-chan tìm kiếm, nhìn vào những việc liên quan đến công nghệ VR đòi hỏi một ngân sách lớn như vậy là…Ah, Tớ hiểu rồi… Nó là một thuật ngữ giả..? Nó không phải là công nghệ VR, nhưng Trí Tuệ Nhân Tạo…?”

Yui nhìn sang Asuna và gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, bảo cô chờ một lúc trước khi cô bé dang rộng vòng tay của mình ra. Ngón tay cô bé phát ra ánh sáng màu tím, và cô bé kết nối vào mạng từ bên trong ALO.

Bộ ba đã trải qua những giây đầy kì vọng và lo lắng. Yui mở đôi mắt mỏng manh của mình và nói với một giọng vô cảm giống như là một giọng nói điện tử cao tần hoàn toàn khác với vài giây trước.

“Kết nối với dữ liệu thông tin ngân sách của từng Bộ, cơ quan. Trí Tuệ Nhân Tạo, AI, 38 từ khóa tương tự khác đang được tìm kiếm bây giờ…Xác nhận 18 trường đại học, 7 phòng ban của bên thứ ba, số tiền sử dụng cho từng dự án nghiên cứu đều nhỏ… Cơ sở hạ tầng đất đai và dự án phát triển thăm dò hàng hải… Dự án phát triển ôtô… kết luận là không liên quan...”

Sau đó, Yui lại nêu ra một vài thứ khó hiểu, nhưng xét thấy cũng không liên quan, và tiếp tục vài kết quả cuối cùng trước khi lắc đầu nhẹ.

“…Con không thể tìm thấy bất kỳ một khoản ngân sách lớn nào phù hợp và bất thường thông qua việc tìm kiếm bình thường và đặc biệt. Có lẽ nó chia thành nhiều khoản tiền nhỏ và được ngụy trang, làm cho nó khó để phát hiện ra từ các bản báo cáo.”

“Tớ hiểu rồi...Quả nhiên, không có con đường lớn nào mà họ để lại…”

Sinon khoanh tay của mình khi cô rên rỉ. Asuna có vẻ như cô đang nắm chiếc ống hút khi cô lên tiếng hét lên, “Nhưng”.

“—Có thể có một ngân sách ẩn của Rath trong số các món Yui-chan tìm thấy. Tại sao chúng ta không tìm thấy nó? Phải, tớ nghĩ rằng nguồn tài nguyên biển không có gì để làm với điều này… Vì vậy, tại sao họ phải thực hiện một nghiên cứu như vậy?”

“Ừm ...”

Yui lại mở to đôi mắt một chút, kết nối mình với cơ sở dữ liệu có liên quan, và ngay lập tức ngầng đầu lên.

“…Con đoán đó là một số nghiên cứu như tìm kiếm dưới nước hoặc dầu mỏ kim loại quý trên bề mặt của đáy biển và cho phép một tàu ngầm nhỏ di chuyển tự do. Có khả năng sẽ là một ngân sách hơi lớn cho những tàu ngầm sử dụng các loại AI đó.”

“Heh...Đại loại như nó được tự động hóa…Họ phát triển nó ở đâu chứ?”

“Dự án nằm trong…«Ocean Turtle». Nó đã được hoàn thành trong năm nay, một siêu tàu trọng tải nhằm mục đích nghiên cứu trên biển.”

“Em-em đã nhìn thấy nó trên tin tức trước đây.”

Leafa ngắt quãng.

“Có vẻ giống như một con tàu với một kim tự tháp trôi nổi trên biển.”

Asuna im lặng và cau mày. Cô cúi đầu một lúc rồi đột nhiên ngẩng lên ,

“Nhắc mới nhớ, tớ đã nghe về nó trước đây. Ocean…. Turtle…”

“Này, Yui-chan … con có hình ảnh của cơ sở nghiên cứu đó chứ?”

“Vâng, chờ con một chút.”

Yui vẫy tay phải của mình, và một màn hình xuất hiện trên bàn như cái bản đồ trước đó, trước khi nó lập tức trở thành một hình ảnh 3-D của biển. Trung tâm hình ảnh là một cấu trúc các đường kẽ chằng chịt với đường nét tinh tế.

Thứ xuất hiện trên trên mặt biển thu nhỏ thật sự giống như một kim tự tháp màu đen.

Nhưng nhìn từ trên xuống, nó không phải là một hình vuông, nhưng là một hình chữ nhật với tỷ lệ 2-3. Chiều cao của kim tự tháp xấp xỉ chiều rộng. Nếu bỏ những cửa sổ dài và hẹp, bên ngoài sẽ trông giống như nó được phủ một màu xám tối bóng loáng. Nếu nhìn vào, người ta sẽ có cảm giác nó như một hình lục giác đều Với các tấm pin mặt trời được ghép với nhau một cách chặt chẽ.

Có những chỗ nhô ra từ bốn góc, và ở một trong hai cạnh chiều rộng, có thể thấy một cây cầu nhỏ bắc qua. Có một logo H ở trên mái là sân đáp máy bay trực thăng, nhưng trông nó có vẻ khá nhỏ. Từ một tính toán dựa trên quy mô của chiều dài, nó khá là cao với chiều cao đáng ngạc nhiên 400m.

“Tớ thấy…bốn cái chân, cái mặt bốn cạnh, và cái vỏ hình kim tự tháp, nó trông giống như một con rùa. Nhưng không thể lớn thế…”

Sinon ngạc nhiên nói, Asuna cũng xem xét xung quanh để tìm kiếm, và chỉ vào chỗ cây cầu của Ocean Turtle bằng ngón trỏ phải của mình.

“Nhưng, nhìn này, trông như thể có một chỗ lồi ra ở phần mặt trước. Cậu nghĩ nó có thể là loài động vật đó là gì?”

“Ah—Đúng rồi, nó thực sự trông giống như một con lợn. Một con lợn rùa biết bơi.”

Leafa nói với một giọng hồn nhiên.

Và sau đó, dường như bị sốc bởi lời nói của chính mình, cô mở to đôi mắt, mấp máy đôi môi của mình liên tục trước khi thốt ra với một giọng khàn khàn.

“Nếu đó là một con rùa.. và cũng là một con lợn thì...”

Asuna, Sinon và Leafa im lặng nhìn nhau, và sau đó hét lên,

“—Rath!”

Phần 2Edit

Chiếc máy bay trực thăng EC135 bay qua màn sương mù dày đặc trên biển, và từ cửa sổ có thể nhìn thấy được một màu xanh trải rộng bên dưới.

Không giống như khi nhìn từ trên máy bay chở khách ở trên cao –tại đây, có thể nhìn thấy rõ những ngọn sóng và ánh nắng chói chang phản chiếu từ mặt biển, Koujiro Rinko nghĩ, Đã bao nhiêu năm rồi kể từ lần cuối mình đi chơi biển nhỉ?

Đi từ chỗ làm việc hiện tại của Rinko, Viện Kĩ Thuật California đến vịnh San Francisco chỉ một một giờ, nhưng mặc dù cô có thể tận hưởng việc tắm nắng bất cứ khi nào cô muốn, cô chưa bao giờ đặt chân đến bãi biển trong suốt 2 năm cô làm việc trong trường đại học.

Cũng chẳng phải cô ghét gì những cơn gió biển hay ánh nắng mặt trời, và dường như cần phải một thời gian dài nữa cô mới có thể thực sự vui vẻ. Rinko nhận ra rằng có khả năng cô sẽ phải ở một đất nước xa lạ thêm 10 hay 20 năm nữa cô mới thể quên đi quá khứ.

Vì vậy, Rinko-người tưởng rằng mình sẽ không bao giờ bước chân về quê hương Nhật Bản một lần nào nữa, bây giờ đang bay về nơi đó, nơi gắn kết với quá khứ mà cô đã bỏ rơi trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ với một cảm giác khó tả.

Bốn ngày trước, cô nhận được một tin nhắn khá dài gửi từ một người hết sức bất ngờ. Cô đã có thể xóa nó ngay lập tức và quên nó đi, nhưng chẳng biết vì sao, Rinko đã không làm vậy. Sau khoảng một giờ đắn đo, cô gửi thư trả lời và đặt trước một chuyến bay. Cô ngẫm nghĩ về hai năm vừa rồi, và nhận ra rằng mỗi ngày trôi qua suy nghĩ của cô dần trở nên lãnh đạm và không thể hòa nhập với những người xung quanh về mặt cảm xúc, và dù cô biết rằng nỗ lực này cũng chẳng đem lại gì, cô vẫn quyết định đi….

Rốt cuộc là điều gì đã thúc giục mình đến cái nơi chất chứa duyên nợ này—

Cô bắt chuyến bay từ Los Angeles về Tokyo, ở tại một khách sạn ở Narita, và sau đó cẩn trọng lên chiếc máy bay trực thăng này, Rinko vừa thở dài vừa đẩy lùi bí ẩn mà cô vẫn luôn tự hỏi sâu trong tâm trí mình, Một khi mình thấy những gì cần thấy và nghe những gì cần phải nghe, câu trả lời tự nhiên sẽ đến thôi.

Lần cuối cô đi bơi quả thực đã là mười năm trước rồi, khi là cô sinh viên năm nhất đại học không biết gì. Cô đã mời đàn anh năm hai Kayaba Akihiko đi chơi và vay tiền mua một chiếc ô tô cỡ nhỏ để lái đến Enoshima. Thiếu nữ 18 tuổi ngây thơ ngày đó hoàn toàn không biết được rằng số phận sau này của mình sẽ như thế nào...

Tâm trí của Rinko thơ thẩn trở về từ sự mơ màng tới quá khứ xa xôi lúc hành khách bên cạnh cô hét lên với một giọng lớn không thua gì âm thanh của cánh quạt,

“TÔI THẤY NÓ RỒI!”

Cặp mắt dưới mái tóc vàng được chải gọn và cặp kính mát nheo lại, và thực sự, ở phía bên kia cánh cửa sổ cong của chiếc trực thăng này là một vật thể nhỏ bé màu đen ở một góc bề mặt đại dương bao la trải rộng.

“Kia là… Ocean Turtle…?”

Rinko lẩm bẩm trong lúc cô nhìn thấy ánh sáng cầu vồng rực rỡ do sự phản xạ của những tấm pin mặt trời màu đen. Viên phi công phụ trong bộ đồ đen ngồi trên chiếc ghế lái trong lúc họ bay khẽ trả lời.

“Đúng vậy. Vẫn còn khoảng 10 phút cho tới khi đến nơi.”

Chiếc trực thăng đã bay được khoảng 250km trong chuyến hành trình dài từ Shinkiba, Tokyo đến khu vực xung quanh cơ sở nghiên cứu hải dương lớn «Ocean Turtle», và sau đó, chiếc máy bay đã vào vị trí hạ cánh một cách an toàn.

Rinko vô cùng ngạc nhiên trước cảnh tượng quá sức hùng vĩ. Từ “con tàu” không thể diễn tả hết được cảnh này. Kim tự tháp lớn đứng sừng sững giữa biển với chiều dài gấp 1,5 lần chiều dài của con tàu lớn nhất thế giới, tàu Nimitz. Chiều cao của nó tương đương với một tòa nhà 25 tầng —cô đã nghiên cứu về dữ liệu này từ trước, nhưng sự khác biệt giữa tưởng tượng của cô và thực tế giống như khoảng cách giữa Mặt Trăng và Trái Đất vậy.

Kim tự tháp bốn mặt này rộng 400 mét và dài 250m có những tấm kim loại màu đen bao phủ nó như một chiếc vỏ. Tất cả những tấm kim loại này đều lớn cỡ chiếc trực thăng mà họ đang ngồi. Họ đã đầu tư bao nhiêu cho thứ này đây? Rinko không thể trả lời được. Có một tin đồn là trong những năm gần đây, họ đã đầu tư toàn bộ vào việc khai thác kim loại quý hiếm ở đáy biển ngoài khơi của Bờ Biển Vịnh Sagami, và sau khi nhìn thấy vật thể lớn bất thường này, người ta có thể nói rằng đó không chỉ đơn thuần là một tin đồn.

Siêu công trình máy nổi giữa đại dương trông như được phát triển cho thế hệ dàn khoan dầu tiếp theo —lẽ ra là vậy, nhưng trên thực tế, thứ được đặt bên trong lại là một cơ sở nghiên cứu về thế hệ máy Full Dive tiếp theo có tên là «Soul TransLator», thiết bị này có thể đọc được tâm hồn của con người —đó là những gì mà cô được kể trong tin nhắn một tuần trước. Bản thân Rinko đã hoài nghi về chuyện này, nhưng sau khi đích thân đến đây, cô không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào tin nhắn đó.

Tại sao, tại sao lại phải nghiên cứu thế hệ máy full-dive hoàn toàn mới này, một Brain Machine Interface trên vùng biển ngoài xa quần đảo Izu chứ? Cô không biết mục đích đằng sau nó là gì, nhưng trong cái kim tự tháp đen này, có cỗ máy được gộp chung với Nerve Gear mà Kayaba Akihiko thiết kế ra và Medicuboid mà Rinko cải tiến dùng để chữa bệnh, và khi cô xem xét việc này, cô chợt nhận ra….

Hai năm cuộc đời cô ở hải ngoại chỉ có thể làm tê vết thương trong lòng Rinko. Nó chưa bao giờ được chữa lành hoàn toàn. Ừm, rốt cuộc, cô đoán rằng bất cứ điều gì cô nhìn thấy trên con tàu này hoặc là sẽ chữa lành vết thương của cô, hoặc là sẽ xé toạc nó ra khiến máu tuôn chảy.

Rinko từ từ hít một hơi thật sâu bên trong chiếc máy bay đang chầm chậm hạ xuống và nhìm chằm chằm vào vị hàng khách đi cùng của cô, người khẽ gật đầu thông qua chiếc kính mát, và chuẩn bị sẵn sàng bước xuống.

Có lẽ viên phi công rất giàu kinh nghiệm, chiếc máy bay không lắc lư gì nhiều khi hạ cánh tại sân bay trực thăng trên mái buồng điều khiển của Ocean Turtle. Đầu tiên, một người đàn ông trong bộ đồ đen, người hướng dẫn, nhanh chóng bước xuống máy bay và chào, sau đó một người đàn ông trong bộ đồ tương tự chạy ra.

Sau đó Rinko bước ra khỏi cửa khoang và cúi đầu chào người đàn ông vừa đến, nghĩ rằng thật tuyệt là cô đã chọn mặc quần jean khi cô nhảy từ độ cao 40cm. Đế giày thể thao của cô hạ xuống nền đất nhân tạo và thật khó mà tưởng tượng rằng một con tàu lại có thể ổn định và an toàn như vậy.

Tiếp đó, người hành khách kia với mái tóc vàng rực rỡ và cặp kính mát trên mắt bước ra khỏi máy bay và duỗi lưng. Rinko cũng dang tay rộng để tận hưởng không khí có mùi hương của thủy triều.

Người đàn ông đang đợi trên chiếc tàu này biểu hiện một vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt rám nắng của mình và ngay lập tức chào Rinko.

“Giáo sư Koujiro, chào mừng đến với Ocean Turtle. Còn vị này là...?”

Người đàn ông nhìn sang phía người hàng khách, và Rinko gật đầu giới thiệu.

“Đây là trợ lý của tôi, Mayumi Reynolds.”

“Nice to meet you.”

Vị khách đồng hành nói tiếng Anh lưu loát và đưa bàn tay của mình ra bắt tay anh ta một một cách hơi vụng về. Người đàn ông tự giới thiệu về mình.

“Tôi là Trung Úy Nakanishi, được giao việc dẫn đường hai vị. Các tiếp viên sẽ mang hành lý của hai vị sau. Vậy, xin mời đi lối này—”

Anh ta đưa tay vẫy về phía những bậc cầu thang có thể thấy trên bãi đáp trực thăng và tiếp tục.

“Trung Tá Kikouka đang chờ.”

Không khí bên trong buồng điều khiển mang sức nóng của mùa hè và vị mặn của biển Thái Bình Dương, nhưng sau khi thổi qua thang máy, một lối đi dài và xuyên qua cả Ocean Turtle —những cánh cửa kim loại dày bên trong kim tự tháp đen, một bầu không khí lạnh và khô thoáng phà vào khuôn mặt Rinko.

“Con tàu này cần điều hòa không khí đến vậy sao?”

Cô không kiềm được phải hỏi Trung úy Nakanishi đi phía trước. Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ trẻ tuổi quay người lại, gật đầu và nói một cách thờ ơ,

“Phải. Ở đây có rất nhiều máy móc phức tạp, nên cần phải duy trì nhiệt độ không khí khoảng 23 độ và độ ẩm dưới 50%.”

“Năng lượng chỉ được cung cấp từ pin mặt trời sao?”

“Không đâu. Những tấm pin mặt trời thậm chí không thể cung cấp 10% năng lượng cần thiết. Các máy chính lấy điện từ một lò phản ứng hạt nhân thủy áp.”

“...Ra là vậy.”

Mọi việc đang càng ngày càng trở nên phức tạp. Rinko lắc nhẹ đầu.

Trên hành lang có gắn những tấm chắn màu xám sạch, những bóng người cứ càng lúc càng méo mó biến dạng đi. Thông tin mà trước đó cô đã đọc qua khá hạn chế, và mặc dù hẳn đã có khoảng vài trăm nhà nghiên cứu chuyển vào đây, nhưng nếu xét theo kích cỡ của con tàu này thì có vẻ như vẫn còn thừa không ít không gian.

Họ quẹo phải, trái và cứ như thế thêm 200m nữa, và một cánh cửa đột ngột xuất hiện ngay trước mặt họ, ở đó có một người đàn ông mặc bộ đồng phục màu xanh dương đậm. Sẽ có người nghĩ đó là đồng phục của một công ty bảo mật, nhưng anh ta ngay lập tức chào sau khi nhìn thấy Thiếu Úy, và hành động đó chắn chắn không phải những gì mà một người dân bình thường sẽ làm.

Đầu tiên Trung Úy chào đáp lại và nói bằng giọng thẳng thắn,

“Yêu cầu cho phép nhà nghiên cứu đây, giáo sư Koujiro và trợ lý của cô ấy là Reynolds vào khu vực S3.”

“Đang xác nhận.”

Viên cảnh vệ bật thiết bị đầu cuối bằng kim loại trên tay, và sau đó nhìn chằm chằm và cái màn hình của anh ta quét qua quét lại trên khuôn mặt của Rinko. Anh ta gật đầu, và sau đó nhìn qua người trợ lý đứng phía sau Rinko, anh ta dùng tay gãi bộ râu gọn gàng của mình trước khi đưa nó sang khóe miệng.

“Xin lỗi, cô có thể vui lòng bỏ chiếc kính mát ra không?”

“I see.”

Cô nàng trợ lý gỡ chiếc kính mát của mình, và mái tóc vàng tươi sáng cùng làn da trắng của cô lộ ra. Tay nhân viên phải híp mắt lại trước vẻ rạng ngời của cô, và lại gật đầu.

“Đã xác nhận. Mời vào.”

Hou. Rinko nở một nụ cười khổ và nói với Thiếu Úy,

“Ở đây là giữa đại dương mà sao an ninh nghiêm ngặt quá vậy.”

“Chúng tôi đã bỏ việc kiểm tra cơ thể và các thủ tục khác rồi đấy. Chúng tôi chỉ kiểm tra kim loại và các chất nổ khoảng 3 lần thôi.”

Trong khi anh ta trả lời, người đàn ông mặc bộ đồng phục lấy ra một chiếc đĩa từ trong túi trước ngực của mình và đặt nó vào chiếc khay bên cạnh cánh cửa, sau đó dùng tay phải đẩy nó bảng cảm biến. Một giây sau, cánh cửa mở ra với tiếng động cơ, và cửa vào khu vực trung tâm của Ocean Turtle trượt mở.

Sau khi vượt qua cánh cửa lớn, một luồng không khí lạnh hơn trước thổi vào, bên trong phát ra ánh sáng màu cam, và tiếng rền rĩ của máy móc cứ lặp đi lặp lại. Kan, kan, tiếng bước chân vang vọng trong không gian bên trong con tàu mà người ta không thể tưởng tượng nổi kích thước thực của nó, và người hướng dẫn —Trung Úy Nakanishi nhận ra điều này khi anh dừng lại trước một cánh cửa.

Nhìn lên, có một tấm biển đơn giản đề “Phòng Điều Khiển Chính”.

Cuối cùng, chúng ta đã tới được nơi mà Kayaba Akihiko bỏ lại phía sau. Rinko nín thở và nhìn từ đằng sau của bảo vệ, người đang thực hiện thủ tục kiểm tra cuối cùng.

Đây có phải là khởi đầu cho một chặng đường mới—

Ở phía bên kia của cánh cửa trượt ra một cách nặng nề, bóng tối đen kịt bao trùm như phủ lấy thân thể Rinko, khiến cô không tài nào nhúc nhích được. Dù cho có cố cự tuyệt cái bóng tối như thế nào đi chăng nữa, dù cho trong lòng cô cố phản kháng đến bao nhiêu, cuối cùng cô vẫn phải chấp nhận nó.

“...Sensei.”

Tiếng nói của cô nàng trợ lý phía sau khiến cô lấy lại được tri giác của mình.

Trung Úy Nakanishi bước vào căn phòng tối om, đi khoảng vài bước, rồi quay lại nhìn Rinko. Xem xét kỹ thì thấy bên trong “Phòng Điều Khiển Chính” này không phải hoàn toàn tối đen, và có những ánh sáng màu cam nhấp nháy trên sàn nhà.

Rinko hít một hơi thật sâu và di chuyển bàn chân phải của mình về phía trước một cách quyết đoán. Trợ lý của cô cũng bước vào, và cánh cửa phía sau họ đóng lại.

Họ vừa bước theo những dấu hiệu trên sàn nhà vừa di chuyển giữa một mạng lưới máy chủ rộng lớn, và sau khi đi qua hàng núi máy móc, Rinko mở to mắt kinh ngạc.

“......Ơ......!?”

Cô không khỏi thở há hốc vì kinh ngạc. Có một cửa sổ lớn trên tường phía trước mặt cô mà qua đó cô nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được.

Đường phố… không, đó có thể là một thành phố. Thế nhưng, nó trông không giống như một thành phố ở Nhật. Những tòa nhà đều được xây bằng đá trắng, và ở đó có một mái vòm kì lạ. Mặc dù có vẻ như tất cả các tòa nhà đều cao khoảng hai tầng, chúng dường như rất nhỏ, và đây là do chúng được bao quanh bởi những nhánh cây khổng lồ và lá mọc khắp nơi.

Những con đường đẽo từ đá trắng tương tự nhau tạo thành những bậc thang và những cây cầu cong chạy qua rừng, và những người đi bộ xung quanh —rõ ràng không phải là người thời hiện đại.

Không có một người đàn ông nào mặc com-lê hay một người phụ nữ nào mang váy ngắn. Tất cả mọi người đều mặc bên ngoài trang phục thời trung cổ, kiểu như áo một mảnh hay áo khoác vạt dài. Cũng có đủ các màu tóc, vàng, nâu và đen, và trông họ rất bắt mắt. Khó có thể chỉ ra được họ là người phương Đông hay người phương Tây.

Đây là đâu? Từ khi nào mà chúng ta đã chuyển từ con tàu nghiên cứu đến thế giới dưới lòng đất hay một thế giới nào khác thế này? Kinh ngạc, Rinko đưa mắt đi, và ở phía cuối những con đường trải dài ngút tầm mắt có một tòa tháp khổng lồ màu trắng tinh khiết. Bao quanh tòa tháp chính là bốn tòa tháp phụ, và trải rộng từ đường chân trời là một bầu trời xanh xa xôi mà ngay cả cửa sổ này không thể chứa hết được.

Rinko bước vài bước về phía trước để xem tòa tháp chạm thấu bầu trời cao đến đâu, và cuối cùng cô cũng nhận ra rằng khung cảnh trước mắt cô không phải là một cửa sổ, mà là hình ảnh được chiếu trên một màn hình lớn. Ngay sau đó, những bóng đèn trên trần nhà thắp lên, xua tan bóng tối trong phòng.

“Chào mừng đến với Ocean Turtle.”

Một giọng nói bất ngờ đến từ phía bên phải, và Rinko lập tức đưa mắt đi.

Có hai cái bóng của hai người đàn ông ở ngay phía trước màn hình trình chiếu cỡ nhỏ với ô màn hình, ở bảng điều khiển có bàn phím, màn hình phụ và nhiều thứ khác.

Một trong số họ đang ngồi trên ghế và quay lưng về phía mọi người, ung dung gõ bàn phím. Tuy nhiên, người kia ở phía bên kia bảng điều khiển ngay lập tức nheo mắt lại lúc ánh mắt của anh ta gặp Rinko.

Đó là nụ cười mà cô đã nhìn thấy nhiều lần trước đây, một nụ cười tuy dễ gần nhưng khó mà nhìn thấu được. Đấy là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, người được cử tới Bộ Nội Vụ Và Truyền Thông, Trung Tá Kikouka Seijirou, nhưng—

“…Trang phục gì thế này.”

Thay thế cho lời chào giữa hai người đã không gặp nhau hai năm là một cái cau mày từ Rinko trong khi cô hỏi. Trung Úy Nakanishi người trong bộ đồng phục ngay lập tức chào với Kikuoka Seijirou, người vừa đứng dậy. Anh ta mặc một bộ yukata trang trí hình lúa Kurume, với một sợi kaku obi[3] buộc xung quanh nó, và mang guốc gỗ dưới đôi chân trần.

“Tôi xin phép cáo từ.”

Trung úy Nakanishi chào Rinko và rời đi —một lần nữa lại có thể nghe thấy âm thanh trượt đóng từ những cánh cửa. Kikuoka, người vẫn còn đang đứng, nhàn nhã tựa vào bàn điều khiển và giải thích bằng một giọng bình thản khàn khàn,

“Nhưng tôi vẫn phải ở lại trên biển này thêm một tháng nữa. Tôi không thể tiếp tục mặc đồng phục như thế.”

Anh ta mở rộng cánh tay và mỉm cười.

“—Giáo sư Koujiro, cô Reynolds, đường xa vất vả lắm nhỉ. Tôi thật sự rất vui vì hai người đã đến Rath, và lời mời của chúng tôi đã chứng tỏ được giá trị của nó.”

“Vâng, vì chúng tôi đã ở đây nên xin làm phiền các anh ít lâu, tuy chúng tôi không thể cam đoan rằng mình có thể giúp ích được gì.”

Rinko gật đầu đáp lại, và người trợ lý bên cạnh cô cũng chào anh ta như vậy. Lông mày của Kikouka nhấc lên, ánh nhìn của anh ta cứ tiếp tục lưu lại trên mái tóc vàng quý phái của người trợ lý, và ngay lập tức mỉm cười.

“Dù thế nào đi nữa thì chị cũng là nhân tố thiết yếu đối với kế hoạch này, là người cuối cùng trong bộ ba mà tôi cảm thấy rằng sẽ là một phần của việc này. Cuối cùng, cả ba đã tập trung đầy đủ trong bụng của con rùa này.”

“Ồ, tôi hiểu rồi… một trong số đó phải là cậu, Higa-kun.”

Khi Rinko nói vậy, anh chàng thứ hai quay lưng về phía họ lúc này ngừng tay và xoay ghế lại.

Cậu ta có vẻ cao ngang Kikuoka, nhưng trông thấp hơn nhiều. Mái tóc nhuộm trắng của cậu ta dựng đứng như một ngọn đồi đầy kiếm, và cậu ta mang một cặo kính gọng tròn trông không được thanh lịch cho lắm. Trang phục của cậu ta là một chiếc áo thun nhạt màu, một chiếc quần jean dài ba phần tư và một đôi giày hỏng đế khiến cậu ta trông không khác gì thời còn ở trường đại học.

Higa Takeru, người cô đã không gặp 5, 6 năm, nở một nụ cười bẽn lẽn trên khuôn mặt trẻ con tương xứng với cơ thể của cậu ta, và nói:

“Tôi đây. Là sinh viên cuối cùng của phòng thí nghiệm Shigemura, nếu tôi không kế thừa ý chí của những người thầy thông thái của mình thì ai sẽ làm đây chứ?”

“Đúng là… cậu vẫn y như trước vậy.”

Phòng thí nghiệm Shigemura ở trường Đại Học Điện Tử Kỹ Thuật Touto có hai con người kiệt xuất, Kayaba Akihiko và Sugou Nobuyuki, và Higa đã sống dưới cái bóng đồ sộ của hai người họ. Từ khi nào mà cậu ta đã tham gia vào một kế hoạch tuyệt mật có quy mô lớn đến vậy chứ? Rinko vừa nghĩ vừa đưa tay ra bắt tay người hậu bối trước đây của mình.

“…Vậy? Người thứ ba là ai?”

Cô hỏi lại một lần nữa về người thứ ba, nhưng viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nở một nụ cười bí ẩn vẫn hệt như trước đây và lắc đầu nhẹ.

“Thật không may, tôi không thể giới thiệu cậu ta bây giờ được. Đừng lo lắng, một vài ngày nữa…”

“Vậy thì, để tôi giúp anh nói to cái tên đó ra, Kikuoka-san.”

—Người nói không phải là Rinko, mà là ‘trợ lý’ của cô, người nãy giờ lặng lẽ đứng sau cô như một cái bóng,

“Hả…?”

Cuối cùng anh cũng rơi vào bẫy. Rinko vừa biểu lộ một vẻ mặt như vậy vừa nhìn Kikuoka đang mở to mắt sửng sốt, và lùi lại một bước từ chỗ trợ lý của cô.

Người trợ lý một cách tráng lệ bước về phía trước, dùng tay phải gỡ bộ tóc giả màu vàng xuống và dùng tay trái tháo cặp kính mát lớn ra. Đôi mắt màu nâu lục nhạt nhìn thẳng vào Kikuoka, cô nói,

Sword Art Online Vol 10 - 061

“ANH GIẤU KIRITO-KUN Ở ĐÂU HẢ?”

Một sự hốt hoảng và sửng sốt chạy qua người vị Trung Tá, khuôn mặt lúng túng biểu thị nhiều cảm xúc khác nhau, miệng anh ta cứ mở rồi đóng và cuối cùng cũng thì thầm,

“…Tôi tưởng danh tính của nhà nghiên cứu đã được kiểm tra kỹ lưỡng thông qua cơ sở dữ liệu của Viện Kỹ Thuật California rồi chứ.”

”Ờ, sensei và tôi bị xem mặt nhiều đến chán chê rồi.”

Asuna «Tia chớp», Yuuki Asuna, đã sử dụng danh tính của trợ lý của Rinko là Mayumi Reynolds để ngụy trang và lẻn vào Ocean Turtle, và nhìn thẳng vào mắt Kikuoka và ưỡn thẳng lưng dõng dạc trả lời,

“Chúng tôi chỉ đổi ảnh trong cơ sở dữ liệu thành ảnh của tôi mà thôi. Chúng tôi có một người rất giỏi vượt tường lửa.”

“Nhân tiện nhắc đến, Mayumi thật đang tắm nắng vui vẻ ở San Diego.”

Rinko vừa nói thêm vừa mỉm cười.

“Giờ chắc anh đã hiểu tại sao tôi lại chấp nhận lời mời của anh rồi nhỉ, Kikuoka-san?”

“Ahh…Tôi đã hiểu hoàn toàn rồi.”

Kikuoka vừa lắc đầu một cách yếu ớt vừa cọ xát thái dương bằng đầu ngón tay của mình. Kuku, Higa nãy giờ ngây ra nhìn họ đột nhiên phá lên cười.

“Thấy chưa, tôi—đã bảo mà, Kiku-san. Cậu nhóc đó chính là lỗ hổng bảo mật lớn nhất trong kế hoạch này.”

Bốn ngày trước, vào ngày 1 tháng 7, cô nhận được một tin nhắn trong địa chỉ cá nhân của mình với người gửi là ‘Yuuki Asuna’. Nó chứa một điều có thể khiến Rinko, người vốn suốt ngày đi đi lại lại từ nhà tới trường như dân du mục, bị lay động mạnh mẽ.

Asuna đã viết về công nghệ «Medicuboid» mà Rinko đã cung cấp cho Bộ Y Tế và Phúc Lợi Nhật Bản, và về việc thiết kế cơ bản của nó đã được sử dụng để phát triển một cỗ máy khổng lồ được gọi là Soul TransLator, mà tổ chức bí ẩn Rath đang vận hành.

Mục đích chính của việc phát triển cỗ máy có thể kết nối với linh hồn con người này hẳn là để tạo ra Trí Tuệ Nhân Tạo bottom-up đầu tiên của thế giới. Chàng trai đã giúp đỡ cuộc thử nghiệm, người vẫn đang hôn mê Kirigaya Kazuto, đã bị bắt cóc khỏi bệnh viện, và có thể đã bị đưa tới con tàu nghiên cứu to lớn Ocean Turtle vừa hạ thủy mới đây. Người bị nghi ngờ là đứng đằng sau việc này là một công chức có quan hệ sâu sắc với Kazuto kể từ sau sự kiện SAO, Kikouka Seijirou —cô không thể nào tin được những gì được viết bên trong khi chỉ mới nhìn vào.

“Em tìm được địa chỉ cá nhân của giáo sư Koujiro từ địa chỉ email trong máy tính của Kirito-kun. Chỉ có chị mới có khả năng đưa em đến chỗ Rath, đến chỗ Kirito-kun. Xin hãy cho em mượn sức mạnh của chị—”

Bức thư kết thúc như vậy.

Rinko đã rất xúc động khi cô cảm thấy những gì Asuna nói là sự thật. Lí do vì sao thì, khoảng 1 năm trước, Kikuoka Seijirou đã nhiều lần dùng tư cách là một Trung Tá để mời cô tham gia dự án phát triển Brain Machine Interface thế hệ tiếp theo.

Rinko ngẩng đầu lên khỏi màn hình, nhìn cảnh đêm của thành phố Pasadena qua cửa sổ căn hộ chung cư của mình, và nhớ lại khuôn mặt của cậu bé tên là Kirigaya cô gặp trước khi rời nước.

Cậu ta đã giải thích về thí nghiệm trên người bất hợp pháp mà Sugou Nobuyuki đã làm, cuối cùng cũng ngần ngừ nói thêm về cuộc trò chuyện giữa cậu và Kayaba Akihiko trong cái thế giới ảo thực kia, và yêu cầu bí mật về hạt nhân của “Hệ Thống Cardinal” cho một mục đích nào đó.

Ngẫm lại, cô nhận ra rằng thiết bị quét não cường độ và công suất cao mà Kayaba Akihiko dùng để kết liễu đời mình chính là bản thiết kế ban đầu của Medicuboid và Soul TransLator. Vậy là tất cả mọi chuyện đã gắn kết với nhau. Chẳng có gì thay đổi cả. Chắc hẳn việc mình nhận thư của Yuuki Asuna là chuyện tất phải xảy ra—?

Một đêm sau, Rinko đã đưa ra quyết định và gửi thư trả lời chấp nhập yêu cầu giúp đỡ của Asuna.

Canh bạc ấy thật là nguy hiểm, nhưng thấy được khuôn mặt sững sờ của Kikouka Seijirou thì cũng không uổng công đến tận Thái Bình Dương, Rinko mỉm cười. Có lẽ cô đã thắng được Kikouka —người đã luôn âm thầm làm việc từ lúc xảy ra sự kiện SAO và luôn luôn tỏ vẻ như anh ta điều khiển tất cả, nhưng vẫn còn quá sớm để có thể thả lỏng.

“Vậy thì, vì chúng ta đang ở đây, tôi chắc rằng giờ anh đã hiểu tất cả mọi chuyện...phải không Kikouka-san? Tại sao anh, một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại dùng một thân phận giả ở Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để bước vào thế giới VR? Anh đang trù tính cái gì trong con rùa lớn này hả? Và…tại sao anh lại bắt cóc Kirigaya-kun?”

Rinko đưa ra hết câu hỏi này tới câu hỏi khác, và Kikouka chỉ biết lắc đầu, thở dài nặng nhọc và cùng lúc nở một nụ cười khó nhìn thấu được.

“Trước hết, hãy để tôi giải thích sự hiểu lầm đáng lý chưa bao giờ xảy ra này… Đúng là tôi đã mang Kirito-kun đến Rath bằng một cách có hơi quá đà, và tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng đó là bởi vì chúng tôi muốn cứu cậu ấy.”

“…Ý anh là sao?”

Nếu Asuna mà có một thanh kiếm ở thắt lưng thì cô đã đặt tay lên chuôi kiếm, vẻ mặt mạnh mẽ của cô biểu hiện thật rõ ràng và cô tiến lại gần.

“Kirito đã bị tấn công bởi kẻ trốn thoát trong sự kiện “Death Gun” và rơi vào tình trạng hôn mê. Tôi biết ngay ngày hôm đó. Não của cậu ấy đã bị tổn thương rất nhiều do lượng oxy thấp, và tôi chắc chắn là mức độ tổn thương đó không thể được chữa khỏi với nền y học hiện nay.”

Khuôn mặt Asuna đột nhiên cứng lại.

“Không thể….chữa khỏi…”

“Một phần mạng lưới tế bào thần kinh trong não bộ đã bị hủy hoại. Ngay cả khi cậu ấy được đưa vào bệnh viện cũng không một bác sĩ nào biết được khi nào cậu ấy có thể tỉnh lại. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.... thôi mà, đừng làm mặt như vậy, Asuna-kun. Tôi đã nói đó là với nền y học hiện nay mà phải không?”

Kikouka biểu lộ 200% độ nghiêm túc và anh ta tiếp tục,

“Tuy nhiên, trên thế giới này, chỉ mình Rath mới có công nghệ chữa được cho Kirito-kun. Đó STL như hai người đã biết, Soul TransLator. Các tế bào não đã chết không thể được điều trị, nhưng vẫn có thể thúc đẩy sự tái sinh của mạng lưới thần kinh bằng cách đánh thức Fluctlight thông qua STL. Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

Cánh tay phải cường tráng thò ra khỏi tay áo yukata chỉ lên trần nhà.

“Lúc này, Kirito-kun đang được kết nối với cáp chính của toàn bộ STL. Chúng tôi không thể làm được các thao tác tinh vi ở chi nhánh Roppongi, vì vậy nên cần phải đến nơi này. Sau khi việc điều trị kết thúc và cậu ấy khôi phục ý thức, chúng tôi định sẽ giải thích tất cả cho gia đình của cậu ấy và Asuna-kun và đưa cậu ấy trở lại Tokyo đàng hoàng.”

Sau khi nghe vậy, cơ thể Asuna đột nhiên lảo đảo, và Rinko vội vã đưa tay ra đỡ lấy cô.

Cô gái đã cho tất cả thấy sự sáng suốt tuyệt vời và quyết tâm xông thẳng vào con tàu để có thể đến với người mà cô yêu quý đột nhiên mất tất cả cố gắng, một giọt nước mắt lớn lăn xuống gương mặt cô. Cô lau nó đi một cách kiên quyết, và đứng dậy một lần nữa.

“Vậy là, Kirito-kun không sao chứ? Anh ấy có thể tỉnh dậy phải không?”

“Ahh, tôi có đảm bảo với em về điều đó. Việc điều tri của cậu ấy ở đây không thua kém bất kì bệnh viện lớn nào. Chúng tôi thậm chí còn chỉ định một giám sát viên chuyên ngành để trông nom cậu ấy.”

Cái nhìn mạnh mẽ của Asuna nhằm cố gắng thăm dò chủ ý thật sự của Kikouka đã nới dần ra trong vài giây, và cô khẽ gật đầu.

“…Tôi hiểu rồi, Tôi sẽ tin tưởng anh vì ngày hôm nay.”

Kikouka thở phào nhẹ nhõm và thả lỏng vai khi anh ta nghe điều đó. Rinko bước về phía trước và hỏi:

“Nhưng tại sao Kirigaya-kun lại quan trọng trong việc phát triển STL? Tại sao anh lại bắt cóc một học sinh trung học bình thường như cậu ấy cho cái kế hoạch bí mật này và lẩn trốn giữa đại dương này?”

Ánh mắt Kikouka chạm phải ánh mắt của Higa, và anh ta nhún vai, Oh, thì…

“Tôi sẽ có rất nhiều điều để nói nếu tôi phải giải thích điều đó.”

“Không sao đâu, vẫn còn rất nhiều thời gian mà.”

“…Trước khi tôi giải thích tất cả, cô phải hỗ trợ phát triển dự án thật tốt, giáo sư Koujiro.”

“Tôi sẽ quyết định một khi nghe anh giải thích.”

Vị Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ như bị chọc tức khi anh ta lại thở dài lần nữa. Anh ta lấy cái ống nhỏ từ tay áo yukata của mình ra, và mọi người tự hỏi mục đích của nó dùng để làm gì, mà hóa ra đó chỉ là một vài viên kẹo chanh rẻ tiền. Anh ta trút 2, 3 viên kẹo vào miệng của mình và sau đó hướng chúng về phía nhóm của Rinko.

“Dùng vài viên nhé?”

“…Không cảm ơn.”

“Được rồi… vậy, tôi đoán là hai người đã biết những điều cơ bản về STL rồi, đúng chứ ?”

Asuna gật đầu khẳng định.

“Đó là cỗ máy có thể đọc được linh hồn con người…«Fluctlight» và tạo ra một thế giới ảo hoàn toàn giống với thế giới thực.”

“Fm. Vậy, mục đích của kế hoạch này là gì?”

“Sự phát triển của…«Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao» dạng bottom-up.”

Higa huýt sáo và đôi mắt dưới cặp kính khung tròn thể hiện một cái nhìn đầy ngưỡng mộ, anh ta lắc đầu trong hoài nghi.

“Tuyệt thật, ngay cả Kirito-kun cũng chưa thể hiểu điều này đến mức như vậy. Làm thế nào cô có thể điều tra việc này cặn kẽ đến vậy chứ?”

Asuna nhìn qua Higa như thể muốn đánh giá anh ta, và đáp lại cứng rắn:

“…Tôi đã nghe về thuật ngữ «Artificial Labile Intelligence» từ Kirito-kun…”

“Haha, ra là thế. Có vẻ tốt hơn là anh nên kiểm tra lại tính bảo mật ở Roppongi đi , Kiku-san.”

Higa nói với nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình, và Kikouka cau mày quay đi.

“Ngay từ đầu tôi vốn đã chuẩn bị tinh thần là Kirito sẽ biết được thông tin rò rỉ ở một mức độ nào đấy. Tôi đã xem xét tới khả năng đó, nhưng sự trợ giúp của cậu ta vẫn là vô cùng cần thiết. Cậu nên hiểu rõ việc ấy... ờ, chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ? À rồi, Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao, đúng không?”

Một lần nữa Kikouka lại tung viên kẹo chanh lên không và nhanh chóng bắt lấy bằng miệng. Vị Trung Tá đó tiếp tục nói với giọng lên lớp.

“AI loại bottom-up là một kiểu tái tạo lại lại cấu trúc ý thức con người, và nó đã được suy nghĩ trong một thời gian dài như một điều hoang đường, một giấc mơ viển vông. Nhưng dù là chúng tôi gọi nó là một cấu trúc ý thức, nhưng chúng tôi không có bất kì ý tưởng nào để tạo ra nó—chỉ khi chúng tôi sử dụng những dữ liệu được cung cấp bởi giáo sư Koujiro và c tinh tế và vượt quá sức tưởng tượng «Soul TransLator» mà Higa-kun đã phát minh, cuối cùng có thể nắm bắt một linh hồn – một trường lượng tử của con người mà chúng tôi gọi là «Fluctlight», chúng tôi đã thành công. Từ đó chúng tôi để làm cho chúng tất cả các cách có ở đây, chúng tôi cảm thấy thật sự thành công trong việc phát triển loại bottom-up AI như mong đợi…Các bạn có biết vì sao không?”

“Nếu anh có thể đọc được linh hồn con người, tiếp theo anh chỉ cần một bản sao của nó …phải không?”

Rinko cảm thấy hơi ớn lạnh khi cô nói.

“Tất nhiên, mặc dù đây là vấn đề về các phương tiện cần thiết để chứa bản sao của linh hồn…”

“Un, chính thế. Các cổng được sử dụng trong quá khứ cho hệ thống các máy tính lượng tử là không đủ. Do đó, đây là «Cổng Hạt Lượng Tử Kết Tinh» ngốn rất nhiều nguồn quỹ đầu tư vào, nó còn được gọi là «Lightcube». Cấu trúc của nó là 5cm được làm từ Praseodymium có thể lưu trữ hàng trăm triệu qubit. Nói cách khác…Chúng tôi đã nhân bản thành công linh hồn con người.”

Rinko miễn cưỡng cho tay vào túi quần Jean của mình để che giấu cảm giác lành lạnh trên ngón tay. Asuna, người đứng bên cạnh cô, dường như tái nhạt đi.

“…Vậy, các nghiên cứu đều đã thành công rồi đúng không? Tại sao vẫn cần phải gọi cho chúng tôi chứ.”

Cô không hề sợ hãi và dồn hết sức mạnh vào khi cô hỏi điều đó. Một lần nữa ánh mắt Kikouka lại gặp Higa, nở một nụ cười yếu ớt bên trái khuôn mặt anh ta, và từ từ gật đầu.

“…Thì, chúng tôi đã thành công trong nhân bản linh hồn, nhưng chúng tôi đã không nhận ra sai lầm của mình. Có một khoảng cách rất xa giữa linh hồn nhân bản và Trí Tuệ Nhân Tạo thực sự… Higa-kun, cho họ xem đi.”

“Ehh—tha cho tôi đi. Sẽ lộn xộn dữ lắm.”

Higa lắc đầu không muốn, nhưng rồi thở dài và miễn cưỡng bắt đầu thao tác bảng điều khiển.

Đột nhiên, màn hình đang hiển thị một đất nước xa lạ bí ẩn tối sầm lại.

“Vậy thì, nạp bản sao module HG001.”

Tan. Higa bấm nút Enter —và rồi một ánh sáng dạng fractal[4] tỏa sáng ở chính giữa màn hình. Phần giữa của nó có màu gần như là trắng, trong khi đoạn rìa ngoài đầy góc cạnh của ánh sáng đỏ thì lại đang nhấp nháy không theo một quy luật nào cả.

“...Đã lấy mẫu xong chưa?”

Một giọng nói ngoài dự kiến vang lên từ những cái loa ở trên, khiến cho Rinko và Asuna đều bị sốc. Họ nghe thấy giọng nói của chính Higa, nhưng có một cảm giác khá buồn phía sau giọng nói đó, có lẽ vì tấm kim loại mỏng.

Higa, đang ngồi trên ghế, cầm lấy chiếc micro di động trên bảng điều khiển và trả lời giọng nói tương tự với giọng của chính cậu ta.

“Ahh, cuộc lấy mẫu Fluctlight Nhân Tạo đã hoàn thành không chút trở ngại nào.”

“Vậy sao, thế thì tốt rồi. Nhưng…chuyện gì đang xảy ra vậy? Chỗ này tối om. Cơ thể tôi không nhúc nhích được. STL trục trặc à? Xin lỗi, cho tôi ra khỏi cái máy này đi.”

“Không… Không may là, tôi không thể làm điều đó được.”

“Oi, oi, chuyện gì nữa đây? Anh đang nói cái gì vậy? Anh là ai? Tôi chưa nghe thấy giọng anh bao giờ.”

Higa vừa toát mồ hôi lạnh vừa giữ im lặng một lúc, và sau đó anh ta trả lời bằng một giọng chậm rãi,

“Tôi là Higa. Higa Takeru.”

“...”

Ánh sáng màu đỏ bùng lên, rồi đột nhiên co rúm lại. Sau một lúc im lặng, những điểm chóp góc cạnh mở rộng ra như thể đang chống lại điều gì.

“Thằng khốn kiếp, mày nói cái quái gì thế? Tao mới là Higa này! Cho tao ra khỏi STL!”[5]

“Bình tĩnh lại nào, đừng hoảng chứ. Chẳng giống cậu chút nào.”

Vào lúc này, cuối cùng Rinko cũng đã hiểu việc đang xảy ra trước mặt cô.

Higa đang nói chuyện với bản sao của chính linh hồn mình.

“Vậy thì, hãy suy nghĩ về điều đó một cách bình tĩnh nào, cố nhớ lại xem. Trí nhớ của cậu bị gián đoạn lúc bước vào STL để trích xuất bản sao Fluctlight Nhân Tạo.”

“…Thì sao? Tất nhiên là vậy rồi. Tôi đã bị bất tỉnh trong quá trình quét.”

“Cậu nhớ những gì anh đã nói trước khi bước vào STL, đúng chứ? Nếu cậu không thể cảm nhận được cơ thể mình khi tỉnh dậy, và nếu có bóng tối xung quanh cậu, điều đó có nghĩa là cậu là một bản sao của Higa Takeru.”

Ánh sáng một lần nữa nhỏ lại như một sinh vật biển nào đó. Sự im lặng kéo dài một lúc, sau đó 2,3 nhánh yếu ớt vươn dài ra.

“…Không thể nào. Không thể có chuyện đó. Tôi không phải là một bản sao, tôi là Higa Takeru thật. Tôi…Tôi có những ký ức của riêng mình. Tôi nhớ tất cả mọi thứ từ thời mẫu giáo, đại học cho đến lúc tôi lên Ocean Turtle...”

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện đương nhiên thôi. Chúng ta nhân bản hoàn toàn kí ức của Fluclight Nhân Tạo… như một bản sao, cậu thật sự là Higa Takeru. Bởi vậy, cậu phải có một trí tuệ siêu việt. Bình tĩnh và phân tích tình hình kĩ càng lại nào. Hãy cố gắng để đạt được mục tiêu chung của chúng ta.”

“…Chúng ta…. Anh nói chúng ta sao?”

Có một cảm giác rất xúc động trong giọng nói tựa như âm thanh kim loại của bản sao, và lúc đó, tay Rinko run lên mãnh liệt. Trước đây cô chưa bao giờ nhìn thấy một ‘thử nghiệm’ tàn ác và lố bịch đến vậy.

“…Không…không, tôi không tin. Tôi là Higa thực sự. Cái thí nghiệm gì thế này? Giờ thì ổn rồi. Cho tôi ra khỏi đây đi. Kiku-san…anh có đó không? Đừng có chơi mấy trò kinh tởm đấy nữa và cho tôi ra đi.”

Nghe vậy, Kikouka biểu lộ một vẻ khá buồn, cúi xuống, và đưa miệng vào microphone.

“...Là tôi đây, Higa-kun. Không... Tôi nên gọi cậu là HG001 mới phải. Thật không may, thực sự thì cậu là một bản sao. Cậu đã được hướng dẫn kĩ lưỡng trước khi tiến hành quét, đã nói chuyện với tôi và các kĩ thuật viên khác, đáng ra cậu đã phải chuẩn bị sẵn sàng về mặt tinh thần để tiếp nhận vị trí một bản sao rồi chứ. Cậu đã vào STL với niềm tin vào khả năng đó.”

“Nhưng… nhưng... chẳng… CHẲNG AI NÓI VỚI TÔI LÀ SẼ THÀNH RA NHƯ THẾ NÀY CẢ!!!”

Tiếng nói chói tai của bản sao vang lên khắp phòng điều khiển.

“TÔI… TÔI LÀ TÔI!NẾU TÔI LÀ MỘT BẢN SAO, ANH ĐÃ CÓ THỂ CHO TÔI THÂN XÁC CỦA MỘT BẢN SAO…. NHƯ THẾ NÀY... NHƯ THẾ NÀY LÀ QUÁ NHIỀU… KHÔNG… THẢ TÔI RA! THẢ TÔI RA KHỎI ĐÂY!”

“Bình tĩnh, giữ bình tĩnh nào. Chức năng sửa lỗi của Lightcube không tuyệt vời như não bộ đâu. Cậu phải biết sự nguy hiểm của việc mất bình tĩnh khi suy nghĩ chứ.”

“TÔI HOÀN HẢO! TÔI LÀ HIGA TAKERU! NẾU LÀ VẬY THÌ ĐỂ TÔI BẮT ĐẦU MỘT CUỘC THI ĐỌC SỐ PI VỚI ĐỒ GIẢ MẠO ĐÓ NHÉ? OI, BẮT ĐẦU NÀO! 3.1415926535897932......”

Ánh sáng đỏ mở rộng ra, tiêu tan khỏi màn hình và biến mất dần từ trung tâm. Một âm thanh nhỏ vang lên và cái microphone im lặng.

Higa Takeru lại một lần nữa thở dài và nặng nhọc, yếu ớt nhấn phím trên bàn điều khiển, và tuyên bố,

“Nó đã sụp đổ. 4 phút và 27 giây.”

Sau khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu ta, Rinko dần thả lỏng hai bàn tay nắm chặt của mình, và lòng bàn tay của cô đã ướt đẫm mồ hôi lạnh giá.

Asuna dùng tay phải che miệng mình lúc cô nhìn thấy sự sụp đổ ấy. Kikuoka, người đã phát hiện thấy điều đó, liền đá nhẹ chiếc ghế trống có trục bánh xe nằm bên cạnh, phía dưới bảng điều khiển sang chỗ họ. Asuna với khuôn mặt nhợt nhạt sợ hãi tức thì bắt lấy nó và ngồi xuống.

“Em ổn chứ?”

Nghe hỏi vậy, cô gái ngẩng đầu lên và gật đầu chắc chắn.

“Ơơ... Xin lỗi, em không sao.”

“Đừng ép mình. Em nên nhắm mắt lại một lát.”

Rinko đặt tay lên vai Asuna, kiểm tra xem cô bé đã bình tĩnh lại chưa, cô lại nhìn chằm chằm vào mặt Kikouka lần nữa, và nói.

“Cái sở thích thô bỉ của anh phải có giới hạn chứ, Kikuoka-san.”

“Tôi xin lỗi, nhưng chắc cô hiểu rằng tôi khó có thể giải thích điều này mà không cho hai người xem nó.”

Viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lắc đầu, thở dài và tiếp tục,

“Higa-kun đây là một thiên tài với chỉ số IQ là 140. Chúng tôi đã tạo ra một bản sao của anh ta và bản sao đó không cách nào chịu nhận thức rằng nó là một bản sao. Chúng tôi đã tạo ra hơn 10 Fluctlight Nhân Tạo, bao gồm cả của tôi, nhưng kết quả đều giống nhau. Trung bình khoảng sau 3 phút, khả năng suy nghĩ logic của họ sẽ mất kiểm soát không một ngoại lệ.”

“Bình thường tôi không gọi cậu ta như vậy đâu. Tôi sẽ không sử dụng đại từ nhân xưng ‘Ore’. Tôi nghĩ chị có thể hiểu, Rinko–senpai.”

Higa Takeru vừa lộ một vẻ miễn cưỡng và mỏi mệt vừa tiếp tục.

“Vấn đề không phải là ở chỗ hiểu rõ năng lực và trạng thái tinh thần của bản sao, mà là những sai sót trong cấu trúc trong việc sử dụng Lightcube để sao chép ra một Fluctlight Nhân Tạo hoàn toàn, hay ít nhất thì đó là điều tôi cảm thấy...—Koujiro-senpai, chị có biết thuật ngữ «Cộng Hưởng Não Bộ» không?”

“Ơ? Cộng Hưởng Não Bộ...Theo như tôi nhớ thì nó có liên quan gì đó tới kĩ thuật nhân bản, nhưng cụ thể thì...”

“Vâng, đó là một thuyết rất quái gở. Nếu chúng ta có thể tạo ra một bản sao mà nó hoàn toàn giống với nguyên mẫu, từ trường được tạo ra bởi não bộ của cả hai sẽ tạo ra một sự cộng hưởng, nó được khuếch đại giống như phản hồi của một chiếc micro, và cả hai người sẽ gặp bất ổn. Tôi không tin là nó lại dễ dàng như vậy—nhưng nếu ý thức con người chúng ta không thể chịu đựng được thực tế là chúng ta không phải là độc nhất, cũng có thể có khả năng đó...cũng có đó chứ, đừng tỏ ra sợ hãi như vậy. Nếu điều đó là bất khả thi, sao chị không thử nhỉ, Rinko-senpai?”

“Dứt khoát là không.”

Rinko cảm thấy bị đe dọa nên ngay lập tức cô từ chối. Asuna, người vẫn đang ngồi nhắm mắt trên ghế, thì thầm về phía của bộ ba đang im lặng.

“…Tôi cho rằng Kikuoka- san đã gặp cô bé nhiều lần trong ALO. Yui-chan một AI top-down như đã nói trước đây...thậm chí cô bé, tuy có một cấu trúc ý thức hoàn toàn khác so với con người, lại sợ việc bị nhân bản. Nếu một vấn đề khiến cho bản sao lưu trữ của cô bé hoạt động và có thể hoạt động, chúng có thể sẽ đánh giết lẫn nhau cho tới chết…”

“Heh, điều này khá là thú vị. Rất thú vị.”

Higa ngay lập tức đẩy mắt kính của mình lên và tiến về phía trước.

“Kiku-san là người duy nhất gặp được cô bé sao? Thật lén lút. Lần sau cho tôi gặp cô bé nữa. Được, tôi đã hiểu... đúng như mong đợi, việc sao chép một trí thông minh đã phát triển là bất khả thi... hay đúng hơn, khả năng duy nhất là nếu trí thông minh chưa phát triển...”

“Nhưng đó là...”

Rinko suy nghĩ một lúc, nới lỏng cánh tay mình ra, đối mặt với Kikouka, và nói:

“Gác chuyện đó sang một bên đi, việc nhân bản một linh hồn quả thật rất tuyệt, nhưng anh vẫn chưa đạt được gì trong việc nghiên cứu đúng không? Tôi không biết anh đã dành ra nhiêu, nhưng dùng ngân sách của nhà nước mà chỉ được có kết quả thế này thì...”

“Không không không.”

Kikouka mỉm cười một cách cay đắng và lắc đầu.

“Nếu kết quả là như vậy, thì đầu tôi cũng sẽ bay thẳng lên quạt trần. Và không chỉ một mình tôi...mà ngay cả các quan chức cấp cao trong Bộ Giám Sát Liên Hợp cũng chết chắc.”

Anh ta tiếp tục chơi với cái ống đựng những viên kẹo chanh, và sau khi nhận ra là nó đã rỗng không, anh ta liền lấy một hộp kẹo sữa từ tay khác của mình và nhai một viên.

“Trên thực tế, mọi người có thể gọi đây là sự khởi đầu của dự án. Việc sao chép một linh hồn đã phát triển là bất khả thi,đúng vậy...và nếu như nó không hoạt động, thì cô nghĩ chúng ta nên làm gì đây, giáo sư?”

“...Anh có thể cho tôi một viên không?”

Cô nhận viên kẹo sữa mà Kikouka vui vẻ đưa cho, cô lấy nó khỏi bao và cho vào miệng. Vị chua ngọt của sữa chua lan tỏa trong miệng cô. Hương vị Mỹ này không phải là sở thích của cô nhưng đường làm sự mệt mỏi về mặt tinh thần của cô đã bị xóa tan khi cô tập trung suy nghĩ.

“... Giả như anh giới hạn những kỷ niệm của họ? Ví dụ ... xóa thông tin cá nhân như tên, địa chỉ. Nếu anh không biết anh là ai, anh không thể tạo ra cảm xúc kích động xảy ra ngay lúc nãy ...”

“Đúng như dự đoán của cô, senpai, có thể nghĩ đến một cái gì đó như thế ngay lập tức.” Higa nói với giọng điệu như khi còn ở trường đại học.

“Chúng tôi đã dành khoảng một tuần để động não suy nghĩ trước khi chúng tôi nghĩ đến ý tưởng đó. Chúng tôi sau đó đã cố gắng thực hiện, nhưng... Các Fluctlight nhân tạo thật sự không dễ dàng thao tác như các tập tin trong hệ điều hành máy tính. Nói đơn giản, những kỉ niệm và khả năng của họ sẽ đan xen vào nhau. Nếu chúng ta nghĩ về việc đó, thì đó là hiển nhiên vì khả năng của chúng ta là không cố định ngay từ đầu, nhưng tất cả đều do học được.”

Và sau đó, Higa lấy ra một memo pad trên bàn và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải để giữ nó.

“Học hỏi cũng là một hình thức của bộ nhớ. Một khi ta quên đi kí ức lần đầu sử dụng một cây kéo cắt giấy, bạn sẽ quên cách sử dụng kéo ... nói cách khác, xóa một phần lớn kí ức sẽ có khả năng những việc liên quan sẽ biến mất. Bi kịch của một bản sao như thế là một điều mà một bản sao đã phát triển không thể so sánh được. Ngoài ra, muốn xem thử không?”

“Không ... không cần phải làm vậy, cảm ơn.”

Rinko vội vàng lắc đầu từ chối.

“Vậy...những kí ức và khả năng sẽ biến mất bất chấp mọi thứ, vậy việc học hỏi ngay từ đầu thì thế nào? Không...việc đó không thực tế. Nó sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Ehh, chính thế. Bên cạnh đó, khả năng học tập cơ bản như ngôn ngữ và tính toán có nhiều khó khăn đối với người lớn chúng ta vốn có ít chỗ để não bộ chúng ta phát triển nhằm học hỏi. Tôi đã cố gắng học tiếng Hàn, và tôi đã học ngôn ngữ hệ thống của họ mà chẳng biết mất bao lâu... sau tất cả, quá trình học tập là một sự phát triển của một mạng lưới thần kinh giống như một máy tính lượng tử... Nói cách khác, hiệu quả của nó sẽ ngày càng giảm khi nó phát triển vượt xa trạng thái ‘sơ khởi’.”

“Vậy, kí ức... không chỉ bị giới hạn về dữ liệu, mà còn bởi suy nghĩ và logic sao? STL thậm chí có thể làm được điều như vậy ư...?”

“Nếu muốn làm như vậy, tôi không nghĩ rằng có bất cứ điều gì mà nó không thể làm. Nó chỉ là chúng ta phải dành thời gian cần để phân tích nhân tạo Fluctlight trong hàng tỷ qbit, xác định những chức năng mỗi qbit đơn có. Một vài năm... hay hàng thập kỉ, cũng không biết là bao lâu. Nhưng... có một phương pháp trực tiếp và đơn giản hơn do chú đây nghĩ tới. Tôi đoán đó là một ý tưởng mà chúng tôi, các nhà nghiên cứu không thể nghĩ ra ... ”

Rinko chớp mắt và nhìn chằm chằm vào Kikouka, người đang dựa eo vào giao diện điều khiển. Khuôn mặt lạnh lùng đó trông khá bình tĩnh, và việc đọc được suy nghĩ của anh ta hoàn toàn bất khả thi.

“...Một phương pháp đơn giản...?”

Ngay cả khi tập trung suy nghĩ cao độ, cô cũng không thể nghĩ ra nó, và chỉ khi cô sắp phải đầu hàng bằng cách hỏi cậu ta, *GATAN*, Asuna, người ngồi trên chiếc ghế ở đằng xa, đứng bật dậy như thể nhảy lên.

“Ch... chẳng lẽ, các người, đã làm một chuyện kinh khủng như vậy...”

Mặt cô vẫn còn tái nhợt, nhưng đôi mắt cô đã lấy lại cái nhìn kiên quyết. Người đẹp vượt xa một người Nhật bình thường biểu lộ một cơn phẫn nộ mãnh liệt, Asuna nhìn thẳng vào viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ.

“...Anh...anh đã nhân bản linh hồn của những đứa trẻ sơ sinh? Để có những Fluctlight không tì vết chưa học được gì?”

“Nhận thức của em thực sự đáng kinh ngạc đấy. Cả em và Kirito-kun đã cùng phá đảo SAO mà nhỉ... người anh hùng đã đánh bại Kayaba Akihiko ấy. Tôi nói thế này chắc là thiếu tôn trọng nhỉ?”

Kikuoka tiếp tục mỉm cười và đồng thời biểu lộ vẻ thán phục.

Tim Rinko chợt nhói đau khi cô bất ngờ nghe thấy tên của Kayaba.

Sau khi biết Asuna vài ngày ngắn ngủi, Rinko có ấn tượng rất tốt về cô ấy. Nói đúng ra, Asuna có quyền quở trách, nguyền rủa và phán xét Rinko, và mặc dù cô đã che giấu nhiều chuyện, Rinko vẫn đã giúp đỡ Kayaba Akihiko thực hiện kế hoạch khủng khiếp của ông ta, khiến Asuna bị giam giữ trong trò chơi tử thần tàn ác ấy hai năm trời.

Dẫu vậy, cả Asuna lẫn Kirigaya Kazuto mà cô đã gặp một thời gian dài trước đây đều chưa từng trách cứ Rinko. Cứ như thể họ đang nói rằng đó là việc tất yếu phải xảy ra vậy.

Nếu vậy, có phải Asuna đã nghĩ rằng «sự kiện Rath» này là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra? —Rinko vừa tiếp tục chằm chằm nhìn về phía trước vừa vô tình nghĩ như thế, và Asuna lại bước thêm một bước về phía Kikuoka.

“Anh tưởng... Lực Lượng Tự Vệ Quốc Gia có thể muốn làm gì thì làm sao? Ưu tiên hơn hết cho mục đích của họ?”

“Làm sao có chuyện đó được?”

Kikuoka trông như bị xúc phạm nặng nề, anh ta lắc mạnh đầu.

“Đúng là chúng tôi đã hơi quá đáng khi bắt cóc Kirito-kun, nhưng vào thời điểm đó, tôi không thể nói toàn bộ bí mật của chúng tôi cho Asuna-kun và gia đình của Kirito-kun được. Chúng tôi đã sử dụng mối liên hệ với bệnh viện Đại Học Y Tế Quốc Phòng để chuyển Kirito-kun tới Ocean Turtle, và ngay cả khi chúng tôi phải giành giật từng giây một và chúng tôi đã phải dùng đến nhiều biện pháp cực đoan để nhanh chóng đưa cậu ấy vào điều trị trong STL tại đây. Tôi đương nhiên rất thích cậu ấy.”

Trung Tá dừng lại, nở một nụ cười có thể nói là ngây thơ, đẩy cặp kính gọng đen lên và tiếp tục,

“...Mặt khác, tôi đang cố gắng hết mình để giữ pháp luật và trật tự, so với nhiều doanh nghiệp nghiên cứu và các nước trên thế giới. Bây giờ cô có đồng ý hay không thì cũng vậy thôi. Tất nhiên chúng tôi đã có sự cho phép từ cha mẹ của những đứa trẻ sơ sinh để dùng STL quét Fluctlight của chúng, và đã cảm tạ họ hậu hĩnh. Văn phòng chi nhánh ở Roppongi được chuẩn bị cho điều đó... nó tương tự như một bệnh viện phụ sản vậy.”

“Nhưng anh đã không giải thích toàn bộ cho cha mẹ của chúng đúng không? Về việc STL là loại máy móc gì.”

“À à... đúng là chúng tôi chỉ nói là chúng tôi đang thu thập mẫu sóng não... nhưng không thể xem đó là lời nói dối được. Fluctlight là những sóng điện trong não bộ.”

“Ngụy biện. Thế cũng giống như lấy DNA từ những đứa trẻ không biết gì và nhân bản chúng.”

Lúc này, Higa nãy giờ giữ im lặng đột nhiên đưa hai tay lên để ra một dấu tạm nghỉ lớn với Kikuoka.

“Như thế đúng là hơi quá, Kiku-san. Tôi cảm thấy rằng có một vấn đề luân lý trong việc âm thầm nhân bản các Fluctlight sơ sinh. Nhưng... Yuuki-san? Cô hiểu sai một chút rồi. Giữa các Fluctlight không có khác biệt vật lý như gen, đặc biệt là khi chúng vừa ra đời.”

Cậu ta đẩy nhẹ viền cặp kính gọng bạc với dáng vẻ giám sát viên đó, dường như đang nhìn quanh tìm kiếm từ ngữ phù hợp.

“Xem nào... tôi nên giải thích thế nào nhỉ. Ví dụ thế này, một nhà sản xuất sản xuất ra cùng một mẫu máy tính, và khi nó được sản xuất ra, đặc điểm kỹ thuật và bề ngoài hoàn toàn giống nhau. Nhưng một khi chúng vào tay người sử dụng, có thể nói chúng sẽ bị thay đổi thành một thứ gì đó hoàn toàn khác biệt trong vòng nửa năm, hay một năm. Fluctlight của loài người cũng vậy. Cuối cùng, chúng tôi đã nhân bản được Fluctlight Nhân Tạo từ 12 đứa trẻ, nhưng sau khi so sánh chúng với nhau, chúng tôi phát hiện ra rằng khả năng não không hề khác biệt. Khoảng 99,98% chúng là những cấu trúc hoàn toàn giống nhau, và 0,02% khác biệt có thể nói là ký ức tích tụ chúng có được từ khi chúng sinh ra. Nói cách khác, khả năng suy nghĩ và tính cách của loài người đều được quyết định khi họ đã sinh ra. Thuyết khả năng và tính cách được thừa hưởng từ gen đã bị bác bỏ hoàn toàn. Tôi thực sự muốn đục lỗ khắp cái sai lầm chí tử mà những nhà ủng hộ thuyết ưu sinh tin vào này.”

“Cậu có thể chọc lỗ vào nó bao giờ kế hoạch này hoàn thành.”

Kikuoka nói với một nét mặt có vẻ mệt mỏi.

“Dù sao thì, Higa-kun đã giải thích rồi. Tóm lại, một bản sao Fluctlight sơ sinh không có tính cách xác định từ việc nhân bản. Do đó, nếu ta cẩn thận loại trừ 0,02% khác biệt từ 12 mẫu, thứ ta có được là thứ chúng tôi gọi là,”

Hai tay anh ta trông như đang ôm một thứ gì đó vô cùng quan trọng—

“«Nguyên Mẫu Linh Hồn»... «Soul Archetype».”

“...Anh vừa nghĩ ra một thuật ngữ cường điệu quá đấy. Nói cách khác đó chính là ‘cái tôi’ trong Tâm Lý Học Jung, đúng không?”

Kikuoka chỉ biết gượng cười đáp lại câu hỏi của Rinko, và nhún vai.

“Không không, tôi thực sự không muốn giải thích nó chi tiết. Đó chỉ là giải thích cách hoạt động. Phải... Nguyên Mẫu Linh Hồn mà con người ai cũng có có thể xem là một nhân CPU, tôi nghĩ có thể giải thích nó như thế. Khi con người lớn lên, nhân sẽ được cài đặt đủ loại tiến trình và ký ức cho đến khi cấu trúc của nhân thay đổi... thế không đủ để cho dạng «thành phẩm» của một bản sao cơ bản đó vào Lightcube khi ta hướng tới một «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao». Chúng tôi đã ví dụ cho hai người xem lúc nãy rồi. Sau đó, nếu ta ghi Nguyên Mẫu Linh Hồn vào Lightcube ngay từ đầu.... vào thế giới ảo và để nó phát triển, nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Nhưng...”

Asuna trông có vẻ không hiểu. Rinko đặt tay lên vai Asuna để cho cô ấy ngồi xuống, và xen vào,

“Để nó phát triển. Dù anh có nói thế thì nó vẫn khác với thực vật và thú nuôi mà? Với trẻ con loài người cũng vậy, cái Nguyên Mẫu Linh Hồn đó. Thế thì, tôi nghĩ thế giới ảo cần phải vô cùng rộng lớn. Mô phỏng ở mức độ tương đương với xã hội hiện tại... các anh thực sự có thể làm được một điều như thế sao?”

“Không thể nào.”

Thở dài, Kikuoka thừa nhận.

“Đó là thế giới ảo được tạo ra bởi STL. Nó khác với những thế giới VR chúng ta đã có trong quá khứ về mặt không cần đến những vật thể 3D, nhưng vẫn khó có thể sử dụng một xã hội hiện đại phức tạp và kỳ lạ để sản xuất ra nó —cô có nhớ một nhân vật trong một bộ phim trước khi cô sinh ra không, Asuna-kun? Nó đưa ra một tình huống là cuộc đời của một người đàn ông bị quay thành phim và chiếu kể từ khi anh ta ra đời. Một sân khấu hoàn hảo được xây trong một thành phố vòm lớn có dân cư là hàng trăm diễn viên tạm thời, tất cả chỉ vì một nam nhân vật chính không nhận thức được vai trò của bản thân... trong một tình huống được tạo ra vì điều này. Tuy nhiên, người đàn ông đó lớn lên, học tập từ thế giới này, phát hiện ra đủ điều kỳ lạ ở thế giới này và cuối cùng nhận ra sự thật...”[6]

“Tôi xem nó rồi. Tôi khá là thích bộ phim đó.”

Rinko nói, và Asuna biểu lộ sự đồng tình. Kikuoka gật đầu và tiếp tục,

“Nói cách khác... nếu ta muốn hoàn thành việc chế tạo ra thế giới thì có những thông tin quan trọng mà ta phải gộp vào... thế giới là một thể hình cầu khổng lồ, và có thể có nhiều quốc gia trên nó hay tương tự như vậy. Chúng tôi sẽ cố không khiến những con người lớn lên trong sự mô phỏng hiểu nhầm làm họ cảm thấy lạc lõng và lâm vào rắc rối. Ngay cả STL cũng không thể hoàn toàn tái tạo thế giới ảo.”

“Thế nếu đưa trình độ văn minh của cuộc mô phỏng về một thời đại trước thì sao? Vào thời mà nhân loại khám phá ra khoa học và triết học, khi họ ở mãi thời đại đó từ khi sinh ra cho tới lúc chết... nếu việc đó xảy ra, không phải mục tiêu của anh là để các Nguyên Mẫu Linh Hồn phát triển sao?”

“Un, đó có thể là một cách quanh co, và sẽ cần rất nhiều thời gian cho việc đó... trong STL, trước tiên là, nếu giống như Tiến Sĩ Koujiro vừa giả định, ta sẽ cố chăm sóc thế hệ AI đầu tiên dưới một số điều kiện nhất định. Nói cụ thể thì sẽ là một ngôi làng Nhật Bản nhỏ ở thế kỷ 16, tuy nhiên...”

Lúc này, Kikuoka ngưng lại và nhún vai, rồi Higa nói lớn,

“Không dễ như cô tưởng đâu. Chúng tôi là những tay ngang toàn tập về văn hóa và quy chuẩn xã hội ở thời đại đó. Chúng tôi biết rằng sẽ cần một lượng lớn dữ liệu để xây dựng một ngôi nhà, và chụm đầu vào nhau mà nghĩ trước khi chúng tôi cuối cùng cũng thực hiện. Khá đơn giản, không cần phải tái tạo thời trung cổ làm gì. Chúng tôi hiểu rằng một địa hình hạn chế và các tục lệ sẽ dẫn đến những bối cảnh khác nhau mà sau đó chúng tôi có thể tùy ý điều chỉnh, và mọi vấn đề phiền toái có thể được giải quyết bằng từ ‘ma thuật.’. Bản thân một thế giới như thế giống như một phạm vi, trong cái thế giới mạng quen thuộc mà Asuna-kun và Kirigaya-kun đã biết rõ.”

“Một thế giới VRMMO.”

Higa chằm chằm nhìn Asuna, người vừa khẽ nói với một giọng khàn, và bật ngón tay tách tách.

“Thực ra tôi cũng thường chơi chúng, dù có thể nói tôi toàn đụng tường thôi. Tuy tôi không biết ai đã tạo ra nó nhưng nghe nói có những gói chương trình miễn phí để tạo ra những trò chơi như vậy?”

“...!”

Higa đang nói về «The Seed»... tác phẩm của Kayaba Akihiko, phiên bản lõi của Cardinal System mà Kirigaya Kazuto nhận được. Rinko hít mạnh một hơi không khí lạnh khi cô lập tức hiểu điều này, nhưng có vẻ Higa và Kikuoka không biết xuất xứ của chương trình đó.

Rinko tức thì nhận ra rằng vẫn còn một điều gì đó bí mật về sự kiện ấy, và vừa giả bộ không biết gì vừa chạm ngón tay vào vai Asuna. Có vẻ Asuna đã hiểu được điều cô muốn nói, cô ấy chẳng nói chẳng rằng lắc đầu.

Higa không nhận thấy điều không ổn giữa hai người, cậu ta tiếp tục với giọng phóng khoáng,

“Nếu ta tạo ra một thế giới ảo bên trong máy tính chính của STL, ta sẽ không cần tới dữ liệu 3D. Nhưng nếu vậy, tạo dữ liệu mẫu từ màn hình quan sát sẽ rất nhàm chán. Vì thế chúng tôi vội vàng tải The Seed và sử dụng trình biên tập có trong nó để điên cuồng tạo ngôi làng và cảnh vật xung quanh trước khi dùng thuật nhớ hình ảnh của STL để di chuyển chúng.”

“Vậy sao... nói cách khác, thế giới đó đã trở thành một cấu trúc kép, đúng không? Máy chủ cấp thấp vận hành thế giới VR có sự trao đổi dữ liệu thông thường, trong khi máy tính chính cấp cao của STL vận hành một thế giới VR được thiết kế đặc biệt. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu ta đổi chỗ chúng cho nhau... vậy thì sao?”

Phải, Higa gật đầu, và một câu hỏi khác nảy ra trước khi cậu ta kịp nghĩ.

“...Vậy, nếu ta không dùng STL cho máy chủ cấp thấp mà dive vào bằng AmuSphere thì có được không?”

“Ờm... về lý thuyết mà nói, điều đó là khả thi, nhưng tốc độ chuyển dữ liệu sẽ phải giảm đi hai lần... thuật nhớ hình ảnh và dữ liệu đa giác không được đồng bộ hoàn toàn...”

Higa bắt đầu nói lắp, và Kikuoka vừa xoa tay vào nhau vừa thay cậu ta nói tiếp,

“Dù sao thì, sau nhiều lần thất bại, cuối cùng chúng tôi cũng đã hoàn thành được giai đoạn đầu tiên.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ đang hồi tưởng lại quá khứ, ánh mắt anh ta dao động trên không.

“Ngôi làng đầu tiên chúng tôi tạo ra có 16 Nguyên Mẫu Linh Hồn trong hai gia đình nông dân... nói cách khác, chúng tôi đã cho những đứa trẻ AI lớn lên đến tuổi 18.”

“Wa, wa... lớn lên á... ai là cha mẹ đã nuôi dưỡng chúng? Đừng bảo là AI sẵn có đấy nhé?”

“Chúng tôi đã thảo luận về điều đó từ trước rồi, và bất kể AI trong The Seed có nhiều khả năng đến đâu, dùng nó để nuôi dưỡng trẻ con là không thể. Những cha mẹ thế hệ đầu là người, bốn kỹ sư nam và nữ đóng vai cha mẹ của chúng và trải qua 18 năm trong STL. Dù ký ức có từ bên trong đã bị loại bỏ - đó là việc không tránh khỏi vì là một phần của cuộc thí nghiệm, nên chúng tôi chỉ có thể chịu đựng việc đó. Tiền thưởng mà chúng tôi trả đã không đủ.”

“Không, nhưng có vẻ họ thích điều đó đến không ngờ.”

Rinko ngơ ngác nhìn mặt Kikuoka và Higa đang nhàn nhã tán chuyện, và cuối cùng cố ép lời tuôn ra khỏi môi cô.

“18 năm...? Nghe nói Soul TransLator có một chức năng gia tốc thời gian chủ quan... chừng đó là bao lâu trong thế thới thực?”

“Khoảng một tuần.”

Câu trả lời tức thì khiến cô một lần nữa bị sốc. 18 năm có khoảng 940 tuần, tức là chức năng gia tốc thời gian của STL hoạt động ở mức đáng kinh ngạc là xấp xỉ 1000 lần.

“Nếu... não người bị gia tốc 1000 lần tốc độ xử lý bình thường thì chắc phải có vấn đề xảy ra chứ?”

“STL không kết nối với não người mà kết nối với những hạt lượng tử tạo nên ý thức. Chúng tôi cho những tín hiệu điện xúc tiến neuron trong các chất dẫn truyền thần kinh gây nên nhiều hiện tượng sinh học, cho phép chúng gia tốc. Nói cách khác, về lý thuyết mà nói thì có thể giả sử rằng thời gian cần để suy nghĩ đã được gia tốc ít nhiều, và não bộ sẽ không bị tổn thương gì cả.”

“Tức là không có giới hạn cao nhất ư...?”

Rinko đã có trước vài kiến thức đơn giản về chức năng gia tốc thời gian của Soul TransLator, nhưng cô không biết con số đích xác, và chỉ có thể cố hết sức mà hiểu, không nói nên lời.

Cho đến giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng chức năng lớn nhất của STL là sao chép linh hồn con người, nhưng cú sốc chức năng gia tốc thời gian cũng không kém hơn cú sốc trước. Đó là vì khả năng tăng năng suất công việc trong không gian ảo trên lý thuyết cũng đủ để khiến cô kinh ngạc.

“Dù vậy... vẫn còn vài vấn đề chúng tôi chưa xác nhận được, nên giới hạn cao nhất hiện tại là khoảng 1500.”

Tâm trí Rinko tê liệt vì cú sốc, nhưng nhờ vẻ mặt chán nản của Higa Takeru mà được bình tĩnh lại.

“Vấn đề?”

“Có một vài ý kiến như so với não bộ là một phần của tổ chức cơ thể, liệu bản thân linh hồn có có một vòng đời riêng hay không...”

Rinko không thể hiểu ngay, cô nghiêng đầu suy nghĩ. Higa nhìn chằm chằm vào Kikuoka, làm vẻ mặt nói rằng ‘tôi tiếp tục từ đây được không?’ Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lập tức trông như thể viên kẹo sữa trong miệng anh ta bỗng trở nên đắng ngắt, và liền nói,

“Ừm, chúng tôi vẫn chưa vượt qua được giai đoạn giả thuyết. Nói đơn giản thì dung lượng của những máy tính lượng tử mà chúng tôi gọi là «Fluctlight Nhân Tạo» có hạn, và nếu chúng tôi vượt quá giới hạn, kết cấu sẽ thoái hóa... chúng tôi vẫn chưa thử nghiệm nên chưa thể giải thích dứt khoát được, nhưng chúng tôi vẫn đặt một giới hạn FLA tối đa vì lý do an toàn.”

“...Tức là, cơ thể đã lớn lên nhiều năm trong khi vẫn chưa được một tuần trôi qua ở bên ngoài? Chẳng phải như vậy thì chức năng gia tốc thời gian là vô dụng sao? Không có cách nào khác để tránh hiện tượng đó ư?”

Rinko không cầm lòng phải hỏi, thể hiện bản tính tò mò của một nhà nghiên cứu, và lần này Higa lộ một vẻ chán nản.

“Ờm, nói chung thì, trên lý thuyết... không phải chúng tôi chưa từng có ảo tưởng như thế. Chúng tôi từng nghĩ đến việc chế tạo một thiết bị STL di động, và sử dụng thiết bị đó để lưu trữ ký ức trong quá trình gia tốc vào một thiết bị ngoại vi, nhờ vậy Fluctlight sẽ không cạn dung lượng. Nhưng thu nhỏ STL lại như thế chắc chắn là không thể. Ngay cả khi chúng tôi có tìm được một cách đi nữa, vẫn còn một vấn đề đáng sợ là ký ức trong quá trình mô phỏng có thể sẽ bị mất sau khi chúng tôi tháo thiết bị di động.”

“...Nói chung đó là một giấc mơ vượt trên ảo tưởng. Ép xung não bộ mà không sử dụng bộ nhớ ngoài... Nếu tôi mà là một đối tượng thí nghiệm thì hẳn tôi cũng sẽ muốn thực hiện điều đó.”

Rinko vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm, và lái suy nghĩ chệch hướng trở về chủ đề chính.

“Dù sao thì, về chuyện đó ấy, hiện tại không có cách nào để tránh vấn đề ngạt dung lượng... nếu vậy thì... khoan, chờ chút. Kikuoka-kun, chẳng phải anh vừa bảo các kỹ thuật viên đã ở trong STL 18 năm để nuôi lớn những Nguyên Mẫu Linh Hồn sao? Fluctlight của họ đã bị gì rồi? Trí lực của họ có bị chậm phát triển 18 năm không?”

“Không, không, không phải thế... chắc là vậy.”

Chắc là vậy? Rinko nhìn chằm chằm Kikuoka, nhưng anh ta chỉ lờ đi cái nhìn của Rinko và tiếp tục giải thích.

“Về tổng dung lượng của Fluctlight, nếu ta ước lượng theo tốc độ sử dụng của nó, «Tuổi Thọ Linh Hồn» của chúng ta dài khoảng 150 năm. Nói cách khác, nếu ta có thể duy trì tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh, và nếu may mắn thì não của chúng ta sẽ tránh được mọi loại bệnh tật, có thể nói trí năng của chúng ta có thể duy trì tối đa khoảng 150 năm. Tất nhiên điều đó là không thể vì chúng ta đâu sống được lâu như vậy. Nếu ta thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa an toàn, có thể cho rằng ta có thể bỏ ra 30 năm trong STL.”

“Và trong một thế kỷ tới, sẽ không ai phát triển được một công nghệ có thể kéo dài tuổi thọ đâu...”

Rinko chen vào bằng một lời châm chọc, nhưng Kikuoka không để tâm và tiếp tục.

“Ngay cả khi ta phát triển được một công nghệ như thế, tôi ngờ rằng chúng ta sẽ không được hưởng đặc ân khác với những dân thường đâu. Ừm, đã xác minh được tuổi thọ của linh hồn rồi, nên tiếp tục chủ đề của chúng ta nhé. Nhờ vào công việc tự nguyện của 4 kỹ thuật viên, chúng tôi đã tạo ra được 16 người trẻ tuổi lớn nhanh như thổi... ta gọi họ là các «Fluctlight Nhân Tạo» cho tiện nhé, điều đó đương nhiên đã khiến chúng tôi khá vừa lòng. Họ đều có được khả năng ngôn ngữ—tất nhiên ta đang nói về tiếng Nhật —và khả năng tính toán cơ bản để duy trì các suy nghĩ khác của họ, và sống một cuộc sống khá là lý thú trong thế giới ảo chúng tôi đã tạo ra. Họ đúng là những đứa trẻ tốt... rất ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ, dậy sớm vào buổi sáng để đi lấy nước, chặt gỗ, làm ruộng... vài người rất thật thà, vài người thích thể hiện cá tính, và nói chung đều tốt bụng và thân thiện.”

Kikuoka, vừa nói vừa mỉm cười, lộ một vẻ buồn bực trên môi, hay có lẽ đó chỉ là do cô tưởng tượng?

“Họ lớn lên... cả hai gia đình đều có bốn đứa con trai và bốn đứa con gái, là anh trai và em gái của nhau, và họ đều yêu. Thế nên khi chúng tôi quyết định rằng họ đã đủ lớn để nuôi con của họ, giai đoạn một của cuộc thí nghiệm kết thúc, và 16 người trẻ tuổi trở thành tám cặp vợ chồng có gia đình riêng và tách ra sống độc lập. Bốn người kỹ thuật viên là cha mẹ của họ liên tiếp ‘chết’ vì dịch bệnh và được đưa ra khỏi STL. 18 năm ký ức họ có đều đã bị chặn hoàn toàn, và ký ức của họ trở lại như một tuần trước, khi họ vào trong STL. Họ bật khóc khi nhìn thấy các con mình khóc trong tang lễ của họ từ màn hình ngoài.”

“Cảnh tượng đó thực sự rất tuyệt...”

Kikuoka và Higa điềm tĩnh gật đầu với nhau, và Rinko giả vờ ho nhẹ để thúc họ tiếp tục.

“...Và rồi, sau khi các kỹ thuật viên loài người đăng xuất, không cần phải lo về tỉ lệ FLA nữa, nên chúng tôi tăng thời gian bên trong lên gấp 5000 lần hiện thực. Tám cặp vợ chồng mỗi cặp có 10 đứa con, là những Nguyên Mẫu Linh Hồn, và chúng đều được nuôi lớn. Những đứa trẻ đó nhanh chóng lớn lên thành người lớn và tạo thành những gia đình, và sớm thay thế dần dần các NPC đóng vai dân làng, cuối cùng tạo ra những ngôi làng chỉ có Fluctlight Nhân Tạo. Thời đại thay đổi, con cháu của họ tiếp tục sinh sôi... trong vòng ba tuần ở hiện thực, thế giới bên trong đã trải qua 300 năm mô phỏng, và cuối cùng chúng tôi cũng tạo ra được một xã hội lớn với 80000 dân cư.”

“80000...!?”

Rinko không kềm được phải thốt lên. Sau khi mấp máy môi không biết bao nhiêu lần, cuối cùng cô cũng nói ra được những từ ngữ phù hợp từ giữa đôi môi.

“...Vậy thì... so với một sự khởi đầu Trí Tuệ Nhân Tạo, thế đã là hơn cả cuộc mô phỏng một nền văn minh.”

“Phải, nhưng về một phương diện, điều đó xảy ra cũng là chuyện đương nhiên thôi. Loài người là những sinh vật phù hợp với xã hội... và họ chỉ có thể lớn lên bằng cách tạo dựng quan hệ với những người khác. Trong 300 năm đó, các Fluctlight Nhân Tạo khuếch trương từ một ngôi làng nhỏ và chiếm lấy toàn bộ phạm vi rộng lớn mà chúng tôi đã thiết lập. Họ đã xây dựng được một kết cấu chính quyền trung ương xuất sắc mà không cần một cuộc chiến đẫm máu nào, và thậm chí còn có một tôn giáo... Tôi nghĩ đó là lý do mà họ dùng để giải thích cho mọi khía cạnh của hệ thống với con cái, họ không sử dụng khoa học, mà sử dụng thần thánh. Higa-kun, hãy hiển thị bản đồ đầy đủ lên trên màn hình.”

Higa gật đầu đồng ý, và lập tức thao tác trên bảng điều khiển. Màn hình lớn vừa cho thấy cuộc thí nghiệm đáng ghê tởm giờ hiển thị một bản đồ chi tiết nhìn từ trên không.

Tất nhiên cả Nhật Bản và phần còn lại của thế giới đều khác với quốc gia đó.

Đại dương không hề tồn tại, và những bình nguyên hình tròn được bao quanh bởi một dãy núi cao. Có nhiều khu rừng và đồng cỏ, cũng như sông và hồ. Trông như một vùng đất vô cùng màu mỡ. Nhìn tỉ lệ xích bên dưới bản đồ thì có vẻ những bình nguyên được núi bao quanh có đường kính khoảng 1500 km, và diện tích lớn gấp khoảng tám lần Honshu, Nhật Bản.

“Một không gian lớn như vậy mà chỉ có 80000 người ư? Mật độ dân số như vậy thì thưa thớt quá.”

“Đúng hơn thì chính Nhật Bản mới là bất thường.”

Higa tủm tỉm cười với Rinko và vươn tay ra cầm lấy con chuột, chỉ nó vào chính giữa bản đồ và vòng quanh nó.

“Khu vực quanh đây là thủ đô, dân số 20000. Có thể với ta con số đó chẳng to lớn gì, nhưng đó là một thành phố vô cùng tuyệt vời. Cơ quan chính quyền mà các Fluctlight Nhân Tạo gọi là «Giáo Hội Chân Lý» nằm ở đây, và được các «Giáo Sĩ» cai trị. Uy thế của họ khá là ấn tượng, và chưa từng có một cuộc chiến nào nổ ra cả—đến đây, chúng tôi thấy rằng cuộc thí nghiệm cơ bản đã thành công rồi. Trong thế giới ảo này, các Fluctlight Nhân Tạo đang lớn lên với cùng mức độ trí tuệ như con người. Khi ấy chúng tôi đã đủ mừng để tiến vào giai đoạn tiếp theo có thể đạt được mục đích của chúng tôi, sự phát triển của các «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao», nhưng...”

“Cuối cùng chúng tôi cũng phát hiện ra một vấn đề hệ trọng.”

Kikuoka nhìn chằm chằm vào màn hình, rồi nói,

“...Trong những gì hai người nghe cho đến giờ không có một vấn đề nào cả, đúng không?”

“Có thể nói rằng... vấn đề xảy ra ở nơi không có một vấn đề nào cả. Thế giới này quá sức yên bình. Có lẽ là vì nó quá gọn gàng và hoạt động quá hoàn hảo. Lẽ ra chúng tôi phải nhận thấy sự lạ lùng khi mười sáu đứa trẻ đều vô cùng ngoan ngoãn với cha mẹ... con người tranh đấu với nhau chẳng có gì là lạ cả, đúng hơn đó là một phần của tự nhiên. Thế nhưng ở đây chưa từng có dù chỉ một cuộc chiến tranh nào cả, chứ đừng nói là giết chóc. Tốc độ gia tăng dân số quá nhanh, cứ coi thế đi. Khả năng dịch bệnh và thiên tai xảy ra cơ bản là không tồn tại, và con người sẽ không chết vì lý do gì ngoài tuổi già...”

“Nghe như là một xã hội lý tưởng.”

Higa lạnh lùng khịt mũi trước lời Rinko và nói.

“Liệu «Utopia Huyền Thoại» có thật sự là một xã hội không tưởng?”

“...Ừm, nếu không phải thì đã chẳng ai coi nó là truyền thuyết... Không phải các anh cũng theo đuổi một điều kì vĩ trong xã hội ảo này sao?”

“Đương nhiên là chúng tôi không theo đuổi rồi, chúng tôi chỉ thử nhìn vào hiện thực của chính chúng ta thôi.”

Tiếng guốc đập xuống sàn vang vọng trong khi Kikuoka nhanh chóng rời khỏi bảng điều khiển, quay về phía màn hình lớn và bắt đầu giải thích lần nữa.

“Fluctlight Nhân Tạo lẽ ra phải có những dục vọng giống như chúng ta, thế thì tại sao lại không xảy ra chiến tranh cơ chứ... chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng lối sống của họ. Thế là chúng tôi phát hiện ra rằng họ có một bộ luật nghiêm khắc ở thế giới này. Nó là «Danh Mục Cấm Kỵ» mà các giáo sĩ đã dành hết nỗ lực để soạn ra. Trong đó, có một điều lệ ngăn cấm việc giết người. Đương nhiên những luật giống vậy cũng tồn tại ở thế giới của chúng ta, nhưng chúng ta có tuân thủ chúng hay không có thể thấy trên tin tức hàng ngày. Dù vậy các Fluctlight lại thực sự tuân theo nó... một cách ngoan ngoãn quá mức. Nói cách khác... họ không thể phá vỡ pháp luật hay những quy tắc. Đó là bản tính bẩm sinh của họ.”

“...Điều đó không tốt sao?”

Rinko vừa lộ một vẻ khó hiểu vừa nhìn một bên khuôn mặt nghiêm nghị của Kikuoka.

“Nghe đến đây, chẳng phải họ ưu tú hơn ta nhiều?”

“Ừm... có thể nói như vậy. Higa-kun, cậu đưa hình ảnh trở lại «Centoria» được không?”

“Được.”

Higa ấn vào bàn phím ở bảng điều khiển, và màn hình lớn lại hiển thị hình ảnh thành phố thế giới kia được hiển thị lúc nhóm Rinko vào phòng. Những tòa nhà bằng đá trắng được bao quanh bởi những cây lớn, và người mặc trang phục đơn giản và sạch sẽ đang chậm rãi đi ngang qua ở thế giới khác này.

Sword Art Online Vol 10 - 099

“Ah... vậy, đây là?”

Rinko bị hấp dẫn ngay khi nhìn thấy khung cảnh này, và không cầm lòng được phải hỏi. Higa gật đầu với vẻ hơi thỏa mãn.

“Phải, đây chính là thủ đô của thế giới mà các Fluctlight Nhân Tạo sinh sống, «Centoria». Thật ra, nó y hệt như những gì ta đang thấy. Chúng đang sử dụng hình ảnh đa giác của máy chủ cấp thấp, và độ phân giải rất thấp. Tốc độ hiển thị chỉ là một phần một ngàn tốc độ của họ.”

“Centoria... nó còn có cả một cái tên riêng sao. Thế còn thế giới mà họ sinh ra thì có tên không?”

“Nó có... tôi nghĩ vậy. Nhưng nó không được đặt tên bởi các Fluctlight Nhân Tạo, mà là tên mã chúng tôi đã dùng ở những giai đoạn đầu của kế hoạch mà chúng tôi đã để lại trong đó. Tên gọi của thế giới này là «Underworld».”

“Under...world.”

Dường như là một cái tên lấy từ «Alice ở Xứ Sở Thần Tiên». Rinko đã nghe Asuna nói về nó, nhưng cô đã không nghĩ họ sẽ sử dụng cái tên đó cho thế giới bên trong. Có vẻ Higa và những người khác không dùng cái tên đó với nghĩa gốc «Thế Giới Dưới Lòng Đất», mà đặt nó với ý nghĩa là «Thế Giới Thực Tại ở Dưới Đáy». Vẻ đẹp của thành phố trông như tưởng tượng hiện trên màn hình có lẽ là một dạng thiên đường.

Có vẻ Kikuoka đã đọc được suy nghĩ của Rinko, anh ta nói,

“Đúng là thành phố này rất đẹp. Đã có một cuộc cánh mạng công nghệ khá lớn kể từ khi chúng tôi bắt đầu cho họ những ngôi nhà gỗ làm nhà trang trại. Dù vậy... nếu tôi buộc phải nói, đường phố ở đây quá đẹp, quá sạch sẽ. Không có một cọng rác nào cả, không có dù chỉ một tên trộm, và tất nhiên là không có bất kỳ một vụ án mạng nào. Đó đều là một phần của những quy tắc khắt khe của «Giáo Hội Chân Lý» có thể thấy ở đằng xa, lý do không bao giờ có ai phạm vào nó.”

“Thế thì việc đó có vấn đề gì?”

Cô vừa cau mày vừa muốn hỏi tiếp, nhưng chẳng hiểu sao Kikuoka lại ngậm miệng, có vẻ đang tìm cách trả lời. Higa liếc sang bên cạnh một cách không tự nhiên và dường như không có ý định nói.

Người phá vỡ sự im lặng trong căn phòng điều khiển chính rộng lớn là Asuna đã giữ im lặng nãy giờ. Cô gái học sinh trung học trẻ nhất ở đây thấp giọng và điềm tĩnh nói, kiềm chế bản thân,

“Nếu vậy, Kikuoka-san và những người khác sẽ gặp rắc rối, giáo sư Rinko à. Bởi vì mục tiêu cuối cùng của kế hoạch lớn này không chỉ là tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao bottom-up... mà để tạo ra những AI có thể diệt lính địch trong chiến tranh.”

“Hả...”

Ba người kia lộ vẻ sửng sốt, Asuna không nói gì mà liếc qua Rinko, Kikuoka và Higa, và tiếp tục,

“Về em, trước khi đến đây, em đã tự hỏi mãi tại sao Kikuoka-san... thuộc Lực Lượng Tự Vệ lại muốn tạo ra một Trí Tuệ Nhân Tạo ở mức độ cao như vậy. Một thời gian dài trước đây, Kirito-kun và em đã suy luận rằng Kikuoka-san có hứng thú với VRMMO là vì anh ấy muốn dùng công nghệ đó cho việc huấn luyện cảnh sát hay Lực Lượng Tự Vệ. Do đó, vì việc chế tạo Trí Tuệ Nhân Tạo cũng là một phần của nó, ban đầu bọn em đã cho rằng nó sẽ được dùng để huấn luyện chống lại phe địch. Thế nhưng... nếu nghĩ kĩ thì thấy tập luyện bên trong thế giới VR không hề có những nguy hiểm như trong thực tế, và họ có thể phân lính ra thành nhiều nhóm để luyện tập. Đó là vì bọn em cũng xường xuyên thực hiện những cuộc mô phỏng kiểu đó.”

Cô dừng lại một lát và đảo mắt nhìn những máy móc chung quanh và màn hình trước mặt cô.

“—Và, bản thân kế hoạch này quá lớn để chỉ vì mục đích phát triển một phần mềm huấn luyện. Kikuoka-san, tôi không biết anh đã nghĩ đến ‘bước tiếp theo’ từ lúc nào, nuôi lớn AI trong thế giới ảo và sử dụng chúng cho chiến tranh thực.”

Sau một giây lát ngạc nhiên, khuôn mặt đang nhìm chằm chằm vào đôi mắt trong veo của cô gái chuyển thành một vẻ dửng dưng đến khó hiểu, anh ta mỉm cười đầy điềm tĩnh,

“Ngay từ lúc đầu.”

Có một sự cứng cỏi như sắt thép không thể hiểu được trong giọng nói êm dịu đó.

“Việc nghiên cứu hợp nhất công nghệ VR với việc huấn luyện trong quân đội đã phổ biến từ trước cả khi công nghệ Full-Dive thịnh hành, vào thời của màn hình chụp đầu và cảm biến chuyển động. Những món đồ cổ do quân đội Mỹ phát triển vẫn còn nằm trong các trụ sở nghiên cứu ở Ichigaya. Năm năm trước, vào lúc Nerve Gear đã được phát triển, cả Lực Lượng Tự Vệ và quân đội Mỹ đều dùng nó để phát triển các chương trình huấn luyện, nhưng sau khi thử phiên bản closed beta bắt đầu sau đó của SAO, tôi đã đổi ý. Thế giới này, công nghệ này có một tiềm năng lớn hơn rất nhiều. Khái niệm chiến tranh vốn đã thay đổi ngay từ đầu... và rồi, cuối năm đó, khi sự kiện SAO xảy ra, tôi đã tự nguyện chuyển sang Bộ Nội Vụ và Truyền Thông để trở thành một phần của biệt đội. Tôi luôn giữ chú ý đến việc phát triển trong sự kiện ấy, tất cả là vì kế hoạch này. Sau khi bỏ ra năm năm, cuối cùng tôi đã đến được đây.”

“...”

Câu chuyện đã tiến triển theo hướng không ai hình dung được, Rinko nhất thời không nói được gì. Cô xoay sở dọn dẹp được những suy nghĩ rối ren của mình ép lời nói ra khỏi cái cổ họng khô khốc của cô.

“...Trong chiến tranh Iraq tôi vẫn còn là học sinh tiểu học, và tôi vẫn còn nhớ rõ mọi chuyện. Có rất nhiều bản tin nói về việc máy bay tiêm kích phản lực và tăng cỡ nhỏ không người lái của quân đội Mỹ tấn công quân địch. Chắc ý anh là vậy? Có nghĩa là những vũ khí đó có AI biết tự động tấn công ở bên trong. Anh đã nghĩ về điều đó...”

“Không chỉ mình tôi. Mọi quốc gia đều nghiên cứu công nghệ này, đặc biệt là Mỹ đã theo đuổi nó nhiều năm. Nhưng có lẽ nó mang đến cho em những ký ức đau đớn, Asuna-kun...”

Kikuoka ngưng lại một chút, nhìn chằm chằm vào Asuna, xác nhận rằng cô vẫn còn bình tĩnh, và tiếp tục,

“...Sugou Nobuyuki, kẻ đã nhốt em vào thế giới ảo và dùng người chơi SAO cho cuộc thí nghiệm, muốn bán thành quả nghiên cứu của hắn cho các công ty Mỹ, em nhớ không? Công ty Vi Điện Tử Grojean mà hắn có tiếp xúc là công ty dẫn đầu trong lĩnh vực VR, nhưng lại tai tiếng vì thường giao dịch phi pháp để sử dụng công nghệ VR cho mục đích quân sự. Công nghiệp đạn dược của quân đội Mỹ chú ý nhất đến việc phát triển những vũ khí không người lái mà Giáo sư Koujiro vừa nhắc tới. Nổi tiếng trong đó là phi cơ — Unmanned Aerial Vehicle, hay gọi tắt là «UAV».”

Có lẽ Higa đang chuẩn bị hơi quá, cậu ta không nói gì và di chuột để chuyển hình ảnh trên màn hình, và thứ được hiển thị là những chiếc máy bay tiêm kích không người lái với thân máy bay dài và mảnh và có gắn một vài cái cánh. Những cái cánh cơ khí có treo bên dưới những chiếc tên lửa đạn đạo, và trên máy bay không có một cánh cửa sổ nào cả.

“Đó là những máy bay phản lực thăm dò và tiêm kích không người lái trong quân đội Mỹ. Khá nhỏ vì nó không cần có buồng lái, và điều đó cho phép nó có hình dáng phù hợp để bay tàng hình giúp nó không bị dò thấy trên radar. Những cỗ máy các thế hệ trước đều được điều khiển từ xa với một phi công thao tác bàn đạp và cần điều khiển trong khi phi cơ bay, nhưng cái này thì khác.”

Cậu ta vừa nói vừa chuyển hình ảnh trên màn hình, và lần này là bức ảnh một người lính đang điều khiển. Người lính đang tì lưng vào chiếc ghế dựa và đặt lên chỗ để tay. Rồi, Rinko nhận ra một chiếc mũ có gắn dây quen thuộc chụp lấy đầu anh ta — Nerve Gear. Nhìn kĩ thì thấy, nước sơn trên vỏ ngoài và một vài phần nhỏ có sự khác biệt, nhưng hiển nhiên chúng thuộc cùng một mẫu máy.

Rinko liếc sang bên cạnh để thấy nét mặt đông cứng và đôi mắt mở to của Asuna. Rồi cô quay người lại, và Kikuoka tiếp tục giải thích,

“Đây, người phi công đang ở trong một buồng lái ảo. Như thế này, anh ta giống như đang thực sự điều khiển một cỗ máy vậy, và anh ta có thể tìm ra quân địch và bắn tên lửa đạn đạo vào chúng. Thế nhưng, vấn đề là chúng ta sử dụng sóng điện từ để điều khiển chúng, và chúng vẫn còn khá yếu với ECM... Thiết Bị Đối Kháng Điện Tử. 10 năm trước, đội UAV mà Quân Đội Mỹ dùng để xâm nhập một nước ở Trung Đông đã bị nhiễu, buộc phải hạ cánh, và theo đó bị bắt gây nên một tình thế vô cùng căng thẳng suýt nữa đã bắt đầu một cuộc chiến.”

“Vậy, Trí Tuệ Nhân Tạo... phải không? Để phi cơ có thể tự động bay...”

Kikuoka đưa mắt khỏi màn hình, nhìn sang nhóm Rinko, và gật đầu nhẹ tỏ vẻ đồng ý.

“Mục tiêu tối hậu là bắn rơi tất cả các máy bay tiêm kích có người lái trong không chiến. Tôi cho rằng những Fluctlight Nhân Tạo hiện tại có một tiềm năng phát triển lớn một khi chúng ta cho họ những phần mềm phù hợp để phát triển phía bên trong. Dẫu vậy, có một vấn đề lớn là, làm sao họ, những binh sĩ không có xác thịt, có thể hiểu được khái niệm «chiến tranh»... giết chóc bản chất là tội ác, nhưng trong chiến tranh giết lính địch là điều bắt buộc; hiện tại, những Fluctlight Nhân Tạo không thể chấp nhận được một suy nghĩ nghịch lý như vậy vì trong luật pháp của họ không có dù chỉ một tiền lệ.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ đẩy kính lên, và cau mày sâu,

“—Chúng tôi đã thực hiện một «Thử Nghiệm Quá Tải» để kiểm tra xem cư dân Underworld tuân thủ luật đến đâu. Nói cụ thể thì, chúng tôi chọn một ngôi làng biệt lập, khiến cây trồng và vật nuôi ở nông trường chết lần lượt đến mức dân làng chắc chắn sẽ không thể sống sót qua mùa đông, tạo ra một tình huống mà nếu ngôi làng muốn sinh tồn, họ sẽ phải bỏ rơi một nhóm dân và chia thức ăn cho nhóm còn lại, theo đó buộc họ phải bất tuân luật cấm giết người trong Danh Mục Cấm Kỵ. Thế nhưng, điều xảy ra lại là... họ chọn cách chia vụ gặt ít ỏi của mình cho tất cả mọi người trong làng, từ già tới trẻ, và kết quả là tất cả mọi người đều chết đói khi mùa xuân đến. Họ là những thể tồn tại không thể phạm vào luật lệ và những quy tắc vì một lý do nào đó, và kết quả thực sự rất bi thảm. Nói cách khác... nếu muốn họ trở thành những phi công cầm vũ khí, họ phải biết tiền đề trước nhất, ‘có thể giết người’. Nhưng hoàn cảnh nào mới có thể tiêm nhiễm cho họ suy nghĩ này, cả chúng tôi cũng không hình dung ra được...”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ khoanh hai cánh tay rắn chắc thò ra từ tay áo yukata lại, và lắc đầu một cách yếu ớt.

Rinko không cách nào tưởng tượng nổi cảnh một nhóm máy bay phản lực tiêm kích không người lái với đủ hình dáng kì lạ dùng tên lửa và súng máy để giết người bừa bãi bất kể là binh lính hay dân thường, trái ngược với máy bay hiện tại. Hai cánh tay cô hơi run bắn lên và hai bàn tay cô tiếp tục chà sát với nhau.

“...Anh không đùa phải không? Rốt cuộc tại sao lại phải cho AI vào trong những món vũ khí cực kỳ nguy hiểm như thế chứ? Dù hơi hạn chế nhưng các anh cứ điều khiển từ xa không được sao? Uun, tiện đây... tôi không muốn chấp nhận sự tồn tại của vũ khí tự hành.”

“Ừm, không phải tôi không hiểu cảm giác đó. Khi tôi nhìn thấy những khẩu súng trường cỡ nòng lớn trên xe tự hành của Mỹ, tôi đã rất mừng vì tôi không phải người sống ở đó. Thế nhưng... thời nay vũ khí tự hành đã là thiết yếu, và những nước phát triển không thể kháng cự yêu cầu của thời đại.”

Kikuoka nhấc ngón tay lên như một giáo viên môn lịch sử và tiếp tục.

“Thế nên, hãy lấy nền quân sự lớn nhất thế giới là nước Mỹ làm ví dụ. Tổng số binh sĩ tử vong trong Đệ Nhị Thế Chiến của họ là 400000. Dù có nhiều người chết như vậy, tổng thống Roosevelt thời đó vẫn được quốc dân ủng hộ nồng nhiệt, và ở vị trí có quyền lực cao nhất tại văn phòng đến 13 năm, 4 nhiệm kỳ cho đến khi chết bất đắc kì tử. Tuy tôi không thích quan điểm của 80 năm trước, dùng số lính tử vong để quyết định thắng lợi của một quân đội là một phần của tinh thần thời đại đó.”

Ngón tay thứ hai búng lên trong im lặng, có lẽ là vì bàn tay nắm chặt.

“Rồi, trong chiến tranh Việt Nam, có một hoạt động chống chiến tranh được sinh viên bắt đầu, và tổng thống Johnson đã bị ngăn không được tranh cử nhiệm kỳ thứ hai. Thời đó, 60000 người đã chết trong chiến đấu. Khi cờ của Chủ Nghĩa Chống Cộng giương lên, binh lính liên tiếp bị đưa ra chiến trường và bỏ mạng —dù vậy, trong cái hòa bình tạm bợ bấy giờ được gọi là Chiến Tranh Lạnh, cảm giác của mọi người đã có chút thay đổi... và rồi, thời đại này kết thúc với sự sụp đổ của Liên Bang Xô Viết. Nước Mỹ, giờ đã mất kẻ địch có tên Cộng Sản, bước vào sân khấu gọi là chiến tranh chống khủng bố để duy trì nền công nghiệp đạn dược quân sự đã ăn sâu vào nước họ.”

Kikuoka giơ ngón tay thứ ba lên và lưu loát tiếp tục,

“—Nhưng trên chiến trường đó, người dân không hề có ý chấp nhận cái chết của những người lính. Trong chiến tranh Iraq vào đầu thế kỷ, lính Mỹ bị đưa sang và trong đó có khoảng 4000 người chết, chỉ con số đó cũng đủ để làm lung lay sự ủng hộ của Chính Quyền Bush. Tất nhiên không chỉ vì vậy mà còn vì nhiều nhân tố khác, sự ủng hộ chức tổng thống của ông ta trong công chúng sụt giảm. Có thể nói việc ông ta ủng hộ cho ứng cử viên đảng Cộng Hòa McCain, người đã thua đảng viên đảng Dân Chủ hứa rút quân hoàn toàn khỏi Iraq là Obama cũng không nằm ngoài dự kiến—nói cách khác...”

Anh ta bỏ tay xuống, hít vào một hơi ngắn và tạm ngưng phần kết luận dài của mình.

“Bên trong đất nước đó, người ta đã không còn xem đây là thời đại con người chiến đấu với nhau trong chiến tranh nữa rồi. Thế nhưng, họ vẫn không thể ngừng chi tiền vào miếng bánh béo bở có tên là ngân sách quốc phòng. Từ đó tương lai của chiến tranh đã chuyển thành vũ khí tự hành đấu con người hay vũ khí tự hành đấu vũ khí tự hành.”

“...Tôi có thể hiểu tình hình của nước Mỹ, nhưng việc ta có thể chấp nhận điều này hay không lại là chuyện khác.”

Rinko hơi gật đầu trong khi cảm thấy khó chịu vì suy nghĩ khác thường bỗng nảy lên là sử dụng vũ khí tự hành để tiến hành một cuộc chiến không thương vong. Cô lại nhìn chòng chọc vào Kikuoka và hỏi,

“Nhưng tại sao anh thân là Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại theo đuổi cuộc chạy đua vũ trang ngu ngốc này? Hay cái thí nghiệm «Rath» này chính là do quân đội Mỹ khởi xướng?”

“SAO CÓ CHUYỆN ĐÓ ĐƯỢC!?”

Kikuoka phủ nhận với giọng nói to hiếm thấy, nhưng lập tức trở lại nụ cười mọi khi và mở rộng hai cánh tay một cách cường điệu.

“Ngược lại, đúng hơn phải nói rằng chúng tôi đang lênh đênh giữa biển khơi là để trốn tránh quân đội Mỹ. Dù sao thì mọi căn cứ trên đất liền cũng đều lồ lộ trước mắt họ mà. —Còn về chuyện tại sao tôi lại đang phát triển vũ khí tự hành với tiến độ điên khùng như thế... lý do không phải dễ giải thích. Giống như là hỏi Kayaba-sensei tại sao anh ấy lại tạo ra SAO vậy; tuy rằng chừng đó chắc không đủ để làm chị hài lòng đâu, nhỉ.”

“Đương nhiên anh có thể rồi.”

Rinko trả lời với nét mặt vô cảm, và Kikuoka nở một nụ cười gượng lớn và nhún vai.

“Thứ lỗi cho sự khiếm nhã của tôi khi nói ra một điều không nên nói. Phải... nguyên nhân lớn nhất chính là, ở Nhật Bản hiện giờ, nói đơn giản thì, công nghệ Quốc phòng của chúng ta quá yếu.”

“Công nghệ...Quốc phòng?”

“Tôi nghĩ có thể nói thế này; vũ khí của chúng ta được phát triển và chế tạo từ con số không, nhưng đó là chuyện đương nhiên khi mà không một nước nào xuất khẩu vũ khí cho Nhật Bản cả. Các nhà sản xuất cũng vậy, vì dùng ngân sách cho Lực Lượng Tự Vệ chi ra để giao dịch là hoàn toàn vô nghĩa. Rốt cuộc, chúng ta vẫn phải mua trang bị mới nhất từ Mỹ và cuối cùng phải xoay sở tiến hành hợp tác phát triển. Nhưng, nói đơn giản thì... hợp tác ở đây chỉ là trên danh nghĩa, thực chất là đơn phương.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự chỉnh cổ áo yukata, khoanh hai tay lại, và tiếp tục giải thích với giọng có phần chua chát,

“Ví dụ thế này, những chiếc phản lực tiêm kích hỗ trợ mà chúng ta hiện đang trang bị được phát triển chung với Mỹ, nhưng thật ra, họ đã giấu công nghệ mới nhất của mình và nhận được công nghệ tiên tiến mà Nhật Bản tạo ra. Còn những vũ khí mà ta mua được thì có khả năng gì chứ? Những chiếc phản lực tiêm kích chính mới nhất mà ta mua được trông như thể phần mềm —tức bộ óc, đã bị tháo bỏ vậy. Có nghĩa là quân đội Mỹ giao cho chúng ta công nghệ lỗi thời và giữ khư khư đồ tốt... hừm, khi nói ra mấy chuyện này tôi thấy như mình là thằng ngốc vậy.”

Kikuoka lại nhăn mặt và xếp hai chân lại ở bàn điều khiển, lắc lắc đôi guốc trên mũi chân.

“Xét tình hình này, một nhóm Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ của chúng tôi và một nhóm kỹ thuật viên trẻ tuổi từ những nhà sản xuất vừa và nhỏ có liên quan đến quốc phòng đã cảm thấy một mối nguy lớn. Liệu nòng cốt của công nghệ quốc phòng của chúng ta có thể tiếp tục dựa vào nước Mỹ không đây? Mối nguy đó chính là động lực thúc đẩy sự thành lập của Rath, bởi vì chúng tôi muốn tạo ra công nghệ của riêng Nhật Bản. Tất cả những gì chúng tôi mong muốn chỉ có vậy.”

Lời Kikuoka nói nghe khá là đáng khâm phục đấy, nhưng có thể tin được mấy phần đây? Rinko vừa nghĩ vừa nhìn chằm chằm vào sâu trong đôi mắt tối ẩn sâu bên trong cặp kính gọng đen. Thế nhưng đôi mắt của Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ không biểu lộ một điều gì cả, cứ như thể bản thân chúng cũng là một cặp kính gọng đen vậy.

Rinko đưa mắt đi và nhìn chằm chằm vào Higa Takeru đang ngồi bên cạnh Kikuoka.

“...Động cơ cậu tham gia kế hoạch này cũng giống vậy sao, Higa-kun? Tôi không biết cậu lại có ý thức Quốc Phòng cao đến vậy đấy.”

“Không.”

Higa Takeru bẽn lẽn gãi đầu đáp lại lời Rinko,

“Về động cơ của tôi — ừm, là chuyện cá nhân thôi. Tôi có một người bạn khi còn học một trường Đại Học ở Hàn Quốc, và cậu ta bị điều động đến Iraq vì nghĩa vụ quân sự, chỉ để bị giết trong một vụ đánh bom liều chết. Ừm... ngay cả khi thế giới này có chiến tranh đi nữa, tôi mong rằng con người sẽ không phải chết vì những lý do ngu ngốc như vậy.”

“...Nhưng anh chàng Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ kia lại muốn biến kỹ thuật chế tạo vũ khí tự hành trở thành công nghệ của riêng Lực Lượng Tự Vệ, đúng không?”

“Ya, Kiku-san từng nói thế này, mặc dù việc độc quyền công nghệ này một thời gian dài là không thể, anh ấy hiểu rằng nó sẽ không chỉ dành riêng cho mục đích này nên ta có thể nghĩ xem làm thế nào để dẫn đầu... là vậy đấy.”

Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nhăn mặt trước những lời thẳng thắn của Higa. Lúc này, Asuna, người nãy giờ im lặng lắng nghe ba người họ, nói với một giọng dễ chịu mà lạnh lùng và rõ ràng,

“Anh chưa từng kể những lý tưởng cao đẹp của mình cho Kirito-kun đúng không?”

“...Tại sao em lại nghĩ vậy?”

Kikuoka nghiêng đầu, và Asuna chằm chằm nhìn thẳng vào anh ta với vẻ kiên định.

“Nếu anh đã nói với Kirito-kun, chắc chắn anh ấy sẽ không hỗ trợ anh. Trong lời anh nói có một chỗ khuyết trọng yếu.”

“...Đó là?”

“Quyền lợi của Trí Tuệ Nhân Tạo.”

Nghe thấy vậy, Kikuoka nhíu mày và cau mặt.

“...Không, đúng là chúng tôi chưa từng nói những gì chúng tôi đã nói ở đây với Kirito-kun, nhưng đó chẳng qua là vì chúng tôi chưa từng có cơ hội như thế này. Cậu ấy cũng là một người theo chủ nghĩa hiện thực kiên định, nhỉ? Nếu không cậu ấy đã chẳng bao giờ phá đảo nổi SAO.”

“Anh vẫn không hiểu. Nếu là Kirito-kun, một khi anh ấy nhận ra tình trạng thực sự của Underworld, chắc chắn anh ấy sẽ điên tiết với người điều hành. Đối với anh ấy, bất kể là đâu, đó cũng là hiện thực. Anh ấy sẽ không nghĩ đó là một thế giới ảo cùng một cuộc sống ảo... đó là lý do anh ấy phá đảo được SAO.”

“Tôi không hiểu. Fluctlight Nhân Tạo không có cơ thể bằng xác thịt. Tại sao em lại bảo họ không phải những sinh mệnh giả?”

Đôi mắt Asuna thật u sầu... không, một tia sáng nhỏ cho thấy cô cảm thấy rằng những người lớn trước mặt cô thật đáng thương, cô chậm rãi tiếp tục,

“...Dù tôi có nói, anh cũng không hiểu được đâu... ở một thị trấn trên tầng 56 của Aincrad, tôi đã nói với anh ấy điều y hệt như anh vừa nói vậy. Có một con quái vật boss mà chúng tôi phải đánh bại bằng mọi giá, và để đánh bại nó, chúng tôi định dùng NPC... dân làng được AI điều khiển để chiến đấu. Dẫn con boss vào thị trấn, rồi nhân lúc nó tấn công dân làng để tập trung kết liễu nó. Nhưng Kirito-kun nói rằng tuyệt đối không được làm như vậy, các NPC đều đang sống và nhất định phải có phương án khác. Mọi người trong guild của tôi phá lên cười... nhưng cuối cùng, anh ấy đã đúng. Ngay cả khi họ là Fluctlight Nhân Tạo, những bản sao của vật chứa được sản xuất hàng loạt đi nữa, Kirito-kun sẽ không bao giờ giúp đỡ nếu họ bị dùng làm công cụ chiến tranh và buộc phải giết lẫn nhau, chắc chắn là thế.”

“—Không phải tôi không hiểu em muốn nói gì. Đúng là Fluctlight Nhân Tạo có khả năng suy nghĩ cùng mức độ với loài người chúng ta. Xét về khía cạnh đó, đúng là họ đang sống. Thế nhưng đây là vấn đề ưu tiên. Với tôi, mạng sống của vài trăm nghìn Fluctlight Nhân Tạo so với sinh mạng của một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ thì kém hơn.”

Cuộc tranh luận sẽ không bao giờ có lời giải. Rinko nghĩ. Còn về việc bản thân Trí Tuệ Nhân Tạo có nhân quyền hay không —đó là một câu hỏi sẽ không bao giờ chấm dứt một cách đơn giản, cho dù một bottom-up AI có được phát hành và những năm tranh luận kết thúc.

Còn về việc bản thân cô nghĩ thế nào, chính Rinko cũng không rõ. Với tư cách một nhà khoa học, chủ nghĩa hiện thực bên trong mình nói rằng những linh hồn bản sao không phải những sinh mạng. Nhưng đồng thời, người đó sẽ nghĩ gì đây? Cái người đã luôn mong mỏi «một nơi không phải nơi đây», rồi tạo ra nó và không bao giờ trở lại, nếu là người đó thì sẽ thế nào—?

Rinko phá vỡ sự im lặng trong tình hình này để kéo dòng suy nghĩ của mình trở lại.

“Nhân thể, tại sao kế hoạch này lại cần đến Kirigaya-kun? Có nguy cơ rò rỉ thông tin tuyệt mật của các anh, vậy tại sao lại là cậu ấy...?”

“—Phải rồi, chúng ta nói chuyện là để giải thích mà nhỉ. Tôi đã lạc đề và suýt nữa thì quên mất chuyện chúng ta đáng nhẽ phải nói tới.”

Kikuoka nhìn như đang cố trốn tránh cái nhìn chứa một từ lực lớn của Asuna và mỉm cười, hắng giọng, và tiếp tục,

“Tại sao cư dân Underworld lại không thể bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ... liệu đó là do có vấn đề về cấu trúc của Lightcube chứa Fluctlight, hay là vì một lý do nào đó ở quá trình nuôi dưỡng? Hãy bắt đầu lại cuộc thảo luận của chúng ta. Nếu là do cái trước, cần phải thảo luận việc thiết kế lại vật chứa, và nếu là do cái sau, có lẽ ta có thể sửa chữa nó. Thế nên, chúng tôi thử một cuộc thí nghiệm. Một trong các kỹ thuật viên, một người thật, bị chặn toàn bộ ký ức và trở lại làm một đứa trẻ. Chúng tôi để anh ta lớn lên ở Underworld để xem hành động của anh ấy có giống với các Fluctlight Nhân Tạo hay không.”

“Làm... làm như vậy, chẳng phải não bộ của các đối tượng thí nghiệm sẽ bị ảnh hưởng sao? Nếu cuộc sống của họ bị bắt đầu lại... chẳng phải họ sẽ bị thiếu vùng chứa ký ức?”

“Không hề... tôi đã nói là Fluctlight có thể chứa được khoảng 150 năm ký ức, đúng không? Còn tại sao một số dư lớn đến vậy lại tồn tại, chúng tôi cũng không biết... theo Kinh Thánh, con người thời Noah có thể sống vài trăm năm trời, nên tôi nghĩ chúng ta biết họ nói về cái gì. Trước hết, tuy nói là để anh ta lớn lên nhưng chúng tôi chỉ để anh ta lớn lên đến khoảng mười tuổi thôi, chừng đó là đủ cho chúng tôi biết liệu chúng tôi có thể vượt qua cái Danh Mục Cấm Kỵ đó hay không. Tất nhiên là ký ức sinh ra ở đó cũng sẽ bị chặn, nên khi anh ta trở về hiện thực, anh ta sẽ trạng thái giống như trước khi vào STL.”

“...Vậy, kết quả là...?”

“Chúng tôi tập trung tám nhân viên làm đối tượng thí nghiệm, cho họ dive vào Underworld và để họ lớn lên trong đủ loại môi trường. Cuối cùng... điều đáng kinh ngạc là không một ai phạm vào được Danh Mục Cấm Kỵ trước khi họ lên mười tuổi. Đúng hơn, chuyện xảy ra trái ngược với những gì chúng tôi đã nghĩ... họ thiếu hoạt bát hơn các Fluctlight Nhân Tạo và không thích ra ngoài. Họ không hề biểu lộ sự thích thú với việc tìm hiểu môi trường xung quanh. Chúng tôi kết luận rằng đó là do một cảm giác khó chịu.”

“Cảm giác khó chịu?”

“Ngay cả khi chúng tôi chặn hết mọi ký ức từ lúc sinh ra, thế không có nghĩa là chúng tôi xóa bỏ chúng hoàn toàn. Nếu điều đó xảy ra, có thể họ sẽ không bao giờ trở lại hiện thực được nữa. Dù sao thì, đó không phải vấn đề «tri thức», mà là «bản năng» đại diện cho cách cơ thể hành động, ngăn cản các nhà nghiên cứu không làm quen được với Underworld. Dù có thật đến đâu đi nữa, nó vẫn không khác gì những thế giới ảo được tạo ra bởi The Seed. Khi họ đã vào, họ có thể biết được rằng nó có hơi khác so với cử động ở thế giới thực. Nó cùng một dạng với sự khó chịu của tôi khi lần đầu tiên sử dụng Nerve Gear để thử nghiệm bản closed beta của SAO.”

“Đó là vì cảm giác trọng lực.”

Asuna nói đơn giản.

“Trọng lực...?”

“Khác với thị giác và thính giác, một phần sự nghiên cứu trọng lực và sự cân bằng được thực hiện muộn hơn một chút. Đó là do đa phần tín hiệu đều dựa vào trọng lực để điều chỉnh não bộ của chúng ta, nên những ai không quen với nó thì không thể cử động như ý được.”

“Phải, đó chính là thứ mà ta đã hằng quen thuộc.”

Tá-ch, Kikuoka búng ngón tay và đồng ý,

“Nếu ta muốn lặp lại tất cả các loại thí nghiệm, nhất thiết phải làm quen với việc cử động bên trong thế giới ảo, và cuối cùng chúng tôi đã nhận ra điều đó. Đó không một cuộc thí nghiệm kéo dài vài ngày hay vài tháng, mà nhiều năm. Chắc giờ hai người đã hiểu. Tôi cần người quen thuộc nhất với thế giới ảo giúp đỡ vì lý do này.”

“—Chờ một chút.”

Asuna lại xen ngang Kikuoka với giọng kiên định.

“Có phải anh đang nói đến «Ba ngày dive liên tiếp» mà Kirito-kun nhắc đến? ...Nhưng lúc trước Kirito-kun nói với bọn tôi rằng tỉ lệ tối đa của tính năng FLA là gấp 3 lần, nên anh ấy đã ở bên trong 10 ngày. Anh đã nói dối anh ấy ư? Đó thực sự là 10 năm ư...?”

Kikuoka và Higa bị những cái nhìn sắc bén tấn công và họ cúi đầu xuống với vẻ mặt hốt hoảng.

“Xin lỗi, về chuyện đó, đó là một sai sót ở phía chi nhánh Roppongi. Vốn tôi đã ra chỉ thị giữ kín hoàn toàn thông tin về tỉ lệ gia tốc...”

“Có chuyện còn tệ hơn thế nữa kìa! 10 năm tuổi thọ linh hồn của Kirito-kun đã bị dùng cho việc đó. Nếu vì vậy mà cuộc điều trị của anh ấy thất bại, tôi nhất định sẽ không tha thứ cho các người.”

“Đây không thể xem là cái cớ, nhưng Higa-kun và tôi đã đóng góp cho cuộc thí nghiệm hơn 20 năm —thế nhưng 10 năm mà Kirito-kun bỏ ra ở đó đã thu được thành quả mà tổng tuổi thọ Fluctlight các nhân viên đã đóng góp cộng lại cũng không thu được.”

“Tức là cậu ấy đã làm một điều gì đó đi ngược lại Danh Mục Cấm Kỵ khi lớn lên ở Underworld?”

Rinko không kiềm chế được phải xen vào, và Kikuoka vừa mỉm cười vừa lắc mạnh đầu.

“Nói đúng ra thì không phải như vậy, thế nhưng tôi có thể nói kết quả tốt hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Từ khi còn nhỏ tuổi, Kirito-kun đã biểu lộ một lòng hiếu kỳ và năng động sôi nổi chưa từng thấy ở các đối tượng thí nghiệm khác, và đã nhiều lần suýt chút nữa thì phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ—tất nhiên, nếu Fluctlight của cậu ấy thực sự phạm vào được Danh Mục Cấm Kỵ, thế cho thấy rằng các Fluctlight Nhân Tạo có thiếu sót về mặt cấu trúc, một điều sẽ không khiến tôi được vui. Dù vậy, chúng tôi tiếp tục quan sát hành động của cậu ấy sau khi cậu ấy đã trải qua khoảng bảy năm hoặc hơn ở bên trong... Higa-kun đây đã nhận ra một điều rất thú vị.”

Higa xen vào lời Kikuoka và tiếp tục,

“Phải, vốn tôi phản đối việc để Kirigaya-kun tham gia vào cuộc thí nghiệm, cả về mặt đạo đức lẫn an ninh, và khi tôi nhận ra được điều đó, tôi phải nói rằng tôi đã rất ấn tượng bởi cái nhìn tinh tường sáng suốt của Kiku-san. Chúng tôi số hóa tầm quan trọng của một vài điều mục trong Danh Mục Cấm Kỵ và kiểm tra khả năng phạm Danh Mục Cấm Kỵ của tất cả cư dân. Fluctlight Nhân Tạo của cậu bé và cô bé đã luôn tương tác với Kirigaya-kun... -hay Kirito-kun, bên trong đó đã đều đặn tăng Chỉ Số Vi Phạm của họ.”

“Ế...? Thế tức là...”

“Nói cách khác, Kirito-kun với ký ức và tính cách ở thế giới thực bị phong ấn, có thể gây ảnh hưởng tới hành động của các Fluctlight Nhân Tạo xung quanh cậu ấy. Nói một cách đơn giản hơn thì, sự sôi nổi của cậu ấy lan sang những người khác, đại khái là vậy.”

Rinko nhận thấy đôi môi của Asuna đang nở một nụ cười nhẹ sau khi nghe thấy lời ví von của Higa. Có lẽ với Asuna những lời đó quá dễ hiểu.

“...Hiện tại, về việc tại sao Fluctlight Nhân Tạo lại không chịu bất tuân luật lệ, chúng tôi không thể hoàn toàn nhận thấy được lý do. Có vẻ là vì những thành phần tạo nên Lightcube, nhưng chúng tôi thấy rằng đã không còn cần ưu tiên cho việc phân tích kỹ càng nó nữa. Với chúng tôi, chúng tôi không muốn giải quyết hoàn toàn vấn đề, chúng tôi chỉ muốn một ngoại lệ, một Trí Tuệ Nhân Tạo thích ứng cao thực sự có khái niệm «Ưu Tiên Luật Theo Trình Tự», và một khi chúng tôi nhân bản nó, hẳn chúng tôi sẽ hiểu được một vài lý do.”

“Tôi không thích suy nghĩ đó cho lắm... nhưng trước đây, phương pháp đó đã tạo ra được nhiều đột phá rồi nhỉ?”

Hơi thở ra, Rinko hỏi Higa,

“Vậy, anh đã thu được ngoại lệ đó chưa?”

“Có một ngoại lệ đã rơi vào tay chúng tôi. Cô bé là thể tồn tại gần gũi nhất với Kirito-kun cuối cùng đã bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ trước khi cuộc thí nghiệm kết thúc, và đó là một tội rất nặng là «Xâm Nhập Vùng Cấm». Sau khi kiểm tra ghi chép, chúng tôi phát hiện ra rằng có một Fluctlight Nhân Tạo khác đã chết ở vùng cấm mà cô bé nhìn thấy. Chắc hẳn là cô bé muốn cứu anh ta, và nếu tôi phải nói thì, cô bé đó đã đặt mạng sống của người khác lên cao hơn Danh Mục Cấm Kỵ. Đó chính là tính thích ứng mà chúng tôi hằng tìm kiếm. Ừm, hoàn toàn khác với hiện thực hóa một món vũ khí; «phạm vào luân lý và giết người» là một điều thực sự đáng mỉa mai.”

“...Anh từng nói một lần rồi mà?”

“À—phải. Đáng tiếc rằng... chúng tôi đã không giữ chặt được viên ngọc quý trên tay mình...”

Higa chùng vai xuống và tiếp tục lắc đầu sang hai bên.

“...Như tôi vừa nói, thời gian bên trong Underworld trôi ở tốc độ đáng kinh ngạc là gấp 1000 lần thế giới thực. Không thể giám sát nó từ bên ngoài ở thời gian thực được, nên chúng tôi chia những gì ghi được thành nhiều đoạn và từ từ phát lại nó, dùng nhiều nhân viên để quan sát chúng. Nhưng trong lúc đó, chắc chắn sẽ có một khoảng trễ lớn so với thời gian bên trong. Chúng tôi có ngừng máy chủ một lần khi phát hiện ra cô bé đã phạm vào Danh Mục Cấm Kỵ và muốn rút Lightcube ra ở bên ngoài để bảo toàn Fluctlight của cô bé... vào lúc đó, bên trong đã trôi qua hai ngày. Và rồi, điều đáng kinh ngạc là Giáo Hội Chân Lý đã đưa cô bé đến Trung Tâm trong vòng hai ngày và tiến hành một sự chỉnh sửa nào đó lên Fluctlight.”

“Ch...chỉnh sửa? Các anh trao quyền lớn đến vậy cho những người các anh đang giám sát ư?”

“Không thể thế được... hẳn là vậy. Cư dân ở Underworld có một loại quyền nào đó để duy trì pháp luật và trật tự, và những người có thể thực hiện giới hạn hệ thống mà các cư dân cao cấp gọi là «Thần Thuật» là những tu sĩ của Giáo Hội Chân Lý, những người có quyền hạn cao nhất. Có lẽ họ không chỉ kiểm soát được tuổi thọ, mà họ đã tìm ra được một cổng hậu dẫn đến hệ thống mà chúng tôi không biết... ừm, tôi sẽ đọc thông tin chi tiết hơn sau; về Chỉ Số Vi Phạm trước đây và hiện tại của «Alice».”

“Alice...?”

Asuna bỗng ngẩng đầu lên và lẩm bẩm. Rinko cũng bắt đầu hiểu ý nghĩa của từ này. Hẳn đó là một cái tên đáng nhắc đến lấy từ từ cấu tạo của «Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao» mà Kikuoka và Higa đang theo đuổi.

Dường như Kikuoka đã nhận thấy thắc mắc của họ, anh ta gật đầu đồng ý và nói,

“Phải. Đó là tên của cô bé ta đang nói đến đã ở bên Kirito-kun và cậu bé kia. Tên của tất cả cư dân Underworld đều là những âm ngẫu nhiên, nên chúng tôi đã rất sửng sốt bởi sự trùng hợp đáng kinh ngạc này khi chúng tôi biết được rằng tên cô bé là Alice. Bởi vì đó là cái tên của khái niệm làm cơ sở cho toàn bộ kế hoạch của tổ chức Rath này.”

“Khái niệm?”

“Thể Trí Tuệ Nhân Tạo Thích Ứng Cao Tự Tồn Tại, Artificial Labile Intelligence Cybernated Existence. Ta lấy chữ cái đầu của mỗi từ là «A, L, I, C, E»... mục tiêu cuộc nghiên cứu của chúng tôi là để những đám mây photon nằm kín bên trong Lightcube trở thành «Alice». Các nhân viên gọi đó là «Alice Hóa».

Trung Tá Kikuoka Seijirou vẫn nở một nụ cười khó mà hiểu được ngay cả khi những bí mật ấy đã được tiết lộ, và nói,

“Chào mừng, đến với «Project Alicization»[7] của chúng tôi.”

Phần 3Edit

—Các người đã làm quá nhiều điều vô lý.

Mặc dù nó là cỗ máy được làm từ các dữ liệu mà cô cung cấp, Koujiro Rinko vẫn thể ngạc nhiên hơn bao giờ hết.

Căn phòng bên cạnh bị cô lập bởi các bức tường kính dày có hai vật hình chữ nhật khổng lồ chìa ra gần đỉnh trần nhà. Bên ngoài là nhôm không hề sơn màu, và ánh sáng lờ mờ xám đậm tạo một cảm giác máy móc nhiều hơn. Nó lớn hơn nhiều lần so với cỗ máy công nghệ cao Medi-Cuboid đã được sử dụng để điều trị y tế, chứ chưa nói đến Nerve Gear.

Tất nhiên, là có logo của nhà sản xuất , chỉ là những từ tiếng anh đơn giản «Soul Translator» trên mặt và một con số lớn trên đầu. Cỗ máy phía bên trái có số 4, trong khi cái bên trái có số 5. Cuối cùng thì mình cũng mình thấy một cỗ máy «Soul Translator» thật sự.' 'Rinko nhìn chằm chằm vào cỗ máy trong 10 giây, cau mày và lẩm bẩm,

“4...Đây là cỗ máy thứ 4...đúng chứ, tiếp đến là cỗ máy thứ 5 ở đó...?”

Các con số chỉ có thể được giải thích như vậy, nhưng căn phòng sạch bóng bên kia bức tường kính không có cỗ máy như ở đây. Cô hơi nghiêng đầu một chút và nghe lời giải thích nhẹ nhàng từ bên phải.

“Mô hình thử nghiệm 1 ở văn phòng chính tại Roppongi và được kết nối với vệ tinh . Mẫu 2 và 3 thì trên Ocean Turtle, nhưng cô có thể thấy ở đây, chúng được đặt ở chỗ trục thấp hơn. Tôi nên nói thực ra...các mô hình 4 và 5 không có thể được giữ lại ở đó do thiếu không gian và đã được đưa khỏi trục trên.”

Người nói chính là người đã đưa Rinko và Asuna đến đây. Đó không phải là Kikouka, Higa cũng không phải là Trung Úy Nakanishi, cũng chả phải là một người đàn ông nào. Đồng phục màu trắng bao phủ lấy cơ thể cao và mảnh mai, đôi guốc của cô là một đôi guốc thấp và trên đầu cô đội một chiếc mũ y tá —một nữ giám hộ.

Vì một số lí do không thể giải thích, cô tự hỏi tại sao lại có một nữ giám hộ ở đây, nhưng sau khi xem xét rằng nơi này là một con tàu lớn, thì sẽ phải có một đội ngũ y tế, thì sẽ có những nhân viên như vậy ở đây.

Mái tóc của nữ y tá được tết ba bím và đeo chiếc kính không vành. Máy tính bảng trong tay cô nhanh chóng khai thác thông tin và hiển thị cho Rinko thấy. Những gì hiển thị là bản đồ bố trí của Ocean Turtle. Cô sử dụng ngón tay với những chiếc móng được tỉa đẹp đẽ để vẽ trên con tàu lớn.

“Khu vực trung tâm của kim tự tháp có một đường ống cố định đó là đường kính 20m, cao 100m được gọi là «Trục Chính». Đây là trụ cột chống đỡ mỗi tầng trong tàu này và cũng là lớp bảo vệ các công trình quan trọng. Bên trong là tất cả các hệ thống kiểm soát của bản thân tàu, là xương sống của kế hoạch Alicization ... nơi đặt 4 STL và hệ thống chính «Lightcube Cluster».”

“Fuun...đó là về những khu vưc trên, đúng chứ? Vậy còn về những khu vực thấp hơn thì sao?”

“Cấu trúc được chia thành phần trên và phần dưới ở khu vực trung tâm. Giữa là vách ngăn làm bằng titan. Ở trên đó là trục phía trên, trong khi phía dưới là trục thấp hơn. Ngay bây giờ, chúng tôi đang ở «Phòng Điều Khiển Thứ Hai» trong trục trên. Các nhân viên gọi nó là «Sub-Con».”

“Tôi hiểu rồi. Vậy nơi đầu tiên mà chúng ta được đưa tới, Phòng Điều Khiển Thứ Nhất trên một trục thấp hơi chính là «Main-Con», đúng chứ?”

“Đó là một câu trả lời xuất sắc, tiến sĩ Koujiro.”

Rinko nở một nụ cười gượng gạo để đáp lại nữ y tá trong khi cô ấy nói, và cô quay sang bên trái.

Cô gái đang đứng im lặng lẽ—Yuuki Asuna dựa tay vào tường kính, quan sát chăm chú chiếc máy thứ 4 phía bên kia. Nói chính xác hơn, là chàng trai đang nằm trên chiếc giường gắn với chiếc máy thứ 4 .

Có rất nhiều miếng điện cực gắn dưới lớp áo bệnh nhân màu trắng, và có một kim tiêm nhỏ gắn vào tay trái. Từ vai trở lên tất cả đều được bao phủ bởi các STL và không thể nhìn thấy được gì, nhưng Asuna vẫn nhận ra được đó là Kirigaya Kazuto mà cô đang tìm kiếm.

Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kirito mà không để ý đến ánh mắt của Rinko, đôi hàng mi dài của cô cuối cùng khép lại như thể cô thì thầm một điều âm thầm nào đó. Nước mắt dâng lên nới khóe mắt cô, và bị lệch sang bên trước khi nó rơi xuống.

Rinko thậy sự muốn ai ủi Asuna trong lúc này, và ngay trước khi cô kịp nói—

Sword Art Online Vol 10 - 125-0

“Sẽ ổn thôi mà, Asuna-san. Kirigaya-kun nhất định sẽ trở lại.”

Cô y tá đeo kính nói với một giọng điệu hơi ngạc nhiên. Cô đi tới bên cạnh Asuna, và thay thế Rinko đang lùi lại, và đặt tay của mình lên vai cô gái. Tuy nhiên, Asuna đột ngột xoay người như thể như thể né tránh việc đó và dùng ngón tay để lau nước mắt, cô trả lời với một giọng điệu trêu chọc vì lí do nào đó,

“Tất nhiên rồi. Nhưng...Tại sao chị lại ở đây vậy, Aki-san?”

“Eh...? Cả hai biết nhau sao?”

Rinko hỏi một cách bối rối, và Asuna khẽ gật đầu

“Un. Aki-san đây là y tá làm việc tại bệnh viện Chiyoda. Còn về lí do chị ấy có măt ở vùng biển ngoài khơi đảo Izu này, thì em không biết.”

“Tất nhiên là, chị ở đây để chăm sóc Kirigaya-kun rồi.”

“Như vậy, thân phận thật sự của chị là gì? Hay là cũng giống như Kikouka-san? Chị cải trang thành một y tá sao?”

Nữ y tá tên gọi là Aki không bao giờ biểu lộ bất kỳ dấu hiệu của sự sợ hãi khi cô nhận cái nhìn đầy giận dữ của Asuna, và mỉm cười khi cô nhẹ nhàng buông thỏng vai.

“Sao có thể thế được? Chị không phải như vậy oji-sama, Chị thật sự là một y tá. Chị còn có bằng quốc gia nữa đấy. Tuy nhiên, ngôi trường mà chị tốt nghiệp là «Học viện Điều Dưỡng Tự Vệ Cao Cấp Tokyo ».”

“...Em có thể tạm tin điều đó.”

Asuna gật đầu một chút,và Rinko tiếp tục mà không hề quan tâm bất kì chuyện gì,

“À vâng, chị vẫn chưa hiểu hết...vậy cuối cùng Aki-san là ai?”

“Là một y tá thật sự, em cho là vậy, nhưng đó không phải là tất cả.”

Asuna quay sang Rinko một lần nữa và nói một cách lưu loát

“Nếu chị ta là một y tá tốt nghiệp Học Viện Điều Dưỡng trực thuộc Lực Lượng Tự Vệ, về mặt kỹ thuật thì chị ta phải làm việc trong bệnh viện của Lực Lượng Tự Vệ. Tuy nhiên, Aki-san là một y tá tại bệnh viện Chiyoda trong vụ SAO, có nghĩa là Kikouka-san đã làm việc đó...Em nói đúng chứ?”

“Đó thật sự là một câu trả lời xuất sắc, Asuna-san.”

Y tá Aki lặp lại những gì cô đã nói với Rinko khi cô mỉm cười, Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô y tá cao và mảnh mai trước khi nói đùa cô ấy,

“Ngoài ra, còn một điều nữa. Em đọc qua các dữ liệu mà những người ghi danh vào Học viện Điều dưỡng Lực lượng Tự Vệ sẽ được đối xử giống như tuyển dụng vào quân đội theo hướng dẫn xúc tiến của học viện. Trong trường hợp đó, Aki-san là một y tá và cũng ...”

Đừng nói với ai cả nhé. Y tá Aki nói khi dùng tay phải che miệng Asuna. Cô giơ tay lên đầu, bsh, vào tư thế chào tiêu chuẩn—

“Sĩ quan hạng hai Aki Natsumi! Tôi sẽ chăm lo tính mạng của Kirigaya-kun...tại đây.”

Nữ y tá và nhân viên Tự Vệ nháy mắt dứt khoát, và Asuna nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô y tá một cách nửa nghi ngờ trước khi thở dài và cuối đầu một chút, nói

“Xin hãy giúp đỡ em.”

Sau đó, cô quay lại nhìn chiếc máy STL thứ 4 bị ngăn cách khỏi cô bởi bức tường kính, anh mắt cô khao khát mạnh mẽ nhìn về phía cậu bé đang nằm trên chiếc giường gel dài 3m

“...Anh chắc chắn phải trở về, Kirito-kun.”

Cô thì thầm với những giọt nước mắt nhỏ giọt, và y tá Aki gật đầu nặng nề, lần này cô đặt bàn tay trái lên vai Asuna

“Tất nhiên rồi. Thậm chí trong trường hợp này, Fluctlight của Kirito-kun đang tích cực làm việc trong quá trình điều trị. Mạng lưới thần kinh đã tái tạo thành công, và nên cậu ấy sẽ tỉnh lại sớm thôi. Thật sự thì...Cậu bé đó là «hero» đã phá đảo SAO mà đúng không?”

Những lời đó để lại một sự đau nhói trong lồng ngực Rinko. Cô hít thở thật sâu, đè nén nó xuống, cô đứng bên cạnh Asuna và nhìn chằm chằm vào chiếc máy lớn qua lớp kính.

8 giờ tối.

Rinko ngẩng đầu lên khỏi chiếc đồng hồ trên tay trái của mình và giơ tay phải một cách kiên quyết khi nhấn vào chiếc nút kim loại có chữ ‘Gọi’ được khắc trên đó. Vài giây sau, chiếc loa được cài đặt bên cạnh cửa phát ra một câu trả lời đơn giản.

“...Vâng.”

“Là tôi đây, Koujiro. Tôi có thể nói chuyện với em một chút được không?”

“Dĩ nhiên rồi, Em mở cửa ngay đây.”

Khi giọng nói vang lên, màn hình bảng điện thoại nội bộ chuyển từ màu đỏ sang màu xanh lá, và với những âm thanh của động cơ, cánh cửa trượt mở ra

Rinko bước vào phòng, và Asuna, người đang đứng bên cạnh giường, khẽ gật đầu khi cô điều khiển cái điều khiển chính trên tay mình. Cánh phía sau cô đóng lại, và một tiếng khóa nhỏ có thể nghe được.

Căn phòng được thiết kế hoàn toàn giống với phòng của Rinko nằm đối diện với cửa ra vào. Không gian rộng khoảng 6 tatamis được ghép lại bởi những miếng nhựa trắng, và chỉ có một chiếc giường cố định, một chiếc bàn, một chiếc ghế sofa và một thiết bị đầu cuối nhỏ có thể truy cập vào mạng của tàu. Trung Úy Nakanishi, người dẫn họ tới đây, cho biết: ‘đây là phòng hạng nhất’, Rinko không thể không liên tưởng đến cabin hàng khách sang trọng của những tàu tuần dương, nhưng nó dường như chỉ là một căn phòng cá nhân được trang bị phòng tắm riêng thì đã là hạng nhất.

Tuy nhiên, phòng Asuna khác với phòng Rinko là có một cửa sổ dài và hẹp phía bên kia chiếc giường. Nói cách khác, đây là khu vực ngoài cùng của Ocean Turtle, khu vực liền với tầng pin năng lượng mặt trời. Cô cố tình đi thang máy để tận hưởng ánh hoàng hôn tuyệt đẹp ở biển từ cửa sổ, nhưng ngay bây giờ, chỉ có một màu đen u ám lan tỏa xung quanh, và thật không may, bầu trời nhiều mây có nghĩa là không thể nhìn thấy được những vì sao.

“Hãy làm những gì chị thích. Em không phiền đâu.”

Asuna nói, Rinko đặt cái chai trà ô long nhựa cô đã mua từ máy bán hàng tự động ở góc thang máy lên bàn trước khi ngồi xuống chiếc ghế sofa cứng. 'Khoan đã' cô vô tình thốt lên trước khi im ngay lập tức. Bản thân cô vẫn còn trẻ, nhưng sau khi nhìn thấy vẻ đẹp quyến rũ của Asuna với một chiếc áo thun và một chiếc quần ngắn, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng giọng nói của mình đã gần 30 tuổi.

“Cứ việc uống nếu em muốn.”

Asuna cầm cái chai mỉm cười và cuối đầu,

“Cảm ơn chị rất nhiều, em chỉ cảm thấy hơi khát .”

“Em đã thử ống nước vòi à?”

Asuna nở một nụ cười trêu chọc khi cô nghe điều đó và đảo mắt

“Nước kênh ở Tokyo có khi còn ngon hơn.”

“Ừ, có vẻ nó được thanh lọc từ nước biển. Chị cho rằng sẽ không có bất kì trihalomethanes nào lẫn trong đó đâu. Thật bất ngờ, nó có thể còn nhiều dinh dưỡng hơn so với nước khử muối mà những công ty bán.”

Cô mở nắp chai trà ô long và uống một ngụm lớn chất lỏng lạnh giá đó. Cô thật sự muốn uống bia, nhưng phải từ bỏ khi phải đi đến quán cafe ở trục dưới để mua.

Thở một cách khó khăn, Rinko nhìn chằm chằm vào Asuna lần nữa.

“...Thật đáng tiếc khi em không thể nhìn thấy Kirigaya-kun.”

“Nhưng em thấy có vài lí do để có thể cố gắng, thật hạnh phúc, đó là thứ mà em mong ước.”

Asuna mỉm cười, và ai cũng có thể thấy rằng nỗi lo lắng cứ bám riết lấy cô đã được gỡ bỏ

“Đúng là một bạn trai phiền toái, đột nhiên biến mất đến một vùng biển miền Nam thế này. Em tốt hơn nên cột cậu ta lại bằng dây thừng đấy.”

Asuna tiếp tục cười khi cô nhận ra rằng việc đó đã bị thấy, và cuối đầu hết cỡ

“Em thật sự, thật sự muốn cảm ơn chị, Koujiro-sensei, đã chấp nhận một yêu cầu hết sức vô lý như vậy….em thật sự không biết làm thế nào để có thể cảm ơn.”

“Không cần đâu. Cứ gọi chị là Rinko...hơn nữa, việc này cũng không thể giảm nhẹ tất cả tội lỗi của chị với em và Kirigaya-kun.”

Rinko lắc đầu, quyết tâm, và tiếp tục nhìn thẳng vào Asuna

“...Có vài việc chị phải nói với em. Un, không chỉ một mình em...mà là cho tất cả các cựu người chơi SAO...”

“...”

Rinko đã cố gắng hết sức mình để chấp nhận điều này khi cô tiếp tục nhìn thẳng vào mắt của Asuna. Cô hít một hơi thật sâu và thở thật mạnh, gỡ bỏ hai nút áo của mình. Cô mở cổ áo của mình ra rộng, lấy ra một sợi dây chuyền bạc mỏng, cho thấy một vết sẹo nhẹ bên trái của xương ức của mình.

“Em có biết bất cứ điều gì...liên quan tới vết sẹo này không...?”

Asuna tiếp tục nhìn chăm chú phần ngay trên tim của Rinko, và cuối cùng khẽ gật đầu đồng ý.

“Phải. Đó là chỗ mà quả bom vi mạch được gắn. Vậy nên sensei...Rinko-san đã bị Thủ Lĩnh...Kayaba Akihiko đe dọa trong hai năm.”

“Đúng vậy...chị buộc phải tham gia vào kế hoạch đáng sợ đó và chăm sóc cơ thể của người đó trong khi anh ta dive trong một khoảng thời gian dài... —tới thế giới đó, chính là vậy. Đó là lí do tại sao chị không bị khởi tố, tên của chị cũng không được tiết lộ, và chị đã tự mình trốn sang Mỹ.”

Rinko bẻ cổ áo và chiếc vòng cổ của mình trở lại như cũ và tiếp tục cố gắng hết mình như cô đã nói,

“Nhưng thật sự không phải vậy. Đúng là quả bom đã được lấy ra tại bệnh viện cảnh sát, và đã có cơ hội để nó kích hoạt, nhưng chị biết rằng chắc chắn nó sẽ không phát nổ—nó chỉ là một cái vỏ không. Sau khi vụ việc kết thúc, chị chẳng bao giờ tìm hiểu thêm về chuyện đó nữa, vì món vũ khí giả đó là món quà duy nhất mà người đó để lại cho chị.”

Ngay cả khi nghe điều đó, biểu hiện của Asuna không hề có bất cứ thay đổi nào. Thuần khiết, đôi mắt trong sáng đó như thể có thể nhìn thấy bên trong trái tim của cô nếu cứ tiếp tục nhìn thẳng vào.

“—Kayaba-kun và chị bắt đầu hẹn hò ngay từ năm tôi bước vào đại học, và bao gồm cả thời gian trong các nghiên cứu chuyên sâu của tụi chị, anh chị là người yêu trong 6 năm ... nhưng chị là người duy nhất nghĩ như vậy. Chị chắc chắn lớn tuổi hơn em, nhưng chị quá ngu ngốc hơn so với em vì chị không thể nhìn thấy hết được trái tim của Kayaba-kun. Những gì anh ấy muốn chỉ đơn giản một điều, và chị đã không thể thấy được. "

Khi cô nhìn ra đại dương vô tận buổi đêm, với giọng từ tốn Rinko bắt đầu kể những lời đã chôn giấu 4 năm từng chút từng chút một. Cô bất giác nhắc đến cái tên mà thường sẽ làm cho đầu cô đau nhói khi suy nghĩ về nó.

Trong thời gian cô theo học tại trường Đại học Công nghiệp nổi tiếng ở Nhật Bản, Kayaba Akihiko đã là người đứng đầu của chi nhánh phát triển thứ 3 trong Tổng Công ty Argus. Kayaba ký một thỏa thuận cấp phép trong trường trung học như một lập trình trò chơi, và Argus từ một nhà sản xuất yếu kém hàng thứ 3 đã vươn lên trở thành nhà sản xuất game hàng đầu thế giới, vì vậy không khó giải thích việc anh ta được cấp một vị trí quản lý sau khi vào trường đại học.

Người ta nói rằng Kayaba đã có một mức lương hàng năm hơn 100 triệu khi ông được 18 tuổi, và sau khi bao gồm cả lệ phí giấy phép, nó vẫn đạt đến một mức gây sốc. Đương nhiên, rất nhiều cô gái trong trường tiếp cận anh trong tất cả các loại cách khác nhau, nhưng rất nhiều người đã bỏ đi khi nhận được cái nhìn lạnh-hơn-băng của anh ta nhưng anh ta đã hoàn toàn không quan tâm.

Vì vậy, Rinko không thể hiểu tại sao Kayaba không bao giờ từ chối cô, một người trẻ hơn và không có gì nổi bật. Có lẽ đó là bởi vì cô chưa bao giờ nghe nói về anh trước đó? Có lẽ đó là bởi vì cô có đầu óc nhạy bén đến nỗi cô được phép ra vào phòng thí nghiệm Shigemura? Một điều chắc chắn là anh ta không bị thu hút bởi ngoại hình của cô.

Ấn tượng đầu tiên của Rinko về Kayaba là khi cô ôm ấy anh ta, anh ta như một cây giá ốm yếu. Khuôn mặt nhợt nhạt thường lệ, bộ quần áo màu trắng nhàu nát trên người, thiết bị kiểm tra đó là luôn luôn trên anh như một điều cần thiết, cô nhớ lại sự cố rõ ràng như thể chỉ mới ngày hôm qua, về việc anh ta kéo cô đến Shounan trên một chiếc xe nhẹ thuê.

Nếu anh không thường xuyên đi ra để tắm nắng, sẽ không có ý tưởng mới đâu!

Rinko nói với anh ta một cách bất ngờ, và Kayaba, người ngồi ở ghế hành khách, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại. Thậm chí sau một lúc, em không thể cảm nhận được ánh sáng tự nhiên đua nhau chiếu rọi lên da em. Cuối cùng anh ta nói, nó hoàn toàn khiến cho Rinko bị sốc.

Một lúc sau, cô nhận ra mặt kia sự nổi tiếng của chàng trai trẻ Kayaba, vì thế có thể nói nói rằng không có cách nào hiệu quả để có thể thay đổi mối quan hệ của anh ta. Anh ta luôn luôn ốm yếu như cọng giá, và bất cứ khi nào cô đi vào phòng anh ta, cô sẽ quở trách và bắt anh ta ăn một số món đặc sản của mình

Người đó không bao giờ từ chối mình. Có lẽ anh ta đã cố gắng nhờ mình giúp, nhưng mình đã không nhận ra điều đó, có lẽ vậy? Rinko đã nhiều lần tự mình hỏi Chúa Trời, nhưng cô chưa bao giờ tìm được câu trả lời. Người đàn ông tên Kayaba không bao giờ dựa vào bất kì ai ngoài bản thân mình cho đến phút chót.A nh ta chỉ muốn một điều, «Thế Giới không tồn tại ở đây», anh muốn đi về phía cánh cửa ngăn cấm những kẻ không phải là thần linh.

Nhiều lần, Kayaba đã nói về lâu đài khổng lồ trôi nổi trong không trung xuất hiện trong giấc mơ của mình. Lâu đài được tạo thành từ nhiều tầng, mỗi tầng đều có đường phố, rừng và đồng cỏ mọc khắp nơi. Người ta sẽ phải dùng cầu thang dài ở bên cạnh, và trên trời có một cung điện đẹp như mơ—

“Thế có ai ở đó không?”

Lúc Rinko hỏi, Kayaba mỉm cười và trả lời, Tôi cũng không biết nữa.

—Khi còn rất nhỏ, tôi đã luôn mơ ước vươn tới lâu đài đó mỗi đêm. Mỗi đêm, tôi có thể leo lên từng bước một và hướng về phía bầu trời. Nhưng một ngày, tôi không thể đến được lâu đài đó lần nữa trong giấc mơ của mình. Tôi gần như quên mất giấc mơ vô dụng đó.

Tuy nhiên, ngày mà sau khi Rinko giao luận án cử nhân của mình, anh ta đã đi một chuyến đi dài đến lâu đài trên trời và không bao giờ trở lại. Anh ta tự mình biến tòa thành bay đó thành hiện thực, mang 10.000 người chơi đến đó, và để lại một mình Rinko trên thế giới —

“Chị biết về sự cố SAO thông qua tin tức và thấy hình ảnh Kayaba-kun. Chị không thể tin điều đó, nhưng khi chị lái xe đến biệt thự của anh ấy, chị nhận ra rằng thật sự có rất nhiều xe tuần tra đậu ở đó.”

Rinko cảm nhận được nỗi đau trong giọng nói của mình, cô đã không cảm thấy thế trong một khoảng thời gian dài, và tiếp tục một cách gián đoạn,

“Người đó không bao giờ nói với chị một lời nào cho đến khi kết thúc. Nó giống như khi anh ấy bắt đầu cuộc hành trình của mình. Anh ấy không bao giờ gửi dù chỉ một tin nhắn cho chị. Un… Chị thật sự là một con ngốc. Chị đã giúp anh ta trong thiết kế cơ bản Nerve Gear, và chị cũng biết là anh ấy đã làm cho trò chơi của Argus. Tuy nhiên, chị chưa bao giờ nhận ra những suy nghĩ của anh ấy về tất cả mọi việc….Khi Kayaba-kun biến mất không một dấu vết, chị đã chạy khắp Nhật Bản để tìm anh ấy. Chị cố trấn an rằng sẽ tìm ra. Có gì đó kì lạ, chị suy nghĩ về những việc đã qua, có một vị trí đánh dấu ở vùng núi Nagano trong nhật kí chuyển hướng trong xe anh ấy. Bản năng mách bảo chị rằng chính là nơi đó. Nếu chị nói với cảnh sát về chỗ đó, sự cố SAO có lẽ đã đi theo một chiều hướng khác…”

Có lẽ nếu cảnh sát vào căn nhà nghỉ trên núi đó, có thể Kayaba đã giết toàn bộ người chơi như đã tuyên bố. Tuy nhiên, anh ấy đã nói rằng sẽ không để chuyện đó xảy ra. Rinko suy nghĩ,

“—Chị tránh các sĩ quan giám sát và đi tới Nagano một mình. Chị đã dành suốt 3 ngày trời tìm kiếm ở các biệt thự trên núi trong trí nhớ của mình, và trước khi biết chỗ đó, chị đã hoàn toàn bị sa lầy...Tuy nhiên, chị đã rất cố gắng để không trở thành đồng phạm của anh ta. Chị...đã muốn giết Kayaba-kun.”

Và cũng giống như lầu đầu họ gặp nhau, Kayaba không bao giờ biểu lộ sự nghi ngờ trên khuôn mặt mình khi anh ta chào đón Rinko. Cô không thể quên được sức nặng và băng giá của con dao giấu sau lưng mình.

“Nhưng...Chị xin lỗi, Asuna-san. Chị đã không thể giết anh ấy.”

Cô không thể kiềm chế, giọng nói của cô run rẩy, tuy nhiên, cô chỉ đơn thuần là cố gắng cầm nước mắt của mình.

“Chị chắc chắn không thể nói dối về sự cố đó thêm lần nào nữa. Kayaba-kun đã biết chị có một con dao và chỉ nói ‘đúng là một người phiền toái’ như mọi lần, rồi đội chiếc Nerve Gear lần nữa và quay trở lại Aincrad. Trong lúc dive rất lâu như vậy, anh ta không bao giờ quan tâm đến râu đã mọc dài, và tay chân thế nào. Chị…Chị chỉ...”

Rinko không thể nói bất cứ điều gì nữa khi cô cố gắng điều chỉnh hơi thở của mình.

Cuối cùng, cô cũng đã bình tĩnh lại. Asuna nói,

“Kirito-kun và em không bao giờ trách chị đâu, Rinko-san.”

Cô gái trẻ hơn cô 10 tuổi đột nhiên ngẩng đầu lên, và nở một nụ cười mơ hồ khi cô nhìn chằm chằm vào Rinko.

“...Về việc đó...Em không giống như Kirito-kun, nhưng em ghét thủ lĩnh...Kayaba Akihiko rất nhiều, và em đã không giải quyết mọi thứ với anh ấy.”

Rinko nhớ rằng Asuna từng thuộc về Guild mà Kayaba tạo ra trong thế giới đó.

“Sự thật là việc này đã gây ra cái chết của 4,000 người. Nếu em tưởng tượng…bao nhiêu sự tuyệt vọng và sợ hãi của họ khi tử trận, em chắc chắn không tha thứ cho tội ác của thủ lĩnh. Tuy nhiên…có hơi ích kỉ, nhưng khoảng thời gian ngắn mà em đã sống trong thế giới đó cùng Kirito-kun, đó có thể là khoảng thời gian đẹp nhất cuộc đời cho tới lúc này.”

Asuna di chuyển tay phải của mình và cử động, trông như cô vịnh vào cái gì đó ở gần eo mình.

“Và cũng như Thủ lĩnh có tội, em có tội, Kirito-kun có tội, và cả chị cũng thế, Rinko-san... tuy nhiên, em nghĩ không ai có thể bù đắp được gì với sự trừng phạt của họ. Rất có thể, chúng ta không thể thấy ngày cứu rỗi, nhưng kể cả như thế, chúng ta phải tiếp tục đối mặt với tội lỗi của mình.”

Đêm đó,Rinko mơ về khoảng thời gian đã bị lãng quên —lúc cô là sinh viên, lúc cô không biết bất cứ điều gì.

Vốn là người dễ tỉnh giấc, Kayaba luôn thức sớm hơn Rinko, uống café và đọc báo, Rinko thức dậy khi trời đã sáng hẳn, và anh ấy sẽ cười gượng giống như đang chăm sóc đứa bé đang ngủ, rồi sẽ nói, chào buổi sáng.

“Thật sự, em thật là phiền toái, khi đến một nơi thế này.”

Tiếng nói lớn đó khiến cho Rinko hơi mở mắt. Phải rất lâu cô mới nhận ra có một bóng hình cao giữa bóng tối.

“Trời vẫn còn tối...”

Rinko nhắm mắt lại lần nữa trong khi mỉm cười và lẩm bẩm. Gió thổi nhẹ qua, và những bước chân rắn chắc đi khỏi. Sau đó, cô nghe tiếng mở cửa và đóng cửa.

Cô định lại chìm sâu vào giấc ngủ một lần nữa, tuy nhiên trước đó—

“—!!”

Rinko thở dài khi cô đứng dậy. Cảm giác thoải mái ngay lập tức biến mất, và trái tim cô như vỡ òa giống như chiếc đồng hồ báo thức vang lên ầm ĩ. Vào thời điểm này cô không thể nói đó là mơ hay thật được. Cô tìm cái điều khiển xung quanh và bật đèn phòng sáng lên.

Không có ai trong cái ca-bin không cửa sổ này. Tuy nhiên, Rinko có thể cảm nhận một mùi hương mờ nhạt của ai đó vẫn còn lan tỏa trong không khí.

Cô đứng dậy rời khỏi giường và bước tới cánh cửa với đôi chân trần. Cô lo lắng bấm cho bảng điều khiển hoạt động, khóa cửa mở ra và cô bước ra hành lang qua khe hở của cánh cửa vừa trượt mở ra.

Không có ai trong hành lang đó, chỉ có ánh đèn của cái đèn cam mờ nhạt, cho dù là phía bên trái, phải hay bất cứ nơi nào cô nhìn thấy.

Một giấc mơ sao...?

Cô nghĩ vậy, nhưng có tiếng nói vang lên sâu bên trong tai cô. Cô vô thức nắm lấy mặt dây chuyền tên lửa mà cô luôn mang bên mình.

Thứ bên trong, đã được hàn kín và không thể mở ra lần nữa. Đó chính là quả bom đã được gắn ngay trên trái tim của Rinko. Mặt dây chuyền dường như tự nó tỏa ra sức nóng có thể làm bỏng lòng bàn tay cô.

Ghi chúEdit

↑ Từ cấu tạo: hay trong tiếng Anh là ‘Acronym’, là từ được tạo thành từ những chữ đầu của một nhóm từ và được phát âm giống như một “từ mới” (VD: ASEAN). Tránh nhầm lẫn với Abbreviation là viết tắt nói chung (VD: KO). Tham khảo thêm: http://vi.wikipedia.org/wiki/Từ_viết_tắt_từ_chữ_đầu

↑ hay Brain-Computer Interface, tạm dịch: Giao tiếp giữa não bộ và máy tính. Xem thêm: http://www.tuvantinhoc1088.com/tri-thuc/cac-van-de-khac/10658-giao-dien-giua-tri-nao-va-may-tinh-lam-viec-nhu-the-nao.html

↑ Obi là thắt lưng dùng cho quần áo truyền thống của Nhật. Kaku obi là một loại obi dành cho đàn ông.

↑ Fractal là kiểu mẫu có dạng hình học được lặp đi lặp lại. Xem thêm http://vi.wikipedia.org/wiki/Phân_dạng

↑ Ở đây Higa dùng đại từ nhân xưng “Ore” thay vì “Boku”. Cả tôi đều là “Tôi” nhưng “Ore” suồng sã hơn “Boku”.

↑ Anh ta đang nói đến một bộ phim nổi tiếng tên là “The Truman Show” (1998) với diễn viên chính là Jim Carrey.

↑ Có thể hiểu là "Dự án Alice hóa".

Xem trang trước Lời bạt    Trở lại trang chính Sword Art Online    Xem trang sau Chương 3

Categories:

Sword Art Online Add category [Configure Reference Popups]

Photos

 Add a Photo

5,511PHOTOS ON THIS WIKI

See all photos

See all photos >

Recent Wiki Activity

Kagerou Days Vol 4: Children Record V

edited by GVN.Chaos 3 minutes ago

Baka to Test to Shoukanjuu: Tập 11 - Câu hỏi thứ hai

edited by Kagamine Rukato 2 hours ago

Sword Art Online

edited by .Kuno 4 hours ago

No Game No Life: Tập 3 Chương 3

edited by GVN.Chaos 9 hours ago

See more >

Mayumi

Around Wikia's networkRandom Wiki

 [ ENTERTAINMENT ]

About  Community Central  Careers  Advertise  API  Contact Wikia  Terms of Use  Privacy Policy  Content is available under CC-BY-SA.

What will be your legend in Destiny?EntertainmentVideo GamesLifestyle

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Read more: http://sonako.wikia.com/wiki/Sword_Art_Online_-_Vol_10_Ch%C6%B0%C6%A1ng_2#ixzz3CQ5BUu7u

Skip to ContentSkip to Wiki NavigationSkip to Site Navigation

Wikia Start a wiki

Video GamesEntertainmentLifestyleLog in

Username

Password

Forgot your password?

 Stay logged in

Or

 Connect

Sign up

Trang chủ Sonako

On the Wiki

Wiki Activity

Random page

Videos

Photos

Forum

Giới thiệu - Hướng dẫn

Project

Cập nhật

Tán dóc

 Contribute   Share Watchlist    Random page    Recent changes

Sword Art Online - Vol 10 Chương 3  Edit    Comments17 2,261PAGES ON

THIS WIKI

Contents[show]

Chương 3 - Giải Đấu Kiếm Thuật ZakkariaEdit

Phần 1Edit

Trang trại Wolde, Underworld

Tháng thứ 8 năm 378 lịch Nhân Giới

—Thật là những chàng trai khó hiểu.

Nhìn xuống khuôn mặt ngây thơ đang ngủ từ trên xà cao, nó nghĩ một cách vô thức.

Hai chàng trai đang ngủ ngon lành trên đống rơm khô xơ cứng chất đống trong nhà kho cổ lỗ cứ như đang ngủ trên giường. Họ có ngoại hình khá sáng sủa, không phải quá kỳ lạ. Chàng trai đang nằm ngang, có mái tóc màu nâu vàng nhạt, và đôi mắt đang nhắm của cậu có màu xanh lục đậm. Dù sao thì, nó là màu có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi trong khu vực NNM ... «Trung Bắc Norlangarth». Chiều cao và vóc dáng đều ở mức trung bình đối với những người ở độ tuổi này.

Ngược lại, chàng trai nằm bên trái với tay chân đang dang rộng ra hết cỡ có mái tóc và đôi mắt màu đen, và đó là ngoại hình rất hiếm ở khu vực này. Cơ hội nhìn thấy màu tối phổ biến hơn ở khu vực phía Đông và Nam, và cơ hội sinh ra một đứa trẻ với đôi mắt và tóc màu đen trong khu vực miền Bắc là khá hiếm, thậm chí có thể nói rằng không phải là không có khả năng. Với toàn bộ dân số của đế chế loài người đã phát triển đến mức độ này, trường hợp như vậy vẫn có thể xảy ra. Vóc dáng của cậu ta giống với cậu bé bên cạnh, như thể họ là anh em sinh đôi vậy.

163 ngày trước, nó được «Master» yêu cầu quan sát trực tiếp bộ đôi này. Nó tìm mọi cách đến đây từ Trung Centoria, và đã phần nào thất vọng. Cho dù đó là ngoại hình hoặc cách nói năng, họ không khác nhiều so với những người ở cùng một khu vực và tuổi tác, nhưng nó cảm thấy khả năng lập kế hoạch và tránh nguy hiểm trong những tình huống nguy hiểm của họ ở dưới mức trung bình.

Đã nửa năm kể từ khi nó đi theo bộ đôi này và cố gắng để không bị chú ý.

Mùa mưa đã qua, và chỉ khi mùa hè sắp hết, nó dần dần hiểu lý do tại sao «Master» lại chú ý tới bộ đôi này.

Sự thiếu sót trong việc lập kế hoạch và tuân thủ luật lệ chỉ đơn giản là một biểu hiện của tính tò mò và ưa khám phá. Ngoài ra, trí tưởng tượng và tính hiếu động của chàng trai có mái tóc đen đã gây sốc cho nó, người đã sống trong thế giới này trong hơn 200 năm. Kể từ khi nó bắt đầu theo dõi họ, có rất nhiều lần, nó đã lo lắng rằng cậu ta sẽ phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ.

Khi suy nghĩ về nó một cách cẩn thận — đó không phải là điều đáng phải lo. Cậu ta có thể không có khả năng làm những việc như vậy. Cậu ta đã làm những điều tương tự như những gì [nó], người mà «Master» xem như kẻ thù không đội trời chung đã làm, phá hủy các đường biên giới vĩnh viễn nằm rải rác khắp nơi trên thế giới trong nhiều ngày ...

Ngay lúc này, chàng trai tóc đen đang ngủ bắt đầu cử động tay chân như thể cậu ta đã mơ thấy một điều gì đó. Chiếc áo bị vén lên, và người ta chỉ có thể thở dài khi nhìn thấy cậu ta bắt đầu vung tay vung chân một lần nữa mà không quan tâm rằng rốn của mình bị phô ra.

Mùa hè đã qua, và gió đêm khá lạnh trong khu vực có thể được coi là khu vực phía bắc Norlandgarth. Có rất nhiều khe hở trong nhà kho này, và nếu cậu ta tiếp tục ngủ trên giường rơm như thế, nó sẽ làm cho xác suất «Sinh Mệnh» của cậu ta dính một cơn ốm nhẹ là khá cao. Ngày hôm sau – năm 378 lịch Nhân Giới, ngày 28 tháng 8 có thể được cho là thách thức lớn nhất trong cuộc hành trình của họ cho đến nay.

Họ cần phải kiếm đủ tiền bằng cách làm việc trong trang trại này trong cả hè, và mặc dù nó muốn nói với họ rất nhiều lần là ít nhất cũng nên ngủ trong một quán trọ trong thành phố, nó không thể giao tiếp trực tiếp với họ được. Dù nó cảm thấy lo lắng trong lúc quan sát họ, cả hai người bọn họ vẫn tiếp tục ngủ trong một nhà kho đơn giản—

Và cuối cùng, nó đã quyết định như thế này.

...Không thể khác được. Nếu mình can thiệp như thế này «Master» sẽ tha thứ cho mình, chắc chắn là thế.

Nó đứng trên xà cao và vẫy tay phải của mình. Một thần chú được lẩm nhẩm, ngón tay nó phát ra một ánh sáng màu xanh lá cây, tạo thành một tia «Nguyên Tố Gió».

Nó thận trọng để cho «Nguyên Tố Gió» tiếp cận chàng trai tóc đen, cách đống rơm khô 30 cen, và bình tĩnh «giải phóng» nó.

Một làn gió nhẹ đã được tạo ra, cuốn lên đống rơm rồi từ từ che rốn đang lộ ra của cậu ta. Có lẽ không tốt như một tấm chăn, nhưng nó cũng đủ để che chắn các luồnG không khí lạnh thổi qua các kẽ hở.

Nó bỏ bàn tay của mình xuống và tiếp tục nhìn chằm chằm vào hai chàng trai không biết những gì đang diễn ra quanh họ trước khi bắt đầu để xem xét xem nên làm gì tiếp theo.

Sinh Mệnh đã bị đóng băng vĩnh viễn, và người thi triển phép thuật đó vốn là một «Master» đã thực thi những nhiệm vụ tương tự trong suốt khoảng 200 năm. Tuy nhiên, nó không bao giờ có bất kỳ ký ức nào về việc quan tâm đến những người nó phải quan sát. Tuy nhiên, nó đáng ra là một chức năng không có «cảm xúc». Cơ thể này không phải là của một con người ... Hay đúng hơn, không phải là một đơn vị con người ở «Underworld» này.

Ngay cả khi nó có thể dự đoán rằng chàng trai đó sẽ bị cảm lạnh trước cuộc thi quan trọng này, vấn đề là tại sao nó không phớt lờ chuyện này, mà lại sử dụng phép thuật để giúp cậu ta. Hay nói đúng hơn, nếu cơ thể của cậu ta gặp chuyện, nếu phép thuật thất bại, nhiệm vụ bấy lâu nay của nó sẽ kết thúc, và nó có thể sẽ trở lại góc của thư viện lớn mà nó nhớ ...

Nói cách khác ... thay vì về nhà, hành trình của nó với bộ đôi đó sẽ kết thúc như thế này?

Không thể nào. Điều này là quá vô lý. Nó giống như mình đang chịu ảnh hưởng bởi hành động bất thường của cả hai người đó.

Mình không thể tiếp tục suy nghĩ. Đây không phải là một phần của nhiệm vụ. Tất cả những gì mình cần làm là theo dõi và quan sát cả hai người bọn họ. Mình phải quan sát hai người đó— cậu bé tóc màu nâu vàng nhạt, Eugeo và cậu bé tóc đen Kirito, đi đến đích.

Nó cuộn cơ thể của mình trở lại 5 mil và nhảy ra khỏi xà. Nó sẽ không làm kiệt quệ Sinh Mệnh với một cơ thể nhỏ như vậy, và nó cũng sẽ không cần phải sử dụng phép thuật. Nó hạ cánh xuống như một cọng rơm rơi, và âm thầm di chuyển bằng đôi chân thon thả của mình đến vị trí quen thuộc — mái tóc đen hơi dài của chàng trai được gọi là Kirito.

Nó bám chặt cơ thể của mình lên những sợi tóc cùng một màu với nó, và vì một số lý do, nó phàn nàn bản thân vì cơ thể nhỏ bé của mình.

Sự yên bình, thoải mái, an toàn; giữa tất cả những thứ đó, có một số cảm xúc mãnh liệt trong số chúng ... Và nó không thể nghĩ ra lý do tại sao nó cảm thấy như vậy.

—Đúng là những chàng trai không thể hiểu được.

Nó lại có suy nghĩ này, nhắm mắt lại, và đi vào giấc ngủ nhẹ.

Phần 2Edit

Ngày mai là ngày cuối cùng của tháng Tám, và bầu trời buổi sáng cực kì quang đãng.

Kirito duỗi căng lưng của mình và mở mắt ra. Cậu khá ngạc nhiên khi thấy một đống rơm nằm trên cơ thể của mình, nhưng cậu ngay lập tức ngồi dậy, lắc đầu để tỉnh táo. Người quan sát đang ẩn náu trong mái tóc của cậu đã để lộ tay và chân của nó ra ngoài.

Nó đang ở gần phía dưới cùng của những sợi tóc đen và di chuyển về phía rìa. Đây là vị trí nó chọn để quan sát. Do Kirito thỉnh thoảng gãi đầu, nó sẽ phải cẩn thận. Sinh Mệnh bị đóng băng chỉ có nghĩa là nó sẽ không giảm đi bởi các yếu tố tự nhiên như tuổi già, và Sinh Mệnh vẫn sẽ bị hao đi khi cơ thể bị tổn thương. Tuy nhiên, giá trị cực đại Sinh Mệnh của nó lớn hơn rất nhiều so với con người, và thậm chí cả sau khi rút ngắn lại, độ bền của nó gần như không đổi, vì vậy nó có thể chịu đựng được những cú va chạm đột ngột.

Kirito không phát hiện ra người quan sát có kích thước bằng hạt mạch nha ẩn núp trong mái tóc của mình và bước ra khỏi đống rơm. Cậu đặt tay lên vai của đồng đội đang ngủ của mình.

“Này Eugeo. Dậy đi. Sáng rồi.”

Cơn rung lắc dữ dội khiến cho đôi lông mày có cùng màu với màu tóc của cậu ta hơi giật giật khi cậu hé mắt ra. Đôi mắt màu xanh lá có vẻ bị lóa trong chốc lát, nhưng sau khi chớp mắt mạnh vài cái, cậu nheo mắt lại với vẻ mặt như nhăn nhó.

“...Chào buổi sáng, Kirito. Cậu vẫn giống như thường lệ, ngày nào cũng dậy sớm.”

“Lẽ ra phải ngược lại chứ. Tớ nói rồi, dậy đi, dậy đi! Chúng ta phải hoàn thành những việc chúng ta phải làm trong buổi sáng, hãy tập luyện một số «style» trước khi ăn sáng. Tớ vẫn chưa hiểu lắm về «style» thứ 7.”

“Đó là lí do tớ bảo cậu nên tập luyện cả “style” của mình nữa thay vì chỉ đấu tập... Tớ không thể tin được rằng cậu lại định thức trắng trong buổi sáng ngày thi đấu... không, nói vậy vào buổi sáng có vẻ hơi kì cục. À thì …”

“Hãy quên việc lôi chuyện nguyên đêm hay nguyên ngày hay cái gì đó tương tự ra đi, chúng ta chỉ có cơ hội này.”

Kirito mơ hồ nói một điều gì đó khi cậu kéo mạnh Eugeo lên, gom hết đống rơm cậu sử dụng để nằm, và cất nó vào thùng gỗ lớn chỗ bức tường. Cậu mang thùng gỗ đã được lấp đầy bằng rơm lại và đi về phía lối ra.

Thời điểm cậu bước ra khỏi nhà kho, ánh sáng của bình minh chiếu vào đôi mắt của cậu. Người quan sát lẩn ngược trở lại và trốn giữa mấy lọn tóc màu đen. Có lẽ nó vẫn còn một chút quen thuộc với góc tối của thư viện lớn hơn là với ánh sáng mặt trời. Kirito hít thở không khí buổi sáng một cách vui vẻ và nói.

“Không khí buổi sáng mát thật. Thật tuyệt khi mình không bị cảm vào một ngày quan trọng như vậy.”

Cậu thật trơ tráo để nói như vậy đó. Tôi sẽ không giúp cậu nếu cậu cứ ngủ với rốn của mình phô ra một lần nữa đâu. Người quan sát không thể không thốt lên trong trái tim của nó một cách bực dọc. Eugeo, người đi sau Kirito, đáp lại:

“Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị bệnh khi cứ ngủ trên đống rơm trong nhà kho đó. Hay là chúng ta dùng một khoản tiết kiệm của bọn mình để ngủ trong nhà trọ vào ngày mai?”

“Không, không cần đâu.”

Kirito cười toe toét—tất nhiên, không thể nhìn khuôn mặt của cậu ta từ trên da đầu, nhưng có thể suy ra rằng đó là một nụ cười tinh nghịch, khi cậu chỉ đơn giản nói,

“Bởi vì, bắt đầu từ đêm nay, chúng ta sẽ được sống trong Trại lính Zakkaria.”

“... Xin vui lòng cho tớ biết sự tự tin của cậu đến từ đâu. Nghiêm túc đấy ...”

Yare yare. Eugeo lắc đầu khi cậu mang một thùng gỗ lớn đã được lấp đầy bằng rơm, giống như Kirito. Cả hai người họ trông khá thoải mái khi cầm nó lên, nhưng trọng lượng của thùng gỗ cứng có đường kính 1-mel này sẽ gây sốc ngay cả khi nó chỉ được lấp đầy bằng rơm. Một người bình thường cùng độ tuổi có thể có lẽ chỉ bước được tối đa 20 bước trong khi mang cái thùng này.

Đối với lý do tại sao hai cậu bé trông có vẻ mảnh khảnh này chẳng hề đổ mồ hôi, là do chỉ số «Object Control Authority» của họ cao một cách khó tin. Cả hai đều có thể sử dụng thanh trường kiếm đang tựa vào vách của nhà kho-một Thần Khí class 45-gần như tuỳ ý.

Vậy thì, tại sao hai chàng trai trẻ trông có vẻ bình thường này, những người sống ở vùng nông thôn, lại có Authority lớn như vậy? Đã nửa năm kể từ khi nó bắt đầu quan sát họ, và nó vẫn không hiểu. Tuy nhiên, ít nhất có thể nói rằng việc tập luyện thông thường cho đến tận bây giờ cũng sẽ không thể đạt được giá trị đó. Chỉ có thể đạt được nếu họ chiến đấu với quái vật hoang dã cấp cao, nhưng những con quái vật được phân bổ xung quanh ngôi làng đã bị săn bắt đến mức gần như tuyệt chủng. Quan trọng hơn, Thiên Chức của 2 người đó không phải là «Thợ săn», và nếu họ săn bắt quái vật hoang dã nhiều hơn số lượng được cho phép, họ sẽ phá vỡ hai điều khoản của Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu người năng động và tràn đầy năng lượng như Kirito không thể làm được điều đó, thì lại càng không thể đối với người trung thực và luôn tuân theo luật như Eugeo—

Còn một khả năng khác, đó là… họ đã đánh bại một kẻ thù có thể gia tăng Authority mà thậm chí cả quái vật hoang dã cũng không thể bì được ... một «Kẻ xâm nhập từ Dark Territory». Nhưng mặt khác, đây là một điều không thể thực hiện được. Cả hai người họ đều không phải là cảnh vệ, và họ không thể đối mặt với Quân Đội Bóng Tối. Ngoài ra, các Hắc Hiệp Sĩ, các trinh sát goblin, những kẻ thường xuyên xâm nhập, đã bị bắt bởi các Hiệp Sĩ Hợp Nhất được gửi từ Thủ đô Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng.

Nếu có một cuộc «xâm lược» bất ngờ gần làng của Kirito ... sẽ có một mối quan tâm lớn hơn so với sự phát triển bất thường của họ. Đó có thể trở thành một điềm báo, báo trước «Khoảng Khắc Tiên Tri» sẽ đến một ngày nào đó, nhưng điều đó vốn được cho là sẽ xảy ra sau này ...

Khi nó giấu mình trong mái tóc đen và nghiền ngẫm về vấn đề này, cả hai chàng trai đã chuyển cái thùng đã được lấp đầy bằng rơm vào chuồng ngựa ở bên cạnh kho. Họ lấp đầy các thùng thức ăn của mười con ngựa và lấy bàn chải để chải lông khắp cơ thể của những con ngựa trong khi họ cho chúng ăn. Công việc này sẽ là điều đầu tiên mà Kirito và Eugeo phải làm vào buổi sáng khi họ sống tạm thời trong «Trang trại Wolde» ở ngoại ô Zakkaria.

Sau khi làm việc chỉ trong hơn 5 tháng, kỹ thuật của cả hai đều trong cách sử dụng lược khiến cho họ bị hiểu lầm rằng Thiên Chức của họ là «Nuôi Ngựa». Cả hai người họ hoàn thành việc chải chuốt con ngựa cuối cùng, và tất cả ngựa đã được ăn no. Sau đó, tiếng chuông báo 7:00 từ Nhà thờ Zakkaria cách đó 3 kilolu vang lên. «Chuông Báo Thời gian» được Giáo Hội Chân Lý xây trong mỗi ngôi làng và mỗi thành phố có thể nghe thấy rõ ràng trong bán kính 10 kilolu mà âm thanh sẽ không bị yếu đi, nhưng sẽ khó có thể nghe được nó từ bên ngoài phạm vi này. Đây sẽ là một cái bẫy tâm lý để đảm bảo rằng một đơn vị con người sẽ không nghĩ đến việc di chuyển quá xa, nhưng nó dường như không có hiệu quả đối với nhóm của Kirito chút nào.

Cả hai đều sử dụng một cái xô đựng nước để rửa tay và treo bàn chải dành cho ngựa lên cây đinh ở cái cột. Họ lấy tay phải để bám vào cái thùng rỗng, và rời khỏi chuồng nựa. Đúng lúc này, một lời chào tràn đầy năng lượng vang lên, dường như đang chờ đợi bộ đôi này.

““Chào buổi sáng, Kirito, Eugeo!””

Chủ nhân của những giọng nói trùng lặp nhau hoàn toàn là 2 bé gái sinh đôi 9 tuổi của chủ trang trại: Telin và Telulu. Mái tóc và đôi mắt của chúng có màu nâu đỏ, và màu sắc áo sơ mi và váy của chúng hoàn toàn giống hệt nhau. Cách duy nhất để phân biệt giữa chúng là màu sắc của dải ruy-băng trên mái tóc đuôi ngựa của chúng. Khi chúng tự giới thiệu, thì đứa mang ruy-băng màu đỏ là Telin, và ruy-băng màu xanh là Telulu. Tuy nhiên, hai đứa bé gái tinh nghịch này thường tráo đổi ruy-băng của mình để làm cho Kirito và Eugeo nhầm lẫn.

“Chào buổi sáng, Teli ...”

Eugeo định trả lời từng đứa những lời chào của chúng như thường lệ, nhưng Kirito ngăn cậu lại từ phía sau.

“Khoan đã! Có vẻ hơi lạ...”

2 đứa bé gái nhìn nhau, và sau đó bắt đầu cười,

“Vậy sao, có chuyện gì thế?” “Có phải do anh tưởng tượng không?”

Giọng nói, khuôn mặt tinh nghịch, số lượng và vị trí của các nốt tàn nhang trên khuôn mặt của chúng là hoàn toàn giống hệt nhau. Kirito và Eugeo suy nghĩ khi họ lầm bầm, nhìn qua nhìn lại.

Đối với lý do tại sao một đơn vị con người lại có cặp song sinh ... hoặc thậm chí cực kỳ hiếm là sinh ba, ngay cả «Master» cũng không hoàn toàn hiểu được. Sau một số trường hợp chết liên tiếp của các đơn vị trong khu vực xung quanh, số lượng các cặp song sinh được sinh ra tăng lên. Đây có lẽ là một phần của hệ thống điều chỉnh dân số, và nếu thực sự là thế, sẽ không cần thiết phải làm tất cả mọi thứ giống nhau. Tuy nhiên, không có sai sót hoặc điểm mạnh nào có thể được sử dụng để xác định chúng.

—Mặc dù vậy, «Người quan sát» chỉ có thể nhìn thấy cửa sổ trạng thái của đơn vị được biểu hiện bình thường ... theo ngôn ngữ của họ, nó sẽ là «Cửa sổ Stacia», vậy nên thật dễ dàng khi lật tẩy trò đánh tráo ruy-băng của cặp song sinh. Nói cách khác, bản năng của Kirito đã đúng.

Hãy tin vào bản năng của mình. Người quan sát đang nằm ở gốc mái tóc đen thì thầm. Kirito không nghe thấy giọng nói này, nhưng cậu giơ tay trái của mình và chỉ vào đứa bé gái với dải băng màu đỏ đầu tiên.

“Chào buổi sáng, Telulu!”

Sau đó, cậu chỉ vào đứa bé gái với dải ruy băng màu xanh.

“Chào buổi sáng, Telin!”

Lúc cậu ta chào xong, cặp song sinh nhìn nhau và kêu lên: “Anh thắng rồi!”. Chúng di chuyển bàn tay đang ẩn đằng sau chúng hướng về phía trước, mỗi đứa cầm một giỏ mây hình chữ nhật.

“Đây là phần thưởng của anh vì đã đoán đúng. Bánh Dâu tằm cho bữa sáng, anh thấy không!”

“Bọn em đã rất cố gắng trong việc tìm một cây dâu tằm, anh thấy không! Bọn em đã dành một ngày thu lượm nó để cả hai anh có thể giành chiến thắng trong giải đấu ngày hôm nay!”

“Oh. Anh rất vui. Cảm ơn các em, Telulu, Telin.”

Kirito đặt các thùng gỗ bên cạnh đôi chân của mình và đưa tay ra vỗ đầu 2 đứa bé gái. Cặp song sinh nở nụ cười, chúng nhìn chằm chằm vào Eugeo với một chút biểu hiện lo lắng.

“... Anh không vui à, Eugeo?”

“Đừng nói với em là anh ghét dâu tằm nhé?”

Ngay lập tức, chàng trai với mái tóc màu nâu vàng nhạt vội vàng xua tay.

“Không, không phải thế. Anh cũng thích nó! ... Nó chỉ là… anh chợt nghĩ đến một điều gì đó trong quá khứ. Cảm ơn các em.”

Nghe vậy, cặp song sinh nở một nụ cười nhẹ nhõm và chạy ra cái bàn tròn đặt giữa khu chuồng trại và vùng đất chăn thả. Kirito rời mắt khỏi mấy đứa bé gái đang chuẩn bị bữa ăn sáng, cậu tiến về phía Eugeo và vỗ nhẹ vào lưng cậu ta.

“Chúng ta phải giành chiến thắng trong giải đấu ngày hôm nay và nhanh chóng tiến lên vị trí hàng đầu trong quân đội để có thể đi đến Centoria vào năm sau ... đến chỗ Alice. Phải không, Eugeo?”

Eugeo gật đầu và nói với giọng nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ.

“Ừ, đúng vậy. Năm tháng tớ bỏ ra để học «Phái Aincrad » từ cậu là cho mục đích này, Kirito.”

Đây là một cuộc trò chuyện một chiều, nhưng có rất nhiều thông điệp quan trọng trong đó.

Trong số các thông điệp đó, có một thuật ngữ mà người quan sát, người đã sống trong hơn 200 năm, chưa từng nghe đến — Đó là trường phái kiếm kỹ có cái tên kỳ lạ.

Và cũng có thể, là mục tiêu cuối cùng của bộ đôi — Đơn vị được gọi là «Alice».

Nếu Alice được đề cập ở đây cũng là đơn vị tương tự như Alice đã tồn tại trong ký ức của nó ... Mong muốn những của cả hai sẽ rất xa xôi và mơ hồ.

Đó là bởi vì cô ấy đang ở một nơi rất cao trong «Thánh Đường Centoria» nằm ở trung tâm Centoria ...

“Kirito! Eugeo! Hai anh làm gì vậy!”

“Nhanh lên! Nếu không Telin và em sẽ ăn hết bữa sáng!”

Cặp song sinh, đã hoàn tất việc chuẩn bị của chúng, kêu lên, và Kirito vội vã đẩy vào lưng Eugeo khi cậu chạy qua.

Cú va mạnh này làm gián đoạn suy nghĩ của người quan sát và khiến nó quay lại với thực tại. Trong 5 tháng qua, nó đã nhắc nhở bản thân mình nhiều lần là “suy nghĩ” không phải là công việc của một người quan sát. Nhưng cuối cùng thì nó luôn luôn cảm thấy bản thân mình đang “suy nghĩ” ... Không, nó rất lo lắng về tương lai của bộ đôi này.

Nó bám chặt vào sợi tóc đen và thở dài không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay.

Sau bữa ăn sáng ồn ào, cặp song sinh rời đi với câu: “Chúng em sẽ cổ vũ cho các anh!”.

Kirito và Eugeo thả mười con ngựa vào vùng đất chăn thả và dọn sạch chuồng ngựa. Thông thường, họ sẽ sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để bắt đầu tập luyện, nhưng hôm nay thì khác. Thay vào đó bộ đôi này làm sạch cơ thể và tóc tai của mình — cũng tại lúc này, người quan sát rời khỏi đầu Kirito và ẩn trong ngọn cây gần đó — và họ đã thay bộ đồ làm việc bằng quần áo riêng của họ. Sau đó họ đi đến trang trại chính cách đó không quá xa.

Vợ của chủ trang trại, Toriza Wolde có tính cách giản dị so với một nữ chủ nhân trang trại. Đó có lẽ là lý do tại sao cô ấy vui vẻ thuê hai người trông có vẻ kỳ quái là họ. Cũng như hôm nay khi cô ấy cổ vũ Kirito và Eugeo lúc họ đến chào cô, với một giọng nói nồng nhiệt và chuẩn bị hộp cơm trưa cho họ. Khi cô ấy tiễn họ đi, cô vui vẻ nói: “Nếu mấy đứa thất bại, hãy quên về việc làm binh sĩ trong thị trấn này đi và về làm chồng của Telin và Telulu nhà cô nhé!”, và tuyên bố này khiến cho hai chàng trai trẻ tuổi cười toát mồ hôi.

Họ rời khỏi nhà chính và đi khoảng 3 kilolu trên con đường dẫn đến thành phố. Cả hai người họ không nói chuyện với nhau, và tình huống như vậy chưa bao giờ xảy ra trước đây. Rất có thể, do căng thẳng mà họ như vậy. Mỗi năm, vào ngày 28 tháng 8, thị trấn Zakkaria sẽ tổ chức «Giải Đấu Kiếm Thuật Khu vực Bắc Norlangarth», và sẽ có người đến từ hơn 50 thị trấn, ngôi làng xung quanh tham gia. Về cơ bản, tất cả những người tham gia thường là những người có Thiên chức là «Cảnh vệ», Kirito và Eugeo có lẽ là những người duy nhất không có vai trò như vậy.

Sẽ chỉ có hai người có thể tham gia vào lực lượng cảnh vệ Zakkaria, một từ khối đông và khối tây ở khu vực tương ứng, và cả hai người trong số họ không được thất bại nếu họ muốn thực hiện ước mơ của mình, đó sẽ là thách thức lớn nhất đối với họ. Tuy nhiên, vấn đề sẽ là chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả hai người trong số họ được giao cho cùng một bảng, và hai chàng trai trẻ tuổi có lẽ như chưa hề xem xét việc này chút nào—

Khi nó vẫn tiếp tục để cho những suy nghĩ của nó hiện lên, tiếng cỏ kemuri bùng nổ, *BON*, có thể nghe thấy trên con đường của họ.

Nó thò đầu ra khỏi lớp da đầu ở phía trước Kirito, và nhìn thấy con đường ở phía bên kia ngọn đồi ngắn, được làm từ đá sa thạch màu nâu đỏ. Đây sẽ là thành phố lớn nhất trong khu vực NNM, Zakkaria. Tại thời điểm này, dân số là 1950, và nó ít hơn cả 10% dân số của Trung Centoria, nhưng ngày hôm nay vẫn sẽ rất náo nhiệt trong giải đấu lớn nhất diễn ra mỗi năm.

Khi họ đi đến cửa Tây, Eugeo thì thầm,

“... Thực tế mà nói, nếu tớ không thực sự nhìn thấy nơi đây, tớ đã nghi ngờ rằng thị trấn Zakkaria không có thật rồi.”

“Tại sao vậy?”

Chàng trai với mái tóc màu nâu vàng nhạt mỉm cười khi nghe câu hỏi của Kirito,

“Đó là bởi vì ... Hồi trước không có người lớn nào ở thôn Rulid thôn đã từng nhìn thấy Zakkaria. Cựu đội trưởng đội cảnh vệ Doyke có quyền tham gia vào các giải đấu, nhưng ông không bao giờ tham gia nó cho đến khi nghỉ hưu. Tớ sẽ không bao giờ có cơ hội để đi đến Zakkaria nếu cứ thực hiện «Tiều Phu Gigas Cedar». Nếu nó là nơi mà không ai ở trong ngôi làng từng đến đó thì đó là nơi mà tớ chưa hề nhìn thấy ...”

“Vì vậy, cậu phải tự mình xác nhận nó.”

Kirito lẩm bẩm thay Eugeo, và sau đó mỉm cười khi cậu thêm vào.

“Thật tuyệt khi Zakkaria tồn tại. Nếu thị trấn này tồn tại, nó chứng minh rằng Centoria sẽ không phải là một lời nói dối.”

“Ừ. Nó ... thực sự là không thể giải thích được. Chúng ta bắt đầu cuộc hành trình từ làng Rulid trong 5 tháng qua, và mặc dù chúng tôi biết rằng thế giới này không chỉ bao gồm ngôi làng đó, nó vẫn cảm thấy tuyệt vời bây giờ ... Nó thực sự rất tuyệt vời.”

Mặc dù nó có thể hiểu được những lời của Eugeo, nó vẫn cảm thấy sự ngạc nhiên của Eugeo rất lạ. Caster của «Master», người đã sống qua không biết bao nhiêu năm tháng, đã đi qua Centoria và toàn bộ thế giới loài người là khoảng 1.500 kilolu. Dung lượng thông tin của nó vượt xa tất cả các đơn vị con người ngoại trừ «Hiệp Sĩ Hợp Nhất». Tuy nhiên, cũng có những khu vực chưa được biết đến. Đó sẽ là phía bên kia của «Dãy Núi Tận Cùng» bao quanh thế giới con người ... Dark Territory. Chỉ có một vài tin đồn về việc có một số thị trấn và làng mạc và có cả một thành phố lớn tối đen như mực ở đó ... Sẽ có ngày, nó có cơ hội để dùng đôi mắt của mình để chứng minh sự tồn tại của chúng.

Không thể ... Tất cả chỉ là trí tưởng tượng vô căn cứ, nhưng nếu mình tiếp tục quan sát hai người đó, có lẽ vào một ngày nào đó—

Rất có thể, nó đã suy nghĩ về điều đó.

Cơn chấn động đột ngột gần như khiến cho nó bay ra khỏi đầu của Kirito. Nó điên cuồng nắm lấy chặt mái tóc đen và tiếp tục nhìn phía trước mà không suy nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Những gì đập vào đôi mắt của nó là một con ngựa đang giơ chân trước của nó lên. “Hihihihihi”, nó phát ra một âm thanh giống như tiếng khóc khi trông nó giống đang cố gắng để thoát khỏi người cảnh vệ Zakkaria đang cưỡi trên lưng nó. Cơn rung lắc lúc này có lẽ là do Kirito cúi xuống, cố gắng để tránh cú phi của con ngựa.

Tại cửa phía Tây của thành phố cách đó 10 Mel, đội ngựa được đặt tại cây cầu đá ở phía trước con hào, và con ngựa bắt đầu vượt ngoài tầm kiểm soát tại thời điểm Kirito chuẩn bị đi qua nó.

“Dừ ... Dừng lại, dừng lại!”

Người lính ngồi trên yên ngựa cố gắng một cách tuyệt vọng để kéo dây cương, cố làm con ngựa bình tĩnh lại, nhưng nó dường như không có kết quả gì. Động vật sống như con ngựa sẽ đòi hỏi rất nhiều Control Authority, nhưng một đơn vị có thiên chức là «Cảnh vệ» có thể đáp ứng được điều kiện này.

Trong trường hợp này, sẽ có rất ít lý do tại sao một con ngựa lại không nghe theo người cuỡi nó và lên cơn điên. Ví dụ, không đủ thức ăn hoặc nước làm cho Sinh Mệnh giảm sút, hoặc là nó cảm nhận được một con quái vật hoang dã lớn rất nguy hiểm đang đến gần — Tuy nhiên, hai kịch bản này dường như không thể xảy ra.

Khi nó vẫn tiếp tục suy luận, con ngựa đang nổi quạu bắt đầu giơ cao chân trước của nó. Kirito, người đang ở ngay bên dưới nó, cúi xuống để né tránh, nhưng không thể tránh được hoàn toàn. Những người đi ngang qua, nhận ra tình huống kỳ lạ đang xảy ra, đều kêu lên. Ngay cả Sinh Mệnh của một người đàn ông trưởng thành sẽ bị giảm một nửa khi bị dẫm lên bởi một con ngựa với đà này ... Nếu nó đá vào “vị trí”… nó sẽ có thể làm cho Sinh Mệnh bị cạn kiệt hoàn toàn.

“NGUY-NGUY HIỂM ...!”

Một người nào đó hét lên, và ngay lúc này, Kirito di chuyển, không lùi lại — mà là tiến về phía trước. Cậu ta di chuyển dựa theo cái móng ngựa đã đáp xuống và đi bên cạnh nó, sử dụng tay của mình để bám chặt đầu con ngựa rồi nói với một giọng điệu bình tĩnh,

“Eugeo, phía sau!”

Khi cậu ta nói thế, người đồng đội của cậu đã hành động rồi. Trong khi Kirito đang kiềm chế con ngựa, Eugeo đã đi ra phía sau và nhanh chóng đưa tay phải ra để nắm lấy cái đuôi đang lắc của nó. Ngón tay của cậu nhanh chóng lấy ra một cái gì đó từ giữa các sợi lông màu nâu, và ngay lúc đó, con ngựa đang lên cơn điên đó là đột nhiên ngoan ngoãn trở lại.

Kirito nhẹ nhàng vỗ vào mũi của con ngựa đang thở hổn hển.

“Được rồi, được rồi, bây giờ không sao đâu —Cảnh vệ-san, xin vui lòng thả lỏng dây ra.”

Người lính vẫn còn rất trẻ ở trên yên gật đầu với khuôn mặt nhợt nhạt của mình và thả lỏng dây cương. Đồng thời, Kirito bỏ tay mình ra khỏi đầu của con ngựa và lùi lại một bước. Con ngựa sau đó quay lại và phi nước đại trở lại vị trí được chỉ định của nó ở phía bên phải của cây cầu đá. Đám đông ở xung quanh thở phào nhẹ nhõm.

Người quan sát không thể không thở dài thoải mái cùng với những người xem khi nó vẫn ở trong tóc của Kirito, đưa tay của mình ra về phía trước một cách vô thức. Nó tính niệm phép thuật bảo vệ để bảo vệ Kirito khỏi việc bị đá bởi con ngựa. Không, nếu Kirito đã không hành động lúc đó, nó có thể đã dùng rồi. Đối với một người quan sát, đó là điều nó không được phép làm.

Chàng trai không biết gì về hành khách nhỏ đang ở trong tóc của mình phát ra một tiếng thở dài khi cậu đặt tay lên ngực của mình, đi đến chỗ đồng đội của mình, và thì thầm:

“... Một con «mòng đầm lầy cỡ lớn»?”

“Đúng vậy.”

Eugeo thì thầm và nhìn xung quanh. Sau khi cậu nhận thấy rằng người đi bộ đã bắt đầu di chuyển và người lính đang tập trung vào con ngựa yêu quý của mình, cậu đưa thứ trong tay phải mình lên cho Kirito xem.

Thứ trên tay cậu là một loài côn trùng có cánh dài 4 cen với sọc đỏ và đen trên vùng bụng. Nó trông giống như một con ong, nhưng không có vòi độc. Tuy nhiên, có một phần sắc nhọn ở miệng lồi ra.

Trong số các «côn trùng gây hại» vốn tồn tại để hạn chế chuyển động của các đơn vị con người, thứ này không phải loại đặc biệt nguy hiểm vì nó không gây tổn hại trực tiếp cho con người. Mặc dù nó có thể gây ra rất ít thiệt hại cho Sinh Mệnh thông qua việc hút máu, nhưng nó chỉ nhắm vào ngựa, gia súc và dê. Lý do tại sao con ngựa yêu quý của người lính đã liên cơn điên là bởi vì nó đã bị một con mòng đầm lầy cỡ lớn cắn ở mông.

“Lạ thật...”

Kirito lầm bầm khi cậu hất con sâu hại đã chết tại thời điểm nó bị bắt từ tay của Eugeo.

“Không hề có bất kỳ đầm lầy nào ở xung quanh đây, phải không?”

“Ừ. Tớ đã được nhắc trong ngày đầu tiên chúng ta làm việc tại trang trại Wolde. Vùng đầm lầy gần nhất là gần rừng phía tây, và chúng ta chắc chắn không được mang ngựa đến đó.”

“Rừng tây là khoảng ... 7 kilolu từ Zakkaria. Bất khả thi cho một con mòng sống gần vùng đầm lầy tự mình bay đến đây.”

Để trả lời câu hỏi của Kirito, Eugeo nghiêng đầu một chút, và nói với một giọng không chắc chắn,

“Mặc dù vậy ... Vẫn có khả năng xảy ra nếu chúng chui vào một số hành lý của thương gia trên đường tới đây, phải không?”

“... Uhm, điều đó có thể xảy ra.”

Khi các chàng trai tiếp tục nói chuyện, con vật gây hại nằm giữa các ngón tay của Kirito bị mất màu đỏ của nó với tốc độ rất nhanh. Sinh Mệnh của côn trùng rất thấp, và Sinh Mệnh của «Côn trùng chết» thậm chí còn ít hơn, vì vậy nó sẽ chỉ tồn tại trong khoảng một phút.

Ngay sau đó, con mòng đầm lầy lớn được nhuộm trong ánh sáng màu xám phát ra một tiếng kêu nhỏ khi nó bị tan ra như cát.

“Fuu”, Kirito thổi ngón tay của mình, thờ ơ nhìn xung quanh, và phát ra một tiếng khịt mũi nhẹ.

“Dù sao, cho dù là cậu hay tớ, chúng ta thực sự rất may mắn khi không bị thương ngay trước giải đấu quan trọng này. Cũng may là chúng ta đã sống với những con ngựa ở trang trại mỗi ngày.”

“A, đúng rồi. Nếu chúng ta tham gia đội cảnh vệ, sao chúng ta không thử làm kỵ binh nhỉ?”

“Chúng ta đã ở đây, do đó, đừng nói những câu như ‘nếu’, Eugeo. Chúng ta chắc chắn sẽ tham gia đội cảnh vệ cho dù có bất cứ trở ngại nào đi chăng nữa.”

Eugeo nhìn lại vào Kirito đang cười toe toét với một biểu hiện khá sốc.

“Trở ngại ... Chúng ta phải giành chiến thắng trong giải đấu, vì vậy sẽ có rất nhiều đối thủ.”

“A ... Uhm, đúng thế. Những gì tớ muốn nói là, không được để mất cảnh giác ngay trước khi tham gia giải đấu. Có thể có thể có nhiều sự cố bất ngờ như những gì đã xảy ra lúc nãy.”

“Ơ, khá là bất ngờ khi cậu là một người thận trọng như vậy đấy, Kirito à.”

“Tất nhiên. Tớ không phải một con người liều lĩnh, không nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Sau khi nói thế, Kirito vỗ lưng Eugeo,

“Được rồi, chúng ta hãy đi lấp đầy dạ dày của mình trước khi tham gia giải đấu.”

Phần 3Edit

Zakkaria là một thành phố được bao quanh bởi một bức tường hình chữ nhật từ đông đến tây.

Kích thước của thị trấn là 900 Mel từ Bắc vào Nam và 1,300 Mel từ Đông sang Tây. Khu vực này lớn gấp 5 lần so với kích thước của làng Rulid ở phía bắc, nơi cả hai người bọn họ từng ở. Vì nó nằm ngay giữa một thảo nguyên nên không có sông hoặc hồ ở khu vực lân cận, và nguồn nước chính của nó là nước giếng. Vì vậy, nơi này có vẻ trông giống như một nơi khô cằn nhưng ở đây vẫn có nhiều cây cối hơn Đế chế miền Nam, nơi hầu hết các thị trấn nằm trong sa mạc.

Những con đường và các tòa nhà về cơ bản tất cả đều được làm từ đá sa thạch màu nâu đỏ, và người dân đi đi lại lại ở đây có cũng mặc quần áo có màu đỏ là chủ đạo. Vì thế, áo sơ mi màu xanh của hai chàng trai, những người đến từ miền Bắc, trông khá bắt mắt. Eugeo cúi đầu xuống, lo lắng về cái nhìn của những người khác, nhưng Kirito dường như không bận tâm khi nhìn về các cửa hàng ở hai bên đường.

“Ồ, bánh bao thịt của cửa hàng này trông có vẻ khá ngon ... nhưng các cửa hàng khác bán nó với giá rẻ hơn là 2 Shears. À ... Eugeo, cậu muốn ăn cái nào?”

Kirito vô tư nói khi cậu quay đầu lại. Sau đó cậu nhận ra thái độ của người đồng đội. Đôi mắt đen chớp lại một cách ngạc nhiên.

“... Tớ nói này, Eugeo. Đó đã là lần thứ ba ở trong Zakkaria rồi đấy. Không cần phải căng thẳng như vậy.”

“Giờ cậu mới đề cập đến nó, nó thực sự là lần thứ ba ... Nhưng đây là lần đầu tiên tớ nhìn thấy nhiều người như vậy sau khi rời khỏi làng.”

“Nếu cậu nói những điều như vậy sau khi nhìn thấy những người trong Zakkaria, chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu đến được Trung Tâm? Ngoài ra, sẽ có hàng trăm người trên khán đài ở giải đấu kiếm thuật. Không chỉ thế, chú và dì Wolde nói rằng họ sẽ đưa Telin và Telulu đến vào buổi chiều để cổ vũ cho chúng ta. Đừng để cho họ thấy cậu như thế này.”

Được Kirito vỗ nhẹ vào lưng, Eugeo tỏ ra một cách miễn cưỡng.

“... Tớ-tớ hiểu. Nó… chỉ là vào lúc này, tớ ghen tị với tính cách lãnh đạm của cậu đấy, Kirito à ...”

“Cậu vẫn có thể nói những điều như vậy với một khuôn mặt nhợt nhạt, Eugeo-kun. Là một người ‘lãnh đạm’ là một thủ thuật quan trọng trong kiếm pháp trường phái Aincrad.”

“Eh, thật – thật sao?”

“Tất nhiên.”

Khi cả hai người tiếp tục nói chuyện, họ đã đi hết con đường chính phía Tây với chiều dài khoảng 500 Mel. Một tòa nhà to lớn xuất hiện ngay trước mặt họ. Đây là «Quảng Trường Họp Mặt», tòa nhà lớn nhất trong Zakkaria. Quảng trường hình chữ nhật có tỷ lệ khá nhỏ so với thị trấn bây giờ đã được bao trùm bởi các khán giả trên khắp khán đài. Đó là một khu vực đa mục đích thường được sử dụng cho những bài phát biểu của các lãnh chúa, các buổi hòa nhạc và các đoàn biểu diễn, và tất nhiên, ngày hôm nay nó sẽ được sử dụng cho Giải Đấu Kiếm Thuật.

Do việc đến xem là miễn phí, nên có rất nhiều người dân tập trung ở đây ngay cả khi gần 2 tiếng nữa mới khai mạc giải đấu. Đối với một đơn vị con người đã bị hạn chế nghiêm ngặt bởi «Thiên Chức » của họ, «Danh Mục Cấm Kỵ» và tất cả các luật khác, giải đấu diễn ra một lần mỗi năm này sẽ là cơ hội duy nhất để họ vui chơi giải trí.

Tuy nhiên, bầu không khí căng thẳng đến từ đấu trường dường như tăng thêm áp lực lên chàng trai Eugeo, khuôn mặt đã trắng hơn Kirito lại càng nhạt thêm.

“... Chúng, chúng ta thực sự phải chiến đấu ở đây ...?”

Kirito nắm lấy cánh tay của đồng đội của mình, bỏ mặc cảm xúc và lời phàn nàn của cậu ta khi cậu kéo cậu ta đi, từng bước một, đến cửa sổ đăng ký tham dự được đặt tại lối vào phía trước của Quảng Trường Họp Mặt.

Có thể là hầu hết những người tham gia, những người hoặc sống ở thị trấn này hoặc là dân bản địa của Zakkaria, chắc đã hoàn thành việc đăng ký của họ. Một cảnh vệ râu xồm đang ngồi gần bàn của gian hàng tạm thời này. Kirito mạnh dạn bước đến bàn và nói lớn tiếng.

“Hai người. Xin vui lòng đăng ký cho chúng tôi.”

Nghe vậy, người cảnh vệ nhíu lông mày xám của mình lại, và nhìn kỹ vào Kirito trước rồi sau đó tới Eugeo với một biểu hiện nghi ngờ trước khi ho nhẹ, và nói:

“Những người duy nhất có thể tham gia giải đấu chỉ có những người có Thiên Chức là cảnh vệ từ các thị trấn phía bắc hoặc dân làng, hoặc cảnh vệ tập sự trong Zakkaria, hoặc là người thay thế ...”

“Đây là «thay thế».”

Kirito thúc vào Eugeo đang ở bên cạnh, người sau đó vội vã cho tay vào túi áo ngực của mình, lấy ra một phong bì làm từ da, và lấy ra một lá thư.

“Để tôi xem ... Fm, vậy ra nó là một lá thư do trưởng thôn làng Rulid viết. ‘Hai chàng trai trẻ, những người được giao phó với thư này đã hoàn thành Thiên Chức của họ do Thần Sáng Tạo Stacia giao cho. Họ muốn tìm kiếm một con đường mới, và đây là bằng chứng’. Tôi hiểu rồi.”

Tại thời điểm này, người cảnh vệ trung niên vuốt râu của mình.

“Nói cách khác, hai tên nhóc đến từ làng Rulid phía bắc, không phải là cảnh vệ, muốn tìm một thiên chức mới và muốn trở thành thành viên của đội cảnh vệ Zakkaria.”

“Đúng vậy.”

Kirito trả lời lại với một nụ cười dũng cảm và đầy tự tin:

“Nhưng chúng tôi sẽ không ở lại đây làm cảnh vệ. Lần tới, chúng tôi sẽ đi đến Trung—”

Eugeo thúc vào sườn cậu. Sau đó, cậu ta tiếp lời cho người đồng đội đang nhăn nhó của mình với một giọng điệu rất nhanh chóng,

“Mọi – Mọi việc là thế. Xin vui lòng cho phép chúng tôi được đăng ký tham gia giải đấu kiếm thuật.”

“Fm. Được rồi.”

Người cảnh vệ gật đầu, lật tấm khăn trải bàn ra và đưa một cây bút làm bằng đồng đỏ.

“Hãy viết tên, nơi sinh và tên trường dạy kiếm của mấy đứa.”

“... Tr-trường, phải không?”

Tay Eugeo đang giang ra khựng lại, và Kirito lấy cây bút từ phía bên cạnh. Nó không phải là loại giấy da có độ bền cao, nhưng loại giấy thông thường được làm từ cỏ lụa trắng. Nó có tất cả các loại tên với các kiểu chữ khác nhau, lấp đầy tờ giấy.

Chàng trai tóc đen đã viết tên Kirito bằng Thường Ngôn trong thế giới loài người này và nơi sinh của cậu là làng Rulid ở phía cuối. Cậu hạ bút xuống trong một khoảng thời gian ngắn, và sau đó tiếp tục viết tên của trường. «Phái Aincrad».

Đã được năm tháng kể từ khi người quan sát quan sát hai người họ, và mặc dù có tất cả các loại nghi ngờ trong thời gian đó, một trong những nỗi nghi ngờ lớn nhất là cái tên này. Có khoảng 30 trường phái đánh kiếm trong thế giới này, nhưng đây là lần đầu tiên nó nghe nói về tên cái tên “Phái Aincrad”.

Có lẽ đó là một trường phái do chính kẻ nổi loạn Kirito tự tạo ra sau khi đạt được một số kiếm kỹ. Đó là những gì mình suy nghĩ đến đầu tiên, nhưng nó không giống như vậy. Trường phái Aincrad bí ẩn này khác với các trường phái khác, thay vì chỉ có một «Bí Kỹ», nó có thể có ít nhất là 10 ...

Khi nó đang suy nghĩ, Eugeo đã hoàn tất việc đăng ký của mình sau Kirito — và tất nhiên, tên trường là như nhau —rồi trả bút lại cho người cảnh vệ. Người cảnh vệ đặt bút về chỗ cũ, cầm lấy cuộn giấy, và nhíu mày một lần nữa.

“Fm. Hồi xưa tôi từng cầm kiếm trong một thời gian dài, nhưng tôi không bao giờ nghe nói về ngôi trường này trước đây. Rulid có một trường như vậy ở gần sao?”

Câu hỏi của người cảnh vệ đã được dự đoán trước. Mặc dù có tên của hơn 50 người tham gia được viết trong đó, một nửa trong số họ học «Phái Zakkalight», và hơn một nửa trong số họ từ «Phái Norgal» vốn đã được lan truyền rộng rãi trong khắp Đế Quốc Norlandgarth. Không có ngôi trường nhỏ nào với cái tên kỳ lạ như vậy.

Tuy nhiên, Kirito chỉ đơn giản bình tĩnh nói.

“Đó là một ngôi trường mới được thành lập.”

Cậu trả lời, và Eugeo trông hơi nhợt nhạt cũng gật đầu. Tất nhiên, người cảnh vệ sẽ không từ chối bất kỳ đơn đăng ký nào vì một ngôi trường, và sau khi gật đầu: “Tôi hiểu rồi”, ông đưa cho họ hai tấm biển đồng, mỗi tấm mỏng được khắc với các con số. Kirito có số ‘55’, và Eugeo có số ‘56’.

“Hãy tới khu vực chờ của người dự thi trước 11 giờ 30. Chúng tôi sẽ tổ chức bốc thăm để phân các thí sinh vào khối đông và khối tây. Tới 12 giờ, vòng sơ loại sẽ được tổ chức, căn cứ vào trình độ kiếm thuật được thể hiện mà mỗi bảng sẽ được lọc lại còn 8 người. Các cậu phải thực hiện các chiêu thức theo thứ tự từ 1 tới 10, rõ chưa?”

Sau khi nghe câu hỏi của người cảnh vệ, Eugeo lập tức gật đầu, và Kirito hơi nghi ngờ khi cậu gật đầu.

“Được rồi. Tiếp đó sẽ là chương trình chính. Chúng tôi sẽ tổ chức các trận đấu và làm giảm số lượng người từ 8 đến 4, để rồi sau đó là 2 và 1. Người đó ... hai người chiến thắng từ khối đông và tây, sau đó sẽ được cấp Thiên Chức làm cảnh vệ của Zakkaria.”

Tại thời điểm này, cả hai đều gật đầu cùng một lúc. Người quan sát đang nấp trong tóc Kirito run lên và bắt đầu suy nghĩ điều tương tự mà nó đã tự hỏi một vài giờ trước.

Mục tiêu của cả hai người họ là làm cảnh vệ. Như vậy, cả hai người trong số họ sẽ cần phải được chỉ định vào hai khối Đông và Tây, vượt qua được vòng loại và giành chiến thắng trong giải đấu chính. Tuy nhiên, nếu hai người trong số họ tham gia vào cùng một khối, kế hoạch của họ sẽ thất bại. Liên quan đến vấn đề này, hai chàng trai trẻ tuổi nên có một số kế hoạch ...

—Câu trả lời cho những nghi ngờ của nó đã đến trong khoảng thời gian khi cả hai người họ đã hoàn thành việc đăng ký của mình, đi đến quảng trường gần đó, và chia nhau cái bánh bao thịt và thịt nướng.

“... Tớ nói này, Eugeo ... Nếu chúng ta đang ở trong cùng một khối, chúng ta phải làm sao đây?”

Kirito, người nhanh chóng ăn hết cái bánh bao thịt đã được chia một nửa, hỏi,

“... Cậu muốn nói gì, Kirito?”

Eugeo, người đã ăn hết cái kebab đầu tiên, trả lời.

Nói cách khác, cả hai người bọn họ đều chẳng nghĩ trước. Nó cũng đã đoán trước được điều này, nhưng người quan sát vẫn cảm thấy như đầu nó sắp rớt ra ngoài. NGHĨ ĐI! Nó kìm nén mình không được chịu thua cơn thèm muốn được hét lên đang thôi thúc và nó xả nỗi thất vọng bằng cách giựt giựt mái tóc. Kirito nâng cánh tay phải của mình, và người quan sát vội vàng chuyển đến đỉnh đầu, trong khi cậu gãi tóc trên trán. Ngay cả tại thời điểm này, chàng trai trẻ tuổi này chỉ nói một cái kết luận gì đó khá lạc quan,

“Thì, mọi thứ sẽ tự động đi vào đúng chỗ thôi. Đừng lo lắng. Chúng ta chắc chắn sẽ ở trong các khối khác nhau. Tớ đã cầu nguyện để cho Stacia-sama và Solus-sama và Te ... Tereri ...”

“Terraria-sama!”

“Phải, tớ đã cầu mong muốn của mình cho Terraria-sama.”

“Haa”, người quan sát đang ở trên đầu của Kirito thở dài cùng lúc với tiếng thở dài của Eugeo. Nó trở lại vị trí ban đầu và tự hỏi trong trái tim của nó.

... Cậu chẳng thể làm được gì trong lúc này. Nhưng liệu có ổn không, chàng trai trẻ?

30 phút sau, ngay khi chuông sắp kêu lúc 11h30, cả hai đều bước vào phòng nghỉ của giải đấu.

Phòng rộng khoảng 20 Mel có 4 băng ghế trông khá cứng cáp ở nửa phía tây của căn phòng, và những người tham gia đang hướng đến phía đông. Có 4 cái ghế trông khá sang trọng đặt ở đó. Chúng trống vào lúc này, nhưng có một cảnh vệ ở cửa sổ tiếp nhận.

Thời điểm Kirito và Eugeo bước vào căn phòng này, họ bị 54 người tham gia khác nhìn chằm chằm.

Tất cả những người đàn ông trưởng thành ở đây trông có vẻ có một số kỹ năng tuyệt vời. Trong số đó, có 10 người mặc đồng phục cảnh vệ học việc Zakkaria. Hầu hết họ còn trẻ, nhưng những người từ các thị trấn lân cận, những người được chọn làm cảnh vệ dường như là những người giỏi nhất ở đó. Cũng có những người có tuổi và cũng có những người mang những vết sẹo kinh ngạc trên người họ.

Eugeo đột ngột căng thẳng lưng khi cậu bị nhìn chằm chằm bởi những người tham gia mạnh mẽ và hung dữ đó, nhưng Kirito trông khá bình tĩnh khi nhìn xung quanh căn phòng và nhẹ nhàng nói:

“... Tuyệt vời ...”

“Cái - cái gì tuyệt vời?”

Kirito quay mặt mình về phía Eugeo, người đang nói với một giọng nói căng thẳng, và nhẹ nhàng trả lời,

“Không có phụ nữ tham gia.”

“... Tớ nói này, Kirito ...”

“Cậu cũng thế mà. Sẽ khá khó khăn cho cậu khi chiến đấu với một cô gái.”

“T-Tớ cũng thấy vậy... hay đúng hơn, tớ chưa bao giờ nghĩ đến khả năng này trước đây.”

“Nếu có thể, tớ thực sự hy vọng rằng tình huống như vậy sẽ không xảy ra cho đến khi chúng ta đến được Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hoặc cái gì đó tương tự.”

“Cậu nói gì thế. Trước đây tớ có nghe về Tây Đế Quốc có một đội hiệp sĩ bao gồm toàn phụ nữ.”

“......... Ah!”

Và vì vậy, cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện thông thường của họ mà không có bất kỳ cảm giác căng thẳng nào trong khi 54 người tham gia khác sớm mất đi sự quan tâm của họ đối với hai chàng trai trẻ, khuôn mặt của họ dường như muốn nói ‘hai chàng trai trẻ tuổi này có nhiều khả năng sẽ bị loại trong vòng sơ loại’ và bắt đầu kiểm tra thanh kiếm họ mượn và điều chỉnh găng tay da của mình.

Kirito lại nhìn quanh căn phòng nghỉ, dường như cậu đang nghĩ về một cái gì đó, rời khỏi Eugeo, và di chuyển đến các băng ghế mà những người tham gia đang ngồi. Cậu đi giữa các băng ghế và hít mạnh với tốc độ rất nhanh. Chả ai biết lý do tại sao cậu lại làm điều này.

Sau khi nhìn xung quanh trong 5 phút, Kirito hoàn thành việc kiểm tra tất cả những người tham gia, và một lần nữa quay trở lại Eugeo. Cậu ghé miệng vào tai của người đồng đội đang hoang mang của mình, và lẩm bẩm,

“Đừng cử động khuôn mặt của cậu. Hàng ghế thứ hai, chàng trai trẻ ở xa nhất, cậu có thấy anh ta không?”

Eugeo hơi co giật mắt khi cậu làm theo những gì Kirito bảo cậu làm, và gật đầu,

“Ừ, anh chàng trong bộ quần áo cảnh vệ học việc?”

“Hãy cẩn thận nếu cậu chiến đấu với cậu ta. Cậu ta có thể đang giấu cái gì đó.”

Sau khi nghe xong, người quan sát, cũng sốc như Eugeo, đưa đầu của nó ra từ phía trước tóc của Kirito. Có một chàng trai trẻ với mái tóc màu cát chùng xuống một chút, và anh ta mặc một bộ đồng phục màu nâu đỏ trên người. Tuổi tác, được nhìn thấy từ các dữ liệu trong «Cửa sổ Stacia», 18 tuổi, và giá trị Sinh Mệnh và Object Control Authority của anh ta là dưới mức trung bình, vì vậy nên không gì đáng để lưu ý.

“Ơ ... Người quen của cậu à?”

Eugeo lẩm bẩm, và Kirito lắc đầu.

“Không, nhưng ... Cậu có thể hiểu nếu tớ diễn đạt nó theo cách này. Tính cách của anh chàng cũng tương tự như Jink.”

Đơn vị được gọi là Jink là đội trưởng đội cảnh vệ hiện tại trong làng Rulid. Đối với họ, anh ta là một người nhỏ nhen và không ưa giao thiệp.

Một đơn vị con người phải tuân theo nhiều quy tắc và quy định, nó sẽ không có nghĩa là tất cả họ đều thân thiện. Nếu phải lấy ví dụ, có những người như những người ở nông trại Wolde, những người nhiệt tình khi đối xử với những người khác, bên cạnh đó sẽ có những người coi thường người khác, cản đường người khác hoặc lợi dụng những người khác bằng những cách không được quy định trong bộ luật. Jink của làng Rulid là người như thế, và nếu lời nói của Kirito là sự thật, thì người cảnh vệ học việc trông vô hại có có thể sẽ—

“... Người nào đó giống Jink. Anh ta có thể cố bỏ nước ép cỏ Shikami lên thanh kiếm của tớ hoặc một cái gì đó tương tự như vậy.”

417px-Sword Art Online Vol 10 - 173

Eugeo cau mày khi cậu lẩm bẩm, và Kirito nghiêng đầu.

“À ... Điều đó không phải trái với quy định sao?”

“Nó sẽ không làm giảm Sinh Mệnh của thanh kiếm, nhưng nó có thể được dùng để đánh bóng nó. Sẽ khó có thể ngửi thấy nó khi nó đã được dùng. Tớ đã bị hắn chơi khăm khá nhiều lần khi tớ còn nhỏ, và không thể tập trung trong việc luyện tập, vì vậy tớ thực sự phải đưa nó cho hắn.”

“... Tớ hiểu. Vậy thì, đừng đánh mất thanh kiếm cậu mượn. Không được mất cảnh giác trong trận đấu. Tất cả sẽ ổn nếu tớ được giao cho cùng một khối với anh chàng đó, nhưng ...”

“Trong trường hợp đó, đừng làm bất cứ điều gì điên loạn ngay cả khi anh ta giở trò, Kirito.”

“... Tớ sẽ cố gắng.”

Kirito bình tĩnh cười khúc khích khi cậu gật đầu và quay đi. Cậu đi đến Cửa sổ Đăng kí, sử dụng bản đăng ký bằng đồng. Đây là một giải đấu, tuy nhiên kiếm bằng kim loại, thay vì kiếm bằng gỗ, được sử dụng. Mặc dù ưu tiên thấp hơn, sức mạnh của nó vẫn đủ để làm giảm Sinh Mệnh của con người. Tất nhiên, có quy tắc mà họ phải tuân thủ trong khi chiến đấu là họ sẽ đấu cho đến khi gần bị đánh trúng, chắc chắn — để không bị chảy máu.

Cả hai cầm chặt thanh kiếm của mình, và 4 người đàn ông đi vào từ một lối vào mờ mịt ngay khi cả hai vừa ngồi trên băng ghế phía trước. Họ là những người cảnh vệ, tất cả họ mặc đồng phục màu đỏ tươi, và cảnh vệ có râu tại quầy đăng ký trước đó là một trong số họ.

Người đàn ông 40 tuổi, người mang quân hàm thủ lĩnh bằng vàng thực hiện một lời chào đơn giản, và một người lính trẻ di chuyển một hộp rất lớn vào phòng nghỉ. Thủ lĩnh vỗ nhẹ vào cái hộp, và nói:

“Trong hộp này, có những quả bóng nhỏ màu xanh và đỏ, mỗi màu có số từ 1 đến 28, tất cả là 56. Mỗi người trong các cậu cần phải đưa tay vào lỗ ở phía trên cùng của hộp này và lấy ra một quả bóng. Màu đỏ cho biết khối đông, và màu xanh cho biết khối tây. Việc biểu diễn của mỗi người sẽ được thực hiện theo số thứ tự. Nếu không có câu hỏi nào, xin vui lòng lấy một quả bóng, bắt đầu từ phía trước ...”

Trước khi thủ lĩnh thậm chí có thể kết thúc lời nói của mình, Kirito ngay lập tức đứng dậy và bước về phía hộp. Eugeo vội vã theo sau, và ngay sau đó, những người tham gia khác bắt đầu đứng lên. *Gatagata*.

Nó di chuyển từ phía trước tóc của Kirito ngay tại rìa để xem xét, và nó có thể nhìn thấy một cái lỗ có đường kính khoảng 10 cen trên cái hộp gỗ. Tuy nhiên, phía trong đó khá tối, và đôi mắt của người quan sát chỉ có thể xác định được hình dạng của quả bóng. Đồng thời, Kirito chặc lưỡi, và người quan sát hiểu ý định của cậu khi cậu rút đầu tiên. Khi có nhiều quả bóng trong hộp, thì có thể nhìn thấy màu sắc của quả bóng trên cùng thông qua cái lỗ. Cậu ta có lẽ đã chờ đợi giây phút này.

Thật sao, làm thế nào mà cậu ta vẫn có thể thoải mái được như vậy? Cậu ta hẳn phải là rất thông minh, nhưng không may, cậu lại thiếu kiến thức. Trong thế giới này, có một nguyên tắc đó là ‘phương pháp nhìn trộm bình thường không thể có hiệu quả khi được thực hiện trên một thùng phiếu mà không thể nhìn thấy phía bên trong’. Cậu ta phải có một cách gì đó để có thể thấy được bên trong hộp — giống như một phép thuật tạo ra một tia sáng bên trong hộp hoặc một phép gì đó có thể cải thiện thị lực.

“Sao vậy, chàng trai trẻ? Rút một cái đi.”

Người giữ hộp nhắc nhở, và Kirito từ từ đưa tay phải của mình vào hộp. Cậu chỉ có thể dựa vào may mắn để cho Eugeo và cậu được chọn vào các khối khác nhau khi cậu không thể nhìn thấy màu sắc của quả bóng, nhưng—

... Tôi sẽ giúp cậu lần này.

Người quan sát tự nhủ trong tâm trí của nó khi nó đột nhiên nhảy xuống từ mái tóc trước thời điểm Kirito đưa tay phải của mình vào hộp. Nó sử dụng cái bóng của cổ tay tránh ánh mắt của mọi người và nhảy qua cái lỗ vào hộp.

Bàn tay đã thò vào hộp nắm lấy bóng đầu tiên nó chạm vào, và kéo nó ra. Người quan sát đã có thể nhìn thấy màu sắc trong hộp. Kirito đã rút một quả bóng màu xanh - khối tây.

Một khi nó nhận ra điều này, nó điều chỉnh kích thước cơ thể của nó từ 5 mil đến 10 cen, gấp 20 lần kích thước, và mặc dù nhỏ hơn so với kích thước ban đầu của nó nhiều, kích thước này hẳn là đủ. Cánh tay của nó nắm lấy một quả bóng bằng gỗ và nâng nó lên một chút. Tất nhiên, màu sắc là màu đỏ.

Vài giây sau, bàn tay trắng ngập ngừng thò vào hộp, và thậm chí không cần có «cửa sổ», nó có thể nói rằng bàn tay đó thuộc về Eugeo. Người quan sát đẩy quả bóng màu đỏ vào bàn tay đang run rẩy, hoàn toàn không giống như sự quyết đoán của Kirito. Bàn tay giật lên một cách hơi bị sốc, nhưng nó nhanh chóng nắm lấy bóng và rút ra. Đồng thời, cậu ta thốt ra một tiếng "Ơ!", Mà nó nghe có vẻ thực sự thú vị.

Có vẻ như cậu ta phải mất vài giây để mở tay của mình, và sau đó, có một tiếng kêu, “Tốt quá rồi, Kirito! Đó là màu đỏ!” Sau đó, cả hai người họ thoăn thoắt lướt đi khỏi đó trong khi dường như bị càu nhàu bởi thí sinh thứ 3.

... Thật tình, luôn luôn tạo ra rắc rối cho người khác.

Nó càu nhàu, và sắp thu nhỏ cơ thể của nó để đi rời khỏi hộp phiếu, tự nhiên nó nghĩ đến một cái gì đó.

Người cảnh vệ học việc trẻ với mái tóc màu cát. Tại sao Kirito lại nói về đơn vị đó? Nó muốn biết lý do. Được, vậy thì, mình sẽ cho người học việc đó đấu với Kirito thay vì Eugeo.

Mình sẽ tạm thời núp vào một góc của hộp trong một lúc vậy. Bất cứ ai mở hộp và nhìn vào bên trong có thể sẽ bị sốc. Có lẽ mình chỉ lớn cỡ 10 Cen, nhưng không hề có bất kỳ sinh vật nào lớn như thế trong thế giới đơn vị con người.

Nó giấu sự hiện diện của mình trong vài phút. Sau vô số lần, một bàn tay trông có vẻ gầy thò vào trong, và từ «cửa sổ», nó có thể nói rằng bàn tay này thuộc về người cảnh vệ học việc. Nó đẩy quả bóng màu xanh nó đã chuẩn bị sẵn trong tay mà nó đã tìm kiếm xung quanh một cách điên khùng. Anh ta không nghi ngờ bất cứ điều gì khi anh ta kéo tay ra để kiểm tra, và người quan sát thở phào nhẹ nhõm. Thời điểm này, cơ thể của nó thu nhỏ nhất có thể và ở trên cánh tay của người tiếp theo thò tay vào hộp.

Nó vẫn tiếp tục bám chặt vào cánh tay của người đó cho đến khi nó đến băng ghế, và sau đó liều lĩnh chạy vùn vụt trên sàn nhà về phía chân của các chàng trai đang ngồi ở phía trong cùng. Sau đó nó leo lên đôi giày da có một vết nứt của họ, qua mặt sau của áo sơ mi màu lục lam, và giấu mình bên trong mái tóc đen. Nó quay trở lại phía trước mái tóc và thở dài một lần nữa lại.

Bất kể là gì, can thiệp vào việc rút thăm là chống lại nhiệm vụ của một người quan sát. Nếu «Master» biết về việc này, mình có thể bị mắng mất.

Không, mình có thể có thể quan sát một cách hiệu quả hơn bằng cách tách Kirito và Eugeo ra các khối khác nhau, và mình đặt Kirito và người cảnh vệ học việc vào cùng một khối để có được thêm thông tin. Mình chắc chắn không nghĩ đến bất cứ điều gì khác hơn, chỉ một lý do này thôi. Ngay cả khi — người cảnh vệ học việc có một số ý định xấu xa, mình sẽ không can thiệp vào trận đấu của anh ta với Kirito bằng cách sử dụng phép thuật. Mình chắc chắn sẽ không làm những điều như vậy.

Phần 4Edit

Khi «Chuông Báo Thời gian» trong Nhà thờ Zakkaria ngân lên các giai điệu vào buổi trưa, cũng là lúc tiếng cổ vũ mãnh liệt vang lên từ các khán giả.

Ở giữa tiếng vỗ tay và cỏ khói, 56 người tham gia giải đấu xếp thành hai hàng, di chuyển từ phòng nghỉ vào đấu trường. Hàng của Eugeo rẽ sang phía bên phải sân khấu vào khối Đông, và hàng của Kirito rẽ trái vào khối Tây. 56 người tham gia xếp hàng gần sân khấu và cúi chào các nhà lãnh đạo của Zakkaria, những người ngồi trên khối Nam, hàng ghế VIP.

Thị trưởng hiện nay, Kelgam Zakkalight hoàn thành bài phát biểu không quá dài của mình, khán giả đang nóng lòng cho ra một tràn vỗ tay ngắn ngủi, và giải đấu cuối cùng đã bắt đầu. Mặc dù vậy, vòng này chỉ là sơ tuyển, diễn ra để làm giảm số lượng người tham gia từ 28 xuống 8. Các thí sinh đi đến khối phía Đông và Tây tiến hành từng người một, biểu diễn «Style» được chỉ định.

Thuật ngữ ‘Style’ ý nói đến quỹ đạo của thanh kiếm, và tất nhiên, nó đề cập đến một loạt các động tác đã được chỉ định nghiêm ngặt. Những yêu cầu của nó là độ chính xác của các động tác, sự mạnh mẽ và quý phái. Đối với người quan sát đã chứng kiến 5 tháng tập luyện mà các chàng trai đã trải qua, để Eugeo qua một bên, nó có một số mối quan tâm đối với Kirito. Cậu có «Aincrad-style» bí ẩn do cậu tạo ra, nhưng giải đấu nói rằng tất cả style đều được lấy từ Zakkalight style, và những người chấm điểm là các cảnh vệ Zakkaria. Họ sẽ nhìn chằm chằm vào những thí sinh kỳ lạ với ánh nhìn nghiêm khắc, và có khả năng là họ sẽ đánh trượt họ.

Nó vẫn tiếp tục quan sát trong lo lắng khi giải đấu đang diễn ra, số của Eugeo trong khối Đông đã được đọc lên. Khuôn mặt của cậu vẫn còn nhợt nhạt như hồi nãy, nhưng cậu vẫn lấy lại sự can đảm của mình tại thời khắc quan trọng, cúi đầu trước sân khấu và không biểu lộ bất kỳ sự run rẩy nào khi cậu rút kiếm ra.

Eugeo mất khoảng 10 giây cho mỗi Style, tổng cộng 100 giây để biểu diễn chúng mà không mắc phải sai lầm, toát lên một vẻ quý phái giống như đang múa. Điều này là kết quả của việc tập luyện quên ngày quên đêm của cậu, và cũng có ảnh hưởng của cả chỉ số Object Control Authority cao. Đối với cậu, thanh kiếm cậu đang cầm trong giải đấu nhẹ như một cành cây nhỏ.

Khán giả òa ra một tràng pháo tay và cổ vũ cho buổi biểu diễn của Eugeo, dù không phải là cảnh vệ hay cảnh vệ học việc, nhưng còn lớn hơn những thí sinh trước đó. Các giám khảo có lẽ muốn cho thí sinh bí ẩn này điểm cao như mong muốn, nhưng không thể hành động dựa trên sự bốc đồng của mình vì sự hạn chế của quy định «Họ chỉ có thể cho điểm dựa trên thể hiện». Nó sẽ là một điều hoàn toàn khác nếu có một «Quý tộc của đế quốc», không bị hạn chế bởi các quy tắc ở đây. Nhưng mà Lãnh Chúa, quý tộc Ngũ Phẩm, thị trưởng thị trấn này, Kelgam Zakkalight, là người duy nhất ở đây và may mắn là ông ta không phải là giám khảo.

Eugeo, người đã hoàn thành việc biểu diễn của mình, bước xuống sân khấu, lau sạch mồ hôi trên trán, và nở một nụ cười nồng nhiệt với người đồng đội đang chờ đợi đến lượt của mình ở phía Tây của sân khấu. Kirito đưa một ngón tay cái lên để trả lời, Nhưng thành thực mà nói, cậu ta mới là người làm cho mọi người lo lắng.

Sau 2 phút, số Kirito của cuối cùng cũng được gọi. Cậu bước những bước dài về phía trước, không lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự căng thẳng, nhưng điều này làm cho người quan sát cảm thấy lo lắng. Đừng làm bất kỳ trò nào vào lúc này. Chỉ cần tỏ ra bình thường là được. Người quan sát giấu bản thân mình ở phía trước da đầu của tóc, hy vọng sẽ ra lệnh cho Kirito như thế này, nhưng cố gắng để kìm nén.

Kirito đứng trên sàn đấu không hề có bất kỳ vết nứt nào, không được làm bằng đá sa thạch, mà là đá cẩm thạch màu đỏ. Cậu cúi chào những nhà lãnh đạo đang ở ghế VIP, và ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra. Một hành động thiếu kiên nhẫn như vậy làm cho ban giám khảo ngồi ngay dưới trướng cau mày. Tuy nhiên, Kirito không quan tâm bọn họ khi giơ cao thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Đầu tiên, style đầu tiên—

Zun*, cú dậm chân mạnh đã làm rung chuyển toàn bộ đấu trường. *Buush*, cơn gió lướt theo những đường thanh kiếm thổi đến cả khán giả đang đứng cách đó 20 Mel. Tiếng kêu của sự ngạc nhiên và một số tiếng kêu đau đớn làm cho các nhà quý tộc hơi rời khỏi chỗ ngồi của mình một chút. Đó là điều dễ hiểu vì style mà Kirito đáng lý phải hoàn thành trong 10 giây đã được hoàn thành trong 2 giây một cách rất mạnh mẽ.

Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Người quan sát muốn bứt tóc của cậu ra, nhưng nhận ra một điều quan trọng tại thời điểm này. Trong các quy tắc, khi thực hiện các style, không có quy định cho biết cần bao nhiêu giây để hoàn thành chúng. Nói cách khác, không hề chống lại các quy tắc khi kết thúc một cách nhanh chóng ... Nhưng ngay cả như vậy.

Cậu đã điều chỉnh cơ thể của mình khi vung thanh kiếm, đối mặt với khán giả ở phía Bắc và thực hiện style thứ hai. Sức gió dữ dội từ thanh kiếm lại thổi tóc của các khán giả ở hàng ghế trước, và lần này, mặc dù đã có một số tiếng kêu đau đớn trộn lẫn vào đó, tiếng cổ vũ đã to hơn rất nhiều. Sau đó, trong khi Kirito tiếp tục thực hiện chiêu thức thứ 3, 4 một cách rất nhanh chóng, tiếng cổ vũ tiếp tục lớn hơn, tiếng vỗ tay càng ngày càng to. Nếu nghĩ kỹ, sẽ rất nhàm chán cho khán giả khi phải xem các hành động tương tự lặp đi lặp lại nhiều lần. Đó có thể là lý do tại sao giải đấu đã được tổ chức thành hai khối.

Kirito không hề chậm lại khi cậu hoàn thành mười style. Cậu tra kiếm vào vỏ và cúi đầu, và được chào đón bằng một tràng pháo tay to như sấm và tiếng cổ vũ lớn như mưa rào trên toàn bộ đấu trường. Cậu nhìn vào những người đang cổ vũ nhiệt tình, và thấy cặp sinh đôi nhà Wolde trong số các khán giả tại khối Tây, Telin và Telulu. Như đã hứa, hai cô bé đã đến đây cùng cha mẹ của họ để cổ vũ.

Tất nhiên, Kirito đang vẫy tay chào khán giả ở phía Tây và đang đi bộ xuống thì có một người nhảy tới là Eugeo. Cậu trông giống như đã cố gắng hết sức để không nắm lấy áo sơ mi của Kirito, nhưng cậu đã ré lên một cách khôn ngoan với một giọng nói rất nhẹ,

“Cậu – cậu đã làm gì vậy?”

“Thì, tớ chỉ cảm thấy rằng sẽ mất nhiều thời gian để xem những người khác biểu diễn ... Vì vậy, tớ nghĩ rằng sẽ tốt hơn khi giải quyết chuyện này nhanh chóng.”

“Tuy không trái với quy định, nhưng cậu không thể làm điều đó một cách bình thường được sao?”

“Nếu tớ làm một cách nhanh chóng, ngay cả khi có một số sai lầm nhỏ, ban giám khảo sẽ không thể nhìn thấy chúng, phải không? ...”

“...” Mặt Eugeo 70% sốc và 30% ngạc nhiên, hạ vai xuống, và thở dài.

“... Chúng ta hãy cầu nguyện rằng ban giám khảo sẽ lựa chọn chúng ta dựa theo những tràng pháo tay ...”

Nghe Eugeo nói những lời ỉu xìu như vậy, người quan sát chỉ có thể nghĩ Tư tưởng lớn gặp nhau.

Vòng sơ loại kéo dài thêm một giờ nữa, và kết thúc khi chuông reo lúc 2 giờ chiều. Những người tham gia một lần nữa đứng trên sàn đấu, và các đại diện của ban giám khảo đọc số và tên của những người tham gia vào trận chung kết.

Người quan sát cảm thấy nhẹ nhõm sau khi nghe được rằng Eugeo đã vượt qua vòng sơ loại, tiếp theo là Kirito. Nó chưa bao giờ được nếm qua những cảm xúc thế này trong ký ức mấy năm gần đây, và nó thả lỏng đôi chân yếu ớt của mình ra.

—Thật sao, lần cuối cùng mình có cảm xúc khi quan sát một người nào đó là khi nào vậy? Không, lần này là lần đầu tiên.

40 thí sinh buông vai họ một cách chán nản khi họ rời khỏi phòng nghỉ, và chỉ có 8 kiếm sĩ từ khối Đông và Tây đang chờ đợi trong khu vực chờ của đấu trường. Tất cả đều được cấp cho nước Siral được lấy từ một cái giếng sâu và một số thực phẩm đơn giản, và trong khoảng thời gian này, khán giả cũng tranh thủ nghỉ ngơi. Sau khi 30 phút nghỉ ngơi kết thúc, trận chung kết sẽ bắt đầu. Trong giải đấu loại trực tiếp này, vòng đấu từ thứ nhất đến thứ ba sẽ được tổ chức, và người chiến thắng sẽ được quyết định từ cả hai khối Đông và Tây.

Theo chủ trang trại Wolde, Banou giải thích cho Kirito và người còn lại, cho đến một vài thập kỷ trước đây, đã có một trận đấu cuối cùng được tổ chức giữa những người chiến thắng của khối Đông và Tây. Lý do tại sao trận đấu này đã hủy bỏ là vì một tai nạn đã xảy ra trong năm đó vì giao tranh dữ dội trong trận chung kết, nơi mà máu đã đổ trong khi nó đáng lẽ không nên đổ ra.

Trong toàn bộ Norlandgarth, Giải Đấu Zakkaria - Không, trong những giải đấu kiếm được tổ chức ở Nhân Giới với quy mô toàn diện thế này, đây là quy tắc được thực thi rất nghiêm ngặt.

Quy tắc này dựa trên Danh Mục Cấm Kỵ tuyệt đối «Trong tình huống không phải ngoại lệ, việc cố tình gây hại đến Sinh Mệnh của người khác sẽ không được cho phép». Đó là lý do tại sao điều nghịch lý như vậy lại cần thiết trong giải đấu — để họ có thể đảm bảo sự an toàn của người khác trong khi họ đối đầu.

Lý do cho mỗi trường tập trung vào «style» của họ là để ngăn ngừa tai nạn xảy ra bằng cách đảm bảo rằng hơi thở cả hai chiến binh đồng nghịp. Style đấu với style, điều này thật ra là sự lặp đi lặp lại các cuộc tấn công và phòng thủ, và người đầu tiên mệt mỏi hoặc mất tập trung rất có thể sẽ là kẻ thua cuộc. Nơi duy nhất máu được phép đổ sẽ là giải đấu xếp hạng cao hơn trong trung tâm nơi có quy tắc «Trúng đòn Đầu tiên» hoặc khi các tổ chức có uy tín như Hiệp Sĩ Hợp Nhất hoặc Học viện Thần Thuật tham gia.

Tuy nhiên, đơn vị con người có một cái gì đó mà các đối tượng sinh vật khác không có, một cái gì đó gọi là «cảm xúc». Chính vì điều này mà họ có một sức mạnh rất lớn, nhưng cũng có thể sẽ mất đi sự bình tĩnh của mình và làm những điều không thể đoán trước được.

Sự cố Banou Wolde đang nói đến là kết quả của những cảm xúc đang dâng cao của hai kiếm sĩ ‘muốn giành chiến thắng’, khiến cho những thanh kiếm đánh vào các cơ quan cơ thể của đối phương thay vì kiếm của họ. Tất nhiên, không có thương tích nào gây ra tử vong — Nếu nó trở nên nghiêm trọng, Giáo Hội Chân Lý sẽ can thiệp — Tuy nhiên, việc đổ máu làm cho những người trong thị trấn cảm thấy sợ hãi. Tất nhiên, cũng dễ hiểu tại sao trận chiến cuối cùng giữa những người chiến thắng của khối Đông và Tây đã được loại bỏ.

Tất nhiên, hai kiếm sĩ trẻ không biết về điều này. Mục tiêu của họ là trở thành những người chiến thắng của giải đấu này, nổi bật giữa các cảnh vệ, được quyền tham gia kỳ thi Học viện Thần Thuật Trung Centoria, vượt qua mọi trở ngại, và một ngày nào đó, họ hy vọng sẽ gặp lại «Alice» ở trong Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý.

Nó cảm thấy ngạc nhiên, nhưng hai người đều đang đi đúng hướng. Điều này rất khó khăn và xa vời, nhưng con đường này chắc chắn sẽ dẫn họ đến nhà thờ. Tuy nhiên ... nếu Kirito và Eugeo thực sự có được quyền đi vào tòa tháp trắng, cả hai người người họ sẽ ...

Tiếng chuông lúc 2:30 đã phá vỡ dòng suy nghĩ này. Sau đó, dàn nhạc đã được chuẩn bị trong một góc của khán đài đứng lên và vang lên một khúc hành quân hùng vĩ, đánh dấu sự bắt đầu của trận chung kết.

Bộ đôi này, vừa đã ăn xong bữa ăn đơn giản, đứng dậy một cách mạnh mẽ từ những chiếc ghế có thể gập lại tại khu vực chờ. Đôi mắt màu đen và xanh lá cây nhìn nhau, rồi đưa nắm đấm của mình ra đấm nhẹ nhau, quay đi như không cần phải nói gì thêm khi họ lên đường đến sân của khối Đông và khối Tây. Khán đài phần nào trống trong vòng sơ loại đã được lấp đầy, và tiếng cổ vũ trút xuống như gió hú.

Các cảnh vệ phụ trách các vật dụng linh tinh di chuyển cái bảng lớn với giấy thường đến chỗ ban giám khảo. Các từ được viết bằng màu đen trên bảng cho biết vòng chung kết sẽ được thực hiện theo dạng loại trực tiếp. Trên khối Đông, trận đấu đầu tiên của Eugeo là trận đấu thứ 3 của vòng 1. Kirito cũng có đấu ở trận thứ 3 — nhưng ánh mắt của người quan sát dường như bị thu hút bởi cảnh vệ học việc trẻ tên là Egome, người mà Kirito dường như khá quan tâm vì một số lí do nào đó.

Mình đã để cho anh ta ở trong cùng một khối với Kirito. Cái cơ thể 5 mil đó cảm thấy một cảm giác bí ẩn mà nó không cảm thấy được trong lần rút thăm đó. Nó đã có một số suy nghĩ vô căn cứ dù nó không thể có các chức năng giống như của một con người.

Mối quan tâm của Kirito là hoàn toàn khác với người quan sát khi cậu không phản ứng sau khi nhìn thấy tên của Egome. Sau khi bài phát biểu của giám khảo chính đã kết thúc, cậu ngay lập tức bước xuống sân khấu và ngồi trên chiếc ghế trong khu vực chờ của khối Tây. Eugeo đã đến đây khi họ đã ăn xong, nhưng tại thời điểm này, cậu chỉ có thể ở lại trong khu vực chờ ở khối Đông, vì vậy không có cơ hội để nói chuyện với Kirito.

Nó theo dõi trận đấu đầu tiên và thứ hai từ đầu Kirito, và thấy rằng các trận đánh đã thắng rất nhẹ nhàng.

Bên tấn công đầu tiên liên tục sử dụng các kỹ năng cơ bản kể từ bước di chuyển thứ 3 và thứ 4, và bên phòng thủ tiếp tục đỡ các cú đánh mà không tạo ra bất kỳ sơ hở nào, vang lên tiếng va chạm thông thường. Sau đó, có một sự đảo ngược khi các âm thanh của kim loại va chạm vào nhau vang lên. Người ta có thể nhầm lẫn việc này là tập luyện, nhưng dù sao thì họ cũng sử dụng kiếm thật bằng kim loại. Bất kể là bên tấn công hoặc bên phòng thủ, họ sẽ mất Sinh Mệnh do sự mệt mỏi. Một khi Sinh Mệnh mất một giá trị nhất định, chuyển động của họ sẽ hiện sơ hở, và sự phòng thủ của họ sẽ trở nên yếu đi. Người thua sẽ kết thúc khi để cho đầu mũi kiếm của đối phương chĩa vào cơ thể của mình— “Đủ rồi!” hoặc một cái gì đó như thế.

Nó cảm thấy hoàn toàn khác với tốc độ của các giải đấu ở Trung khu, nơi mà các chiến binh sẽ chạy nước rút và rút lui. Tuy nhiên, giải đấu được tổ chức ở miền Bắc chắc cũng tương tự như thế này. Chàng trai trẻ tuổi tên là Egome không có bất kỳ khả năng vượt trội, và trong trường hợp đó, trận đấu thứ 3 của giải đấu này rất có thể sẽ là chiến thắng dễ dàng của Kirito khi mà cậu có Object Control Authority lớn hơn hẳn. Người quan sát xua tan đi sự lo âu trước đó trước khi nó bước lên sân khấu bằng đá cẩm thạch màu đỏ cùng với Kirito, người mới được gọi ra.

Một lúc lâu sau đó, tên của cũng Eugeo được gọi ra trên sân khấu phía Đông. Tuy nhiên, từ trong nháy mắt, nó có thể nói rằng đối thủ Eugeo là quá nóng nảy và đã đổ mồ hôi, vì vậy không có cảm giác lo lắng nào cả. Mặt khác, Kirito và Egome đã đối mặt với nhau trên sân khấu phía Tây, và đôi mắt dưới mái tóc màu cát chăm chú nhìn vào Kirito. Nó kiểm tra cửa sổ Stacia một lần nữa, nhưng các chỉ số lại thấp hơn so với các đối thủ cạnh tranh trong giải đấu. Vậy thì tại sao Kirito lại thận trọng về cậu ta—?

Cả hai đều bắt đầu bước đi, từ từ rút thanh kiếm của họ. Vị giám khảo trẻ giơ tay phải lên và vung nó xuống:

“— BẮT ĐẦU!”

Ngay lập tức, Egome hành động. Thông thường, cả hai người sẽ nhìn chằm chằm vào nhau trước và bắt đầu trận đấu sau khi kiểm tra nhịp thở của đối phương, vì thế đã có một bất ngờ nhẹ trong đám đông. Tuy nhiên, điều này không trái luật. Mặc dù việc sử dụng cuộc tấn công bất ngờ để giành chiến thắng không được ủng hộ cho lắm nhưng dù sao đây cũng là một chiến lược trong chiến đấu.

“OHHH!”

Egome vung kiếm xuống từ phía trên bên phải với sức mạnh mãnh liệt, và Kirito chạy đến trước mặt cậu ta và giơ kiếm lên đỡ cú đánh này. *KLANG!* Có một âm thanh kim loại bí ẩn chưa bao giờ xảy ra trong các giải đấu từ trước đến nay, và các tia lửa màu vàng đã làm bùng sáng khuôn mặt của họ.

Những thanh kiếm có thể gây ra âm thanh đó tiếp tục bị đẩy lùi khi xung đột với nhau, run rẩy một chút. Kirito phản đòn với một tốc độ tuyệt vời, hoàn toàn bỏ qua thực tế rằng cậu chậm hơn khi cậu vung thanh kiếm lên trên nhưng đã gây áp lực cho đối thủ. Hai thanh kiếm tạo ra một âm thanh ken két vang vọng khắp khối phía tây im ắng của đấu trường.

Trong lúc này, Kirito di chuyển về phía trước, đưa khuôn mặt của mình từ từ đến gần khuôn mặt đang cau mày khó chịu của Egome và lẩm bẩm,

“Cậu có mùi Nedge Lezta.”

“... vậy thì sao?”

Egome nói với giọng điệu giống như tiếng mài kim loại. Kirito sau đó tiếp tục bằng một giọng sâu hơn,

“Chỉ có một công dụng cho Nedge Lezta. Khi sấy khô và đốt cháy nó, khói của nó sẽ làm tê liệt các loài côn trùng có nọc độc. Ví dụ ... một con «mòng đầm lầy cỡ lớn».”

“...”

Đôi mắt híp Egome mở to ra, và cùng lúc đó, người quan sát trốn trong đầu của Kirito chớp mắt.

Điều đó có nghĩa rằng Kirito đã đi quanh những thí sinh trong khu vực nghỉ ngơi để tìm người có mùi Nedge Lezta. Trong trường hợp đó, lý do sẽ là—

"... Sáng nay, tại cửa Tây của Zakkaria. Cậu là người cấy con mòng đầm lầy cỡ lớn ... và nó đã làm cho con ngựa đó lên cơn.

Đáp lại câu hỏi này sắc sảo này, Egome chỉ chế nhạo.

“Tao không cần phải trả lời một kẻ vô gia cư như mày. Nhưng ngay cả như vậy ... những gì tao đã làm chỉ là thả một con côn trùng mà nó sẽ không gây hại bất cứ ai. Tao không vi phạm luật lệ của Đế quốc hoặc Danh Mục Cấm Kỵ.”

Những gì người cảnh vệ học việc nói là sự thật. Nếu con mòng đầm lầy cỡ lớn có thể gây hại trực tiếp cho người khác ... nếu nó là một sinh vật có thể làm Sinh Mệnh mất đi, sẽ là bất hợp pháp để mang nó đến khu vực có người sống. Tuy nhiên, thả một con côn trùng mà nó chỉ cắn một con ngựa sẽ không phá vỡ bất cứ quy tắc nào cả.

Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy. Bất kể trẻ nhỏ cũng hiểu rằng, một con mòng đầm lầy cỡ lớn bay xung quanh con ngựa thì sẽ cắn con ngựa ... để làm hao mòn Sinh Mệnh của con ngựa. Dễ thấy rằng con ngựa sau đó sẽ lên cơn và có thể làm tổn thương những người đi ngang qua.

Hầu hết các đơn vị con người nhận ra khả năng này có thể sẽ từ bỏ ý tưởng thả con mòng đầm lầy cỡ lớn này bay đi. Điều này là bởi vì có điều khoản cấm kỵ nói «Không làm giảm Sinh Mệnh của người khác» hoạt động trong cơ thể của họ. Tuy nhiên, ngay sau khi biết rằng điều này sẽ gây hại cho Kirito hoặc Eugeo ... Không, đó là bởi vì cậu ta muốn điều này mà chàng trai trẻ được gọi là Egome này thả cho con mòng ra. Đối với họ, chỉ là «Tôi chỉ thả một con côn trùng sẽ không gây nguy hiểm cho con người bay đi. Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó», một điều khoản khuất phục những ý nghĩ của Danh Mục Cấm Kỵ.

... Dòng máu quý tộc.

Chàng trai trẻ tuổi này tiết lộ những tin đồn không mấy hay ho của giới quý tộc. Cậu ta hoàn toàn khác với những người ở nông trại Wolde, một người tin rằng «Bất cứ điều gì mà không phá vỡ các quy tắc đều được chấp nhận».

“... Tại sao?”

Egome dường như khạc ra khi trả lời câu hỏi ngắn của Kirito,

“Tao không thích mày. Một người vô gia cư như mày, những người không có Thiên Chức, muốn thách thức tao? Egome Zakkalight-sama này? Mày muốn gia nhập lực lượng cảnh vệ của chúng tao? Tao sẽ không cho phép. Tao đã muốn phá mày ngay khi tao nhìn thấy mày đến để lấy phiếu luật giải đấu vào tháng trước.”

“... Tôi hiểu, một trong những quý tộc. Nhưng ngay cả khi là một người có gia cảnh thanh thế thì cậu chỉ là một kẻ hạ đẳng khi làm những việc như vậy. Xin lỗi, chúng ta có thể nhanh lên và kết thúc chuyện này bây giờ được không?”

Ngay cả sau khi nghe rằng cậu ta là một người thân của nhà lãnh đạo Zakkaria, Kirito không tỏ ra sợ hãi khi cậu nói. Cậu đã tăng sức mạnh vào thanh kiếm vẫn còn đang xung đột với nhau, để cố gắng để làm cho đối thủ ngã xuống. Nhưng vào thời điểm đó,

Egome lại cười toe toét, và sau đó, có một âm thanh đứt gãy vang lên. Kirito hơi ngây ra một chút. Khi nhìn qua, trong khi hai thanh kiếm đang đụng độ, thanh của Kirito là thanh duy nhất cho thấy một vết nứt nhỏ nhưng khó nhìn thấy.

Tại sao chỉ có một thanh gươm bị ảnh hưởng khi cả hai thanh kiếm đều được mượn cho giải đấu? Nó điên cuồng mở «Cửa sổ» cho cả hai thanh kiếm, và đã có một thông báo bất ngờ ở đó.

Kiếm Kirito là vật thể cấp độ 10, trong khi kiếm của Egome là vật thể cấp độ 15. Khi nhìn gần hơn, có vẻ như có một sự khác biệt nhỏ trong ánh sáng của lưỡi kiếm.

“Ku ...!”

Kirito rên rỉ như cậu đưa kiếm của mình trở lại. Lúc này, Egome vung kiếm về phía trước. *Pnk*, *pnk*. Nó vẫn tiếp tục phát ra tiếng kêu khi thanh kiếm của Kirito là thanh duy nhất bị mất Sinh Mệnh.

“Nhắc luôn, điều này là cũng không trái với quy định.”

Egome lẩm bẩm trong khi trưng ra một vẻ mặt đắc thắng.

“Theo quy định của giải đấu, tất cả những người tham gia phải chiến đấu bằng cách sử dụng thanh kiếm kim loại mà ban giám khảo đưa cho. Trong trường hợp đó ... sẽ không chống lại các quy tắc thậm chí nếu có một thanh kiếm sắc bén trộn lẫn vào những thanh kiếm đó và tao đã nhận nó.”

“... Vậy là, cậu đã mua chuộc người cảnh vệ cho mượn các thanh kiếm này.”

“Tao không biết gì cả. Nhưng có ổn không khi mày cứ tiếp tục chống cự như thế này, thằng lang thang? Bất kể có cố gắng thể nào, mày sẽ chỉ làm cho Sinh Mệnh của thanh kiếm của mình mất đi mà thôi.”

Egome tiếp tục sấn tới với tất cả sức mạnh của mình khi hắn nói, trong khi Kirito đã làm một điều không thể ngờ được.

Kirito đã không đánh trả lại đòn tấn công của đối thủ khi cậu cố tình ngã về phía đấu trường và cúi xuống dưới cánh tay của đối phương. Kiếm của Egome phát ra một tiếng *GLANK* khi nó lướt qua và cắm vào miếng đá cẩm thạch lớn. Cú giật làm cơ thể Egome choáng váng, trong khi Kirito tận dụng cơ hội này để nhảy ra xa và giữ khoảng cách của mình.

Tại thời điểm này, các khán giả đang cổ vũ. Họ chưa bao giờ thấy một hành động như cúi xuống dưới cánh tay của đối phương trong khi ở giữa một cuộc đấu kiếm, và họ, những người không biết cả hai đang nói chuyện gì, phát ra một tràn vỗ tay như sấm.

Egome cuối cùng đã hồi phục khỏi sự tê liệt khi hắn ta đối mặt Kirito, ném một cái nhìn tức giận.

Nguy hiểm. Người quan sát nhận ra điều này theo bản năng. Tất nhiên, là một quý tộc, hắn ta không thể phá vỡ Danh Mục Cấm Kỵ, vì vậy hắn sẽ không sử dụng thanh kiếm làm tổn thương trực tiếp Kirito. Tuy nhiên, mặt khác, nếu Kirito bị thương vì một tai nạn nhỏ, vẫn sẽ ổn. Thực sự rất ngạc nhiên khi anh ta có thể nghĩ ra một cái gì đó như thế này. Người quan sát nghĩ.

Một giả thuyết như vậy, tuy nhiên đã được đảo ngược bởi động thái tiếp theo của Egome.

Hắn ta nâng lên thanh kiếm cấp 15 mà hắn đã cầm bằng hai tay cho đến lúc này bằng bàn tay phải của mình, và dừng lại ở độ cao ngang vai. Trông như hắn ta đã đặt nó lên vai của mình. Sau đó, có vẻ như hắn ta dành vài giây điều chỉnh vị trí. Cuối cùng, lưỡi kiếm được bao quanh bởi một ánh sáng xanh.

“... Zakkalight Tuyệt Kích Bí Kỹ, «Thương Phong Trảm»”

Đám đông khán giả lại bật ra một tràng pháo tay như sấm, bao gồm tiếng vỗ tay từ khối Đông. Trọng tài trên sân trông khá bối rối khi nhìn về hàng ghế của ban giám khảo, nhưng có vẻ như họ cũng không biết nên làm gì. Đúng như tên gọi, «Bí Kỹ» này là các chiêu kết thúc của mỗi trường, những chiêu mà bình thường không được phép sử dụng, nhưng không có quy định nào trong các quy tắc cấm dùng, vì vậy các thí sinh đã được trao toàn quyền để quyết định. Một khi Egome quyết định sử dụng nó, không có cách nào để người khác ngăn hắn ta lại.

Tuy nhiên, vấn đề là sức mạnh của «Bí Kỹ» không thể so sánh với các styles bình thường khác, và một khi nó đã được kích hoạt, nó không thể bị ngừng lại giữa chừng. Cơ thể người sử dụng nó sẽ tự di chuyển, không phải bởi ý thức riêng của mình, mà bởi một năng lực siêu nhiên nào đó tương tự như Thần Thuật. Nói cách khác, nếu Kirito phòng thủ thất bại, nó sẽ không chỉ dồn ép cậu ta mà còn đâm xuyên cơ thể của cậu. Egome hiểu rõ điều này, và ngay cả thế, hắn vẫn muốn sử dụng Bí Kỹ — Có vẻ như, hắn nghĩ rằng ngay cả khi máu đổ ra, đó chỉ là lỗi của việc phòng thủ mà thôi.

Tuy nhiên, vẫn còn là một cách để ngăn chặn chiêu thức của Egome.

Đó là Kirito sẽ đưa thanh kiếm của mình xuống và để cho cơ thể mình bị tấn công. Tại thời điểm đó, quyết tâm của Egome sẽ bị phá vỡ, và sử dụng Bí Kỹ lúc đó rõ ràng là vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ. Bất kể hắn ta mang dòng máu quý tộc như thế nào, nó sẽ không thể cao hơn các thẩm quyền của Danh Mục Cấm Kỵ, sức mạnh của Giáo Hội Chân lý. Đó là giới hạn tuyệt đối đã ăn sâu vào trong các đơn vị con người.

Bỏ thanh kiếm xuống. Người quan sát đã cố gắng hết sức mình để ngăn bản thân nói những lời hữu ích này cho Kirito. Thậm chí nếu mình không nói ra, cậu ta sẽ nhận ra điều này. Nhanh lên, đưa thanh kiếm ...

“... Vậy là, cũng dùng Bí Kỹ.”

Đột nhiên, Kirito lẩm bẩm với âm lượng mà ngay cả người quan sát đang ở trên đầu cũng không thể nghe thấy.

Cậu di chuyển tay phải đang nắm chuôi kiếm của mình, cũng giống như Egome đã làm, và đặt mình theo một cách trông giống như cậu đã đặt thanh kiếm ở phía eo bên trái. Khi cơ thể của cậu dừng lại, một ánh sáng màu tím phát ra từ thanh kiếm.

Nhìn thấy điều này, khán giả và ban giám khảo đã nín thở. Eugeo, người ở trên sân khấu phía ngược lại, lắc đầu yare yare. Nó nhớ lại rằng bất cứ khi nào một cảnh như vậy xảy ra, tất cả mọi thứ sẽ kết thúc.

Mặt Egome long sòng lên và xoắn lại khi hắn ta nhe răng ra.

“KYYYYYYYYYYAAAAAAAAAAAAA—!”

Với tiếng hét hệt như một loại chim cỡ lớn, Bí Kỹ đã được kích hoạt. Hắn ta dẫm một bước mạnh lên phía trước bằng chân trái, nâng thanh kiếm bằng kim loại được đặt trên vai của mình lên, và chém theo một quỹ đạo chéo nhằm vào Kirito.

Phải chấm dứt cuộc chiến này. Tại thời điểm này, người quan sát cân nhắc nghiêm túc về việc này. Tuy nhiên, đã quá muộn để sử dụng Thần Thuật. Phải nhảy ra khỏi đầu Kirito và hiển thị hình dạng thật của mình. Nó sẽ hoàn toàn trái với quy định — Nhưng ngay cả khi mình phải chịu bất cứ hình phạt nào Master đưa ra, nó sẽ còn tốt hơn so với việc để cho mục tiêu quan sát của mình bị ...

Nhưng ngay tại lúc ấy.

“—Shuu!”

Kirito cho thấy một động tác dứt khoát khi cậu di chuyển.

Cậu mạnh dạn lao về phía quỹ đạo ánh sáng màu xanh Egome phát ra. Tay phải di chuyển và phát ra một đường sáng màu tím trong không khí từ trái sang phải, và ngoài ra còn thực hiện một động tác khác — từ phải sang trái.

KIIN!* Một âm thanh kim loại sắc nhọn phát ra, vượt qua các bức tường của đấu trường, và có vẻ như nó có thể nghe thấy từ tất cả các đường phố và góc tường của Zakkaria.

Một thứ màu bạc nảy cao trong không khí, phản chiếu ánh sáng từ thần Solus ở trên khi nó từ từ rớt xuống. Một lưỡi kiếm đã được cắt từ cạnh đâm thẳng vào sàn làm bằng đá cẩm thạch màu đỏ.

Kiếm kỹ của Kirito quá nhanh mà ngay cả người quan sát cũng không hề nhìn thấy nó, hoàn toàn không. Tuy nhiên, nó đã nhìn thấy thời khắc quan trọng.

Thanh kiếm vung từ trái sang phải và ngay lập tức đi từ phải sang trái. Do tốc độ quá nhanh, có vẻ như Kirito đã tấn công bằng hai thanh kiếm từ cả hai bên trái và phải. Trong thực tế, chỉ có một âm thanh kim loại va chạm. Hai cú đánh giống như con thú ngoạm vào khi chúng đánh chính xác vào cùng một điểm và phá vỡ thanh kiếm của Egome. Bằng thanh kiếm của giải đấu mà đã Sinh Mệnh của nó đã giảm đi một nửa, thanh kiếm sắc có cấp độ cao hơn 5 level đã ...

Đôi mắt của Egome vẫn mở to khi hắn đứng khựng lại. Hắn, người đã vung thanh kiếm chỉ còn cán kiếm xuống theo chiều dọc, không thể không run rẩy. Kirito, người vẫn đang ở vị trí vung thanh kiếm của mình, thì thầm vào tai phải Egome từ một vị trí gần đó,

“Aincrad Style Liên Hoàn Nhị Kích... «Snake Bite»”

180px-417px-Sword Art Online Vol 10 - 195

Khi nghe những lời này —

Người quan sát cảm thấy tất cả tóc của nó dựng đứng.

Con người được gọi là Kirito này ... thực sự khác thường vượt quá mong đợi của nó. Ngay cả với 378 năm lịch sử trong Underworld, rất hiếm khi thấy một người như cậu ... Có lẽ cậu ta thậm chí có thể ngang hàng với Master, «Người đó».

Khi nó vẫn tiếp tục cảm giác không thể giải thích này, không, cảm giác này, nó thậm chí còn không ý thức được, nó chỉ nghĩ đến một điều.

Mình muốn chứng kiến đoạn kết cuộc hành trình của 2 người bọn họ, Kirito và Eugeo.

Ở đó, chắc chắn sẽ—

Năm 378 lịch Nhân Giới, người chiến thắng Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria khối Đông và Tây là những chàng trai trẻ không có thiên chức, những người đến từ một ngôi làng ở phía bắc. Theo truyền thống, họ giành được quyền tham gia đội cảnh vệ.

Cuối cùng, trận đầu tiên là trận duy nhất mà Kirito gặp khó khăn một chút, và cậu không bao giờ sử dụng «Liên Hoàn Nhị Kích» sau đó. Mùa xuân năm sau, Kirito và Eugeo sẽ nhận được thư giới thiệu để tham dự Học viện Kiếm Thuật Hoàng Gia, một thực tế không thể rõ ràng hơn.

Xem trang trước Chương 2    Trở lại trang chính Sword Art Online    Xem trang sau Chương 4

Categories:

Sword Art Online Event Hè 2013 Add category [Configure Reference Popups]

Photos

 Add a Photo

5,511PHOTOS ON THIS WIKI

See all photos

See all photos >

Recent Wiki Activity

Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 3 Chương 1

edited by Depore alice 1 hour ago

Sword Art Online

edited by Sonako.Sozuoka 2 hours ago

No Game No Life: Tập 3 Chương 3

edited by GVN.Chaos 6 hours ago

Chuunibyou Demo Koi ga Shitai!

edited by Brisingr22 10 hours ago

See more >

Miyuki

Around Wikia's networkRandom Wiki

 [ ENTERTAINMENT ]

About  Community Central  Careers  Advertise  API  Contact Wikia  Terms of Use  Privacy Policy  Content is available under CC-BY-SA.

What will be your legend in Destiny?EntertainmentVideo GamesLifestyle

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Read more: http://sonako.wikia.com/wiki/Sword_Art_Online_-_Vol_10_Ch%C6%B0%C6%A1ng_3#ixzz3CQ5RVGO6

Skip to ContentSkip to Wiki NavigationSkip to Site Navigation

Wikia Start a wiki

Video GamesEntertainmentLifestyleLog in

Username

Password

Forgot your password?

 Stay logged in

Or

 Connect

Sign up

Trang chủ Sonako

On the Wiki

Wiki Activity

Random page

Videos

Photos

Forum

Giới thiệu - Hướng dẫn

Project

Cập nhật

Tán dóc

 Contribute   Share Watchlist    Random page    Recent changes

Sword Art Online - Vol 10 Chương 4  Edit    Comments14 2,274PAGES ON

THIS WIKI

Contents[show]

Chapter 4 — Học Viện Kiếm Thuật Đế QuốcEdit

Tháng 3 năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1Edit

—Nếu có thể, tớ thực sự không muốn đấu với con gái cho tới Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc.

Tôi nói điều này với Eugeo trước khi diễn ra Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria. Kể từ đó đã được một năm rưỡi rồi.

Đã được khoảng hai năm kể từ khi chúng tôi chặt ngã «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar tại làng Rulid và rời khỏi làng. Nửa năm sau, chúng tôi đã tham gia đội cảnh vệ Zakkaria, và nửa năm tiếp theo, chúng tôi đến Trung Ương. Nó đã được một năm kể từ khi chúng tôi tới gõ cửa học viện này.

Nó giống như một quãng thời gian rất dài, nhưng khi tôi hồi tưởng lại thì nó thực sự rất tuyệt vời. 2 năm sẽ vào khoảng cùng một lượng thời gian như khi tôi đã bị mắc kẹt trong tòa thành bay Aincrad.

May mắn thay — tôi phải nói điều này, thế giới ảo «Underworld» này mà tôi đã dive vào không rõ nguyên do được điều hành bởi một siêu công nghệ vượt xa trí tưởng tượng của tôi.

«Fluctlight Acceleration Function» — nó phóng đại tốc độ của thời gian và làm tăng tốc ý thức người trong chế độ dive một cách kỳ diệu. Về mặt lý thuyết, nó có thể được tăng tốc đến 1000 lần so với thời gian trong thực tế. Nói cách khác, cơ thể vật lý của Kirigaya Kazuto rằng đang nằm trong thế giới thực sẽ chỉ dive có 18 tiếng đồng hồ kể từ khi nó bắt đầu.

Nghĩ rằng tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần làng Rulid, đã dành 2 năm để đến được Học viện Kiếm thuật Đế Quốc Norlangarth, và vẫn chưa qua hết một ngày trong thế giới thực, tôi cảm thấy hơi choáng váng, nhưng có một chút nhẹ nhõm. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả khi tôi đã được coi là mất tích trong thế giới thực thì vẫn chưa có đủ thời gian để chứng minh giả định đó là thật.

Tôi không muốn bố mẹ tôi, Suguha, bạn bè của tôi, và tất nhiên là Yui và Asuna phải lo lắng. Tất nhiên, tôi biết Asuna và những người còn lại, họ sẽ không bao giờ chỉ ngồi chờ và lo lắng, họ chắc chắn sẽ làm điều gì đó. Đó là những gì tôi lo lắng nhất.

Dù sao thì, tình hình hiện nay có thể làm suy sụp Asuna và những người còn lại, và tôi trong thế giới này đã cố gắng để không tiếp xúc với giới nữ. Tôi quyết định việc này khi tôi bước ra khỏi làng Rulid — quả là tuyệt vời khi Eugeo là một chàng trai — tôi đã thề sẽ hoàn toàn làm theo lời thề đó và nói những điều như vậy ở Zakkaria, tuy nhiên...

Những gì tôi không bao giờ đoán trước được là tôi thường xuyên sẽ có những cuộc đọ kiếm với nữ kiếm sĩ trong cả năm qua tại Centoria.

“Tôi ở đây để giúp cậu sửa đổi, Năm Nhất.”

Người ra lệnh với giọng nói rõ ràng đó là một sinh viên cấp cao, mặc đồng phục màu tím gọn gàng và cột mái tóc màu nâu đen của cô theo kiểu đuôi ngựa, «Đàn chị» của tôi.

“Hiểu rồi, Rina-senpai.”

Tôi trả lời, và rút thanh kiếm gỗ dùng để tập luyện ra từ vỏ bọc bằng da ở phía bên trái eo của tôi. Đó là một thanh kiếm gỗ, nhưng nó được làm bằng cây sồi bạch kim chất lượng cao nhất, và người ta sẽ nhầm tưởng nó với kim loại. Nó không có lưỡi và cũng không có khả năng cắt, vì vậy ngay cả khi nó làm xước quần áo, Sinh Mệnh của quần áo sẽ không giảm. Nhưng trong các điều kiện thích hợp, nó mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm kim loại thô tôi mượn trong giải đấu Zakkaria.

Nữ kiếm sĩ nhìn thấy tôi bước vào vị trí với thanh kiếm được rút ra, cũng nhẹ nhàng rút thanh kiếm gỗ của mình ra. Tư thế cô có hơi khác, nửa người bên phải của cơ thể của cô che đi cánh tay trái của mình. Đây sẽ là style cơ bản của «Serlut Fluid Combat Skill» mà cô được thừa hưởng từ gia đình.

“... Đây là lần cuối cùng. Sẽ không có vấn đề gì nếu chị sử dụng cánh tay trái của mình đâu.”

Tôi nói với một nụ cười khúc khích, và cô ấy đã trả lời lại với một cái nhìn nghiêm khắc, "Thật vậy sao." Sau đó, cô đặt bàn tay trái phía sau hông, ngay bên dưới cái thắt lưng lớn.

Nữ kiếm sĩ đứng cách xa 10 Mel, không, 10 mét khi cô thực hiện tư thế của mình, và cách cô ấy thể hiện quyết tâm của mình trông thực sự rất đẹp.

Về chiều cao, cô ấy cao hơn chiều cao 1,7m của tôi 3cm. Mái tóc bồng bềnh được buộc lại bởi một dải ruy băng màu cây mây rất hợp với mái tóc màu nâu sẫm. Sự tàn khốc của một chiến binh và sự sang trọng của một quý tộc đã được pha trộn với nhau trên khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt màu xanh nước biển như bầu trời đã mờ dần vào hoàng hôn.

Chiếc áo khoác đồng phục gọn gàng của cô và chiếc váy dài màu tím ảm đạm nhẹ nhàng lắc lư. Nó không phải là một màu sắc bắt mắt, nhưng nó có vẻ quyến rũ hơn bất cứ thứ gì cô mặc vào, điều đó thực sự không thể tin được. Tuy nhiên, cơ thể được bọc trong bộ quần áo là một cơ thể sắt đá, và tôi biết điều này bởi vì vai trò của tôi.

“... Đây sẽ là lần cuối cùng.”

Cô ấy — Solterina Serlut, một người con của gia đình hoàng gia Norlangarth và xếp hạng nhì của Học viện Kiếm Sư — duy trì một tư thế không để lộ chút sơ hở nào khi cô thì thầm.

Tôi — Học viên Tập sự Học viện Kiếm thuật, Kirito, là «người hầu» của cô ấy. Tôi lặng lẽ gật đầu và hạ thấp cơ thể của mình xuống.

Mỗi ngày, những bài học và tập luyện thực tế sẽ kéo dài từ 9 giờ vào buổi sáng cho đến 3 giờ vào buổi chiều, và sau đó, tôi sẽ phải làm người hầu của cô ấy trong một giờ. Tôi đã bị cạn kiệt cả về thể chất và tinh thần, nhưng tất cả các loại mệt mỏi đã qua lâu rồi kể từ khi tôi có thể chiến đấu chống lại Solterina-senpai. Đã 5 giờ chiều, và chúng tôi là hai người duy nhất còn lại trên bãi tập đã được xây dựng trong ký túc xá dành cho các kiếm sĩ Tinh anh, tọa lạc trên khu đất cao trong khuôn viên Học viện.

Eugeo có thể đã thở dài đi vào ký túc xá dành cho học viên tập sự bởi vì tôi đã phá vỡ lệnh giới nghiêm vào thời điểm này, nhưng vì cậu ấy cũng là người hầu của một kiếm sĩ khác, cậu ta sẽ hiểu được thôi.

Tôi nghĩ, và sau đó tập trung ý thức vào thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Mắt Rina-senpai đột nhiên mờ đi như không khí khi nó phát ra sấm sét, khiến tôi căng thẳng. Những cây đèn thắp sáng khu vực tập luyện bị lay nhẹ, dường như không thể chịu đựng được sự căng thẳng này.

Mặc dù không có trọng tài ở xung quanh, cả hai chúng tôi đã hành động tại thời điểm hơi thở của chúng tôi như cùng chung một nhịp.

Thủ thuật đơn giản sẽ không hiệu quả đối với Solterina-senpai, người được gọi là «Bình Thư Di Động», vì vậy tôi đã bước một bước về phía trước, rút ngắn khoảng cách 10m, và bất ngờ chém dọc.

Các giáo viên chắc chắn sẽ rầy tôi nếu tôi sử dụng kỹ năng này trong chiến đấu thực tế, nhưng tôi sẽ bị đánh gục ngay lập tức nếu tôi sử dụng Norlangarth-style chậm chạp đó trong trận đấu này. Dù thế nào đi nữa, Serlut-style của Solterina-senpai cũng là style kiếm thiết thực nhất tôi biết trong Underworld.

Một trong những đòn tấn công nhanh nhất mà tôi từng tung ra đã bị chặn lại bởi thanh kiếm gỗ trong tay phải của Solterina-senpai. Tuy nhiên, không có tác động nào cả. Cô đã sử dụng sự nhẹ nhàng của cánh tay, vai và thắt lưng khi cô đã tấn công tôi bằng cách nghiêng lưỡi kiếm mềm mại của cô. Đây có thể là Bí Kỹ của Serlut-style, «Lưu Thủy». Cô ấy đã dạy tôi chiêu này trong năm qua, nhưng tôi vẫn không thể nắm bắt nó hoàn toàn ngay cả sau khi biết về nó.

Một lưu ý khác, ngôn ngữ được sử dụng để viết và nói trong thế giới này là hoàn toàn là tiếng Nhật (và một số ngôn ngữ nước ngoài), nhưng có rất ít chữ kanji. Nhiều khả năng, nó tương đương với khoảng 30% JIS Cấp độ 1, vì nó chỉ sử dụng khoảng 1000 từ chữ Hán. Nhưng ngay cả với những hạn chế như vậy, họ đã xoay sở để đặt cho rất nhiều kiếm kỹ những cái tên độc nhất.

Trí tưởng tượng của người dân trong Underworld thực sự đáng kinh ngạc. Ngay bây giờ, chỉ có những câu chuyện cho trẻ nhỏ. Trong 100 năm nữa, sẽ không lạ gì khi thấy ai đó viết một cuốn tiểu thuyết. Nếu nó được bán tại Nhật Bản trong thế giới thực và có một số lượng lớn lượt truy cập, nó sẽ thực sự rất tuyệt vời...

Tôi nhảy về phía trước bên phải, dường như cố gắng để quên đi những suy nghĩ ngẫu nhiên trong tâm trí của tôi. Đó là bởi vì tôi đã học được một bài học sau khi senpai phá vỡ thế cân bằng của tôi với «Lưu Thủy» và phản đòn.

Tôi lộn trong không khí và đáp xuống gần bức tường của sân tập. Chân phải bước lên bức tường sáng màu đen, và tôi tấn công về phía trước — Ngay khi tôi làm điều này, tay trái của Rina-senpai đã hành động.

Nó di chuyển từ phía sau thắt lưng tới phía trước cơ thể của cô, vẽ một vòng cung thanh lịch khi một tia ánh sáng trắng kéo dài ra từ đầu ngón tay. Tất nhiên, đây không phải vì cô đã sử dụng Thần Thuật được gọi là «Light Element». Hình dạng thực sự của nó là một cây roi được làm bằng da trắng mịn, vũ khí mà cô giỏi nhất không tính đến kiếm.

Roi được làm từ da mềm của dê Wilde không làm giảm Sinh Mệnh ngay cả với một cú đánh trực tiếp, nhưng nó đủ đau đớn để làm chảy nước mắt. Tôi theo bản năng muốn cầm thanh kiếm để vào thế phòng thủ, nhưng lưỡi kiếm sẽ bị quấn bằng roi da và bị vô hiệu hóa. Tuy nhiên, nếu tôi không làm như vậy và lùi lại, cú đánh thứ hai và thứ ba sẽ đi thẳng vào tôi.

Tôi tuyệt vọng quay cơ thể của tôi sang bên trái, cố gắng né tránh sang một bên để tránh điều đó. Đỉnh của roi da sượt qua má phải của tôi và bay phía sau, tận dụng cơ hội này, tôi tiến về phía trước.

Tuy nhiên, cây roi này phát một tiếng khá lớn, tiếng vụt chói tai trong không khí và cuộn cơ thể như một con rắn của nó khi được kéo trở lại. Tôi sẽ phải tới được chỗ cô ấy trước khi cú đánh tiếp theo xảy ra. Tôi quyết định rằng sẽ là bất khả thi cho tôi để đến chỗ cô ấy bằng cách chạy một mình, liền đặt thanh kiếm gỗ của tôi song song với chân phải, và kéo nó trở lại. Tôi giữ cơ thể mình thấp xuống, uốn cong về phía trước, và tại thời điểm này, lưỡi kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh.

Rina-senpai đột nhiên nheo mắt lại và mở tay trái của cô. Cô quyết bỏ cây roi da trong tay trái của cô và đặt nó trên cán kiếm mà tay phải cô đang cầm.

Ngay sau đó, cơ thể của tôi tăng tốc như thể nó đã được di chuyển bởi một bàn tay vô hình. Nó được gọi là Aincrad- style, nhưng nó thực ra là một «kiếm kỹ» tồn tại từ thời SAO cũ —kỹ năng đâm đơn thủ kiếm «Rage Spike». Tôi tiếp tục giảm khoảng cách 7m trong khi cảm thấy như mình hòa vào cơn gió.

Ngược lại, Rina-senpai nghiêng thanh kiếm cô cầm bằng cả hai tay để phía sau bên phải. Don, cô bước về phía trước bằng chân trái của mình, và thanh kiếm gỗ của cô phát ra một ánh sáng ngọc lục bảo. Đó là Bí Chiêu Serlut «Luân Oa». Cây kiếm gỗ của tôi được vung lên từ phía dưới bên phải, và va chạm dữ dội với thanh kiếm của senpai khi nó vung theo chiều ngang. Thanh kiếm gỗ của chúng tôi phát ra một âm thanh giống như kim loại khi va chạm, và các tia lửa màu xanh lá cây và màu xanh dương đã bật ra ngay lập tức chiếu sáng sân tập mờ ảo.

Tôi đứng thẳng khi thanh kiếm của chúng tôi chạm vào nhau, và mặt Rina-senpai chỉ các tôi 10cm. Trông cô lạnh lùng và bình bĩnh như mọi khi, và cái trán trắng như tuyết của cô không hề cho thấy một hạt mồ hôi nào. Mặc dù vậy, cô đã gây ra rất nhiều áp lực lên thanh kiếm của tôi. Nếu không cẩn thận, tôi sẽ bị cô ấy đánh bại.

Trong thế giới này, khả năng của con người, «Trạng thái Nhân vật», có chút phức tạp.

Ngay cả khi tôi mở thứ họ gọi là «Cửa sổ Stacia», thứ nó hiển thị nhiều nhất là giá trị hiện tại / giá trị tối đa của Hit Points và cấp độ của hai chỉ số «OC (Object Control Authority)», và «SC (System Control Authority)»

Trong đó, OC Authority kiểm soát việc sử dụng các loại vũ khí và áo giáp, còn SC authority kiểm soát việc sử dụng Thần Thuật. Nói cách khác, trước đây nó sẽ tương đương với STR (sức mạnh), trong khi cái phía sau sẽ là INT (trí thông minh). Đây là một sự suy luận đơn giản mà tôi đã nghĩ tới vào lúc đầu. Tuy nhiên, một mình STR có vẻ như nó không chỉ được kiểm soát bởi OC Authority. Dường như còn có những yếu tố khác như tuổi tác, vóc dáng, tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm, đào tạo và hàng loạt thông số.

Tôi đã suy nghĩ về điều này. Nếu OC Authority của một đứa trẻ đã được nâng lên tối đa vì một số lý do, và nếu sức mạnh đã được quyết định thông qua chỉ mình giá trị đó, sẽ có một đứa trẻ với sức mạnh khổng lồ. Nếu tôi bắt đầu với mục tiêu để tồn tại trong thế giới này, tôi sẽ không muốn hiện tượng bất thường như vậy.

Tôi không thể kiểm tra bản thân mình, nhưng nếu ta so sánh OC Authority, của tôi sẽ cao hơn rất nhiều so với Rina-senpai. Rành rành là vậy, nhưng senpai đã đã trụ vững được khi chúng tôi đấu ngang tài ngang sức, vì vậy nó có thể là do mức độ tập luyện tuyệt vời của cô đã trải qua mỗi ngày. Trong suốt hai năm qua, Eugeo và tôi đã được tập luyện, cho dù đó là ngày hay đêm, nhưng không cùng mức độ tập luyện khổng lồ mà senpai trải qua đến nỗi ai cũng phải rùng mình. Đó là loại hình tập luyện tăng sức mạnh của cô ấy và cũng là một ‘sức mạnh’ mà không thể được thể hiện qua giá trị.

Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất là, ngay cả khi có một người như cô ấy, cô ấy chỉ đứng thứ hai trong số 12 kiếm sĩ tinh anh — Nói cách khác, có một thực tế rằng còn có một người khác được xếp hạng trên cô.

Eugeo và tôi sẽ tham gia trong các kỳ thi thăng hạng cho kiếm sĩ tinh anh vào tháng tới. Dường như 12 người có điểm cao nhất sẽ được xếp hạng là một «Chuyên Gia Kiếm Thuật» như là kiếm sĩ tinh anh. Điều đó sẽ cần thiết để chúng tôi có thể trở thành kiếm sĩ, và chúng tôi phải được xếp hạng nhất và nhì. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể tham dự cuộc thi Cuộc thi Hoàng gia Đế Quốc, chính thức được gọi là «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc Norlangarth», sau khi chúng tôi tốt nghiệp.

Trong khóa học 2 năm trong Học viện kiếm thuật này, mỗi năm có 120 học viên. Nói cách khác, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại 118 học viên khác — Thành thật mà nói, nghĩ về việc Rina-senpai không phải là «Số 1» ngay cả khi cô ấy thật mạnh mẽ, tôi đã cảm thấy một chút, không, rất lo lắng...

“—Cậu đã tiến bộ hơn rồi, Kirito.”

Đột nhiên, cô thì thầm với tôi từ một khoảng cách rất gần, dường như đọc được suy nghĩ của tôi. Tôi nhẹ lắc đầu, duy trì áp lực tôi đã tạo ra khi tôi không thể để nó mất đi.

“Không... Em vẫn còn phải đi một chặng đường dài.”

“Đừng tỏ khiêm tốn thế. Cậu ít nhiều đã biết làm thế nào để đối phó với cây roi da của tôi.”

“Đó là bởi vì chị không bao giờ nương tay cả.”

Sau khi nghe câu trả lời, đôi môi đẹp mê hồn thể hiện một nụ cười nhẹ.

“Tôi đã không cần phải nương tay với cậu, Kirito. Bởi vì đây là lần cuối cùng... «Aincrad Style» của cậu có một số chiêu tôi chưa bao giờ nhìn thấy.”

Uuu. Tôi không thể không ngăn bản thân mình nói. Thanh kiếm của tôi đã buộc phải lùi lại 5cm, có lẽ bởi vì tôi đã dao động, và Rina-senpai ép tôi từ trên xuống.

Đôi mắt màu xanh nước biển của cô nhìn chằm chằm vào tôi, dường như niêm phong đi những u ám trong cô khi cô tiếp tục,

“Một năm trước, khi tôi công nhận cậu là người hầu của tôi, tôi cảm thấy một cái gì đó giống như một Kiếm Kỹ. Nó hoàn toàn khác với Norlangarth style mà Học viện dạy... Kiếm Kỹ này không phải để biểu diễn, mà là để chiến thắng. Serlut style mà tôi sử dụng đang cố gắng để phát triển hướng tới mục tiêu sử dụng trong thực tế, nhưng nó quá cứng nhắc so với style của cậu, Kirito. Tôi đã hiểu điều đó trong năm vừa qua.”

Tôi chỉ có thể mở to đôi mắt của mình nhìn vào đối thủ đang bộc bạch này.

Việc sử dụng các kiếm kỹ là khác nhau, nếu tôi buộc phải nói, thì đó là sự thật. Tôi không phải là một người nào đó từ Underworld. Kiếm kỹ của tôi được đặt tên là Aincrad-style bởi vì chúng đã được học toàn toàn trong tòa thành bay đó, ở thế giới của trò chơi chết chóc mà chúng tôi đã mạo hiểm mạng sống của mình trong tất cả các trận thực chiến.

Ngược lại, về cơ bản là không có trận thực chiến nào trong Underworld. Tất cả các trận đánh được thực hiện trong một cuộc «thi đấu». Trong một cuộc thi ở địa phương, khi một bên bị dồn vào chân tường, và với các cuộc thi cấp cao hơn ở Trung ương, thì người đầu tiên đánh trúng sẽ giành chiến thắng. Không nguy hiểm đến tính mạng, quả là hợp lý khi kiếm kỹ được phát triển cho mục đích thẩm mỹ.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là các kiếm kỹ của kiếm sĩ trong Underworld yếu thế. Đây cũng là điều mà tôi học được trong hai năm qua. Miễn là họ tiếp tục tập luyện cùng một «style» vô số lần, sức mạnh của mỗi cú đánh mà họ đã dành rất nhiều thời gian tập luyện có thể bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp.

Tất cả vì sức mạnh của «Trí Tưởng Tượng».

Underworld là một thế giới ảo, nhưng cấu trúc hoàn toàn khác Aincrad. Trong thế giới này, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra bởi các linh hồn — các Fluctlight, đôi khi sẽ ảnh hưởng đến kết quả.

Một người sẽ mạnh như thế nào bằng cách sử dụng trí tưởng tượng của một kiếm sĩ để tập luyện cùng một kỹ năng lặp đi lặp lại trong 10, 20 năm kể từ khi còn trẻ... Mặt khác, tôi, người đã có một lợi thế trong OC authority, bị đẩy lùi bởi Rina-senpai như thế này trong tình hình hiện nay, cho thấy điều này là đúng. Sức mạnh của trí tưởng tượng không được hiển thị bằng số, mà nó là một sức mạnh thực sự đã được ẩn giấu trong thế giới này. Đó là một cái gì đó mà không phải tôi, người chỉ mới thức dậy ở thế giới này trong gần 2 năm, và cũng không phải Eugeo, người bắt đầu tập luyện kiếm thuật cùng một thời điểm, có thể dễ dàng nắm bắt.

Các học viên trong học viện chủ yếu được sinh ra trong các gia đình «Quý tộc», tầng lớp những người bắt đầu học kiếm thuật kể từ 3, 4 tuổi. Mặc dù vậy, chỉ có một nhóm nhỏ sẽ dành thời gian và công sức để thực sự tập luyện. Tuy nhiên trong tình huống này, Eugeo và tôi sẽ phải đánh bại những thanh kiếm mạnh mẽ của những người đứng trên và nhắm đến vị trí ghế đầu của năm.

Vì vậy, vũ khí duy nhất tôi có thể dựa vào là Aincrad-style — các kiếm kỹ.

Và lý do các kiếm kỹ tồn tại trong Underworld, thậm chí đến giờ tôi vẫn không hiểu tại sao.

Tuy nhiên, có vẻ như các kiếm sĩ trong thế giới này chỉ biết những kỹ năng tấn công đơn thủ cơ bản, hay đúng hơn, họ chỉ có thể sử dụng những kỹ năng này.

Một năm trước, trong giải đấu Zakkaria, người cảnh vệ tập sự Egome sử dụng Zakkalight-style «Thương Phong Trảm». Trong thuật ngữ về kiếm kỹ của SAO, đây sẽ là đòn tấn công theo đường chéo của đơn thủ kiếm «Slant». Chiêu thức của Serlut-style mà Rina-senpai vừa mới sử dụng, «Linker», vốn là chiêu song thủ kiếm chém theo hình xoáy, «Cyclone». Những chiêu thức khác tôi từng thấy là của Norlangarth-style «Lôi Thiểm Trảm», vốn là kỹ năng đơn thủ kiếm «Vertical», trong khi kỹ năng cấp cao của Norlangarth «Thiên Sơn Liệt Ba» là đòn chém dọc song thủ kiếm «Avalanche».

Chúng là tất cả các bí chiêu của mỗi trường, và có vẻ như không có chiêu thức siêu hạng nào mà có thể giống như là tuyệt kĩ. Vậy thì, những đòn tấn công hai, ba cú đánh liên tiếp mà tôi từng quen thuộc có thể là một vũ khí có thể đánh ngang ngửa với những thanh kiếm mạnh mẽ của các kiếm sĩ tinh anh ở đây. Dù nó chỉ là một phỏng đoán nhất thời, nhưng tôi phải nói rằng nó hơi hèn hạ. Tuy nhiên, chúng tôi không ở đây để ăn cắp danh dự của kẻ mạnh nhất trong nhân giới. Chúng tôi chỉ muốn bước qua cánh cửa Nhà thờ Centoria của Giáo Hội Chân Lý nằm trên một ngọn đồi cách học viện kiếm thuật vài km, ngọn tháp lớn đó hoàn toàn nằm ngoài giới hạn của chúng tôi.

Để cho Eugeo gặp Alice, người đã bị bắt đi hồi còn nhỏ.

Và tôi muốn gặp «Quản Lý» của thế giới này.

Nếu bọn tôi có thể hoàn thành mục tiêu của mình, sẽ không có vấn đề gì ngay cả khi người ta coi chúng tôi như những kẻ đê hèn trong tất cả các giải đấu. Tôi sẽ tham gia tất cả các giải đấu kiếm thuật cấp cao tôi biết và tiếp tục giành chiến thắng, cho đến khi tôi trở thành người mạnh nhất trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Chế và có được đặc quyền của một «Hiệp Sĩ Hợp Nhất».

Đây là lý do tại sao tôi giấu kỹ những chiêu thức có nhiều hơn hai cú đánh liên tiếp của tôi trong suốt một năm qua kể từ khi tôi ghi danh vào Học viện này. Chiêu thức tôi vừa sử dụng chỉ đơn thuần là kỹ năng đột kích «Rage Spike».

Tuy nhiên, có vẻ như đàn chị cấp cao xinh đẹp nhìn thấu được chiêu thức đê tiện bí mật này của tôi.

Rina-senpai một lần nữa đưa khuôn mặt của cô gần hơn vài cm, và thì thầm bằng một giọng nhẹ nhàng như thể nó là một bí mật.

“Tổ tiên của gia đình Serlut đã làm Hoàng đế không hài lòng trong quá khứ, và từ đó, họ bị cấm kế thừa kiếm kỹ truyền thống «Norlangarth-style Cao Cấp». Do đó, chúng tôi bắt đầu sử dụng vũ khí không chính thống như roi và dao găm, và đã dành rất nhiều thời gian chỉ dựa vào những kiếm kỹ nhẹ nhàng không được mạnh mẽ. Đây là Serlut-style... Đừng hiểu lầm, tôi chắc chắn không phải không hạnh phúc ở đây. Tôi tự hào là người thừa kế duy nhất của style này, và đã tập luyện nó cho đến ngày hôm nay...”

Đôi tay trắng mảnh mai run lên một chút, không giống như những gì cô vừa nói. Những thanh kiếm bằng gỗ đang va chạm vào nhau cho ra một âm thanh lách cách rõ ràng. Mặc dù đây có thể là một cơ hội để rút thanh kiếm của tôi trở lại, tôi lại không làm như vậy mà tiếp tục duy trì tư thế này để chờ các lời tiếp theo của cô.

“Và cha tôi hy vọng rằng tôi tốt nghiệp như một sinh viên được xếp hạng hàng đầu từ Học viện này và giành chiến thắng trong giải đấu Hoàng gia để lấy lại uy tín cho gia đình Serlut. Tuy nhiên, điều này không phải khá mỉa mai sao? Nếu tôi đạt được kỳ vọng của cha tôi và được Hoàng đế cho thu hồi lệnh cấm Norlangarth-style Cao Cấp... gia đình của chúng tôi sẽ từ bỏ Serlut-style, phải không? Nếu thế... danh dự mà tôi ấp ủ từ khi còn nhỏ thì sao đây?”

Tôi không thể trả lời ngay lập tức cho câu hỏi này.

Gần đây, ý thức của tôi đã trở nên hơi mờ nhạt, nhưng tôi cảm thấy rằng Rina-senpai đang ở trước mặt tôi, Eugeo đồng đội quan trọng của tôi, tất cả các sinh viên và giảng viên trong Học viện này... và tất cả những người sống trong Underworld là loại người khác tôi theo một nghĩa nào đó. Họ đơn thuần được xác định như là «Đơn vị Con người» trong thế giới ảo Underworld này.

Mặc dù vậy, họ khác với các NPC trong các trò chơi VRMMO hiện hành. Họ là những «Fluctlight Nhân tạo», được sao chép qua Fluctlight của linh hồn con người và được bảo quản trong vật chứa đặc biệt. Họ — nhiều khả năng, là những Trí tuệ Nhân tạo hoàn toàn mới của một số tổ chức nào đó trong thế giới thực, có lẽ là doanh nghiệp đầu tư bí ẩn «Rath» —

Tuy nhiên, họ thể hiện cảm xúc đôi khi tốt hơn cả những người trong cuộc sống thực. Họ chỉ đơn giản là sẽ cảm nhận được, cảm thấy lo lắng, chấp nhận hoặc đảm nhận các số phận mà thế giới này giao cho họ. Khi tôi nhìn nhận họ như thế, tôi cảm thấy không thể không bị kích động. Sự tồn tại của họ... Không, sự tồn tại của Solterina-senpai này, người đang giao chiến với tôi ở cự ly gần về cơ bản giống như một phép lạ...

“... Senpai.”

Khi nghe những lời này, Rina-senpai nở một nụ cười tự chế nhạo.

“Tôi luôn luôn có một ngờ vực trong trái tim của tôi trước khi tôi bước vào Học viện này. Trong suốt hai năm qua, tôi chưa bao giờ có thể đánh bại anh ta, và đó có thể là do tôi cảm thấy bị mất mát.”

«Anh ta» chính là kiếm sĩ tinh anh hàng đầu, người chưa bao giờ thay đổi thứ hạng của mình trong năm nay, một anh chàng được gọi là Uolo Levanteinn. Anh ta xuất thân từ một gia đình quý tộc hạng hai, người kế thừa truyền thống được được đào tạo bởi các Hiệp sĩ Đế quốc Norlangarth của gia đình, một người sử dụng Cường Kiếm đáng sợ. Trí tưởng tượng và sức mạnh của anh chàng này được coi là tột đỉnh. Tôi đã từng thấy anh ta sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để cắt một miếng gỗ tròn làm đôi.

Các kiếm sĩ tinh anh, những người giỏi nhất trong Học viện này đã được nhận thứ hạng từ 1 đến 12. Thứ hạng này sẽ thay đổi trong các kỳ thi được tổ chức 4 lần mỗi năm. Tất nhiên, tôi đã quan sát tại chỗ ngồi gần nhất của khán đài trong ba giải đấu cuối cùng. Họ đã sử dụng giải đấu loại trừ tương tự như giải đấu Zakkaria và giảm số lượng người tham gia từ 12 xuống 3 trong vòng 2 vòng đấu. Những người được xếp hạng cao nhất trước khi giải đấu bắt đầu sẽ được chọn làm hạt giống. Trong ba trận chung kết quyết định, Rina-senpai chiến đấu với Chủ Tịch Uolo, và thua cả ba lần.

Theo như tôi thấy, khả năng kiếm thuật của họ khác nhau hoàn toàn. Rina-senpai sử dụng một phong cách sắc nét nhẹ nhàng so với Chủ Tịch Uolo cương quyết. Cô vô hiệu hóa các cuộc tấn công vô cùng mạnh mẽ như dòng nước chảy, và thỉnh thoảng thực hiện những pha phản công sắc nét. Kỹ năng senpai về cơ bản là hoàn hảo. Cả hai đều không bao giờ có thể thực hiện thành công bất kỳ đòn tấn công nào, nhưng chỉ khi thời gian sắp hết, Uolo sẽ sử dụng kỹ năng cao nhất của Norlangarth, và trong ba lần đó, Rina-senpai không bao giờ có thể chặn được nó. Thanh kiếm bằng gỗ đã bị đánh văng hai lần và bị gãy một lần.

Quyết định của thẩm phán là cần thiết để quyết định trong cả ba trận đấu, và rõ ràng là họ sẽ chọn Uolo là người chiến thắng. Như vậy trong năm nay, Uolo là Chủ Tịch, và senpai vẫn là Phó Chủ Tịch, một vị trí mà không bao giờ thay đổi.

Bên cạnh đó, hạng thứ 3 đã không bao giờ được thay đổi. Người đó là một anh chàng vụng về, Golgosso Valto, người luôn luôn thua Rina-senpai trong trận bán kết. Để nói thêm luôn, người đã trở thành người hầu của Golgosso-senpai là Eugeo, người bạn tốt của tôi.

Câu 'đây là lần cuối cùng‘ Rina-senpai đề cập trước khi bắt đầu tập luyện ý nói đến đợt «Thi Tốt Nghiệp» lần thứ 4 sẽ được tổ chức vào hai ngày sau. Đây sẽ là đợt xếp hạng cuối cùng. Hai ngày sau, các học viên cao cấp trong đó có cả mười hai kiếm sĩ tinh anh sẽ tốt nghiệp.

Nói cách khác, giải đấu hai ngày sau đó sẽ là cơ hội cuối cùng cho Rina-senpai để vượt qua Uolo-senpai. Chính xác hơn, hai người đứng đầu sẽ có quyền tham gia vào «Giải đấu Kiếm thuật Toàn Đế quốc». Cô có thể gặp ở Uolo đó, nhưng tôi cảm thấy rằng senpai, người đã thua anh ta ở trường, sẽ không thể đánh bại anh ta.

“... Tôi sẽ thành thật.”

Rina-senpai tiếp tục giữ thanh kiếm của cô đụng độ với của tôi khi cô vẫn giữ giọng nói của mình thấp xuống và nói với tôi:

“Bất cứ khi nào tôi thấy chiêu «Thiên Sơn Liệt Ba» của anh ta... Tôi sẽ sợ hãi. Bất kể tôi tập luyện bao nhiêu lần, tôi không có niềm tin rằng tôi có thể đỡ một đòn từ thanh Cường Kiếm đó. Kể từ khi chúng tôi còn là tân binh... Không, kể từ thời điểm khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm của anh ta trong kỳ thi tuyển sinh hai năm trước đây, nó đã luôn luôn là như thế...”

Đây là lần đầu tiên tôi thấy senpai như thế này, và cảm thấy bị sốc, tôi nghiêm túc đồng ý.

Đúng như dự tính, không có bất kỳ sự khác biệt nào giữa khả năng của senpai và Uolo. Nó chỉ là sức mạnh của Trí Tưởng Tượng... Dù sự tự tin của cô mạnh mẽ như thế nào, cô đã thiếu nhân tố quan trọng này.

Như tôi đã suy luận, nếu Underworld là một thế giới ảo được hình thành bởi «Mnemonic Visual Data», sức mạnh của trí tưởng tượng sẽ trở thành một yếu tố quan trọng trong việc quyết định kết quả của các sự kiện. Đó là bởi vì Rina-senpai và tôi nhận thấy rằng những gì chúng tôi chạm vào không phải là đa giác, mà là «memory imagination» thu được từ các Fluctlight.

Mỗi người đều có điểm độc nhất, có sự khác nhau về dữ liệu trí tưởng tượng, phải không...? Có lẽ các dữ liệu được tạo ra bởi nhiều Fluctlight có thể được đặt trong một «Main memory holder» và xa hơn nữa. Vậy thì, nếu những Fluctlight như vậy xuất hiện, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra sẽ đủ để ảnh hưởng đến dữ liệu, và nó sẽ không khó để tưởng tượng rằng các sự kiện đã được thay đổi theo ý muốn của cá nhân.

Sử dụng ví dụ của Uolo Levanteinn, lý do tại sao người sử dụng Cường Kiếm này quá mạnh là vì điều này. Anh ta có sự tự tin tuyệt đối trong kiếm kỹ và style của mình. Trí tưởng tượng của anh ta được dẫn dắt bởi ý chí kiên định này, và chính nhờ có trí tưởng tượng như thế mà anh ta đã có thể thể hiện sức mạnh tấn công khủng khiếp như vậy.

Ngược lại, Rina-senpai luôn luôn cảm thấy hơi bị thua kém về kiếm kỹ của mình. Lý do là bởi Serlut-style mà cô đã đề cập lúc trước. Norlangarth-style Cao Cấp đã bị cấm sử dụng, nên họ chỉ có thể tạo ra style riêng của mình như là một sự thay thế. Sự nhìn nhận này khiến cô có một trạng thái «Yếu thế» trong trái tim mình. Bởi vì điều này, cô đành bị đánh bại bởi Uolo-senpai, người có niềm tin tuyệt đối trong kiếm kỹ của mình... Có lẽ thế.

Tuy nhiên, tôi muốn Rina-senpai giành chiến thắng lần này. Đây không phải là vì cách mà thành phần và trí tưởng tượng của thế giới sẽ được viết lại như thế nào, mà vì tôi muốn cô đứng vững đầy tự hào và tốt nghiệp Học viện này. Senpai có quyền và đặc ân được làm như vậy. Trong năm nay, trong số 12 kiếm sĩ tinh anh, senpai—

“... Senpai, chị đã dành nhiều thời gian hơn bất cứ ai để tập luyện một cách nghiêm ngặt, kể cả Chủ Tịch Uolo. Kể cả việc đó cũng không đủ để chị tự tin hơn...?”

Khi nghe những lời của tôi, Rina-senpai im lặng một lúc, và nhẹ nhàng lắc đầu.

“Ừ... Có vẻ như nó vẫn chưa đủ. Tôi càng tập luyện Serlut-style, tôi càng cứ nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không phải là một cuộc đấu của những thanh kiếm bằng gỗ, mà bằng những thanh kiếm thép, chuyện gì sẽ xảy ra nếu roi và dao găm có thể được sử dụng. Nếu chúng có thể được sử dụng, sẽ có không cần phải lo lắng về việc chiến đấu với Norlangarth-style. Nhưng tất cả chỉ là ngụy biện. Trong nhân giới này, một trận đấu thực sự... một trận chiến thực sự chắc chắn sẽ không xảy ra. Cho đến khi tôi dừng việc đưa ra những lời bào chữa cho thất bại của tôi, tôi sẽ không bao giờ có thể đỡ được đòn tấn công bằng kiếm của Uolo ...”

Trước khi tôi thậm chí có thể phản ứng với những lời này, senpai mỉm cười và tiếp tục,

“Nhưng cậu thì khác, Kirito. Tôi không thể tìm được bất kỳ cảm giác mặc cảm nào trong cậu ngay cả khi cậu là một người sử dụng một style độc nhất. Tôi đã quan sát ngay bên cạnh cậu trong cả năm nay, và cuối cùng tôi đã hiểu lý do này. Tôi đã nói mới lúc nãy ... Đó không phải là tất cả «Aincrad Style» của cậu, phải không? Cậu còn có một số kỹ năng tuyệt vời hơn nữa, nên trái tim của cậu không bao giờ dao động. Nó giống như là thứ mà cậu từng đề cập trước đây, cái cây khổng lồ nằm trong khu rừng quê hương của cậu... Gigas Cedar.”

Vô tình, cánh tay của chúng tôi được thả lỏng khi thanh kiếm gỗ của chúng tôi đụng độ với nhau. Mặc dù vậy, senpai đã không di chuyển cơ thể của mình lui lại, hay đúng hơn, cô đã nghiêng cơ thể về phía trước, cố gắng sử dụng sức mạnh cơ thể của mình để đè tôi xuống. Sau đó cô nói lưu loát bằng một giọng nói khá trầm so với một người phụ nữ.

“Cái cây đó đã hoàn toàn được trồng trong trái tim của cậu rồi, tôi cho là vậy. Bất kể những cơn gió mạnh như thế nào, nó sẽ không cong lại, và tiếp tục vươn lên tới thần Solus trên bầu trời... Kirito, tôi muốn nhìn thấy sức mạnh mà cậu đang giấu.”

“...”

“Việc này không có liên quan gì đến trận đấu với Uolo. Chỉ là, tôi muốn thấy... Không, tôi muốn biết. Tôi muốn biết tất cả về cậu như một kiếm sĩ trước khi tôi tốt nghiệp Học viện này.”

Sâu thẳm trong đôi mắt màu xanh mờ ảo đó, những ngôi sao nhỏ dường như lấp lánh ngay trước mắt tôi.

Khuôn mặt xinh đẹp trông giống như nó có thể lấy mất linh hồn của bất kỳ ai chỉ cách tôi 5mm trước khi tôi nhận ra nó. Tại thời điểm này, một cơn đau nhẹ đã xuất hiện ở ngay trước của mái tóc của tôi, làm tôi tỉnh lại ngay. Tôi chớp mắt và bắt đầu suy nghĩ lại.

Tôi chưa bao giờ cho Rina-senpai thấy sự «tuyệt vời» của Aincrad style, kiếm kỹ cấp cao, nhưng không phải vì các lý do vớ vẩn kiểu như sử dụng nó như là một vũ khí bí mật.

Sword Art Online Vol 10 - 216

Đó là bởi vì tôi không thể sử dụng nó với thanh kiếm bằng gỗ cấp 15 được sử dụng cho các cuộc thi và tập luyện này được. Tối đa tôi chỉ có thể sử dụng kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp là «Snake Bite» và «Vertical Arc». Bất kể tôi cố gắng nhiều thế nào, tôi cũng không thể sử dụng những kỹ năng ba cú đánh liên tiếp. Tôi đã thử với một thanh kiếm bằng kim loại cùng cấp, nhưng kết quả vẫn như vậy. Tôi chỉ có thể sử dụng các kiếm kỹ bốn cú đánh liên tiếp khi tôi đã được trang bị với Thần khí cấp 45 «Bích Hồng Kiếm», thanh kiếm đã chặt đổ Cedar Gigas. Tôi vẫn không biết tại sao, nhưng không có sự hạn chế như vậy trong SAO cũ.

Dù sao, khi senpai muốn thấy tôi tung «hết sức», tôi không thể lừa chị ấy chỉ bằng hai cú đánh liên tiếp. Do đó, chỉ còn lại một cách. Tôi phải mượn Bích Hồng Kiếm của Eugeo, và vào thời điểm này, tôi có thể sử dụng những kỹ năng bốn cú đánh liên tiếp mạnh nhất với thanh kiếm đó.

Nếu tôi hỏi Eugeo, cậu ta chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn còn hơi do dự. Bích Hồng Kiếm thuộc về Eugeo, và thanh kiếm chứa linh hồn của một kiếm sĩ. Niềm tin này đã ăn sâu vào trong tâm trí của tôi. Vì một số lý do, tôi không thể tưởng tượng bản thân mình có thể sử dụng kỹ năng tốt nhất vì hạn chế ý thức của ý thức rằng nó là đồ mượn. Tuy nhiên, tôi không thể mượn những thanh kiếm với ưu tiên cao nhất từ kho vũ khí của Học viện, và chúng không phải là thanh kiếm của tôi.

Đành vậy. Có vẻ như mình phải mượn Bích Hồng Kiếm rồi. Tôi quyết định và nói,

“—Em hiểu. Nhưng em xin lỗi, xin vui lòng cho em một ngày. Ngày mai, cũng vào lúc này, em chắc chắn sẽ cho chị thấy... kiếm kỹ mạnh nhất mà em có thể biểu diễn.”

Khi tôi nói xong, môi của Rina-senpai nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt của cô, nhưng dường như nhanh chóng nhận ra một cái gì đó khi cô cau mày,

“Nhưng ngày mai là ngày nghỉ. Việc tập luyện bị cấm. Cậu không thể sử dụng khu tập luyện này.”

“... Đây không phải là tập luyện.”

Tôi trả lời. Vì một số lý do, senpai cho thấy vẻ mặt hơi tò mò khi cô nghiêng đầu,

“Vậy thì, nó là gì?”

“Eh, cứ cho là...”

Tôi khẽ sắp xếp lại lời nói của mình và nói ra những gì tôi nghĩ,

“Đó là một món quà. Chị đã dạy em rất nhiều điều trong suốt một năm nay, senpai. Em nghe nói rằng có một truyền thống trong Học viện, là người hầu phải tặng cho người lớp trên một món quà vào ngày trước tốt nghiệp. Em sẽ tặng cho chị một kiếm kỹ, senpai. Nếu đó là một món quà thì sẽ ổn ngay cả khi đó là một ngày nghỉ.”

Những lời này của tôi làm cho senpai thể hiện một nụ cười hơi gượng gạo.

“Cậu chẳng thay đổi tí nào cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc dùng một kiếm kỹ như một món quà trước khi tốt nghiệp... Nhưng vào thời điểm này, tôi cũng có thể nói với cậu điều này...”

“Ơ... Gì vậy?”

“Sự thật là, thực tế việc tôi chọn cậu là người hầu của mình đã là phá hoại truyền thống rồi. Đó là một truyền thống ngu ngốc ở đây... rằng «con cái của quý tộc phải chọn trong số những quý tộc tầm lớp thấp hơn khác khi lựa chọn một người hầu». Khi tôi chọn cậu, nhiều đại diện quý tộc đã đến ký túc xá của kiếm sĩ thực tập để phản đối.”

"Fufufu." Rina-senpai cười một tiếng hơi kỳ lạ, nhưng đôi môi của tôi không thể làm được gì ngoại trừ cứng đờ ra vì đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về một điều như vậy...

Giới quý tộc mà senpai đã đề cập đến là tầng lớp đặc biệt của đế quốc Norlangarth, tất cả chúng được xếp hạng từ «Nhất Phẩm Quý Tộc» đến «Lục Phẩm Quý Tộc», và xếp trên họ sẽ là gia đình hoàng gia. Gia đình Levanteinn của Chủ Tịch Uolo là Nhị Phẩm Quý Tộc, trong khi gia đình Serlut là Tam Phẩm. Nói cách khác, họ có vị trí cao hơn so với gia đình của thủ lãnh Zakkaria vốn là Ngũ Phẩm.

Ngược lại, tôi trong thế giới này (và trong đời sống thực) là một dân thường giữa các dân thường, và chắc chắn, tôi sẽ là tầng lớp thấp nhất. Nếu chúng ta đang nói về một người không phải là một quý tộc, nhưng rất nổi tiếng trong thế giới xã hội và đã có rất nhiều đất đai — tôi sẽ phải đề cập đến trưởng làng Rulid, Gasupht Schuberg, và Banou Wolde, chủ nhà mà Eugeo và tôi cư trú. Họ có họ sau tên riêng của họ, nhưng kẻ thấp nhất của những người thấp nhất thậm chí không được phép làm như vậy.

Chỉ sau khi Eugeo và tôi đã ghi danh vào Học viện Kiếm Thuật Đế Quốc mà hầu hết các học viên ở đây chủ yếu là quý tộc và con em của các thương gia giàu có, những người chiếm 20% trong tổng số trẻ được sinh ra. Đó là một tiêu chuẩn kép hoàn chỉnh trong tuyển sinh. Eugeo và tôi đã phải dành nửa năm để nhận được thư đề nghị của đội trưởng Zakkaria cho việc kiểm tra, nhưng một khi tôi nhận ra rằng các quý tộc có thể tham gia mà không cần bất kỳ điều kiện nào, tôi cảm thấy như gửi thư khiếu nại đến Cục Nghệ Thuật Tự Do. Dù sao, một khi tôi đã được ghi danh, trong nội quy của trường, các quý tộc không được đối xử khác so với những người khác ... Nhưng có một sự khác biệt vô hình. Tôi (và Eugeo nhiều khả năng cũng như vậy), đã dành một năm để lờ đi những tin đồn lan truyền ra những người khác, nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng một khi đó là vì Rina-senpai chọn tôi là người hầu của mình.

“Kể từ ... Kể từ khi có một thông tục như vậy, tại sao chị vẫn chọn em ...? Nếu nó được dựa trên xếp hạng đầu vào, có 6 người khác ở trên em. Tất cả họ đều là quý tộc, vì vậy nếu chị chọn một trong số họ, có lẽ sẽ không có bất kỳ phàn nàn nào ...”

“Nhưng cả 6 người đó chỉ được điểm qua màn trình diễn, phải không? Tôi không quan tâm tới vẻ đẹp của style. Đối với tôi, màn trình diễn của cậu là thứ thú vị nhất thay vì những thứ mà thí sinh khác chọn ... Không, thay vì nó rất thú vị, tôi nên nói ...”

Rina-senpai đã không tiếp tục khi cô khép miệng, nở một nụ cười nhẹ, và tiếp tục,

“... Tại thời điểm này, tôi sẽ không nói lý do tại sao tôi đã chọn cậu. Đó là bởi vì tôi sẽ tốt nghiệp sớm. Hơn thế nữa, chúng ta hãy nói về ngày mai. Nếu món quà cậu tặng cho tôi là một màn trình diễn bí chiêu của Aincrad-style, tôi sẵn sàng chấp nhận nó, Kirito.”

“À, vâ-vâng. Em vui là chị thích nó.”

“... Tuy nhiên, tôi có hơi lo lắng một chút. Dựa trên lời giải thích cậu vừa mới nói, có vẻ như cậu đã quyết định vào những thứ đó ở đây bởi vì cậu quên rằng cậu phải tặng cho tôi một món quà — Tôi cho rằng tôi có thể hiểu nó theo cách này ...”

“Không, tất nhiên là không, sao có thể thế được! Em đã suy nghĩ về điều đó từ lúc đầu. Thật đấy!”

Tôi nhanh chóng phủ nhận điều đó. “Bây giờ là thế.” Rina-senpai tỏ chút lạnh nhạt, rồi thay đổi,

“Chúng ta sẽ nói việc đó sau. Tới lúc để quyết định người chiến thắng trong trận đấu của chúng ta.”

“Hả? -Ah.”

Tại thời điểm này, tôi nhớ rằng chúng tôi vẫn còn trong một trận đánh. Tuy nhiên, trước khi tôi thậm chí có thể cho ra một phản ứng thích hợp, những thanh kiếm bằng gỗ đã hơi chạm vào nhau và đưa ra một phản lực mạnh mẽ. Nó không phải là một kiếm kỹ, nhưng đúng hơn, một trong những kỹ năng đỡ đòn của Serlut style «Tĩnh Thủy» đã được sử dụng để thổi bay các đối thủ đi trong khi những thanh kiếm đang chạm vào nhau.

Tôi lùi lại một cách mạnh mẽ, không nhận lấy đòn đánh này. Không giống như chiêu «Lưu Thủy» lúc trước, «Tĩnh Thủy» sẽ tác động một gánh nặng rất mạnh cho hai chân, và sau khi sử dụng, sẽ có một khoảng dừng ngắn. Ngoài ra, senpai không có roi da trong tay trái của cô.

Hãy kết thúc chuyện này với một bước nhảy vọt về phía trước. Tôi đáp xuống, và giơ thanh kiếm của tôi cao lên.

Tại thời điểm này, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Rina-senpai chắc chắn là đang cầm thanh kiếm bằng gỗ bằng cả hai tay — Nhưng cái roi da được cho là ở đằng sau của cô đã biến mất. Chính xác là nó biến đi đâu? Tôi mở to mắt, nhưng tôi không thể dừng kiếm kỹ của mình lại. Đòn tấn công đơn thủ kiếm «Sonic Leap» đã được kích hoạt, và thanh kiếm phát ra một ánh sáng màu xanh ...

Vào đúng thời điểm khi kiếm kỹ đã được kích hoạt.

Tay trái của Rina-senpai rời khỏi thanh kiếm gỗ và đưa lên trên. Cô trông giống như đang chụp lấy một cái gì đó khi cô đưa nó ra. Một thứ trông giống một con rắn màu trắng đã bay ra khỏi lòng bàn tay, thẳng vào tôi, quấn quanh cơ thể của tôi khi nó đang tiến về phía trước.

Ngọn roi mà tôi nghĩ đã bay ra xa thực ra đã ở trên ở trần nhà phía trên. Nó đã được treo lủng lẳng ở đó trong khi lưỡi kiếm của chúng tôi đang đụng độ.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi đã ngã về phía sau và mặt sau đầu tôi đâm sầm vào sàn nhà.

Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào các ngôi sao xuất hiện trong tầm nhìn của tôi, và dường như cảm nhận được một tiếng thở dài 'haa’ phát ra từ trán tôi.

Phần 2Edit

Norlangarth Imperia, thành phố lớn nhất trong nhân giới «Centoria» là một tòa thành kiên cố được bao quanh bởi một bức tường có đường kính 10km ... hoặc theo đơn vị trong thế giới này, 10 kilolu.

Tầng đầu tiên của tòa thành bay Aincrad giờ đã không còn tồn tại cũng là một vòng tròn có đường kính 10km. Nói cách khác, hai khu vực rộng lớn này giống nhau hoàn toàn về khu vực và hình dạng. Thành phố này có kích thước không thể giải thích được đối với một thành phố trong thế giới ảo, và dân số ở đây là hơn 20.000.

Ngoài ra, thành phố này có một cấu trúc khá độc đáo. Các bức tường thành vững chãi giao nhau một hình chữ X chia các đường phố thành 4 khu vực. Theo một cách nhìn khác, 4 bức tường giao nhau vuông góc dạng hình quạt khi chúng kết hợp lại. Điều gây sốc nhất là bốn thành phố đều được gọi là «Bắc Centoria», «Đông Centoria», «Tây Centoria » và «Nam Centoria», thủ đô của 4 đế chế cai trị Nhân giới rộng lớn.

Hay nói cách khác — thủ đô của 4 Đế Quốc, sở hữu hoàn toàn vùng đất được chia theo hình quạt, đều nằm ở giữa nhân giới này, tất cả được phân cách bởi một bức tường.

Tôi đã bị sốc khi tôi nhận ra điều này. Nhà vua và quân đội chính, Trụ sở Hiệp sĩ, chắc chắn nằm ở trong thủ đô. Không phải nó sẽ tiến thẳng đến trận chiến cuối cùng nếu có một cuộc chiến tranh nổ ra? — Tôi gần như nói những lời này với Eugeo, nhưng cố gắng để ngăn chặn bản thân mình. Trong thế giới này, nơi trộm cắp, chứ đừng nói giết người sẽ không hề xảy ra, bất khả thi khi có chiến tranh xảy ra giữa các đế quốc.

Mặc dù cần phải có một dấu tay nhận dạng để vượt qua bức tường bằng đá cẩm thạch lớn — có vẻ như nó được gọi là «Tường Bất Diệt» —nhìn kỹ Bắc Centoria hơn, chúng ta có thể thấy có một vài người tóc đen của Đế quốc phía Đông, những người bị rám nắng của Đế quốc phía Bắc và những người mảnh mai ở Đế quốc phía Tây là thương gia hoặc khách du lịch. Tất cả bọn họ đều là người nước ngoài, nhưng tôi không biết liệu có phải họ giao tiếp hoàn hảo do ngôn ngữ chung (mặc dù đã có một số giọng khác) khi không thấy có tranh chấp giữa họ.

Tôi thậm chí không thể cảm nhận được sự thù địch chống lại các nước khác, chứ đừng nói chiến tranh. Lý do của điều này chắc chắn là ngọn tháp màu trắng tinh khiết đứng ở trung tâm của Thủ đô, trung tâm của nhân giới.

Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý.

Phần đỉnh luôn trông như được bao phủ, tựa tan vào bầu trời, vì vậy tôi không thể nhìn thấy chính xác nó cao mấy trăm mét. Nó có lẽ trông rất hùng vĩ khi nhìn từ phía dưới, nhưng mặt đất hơi vuông của Giáo Hội cũng được bao quanh bởi những bức tường cao, vì vậy sẽ không thể nhìn vào bên trong. Các «Tường Bất Diệt» đứng ở trung tâm của đường phố của Centoria đã được kết nối chặt chẽ với bốn góc của bức tường trắng của Nhà thờ ... hay đúng hơn, nó sẽ thích hợp hơn khi nói rằng các bức tường được kéo dài ra từ nhà thờ.

Một mặt đáng lưu ý khác, Tường Bất Diệt này không chỉ đi qua các đường phố của Centoria. Nó cũng vượt qua các bức tường của thành phố, mở rộng ra các đồng cỏ, rừng, sa mạc, tất cả mọi nẻo đường đến phần chân của «Dãy Núi Tận Cùng», cách 750km. Theo tự nhiên, thế giới này không có máy móc xây dựng hoặc bất cứ thứ gì như thế, vì vậy nó rất đáng sợ khi tưởng tượng chính xác mất bao nhiêu thời gian và nhân lực cần thiết để xây dựng bức tường này.

Điều đó có nghĩa là thẩm quyền của Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối.

Tòa tháp tráng lệ này, lâu đài này, nơi mà người ta có thể thấy 4 đế quốc mà các vị vua đang sống từ trên cao, đứng ở giữa thế giới con người. Có lẽ, trong sự phân định rạch ròi này, trong Underworld này, việc định rõ giữa người của các nước khác nhau giống như là «dân Tokyo» và «dân Saitama» đối với tôi — đó là cảm giác mà tôi có.

Vậy thì, lý do chính xác của việc phân chia nhân giới mà thậm chí nó còn chưa đến 100.000 người vào 4 quốc gia là gì? Tâm trí của tôi đã đặt câu hỏi này, và cho đến lúc này, tôi vẫn không tìm được câu trả lời. Đồng thời, tôi không có ý tưởng tại sao Giáo Hội Chân Lý lại tồn tại trên các nước.

Trong Giáo Hội Chân Lý, có những quan chức dân sự như «Giáo Sĩ» và «Giáo Trưởng», và cũng có sĩ quan quân đội được gọi là «Hiệp Sĩ Hợp Nhất », nhưng họ không có nhiều người. Dường như chỉ ít hơn 100. Rina-senpai đã nói với tôi điều này trước đây. Ngược lại, tổng số các hiệp sĩ, chiến sĩ trong 4 đế quốc là khoảng 2000 người. Tuy nhiên, không có hồ sơ về các vị vua nổi loạn chống lại Giáo Hội trước đây ... Điều này là bởi vì ngay cả những vị vua không thể đi ngược lại Giáo Hội và Danh Mục Cấm Kỵ? Hoặc là có một số Hiệp Sĩ Hợp Nhất vẫn còn mạnh hơn đội quân 2000 người? Hay là một sự kết hợp của cả hai —?

Sự uy nghi của nhà thờ Centoria mọc trên bầu trời có thể được nhìn thấy ở bất cứ đâu trong khuôn viên của Học Viện Thần Thuật. Khi tôi đã kết thúc đợt tập luyện cuối cùng của tôi với Rina-senpai, tôi nhanh chóng bước ra khỏi ký túc xá kiếm sĩ tinh anh, mặc dù buổi tối trong mùa xuân vẫn còn hơi lạnh, và nhìn lên ngọn tháp lớn màu trắng ở xa được nhuộm màu cam và xanh dương.

Tại thời điểm này, người quan sát, đang đứng trên đỉnh của tòa tháp đó và nhìn xuống nhân giới này, là một người nào đó từ thế giới thực như tôi? Hoặc anh ta có thể là một người của Underworld, một Fluctlight Nhân tạo? Ngay cả khi kế hoạch của chúng tôi có thể được thực hiện thành công, nó sẽ mất một năm rưỡi nữa để cho tôi tìm câu trả lời cho câu hỏi này. Tất nhiên, nếu việc tăng tốc gấp 1000 lần xảy ra mà không có một trở ngại nào, chỉ có 10 tiếng trôi qua trong thực tế, nhưng nó vẫn là một thời gian dài từ quan điểm của tôi.

Đã 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần ngôi làng Rulid. Trong suốt hai năm đó, tôi đã bị săn đuổi với vô số đêm không ngủ khiến tôi run rẩy, bởi sự lo lắng về thiếu thông tin tình hình và khao khát để gặp lại Asuna, Suguha, cha mẹ và bạn bè của tôi.

Nhưng tại lúc đó — tôi đã có một chút sợ hãi về việc tìm kiếm «lối thoát» ở trên cùng của Nhà thờ. Sau khi tôi đăng xuất khỏi thế giới này, nó có nghĩa là tôi sẽ được nói lời tạm biệt với nhiều người trong thế giới này. Selka và những đứa trẻ khác mà tôi đã không gặp mặt trong một thời gian dài, vài người bạn tôi ở trường, Solterina-senpai đã trông chừng tôi và đào tạo tôi như người hầu của mình trong năm vừa qua, và theo tự nhiên, người «đồng đội» duy nhất của tôi, Eugeo.

Kể từ một thời gian dài trước đây, tôi đã không thể đối xử với họ như những AI đơn giản. Ngoài sự khác biệt nhỏ là đang ở trong một môi trường linh hồn khác nhau, họ cũng là con người như tôi. Chúng tôi đã dành 2 năm để di chuyển từ Rulid đến Zakkaria, và cuối cùng là Centoria, và tôi đã có một niềm tin vững chắc như thế trong thời gian này.

Không, nó không chỉ đơn giản như sự thân thiết của tình bạn với Eugeo và những người còn lại. Đối với thế giới xinh đẹp rộng lớn và không thể giải thích này, tôi ...

Tôi cắt đứt suy nghĩ của mình vào thời điểm này, hít một hơi thật sâu, và chôn sâu chúng trong lòng tôi.

Tôi nhìn lên nơi mình đang tiến đến, và một tòa nhà trông cũ kỹ xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tòa nhà bằng đá cao 2 tầng, và mái nhà đã được đặt với ngói bằng đá phiến xanh. Đây là ký túc xá, nơi 120 học viên của Học viện Kiếm Thuật Centoria sinh sống.

Nếu có thể, tôi thực sự muốn nhảy vào mái nhà của tầng thứ hai để trở về phòng của tôi để làm giảm sự phiền toái, nhưng theo các quy tắc của ký túc xá, tôi không thể làm như vậy. Không giống như ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh khá thoải mái, ký túc xá dành cho kiếm sĩ mới gia nhập và học viên tầm trung nằm hơi xa và có quy định chặt chẽ tương tự như Huyết Kị Sĩ trong SAO cũ.

Tôi chuẩn bị tinh thần và bước lên những bậc thang đá ở lối vào phía trước, trở nên thận trọng hơn khi tôi đẩy cánh cửa của ký túc xá sang một bên. Tôi ngập ngừng bước vào lối vào hành lang, bước 1, 2 bước và đột nhiên, có một tiếng ho nhẹ từ phía bên phải. Giật nảy mình, tôi quay sang nhìn vào nguồn gốc của giọng nói, và nhìn vào người phụ nữ ngồi phía sau quầy. Mái tóc màu trà đã được cột lại, và ngoại hình của cô ta là hiện thân của thuật ngữ ‘nghiêm khắc’. Cô ta đã hơn 25 tuổi.

Tôi đặt tay trái của tôi càng đến gần thắt lưng của tôi hết mức có thể, đặt nắm đấm bằng tay phải của tôi lên ngực bên trái, đã đưa ra một ‘Lời chào Hiệp sĩ’, và lớn tiếng khai báo,

“THỰC TẬP SINH KIRITO ĐÃ TRỞ LẠI KÝ TÚC XÁ!”

“... Nhưng dường như cậu muộn hơn thời gian quy định 38 phút.”

Đồng hồ không tồn tại trong thế giới này, con người chỉ có thể kiểm tra thời gian thông qua «Chuông Báo Thời gian» nằm trên tất cả các thành phố, bao gồm cả Học viện, mà nó luôn kêu mỗi 30 phút. Thông thường, người ta cần có một phép thuật chuyên biệt cấp độ cao để biết thời gian chính xác, nhưng vì một số lý do, cô ta — Cô Azurika, người giám sát ký túc xá, dường như được sử dụng một số kỹ năng ngoài hệ thống hay cái gì khác để biết rằng thời gian là 17:38.

Tôi tiếp tục giữ lời chào hiệp sĩ của mình, hạ thấp giọng xuống một chút, và trả lời:

“Đó là bởi vì tôi nhận được việc kéo dài việc tập luỵen và lời khuyên thiết thực từ giáo viên của tôi, kiếm sĩ tinh anh Serlut.”

Khi nghe những lời này, cô Azurika nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt xanh dương xám của mình. Cho dù đó là do ngoại hình lạnh lùng bao quanh cô ấy hoặc cái tên dường như quen thuộc, tôi chợt nhớ đến một người. Tôi đã từng nghĩ đến việc hỏi cô ấy trước khi tôi rời khỏi “Cô có người thân nào ở miền Bắc gọi là Sơ Azariya không?”, Nhưng thật không may, tôi đã không có cơ hội để làm như vậy. Bất cứ khi nào tôi nói chuyện với cô ấy, tôi rất có thể sẽ nhận được một lời nhắc nhở hoặc cảnh cáo, như lúc này,

“... Sẽ chẳng thể làm gì khi nhiệm vụ của một người hầu là chấp nhận sự hướng dẫn của một kiếm sĩ. Nhưng Thực tập sinh Kirito, có lẽ cậu không bao giờ sử dụng nó như là một nhiệm vụ, mà như một cái cớ để về muộn ... Cậu chưa bao giờ xóa được nỗi nghi ngờ này trong quá khứ.”

Khi nghe thế, tôi ngưng lời chào hiệp sĩ của mình, đưa bàn tay phải ra phía sau đầu, kéo căng cơ bắp của mình và cố gắng mỉm cười,

“Cô - Cô thực sự là rất thích đùa, cô Azurika. Mục tiêu của tôi chỉ có nâng cao kiếm kỹ của mình, cô biết đấy? Trở về trễ chỉ là một tác dụng phụ. Tôi không bao giờ có ý lấy nó làm động lực chính của tôi, chắc chắn là không!”

“Tôi hiểu. Vậy là, cậu đã dành một năm làm việc vất vả cho đến khi cậu phá vỡ giới hạn của lệnh giới nghiêm. Có vẻ như cậu có thể đã đào tạo mình đến một mức độ tinh tế như vậy. Nếu cậu thực sự muốn xem kết quả của việc tập luyện của mình, tôi sẽ rất vui khi được làm đối thủ của cậu, cậu biết đấy?”

“Hự.” Tôi đông cứng lại vào thời điểm tôi nghe điều này.

Thiên chức của Cô Azarika là ‘Giám sát Ký túc xá Thực tập sinh của Học viện Kiếm Thuật Bắc Centoria’, và không phải là một người dạy kiếm thuật. Tuy nhiên, những người lớn trong Học viện này là về cơ bản tất cả đều là các sinh viên tốt nghiệp ở đây, vì vậy nói cách khác, trình độ của họ trong kiếm kỹ là không bình thường. Mỗi học viên ở đây đều biết rằng những sinh viên không phá vỡ các quy tắc, nhưng đã làm một cái gì đó chống lại nó, sẽ được điều trị bằng phương pháp xử lý đặc biệt kinh hoàng của cô, một người sử dụng Nolgea-style.

Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có những sinh viên đã phá vỡ các quy tắc — May mắn thay, điều đó sẽ không xảy ra. Người dân sống trong thế giới này, các Fluctlights nhân tạo có một đặc điểm độc đáo ‘không thể chống lại quy định của cấp trên’. Chỉ có một ngoại lệ, tôi, một người nào đó của một môi trường Fluctlight khác.

Khi nghĩ về nó, nó đã là một phép lạ khi mà tôi chưa từng phá vỡ các quy tắc trường trong năm vừa qua. Tôi cố nuốt suy nghĩ này trước khi tôi gần như nhổ ra, và lắc đầu mạnh. “Không, tại sao em lại dám làm phiền cô, Azurika-sensei? Em vừa hoàn thành năm học đầu tiên thôi.”

“Thật sao? Vậy, hãy để tôi xem kết quả của việc tập luyện của cậu một khi cậu hoàn tất khóa học năm thứ hai của mình.”

“... Vâng, chắc chắn rồi.”

Tôi đã phải cúi đầu của mình xuống và cầu nguyện tha thiết rằng cô ta sẽ quên điều này trong năm tới khi tôi lùi lại một bước. Cô Azarika cuối cùng cũng quay mắt trở lại vào tài liệu trong tay cô và nói:

“Giờ ăn ăn tối sẽ đến trong 17 phút nữa. Cố đừng đến trễ đấy.”

“Vâ — Vâng! Xin vui lòng thứ lỗi cho em!”

Cuối cùng tôi cúi đầu, nhanh chóng quay lại, và lao lên cầu thang lớn ở phía trước với tốc độ tối đa cho phép. Eugeo và tôi sống ở phòng 206 trên tầng hai. Đã có 10 người sống trong căn phòng, nhưng 8 người khác đều có vẻ tốt. Những người từ phòng 106, nơi các cô gái sống, và căn phòng này 206 là tất cả học viên có nguồn gốc thường dân. 100 người còn lại đều là con cái của giới quý tộc và thương nhân giàu có. Điều này là để ngăn chặn một số giao tiếp khó xử trong phòng ... và một số lý do khác như vậy. Tôi thành công trong việc tránh được các sinh viên đang trò chuyện và cười ở trong hành lang khi họ đi về phía căng tin, mở cửa vào ở xa phía tây, và thời điểm này tôi bước vào phòng—

“Cậu chậm thật đấy, Kirito!”

Một giọng nói chào tôi.

Đương nhiên, người nói những lời đó là đồng đội đang ngồi trên giường thứ hai tính từ cái giường cuối cùng ở phía bên phải ... không, người đồng đội đã đứng lên, Eugeo. Cơ thể đứng lên khi cậu đặt tay lên hông của mình đã cao hơn so với 2 năm trước khoảng 3cm, và vóc dáng cũng chắc chắn hơn rất nhiều. Điều này đã được dự kiến trước, kể từ khi cậu bước sang tuổi 19 trong năm nay — Tuy nhiên, gương mặt dịu dàng và ánh mắt trong đôi mắt màu xanh lá cây chưa bao giờ thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi gặp cậu ta. Trong suốt hai năm qua, có rất nhiều sự kiện buồn, cho dù đó là trong nửa sau của năm đầu tiên trong đội cảnh vệ Zakkaria, và năm thứ hai khi chúng tôi đang học trong Học viện này, nhưng linh hồn kiên định và thẳng thắn của cậu không bao giờ cho thấy một phút giây nào của sự dao động.

Ngược lại, nếu chúng ta đang nói về tôi, tôi không bao giờ thay đổi bản thân, nhưng điều đáng sợ nhất là vóc dáng của tôi đã thay đổi cũng như đồng đội của mình. Tôi đã cao hơn, và cơ bắp của tôi đã cứng cáp hơn. Tôi chỉ 17 tuổi khi rơi vào thế giới này. Nói cách khác, điều đó có nghĩa rằng đã có một sự khác biệt thời gian 2 năm giữa tôi trong thế giới thực và tôi trong Underworld.

Sau khi tôi đã dành 2 năm trong SAO trước khi trốn thoát, tôi đã trải qua một cảm giác khác biệt khá khó chịu, nhưng khi tôi nhìn vào những thứ theo cách này, có vẻ như tôi có thể phải mất 3-4 năm trước khi ra khỏi đây ... như tôi tiếp tục suy nghĩ về điều đó trong một góc tâm trí của mình, tôi bước về phía đồng đội của mình, làm một cử chỉ tay 'xin lỗi' bằng tay phải của mình, và sau đó lên tiếng,

“Xin lỗi vì làm cho cậu phải chờ. Việc tập luyện giữa tớ với Rina-senpai lần này đã lâu hơn …”

“... Ừ, đó là lần cuối cùng hôm nay, vì vậy tớ có thể hiểu.”

Eugeo liếc nhìn tôi như cậu nói. Sau đó, cậu ta đột nhiên nở một nụ cười nhẹ.

“Nhưng trên thực tế, tớ cũng đã trễ 12 phút. Tớ đã quá mải mê nói chuyện với Golgosso-senpai trong khi ở trong phòng của anh ta.”

“Cái gì, vậy là cậu chỉ ở trên lầu ... Nhưng đó khá là bất ngờ. Tớ nghĩ Gosso-senpai chắc chắn là kiểu người sẽ sử dụng vũ khí để đưa ra bài học cuối cùng của mình.”

Tôi đi ngang qua Eugeo, đến giường ở trong cùng gần bức tường và được xây cùng với cái bàn và để găng tay của mình, tấm lót khuỷu tay và miếng đệm đầu gối vào ngăn kéo. Nếu đây là thế giới thực, đồ bảo hộ cho kendo sẽ sớm cho ra một mùi kinh tởm nếu tôi để lại nó như thế này, nhưng không cần phải lo lắng về một điều như vậy khi vi khuẩn đã không tồn tại trong thế giới này. Đồng phục đã được ngâm hoàn toàn trong mồ hôi do tập luyện ngay lúc này đã khô đi mà không ai biết — mặc dù Rina-senpai chưa bao giờ đổ mồ hôi ngay từ đầu đến cuối.

Sau khi hoàn tất việc giải phóng bản thân mình khỏi gánh nặng, tôi ngẩng đầu lên, và Eugeo đã đưa ra một nụ cười gượng gạo khi cậu trả lời.

“Cậu không nên nhìn Gosso-senpai theo cách đó, anh ta thực sự cũng tập trung rất nhiều vào lý thuyết ... Không, không phải khi nói thế. Anh ta nói rằng các khía cạnh tinh thần và thẩm mỹ cũng rất quan trọng ...”

“À, tớ có thể hiểu điều đó. Valto style mà anh ta sử dụng có cảm giác như nó tập trung nhiều hơn vào một-đòn-là-gục so với Nolgea style.”

“Đúng vậy. Nền tảng của Aincrad style của chúng ta là để phản ứng tại những khoảnh khắc quan trọng. Tuy nhiên, senpai thường nói với tớ, ‘Đôi khi, kiếm sĩ phải đánh cược tất cả mọi thứ trên đà bền vững của họ để cho ra một cú đánh lớn!’ ... Tớ đoán đây sẽ là cái cuối cùng cho ngày hôm nay.”

“Tớ hiểu. Đó thực sự có thể là như thế. Bây giờ khi mà cậu đề cập đến nó, tớ đã cảm thấy rằng đường kiếm của cậu gần đây đã trở nên nặng nề hơn ... Nhưng nếu tớ nói về nó, tớ sẽ thế nào nếu tớ kết hợp Aincrad style mà tớ dùng để ứng phó với những khoảnh khắc quan trọng và Serlut style uyển chuyển?”

— Cả hai chúng tôi bước ra khỏi phòng khi chúng tôi trao đổi chuyện này.

Nó có vẻ như là 8 người khác từ phòng của chúng tôi đã tới căng tin vì chúng tôi không thể nhìn thấy họ trong hành lang. Trong ký túc xá này, chỉ có một nguyên tắc về bữa tối là chúng tôi phải kết thúc bữa ăn của chúng mình trước 7 giờ tối, vì vậy chúng tôi có thể đến đó sau 6 giờ một chút, nhưng chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu chúng tôi bỏ lỡ việc cầu nguyện trước khi ăn tối. Với các sinh viên khác, những người đã sinh qua trong gia đình cao quý, chúng tôi chỉ là ‘kẻ kiêu ngạo sinh ra trong tầng lớp bình thường, nhưng được chọn là một trong 12 người hầu.’

Chúng tôi tăng tốc đến tốc độ tối đa trong các trận đánh và đi đến căng tin lớn ở phía bờ Đông. Không phải ngẫu nhiên khi mà các phòng sinh viên dành cho thường dân được đặt xa căng tin nhất. Tôi nghe nói rằng ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện của học viên đều thể hiện sự xa cách đối với dân thường, nhưng trong tháng Tư, chúng tôi sẽ không phải đi con đường dài này nữa, tôi đoán vậy. Đó là bởi vì chúng tôi là 12 học viên đứng đầu trong các kỳ thi thăng hạng vào cuối tháng, và vai trò tương lai của chúng tôi như là kiếm sĩ tinh anh tập sự đã được xác nhận.

Tại thời điểm này, có vẻ như Eugeo đã suy nghĩ về những điều tương tự như cậu nhẹ nhàng nói,

“... Không còn nhiều ngày cho việc ‘đi bộ nhanh xuống hành lang’.”

“Ahh, so với ở đây, ký túc xá của kiếm sĩ tinh anh tập sự thì tự do hơn ... Nhưng Eugeo, có điều gì đó tớ vẫn không quen được, liên quan đến cuộc sống của một kiếm sĩ tinh anh tập sự...”

“Tớ biết mà không cần cậu nói. Về việc có một người hầu, phải không?”

“Trả lời hay đấy. Tớ rất vui vì đã giúp Rina-senpai làm việc và chấp nhận bài hướng dẫn của cô ấy ... Nhưng nếu tôi đứng ở vị trí của một senpai ...”

“Ừ ... Tớ không biết điều gì sẽ xảy ra nếu một đứa trẻ quý tộc trở thành một người hầu ...”

Cả hai chúng tôi bật ra một tiếng thở dài.

Tại thời điểm này, chúng tôi cuối cùng đã hoàn thành việc đi bộ xuống hành lang dài. Chúng tôi đẩy sang một bên cánh cửa trước mặt, và không khí ồn ào trào ra từ bên trong, xung quanh chúng tôi. Căng tin chiếm cả hai tầng, và là nơi chung mà các chàng trai và cô gái sẽ sử dụng với nhau. Hầu hết các chàng trai, chiếm phần lớn trong số 120 sinh viên, đang ngồi cạnh nhau tại bàn ăn, và các cô gái cũng như vậy, nhưng ở giữa, có một số người có kỹ năng cao của cả hai giới đang tán gẫu và cười. Trong ý nghĩa đó, không có quá nhiều sự khác biệt so với thế giới thực.

Eugeo và tôi vội vã bước xuống cầu thang, lấy khay đã có sẵn bữa tối được phục vụ từ quầy, và đã đi đến một cái bàn trống trong một góc. Sau đó, chuông 6 giờ reo lên. Có vẻ như chúng tôi đã không đến muộn. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Học viên nam (đương nhiên, một quý tộc cấp cao) là người chủ ký túc xá đứng lên và đưa ra một lời cầu nguyện cho Giáo Hội Chân Lý. Tất cả các học viên sau đồng loạt kêu «Awai Ardmina». Tôi chẳng biết những từ này có nghĩa là gì. Cuối cùng, đã đến giờ ăn.

Bữa tối đêm nay là cá thịt trắng chiên với nước sốt vani, xà lách, súp rau củ và hai cái bánh. Nó không khác nhiều so với các bữa ăn được chuẩn bị bởi Giáo Hội tại làng Rulid và trang trại Zakkaria, vì vậy nó thực sự rất ngạc nhiên khi thấy một trường học với một số lượng lớn các nhà quý tộc lại phục vụ thức ăn hoang dã như vậy, nhưng họ không cho thấy bất kỳ sự khó chịu nào khi họ thản nhiên ăn nó.

Đó là bởi vì, mặc dù họ quý tộc, lối sống của họ đơn giản đến bất ngờ — hoặc không phải vậy. Nó dường như là do «không gian tài nguyên» độc đáo trong Underworld là lý do cho việc này. Để xây dựng điều này, có một hệ thống, ‘một giới hạn cho bao nhiêu đối tượng có thể được sản xuất trong một khu vực nhất định’. Điều đó có nghĩa rằng họ chỉ có thể có được một khối lượng nhất định của cây trồng, vật nuôi, động vật hoang dã và cá trong một thời gian nhất định, và giới hạn này không thể bị phá vỡ.

Nếu quý tộc tích trữ một lượng lớn thức ăn, sẽ có một số thường dân sẽ chết đói. Sinh Mệnh của họ sẽ bị giảm xuống. Đây là một cái gì đó trong Danh Mục Cấm Kỵ, rằng ‘Sinh Mệnh của người khác không được giảm xuống mà không có một lý do chính đáng’, và thậm chí cả quý tộc hoặc các vị vua cũng không thể làm như vậy. Như vậy, theo cách này, sự quan trọng của việc có loại thực phẩm có liên quan đến việc duy trì Sinh Mệnh, và việc tích trữ thực phẩm đã bị cấm ngay từ đầu ... hoặc để nó có vẻ là như thế.

Nhưng ngay cả khi họ không yêu cầu thực phẩm là sang trọng, nó không có nghĩa là quý tộc toàn những người tốt. “... Đó thực sự là sự ghen tị truyền cảm, Lord Raios!”

Sword Art Online Vol 10 - 237

Thời điểm chúng tôi vô tình nghe những lời như vậy từ phía sau lưng mình, Eugeo và tôi tỏ vẻ mặt khó chịu.

“Chúng ta đã rất vất vả và đầy mồ hôi khi làm sạch nhà ăn, nhưng một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm của họ. Điều đó không phải rất đáng ghen tị sao?”

Một giọng nói khác rõ ràng cho biết rằng những người trong hàng này muốn những người khác nghe thấy,

“Chà, đừng có nói vậy, Humbert. Các học viên làm người hầu cũng phải làm việc chăm chỉ trong những khu vực chúng ta không thể nhìn thấy.”

“Kuku, đúng vậy. Tôi nghe nói rằng các học viên làm người hầu phải làm theo bất cứ điều gì chủ của họ nói với họ.”

“Nếu chúng buộc phải gặp những người chủ có tầng lớp tầm thường hoặc tầng lớp bị cấm đoán, chúng ta sẽ không biết chúng ta sẽ bị buộc phải làm những gì.”

Chúng tôi sẽ kết thúc bằng việc rơi vào sự khiêu khích của họ nếu chúng tôi phản ứng. Đó là lý do tại sao tôi chỉ quay lưng lại với họ và tập trung vào việc di chuyển cái nĩa của mình. Nhưng ngay cả khi tôi kiềm chế sự bùng nổ của mình, tôi không thể kìm được cơn giận dữ trong tôi. Nếu nó chỉ Eugeo và tôi, thì cũng được, nhưng ‘tầng lớp tầm thường’ mà họ nói ở đây sẽ đề cập đến người thầy của Eugeo, Golgosso-senpai, và ‘tầng lớp bị cấm đoán’ là đàn chị của tôi, Solterina-senpai.

Cách gây rắc rối với chúng tôi của họ không chỉ giới hạn bằng việc chế giễu chủ của chúng tôi. Họ đã cố gắng để khiêu khích chúng tôi ngay từ đầu khi câu đầu tiên của họ nói là ‘một số người chỉ cần nhàn nhã đến và có thực phẩm’. Mặc dù có rất nhiều học viên làm người hầu khác ở đây ngoài Eugeo và tôi, chúng tôi là những người duy nhất đến ngay khoảng thời gian cho bữa ăn tối. Nói cách khác, những lời mắng nhiếc đã được nhắm vào chúng tôi.

Chúng tôi đã gặp một số kẻ gây phiền nhiễu trong thị trấn Zakkaria hồi đó. Trong suốt giải Đấu Kiếm Thuật, Zakkalight Egome mà tôi đã chiến đấu đã khá đủ tiêu chuẩn về khoảng hợm hĩnh, nhưng cách những kẻ chống lại chúng tôi trong Học viện này bằng lời nói của họ thực sự đã ấn tượng với tôi. Đây là một trong những lý do tại sao ý tưởng là ‘người dân trên thế giới này đều Fluctlights Nhân tạo' đã hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí của tôi, và có lẽ đó là vì vốn từ vựng phong phú mà họ có.

“... Dù sao thì, chỉ cần cố thêm một vài ngày.”

Người nhẹ nhàng lên tiếng là Eugeo, đang ngồi bên cạnh tôi và xé bánh mì.

Những lời này có ý nghĩa của 'chúng ta sắp trở thành kiếm sĩ thực tập, chúng ta sẽ ở ký túc xá khác với họ'. Với Eugeo, những từ đó có thể là một số từ cạnh tranh, nhưng nó không phải là những suy nghĩ vô căn cứ.

Trong số 120 học viên mới gia nhập, chỉ có 12 người sẽ trở thành «Người hầu Tập sự», và tất cả họ đã được lựa chọn bởi 12 «Kiếm sĩ Tinh anh» năm hai từ những người mới toanh.

Một khi ai đó đã trở thành một người hầu, họ sẽ không cần phải làm sạch ký túc xá hoặc sửa chữa dụng cụ của mình. Tuy nhiên, sau giờ học, các người hầu phải đi đến phòng tập kiếm sĩ, phòng chủ của họ, làm sạch phòng của họ, phục vụ riêng cho họ, và chiến đấu như đối thủ tập luyện của họ.

Không ai trong số hai người đã nói những lời châm biếm đó là người hầu, điều đó có nghĩa là họ ở cấp thấp hơn Eugeo và tôi trong quá trình học này. Trong suốt một năm này, họ đã dao động trong khoảng vị thứ 20 và 30, vì vậy nó không phải là bất hợp lý cho Eugeo để dự đoán rằng họ sẽ không phải là kiếm sĩ thực tập.

... Nhưng trên thực tế, chuyện gì xảy ra vậy ...?

Tôi tiếp tục lẩm bẩm với chính mình sâu trong tâm trí tôi khi giơ cao con dao ăn tối của mình, nhìn chằm chằm vào những hình dáng phía sau tôi đã được phản chiếu trên lưỡi dao bạc sáng bóng.

Hai kẻ đó đang ngồi tại một bàn hơi xa khi tiếp tục với cuộc trò chuyện châm chọc của họ khi họ tiếp tục nhìn qua. Người ngồi bên trái với mái tóc màu xám chải kỹ phía sau đầu, được gọi là Humbert Zizek, và cậu ta có thể thuộc tầng lớp quý tộc Tứ Phẩm. Bên phải, học viên với mái tóc vàng lượn sóng được buộc phía sau là con trai cả của một quý tộc Tam Phẩm được gọi là Raios Antinos. Trong Học viện, học viên thuộc tầng lớp quý tộc Nhất Phẩm không tồn tại (có vẻ như họ đã thuê một giáo viên cho riêng mình và trở thành học viên của bọn họ), và những người sinh ra trong tầng lớp quý tộc Nhị Phẩm là Uolo Levanteinn và một số người khác. Như vậy, quý tộc Tam Phẩm là một nhóm không được tôn trọng ở đây.

Tuy nhiên, không phải tất cả học viên quý tộc đều như thế. Tôi không thực sự giao tiếp nhiều với họ, nhưng Chủ Tịch Uolo luôn luôn là một chiến binh rất kín tiếng, và Rina-senpai, người từ một gia đình quý tộc Tam Phẩm giống như Raios, hoàn toàn ngay thẳng và văn minh.

Trong mọi trường hợp, Raios và Humbert hoàn toàn là loại người ‘lãnh chúa trẻ, những người chỉ biết nói và không cắn’... Nhưng có thực họ chỉ có như thế? ' Tôi đã tự hỏi. Tôi không biết đó có phải là may mắn của tôi hay không, nhưng tôi không có bất cứ điều gì để nói khi tôi không bao giờ chiến đấu với họ trước đây, nhưng có một khả năng rằng họ đã coi nhẹ nó trong các kỳ thi định kỳ 3 tháng một lần ... Ngay cả trong các kỳ thi tuyển sinh.

Đương nhiên, lý do tại sao họ đã làm điều này là do thực tế là tất cả 12 học viên hạng cao nhất sẽ được chọn làm người hầu cho các kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện. Trong Học viện này, điều này sẽ thường là một điều vinh dự, nhưng với Raios và những người còn lại chắc chắn là không, họ có thể hạ thấp thứ hạng bản thân vì họ ghét bị chủ của mình yêu cầu làm điều này điều nọ.

Tất nhiên, đây chỉ là một số dự đoán vô căn cứ, nhưng trong thực tế, tôi cảm thấy một áp lực đáng sợ sau khi tôi thấy «styles» của họ. Tôi cảm thấy sự tự cao tuyệt đối mà chỉ những quý tộc hạng cao mới có, và sức mạnh của trí tưởng tượng đến từ bên trong.

“... Này Kirito, cái đĩa trống trơn rồi.”

Eugeo chọc tôi bằng khuỷu tay, và cuối cùng tôi đã nhận thấy nó. Tôi đã sử dụng cái nĩa trên tay trái của mình để chọc vào bát salad đã trống trơn. Tôi nhanh chóng đặt con dao trên tay phải xuống và dự định cắt con cá chiên, nhưng phát hiện ra rằng cá chiên đã biến mất mà tôi không hề hay biết. Dường như tôi đã quá tập trung vào nhóm Raios và không có thời gian để tận hưởng bữa ăn tối, thời điểm thứ hai mà tôi hạnh phúc nhất. Lẽ nào tôi đã bị họ gài bẫy?

Và cũng có thể, điều làm tôi hạnh phúc nhất, thời gian tập luyện với Rina-senpai đã kết thúc vào hôm nay —...

Không, vẫn chưa. Công việc của tôi như là một người hầu chính thức kết thúc vào ngày hôm nay, nhưng ngày mai, vào ngày nghỉ, có một lời hứa quan trọng; Lời hứa biểu diễn kiếm kỹ của tôi.

Cuối cùng tôi nhớ ra một cái gì đó rất quan trọng, đặt cái nĩa và con dao xuống, và đưa mặt của tôi lại gần Eugeo,

“Nghe này, Eugeo. Tớ có vài chuyện muốn nói với cậu sau. Sau khi ăn tối, hãy đến sân cùng với tớ.”

“Tớ hiểu rồi, không sao đâu. Tớ đã tự hỏi là 'vườn hoa' của cậu bây giờ như thế nào rồi, Kirito.”

“Fufu, nó sống rất tốt. Chắc chắn là sẽ kịp cho buổi lễ tốt nghiệp.”

“Hầy, tớ mong chờ nó đấy.”

Một khi chúng tôi kết thúc việc thì thầm, chúng tôi cầm lấy khay và đứng dậy. Chúng tôi đi qua nhóm người vẫn đang càu nhàu của Raios, để mặc họ phía, và chúng tôi vội vã khi mũi của chúng tôi đã gần như tê liệt bởi nước hoa các động vật nặng họ xịt lên mình.

Ngay khi chúng tôi trả đồ dùng của chúng mình lại quầy, chúng tôi bước ra khỏi phòng ăn và thở mạnh cùng một lúc.

Tiếng chuông đã reo vài phút trước lại vang lên một lần nữa, vì vậy ngay bây giờ, thời gian chỉ là mới qua 6:30 tối. Từ giờ đến 10 giờ tối là thời gian tự do, nhưng chúng tôi không thể rời khỏi ký túc xá, và vào lúc 8 giờ tối, chúng tôi phải quay trở lại phòng của mình. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể thực hiện việc tập luyện hoặc nghiên cứu trong quãng thời gian này. Nhưng có một phần bài tập về nhà tôi đã phải làm sau khi ăn tối hàng ngày.

Ở phía tây của ký túc xá (đối diện căng tin), có một cánh cửa nhỏ, và có một cái vườn nhỏ ở bên ngoài. Khu vườn được bao quanh bởi hàng rào kim loại, và mặc dù không có mái nhà, nó vẫn được coi là ở trong ký túc xá.

Khu vườn vuông vức được chia thành 4 khối luống hoa. Mỗi luống hoa được trồng các loại cây khác nhau, đã được nảy mầm, hoặc nở. Một số học viên đã được chỉ định để duy trì những bông hoa, nhưng những bông hoa không chỉ đơn giản được sử dụng để ngắm. 4 loại hoa này được sử dụng như là vật liệu chất xúc tác cho các bài học về Thần Thuật. Những bông hoa được trồng mỗi 3 tháng, vì vậy các loại trái cây này có thể hái quanh năm. Một khi sấy khô cái loại trái và nghiền nát nó bằng tay, Thần Lực sẽ được giải phóng từ bên trong, và các học viên sử dụng sức mạnh thiêng liêng này như một nguồn lực cho việc thực hành phép thuật.

Tất nhiên, Đất và Mặt Trời vẫn tiếp tục cung cấp các nguồn năng lượng, nhưng sức mạnh của Đất trong thành phố là rất yếu, và Mặt Trời cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Cần có dạng năng lượng hình thức khác hơn Thần Lực Không Gian sao cho 120 sinh viên mỗi năm có thể sử dụng phép thuật mà không bị ảnh hưởng.

Giống như là trong mùa xuân vào thời điểm này, những bông hoa nở rộ trong mùa này là Cỏ chân ngỗng màu xanh vùng Đông Bắc. Nó dường như được ưu tiên cao như Cúc vạn thọ trong mùa hè, hoa Thược dược vào mùa thu và hoa Cát lan vào mùa đông ... Nói cách khác, những bông hoa đó cung cấp năng lượng nhiều nhất.

Tầm quan trọng của nó cũng có thể được nhìn thấy bởi cách nó mang cùng tên và xuất hiện từ các bản sao của chúng ở thế giới thực trong suốt 380 năm mà Underworld tồn tại, nơi mà các dạng sống trong nó đã trải qua khá nhiều thay đổi độc đáo. Tuy nhiên, tôi cũng không chắc chắn lắm cho dù ngay cả hệ sinh thái ở đây được dựa trên thực tế.

Khi những bông hoa héo, chúng sẽ kết thành những quả tròn. Một khi ai đó sử dụng các đầu ngón tay để bóp nát chúng, ánh sáng màu xanh lá cây (Thần Lực) sẽ thoát ra ... Vì vậy, điều này không giống như nó được dựa trên thế giới thực.

Trong các bài học Thần Thuật, giáo viên lúc trước đã đề cập rằng bên cạnh «Tứ Đại Thánh Hoa», có một cây thần kỳ được gọi là «Hoa Hồng» mang nguồn năng lượng phong phú và sẽ đơm hoa kết trái nhiều lần trong năm. Dân thường, và thậm chí cả các quý tộc và các vị vua không được phép trồng chúng. Nếu ai muốn nhìn thấy chúng, họ phải đi đến các địa điểm hiếm hoi mà chúng phát triển trong núi. Khi tôi nghe điều đó, tôi nhận ra rằng tôi chưa bao giờ nhìn thấy một bông hồng thực sự nào kể từ khi tôi bước vào thế giới này. Trong trường hợp đó, hợp lý cho nó được sử dụng như là dấu hiệu của một Thần Khí.

Tôi vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm và thưởng thức việc ngắm Cỏ chân ngỗng khi tôi ngay lập tức đi qua các con đường hình chữ thập và đi về phía tây. Có một nhà kho bằng kim loại lớn ở cuối đường, và xẻng, ống dẫn và các thiết bị làm vườn khác cũng được đặt gọn gàng trong đó.

Tại một địa điểm ẩn dật trong nhà kho, có một chậu hoa nhỏ. Eugeo và tôi ngồi xuống trước mặt nó.

“Thực là, nó đang phát triển rất tốt. Những trái đó không đẹp sao?”

Tôi gật đầu khi tôi nghe được những lời của đồng đội của tôi,

“Đã thất bại 3 lần rồi. Sẽ rất tuyệt vời nếu nó có thể nở lần này ...”

Những gì chúng tôi trồng trong chậu hoa là một cái cây với những cái lá nhọn, hầu hết cơ thể nó có màu xanh dương . Tên của nó là Zephyria, và tôi đoán đó là một thực vật quý hiếm trong Underworld. Nó sẽ không cho ra nhiều năng lượng, nhưng nó có một vẻ đẹp rất khó tin ... ít nhất là chúng tôi nghĩ rằng nó sẽ như thế. Lý do tại sao chúng tôi không biết việc đó? Đó là bởi vì Eugeo và tôi và tất cả mọi người trong Đế chế Norlangarth chưa bao giờ thấy một bông Zephyria thực sự trước đây.

Hoa Zephyria này là một cây trồng ở phía bên kia của « Tường Bất Diệt », một loài cây từ «Wesdarath Empire». Không ai trồng cây này trong Đế chế phương Bắc, chừng đừng nói nó phát triển tự nhiên ở đây.

Có sự giao dịch giữa các đế quốc, mặc dù chúng không phải là lớn, vì vậy nó không phải là ngạc nhiên khi thấy hoa và bất cứ điều gì liên quan đến nó được trồng. Tuy nhiên, đây không phải là lý do. Lý do là không có Thiên chức nào giống như là «Thương gia bán hoa», và lý do tại sao nó không tồn tại là do ‘hoa mà không dùng để ăn chỉ nên được trồng theo ý thích cá nhân’. Đó là một sự lãng phí Thần Lực khi bán nó. Có tồn tại ‘thương gia bán thảo mộc’, và họ sẽ trồng hạt giống trong các trang trại, nhưng chỉ có 4 hạt giống Thần. Thế giới xoay quanh việc sử dụng các hệ tư tưởng này một cách rất hiệu quả.

Vậy thì, tôi kiếm đâu ra những chậu hoa Zephyria này —? “Tớ tin rằng đây là mẻ hạt giống cuối cùng mà cậu có, phải không, Kirito?”

Tôi gật đầu ngay khi nghe thấy câu hỏi của Eugeo.

“À, đây là cái cuối ... cơ hội cuối cùng. Ông chú từ các cửa hàng gia vị nói rằng đợt cung cấp tiếp theo sẽ đến vào mùa thu tới.”

—Phải rồi, thậm chí nếu không có ai bán hoa, sẽ có vài người bán hạt giống. Khi hạt Zephyria được nghiền thành bột, chúng sẽ cho ra một mùi thơm ngọt ngào như vani. Do đó, một vài hạt giống sẽ được nhập khẩu từ các đế chế phương Tây như một gia vị cho một số món tráng miệng ... chuyện này là một điều mà tôi vô tình có được vào mùa thu năm ngoái.

Tại thời điểm đó, về cơ bản thì tôi không bao giờ sử dụng tiền của mình, tiền lương tôi kiếm được khi làm cảnh vệ ở Zakkaria, vì vậy tôi đã cố mua nhiều nhất có thể từ các thương gia bán gia vị tuy nhiên, ông chỉ có một túi hạt giống nhỏ và cố gắng để trồng chúng.

Có hai lý do tại sao tôi đột nhiên có mối quan tâm đến việc làm vườn.

Thứ nhất, là do trải nghiệm về điều này đã được ẩn giấu trong thế giới này, tôi đặt tên là «Hệ thống Tưởng tượng».

Ông chú thương gia bán gia vị nói với tôi rằng hoa Zephyria chắc chắn sẽ không thể phát triển trong khu Norlangarth. Tôi đã nghĩ đến việc sử dụng đất từ Đế quốc phương Tây để phát triển nó, và thậm chí là làm tất cả mọi cách để đến biên giới của các vùng ngoại ô miền Trung và đào đất. Tuy nhiên, hạt giống đầu tiên tôi đặt trong chậu không bao giờ lớn lên, và ngay sau đó, Sinh Mệnh giảm xuống bằng không khi nó biến mất trong chậu hoa. Tuy nhiên, điều này đã không được quyết định bởi những người thiết kế và vận hành Underworld này trong thế giới thực. Loại hoa này là khác cỏ chân ngỗng và hoa cát lan, nó không tồn tại trong thế giới thực.

Nếu vậy thì, tại sao hoa Zephyria sẽ phát triển trong Đế quốc phương Tây, mà không phát triển trong Đế quốc phương Bắc?

Đó là chắc chắn là bởi vì — những người trong thế giới này tin chắc như vậy. Trí tưởng tượng mà người dân gọi là niềm tin trói buộc đã gây ra các thông số của «Zephyria» trong bộ nhớ chính để trở thành như thế này. Vậy thì, nếu, nếu tôi có một trí tưởng tượng mạnh hơn 10 lần so với «Lẽ thường của người dân» và tập trung chúng vào hàng chục hạt giống, liệu tôi có thể viết lại các thông số, ngay cả khi nó chỉ được một thời gian ngắn ...?

Sử dụng sức mạnh của mình để vượt qua trí tưởng tượng của nhiều ngàn người dân có nghe thực sự xa vời, nhưng trong thực tế, chuyện gì sẽ xảy ra?

Những gì tôi muốn thách thức là niềm tin cổ hũ đã được lan rộng thông qua việc truyền miệng nhiều trăm năm trước đây. Trong Underworld vào ngày nay, không nhiều người sẽ nghĩ Zephyria chỉ có thể phát triển trong Đế chế phương Tây! ... Hoặc có thể thậm chí không có ai. Nói cách khác, các thông số của Zephyria trong bộ nhớ chính không bị trói buộc mạnh mẽ.

Vậy thì, nếu tôi tiếp tục lặp lại điều này mỗi ngày, nếu tôi tập trung trí tưởng tượng của tôi lên chúng ... Không, nếu tôi cầu nguyện cho chúng sẽ nở hoa mỗi ngày, liệu tôi có thể vượt qua niềm tin cổ hũ này?

Sau khi xem xét điều này, tôi bắt đầu tưới những bông hoa từ mùa thu năm ngoái bằng nước và trí tưởng tượng.

Lúc đầu, nó không thành công, và tôi đã thất bại lần thứ hai. Nhưng đến lần thứ ba, hạt giống nảy mầm khoảng 5mm. Nó sắp héo, nhưng điều này đã là một kết quả đột phá của việc ‘bất khả thi’. Tôi dùng tất cả các hạt giống còn lại trong thử nghiệm thứ tư này, và đi qua đây mỗi ngày, trước khi tôi đi học vào buổi sáng, và sau khi ăn tối, và thì thầm với chung trong khi thu thập sự tập trung hơn so với trước đây, nói rằng Cậu chắc chắn phải nảy mầm , phát triển và cho ra những bông hoa xinh đẹp.

Gần đây, nếu tôi lẩm bẩm những điều đó cho chúng, tôi sẽ thỉnh thoảng nhìn thấy một ánh sáng yếu ớt từ chồi non. Bất kể thế nào đi nữa, điều này chắc là do đôi mắt của tôi ... hoặc ý thức của tôi đang lừa tôi, nhưng tôi tin chắc rằng 23 mầm mà tôi đang thấy trong chậu hoa này chắc chắn sẽ cho ra những bông hoa đẹp.

“Ở đây, Kirito. Tớ lấy ít nước này.”

“... À, xin lỗi.”

Dường như Eugeo đã đổ đầy những xô nước cho tôi trong khi tôi đang ngồi xổm xuống trước mặt các chậu hoa ở đây. Tôi cảm ơn cậu ta, nhận những xô nước, và đồng đội của tôi mỉm cười với tôi khi cậu nói,

“Nhưng nói mới nhớ, Kirito, chúng ta đã đi cùng nhau được hai năm, nhưng tớ không biết rằng cậu lại có hứng thú với thứ này.”

“Ừ phải, thực sự thì, tớ thực ra cũng không biết tại sao …”

Đây chỉ là một câu trả lời ngẫu nhiên, và không có bất kỳ ý nghĩa sâu sắc nào đằng sau nó. Tuy nhiên, Eugeo thay đổi biểu cảm khi cậu ta đến gần tôi, trước khi nói,

“Không, đây là một dấu hiệu cho thấy cậu đang khôi phục lại các ký ức của cậu. Cậu có thể đã từng trồng hoa ở nhà trước khi cậu xuất hiện ở Rulid, Kirito ... Hoặc có thể Thiên chức ban đầu của cậu là một cái gì đó như thế, hay tương tự như vậy.”

Nghe vậy, tôi không thể không nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngây ra của người đồng đội của tôi. Sau đó tôi vội vàng hắng giọng và nói:

“Tớ-tớ thấy ... vậy thì tại sao? Tớ không hề có bất kỳ kiến thức gì về cây cối. Tất cả những gì tớ đã làm là học hỏi từ người tỉa cây Miller và những người còn lại.”

Tôi về cơ bản gần như quên hết mọi thứ về nó, nhưng tôi là một «Đứa trẻ lạc của Vector» ... Một người mà ký ức của mình bị lấy đi bởi Thần bóng tối Vector và bị ném vào một vùng đất xa xôi từ một ngôi làng. Trong Học viện, nơi sinh trong hồ sơ cá nhân của tôi đã được ghi nhận là Rulid, vì vậy Eugeo là học viên duy nhất ở đây biết về ‘định danh’ của tôi. Ngoài ra, cậu ta chưa bao giờ đề cập đến bất cứ điều gì về những ký ức của tôi với tôi gần đây, vì vậy tôi nghĩ rằng cậu ta không quan tâm nữa — nhưng nó dường như không phải như thế.

Sau khi nghe câu trả lời của tôi, Eugeo khẽ gật đầu, nhưng đã không tiếp tục khi quay ánh mắt của mình vào các chậu hoa,

“Được rồi, mau tưới nước cho nó. Chúng đang giục chúng ta làm nhanh lên.”

“Ồ, vậy là giờ cậu có thể nghe chúng nói chuyện à, Eugeo-kun?”

“Tất nhiên, tớ đã chăm sóc chúng cùng với Kirito-kun.”

Đó là tất cả câu chuyện cười khi tôi đã sẵn sàng ở phía trước của chậu hoa và bắt đầu lẩm bẩm trong trái tim tôi.

... Cái chậu khá là nhỏ, nhưng đó là đất nước của các cậu. Không có gì có thể đe dọa các cậu. Các cậu phải đắm mình trong ánh sáng mặt trời, hãy nhận lấy nước và nở hoa của mình.

Tôi cố để cho trí tưởng tượng này của tôi hòa vào trong xô nước, và đung đưa tay phải của tôi một chút. Những giọt nước rơi trên thân mỏng hơi xanh và lá của Zephyria, dưỡng ẩm chúng, chảy xuống và biến mất trong đất đen.

Ngay lúc này này, tôi dường như nhìn thấy một ánh sáng ấm áp bao quanh 23 thân cây.

Nó chỉ là trí tưởng tượng như trước đây? Hoặc — khi tôi nghĩ về điều này, tôi quay lại nhìn Eugeo ở bên cạnh tôi, nhưng dường như đôi mắt của cậu ta nhắm lại và không nhận thấy điều này. Khi tôi nhìn lại vào chậu hoa, ánh sáng trắng biến mất không một dấu vết.

Tôi thực sự có lỗi với Eugeo, người đã làm điều này với tôi vì lợi ích của hứng thú của tôi (một cái cớ cho một cuộc thử nghiệm), nhưng tôi không bao giờ nói với cậu ta rằng đây là một hoa Zephyria. Cậu ta chỉ nghĩ rằng đây là những chỉ là một số hạt giống lạ mà tôi mua được.

Lý do tại sao tôi đã không nói với cậu ta sự thật là nếu tôi nói với cậu ta, nhận thức chung của Eugeo sẽ làm xói mòn tưởng tượng của tôi. Mục đích của thử nghiệm của tôi không phải là để chiến đấu trong một trận chiến của ý chí chống lại đồng đội của mình, và điều này chắc chắn không phải là mong muốn cá nhân của tôi. Thành thật mà nói, tôi đã luôn luôn sợ rằng khi chúng tôi tham dự kỳ thi giữa học viên kiếm sĩ tinh anh, tôi sẽ phải đối mặt với Eugeo ...

“... Này, Kirito.”

Đột nhiên, tôi bị gọi bởi Eugeo, người mở to mắt. Tôi quay lại nhìn theo bản năng, nhưng, mặc dù điều này không phải là một giọng nói trong tâm trí của tôi, những gì Eugeo nói tiếp theo là hoàn toàn ngoài sự mong đợi của tôi,

“Kirito, nếu cậu lấy lại được tất cả những ký ức của mình, cậu sẽ làm gì sau đó ...?”

“Hả ...? Tớ nên làm gì? Ý cậu là sao?”

“Cậu thấy đấy, Kirito, cậu đang làm việc rất chăm chỉ, học tập để trở thành một kiếm sĩ trong Học viện này ... để cuối cùng trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Cậu chỉ đi cùng với tớ để hoàn thành mục tiêu của tớ, có đúng không? Mục tiêu của tớ là để có được Alice, người đã bị bắt bởi Giáo Hội Chân Lý 8 năm trước, nhưng ... Nếu cậu phục hồi ký ức của mình và nghĩ về quê hương của cậu ...”

... Cậu chắc chắn sẽ muốn quay trở lại, phải không?

Eugeo không nói nó ra mà thay vào đó cậu ta hỏi tôi bằng đôi mắt của mình.

Tôi muốn quay trở lại quê hương của mình không? — Đương nhiên, câu trả lời của tôi sẽ là ‘có’. Tuy nhiên, quê hương của tôi không phải là bất cứ nơi nào trong Underworld. Một nơi mà có ngôi nhà của tôi, nơi tất cả mọi người đang đợi tôi, là một quốc gia được gọi là Nhật Bản trong thế giới thực, bên ngoài thế giới này.

Nếu tôi muốn thoát khỏi đây, tôi phải tìm System Admin hoặc System Console hoặc một cái gì đó như thế. Và nếu tôi có để đoán nơi những thứ như vậy ở đâu, đó sẽ là bộ phận trung tâm của Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý. Vì vậy, tôi đã có một lý do khác để trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất so với Eugeo.

Tôi phải kiềm chế sự thôi thúc để nói cho đồng đội của biết, không, người bạn tốt của tôi; đặt cái chai rỗng vào tay trái của cậu ta và vỗ nhẹ vào lưng với bàn tay phải trống trơn của mình. Tôi đặt tay lên lưng và âm thầm lên tiếng,

“... Không, ngay cả khi tớ thực sự lấy lại ký ức của mình, tớ sẽ không quay trở lại. Tớ chắc chắn có cảm giác rằng tớ đã từng là một «Kiếm Sĩ» ở nơi tớ đến ... Thậm chí nếu tớ có những thú vui như trồng trọt, không phải mục tiêu cuối cùng của tớ là Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc Centoria sao?”

“...”

Khi nghe những lời của tôi, lưng của Eugeo run nhẹ.

Cậu ta giữ tư thế cúi người của mình khi cậu cúi thấp đầu với mái tóc màu nâu vàng nhạt xuống và nói bằng một giọng vừa đủ nghe.

“... Tớ, thực sự chỉ là một kẻ yếu đuối. Nếu tớ chưa bao giờ gặp cậu ở dưới Gigas Cedar, tớ có lẽ sẽ chỉ vung rìu của mình mỗi ngày. Tớ sẽ chỉ sử dụng Thiên chức của mình như một cái cớ và không bao giờ nghĩ nghiêm túc về việc rời khỏi làng ... và cuối cùng, quên đi Alice ...” Eugeo nhìn chằm chằm vào viên gạch bên cạnh cậu, và nói ra suy nghĩ bên trong của mình với một giọng nói rất nhỏ tí,

“... Nó cũng tương tự khi tớ tham gia vào đội cảnh vệ Zakkaria, và cũng thế khi tớ đã có thể đi đến Centoria tham gia vào Học viện Kiếm Thuật này. Đó là bởi vì cậu đang ở trước mặt tớ rằng tớ cũng có thể làm được như vậy, Kirito. Vì vậy, ít nhất ... Tớ phải mạnh mẽ như cậu trước khi tớ tốt nghiệp, Kirito, đó là những gì tớ nghĩ. Tuy nhiên, khi cậu nói rằng cậu sẽ không quay trở lại quê hương của mình ngay cả khi cậu lấy lại được ký ức ... Tớ cảm thấy nhẹ nhõm trong chốc lát ...”

Tay của tôi cảm thấy co giật.

Tôi sử dụng sức mạnh vào tay phải của mình, và bắt đầu lẩm bẩm âm thầm như những gì tôi đã làm với hoa. Cậu đang rất mạnh mẽ, cậu là người quyết định rời khỏi làng cho mục tiêu của mình trong thế giới có rất nhiều luật lệ, quy định và tất cả các loại ràng buộc này. Tôi lẩm bẩm.

“... Tớ nói này, hãy nghe tớ, tớ không thể đi đến Trung tâm một mình.”

Khi tôi thì thầm trong trái tim tôi, tôi nói điều này với cậu ta.

“Tớ không biết đường đi, tớ không thể học thuộc luật của Đế chế ... Và quan trọng nhất, tớ thậm chí không có một Shears nào. Lý do tại sao chúng ta có thể có mặt trong Học viện như thế này là bởi vì cả hai chúng ta đã ở bên nhau. Nó sẽ giống như thế từ hôm nay trở đi. Nếu chúng ta không làm việc cùng nhau, chúng ta sẽ không thể đánh bại các lãnh chúa quý tộc trẻ tuổi và các tinh anh của các Hiệp sĩ Hoàng gia, những người đã bắt đầu học kể từ khi đang tập đi. Không quá muộn để cố gắng chăm chỉ một mình và trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”

“...”

Ngay cả sau khi nghe những lời nói của tôi, Eugeo vẫn im lặng. Nhưng sau một lúc, cậu ta thì thầm trở lại,

“Ahh ... À, đúng vậy. Chúng ta đã luôn làm như thế cho đến tận bây giờ. Vì vậy, chúng ta phải vào được tòa tháp trắng đó.”

“Ừ. Để được như thế, chúng ta phải vào được top 12 trong các bài kiểm tra định kỳ tháng này ... Gác lại những chiêu thức khi tập luyện, tớ thực sự không thể hiểu được Thần Thuật tốt lắm ... Hãy dạy cho tớ về những thuật đó một khi chúng ta trở về phòng.”

“... Haha, được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với «Hội Lực» ngay lập tức một lần nữa.”

“Ừ…Đại loại vậy.”

Tôi vỗ nhẹ vào lưng Eugeo và đứng dậy.

Eugeo, người đứng dậy một chút sau đó, bước đi với một nụ cười bình tĩnh như thường lệ. Tại thời điểm này, đồng đội của tôi nghiêng đầu, và dường như nhớ ra một cái gì đó khi cậu nói,

“Nhắc mới nhớ, Cậu muốn hỏi tớ việc gì trong căng-tin vậy?”

“Hả ...? Aah, ahh, phải rồi, tớ gần như quên mất những thứ tớ muốn hỏi.”

Tôi quay người lại đối mặt với cậu ta, và nói bằng giọng bình thường của mình,

“Eugeo, cậu có thể cho tớ mượn «Bích Hồng Kiếm» để sử dụng vào ngày mai được không?”

“Hừm, được rồi.”

Eugeo đồng ý với vẻ hết mình khi cậu gật đầu, và sau đó nghiêng đầu,

“Nhưng tại sao? Không phải cậu nói rằng nó sẽ tốt hơn khi tập luyện bằng thanh kiếm gỗ bởi vì cậu cảm thấy rằng sẽ không có cảm giác gì?”

“Đó là những gì tớ đã nói, nhưng ... Nó như thế này. Tớ đã hứa với Rina-senpai chỉ lúc nãy là tớ sẽ cho cô ấy những kiếm kỹ thật của mình cho lần cuối cùng. Tớ có lẽ chỉ có thể sử dụng được kỹ năng hai đòn liên tiếp bằng thanh kiếm gỗ.”

“Ồ, đó là cách nó được dùng. Trong trường hợp đó, cậu phải khoe ra toàn bộ Aincrad-style thật. Cậu có thể sử dụng Bích Hồng Kiếm, nhưng ...”

Tại thời điểm này, Eugeo dừng lại, và sau đó nói với vẻ hơi bối rối,

“Tớ nói này, Kirito, cậu quên rồi sao? Ngày nghỉ vào ngày mai sẽ là ngày đó.”

“Hả? Có chuyện gì về ngày hôm đó ... ?”

“Này này, đó là ngày 7 Tháng 3. Cậu đã rất mong chờ nó.”

“... À, ahh, vậy sao? Ngày hoàn tất thứ đó? ... Vâng, không phải là tớ quên ... nhưng tớ không nghĩ rằng nó sẽ mất một năm ....”

“Cậu đã quên phải không?”

Ahaha, Eugeo cười, và hỏi tôi một lần nữa,

“Vậy thì, Nó thì sao? Bích Hồng Kiếm, hoặc ...”

“Không, tớ muốn sử dụng thanh kiếm của riêng mình. Hình như Stacia-sama chắc chắn đã hướng dẫn tớ. Cậu nói rằng cậu sẵn sàng cho tôi mượn thanh kiếm đó, xin lỗi.”

“Không sao đâu. Vậy thì, chúng ta hãy quay trở lại phòng, được chứ? Tớ sẽ dạy cho cậu đúng cách cho đến khi hiểu ra.”

“... Xin – Xin hãy tha cho tớ.”

Tôi đặt chai nước trở lại trong nhà kho và chạy đi để bắt kịp với Eugeo, người đang đi ra.

Tôi quay lại nhìn vào chậu hoa lần cuối cùng, và thấy rằng ở phía trên cùng của cây non tràn đầy năng lượng, nụ hoa với những giọt nước trên nó đang chỉ vào bầu trời đêm.

Lý do thứ hai lý do tại sao tôi quyết định trồng Zephyria để thử nghiệm — Thành thật mà nói, tôi sẽ do dự bất cứ khi nào tôi nghĩ về nó.

Đó là vì lý do này có một chút, không, đúng hơn là khá xấu hổ.

Phần 3Edit

Trong Underworld này, có tồn tại một loạt các Thiên Chức, nhưng trong số chúng, về cơ bản là không thể tìm thấy một cái gì đó thuộc về thể loại ‘lữ khách’.

Các ‘thương gia’, những người vượt qua biên giới quốc gia khác để bán hàng có vẻ tương tự như ‘lãng khách’, nhưng có một chút khó khăn để mô tả hoạt động của họ như là lữ khách. Đó là bởi vì họ chỉ vận chuyển hàng hóa của họ từ một góc của Thủ đô đến góc khác, như từ Bắc Centoria đến Đông Centoria, hoặc ngược lại. Khoảng cách lớn nhất cũng chỉ khoảng 5km.

Các làng trên biên giới dường như là tự cung tự cấp, và thuốc men hoặc hàng hóa chế biến từ kim loại mà họ không thể sản xuất được đều được giao từ các thị trấn gần nhất bởi xe ngựa (ví dụ như là Zakkaria cho Rulid). Thiên chức như «Nghệ Sĩ Lãng Du» và «Thi Sĩ Du Mục» không tồn tại, vì vậy những người muốn đi nghỉ mát trong thời gian rảnh rỗi của họ sẽ bị cản trở bởi giới hạn nghỉ một ngày một tuần.

Ngoại lệ duy nhất là «Hiệp Sĩ Hợp Nhất » có thể bay bằng rồng từ Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng cách đó 750km, nhưng mà Thiên chức này quá độc nhất.

Do đó, các cư dân của Underworld về cơ bản là không được di chuyển quá xa. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là bản thân việc đi du lịch bị cấm. Họ sẽ được phép di chuyển ra xa miễn là họ làm theo theo Thiên Chức được giao như là một đại lý đồ nội thất ở Centoria chuyển đến Zakkaria ở miền Bắc xa xôi. Bên cạnh đó, bản thân tôi làm theo nguyên tắc của thế giới này và thậm chí đã đi hết cả một quốc gia.

Nói cách khác, việc đó hoàn toàn phụ thuộc vào về tính cách của họ nếu họ muốn tham gia một cuộc hành trình hay không. Và vì những tính cách đó, 99% cư dân của Underworld đều khá thận trọng.

Tuy nhiên, nó không có nghĩa là không có bất cứ ai có ý muốn được tận hưởng cảm giác của một cuộc phiêu lưu.

Một trong số đó là một nghệ nhân, Satore, mở cửa hàng của mình ở quận 7 của Bắc Centoria.

“Nhìn vào thứ này này!”

Khi tiếng nói thô ráp vang lên, một số phiến đá hình chữ nhật bị ném ra ngay trước mặt Eugeo và tôi, phát ra âm thanh lách cách. Những phiến đá đen có kết cấu tinh tế dường như là đá mài từ Đế chế phía Đông. Tuy nhiên, ngay bây giờ, tất cả chúng đều được mài mòn dày dưới 2cm, và bất kể chuyện gì đi nữa, trông chúng giống như đã không thể sử dụng được nữa.

“Đây là đá mài Corengan đen có thể được sử dụng trong 3 năm, nhưng thứ đó của cậu đã phá nát 6 cái của lão!”

“Thật - thật vậy sao ... - Cháu thực sự xin lỗi ...”

Tôi tiếp tục tha thiết xin lỗi người bán hàng đang tức giận khi tôi nhìn xung quanh.

Ở cửa hàng «Thủ Công Kim Loại Satore» này, các thiết bị kim loại, đồ trang trí và thậm chí cả vũ khí đều được sắp xếp thẳng hàng. Trong số chúng, bắt mắt nhất sẽ là những thanh gươm treo trên các bức tường ở sâu bên trong cửa hàng. Lý do tại sao một cửa hàng thủ công mỹ nghệ lại có những thanh kiếm đó? Lần đầu tiên Eugeo và tôi đến đây, chúng tôi rụt rè hỏi chủ cửa hiệu trông dữ dằn này. Bản thân ông đã đưa ra một câu trả lời đơn giản: “Lão trước đây muốn trở thành một thợ kim loại, vì vậy lão già này đã làm những thanh kiếm đó.”

Tôi hỏi ông ta về sự khác biệt là giữa một thợ kim loại và một thợ thủ công trong thế giới này, và bị bất ngờ, các công cụ là thứ duy nhất khác biệt. Một thợ kim loại sử dụng một lò luyện, một cái đe và một cái búa để tạo ra một sản phẩm. Ngược lại, một nghệ nhân sử dụng một cái đục, một cái búa và một giũa. Nói cách khác, nó chỉ là một sự khác biệt giữa rèn đúc và điêu khắc.

Trong thế giới thực, tôi sử dụng hai loại công cụ, một «nhôm rèn» và «nhôm chạm khắc» cho chiếc xe đạp leo núi của tôi, vì vậy tôi nghĩ rằng chúng hơi giống nhau ... và vì vậy khi tôi nói một cách ngẫu nhiên đó là nếu cả hai đều sản xuất kiếm, nó sẽ tốt hơn nếu hỏi một nghệ nhân. Tuy nhiên, khi tôi lên tiếng, chủ sở hữu cửa hàng Satore trừng mắt nhìn tôi với một ánh mắt mãnh liệt và nói, “Ngay cả khi cùng một loại kim loại được sử dụng, sản phẩm khi hoàn thành sẽ không như nhau.”

Từ cách ông ấy nói về điều này, có vẻ như ngay cả khi cùng một tấm kim loại được sử dụng, một thanh kiếm được rèn ở nhiệt độ cao sẽ có mức ưu tiên cao (số Class Object hoặc một cái gì đó tương tự) hơn là đục ra một thanh kiếm. Bởi vì lí do này, Satore dường như được xem như là một ‘kẻ giả tạo phi thực tế’ khi ông bắt đầu làm kiếm.

Tại thời điểm đó, Satore trẻ tuổi và mạo hiểm đang bừng lên nhuệ khí và động lực. Ông làm việc chăm chỉ để chuẩn bị những sản phẩm đáng giá, để lại cửa hàng cho vợ và người học việc của mình, và đã đi một hành trình dài để tìm một loại vật liệu có thể tạo ra một thanh kiếm tốt hơn bằng cách đục hơn là rèn.

Nhưng ngay cả khi đó là một cuộc hành trình, một thợ thủ công sẽ không thể được phép rời khỏi đất nước, vì vậy ông chỉ có thể đi đến Bắc Centoria. Trong vài tháng, ông đã đi từ thị xã đến thị trấn, làng mạc, tìm thấy một số vật liệu tiềm năng nhưng chúng đã không đáp ứng được mong đợi của mình. Cuối cùng ông đã đến chỗ một cây lớn mà dường như đã phát triển cao hơn những đám mây trong rừng gần biên giới phía Bắc.

Đó là một cây tuyết tùng vỏ đen khổng lồ bất khả xâm phạm, nó sẽ không bị đốt cháy ngay cả khi ngọn lửa được đốt vào nó, và sẽ phá vỡ các thanh kiếm, cái rìu nào chặt vào nó ... tất nhiên, đó là «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar.

Tại thời điểm đó, ông đã gặp «Tiều Phu» già Garitta (người còn trẻ tại thời điểm đó) và trở thành bạn với ông ta. Ông có ý định bẻ một cành của Gigas Cedar để thu thập nguyên liệu cho thanh kiếm, vì vậy ông đã leo lên cây với sự giúp đỡ của Garitta, sử dụng một cái giũa để thử cắt một cành mà ông thích, nhưng thậm chí ông không thể tạo ra một vết cắt nhỏ trong suốt 3 ngày và 3 đêm.

Satore đã rơi nước mắt khi ông từ bỏ mục đích của mình, và nói với già làng Garitta rằng hãy thông báo cho ông ta nếu cái cây này đã được chặt bỏ vào một ngày nào đó. Vào thời điểm đó, ông ta chắc chắn sẽ quay trở lại khu rừng này để lấy cành cây đó.

Già làng Garitta đã hoàn thành mong muốn của Satore theo một cách hơi khác.

Tháng Ba năm ngoái, khi chúng tôi cuối cùng đã đến được đích của cuộc hành trình dài của chúng tôi, Bắc Centoria, chúng tôi nghe theo lời Garitta và đến thăm cửa hàng kim loại của Satore. Satore không nói nên lời trong 3 phút khi nhìn thấy các cành cây được tặng cho ông. Ông đã dành 5 phút kiểm tra nó, và sau đó cho biết, — Hãy cho lão một năm. Một năm sau, cành cây này sẽ trở thành một thanh kiếm không thể tin được.

— Đến nỗi Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ không thể sánh nó.

Và rồi, sau một năm — vào ngày này, Lịch Nhân giới Năm 380, ngày 07 tháng 3, ngày hôm nay, chủ của hàng chào đón Eugeo và tôi, những người đã đến thăm cửa hàng thủ công mỹ nghệ này, với một biểu hiện dữ dằn.

“Vậy — vậy là ... Thanh — thanh kiếm đã được hoàn thành?”

Tôi rụt rè gián đoạn cái nhìn phàn nàn dường như vô tận của Satore khi tôi hỏi.

Im lặng. Chủ cửa hàng, người đang nhìn thẳng vào tôi với bộ râu màu xám của mình khịt mũi một tiếng và cúi xuống. Satore lấy ra một gói đồ dài và hẹp từ dưới quầy bằng cả hai tay, sử dụng sức mạnh từ cơ thể mạnh mẽ của mình để nâng gói đồ.

GONK! gói đồ cho ra một âm thanh mạnh mẽ khi nó được đặt lên quầy. Chủ cửa hàng không đưa nó đi ngay lập tức.

Ông để cho gói đồ nằm trên tay phải, dùng tay trái để vuốt râu của mình, và nói,

“Chàng trai trẻ, tôi vẫn chưa nói về việc thanh toán.”

“Ự.”

Tôi đã không nói nên lời. Học viện kiếm thuật được điều hành bởi đất nước, vì vậy học phí được miễn. Nhưng trong thời gian này, tôi đã chi tiêu tiền của mình vào thực phẩm hoặc các công cụ khác trong những ngày nghỉ của mình, vì vậy tôi đã sử dụng khá nhiều tiền tôi tiết kiệm được trong thời gian còn là cảnh vệ Zakkaria. Trong lúc này, giá của thanh kiếm (không tính đến giá trị 1 năm của lao động và 6 viên đá mài cao cấp) dường như không hề nhỏ.

“... Không cần lo lắng, Kirito. Tớ đã mang theo tất cả tiền bạc của mình để đề phòng.”

Tôi thực sự biết ơn đối với những lời nói nhỏ nhẹ của Eugeo đang ở đằng sau tôi, nhưng vì một số lý do, tôi đã có một cảm giác rất xấu về nó.

Nếu, chỉ nếu, tổng tài sản của chúng tôi vẫn là không đủ để thanh toán cho việc này ... chúng ta có thể vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ? Liệu cảnh sát, không, các Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ ngay lập tức bay đến để bắt chúng tôi và cho chúng tôi vào tù ...?

“ —Lão không thể thu phí của cậu được.”

Sau một thời gian dài, cuối cùng thì Satore cũng đã nói những lời này, vì vậy Eugeo và tôi rất muốn cho ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Tuy nhiên, ngay trước khi làm điều đó, ông tiếp tục “Nhưng”,

“... Tuy nhiên, chàng trai trẻ, cậu phải có khả năng sử dụng con quái vật này. Thứ này và các nguyện liệu làm ra nó thực sự rất nặng, và có vẻ như cậu có một số khả năng để có thể mang tất cả chúng trong cả đoạn đường từ phương Bắc đến Centoria ... nhưng bỏ chuyện đó qua một bên, thứ này có thể đã trở nên nặng hơn khi nó đã trở thành một thanh kiếm. Thợ kim khí và thợ thủ công đều được bảo vệ bởi Thần Terraria, nên cho dù thanh kiếm có nặng ngoại hạng chăng nữa, sẽ không có vấn đề trong việc di chuyển nó ... nhưng thậm chí lão lúc còn trẻ cũng chỉ có thể nâng nó lên 1 Mel cho dù đã dùng hết sức.”

“... Một con quái vật, phải vậy không?”

Tôi lẩm bẩm những lời này khi tôi cúi đầu nhìn vào gói đồ.

Ngay cả với một phần rất dày của lớp bao xung quanh nó, tôi có thể cảm thấy một sự tồn tại có thể bóp méo không gian phát ra từ nó. Vì một số lý do, tôi không thể tiến về hướng của thứ này dù nó dường như đang cám dỗ tôi ... hoặc có thể đó là cơ thể của tôi bị thu hút bởi nó khi tôi do dự.

2 năm trước, Eugeo và tôi bắt tay vào cuộc hành trình hướng về phía nam ở giữa một sự phô trương vang dội.

Eugeo có thanh Bích Hồng Kiếm, được cất giữ trong ngăn kéo dưới giường ở ký túc xá của học viên mới, gắn trên thắt lưng của mình, và tôi thì có cành cây đen mà tôi chặt nó từ Cedar Gigas. Ông Garitta hướng dẫn tôi tới hỏi nghệ nhân Satore để tinh chỉnh nó, nhưng tại thời điểm đó, tôi đã bị kiểm soát bởi sự thôi thúc nên hay không nên chôn nó sâu trong rừng.

Thậm chí cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể hiểu tại sao. Hợp lý mà nói, sẽ thuận tiện hơn khi hai kiếm sĩ có thanh kiếm của riêng mình thay vì phải chia sẻ một cái, và tự nhiên hơn nhiều. Do đó, tôi sẽ rất hạnh phúc khi có một cách để tạo ra một thanh kiếm có thể cạnh tranh với Bích Hồng Kiếm thay vì lo sợ.

Tôi rũ bỏ dự cảm nhỏ này cùng với cảm giác của tôi về tính hợp lý khi tôi mang một cành Gigas Cedar đến Centoria và đưa nó cho Satore.

Và sau đó, vào ngày này, một năm sau đó, cành cây cuối cùng đã trở thành hình dạng của một thanh kiếm, chờ đợi tôi tiếp xúc với nó lần đầu tiên ở trong gói đồ.

Tôi hít một hơi thật sâu, thở dài ra trong một thời gian dài, và đưa tay trái ra. Tôi nắm lấy nó cùng với vải và nâng nó từ quầy. Sự dày và nặng đặc sệt truyền đến tôi, và trọng lượng của nó dường như tương tự thanh Bích Hồng Kiếm.

Gói đồ đã được gói nhẹ, do đó phần đầu đã rớt xuống một khi nó đã được dựng thẳng lên, để lộ cái cán kiếm.

Cái núm chuôi kiếm có hình trục, và có một lớp da mỏng được chạm khắc quấn chặt nó. Phần bảo vệ khớp trông có vẻ hơi nhỏ, có lẽ bởi vì nó là một cành. Chuôi kiếm có màu đen trong suốt từ Gigas Cedar, và lớp da bao bọc quanh nó có màu đen bóng.

Lớp vỏ bao phủ thanh kiếm cũng được làm bằng da màu đen. Tôi đưa tay phải của tôi ra, để cho ngón tay của tôi từ từ bao bọc quanh chuôi, và bóp mạnh rút ra.

Cho đến bây giờ, tôi đã cầm vô số thanh kiếm, nhưng hầu hết trong số chúng là thiết bị trong thế giới VRMMO. Ngoại lệ duy nhất là thanh kiếm tre cũ ở nhà. Nhưng ngay cả như vậy — hay đúng hơn, vì điều này, tôi có thể cảm thấy một số loại cảm giác bất cứ khi nào tôi nắm chặt một chuôi kiếm. Một cảm giác giống như băng giá đi qua lòng bàn tay phải của tôi, thông qua cổ tay, cánh tay, vai và lưng.

Ở level đầu tiên của Aincrad, khi tôi cầm «Anneal Blade» mà tôi kiếm được từ nhiệm vụ đầu tiên.

Ở level 9, khi tôi cầm «Queen's Knightsword» nữ hoàng hắc yêu tinh đã tặng nó cho tôi.

Ở level 50, khi tôi cầm trường kiếm đen «Elucidator» mà boss rơi ra.

Khi tôi cầm thanh trường kiếm trắng «Dark Repulser» mà thợ rèn Lizbeth đã rèn cho tôi.

Và trong thế giới tinh linh Alfheim, khi tôi cầm vũ khí huyền thoại «Excaliber» sau nhiều nỗ lực —

Một cảm giác giống như băng giá tương tự, hoặc có lẽ là dữ dội hơn, bắn xuyên qua toàn bộ cơ thể của tôi, khiến tôi không thể cử động trong một khoảnh khắc. Sau đó, dư chấn của cơn run rẩy mờ nhạt dần và tôi đã dùng hết sức mạnh ở bụng, kéo thanh kiếm ra khỏi vỏ bằng da đen.

Jiiinnn-! Một âm thanh khi rút gươm hơi nặng so với Bích Hồng Kiếm vang vọng khắp cửa hàng. Nó nặng, nhưng không có cảm giác của kim loại cứng. Tất nhiên, nó khác do đó là thanh kiếm gỗ. Đó là âm thanh cho thấy một số lượng không xác định về độ cứng, và cũng cho thấy nó còn mạnh hơn nữa. Tôi quay cổ tay và chỉ thanh kiếm lên trời, riiiin, và lưỡi gươm phát ra một tiếng kêu nhẹ.

“Mu ...”

Nghệ nhân Satore lẩm bẩm,

“Wa ...!”

Eugeo thốt một giọng nói nhẹ.

Và tôi nín thở, dồn hết tâm trí vào thanh kiếm trong tay phải của tôi.

Chiều dài của thanh kiếm có thể coi là giống như thanh kiếm yêu dấu cũ của tôi «Elucidator», nhưng tôi là người đã cắt cành cây này từ Cedar Gigas ngay từ đầu, và tôi là người quyết định chiều dài, vì vậy việc này có thể lường trước được.

Lưỡi kiếm cũng được bao phủ bởi một màu đen tương tự như cán kiếm. Tuy nhiên, cũng có một cảm giác trong suốt nhỏ khi ánh sáng mặt trời chiếu vào nó thông qua cửa sổ từ một góc, để lóe một ánh sáng màu vàng. Hình dạng của nó là một thanh kiếm thẳng đơn thủ truyền thống, nhưng to bản hơn một chút so với Bích Hồng Kiếm.

Lưỡi thanh kiếm bén một cách đáng sợ, và có vẻ như da của tôi sẽ bị cắt ngay cả khi nếu tôi chạm nhẹ vào nó.

“... Cậu có thể vung nó?” Satore nói bằng một giọng trầm.

Tôi không trả lời, nhưng nhìn xung quanh cửa hàng để thấy rằng không có khách hàng khác ở xung quanh. Người học việc trẻ có vẻ sẽ đi khỏi xưởng.

Tôi di chuyển cơ thể của tôi và vào một tư thế song song với quầy hàng dài. Có một khoảng không gian dài hơn 5m ở trước mặt tôi, và đó sẽ là đủ để cho tôi kiểm tra thanh kiếm. Tôi nắm chặt vào vỏ kiếm bằng bàn tay trái của mình, mở rộng hai chân và cúi xuống. Tôi đã vào một tư thế chém cơ bản của đơn thủ kiếm dù tôi không có ý định sử dụng kiếm kỹ.

Có một cái khiên tròn được làm từ thép ở ngay phía đối diện của tôi. Tôi đã sử dụng thứ đó cách tôi khoảng 5m như một mục tiêu tưởng tượng và vung kiếm.

Trong suốt cả năm này, tôi chỉ sử dụng thanh kiếm bằng gỗ tập luyện bằng bàn tay phải của mình, và thanh kiếm màu đen tỏa ra một cảm giác rất nặng nề. Tuy nhiên, nó không phải là một cảm giác khó chịu. Thanh kiếm dường như được thúc đẩy tôi hay cầu xin tôi để sử dụng nó cho tốt vào, một cảm giác nằng nặng thoải mái.

Khi thanh kiếm đã được chĩa lên trên, tôi đã bước một bước về phía trước. Tôi đã tận dụng lực được tạo ra bởi sự chuyển đổi vector thay vì sức mạnh của cổ tay của tôi và tập hợp trí tưởng tượng của tôi. Với tất cả năng lượng được tập hợp ở đầu thanh kiếm — tôi đã tiến một bước mạnh về phía trước và giải phóng xung lực của mình.

“Sh ...!”

Vệt sáng màu đen đã bổ xuống theo đường thẳng. Sau một thời gian ngắn, swoosh, một âm thanh xé toạc có thể nghe thấy trong không khí. Mũi kiếm dừng lại cách sàn nhà chỉ một sợi tóc, nhưng sức mạnh của cú chém lan ra như lửa đốt như nó làm sàn nhà phát ra tiếng ầm ầm.

Tôi từ từ đứng dậy. Eugeo bắt đầu vỗ tay, và Satore khịt mũi dữ dội.

“Tôi hiểu rồi ... như vậy, một thực tập sinh đến từ Học viện có thể vung thứ đó, phải không?” “Đây là một thanh kiếm tốt.”

Tôi cảm thấy rằng không có cần phải nói bất cứ điều gì khác khi tôi trả lời. Khi nghe điều này, người nghệ nhân cuối cùng đã nở một nụ cười và giữ bộ râu của mình khi ông nói,

“Rườm rà quá. Thứ này đã tốn mất 6 viên đá mài Corengan ... Dù sao thì, lời hứa là lời hứa. Lão sẽ không được tính lệ phí làm nó. Một khi cậu trở nên nổi tiếng, chỉ cần nói rằng thanh kiếm của cậu đã được làm bởi nghệ nhân Satore. Thứ đó giờ là của cậu.”

“... Cháu thật sự rất biết ơn.”

Tôi cúi đầu xuống, và Eugeo cũng làm theo. Tôi ngẩng đầu lên và bọc thanh kiếm lại.

Satore dành hai giây nhìn chằm chằm vào thanh kiếm đen, nhưng ngay lập tức cười khúc khích.

“Cậu có thể quyết định tên của thanh kiếm. Thanh kiếm này sẽ trở thành thương hiệu của cửa hàng lão. Nên không được cho nó bất kỳ cái tên nào buồn cười.”

“Ư ư …”

Tôi đã hơi không nói nên lời vì những lời này. Nhiều khả năng, đó là bởi vì tất cả các đồ đạc của tôi đều có sẵn tên, vì vậy tôi không thực sự giỏi với việc đặt tên.

“... Ch-Cháu sẽ suy nghĩ về nó một cách cẩn thận. Vậy thì, nếu Sinh Mệnh của nó giảm xuống, cháu sẽ đến đây để nhờ ông bảo trì nó ...”

“Ừm. Hãy để lão nói điều này trước. Đừng nghĩ rằng lão sẽ miễn phí cho cậu vào lần tới.”

“Tất-Tất nhiên rồi.”

Chúng tôi trao đổi những lời như vậy, và tôi cúi đầu chào lần cuối cùng trước khi bước một vài bước về phía cửa ra cùng với Eugeo.

Tại thời điểm này, GLANK! Một âm thanh kim loại lớn có thể nghe thấy từ phía sau, khiến tôi hơi dựng lên vì sốc. Tôi quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt mở to Satore khi ông ta nhìn chằm chằm vào bức tường phía tây.

Tôi lần theo hướng nhìn của ông ta, và những gì tôi nhìn thấy là cái khiên để bán bị cắt thành một nửa ở chính giữa khi nửa bên phải của nó rớt xuống sàn nhà.

1. Cố tình phá hủy các mặt hàng được bày bán trong các cửa hàng là chống lại Danh Mục Cấm Kỵ.

2. Sẽ là chống lại Danh Mục Cấm Kỵ khi không trả tiền cho một món đồ nếu vô tình phá hỏng nó.

3. Nếu chủ sở hữu tha lỗi cho người phạm điều số 2, thì sẽ không vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ.

Tôi nhớ những kiến thức mới này khi tôi vội vã trở lại Học viện. Bên cạnh tôi, Eugeo-sensei thì thầm về những gì vừa mới xảy ra ngay bây giờ với một biểu hiện nhợt nhạt.

“... Đó chỉ là thử kiếm. Không cần phải sử dụng bí chiêu! Ai ngờ rằng món hàng sẽ bị phá vỡ khi cậu sử dụng chiêu thức ở trong cửa hàng!”

“Đúng-đúng vậy —... nhưng tớ không bao giờ có ý định sử dụng kiếm ... không, một bí chiêu hoặc một cái gì đó ...”

“Đừng chống chế. Tớ nhìn thấy nó, Kirito. Thời điểm cậu vung kiếm xuống, nó phát ra một ánh sáng nhỏ. Có thể là bất cứ điều gì khác ngoài bí chiêu của Aincrad-style tớ là người duy nhất ngoài cậu biết?”

“Ừ-ừ ... nhưng tớ ấn tượng bởi vì Aincrad-style không bao giờ có một chiêu thức như vậy ...” Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện của mình, và đột nhiên, một mùi hương ngọt ngào vô tình bước vào lỗ mũi của tôi, tán một cú đánh vào đầu tôi.

Các đường phố của Bắc Centoria được chia thành các khu vực. Khu vực phía nam nhất, khu vực 1 (khu vực gần Giáo Hội Chân Lý nhất) là thành phố Đế chế, khu vực 2 là khu vực của Chính phủ Hoàng gia, khu vực 3 và 4 là đường phố của quý tộc. Các dinh thự của các quý tộc cao cấp được xây dựng trong khu vực 3 là rất sang trọng mà ngay cả dinh thự của Asuna sẽ tồi tàn đi khi so sánh với nó, nó thậm chí còn gây sốc hơn khi biết rằng các bá tước Nhất Phẩm đến Tam Phẩm có những lô đất rộng lớn mà họ gọi là «Bất Động Sản Cá Nhân » bên ngoài đường phố của Centoria.

Những bất động sản cá nhân đó có chứa những ngôi làng nhỏ ở trong, và người dân ở đó được đối xử như người hầu của quý tộc. Đôi khi, trẻ em lớn lên trong môi trường như vậy sẽ trở thành những lãnh chúa trẻ thô lỗ như Raios và Humbert.

Và sau đó, trong khu vực 5, có những công trình với cái tên «Đế Quốc», như trụ sở Hiệp Sĩ và đấu trường. Tất nhiên, Học viện Kiếm Thuật Đế Quốc cũng được đặt ở đây.

Khu vực 6 và 7 là khu thương mại, và trong các khu vực 8, 9, 10 ở phía Bắc là các đường phố mà những cư dân của Centoria sinh sống.

Dựa trên những gì tôi học được trong giờ địa lý, cấu trúc này là giống hệt như thủ đô của các đế quốc khác, Đông, Tây và Nam Centoria. Cho dù tôi nghĩ về nó thế nào đi nữa, việc đó chắc chắn không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng nó sẽ là bất khả thi khi tưởng tượng 4 vị vua tụ tập lại với nhau và trò chuyện một cách thân thiện. Tôi cho rằng điều này sẽ là một sự thống nhất được thiết kế bởi các thành viên cấp cao trong Giáo Hội.

Dù bằng cách nào đi nữa —

Nếu tôi muốn quay trở lại từ cửa hàng của Satore ở trong khu vực 7 đến Học viện Kiếm Thuật ở trong khu vực 5, tôi sẽ phải đi qua khu vực 6 và khu vực 6 là một khu vực kinh doanh cửa hàng thực phẩm và nhà hàng, một nơi đầy cám dỗ. Không phải là nói quá khi nói rằng tất cả những đồng tiền xu bằng bạc và đồng ở trong ví của tôi đều được dùng tại đây bất cứ khi nào tôi đi ra ngoài trong năm nay.

Thứ làm cho nó đặc biệt nguy hiểm là lúc đó là khoảng 2:00 chiều vào ngày nghỉ của chúng tôi. Có một nhà hàng trên đường phía Đông thứ 3 được gọi là «Lữ Quán Hưou Nhảy», và khi họ nướng bánh nướng mật ong thương hiệu của họ, hương thơm ngọt ngào của nó sẽ lan rộng ra khắp các đường phố, khiến cho ‘Giá trị Xúc xắc Ý chí’ của tôi bị thử thách. Tôi chưa bao giờ vượt qua được thử thách này trước đây.

“... Này, Eugeo. Rất may là chúng ta đã không phải trả tiền cho việc bồi thường tấm khiên.”

Tôi tiếp tục đi chậm lại khi tôi nói, và đồng đội của tôi khẽ gật đầu khi cậu trả lời,

“... Ừ. Tớ chỉ biết điều này sau khi chúng ta gia nhập Học viện rằng Satore-san là một nghệ nhân nổi tiếng, người đã có những bằng chứng của một nghệ nhân hàng đầu. Nếu chúng ta phải trả một cái giá thích hợp, có khi tổng số tài sản của chúng ta vẫn sẽ không đủ để trả tiền cho nó.”

“Hê ... — Vậy, nó có thể hơi muộn khi nghĩ đến ... nhưng việc gì sẽ xảy ra nếu không có đủ? Chúng ta sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ?”

“Họ sẽ không đi xa đến thế đâu. Vào lúc đó, ông ta sẽ ghi lại nó trên thẻ, và cậu phải đi trả trên lãi suất hàng tháng.”

“Tớ-tớ hiểu rồi ...”

Không giống như Aincrad, trong đó sử dụng hệ thống tự giới hạn «Cardinal» để kiểm soát hệ thống giao dịch col, thế giới này dường như ít nhiều có một số hoạt động kinh tế dân sự. Vậy thì, là một học viên nghèo, tôi có nên làm việc chăm chỉ cho sự thịnh vượng này?

Tôi tiếp tục động lực cao quý này ở trong tôi khi tôi đã đề xuất một cái gì đó với Eugeo,

“... Từ khi chúng ta đã giải quyết xong vấn đề tiền bạc, 3 thì sao?”

Đồng đội của tôi thở dài khi tôi biết cách điều này sẽ xảy ra,

“2 là nhiều nhất.”

Cậu ta trả lời. Tôi cười toe toét khi tôi gật đầu, và rẽ vào ngã rẻ bên trái ở phía trước trước khi chạy đến chỗ onee-san phục vụ của cửa hàng đang phục vụ những cái bánh nướng mật ong được để ở quầy bán.

Vô tình, cơ thể của tôi đã hoàn toàn quen với việc sử dụng thanh kiếm đen, được treo ở lưng của tôi bằng một dây đeo bằng da, kể từ khi tôi dường như không thể cảm nhận được trọng lượng của nó nữa. Có cảm giác như là nó đã nằm ở đó trong nhiều năm.

Phần 4Edit

Sự hài hòa của mật ong và bơ nhảy múa xung quanh trong trạng thái nóng chảy, tạo thành một bản giao hưởng. Khi chúng tôi đến Học viện, tôi tách khỏi Eugeo, người đang định đi nhanh về phòng của Golgosso-senpai, và đi đến Văn phòng Trực ban Ký túc xá Học viên. Việc này là có được sự cho phép của người quản lý ký túc xá, cô Azurika để giữ thanh kiếm này với tư cách là đồ dùng cá nhân của tôi.

Trong thế giới thực, nếu tôi mua một thanh kiếm có chiều dài hơn 1m, có lẽ tôi sẽ bị quở trách bởi các giáo viên, hay cảnh sát thậm chí có thể được gọi đến để bắt tôi. Tuy nhiên, Học viện này, trong Underworld này, là một tổ chức chuẩn bị chu đáo cho các kiếm sĩ. Chừng nào tôi chỉ có một thanh kiếm thật, tôi sẽ được phép mang nó vào.

Đối với lý do tại sao tôi chỉ có thể mang một thanh vào trong, đó là bởi vì trong thế giới này, tất cả các loại vũ khí, bao gồm kiếm, sẽ hấp thụ Thần Lực từng chút một — các nguồn tài nguyên không gian. Nói một cách cụ thể, những món vũ khí mà Sinh Mệnh của chúng bị hao mòn trong một trận chiến sẽ từ từ hồi phục Sinh Mệnh của mình khi chúng được bọc lại và được bảo quản đúng cách ... Vì vậy, về cơ bản thanh kiếm sẽ hấp thụ Thần Lực trong môi trường xung quanh nó. Tất nhiên, nếu nó trở nên quá cùn đến mức nó không thể tự phục hồi được tôi sẽ phải tìm một thợ mài, và một thợ rèn nếu nó đã phá vỡ hoặc bị gãy hoặc một cái gì đó tương tự.

Nếu không có những hạn chế trên và cho phép học viên mang vũ khí riêng của họ, một học viên với một niềm cảm hứng điên cuồng về vũ khí có thể sẽ đem hàng trăm món vũ khí, và khi đó, phòng của người đó sẽ hấp thụ một số lượng Thần Lực bất thường. Có vẻ như đây là lý do tại sao mỗi người chỉ được phép đem vào một thanh kiếm.

Do hôm nay là ngày nghỉ, nên ngay cả Cô Azurika cũng không có mặt tại tiếp tân, mà lại ngồi ở văn phòng trực ban với cánh cửa của nó đang mở ra, phân loại các tài liệu. Sau khi nghe tiếng gõ nhanh chóng của tôi, cô ấy ngẩng đầu lên, chớp đôi mắt màu xanh xám của cô.

“Có chuyện gì sao, Thực tập sinh Kirito?”

“Xin lỗi ... Em ở đây ngày hôm nay là để xin một số giấy phép để cho một thanh kiếm thuộc về cá nhân em.”

Tôi cúi đầu một chút, bước vào cánh cửa, và nhanh chóng nhìn quanh phòng. Có rất nhiều tài liệu được niêm phong trên các kệ sách bên cạnh bức tường, nhưng chỉ có một cái bàn và một cái ghế. Nói cách khác, bản thân người phụ nữ này đã chăm lo việc điều hành ký túc xá này vốn là nơi ở của 120 học viên.

Sau khi nghe những lời nói của tôi, cô Azurika nghiêng đầu một chút, nhưng ngay lập tức đứng dậy, và lấy ra một tập tài liệu từ các tài liệu trên kệ sách mà không do dự. Sau đó, cô lấy ra một trong các tài liệu phổ biến được giữ ở trong và đặt nó ngay trước mặt tôi.

“Ghi lại tất cả các chi tiết cần thiết về nó.”

“Dạ vâng, hiểu rồi.”

Tôi ngập ngừng cúi đầu và nhìn sơ qua. Về hình thức, có các hàng đơn giản như tên, ID học viên và độ ưu tiên của thanh kiếm. Khi tôi nghĩ về việc sao tôi lại không cần chữ ký của người giám hộ vào lúc này, tôi điền vào tên của tôi theo kiểu katakana ‘Kirito’, mã số học viên ‘7’ và đột nhiên, tôi dừng bút. Tôi nhớ lại mọi thứ một cách cẩn thận, và mặc dù tôi đã thử vung thanh kiếm này trước đây, tôi chưa bao giờ mở «cửa sổ» để kiểm tra.

Cô Azurika đang nhìn chằm chằm vào tôi, tôi vội vã tháo bao gai trên túi của tôi và cở bỏ các dây đeo bằng da được cài nút. Tôi mở túi đồ ra, định mở cửa sổ bằng cách để lộ cán kiếm ra ngoài, và vào thời điểm đó,

“...!”

Tôi ngẩng đầu lên sau khi nghe tiếng thở hổn hển sắc nét. Những gì đập vào mắt tôi là một cảnh tượng hiếm hoi khi Cô Azurika mở to đôi mắt cô khi mà cô thường duy trì một biểu hiện bình tĩnh.

“Có - Có ... chuyện gì vậy?”

Cô Azurika chớp mắt vài lần sau khi nghe giọng nói của tôi, và sau đó lắc đầu, “Không, không có gì.”. Có vẻ như cô ấy không có bất cứ chuyện gì khác để nói về điều này, vì vậy tôi quay ánh nhìn của mình trở lại thanh kiếm, và sử dụng hai ngón tay của bàn tay phải của tôi để nhập vào lệnh chuyển động. Tôi gõ nhẹ vào núm của thanh kiếm, và cửa sổ tính chất xuất hiện với hiệu ứng âm thanh giống như tiếng chuông.

Ưu tiên được thể hiện là — «Cấp 46».

Nghĩ rằng nó cao hơn Thần khí Bích Hồng Kiếm 1 cấp. Hèn gì nó quá nặng. Khi tôi điền số vào cột thứ ba, tôi bao bọc thanh kiếm trở lại như cũ, và đưa lại bản đăng ký đã điền xong.

... Có vấn đề sao. Đừng nói với mình có một giới hạn cho độ ưu tiên? Tôi nôn nóng nghĩ trong tâm trí của mình.

“Thực tập sinh Kirito.”

“Vâ —Vâng.”

“Cậu có ... ký ức của thanh kiếm ...”

Cô ta nói đến đấy, nhưng đột nhiên dừng lại. Cô Azurika nhắm mắt lại, và khi cô nâng mí mắt lên một lần nữa, đôi mắt quay trở lại vẻ nghiêm nghị của người giám sát ký túc xá như thường ngày.

“... Không, không có gì. Tôi đã nhận được đơn của cậu. Tôi cho rằng tôi không cần phải nhấn mạnh điều này, nhưng hãy nhớ rằng, một thanh kiếm thật chỉ có thể được sử dụng để tập luyện cá nhân. Nó không thể được sử dụng trong các kỳ thi thực tế và tập luyện theo nhóm, hiểu chứ?”

“Vâng!”

Tôi hăng hái trả lời và đặt túi đồ gói thanh kiếm màu đen lên lưng của mình, khi tôi tự hỏi về việc liệu tôi nên hỏi về những gì Cô Azurika vùa nói. Nhưng như tôi có thể đoán, tôi không thể có được một câu trả lời từ cô ấy. Vì vậy, tôi chỉ làm một kiểu chào của hiệp sĩ và rời khỏi văn phòng.

Tôi bước xuống hành lang phía trước, và nghĩ một cách lúng túng,

Ký ức ... của thanh kiếm?

Đó là những lời nói không thể giải thích được. Sự thật là trong thế giới này, tất cả các vật phẩm, kể cả những thanh kiếm đã được ghi lại với sự giúp đỡ của Visuals Mnemonic. Nhưng đó là một công nghệ được phát triển bởi doanh nghiệp liên doanh «Rath» trong thế giới thực, vì vậy các cư dân của Underworld theo lý thuyết sẽ không thể nhận ra điều này.

Nói cách khác, ‘ký ức của thanh kiếm’ mà cô Azurika vừa nói là giống những gì cô ấy nói. Thanh kiếm đen này có một số hình thức của bộ nhớ. Nhưng chính xác là loại bộ nhớ nào? Cô ấy đã thấy điều gì trong thanh kiếm đen này ...?

Tôi tìm kiếm câu trả lời cho nghi ngờ này khi tôi bước ra khỏi ký túc xá, và nghe những giai điệu của tiếng chuông báo hiệu đã 3 giờ chiều vang lên từ tháp chuông ở trên mái nhà. Nó sâu hơn rất nhiều so với tiếng chuông tôi từng nghe ở trong Nhà thờ Rulid, nhưng giai điệu của nó thì hoàn toàn như nhau.

Thời gian theo thỏa thuận với Rina-senpai là 5 giờ chiều.

Tôi không thể cảm thấy một chút phi tự nhiên khi tôi kiểm tra nói tại cửa hàng của Satore ... Tôi xin nói rằng cảm giác hiện giờ của tôi là khuây khỏa hơn, khi thanh kiếm yêu quý của tôi đã được hồi sinh từ quãng thời gian tôi ở trong SAO. Tuy nhiên, nó sẽ là tốt hơn cho tôi để kiểm tra xem tôi có thể sử dụng nó với những bí chiêu của Aincrad, hay kiếm kỹ.

Ngày nghỉ này chỉ có một lần mỗi tuần, và thực tế tất cả các học viên trong Centoria đã trở về nhà, một vài học viên sinh ra ở những nơi khác sẽ đi ra ngoài để tham quan, và vì vậy khuôn viên rộng lớn của Học viện khá là trống. Ngoài ra, có một khu rừng và một con sông trong những khuôn viên trường, do đó, có một vài nơi mà tôi có thể tập luyện các chiêu thức — mặc dù tôi đã nói vậy, tôi vẫn muốn loại trừ khả năng những người khác sẽ nhìn thấy tôi. Đó là bởi vì tôi muốn tập «Kỹ năng đánh liên tiếp» không một môn phái nào trong thế giới này có nó.

Tại sao kiếm kỹ tồn tại trong Underworld?

Tại sao không tồn tại kỹ năng đánh liên tiếp?

Tôi đã ở trong thế giới này được gần hai năm, nhưng ngay cả đến bây giờ, tôi vẫn không tìm thấy được dấu hiệu của việc tìm kiếm một câu trả lời. Điều duy nhất tôi có thể tưởng tượng được rằng khi các kỹ thuật viên Rath, những người đã xây dựng Underworld có thể đã sử dụng các gói «Hạt giống» theo một số cách ... Nhưng ngay cả khi chuyện đó xảy ra, nó vẫn không thể giải thích được tất cả mọi thứ.

Còn về lý do tại sao, đó là bởi vì «Hạt giống» đã được lưu hành miễn phí — phiên bản đơn giản của hệ thống «Cardinal» không có kiếm kỹ trong đó. Ngay bây giờ, trong năm 2026, trong số các VRMMOs được lưu hành, chỉ ALO, bản sao hoàn toàn của máy chủ SAO cũ, có kiếm kỹ. Nó chắc chắn không thể là doanh nghiệp đầu tư «Ymir», nhà phân phối của ALO, hỗ trợ Rath.

Sau đó, tôi chỉ có thể nghĩ ra vô số các dự đoán vô căn cứ. Nếu tôi muốn biết sự thật, tôi sẽ phải gặp mặt Quản Lý ở trên cùng của Thánh Đường Centoria, và không có cách nào khác.

Dù sao thì —bí chiêu của các kiếm sĩ trong Underworld này đều là kỹ năng một đòn tấn công; giống như «Vertical» và «Avalanche».

Đối với lý do đằng sau vấn đề này, tôi đã có sẵn một số hình thức suy luận rồi. Rất có thể đây là lý do tại sao Underworld không hề có bất kỳ trận chiến thực tế nào. Với bộ luật tuyệt đối của Danh Mục Cấm Kỵ, với các chiến binh bất khả chiến bại của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ Underworld, tất cả các cuộc chiến chắc chắn sẽ trở thành «trận đấu». Thứ được khuyến khích là một chiến thắng huy hoàng, tao nhã. Không phải đó là thứ mà các kiếm sĩ trong thế giới này đã tìm kiếm trong hàng trăm năm qua sao? Để có thể vào một tư thế hùng mạnh từ một khoảng cách xa trước khi sử dụng một kỹ năng một đòn tấn công để giành chiến thắng?

Ngoài ra, một lý do khác có thể là để ngăn ngừa tai nạn xảy ra.

Chiến đấu trong các giải đấu địa phương đều như nhau cho đến khi một bên bị dồn ép, và thậm chí cả ở Trung tâm và các giải đấu cao cấp cũng như vậy khi mà đòn tấn công chính xác đầu tiên sẽ xác định người chiến thắng. Theo lẽ thường, kỹ năng đánh liên tiếp sẽ không dừng lại ở giữa chừng nên tự nhiên sẽ tránh được dùng đến.

Trong trường hợp này, vóc dáng và sức mạnh của cánh tay sẽ có lợi thế hơn, vì họ sẽ có sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của một đòn đánh của họ ... Vì vậy, có thể đoán được rằng những người như người đứng đầu kiếm sĩ tinh anh, Uolo Levanteinn có thể trở nên mạnh hơn khi là một người sử dụng Cường Kiếm. Nếu tôi không được phép sử dụng kỹ năng đánh liên tiếp trong thời gian ở SAO, tôi chắc chắn sẽ không thể đánh bại một người chơi dùng song thủ kiếm cùng cấp độ.

Điều này là chắc chắn là lý do tại sao Solterina-senpai cứ thua Chủ Tịch Uolo trong suốt hai năm qua.

Ngay cả khi tôi biểu diễn kỹ năng đánh liên tiếp của tôi cho Rina-senpai xem, vẫn bất khả thi cho cô ấy để học nó. Thậm chí Eugeo, người không có kinh nghiệm gì với bất kỳ style hiện tại, phải mất vài tháng để học kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp «Vertical Arc».

Tuy nhiên, nếu tôi có thể biểu diễn một kiếm kỹ không phải chỉ là đưa ra một nhát chém tuyệt đẹp từ trên cao, nếu tôi có thể thoát khỏi sự nghi ngờ trong lòng senpai về cách mà Aincrad-style và Serlut-style tương tự như thế là khác Norlangarth style cấp cao nhất, cô ấy có thể có cơ hội chiến thắng ở trận đấu tốt nghiệp.

Tôi tiếp tục nghĩ về điều này khi tôi đi về phía đông, và vô tình, tôi đã tới bờ phía đông của khuôn viên trường.

Khuôn viên trường học được bao quanh bởi những bức tường hình rẽ quạt và có khuôn viên trường ở trung tâm, một đấu trường tập luyện lớn, thư viện, ký túc xá dành cho học viên và giảng viên, ký túc xá dành cho kiếm sĩ tinh anh và nhiều tòa nhà ở trong, nhưng vẫn còn dư rất nhiều không gian. Các bức tường ở phía bắc và phía nam có những cửa lớn, có một ngọn đồi hơi cao ở phía tây, và một khu rừng khá lớn ở phía đông. Bất kể nó ở đâu, tôi không thể nhìn thấy bất kỳ học viên nào xung quanh.

Mặc dù vậy, tôi đã chọn khu rừng với nhiều chỗ nấp hơn để đề phòng. Tôi tìm thấy một khu vực trống trong rừng và dừng lại. Cỏ ngắn và mỏng mọc dày đặc như cỏ trên một sân bóng đá, vì vậy sẽ không có chỗ nào làm tôi bị trượt chân. Tôi nhìn xung quanh, kiểm tra thấy chỉ có 2-3 con bướm ngoài tôi ở đây, và đưa tay phải của tôi ra sau lưng.

Tôi tìm kiếm xung quanh, bỏ cái bao gai, và nắm lấy cán kiếm lòi ra. Sau khi cảm nhận được cán kiếm bằng da mà có cảm giác như nó dính chặt vào tay tôi, tôi ngay lập tức rút thanh kiếm ra.

Thanh kiếm dài đen được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời chiếu xuyên qua các cành cây và lá vốn được làm từ một cành của Gigas Cedar, do đó, về mặt kỹ thuật mà nói, nó phải là một thanh «Mộc Kiếm». Nhưng thanh kiếm phản chiếu ánh sáng mạnh mà không ai có thể tưởng tượng được. Nghệ nhân Satore nổi tiếng đã dành một năm để mài ra thanh kiếm này, và nhìn vào nó lần đầu tiên, người ta có thể thấy chỉ số đáng sợ của mức ưu tiên ... Nhưng tôi không thể nhìn thấy bất cứ điều gì giống như một «ký ức» từ thứ này.

Tôi đẩy những nghi ngờ sang một bên và vào một tư thế cơ bản. Lúc này, tâm trí của tôi tưởng tượng mạnh mẽ, không giống như lúc tôi thử nghiệm thanh kiếm trong cửa hàng. Tôi tưởng tượng ra kiếm kỹ chém một đòn theo đường chéo mà tôi đã nhiều lần sử dụng — «Slant».

Sau thời gian tập trung, lưỡi dao cho ra một ánh sáng màu nước sáng. Tôi sử dụng chân sau và tay phải của mình để thúc đẩy kiếm kỹ của tôi khi cơ thể của tôi tự di chuyển bởi một bàn tay vô hình.

Shoobash! Một âm thanh sắc nét có thể được nghe thấy, và quỹ đạo của vết chém được vẽ ra trong không khí. Đường chém biến mất như những ngọn lửa của mặt trời khi gió từ thanh kiếm vẽ ra một đường thẳng, thổi qua lớp cỏ trên mặt đất.

Tôi giữ cơ thể của tôi ở một tư thế chém xuống và nhìn chằm chằm vào cành cây con ở trước mặt tôi khoảng 5m. Tuy nhiên, không có dấu hiệu cành cây bị gãy ngay cả sau khi những ảnh hưởng của kỹ năng biến mất.

Đây là điều bình thường. Đòn cơ bản «Slant» có phạm vi nhiều nhất là 2,5m. Sức mạnh của nó sẽ không thể đến được nơi cách xa nó gấp hai lần.

Nhưng, ngay cả khi là như vậy ... cái khiến tròn cũng cách đó 5m ở trong cửa hàng cũng sẽ không bị cắt ra. Nó sẽ không thể làm được ở thời điểm đó, cái khiên chỉ có thể bị hao mòn Sinh Mệnh ở thời điểm đó, và tôi chắc chắn đã không thực hiện bất kỳ kiếm kỹ nào. Eugeo đã nói rằng ‘thanh kiếm phát sáng’... Nhưng tôi không biết tại sao điều đó xảy ra. Tôi thực sự không biết bất cứ điều gì. Tôi vẫn còn biết quá ít về thế giới này.

Tôi thở dài và đứng thẳng dậy. Tôi điều chỉnh hơi thở của mình và vào vị trí cho các kỹ năng tiếp theo.

Tôi chém xuống từ ngay phía trên, và ngay khi thanh kiếm sắp chạm đất, tôi kéo mũi gươm trở lại như thể nó đã dội ngược lên lên và chém nó xuống một lần nữa. Kỹ năng hai đòn đánh liên tiếp «Vertical Arc». Một cơn gió từ thanh kiếm hung dữ hơn so với trước đây nổi lên khi nó bị ảnh hưởng bởi lớp cỏ mãnh liệt ở dưới đất.

Cho đến lúc này, tôi đã thi triển những kiếm kỹ mà tôi có thể sử dụng với thanh kiếm gỗ. Tôi đã thay đổi tư thế của chân, đặt thanh kiếm ở thắt lưng, và xoắn cơ thể của tôi về bên phải.

“...!”

Tôi lẳng lặng giải phóng sức mạnh, và tung ra một nhát chém theo chiều ngang về bên trái. Cú chém dường như chạm được một số thứ vô hình ở trước mặt tôi khi chuyển động ngang của nó đột nhiên dừng lại và quay vào góc trên bên phải. Tôi lấy một bước về phía trước và tung ra một nhát chém tới tầm gần đầy sức mạnh. Đây là kỹ năng ba đòn đánh liên tiếp «Savage Fulcrum».

Tôi lặng lẽ theo dõi các dấu vết màu đỏ thẫm trông giống như số 4 Ả Rập phân tán trong không khí. Tôi gật đầu và tiếp tục chuẩn bị các kiếm kỹ tiếp theo. Tôi đưa thanh kiếm lên trên và xoay kiếm ra sau quá đầu.

Tôi thi triển một nhát chém tầm cao, một nhát chém ở tầm thấp, một nhát chém tới, và sau đó tôi đã đưa thanh kiếm ra sau lưng trước khi tung ra một nhát chém dữ dội. Hình vuông màu xanh dương trong không khí tiếp tục quay khi nó di chuyển về phía trước. Phạm vi lớn, và chỉ có một lỗ nhỏ. Đây là kiếm kỹ yêu quý của tôi ở trong SAO cũ, «Vertical Square».

Tôi quản lý để thực hiện tất cả bốn loại kiếm kỹ thành công mà không có ngoại lệ.

Trong trường hợp đó, điều này có nghĩa là thanh kiếm đen này có cùng một mức độ ưu tiên như Thần Khí «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Tuy nhiên, tôi đã đoán được điều đó khi tôi mở «cửa sổ» tại văn phòng làm nhiệm vụ ký túc xá và nhìn thấy cấp 46.

Có vẻ như tôi có thể thực hiện lời hứa của tôi về việc biểu diễn kiếm kỹ cấp cao của tôi cho Rina-senpai. Trước khi tôi thở phào nhẹ nhõm, có một cảm giác sôi sục trong tâm trí của tôi.

Bất cứ khi nào tôi sử dụng Bích Hồng Kiếm, tôi sẽ chỉ có thể sử dụng đến kiếm kỹ 4 đòn đánh liên tiếp. Bất kể tôi đã cố gắng thế nào, tôi vẫn không thể thực hiện các kỹ năng chính của 5 đòn đánh liên tiếp trở lên. Vậy thì, còn thanh kiếm đen này thì sao? Kể từ khi tôi sẽ phải làm điều đó dù sớm hay muộn, và vì không có ai ở xung quanh, nó không phải là một cơ hội tốt sao?

Tôi nắm thanh kiếm thật chặt, bước một bước lớn về phía trước bằng chân phải, và tập hợp trí tưởng tượng mạnh mẽ vào thanh kiếm mà dường như được treo trên vai trái của tôi, sẵn sàng để được giải phóng.

Vô tình, tôi cảm thấy một cơn đau nhói nhỏ từ chân tóc mái, dường như cảnh báo tôi, nhưng tôi loại bỏ suy nghĩ không cần thiết này và tập trung vào việc hình thành kiếm kỹ của mình.

Chka, chka, tôi thấy lưỡi kiếm phát ra một tia lửa màu cam từ khóe mắt của mình.

Đó là một ánh sáng yếu ớt khác với các hiệu ứng ánh sáng khác mà tôi từng thấy cho đến nay. Tôi đã cố gắng hết sức mình để tưởng tượng các kiếm kỹ và duy trì các hành động để chuẩn bị sẵn sàng, nhưng những tia lửa tiếp tục bay và chưa có dấu hiệu dịu xuống.

Tôi tiếp tục kéo dài cho đến khi tư thế không ổn định này không thể được duy trì lâu hơn nữa, và ngay lập tức bắt đầu chuyển động của tôi trong một bước đi.

“Uooh ...!”

Tôi vô tình bật ra một tiếng gầm gừ lớn, và chân phải thì đạp mạnh xuống đất. Thanh kiếm chém từ phía bên trái ở trên sang phía dưới bên phải để lại một vết cắt sắc nét trong một góc nhọn với sự hỗ trợ của hệ thống — đó phải là như thế. Tuy nhiên, thanh kiếm không dừng lại khi nó chạm xuống đất.

Phản lực mạnh mẽ dội vào tay phải của tôi. Nếu tôi muốn ép buộc bản thân mình để thu thanh kiếm trở lại, tôi chắc chắn sẽ chịu đau đớn, đây là nhận định tôi đã chịu ngay lập tức. Tôi nghiến răng và kéo thanh kiếm đã bị mắc kẹt trong lòng đất sâu hơn 20cm, dường như giật lên khi tôi ngã ra sau.

ZPANG! Âm thanh tác động thẳng thừng vang lên sau lưng tôi. Tôi quay lại khi lưng tôi đã hạ cánh trên mặt cỏ.

—Vậy là, tôi đã thất bại? Cái gì là không đủ? Trình độ của tôi? Độ ưu tiên của thanh kiếm? Hoặc cả hai ...?

Thứ đập vào con mắt của cơ thể của tôi đã được trải rộng ra và nằm trên mặt đất —

Một lượng lớn đất và cỏ đã được thổi bay bởi cú chém.

Và cảnh tượng về một người đàn ông đang đứng ở một góc im lặng của không gian trống này ở phía bên kia.

Thứ bao phủ cơ thể cao và gầy gò đó thực ra là đồng phục học viên, nhưng màu sắc không phải là màu xám cơ bản. Có một đường được nhuộm màu xanh sáng ở trên bộ đồng phục có màu trắng như ngọc trai. Đó là một trong số các đặc quyền của 12 kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện là có thể thay đổi màu sắc của bộ đồng phục của họ theo ý thích.

Rina-senpai có màu tím pha với màu xám. Golgosso-senpai có màu xanh lá đậm. Và còn màu trắng như ngọc trai với màu xanh ... đó sẽ là màu của người kiếm sĩ hàng đầu Uolo Levanteinn —

Mái tóc vàng sáng được cắt ngắn, và không thể nghi ngờ gì nữa, người đang nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt sắt thép màu xanh vô cảm của mình là người mạnh nhất trong Học viện này.

Khi tôi đang nằm trên mặt đất, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào một vết bùn màu đen trên bộ đồng phục màu trắng không tì vết, thứ bị thanh kiếm của tôi lôi ra ngoài.

Thành thật mà nói, nó không giống như tôi chưa bao giờ có ý định bỏ chạy.

Nếu đang ở Aincrad, và nếu đối phương là một kẻ có chức lớn từ Guild Thánh Long Hội, tôi có lẽ sẽ bỏ trốn mà không do dự. Nhưng trong thế giới này, bỏ chạy sẽ là lựa chọn tồi tệ nhất nếu tôi phạm phải sai lầm gì đó. Sẽ có một hình phạt bổ sung vào tội lỗi của tôi, và cuối cùng, nó sẽ rất đáng sợ: «phạm Danh Mục Cấm Kỵ».

Vì vậy, tôi chỉ có thể ở nguyên tại chỗ trong một giây, và sau đó quỳ xuống ngay lập tức khi tôi đặt thanh kiếm trong tay phải của mình lên mặt đất để hiển thị mức độ cao nhất của sự tôn trọng, cúi đầu và hét lên,

“TÔI THẬT SỰ XIN LỖI, NGÀI LEVANTEINN! HÃY THA THỨ CHO LỖI LẦM VỀ SỰ THIẾU TÔN TRỌNG CỦA TÔI!”

Lần duy nhất mà tôi cầu xin sự tha thứ một cách tuyệt vọng trước đây nhiều khả năng là ở tầng 61 của Aincrad khi Asuna đánh tôi lúc tôi đang trong phòng của cô ấy. Tôi tiếp tục suy nghĩ về những điều vô ích khi tôi vẫn tiếp tục quỳ.

“Nếu tôi là nhớ đúng, có vẻ như cậu là người hầu của Serlut.”

Khi nghe một giọng trầm như vậy.

Tôi ngập ngừng ngẩng đầu lên và ngay lập tức nhìn thấy đôi mắt sắt thép màu xanh trước khi gật đầu thừa nhận.

“Vâng, tôi là thực tập sinh Kirito.”

“Thật vậy sao.”

Vị Kiếm sĩ thực tập liếc nhìn thanh kiếm màu đen trên mặt cỏ, và sau đó tiếp tục với giọng nam cao vút đầy ẩn ý,

“Theo các quy tắc của Học viện, ném bùn đất vào quần áo của một người lớp trên cho phép họ toàn quyền trừng phạt vì tội xấc xược ...”

Khi nghe điều này, tôi không thể không than thở trong trái tim mình.

«Quyền trừng phạt» này là một đặc quyền của học viên tiêu biểu của trường, chỉ kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện mới có. Họ có thể trừng phạt các học viên đã vi phạm các quy tắc học viện do vô tình dựa trên ý kiến riêng của họ. Tôi đã gặp phải vô số đợt luyện vung kiếm bởi vì tôi đã đến phòng của Rina-senpai quá trễ.

Vậy thì, họ sẽ làm gì với những người đã phá vỡ các quy tắc học viện một cách trầm trọng — Ở trong thế giới này, một điều như vậy sẽ không xảy ra. Tất nhiên, khi vi phạm về các quy tắc nghiêm trọng sẽ không là vô tình gây ra nó, và bản thân Fluctlights Nhân tạo sẽ không thể phá vỡ quy tắc này theo ý muốn của chúng. Mối nguy hiểm ở đây sẽ là tôi, một Fluctlight Tự nhiên, nhưng may mắn thay, tôi đã không gây ra bất cứ điều gì quá đáng chú ý và cố gắng duy trì việc đó trong suốt một năm. — Tuy nhiên.

Làm bẩn đồng phục của Chủ Tịch Uolo bằng một đống đất lớn ... đó sẽ là một tội lỗi nghiêm trọng ở đây ...

“ — Tuy nhiên, tôi không ghét việc cậu trốn khỏi những những người khác và tập luyện vào ngày nghỉ, ngay cả khi cậu không quan tâm bản thân việc «tập luyện vào ngày nghỉ» là trái luật.”

Gehhh — tôi lại bật ra một tiếng kêu không lời.

Trong trường hợp đó — điều này dường như là như thế. Tuy nhiên, nếu tôi đồng ý về nó bây giờ, nó có thể sẽ làm tăng khả năng quyền trừng phạt sẽ được sử dụng. Tôi không biết liệu nó có là vô ích hay không, nhưng tôi phải đấu tranh.

“Đây — Đây không phải là những gì anh nghĩ, thưa Ngài. Đây không phải là tập luyện ... Eh, erm, yeah, tôi chỉ đang thử nghiệm thanh kiếm mới. Việc sửa chữa mà tôi yêu cầu ở một cửa hàng trong khu vực 7 đã được hoàn tất, và tôi không thể đợi đến ngày mai ...”

Tại thời điểm này, cuối cùng tôi nhận ra một cái gì đó quan trọng.

Anh chàng tóc vàng này ... Anh ta nhìn thấy tôi vào lúc nào? Không, trước đó nữa, tại sao anh ta lại ở đây?

Tôi cố tình đến khu rừng này để thi triển «kỹ năng đánh liên tiếp», kiếm kỹ mà Underworld không có. Lý do tôi đã làm điều này là để biểu diễn những kỹ năng đánh liên tiếp để giúp Rina-senpai đánh bại người đứng đầu. Tuy nhiên, Chủ Tịch thấy điều này trước khi tôi thậm chí có thể biểu diễn nó cho senpai. Điều này có phải là một sự đảo ngược hoàn toàn những gì tôi muốn làm?

— Có vẻ như người mạnh nhất tại Học viện nhận ra suy nghĩ của tôi như anh ta đưa ra một nụ cười châm biếm nhẹ.

“... Cậu nói rằng cậu đang ở đây để kiểm tra thanh kiếm của mình, nhưng tiếng hét của cậu khá là mạnh mẽ. Nhắc mới nhớ, tôi chỉ thấy cậu chém thanh kiếm của mình xuống đất và ngã ra sau. Tôi sẽ chỉ coi nó như ... không có khả năng đứng vững trong khi bị dẫn dắt bởi một thanh kiếm mà cậu vẫn chưa quen, đó là tất cả. Tôi sẽ cho rằng cậu đã không phá vỡ quy định về việc tập luyện vào ngày nghỉ, kể từ khi tôi đến đây cũng vì một lý do tương tự.”

Khi tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe được điều này, tôi nghiêng đầu một cách lúng túng,

“Một lý do ... tương tự?”

“Hãy chỉ biết rằng cậu không phải là người duy nhất cố gắng để vung thanh kiếm vào một ngày nghỉ vì lý do này.”

Đôi môi có hình dạng độc đáo cho thấy một nụ cười tự tin khi Uolo chuyển cái nhìn của mình về phía bãi đất trống mà tôi đã tập luyện.

“Nhưng tôi tìm thấy nơi này đầu tiên. Tôi đồng ý rằng tôi sẽ rời để này cho người hầu của mình khi tôi tốt nghiệp. Vì vậy, cậu phải tìm một nơi khác.”

—Hiểu rồi. Hèn gì. Tôi nghĩ. Người đàn ông đứng trước mặt tôi vừa mới tìm thấy một lý do nói rằng việc này không phải là tập luyện, nhưng là cái gì đó khác, và đã tập luyện vào một ngày nghỉ ... Không gian trống trãi này đã được sử dụng để tập luyện, và tôi chỉ xuất hiện nơi này cùng một lúc, đó là tất cả. Lý do tại sao lớp cỏ rất gọn gàng là vì Sinh Mệnh đã được thiết lập lại mỗi tuần khi Uolo bước lên nó.

Mình sẽ tìm một nơi có nhiều cỏ dại hơn vậy. Tôi đã thực hiện một quyết định trong tâm trí của tôi và cúi đầu một lần nữa.

“... Hiểu rồi, tôi sẽ làm như vậy. Cảm ơn vì sự độ lượng của anh ...”

“Vẫn còn quá sớm để cậu có thể cảm ơn tôi, Thực tập sinh Kirito.”

“Anh-Anh muốn nói gì vậy?”

“Tôi đã nói rằng tôi sẽ không theo đuổi vấn đề cậu tập luyện vào một ngày nghỉ, nhưng tôi không bao giờ nói rằng tôi sẽ tha thứ cho cậu về điều này.”

Tôi từ từ ngẩng đầu lên, và thấy rằng vị kiếm sĩ nâng lên một ngón tay phải với một vẻ mặt nghiêm túc của mình trong khi chỉ tay vào vùng ngực của bộ đồng phục. Anh ta chỉ vào vết đen trên lớp vải trắng màu ngọc trai.

“Nhưng-Nhưng, Chủ Tịch, không phải rằng anh vừa nói rằng anh ‘không ghét’ tôi vì việc này ...”

“À, tôi đã nói như vậy. Đó là lý do tại sao tôi sẽ không đưa ra bất cứ hình phạt như làm sạch toàn bộ ký túc xá kiếm sĩ hoặc chép lại các câu thần chú 1000 dòng.”

Phù. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vào lúc đó tuy nhiên.

Kiếm sĩ mạnh nhất tiếp tục sử dụng ngón tay của mình có thể phủi lớp bụi bẩn trên đồng phục của mình và anh ấy nói một cái gì đó không thể tin được.

“Thực tập sinh Kirito, hình phạt của cậu sẽ là đấu với tôi một trận. Không phải với một thanh kiếm gỗ, mà với thanh kiếm cậu đang sử dụng. Tôi cũng sẽ sử dụng nó.”

Tại thời điểm này, tôi cuối cùng đã thấy được thanh kiếm treo lủng lẳng trên thắt lưng bên trái của kiếm sĩ, nó có một chuôi gươm bằng vàng nguyên chất và một cái bao màu xanh đậm. Bất cứ ai cũng có thể nói rằng đó là một thanh kiếm thật với độ ưu tiên rất cao.

“... Đấ-Đấu ...? Như-Như trong?”

“Thuật ngữ đấu sẽ chỉ có nghĩa là ‘tập luyện trong khuôn khổ đối đầu’, không có gì khác. Tuy nhiên, nơi đây có quá ít không gian. Khu vực tập luyện lớn chắc sẽ trống trơn vào ngày nghỉ, vì vậy hãy đi đến đó.”

Sau khi nói trôi chảy những lời đó, vị kiếm sĩ hàng đầu chỉ đơn giản là quay mặt lại.

Trong vòng hai giây, tôi ngây người nhìn vào cái lưng màu trắng dường như lướt đi dưới tán cây. Sau khi suy nghĩ của tôi cuối cùng đã nắm bắt được tình hình hiện nay, tôi nghiêm túc tự hỏi liệu tôi có nên chạy đi, nhưng «không thực hiện hình phạt của mình» sẽ là một sự vi phạm nghiêm trọng các quy tắc vào thời điểm này. Tôi không thể cho phép bản thân mình bị trục xuất ở đây nếu tôi muốn trở thành một kiếm sĩ tinh anh đang thực tập trong các kỳ thi thăng cấp vào cuối tháng này như Uolo.

Tôi nâng thanh kiếm màu đen nằm trước mặt tôi và cho nó vào bao ở lưng tôi trước khi đứng dậy. Không muốn từ bỏ, tôi tiếp tục nhìn lướt qua bức tường đá của Học viện đã phơi bày chính nó qua các cây hai lần, thực hiện quyết định của tôi một cách miễn cưỡng, và đuổi theo người đàn ông với mái tóc phẳng màu vàng hoe.

Có tất cả các loại cỏ dại và cỏ lơ lửng xung quanh ở dưới chân từ khu đất trống cách đó một bước đi, nhưng Uolo không bao giờ biểu hiện bất kỳ dấu hiệu loạng choạng.

... Không phải sẽ rất dễ dàng với anh chàng này khi muốn né tránh hoặc đánh văng một đống đất đơn thuần?

Tại thời điểm này, tôi đã nhận ra vấn đề, nhưng tất cả mọi thứ đã quá muộn.

Phần 5Edit

Tôi bước ra khỏi khu rừng, gặp lại Uolo trên con đường đá, và tiếng chuông báo 16:00 vang lên.

Vô tình, bầu trời nhuộm một chút với màu sắc của đêm, và khuôn viên trường bắt đầu có dấu hiệu của học viên trở về từ các đường phố. Tất cả họ đều mở to mắt khi nhìn thấy hình dáng của bộ đồng phục màu trắng và xanh đang đi trước mặt tôi.

Đây là điều dĩ nhiên. Kể từ khi Uolo Levanteinn trở thành một kiếm sĩ tinh anh tập sự, thực tế thì anh ta không bao giờ xuất hiện ở nơi khác ngoài ký túc xá. Anh ấy là một nhân vật rất hiếm khi được nhìn thấy ngoài người hầu của mình, các học viên sẽ chỉ nhìn thấy anh ta ở các bài kiểm tra xảy ra 4 lần mỗi năm. Ngay cả tôi, một người hầu của Rina-senpai, chỉ nhìn thấy anh ta một vài lần trong hành lang ngay cả khi tôi đi vào và ra khỏi ký túc xá kiếm sĩ mỗi ngày. Nếu tôi nói về nó, đây là lần đầu tiên tôi chính thức gặp anh ta.

Và ngay sau sự tồn tại của huyền thoại này là một kiếm sĩ thực tập sinh mới gia nhập đi chung ... và vị trí là khu tập luyện lớn, nó chắc chắn sẽ rất bắt mắt. Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất vào thời điểm này sẽ là một vài học viên phát hiện ra điều này và bắt đầu vội vàng đi ra từ khuôn viên trường và ký túc xá thực tập sinh. Tại thời điểm này, toàn bộ học viện đang đoán ‘Một cái gì đó đang xảy ra ở đấu trường tập luyện!’, Và tin tức về nó chắc chắn đã lây lan ra xung quanh.

Lệnh giới nghiêm của một ngày nghỉ sẽ là 7 giờ tối, nó sẽ là muộn hơn, do đó hơn một nửa số sinh viên vẫn sẽ ở bên ngoài vào lúc này. Nhưng ngay cả như vậy, đã có một nhóm lớn các học viên náo nhiệt và đến để quan sát, không, xem chương trình này. Trong trường hợp này, tôi chỉ cần thiết để nhanh lên, giải quyết chuyện này, và trốn trong phòng Rina-senpai cho đến khi sự náo động kết thúc ...

Không, chờ đã. tôi sẽ giải quyết sự náo động này như thế nào ...

Như Uolo nói, «đấu» trong học viện này về cơ bản sẽ là một trận đấu không hoàn chỉnh và nó nhiều hơn so với tập luyện. Về nguyên tắc sẽ là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào tường, nhưng nếu cả hai bên đồng ý, các quy định của «thắng nhờ đòn đánh đầu tiên» như thời ở SAO cũ sẽ được công nhận. Nói cách khác, khi một ai đó đã trúng một đòn của đối thủ trước, trận chiến sẽ kết thúc.

Trong trường hợp này, người thua chắc chắn sẽ có một số mức độ tổn thương. Đây là một ngoại lệ cho quy tắc của «Vô ý làm giảm Sinh Mệnh của người khác » mà Danh Mục Cấm Kỵ đã cấm vô số lần. ‘Luật thắng nhờ đòn đánh đầu tiên’ mà ngay cả những cảnh vệ Zakkaria cấm vẫn được phép tại Học viện này, và đó là lý do mà các văn phòng y tế đã thu thập tất cả các loại thuốc đắt giá và các giáo viên có thể thực hiện Thần Thuật cấp cao. Nói cách khác, ngay cả khi chúng tôi đã bị thương nặng trong thi đấu, nó sẽ là ổn thôi nếu có thể được điều trị.

Mặc dù tôi đã nói thế, Chủ Tịch Uolo nói rằng anh ta sẽ sử dụng một thanh kiếm thật trong cuộc đấu này, vì vậy quy tắc sẽ là chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đã dồn vào chân tường. Nếu tôi muốn giành chiến thắng, tôi chỉ cần né tránh hoặc đỡ đòn tấn công mạnh mẽ từ trên không, và phải chắc chắn rằng thanh kiếm của tôi sẽ dừng lại trước khi đánh trúng khi tôi phản đòn.

Tất nhiên, tôi có thể nói rằng sẽ khó mà thắng. Không, trước đó, tôi thực sự có nên giành chiến thắng?

Uolo là mục tiêu lớn nhất mà Rina-senpai đã nhắm đến để đánh bại. Có hợp lẽ cho tôi, một người hầu đã được senpai đào tạo, đánh bại đối thủ này? Rina-senpai có thực sự hạnh phúc ngay cả khi tôi giành chiến thắng ...

Khi tôi bắt đầu cúi đầu xuống và hình thành những suy nghĩ, tiếng hai bước chân vội vã vô tình lọt vào tai tôi.

Tôi bất ngờ hồi phục, ngẩng đầu lên và nhìn về phía bên trái. Những gì đập vào mắt tôi là cảnh của Kiếm sĩ tinh anh đang được huấn luyện Solterina Serlut với váy dài của cô chập chờn khi cô lao tới và Eugeo đồng đội của tôi chạy sau lưng. Cả hai người trong số họ đã không chạy qua các con đường, mà tiến thẳng vào thông qua những ngọn đồi được bao phủ bởi cỏ.

Gác Eugeo qua một bên, tôi chưa bao giờ nhìn thấy Rina-senpai thở hổn hển khi chạy cho đến lúc này. Uolo, đang đi trước mặt tôi, đột nhiên dừng lại và quay về bên trái.

Rina-senpai chỉ mất vài giây để bước lên con đường, làm tôi thấy một vẻ mặt lo lắng trên chị, và đối mặt với Uolo. Cô làm gọn lài váy xám tím tuyệt đẹp, đứng thẳng lưng, và nói:

“... Levanteinn-dono, chuyện này nghĩa là sao?”

Trong Học viện này, Rina-senpai là sinh viên duy nhất không sử dụng kính ngữ với Uolo. Các học viên ở xung quanh xôn xao nhẹ.

Kiếm sĩ hàng đầu đã đưa ra ánh nhìn xuyên thấu của những đôi mắt màu xanh đậm mà không chút do dự. Cái đầu với bộ tóc vàng ngắn hơi nghiêng khi anh bình tĩnh trả lời,

“Như cô có thể thấy, Serlut-dono, người hầu của cô đã phạm lỗi. Tôi cho rằng nó phần nào không phù hợp khi trừng phạt nặng cậu ta vào một ngày nghỉ ... Vì vậy, tôi có ý định đấu với cậu ta.”

Những lời tàn tán xung quanh chúng tôi càng lớn hơn.

Rina-senpai cuối cùng đã nhận thấy một vết đen trên thân bộ đồng phục của Uolo. Dường như cô đã có thể suy luận ra những gì đã xảy ra khi cô nhẹ nhàng cắn môi.

Trong khi học viên kiếm sĩ ưu tú đứng đầu và thứ hai ngồi đối diện nhau, tôi thúc nhẹ người đồng đội đang đứng ngây người ra. Khuôn mặt của cậu ta hiển thị các biểu hiện tôi đã quá quen thuộc — sự pha trộn của ‘Lần này cậu đã làm gì’ và ‘Đừng nói với tớ là ... Cậu lại làm chuyện đó nữa ...?’.

“... Cậu đến đây khá nhanh đấy.”

Tôi thì thầm. Eugeo khẽ gật đầu một vài lần.

“Tớ đang ở trong nhà ăn của ký túc xá kiếm sĩ, và người hầu của Zobun-senpai chạy đến khi nói rằng chủ tịch sẽ chiến đấu với cậu. Tớ đã nghĩ ‘Sao có thể thế được?’, nhưng đã chạy đến với Serlut-senpai ... Nhưng, có vẻ như chuyện không phải là không thể.”

“Ahh, thì ... Điều đó có vẻ đúng.”

Tôi gật đầu. Eugeo dường như muốn nói điều gì đó như cậu hít một hơi thật sâu, nhưng sau khi tạm dừng trong vài giây, cậu ta chỉ thở dài.

“... Không, đó là một phép lạ mà cậu đã thành công không gây ra bất kỳ rắc rối cho đến lúc này, Kirito. Xin vui lòng, gây ra tất cả các rắc rối mà cậu đã tích lũy hơn một năm nay cho ngày hôm nay thôi.”

“Đúng như dự đoán về người bạn đã đi cùng tớ trong một thời gian dài, đồng đội.”

Tôi vô tình cười khúc khích. Eugeo vỗ nhẹ vào lưng tôi, khiến tôi quay đi.

Rina-senpai vẫn nhìn chằm chằm vào Chủ Tịch Uolo với một vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ngay cả tôi, người hiếm khi ghi nhớ các quy tắc, biết rằng phá vỡ sự bế tắc này là không thể. Tôi rời khỏi Eugeo và đi đến bên cạnh senpai, nhẹ nhàng gật đầu đàn chị yêu quý của tôi.

“Em thực sự xin lỗi khi làm cho chị lo lắng, senpai. Nhưng không sao đâu ... Hay đúng hơn là, em cảm thấy rằng đối đầu với Chủ Tịch là khá may mắn.”

Tôi thì thầm khi tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh đậm của senpai, cố gắng đọc những cảm xúc trong đó. Tôi muốn biết cô cảm thấy thế nào về việc người hầu của mình phải đối mặt với đối thủ lớn nhất của cô.

Tuy nhiên, ngay lập tức tôi cảm thấy hối tiếc về các hành động của tôi. Tất cả tôi có thể nhìn thấy sâu trong mắt senpai là sự lo lắng.

“Kirito ... Cậu sẽ chiến thắng trong trận đấu này như thế nào?”

Câu hỏi này là quá bất ngờ, vì vậy tôi chớp mắt khi tôi đã trả lời,

“Eh ...? Chúng em đang sử dụng thanh kiếm thật, vì vậy em đoán là sẽ chiến đấu cho đến khi một người bị dồn vào ...”

“Ồ vâng, tôi quên giải thích.”

Uolo làm gián đoạn khi anh giải thích với các biểu hiện bình tĩnh như thường,

“Tôi sẽ không đấu theo kiểu như chúng ta chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào chân tường, làm như vậy sẽ chỉ làm những đòn kiếm của tôi lụt đi. Các kỳ thi theo quy định của Học viện là một cái gì đó nằm ngoài tầm tay của tôi, nhưng theo cá nhân tôi, tôi sẽ sử dụng quy tắc thắng nhờ đòn tấn công đầu tiên khi chiến đấu với tôi.”

“Hả ...? Vậy thì, nói cách khác ...”

Vị kiếm sĩ đứng đầu lộ một sự thay đổi nhỏ của biểu hiện ở phía trước tôi khi tôi đang bị sốc. Dường như anh ta đã để hở ... hay đúng hơn, để lộ những chiếc răng nanh giống như của động vật ăn thịt của mình.

“Nhưng nói như thế, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trong một trận đấu dùng đòn tấn công đầu tiên theo thỏa thuận của cả hai bên. Điều này đã được quyết định bởi Danh Mục Cấm Kỵ, vì vậy nó sẽ được ưu tiên hơn các hình phạt của kiếm sĩ ... Tôi sẽ để cho cậu lựa chọn vậy, Thực tập sinh Kirito.”

Đám đông đang bàn tán ngay lập tức im bặt đi.

Tất nhiên là cậu phải chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn vào đường cùng! Tôi dường như nghe thấy giọng nói của Eugeo, và tôi không cần phải nghe Rina-senpai lên tiếng để biết rằng đó là liều lĩnh để thực hiện một trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên với thanh kiếm thực sự thay vì thanh kiếm bằng gỗ, chống lại người mạnh nhất trong Học viện.

Đó là những gì tôi cảm thấy, nhưng—

“Tôi sẽ cho anh quyết định vậy, Levanteinn-dono. Tôi là người bị trừng phạt.”

Tuy nhiên, những từ đó dường như tự động đi ra khỏi miệng của tôi.

Tiếng thở dài chán nản của Eugeo có thể được nghe thấy ở phía sau tôi. Rina-senpai nắm bàn tay cô ấy thật chặt khi cô bình tĩnh trở lại sau tiếng thở dài mạnh. Và cũng có thể, một người nào đó dường như cũng thở dài ở trên mái tóc của tôi, 'yare yare' — đó là những gì tôi cảm thấy.

Cái tên “Đại Trường Huấn Luyện Học Viện Kiếm Thuật” nghe có vẻ ấn tượng, nhưng trên thực tế, nó chỉ là một hội trường thể thao cỡ lớn. Sàn nhà màu trắng đã được đánh bóng, và có bốn khu tập luyện hình vuông màu đen. Khán đài đã được xây dựng ở xung quanh, và nó có 260 ghế — đủ để chứa tất cả học viên và giáo viên trong các sự kiện lớn nhất của học viện, các kỳ thi kiếm thuật.

Tôi đứng về đấu trường phía đông mà Uolo chọn, nhìn quanh, và thấy là đã có hơn 50 học viên ở xung quanh. Vì nó sẽ ngay trước giờ giới nghiêm của ngày nghỉ, có vẻ như tất cả những học viên ở lại Học viện đều trở lại đây. Đã có khoảng ba giáo viên, và thứ gây sốc là ngay cả giám sát ký túc xá dành cho thực tập sinh Cô Azurika cũng ở đó.

Ngoài ra, thứ gây sốc nhất là lúc này trong số các học viên, là hai quý tộc thượng lưu phiền nhiễu ... Raios và Humbert. Có vẻ như họ đã trở lại từ biệt thự của mình sớm hơn thường lệ. Họ đang ngồi ở chỗ gần nhất, nhếch mép cười ghê tởm khi họ nhìn qua đây. Khuôn mặt của họ trông giống như nói rằng họ muốn nhìn thấy tôi bị Uolo đánh bại.

Khi Uolo cho tôi chọn, tôi mạnh dạn nói với anh ta rằng “Anh ấy có thể quyết định các quy tắc”, và tôi đã không hối tiếc vào thời điểm này ... Hay đúng hơn, trong tình huống đó, cá nhân tôi không có lựa chọn khác.

Nhưng mặt khác, có một sự nghi ngờ kéo dài trong tâm trí của tôi.

Tôi có nên đấu với Uolo?

Tôi muốn đối đầu với kiếm sĩ được gọi là mạnh nhất trong học viện này. Tôi không thể tống khứ suy nghĩ nấn ná này trong tâm trí của tôi. Về cơ bản, mục tiêu thứ ba từ khi tôi đi từ làng Rulid đến Trung Centoria là hoàn thành mục tiêu của những game đời cũ, mong muốn ‘chiến đấu với đối thủ mạnh’.

Nhưng vào thời điểm này, trong trái tim của tôi, có một mong muốn mạnh hơn nhiều so với việc đấu với Uolo.

Tôi muốn Rina-senpai giành chiến thắng trước anh chàng này trong trận chiến cuối cùng. Để cô ấy đánh bại anh chàng này và giải phóng cô ấy khỏi các ràng buộc. Trong năm nay, tôi đã phục vụ cô ấy, tôi chưa bao giờ nhìn thấy một nụ cười chân thành từ cô ấy.

Khi trái tim tôi bị quấy rối bởi những suy nghĩ chần chừ, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm vào Uolo, người đang đứng ở phía bên kia của đấu trường, kiểm tra lưỡi kiếm sắc nhọn của thanh kiếm yêu quý của anh ta —

“Kirito.”

Giọng nói Rina-senpai đến từ phía sau tôi, khiến tôi quay lại như là tôi đã bị đẩy ra.

Kiếm sĩ xếp hạng thứ hai nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt màu xanh nước biển của mình, và thì thầm với tôi với một giọng nói vững chắc,

“Tôi tin vào sức mạnh của cậu, Kirito. Tôi tin tưởng cậu, vì vậy tôi sẽ nói với cậu điều này. Gia đình Levanteinn đang huấn luyện cho các hiệp sĩ của Đế chế có một giáo lý gia đình bí mật gọi là ‘Thanh kiếm uống máu của kẻ mạnh. Sức mạnh đó sẽ trở thành của mình.’.”

“... Máu, phải không?”

Senpai gật đầu sau lời thì thầm tôi.

“Ừ. Uolo có thể đã trải qua một vài trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên trong vùng đất riêng của mình trước khi bước vào Học viện. Kinh nghiệm đó có thể tạo ra thanh kiếm đáng sợ của anh ta. Và ngay lúc này, anh ta ... muốn biến sức mạnh của thanh kiếm của cậu vào máu tươi và hấp thụ nó như thức ăn.”

Đây là những từ khá khó hiểu ngay lập tức, nhưng tôi thay đổi nó thành những kiến thức mà tôi đã quen thuộc trong tâm trí của mình, và ngay lập tức trả lời: "Em hiểu rồi" khi tôi gật đầu.

Tất cả đều bởi vì «Sức mạnh Trí tưởng tượng ». Cũng giống như cách mà các kiếm sĩ của gia đình Serlut bị hạn chế bởi ý nghĩ rằng: ‘Serlut-style là một style kém hơn bởi vì họ bị cấm học các style kiếm truyền thống’, các thế hệ của gia đình Levanteinn có trí tưởng tượng rằng ‘Thanh kiếm càng được nhuộm bằng máu của những đối thủ mạnh mẽ, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn’, và điều này đã cho Uolo sức mạnh trong thanh kiếm của mình.

Nhiều khả năng, anh chàng đó đã nhìn thấy các đòn đánh liên tiếp của tôi trong không gian trống của rừng và thanh kiếm màu đen mức độ ưu tiên cao và coi tôi là một đối thủ xứng đáng để cho thanh kiếm của mình được nhuộm bằng máu của tôi. Nó nghe có vẻ đáng vinh dự, nhưng trong thực tế, nó không khác gì một ‘con mồi chất lượng cao’.

Nói cách khác, nếu tôi trúng một đòn trong trận đấu này và chảy máu, trí tưởng tượng của Uolo sẽ mạnh mẽ hơn, và thành thực mà nói, khả năng đó là khá cao.

Tôi không thể cho phép bản thân mình giúp đỡ kẻ thù trước khi trận chiến cuối cùng của Rina-senpai diễn ra. Nếu như thế, tôi buộc phải rút lại những lời lúc đầu và thay đổi quy tắc như là một bên phải bị dồn vào chân tường ... khi tôi suy nghĩ về điều này.

Senpai vỗ nhẹ lên vai đang vô tình rũ xuống của tôi và nói:

“Nhưng tôi sẽ nói điều này một lần nữa. Tôi tin tưởng cậu. Tôi tin rằng cậu không phải là một kiếm sĩ sẽ dễ dàng nhận đòn của anh chàng đó ... Cậu không quên về những gì cậu đã hứa với tôi chứ, phải không?”

“Những gì em đã hứa ...?”

Tôi lặp đi lặp lại nó, và gật đầu,

“Ừ. Em đã hứa với chị rằng em sẽ cho chị thấy tất cả mọi thứ em có, senpai.”

“Được rồi. Các điều kiện có thể hơi khác nhau, nhưng chỉ cần biểu diễn nó cho tôi tại đây, Kirito. Giải phóng toàn bộ sức mạnh và kỹ năng mà cậu có và đánh bại Uolo Levanteinn.”

Khi tôi nghe những lời đó, tôi cảm thấy tất cả những nghi ngờ tiêu tan trong tôi.

Sự do dự của tôi lớn hơn việc bỏ mặc senpai và chiến đấu Uolo và sự sợ hãi sẽ làm cho kẻ thù mạnh hơn sau thất bại của tôi dều chỉ là những lời bào chữa tồi tệ nhất của một con chó bị đánh bại nghĩ đến. Tôi gần như đã tặng sự nhục nhã cho senpai đáng kính của tôi như một món quà. Một khi tôi đã cầm kiếm, tôi chỉ cần phải tập trung tất cả tâm hồn của tôi vào nó và dùng nó với tất cả những gì tôi có. Tôi có thể đã đến được đây bằng cách sử dụng nó như là triết lý số 1 của tôi.

Tôi nở một nụ cười cho senpai, gật đầu, và quay đầu sang bên phải. Tôi nhìn vào Eugeo, người dường như chen cơ thể của mình từ lan can của khán giả. Tôi mỉm cười với cậu ta, và cậu ta đưa ra vẻ mặt lo lắng như thường trong khi đưa một nắm tay chĩa thẳng vào tôi một cách nhẹ nhàng.

Tôi đã trả lời với động tác tương tự, và quay sang Rina-senpai một lần nữa,

“Em sẽ thực hiện lời hứa của mình.”

Tôi chỉ nói những lời này, và senpai không nói gì, gật đầu trước khi bước đi. Một giọng nói đều dặn sau đó đến từ phía bên kia của đấu trường, dường như đang chờ đợi giây phút này,

“Tôi cho rằng cậu đã chuẩn bị xong, Thực tập sinh Kirito.”

Tôi từ từ quay lại, đi về phía cạnh của đấu trường lát gạch đen, và trả lời "Có". Uolo và tôi sau đó tôi làm một lời chào hiệp sĩ đơn giản bằng cách đặt nhẹ nhàng nắm tay phải của chúng tôi vào ngực trái. Vì nó không phải là một cuộc đấu chính thức, không có giáo viên làm trọng tài. Tuy nhiên, tôi không có bất kỳ nghi ngờ về các điều kiện để chiến thắng. Người đầu tiên bị tấn công bởi thanh kiếm của đối thủ và chảy máu sẽ là kẻ thua cuộc.

Tôi đã bước một bước về phía trước và bước vào đấu trường. 2 bước, 3 bước, sau khi tôi bước 4 bước, tôi đã đứng trên vạch xuất phát được chỉ định bởi viên gạch màu trắng.

Chúng tôi rút kiếm của mình ra, đối thủ của tôi đã rút từ thắt lưng trái của mình, và tôi thì rút từ phía sau. Tôi thấy thanh kiếm của Uolo có chuôi màu vàng trà và lưỡi kiếm có màu thép tinh chế, và tất cả học viên xung quanh đều kêu lên một tiếng kinh ngạc "Ồ". Sau khi nhìn thấy thanh kiếm của tôi, những từ ngữ đã trở thành tiếng thì thầm nghi ngờ. Không một ai từng nhìn thấy một thanh kiếm thực với chuôi và lưỡi kiếm màu đen.

“Ôi trời, ôi trời. Để nghĩ rằng những kẻ từ nông thôn có thể tùy chỉnh thanh kiếm của họ bằng cách nhuộm nó với mực, Raios-dono!”

Humbert, người đang ngồi trên khán đài, giả vờ thì thầm khi anh ta nói với một giọng nói đủ lớn cho mọi người nghe.

“Đừng nói thế, Humbert. Người hầu-dono đây không có thời gian để đánh bóng thanh kiếm của mình.”

Raios liên tục có những lời nhận xét mỉa mai như thường ngày, làm cho các học viên là quý tộc ở xung quanh thích thú lắng nghe.

Tuy nhiên, ngay lập tức Uolo bắt đầu đung đưa thanh kiếm của mình, bầu không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Có lẽ một phần do sự tôn trọng của họ dành cho các kiếm sĩ đứng đầu, nhưng tôi đoán rằng những kẻ cảm thấy một áp lực rất lớn từ tư thế đó.

— Liệu sự khác biệt giữa một thanh kiếm bằng gỗ và một thanh kiếm thật như vậy là rất lớn?

Tôi âm thầm lẩm bẩm trong trái tim mình.

Là người hầu của Rina-senpai, tôi đã chứng kiến những chiêu thức quan trọng mà Uolo Levanteinn thi triển trong ba kỳ thi kiếm sĩ đã được tổ chức tại đấu trường — Northlangarth style «Avalanche», một vài lần. Tuy nhiên, áp lực tôi cảm thấy là hoàn toàn khác khi đối thủ của tôi đã sử dụng một thanh kiếm thật thay vì một thanh kiếm bằng gỗ, và đối thủ này lại là Uolo.

Về Uolo, người hơi gầy hơn tôi, trông giống như một người du khách. Tuy nhiên, cuối cùng tôi đã hiểu vào thời điểm này rằng đây là một sai lầm hoàn toàn nghiêm trọng. Ngay lúc này, đôi mắt sắt thép màu xanh đó có tia sáng ẩn ở trong nó, tia mắt của một kiếm sĩ tàn bạo, người chỉ tìm cách sử dụng lưỡi kiếm để xé nát cơ thể của đối phương.

Trong thế giới game này, thanh kiếm của Uolo nhiều khả năng sẽ được phân loại như là một «Dị Kiếm». Uolo sử dụng cả hai tay để nâng cao chuôi kiếm hơi dài và lưỡi kiếm thép. Lưỡi kiếm dường như được bao phủ bởi những ngọn lửa của mặt trời, và đó không phải là ảo tưởng. Đó là độ ưu tiên thanh kiếm và ‘sức mạnh’ do sức mạnh trí tưởng tượng của chủ sở hữu của nó làm cho không gian run động.

Zun. Một âm thanh ầm ầm nặng nề đã được giải phóng, và kiếm sĩ đứng đầu đã hoàn thành tư thế của mình.

Ngay khi anh kéo thanh kiếm quay trở lại, «Thiên Sơn Liệt Ba» ... cũng được gọi là đòn đâm song thủ kiếm «Avalanche», sẽ được kích hoạt.

Nó có vẻ như một thời gian dài trước đây, nhưng cũng có cảm giác như vài ngày trước, khi tôi đã dành thời gian của mình trong tòa thành bay Aincrad đó. Tôi đã trải qua không biết bao nhiêu trận đánh, kể cả những trận đấu một chọi một. Một trong những người sử dụng song thủ kiếm gây ấn tượng nhất với tôi là từ guild «Huyết Kỵ Sĩ», hộ vệ của phó thủ lĩnh Asuna, người được gọi là Kuradeel.

Tôi, người đã bị anh ta thách đấu bằng một trận đấu tay đôi, đọc được đòn tấn công đầu tiên của anh ta là «Avalanche» và sử dụng một đòn tấn công tương tự như một cú đẩy «Sonic Leap» để nhắm vào cạnh vũ khí của anh ta và đạt được mục tiêu của tôi là phá vỡ vũ khí của anh ta với kỹ năng Arms Blast.

Ký ức này thức dậy trong tôi một lần nữa, làm cho tôi phải ngay lập tức xem xét xem nếu tôi có thể sử dụng cùng một chiến thuật tại thời điểm đó. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng từ bỏ ý tưởng này. Chỉ để phá vỡ thanh kiếm của Uolo, tôi có thể kết thúc bằng việc phá vỡ vũ khí của riêng tôi — nếu điều này sẽ không có khả năng xảy ra, thanh kiếm của tôi chắc chắn sẽ bị lệch, còn tôi thì sẽ bị chém vào vai.

Hình thức ban đầu của «Thôi Sơn Liệt Ba» là «Avalanche», nhưng chiêu thức mà Uolo sử dụng là hoàn toàn khác của Kuradeel về tốc độ và sức mạnh. Anh ta có niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của chiêu thức của mình, cung cấp sức mạnh cho thanh kiếm của mình trong quá trình này. Nếu tôi không thể tìm thấy một trí tưởng tượng đủ mạnh để chống lại nó ... Một trí tưởng tượng sẽ phá vỡ các cơ quan và cơ thể cho đến khi đầu kiếm được nhô ra từ phía bên kia, tôi sẽ không thể đứng trên vạch xuất phát tương tự như anh ta.

Bây giờ không phải là thời gian để nghĩ về nó như là một trận đấu cá nhân nữa. Tôi phải sử dụng những đòn đánh liên tiếp'.'

Nên tôi nghĩ là khi tôi thực hiện các chuyển động đầu tiên của kỹ năng cấp độ cao nhất mà tôi có thể sử dụng cho đến bây giờ — bốn đòn đánh liên tiếp «Vertical Square». Điều này đòi hỏi một mức độ kiểm soát cao, nhưng tôi buộc phải chắc rằng đòn đánh đầu tiên, thứ hai và thứ ba có thể chặn được Avalanche của đối phương và đòn thứ tư là để giành chiến thắng.

Tôi giơ cao thanh kiếm trong tay phải của tôi, để cho nó đối diện với Uolo, và cho thấy một tư thế ổn định. Khi sử dụng một kiếm kỹ để đối phó một kiếm kỹ khác, thời gian sẽ là tính chất quyết định. Tôi đã phải sử dụng kiếm kỹ của mình trong khi tính toán thời gian kích hoạt kiếm kỹ của đối phương. Nói cách khác, tôi buộc phải ‘ra chiêu sau, tấn công trước’.

Mũi thanh kiếm màu đen đang chậm chạp di chuyển uốn cong qua đỉnh của vòng tròn mà nó đã vẽ và bắt đầu nghiêng về phía sau một chút. Tại thời điểm đó,

“... HAA!”

Uolo đã hành động trong khi gầm một tiếng lạnh thấu xương.

Lưỡi kiếm cho ra một ánh sáng màu đỏ-vàng xung quanh nó. Cú chém bằng hai tay trên không đã đánh bại «Cyclone» của Rina-senpai ba lần trông giống như một con đường rực rỡ khi nó đến gần.

Tại thời điểm này, cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển. Tôi đã sử dụng một cú giậm chân mạnh mẽ để kích hoạt «Vertical Square» với các bước chuẩn bị tối thiểu, và cú đánh đầu tiên của tôi tăng tốc khi tôi phát ra một lực đẩy trong khi di chuyển về phía trước.

KIINN! Khi âm thanh kim loại chói tai vang lên, xung động mạnh mẽ lập tức truyền xuống tay phải của tôi. Đòn đánh đầu tiên của tôi đã ngay lập tức bị đánh bại dễ dàng. Các học viên xung quanh và tất cả giáo viên có thể nghĩ rằng chiêu thức của tôi là Bí chiêu Norlangarth «Lôi Thiểm Trảm», đòn nhất kích «Vertical». Nếu đó thực sự là như thế, người chiến thắng sẽ được quyết định ngay sau đó. Tuy nhiên, màn trình diễn mới chỉ bắt đầu vào lúc này.

Ngay cả khi tôi xung đột với chiêu thức của đối phương, nếu tư thế của tôi không bị xáo trộn, các kiếm kỹ đã được kích hoạt sẽ tiếp tục. Đòn tấn công thứ hai của Vertical Square là chém từ dưới lên trên. Kiếm kỹ của tôi vẫn chưa kết thúc.

ZAA!!

Tôi để cho toàn bộ cơ thể của tôi quay sang trái, và vung mạnh thanh kiếm của mình hướng lên trên. Âm thanh xung đột vang lên một lần nữa. Ánh sáng xanh bao quanh thanh kiếm của tôi hòa lẫn với ánh sáng màu cam trên thanh kiếm của Uolo, tạo thành một ánh sáng trắng rực rỡ thắp sáng đấu trường tập luyện hơi tối.

Lần này, thanh kiếm của tôi lại chệch ra sau. Tuy nhiên, Avalanche của đối phương cũng đã bị chậm lại. Tôi nghiến răng và ngay lập tức cho ra đòn tấn công thứ ba, một nhát chém dọc hướng xuống.

GAGIINN! Một âm thanh nặng nề hơn nhiều so với trước vang lên khi cả hai thanh kiếm đụng độ.

Như tôi dự đoán, đòn thứ ba vẫn không đủ để đẩy lùi thanh kiếm của Uolo, nhưng chiêu thức của Uolo đã dừng lại.

Nếu tôi có thể gây áp lực lên anh ngay lúc này, Avalanche sẽ được chặn đứng, nhưng tôi vẫn còn đòn cuối cùng của bốn đòn tấn công của tôi.

“U... ohhh!!!”

“Nu ... nn!”

Uolo và tôi gầm lên cùng một lúc, cố gắng để đẩy lùi thanh kiếm của đối phương.

Tại thời điểm này, sức mạnh tấn công của kiếm kỹ và sự hỗ trợ hệ thống hay cái gì tương tự cũng là vô nghĩa. Tất cả đều là trí tưởng tượng đấu với trí tưởng tượng, một trận chiến của ý chí. Hai thanh kiếm đang va chạm phát ra ánh sáng trắng sáng tại điểm tiếp xúc của chúng, để cho ra một tia sáng nhỏ. Sàn của trường phải chịu đựng những áp lực rất lớn từ trận đấu của chúng tôi vì nó bật ra một tiếng kêu rắc rắc.

Nếu có một người nào đó quan sát quá trình cài đặt bộ nhớ chính của toàn bộ Underworld vào thời điểm này, ông ta sẽ thấy rằng có một ánh sáng màu trắng sáng trong môi trường lượng tử. Fluctlights của chúng tôi đang phát ra tín hiệu, rất cố gắng để vượt qua đối phương và giành chiến thắng. Đối thủ của tôi đã mất tất cả sự tự chủ vốn có trên khuôn mặt của mình khi có một cái cau mày sâu vào anh cũng như đôi môi của anh xoăn lại. Khuôn mặt của tôi chắc chắn cũng có cùng biểu hiện như thế.

Tình trạng này vẫn như vậy trong 2, 3, 4 giây — tại thời điểm đó.

Tôi nhìn thấy một cái gì đó không thể ngờ được.

Ở hai bên và phía sau của kiếm sĩ Uolo Levanteinn, tôi mơ hồ có thể nhìn thấy nhiều hơn 5 hình dáng trông có vẻ giống nhau, nhưng rõ ràng là khác anh ta.

Những gì tôi có thể thấy là những cái bóng trong suốt cầm thanh kiếm trong tư thế giống như Uolo, nhưng bản năng của tôi đã nói với tôi rằng những kiếm sĩ này chắc chắn là những người đứng đầu của gia đình Levanteinn qua các thế hệ, những người thừa kế tên của gia tộc đã dạy các Hiệp sĩ hoàng gia.

Nói cách khác, những thứ này chỉ đơn thuần là những gì Uolo buộc phải chịu mặc dù là người đứng đầu của gia tộc ... Hay đúng hơn, những gì anh ta buộc phải chịu, hình dạng thực sự. Nguồn gốc thực sự của sức mạnh ẩn trong nhát chém của Uolo.

—Mình ... không thể thua ở đây!

Tôi dường như nghe được tiếng gầm này. Tại thời điểm tiếp theo, một sức mạnh mà nặng hơn và áp đảo hơn trước kia đè vào vai tôi.

Một thanh kiếm được bao quanh bởi ánh sáng cam như cháy dữ dội đẩy lùi thanh kiếm đen trong tay của tôi ra sau, dường như cố gắng để đè bẹp nó. Tôi tuyệt vọng cố gắng để cơ thể mình ổn định, nhưng đôi chân của tôi từ từ bị đẩy ra sau.

Nếu tôi đã được đẩy lùi 10... không, 5cm nữa, kiếm kỹ của tôi sẽ bị buộc phải dừng lại. Vào lúc đó, thanh kiếm của tôi sẽ bị lệch ra sau, và cơ thể của tôi sẽ bị chém rất mạnh.

380 năm.

Dòng suy nghĩ đột nhiên xuất hiện trong tâm trí của tôi.

Số lượng thời gian đã trôi qua kể từ khi Underworld được tạo ra. Ngay cả khi nó được bảo vệ bởi luật pháp tuyệt đối, mặc dù nó đã trở thành một thế giới mà không có bất kỳ trận chiến thực sự nào, các kiếm sĩ sinh ra ở đây tiếp tục truyền lại các kiếm kỹ mà họ đã học được cho các thế hệ trong hàng trăm năm lịch sử này. Kết quả đã vượt xa khái niệm «kỹ năng tấn công trong trò chơi VRMMO».

Zuu. Chân phải của tôi bị đẩy lùi ra sau một lần nữa, và ánh sáng xung quanh thanh kiếm đen của tôi bắt đầu run lên khi nó chập chờn.

— Tuy nhiên.

Tôi chắc chắn đã không chiến đấu chỉ để kiếm kinh nghiệm hoặc một cái gì đó tương tự.

Vì lợi ích của người bạn tốt của tôi, người đầu tiên tôi gặp, người đã đưa tay ấm áp của cậu ta ra cho tôi, Eugeo. Vì lợi ích của Rina-senpai, người nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc hướng dẫn tôi và dạy tôi biết bao nhiêu thứ, và nhiều hơn nữa vì mọi người trong thế giới thực đang đợi tôi trở lại, Asuna, Suguha, Klein, Liz, Sinon, Agil, Silica và rất nhiều người nữa.

“Mình cũng phải ... KHÔNG ĐƯỢC THUA ...!”

Thứ dường như là phản ứng với tiếng gầm này không phải là một giọng nói —

DOKUN! thanh kiếm trong tay phải của tôi run lên.

Ánh sáng màu hoàng kim xuất hiện ở giữa ánh sáng xanh đang biến mất dần. Ánh sáng tiếp tục nhân rộng, cuối cùng làm đầy phía bên trong của thanh kiếm. Trong khi hiện tượng này xảy ra, môi trường xung quanh đột nhiên trở nên tối hơn đáng kể, nhưng tôi dường như đã không nhận ra điều này.

Đó là bởi vì một cái gì đó lạ đã xảy ra trên chính thanh kiếm.

KIN, KIN. Thanh kiếm dần dần mở rộng. Khi nó đã được bao phủ bởi một hiệu ứng ánh sáng mạnh, chỉ Uolo và tôi có thể thấy rằng nó đã được mở rộng ra vài cm. Tuy nhiên, nó rõ ràng và chắc chắn không phải là ảo giác.

Lưỡi kiếm, và thậm chí cả cán kiếm có hơi dài hơn. Tôi đưa tay trái của tôi, dường như được hướng dẫn, và sử dụng cả hai tay để nắm chặt chuôi kiếm đã được bao bọc bằng lớp da màu đen.

Nếu nơi này là Aincrad, đây sẽ là một trang bị bất thường, và các kiếm kỹ sẽ bị buộc phải dừng lại. Nhưng vào thời điểm này, ánh sáng màu xanh của Vertical Square đang sắp biến mất sáng rực rỡ trở lại khi tay trái của tôi nắm chặt vào nó, kết hợp với ánh sáng hoàng kim bên trong lưỡi kiếm, và dường như xoáy trong một cơn lốc.

Tôi thấy các sức mạnh tự nhiên mà thanh kiếm đen trong tay của tôi phóng ra, và vì lý do nào đó, nhớ lại nguồn gốc ban đầu của nó ... Tôi nhớ lại «Đaok Cedar». Cũng là Gigas Cedar nhô cao lên ở giữa phía nam rừng Rulid, tôi nhớ nó hấp thụ một lượng lớn hồng ân từ trái đất và mặt trời, cái cây khổng lồ màu đen đó chưa bao giờ bị chặt xuống trong hơn 300 năm.

... Ký ức ... của thanh kiếm.

Những lời này đã được hồi sinh trong tai tôi một lần nữa, và ngay lập tức được bao phủ bởi tiếng thét của tôi.

“O ... OOOOOOOHHHH!”

Tôi ép ra những gì còn lại của sức mạnh và ý chí của tôi, và nâng cao chân phải của mình về phía trước.

Zun. Thời điểm chân phải bước xuống sàn nhà, cường độ của năng lượng được gây ra bởi cuộc đụng độ giữa hai thanh kiếm vượt quá giới hạn và phát nổ.

Nó đã được gây ra bởi một Thần Thuật cháy cấp độ cao, thổi Uolo và tôi đi trong khi chúng tôi không thể chống lại. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi không chịu lùi bước khi chúng tôi tiếp tục bật về phía trước và giữ vững chân của chúng tôi. Lòng bàn chân đang cố cọ xát sàn của trường, và một lớp khói mỏng bốc lên. Chúng tôi để lại hai vết cháy khi Uolo và tôi dừng lại ở ngay các cạnh của đấu trường.

Thanh kiếm của cả hai đã bị họ chệch hướng rất nhiều. «Avalanche» của Uolo kết thúc khi hiệu ứng ánh sáng màu cam nhạt dần.

Tuy nhiên — «Vertical Square» của tôi vẫn tiếp tục kích hoạt ngay cả khi tôi dùng cả hai tay để giữ thanh kiếm của mình lại.

“SEIAAAAHHH!”

Tôi phát ra động lượng của mình, đạp mạnh ra sau cho ra đòn đánh cuối cùng bằng cách tung ra một nhát chém trên cao. Thanh kiếm đã vẽ một vòng cung màu xanh sáng ... ngay tại vùng ngực không được bảo vệ của Uolo —

Chuu. Nó nhẹ nhàng sượt qua, dừng lại chỉ ngay trước mặt viên gạch vỡ trên sàn nhà. Vertical Square không phải là một đòn tấn công lao vào địch thủ. Tôi đã cố gắng hết sức để mở rộng phạm vi của nó, nhưng nó không đủ để vươn tới toàn bộ đấu trường.

Uolo và tôi nhìn nhau từ cự ly gần ... Vào lúc đó, một giọng nói sắc nét vang lên. “ĐỦ RỒI!”

Sword Art Online Vol 10 - 308

Tôi theo bản năng nhảy ra sau, kéo dài khoảng cách và hạ thấp thanh kiếm của mình xuống. Uolo cũng làm tương tự ở phía bên kia khi anh ta đã thoát khỏi chế độ chiến đấu.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi nhìn về nguồn gốc của tiếng nói một cách hoài nghi, tự hỏi người nào dám đưa quyết định vượt qua cả kiếm sĩ đứng đầu trong trận đấu này mà không có bất kỳ trọng tài nào. Sau đó, tôi đã bị sốc và không nói lên lời khi nhìn thấy Cô Azurika, người giám sát ký túc xá của học viên mới gia nhập.

Tại sao cô ấy, một giám sát viên ký túc xá thay vì là một giáo viên, đưa ra một quyết định của trọng tài như vậy? Và tại sao Uolo lại ngoan ngoãn nghe theo cô ấy?

Tôi đứng ngây người ra trong khi hai nỗi nghi ngờ nặng nề đó bao quanh tôi. Tại thời điểm này, kiếm sĩ đứng đầu hạ thanh kiếm của mình xuống và thì thầm với tôi ở bên trái,

“Quyết định của cô ta phải được chấp hành.”

“... Ơ, thì ... Tại sao vậy?”

“Bởi vì người phụ nữ đó là kiếm sĩ đại diện đầu tiên của đế chế Norlangarth trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc 7 năm trước.”

Ơơ—!?

Uolo Levanteinn quay lưng lại với tôi, với đôi mắt của tôi gần như bật ra, và gật đầu với một biểu hiện giống như người du khác thay vì biểu hiện lạnh của kiếm sĩ tàn bạo lúc trước.

“Hình phạt của cậu đã kết thúc, thực tập sinh kirito. Hãy cẩn thận để không vấy bẩn quần áo của người khác bằng đất trong tương lai.”

Sau khi nói xong, Uolo tra thanh kiếm vào bao ở thắt lưng trái của mình và quay đi.

Đồng phục màu trắng và màu xanh nhẹ băng qua toàn bộ đấu trường, và tại thời điểm anh ta đã biến mất ở lối ra—

“UWAAHHH!!” Một tràng pháo tay to lớn trút xuống trên toàn bộ khu vực tập luyện. Ngạc nhiên, tôi nhìn quanh, và thấy rằng gần 100 sinh viên và thậm chí cả giáo viên trên khán đài đang vỗ tay tán thưởng. Ở hàng đầu tiên, đứng ngay bên cạnh giám sát ký túc xá Azurika, người vỗ tay với các biểu hiện nghiêm túc như thường lệ, là người đồng đội rơm rớm nước mắt của tôi — Eugeo. Tôi nhẹ nhàng giơ nắm đấm trái vào cậu ta. Bên cạnh cậu ta là hình ảnh của người thầy của cậu ấy, Golgosso-senpai, vô tình xuất hiện.

Cuối cùng, tôi liếc nhìn thanh kiếm ở trên tay phải của tôi, kiểm tra xem nó đã quay trở lại kích thước ban đầu của nó chưa, và tra nó vào bao trở lại với một âm thanh chiin — tại thời điểm đó.

BỘP!

Vai tôi đã bị đập mạnh vào, làm tôi nhảy dựng lên một chút. Bàn tay trắng mảnh mai vụng về quay tôi lại, và tôi thấy Solterina-senpai đưa ra một biểu hiện đầy nước mắt còn tệ hơn Eugeo.

“... Tôi cứ nghĩ rằng cậu sẽ bị chém.”

Tôi nghe nói điều này trong một giọng nói mà có lẽ chỉ tôi có thể nghe, và gật đầu.

“Dạ ... Em cũng nghĩ như vậy.”

“... Cậu biết nhưng cậu vẫn không đầu hàng ...... Cậu, đồ đại ngốc.”

Senpai nhắm mắt lại, và lông mày giật nhẹ. Tuy nhiên, có vẻ như cuối cùng cô đã ngăn mình khóc khi cô hít một hơi thật sâu và mở to mắt. Đôi mắt màu xanh nước biển của cô có một ánh sáng dịu dàng mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy trước đây.

“Rất đẹp ... Thực sự là một trận đấu thú vị, Kirito. Cho phép tôi cảm ơn cậu đầu tiên. Đó là một điều đáng tiếc khi tôi không thể có nó cho bản thân mình ... Tuy nhiên, cậu đã cho tôi thấy một cuộc chiến với tất cả những gì cậu có như cậu đã hứa ... Cảm ơn cậu.”

“Ơ ... Nhưng, kết quả là một trận hòa ...”

“Cậu vẫn không hài lòng rằng đó là một trận hòa, thậm chí nếu đó đấu với Levanteinn?”

“K-Không, không phải chuyện đó.”

Khi cô ấy nhìn thấy tôi lắc đầu như một làn sóng, senpai bật cười khúc khích, đặt đôi môi của cô ấy vào tai tôi và thì thầm.

“Nó không phải là vấn đề thắng hay thua ở đây. Màn trình diễn của cậu trong cuộc chiến chỉ cho tôi thấy một cái gì đó quan trọng ... Một cái gì đó rất quan trọng. Tôi cảm thấy hoàn toàn tự hào là người thừa kế của Serlut-style ... và hạnh phúc ... khi có thể trở thành đàn chị của cậu nữa.”

Pon. Rina-senpai đánh vào vai tôi, đứng thẳng lại, và nói với một chút nụ cười trên môi,

“Vẫn còn một ít thời gian cho đến lệnh giới nghiêm. Hay là cậu đi đến phòng của tôi để ăn mừng? Cậu có thể mang Eugeo-kun theo nữa ... Còn thầy của cậu ta, cũng được thôi, tôi sẽ để anh ta đến luôn.”

Khi nghe những lời của senpai, tôi nở một nụ cười và gật đầu. Tôi quay lại, giơ tay của tôi về phía Eugeo, và chỉ về phía lối ra. Tôi thấy cậu ta và Golgosso-senpai bước đến đó, và tôi đi bên cạnh Rina-senpai ra khỏi đấu trường vẫn tràn đầy năng lượng.

Trong thời gian này, những thứ chiếm 70% tâm trí của tôi không phải là chỗ cất giấu rượu vang đỏ của senpai, không phải là bài giảng liên tục về niềm đam mê lịch sử kiếm kỹ của Golgosso-senpai —

... Tôi thực sự có thể đầu hàng khi đấu trong khi sự trừng phạt vẫn được thực hiện!

Nhưng đó.

Từ khóe mắt của tôi, tôi thấy rằng Raios và Humbert đã đưa ra ánh mắt kỳ lạ ở đó, nhưng về cơ bản là tôi bỏ mặc họ và không bận tâm đến.

Phần 6Edit

Ở trong tòa thành bay Aincrad đã từng tồn tại, cũng có đồ uống có cồn như là rượu vang đỏ và bia nhẹ.

Nhưng nói một cách hợp lý, ngay cả khi tôi uống hết một thùng rượu mạnh lớn, nó sẽ không thể làm cho tôi say. Đó là bởi vì cơ thể vật chất nằm trong thế giới thực không bao giờ uống lấy một giọt rượu.

Ở đây, những gì gây sốc tôi nhất là trong thế giới này, tất cả rượu đều là đồ thật —Nói cách khác, tôi sẽ bị say, nếu tôi uống quá nhiều. Lý thuyết đằng sau nó là rất có thể là vì Fluctlights có tín hiệu «trạng thái say rượu» thúc đẩy nó. Tuy nhiên, dường như các nhà thiết kế đã thiết kế một thế giới tàn nhẫn như vậy có một chút lương tâm do ngay cả khi say rượu, đó sẽ là 'trạng thái hoạt động mà mọi người vẫn không bị mất tâm trí của họ'. Vì sẽ không có những kẻ say làm ồn ào và bắt đầu phá phách, nên sẽ không có người vi phạm pháp luật bằng cách say xỉn.

—Mặc dù vậy, không ai có thể đảm bảo rằng chức năng bảo vệ này sẽ có hiệu quả với tôi, vì vậy tôi dừng lại sau khi uống hai ly rượu nho trong 'sự kiện ăn mừng' được tổ chức tại phòng của Rina-senpai. Tuy nhiên, senpai đã mở một chỗ cất giấu bí mật đã giữ đồ trong hơn 100 năm qua, làm cho tôi, một tên nghiệp dư hoàn toàn về rượu vang, để thốt lên rằng đó là rượu vang hảo hạng, vì vậy việc tự kiềm chế này tốn khá nhiều sức mạnh ý chí của tôi.

Senpai, Eugeo, Golgosso-senpai và tôi đã cùng nhau khi chúng tôi nói về những kỷ niệm của chúng tôi trong năm nay, dự báo của chúng tôi cho những trận đấu tốt nghiệp / thăng hạng, và các bài giảng đầy đam mê về kiếm kỹ và style. Thời gian trôi qua, và nó đã được 15 phút cho đến lệnh giới nghiêm của ký túc xá học viên.

Tôi miễn cưỡng rời khỏi ký túc xá kiếm sĩ tinh anh và quay trở lại ký túc xá của tôi với Eugeo. Tôi để người đồng đội rất say và sẽ không tỉnh dậy trong căn phòng và đi về phía chậu hoa ở phía tây. Mặc dù hôm nay là một ngày nghỉ, tôi vẫn phải tưới nước cho hoa Zephyria. Tôi bước xuống cầu thang từ tầng thứ hai và mở cửa của ký túc xá.

Trong quãng thời gian tôi đặt Eugeo trên giường và đặt thanh kiếm đen của tôi vào ngăn kéo, các dấu vết cuối cùng của ánh sáng biến mất khỏi bầu trời, và bên ngoài đã được bao phủ bởi màn đêm.

Tôi nhẹ nhàng nhắm mắt lại và từ từ cảm nhận những làn gió đêm thanh mát và mùi thơm của Cỏ chân nỗng vào ngực của tôi, trong khi tôi làm như vậy — tôi vô tình cau mày. Có một số loại mùi mà khác những bông hoa được trồng, như là mùi động vật đã được trộn lẫn một chút ở trong. Ngoài ra, tôi đã có một ấn tượng về mùi này. Đó là mùi tôi ngửi thấy trong bữa ăn tối qua ... Tuy nhiên, đây là một mùi đáng lẽ không tồn tại.

Tôi đột nhiên mở to mắt, tập trung nhìn chằm chằm vào con đường phân chia luống hoa thành hai bên, và có hai người xuất hiện ở phía bên kia của bóng tối. Họ mặc đồng phục màu xám, giống như tôi, đồng phục học viên mới vào học. Tuy nhiên, họ cởi ra hơn 3 nút trước ngực, dường như để chiếc áo sơ mi ở bên trong cho người khác xem. Người mặc áo đỏ bóng loáng là Raios Antinos, trong khi người mặc áo sơ mi sáng màu vàng huỳnh quang là Humbert Zizek.

Tại sao họ, những người không được giao nhiệm vụ trồng trọt và trông không có vẻ quan tâm đến trồng trọt, lại ở trong vườn ... Sau khi suy nghĩ này xuất hiện trong tâm trí của tôi, một linh cảm xấu chạm vào tôi. Tôi, người đã bước một bước ra khỏi cánh cửa của bức tường phía tây của ký túc xá, đứng yên tại đó. Ngay trước mặt tôi, Raios và Humbert tiến về phía tôi, và sau đó dừng lại cách tôi 1m.

“Ôi ôi. Điều này thực sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, Thực tập sinh Kirito.”

Raios sử dụng một giọng nói ... ranh mãnh chứa đầy các mục đích xấu.

“Tôi đang muốn tìm cậu. Điều này sẽ tiết kiệm khá nhiều việc.”

Humbert, người đang đứng ngay phía sau, cho ra một tràng cười khúc khích, dường như đưa ra một giai điệu cho những lời này. Tôi quay trở lại Raios, và lạnh lùng nói,

“... Anh muốn gì?”

Khi nghe những lời lạnh lùng này, mặt Humbert vặn vẹo, nhưng Raios vung cánh tay phải của mình lên để ngăn anh ta lại và trả lời câu hỏi của tôi.

“Tất nhiên, tôi muốn đưa lời khen ngợi của tôi về trận chiến tuyệt vời của cậu. Ai có thể nghĩ rằng một người hầu bị phạt có thể đấu một trận hòa với Levanteinn-dono?”

“Ôi trời, đó là sự thật. Những kiếm kỹ trông giống như đùa giỡn thực sự có thể làm cho Chủ Tịch-dono có quãng thời gian khó khăn.”

Ku ku ku. Cả hai đều cười đồng thanh một khi họ đã hoàn tất. Tôi hạ giọng nói của mình hơn nữa, và nói,

“Anh ca ngợi tôi? Hoặc là anh muốn đấu một trận với tôi?”

“Ha ha ha. Làm thế nào mà có thể như thế? Quý tộc cao cấp sẽ không bao giờ đòi hỏi người nông dân bất cứ điều gì! Tất nhiên, ký túc xá vẫn sẽ là ký túc xá!”

Sau khi cười hạnh phúc trong một lúc, Raios đưa tay trái vào túi của bộ đồng phục, và lấy ra một cái gì đó mỏng và dài.

“Để khen ngợi bạn cho hành động của cậu ... xin lỗi, cho trận đấu dũng cảm của cậu, cho phép tôi đưa cho cậu vật này. Cậu phải nhận nó.”

Raios bước một bước về phía trước và nhét một cái gì đó vào túi ngực của tôi.

“... Vậy thì, chúng tôi sẽ đi trước đây. Chúc có những giấc mơ đẹp, Kirito-dono.”

Raios lẩm bẩm một chút từ khoảng cách gần khi anh ta mỉm cười. Anh ta lắc mái tóc vàng của mình và bước qua tôi. Humbert rồi cũng đi theo anh ta và đưa khuôn mặt của mình gần hơn.

“Không nên quá tự mãn, cậu nông dân mà không có họ.”

Anh ta để lại những lời này và theo sau Raino.

BAM! Ngay cả sau khi cả hai bước vào cửa và dường như đã đóng sầm cửa lại, tôi đã không thể cử động trong quãng thời gian tới. Đó là bởi vì —

Thứ mà Raios bỏ vào túi tôi là một nụ hoa mà đã có một lá có màu giống như màu xanh và sắp nở ra. Tôi sử dụng bàn tay phải lạnh như đá của tôi để lấy nó ra và nhìn chằm chằm vào nó một cách cẩn thận.

Phần thân đã bị gãy, và đó không phải là «Tứ Thánh Hoa» đang phát triển trong những luống hoa. Đây là sản phẩm của Đế chế phía Tây, những bông hoa Zephyria mà tôi đang cẩn thận trồng bất kể đã bao nhiêu lần tôi thất bại trong nửa năm nay.

Khi tôi nhận ra điều này, tôi nghiến răng với lực đủ mạnh để đè bẹp các chồi. Nếu tôi có thanh kiếm của mình ngay bây giờ, có lẽ tôi sẽ đổ xô vào ký túc xá và chém Raios và Humbert thành vô số mảnh. Tôi nắm chặt vào nụ hoa có màu nước trong tay phải của mình và tiến thẳng về phía vườn. Tôi chạy qua các ngã rẽ và vào nhà kho. Chậu sứ trắng đặt tại một góc nhà kho đập vào mắt tôi.

“...Ah, ahhh....”

Cổ họng tôi bật ra một giọng nói khàn khàn như vậy.

23 chồi cây Zephyria được mọc từ những hạt giống tôi mua từ thương gia gia vị, những hạt giống thường phát triển trong đất của nước khác, và sắp mọc ra — đều bị bẻ thành một nửa không thương tiếc.

Những bông hoa đã bị tàn phá khi chúng rơi xung quanh chậu, và chúng đã mất đi màu lam-lục cây độc đáo của chúng. Thân cây còn lại trong đất đã rũ xuống, và rõ ràng là, Sinh Mệnh của chúng đã giảm xuống đáng kể.

Ở giữa những nụ hoa đã chết, các loại vũ khí cho vụ thảm sát này dựng đó như bia mộ. Đó là những lưởi liềm dài và hẹp được sử dụng cho những cây với trái cây tròn. Một số người ... Không, Raios và Humbert vung những lưỡi liềm và không thương tiếc tấn công vào các nụ hoa.

Sức mạnh bị rút ra khỏi đôi chân của tôi, và tôi quỳ thụp xuống trước chậu cây.

Tôi ngây người nhìn chằm chằm vào nụ hoa nằm rải rác xung quanh, suy nghĩ với tâm trí của tôi bị tê liệt một nửa.

Tại sao? Trong khi tôi biết rõ về động cơ và phương pháp, nhưng tại sao họ có thể làm những điều như vậy? Cố tình tiêu hủy đồ vật của người khác là hoàn toàn chống lại Danh Mục Cấm Kỵ. Thậm chí quý tộc cao cấp cũng không thể vi phạm luật pháp tuyệt đối này.

Trong Underworld, các quyền sở hữu của tất cả các vật phẩm đã được chỉ định mà không có sai sót. Tôi biết chuyện này chỉ sau khi trải qua cuộc hành trình của tôi. Khi mở «cửa sổ» độc nhất của tôi, những thứ được coi tài sản của tôi sẽ có một dấu hiệu P nhỏ ở góc. Nói cách khác, những thứ không có dấu hiệu P thì không phải là của tôi, vì vậy sẽ là bất khả thi cho họ ăn cắp hay phá hỏng nó.

Sự thật là những cây trồng không thuộc về bất cứ ai, nhưng thẩm quyền là của đất, đất thuộc về tất cả mọi người. Các cây được trồng trên đất của ai thì sẽ thuộc về người đó. Các Cỏ chân ngỗng trồng tại vườn hoa thuộc về Học viện. Ngoài ra, tôi nghĩ rằng những bông hoa Zephyria được trong chậu sẽ thuộc về tôi khi nó là vật dụng cá nhân mà tôi đã mua từ khu chợ trong quận 6 và trồng trong các nó trong các chậu ở trước mặt tôi. Đó là những gì tôi đã nghĩ.

Tâm trí của tôi, đang bị rối tung bởi cơn giận dữ và tuyệt vọng, khi nghĩ đến đây. Tôi chợt nghĩ về một cái gì đó làm cho tôi mở rộng đôi mắt của mình.

Đất. Đất đen được chứa trong chậu ... không được đào từ đất của Học viện cũng như mua từ khu chợ. Nó đã được đưa qua từ đất ở bên ngoài Trung tâm, trong vùng hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai. Tôi đã từng nói điều này với Miller của ủy ban trồng trọt và những người còn lại. Nhóm của Raios biết điều này và quyết định,

“Vì đất đó là từ nơi hoang dã mà không thuộc về bất cứ ai, những bông hoa đó cũng không thuộc về bất kỳ ai, phải không?”

Nếu đó là như thế ... vậy thì, đây là một sai lầm của tôi. Vì tôi để nó ở trong vườn hoa mà bất cứ ai cũng có thể vào, tôi đáng lẽ phải thận trọng suy nghĩ về các vấn đề liên quan đến quyền sở hữu.

Người dân của Underworld sẽ chắc chắn không vi phạm pháp luật. Nhưng điều này không có nghĩa là tất cả các cư dân của thế giới này là đều hiền lành. Một số trong số họ là những người thậm chí còn nghĩ là ‘bất cứ điều gì không bị giới hạn bởi luật pháp cũng có thể được thực hiện’.

Lẽ ra tôi nên nhận ra điều này trong suốt giải đấu kiếm thuật Zakkaria.

“... Tôi xin lỗi ...”

Tôi nhặt nụ hoa đã được rải rác trên sàn nhà với bàn tay phải của tôi và tập trung chúng trong bàn tay trái của tôi. Tuy nhiên, những gì ban đầu là một màu xanh dương-xanh lá cây đã trở thành màu xám trong lòng bàn tay tôi.

Thời điểm tôi nhặt tất cả 23 cành và nụ hoa, Sinh Mệnh của chúng đã giảm xuống 0. Những nụ hoa trở thành các hạt ánh sáng màu xanh dương-xanh lá cây và tiêu tan ở giữa không trung.

Nước mắt vô tình lăn ra từ đôi mắt của tôi.

Tôi cố gắng để biến đôi môi của tôi thành một nụ cười, dường như cố gắng để cười vào bản thân mình vì đã để cho những kẻ xấu phá hủy hoa của riêng tôi. Tuy nhiên, hai má của tôi chỉ đơn thuần là tê đi. Những giọt nước mắt tôi cố giữ lại cuối cùng cũng rơi xuống, và một vũng nước nhỏ hạ xuống những viên gạch bên cạnh chân tôi.

Cuối cùng tôi đã hiểu tôi đã đặt những hy vọng gì của tôi vào những bông hoa Zephyria này.

Lý do đầu tiên cho việc trồng những bông hoa này là để kiểm tra sức mạnh của trí tưởng tượng trong Underworld.

Lý do thứ hai ... là đáp ứng mong muốn của Rina-senpai, người đã từng nói với tôi: “Tôi muốn nhìn thấy hoa Zephyria thực sự dù chỉ một lần”.

Tuy nhiên, có một lý do thứ ba tôi đã không bao giờ phát hiện ra cho đến bây giờ. Tôi chắc chắn đã cố gắng sử dụng những bông hoa như dấu tích của tôi bằng cách cố gắng trong tuyệt vọng để làm cho những bông hoa nở trên đất của bên ngoài. Tôi muốn chia sẻ gánh nặng của tôi với những bông hoa, sự cô đơn và gánh nặng ... bỏ lại những người thân yêu của tôi trong thế giới thực, mà không biết bất kỳ gì khi nào tôi sẽ trở về ...

Nước mắt tiếp tục lăn và lướt trên má tôi, nhỏ giọt trên sàn nhà.

Tôi tuyệt vọng giữ lại những tiếng nức nở của tôi và cuộn tròn lại, cố gắng sử dụng tay để chống đỡ bản thân mình trên sàn nhà.

Tôi lại nhớ đến giọng nói đó.

— Tiến lên và tin tưởng.

— Tiến lên và tin tưởng vào sức mạnh của những bông hoa đang phát triển trong vùng đất lạ. Ngoài ra, tin vào sức mạnh của mình để phát triển những bông hoa cho đến tận bây giờ.

Tôi nghe giọng nói không thể giải thích này nhiều lần trong cuộc hành trình dài của tôi. Nó dường như là một giọng nữ, nhưng nó không phải là một giọng nói mà tôi đã quen thuộc. Ngoài ra, nó không phải là tiếng nói của các cô gái trẻ mà tôi đã nghe ở hang động đi qua Dãy Núi Tận Cùng 2 năm trước. Đó là một giọng nói bình tĩnh, khôn ngoan, nhẹ nhàng và ấm áp ...

“... Nhưng, chúng ... tất cả đã biến mất.”

Tôi lẩm bẩm. Giọng nói đó bình tĩnh trả lời.

— Không sao đâu.

— Những thứ phát triển trong thế giới này vẫn đang cố gắng hết sức mình để tồn tại. Và ... cậu có cảm thấy nó. Nhiều Thánh hoa trong những luống hoa đang cố gắng để cứu những người bạn bé nhỏ của họ. Họ muốn để cho sức mạnh Sinh Mệnh của họ cho chúng. Cậu có truyền những mong muốn đó vào thân Zephyria.

“... Tôi không thể làm điều đó. Tôi không thể sử dụng những Thần Thuật cấp độ cao như thế.”

— Thần chú thật ra chỉ là một cách để sắp xếp các suy nghĩ và dẫn đường cho «cảm xúc» ... Sức mạnh của trí tưởng tượng được sử dụng thông qua miệng của người dùng nó. Ngay bây giờ, câu thần chú và các phương tiện là không cần thiết.

— Này, hãy lau nước mắt và đứng lên. Hãy cảm nhận, cảm nhận lời cầu nguyện của những bông hoa.

— Cảm nhận, luật của thế giới này ...

Tiếng nói kết thúc ở đây, dường như biến mất ở đâu đó ở giữa bầu trời đêm.

Tôi hít một hơi thật sâu vào lồng ngực vẫn còn run rẩy của mình, thở ra, dùng tay áo đồng phục của tôi để lau nước mắt, hỗ trợ bản thân mình và đứng dậy.

Tôi từ từ nhìn ra sau, và một cảnh tượng không thể tin được xuất hiện ngay trước mặt tôi. Bốn Hoa Thánh đã được trồng trong 4 phần của những luống hoa ... Cỏ chân ngỗng nở, cúc vạn thọ mà thậm chí vẫn chưa nở, Hoa thược dược đã lớn thành một thân cây nhỏ và thậm chí cả Hoa cát lan đang nằm dưới lớp đất đã tỏa ra một ánh sáng màu xanh lá cây âm u trong đêm tối.

Thần Lực. Nguồn tài nguyên trong không gian. Những lời này đều vô nghĩa khi đối mặt với điều này, ổn định nhưng tỏa sáng mạnh mẽ.

Tôi đưa cánh tay của mình về phía 4 Thánh hoa, dường như được hướng dẫn.

“... Xin vui lòng, cho tôi sức mạnh ... Sinh Mệnh, chia sẻ một ít với tôi.”

Tôi lẩm bẩm một chút và tưởng tượng. Tôi tưởng tượng Thánh Hoa cho đi Sinh Mệnh, sử dụng tôi như một chất xúc tác và chảy vào những bông hoa Zephyria còn lại trong chậu.

Vô số đường màu xanh lá cây nhấp nháy xuất hiện trong những luống hoa. Chúng tiếp tục để đến được gần nhau, kết lại với nhau, và cuối cùng trở thành vô số mối liên kết dày. Tôi vẫy ngón tay của mình, và chúng nhảy múa trong không khí lặng lẽ trước khi di chuyển đến một điểm duy nhất.

Tại thời điểm này, tôi chỉ cần xem chúng. Các mối liên kết của ánh sáng bao phủ cái chậu chỉ còn lại những thân cây héo, dường như vây xung quanh nó một vài lần ... và dường như tạo thành một bông hoa rất lớn khi nó bị hấp thụ bởi đất và biến mất.

Và sau đó,

23 thân cây từ từ mọc lên với tốc độ mà mắt thường có thể nhìn thấy.

Các chồi hoa từ từ mở rộng, dường như lan rộng những cái lá giống như lưỡi kiếm sắc nhọn của họ, và dường như được bảo vệ bởi chúng.

Khi xem cảnh này, nước mắt một lần nữa dâng lên.

Đây là ... một thế giới không thể giải thích được. Tất cả mọi thứ chỉ nên là một thực thể ảo, nhưng nó có một vẻ đẹp thậm chí thế giới thực không thể bì được ... sức mạnh của Sinh Mệnh ... và ý chí vững vàng.

“... Cảm ơn bạn.”

Tôi cảm ơn 4 Thánh Hoa trong những luống hoa và chủ sở hữu của giọng nói bí ẩn đó. Tôi suy nghĩ một lúc, và đưa ra biểu tượng ngôi trường từ cổ áo của bộ đồng phục được giữ bởi một cái kẹp. Tôi đưa tay của tôi ra, đặt nó trong một góc của chậu, và có vẻ như tuyên bố: Đây là lãnh thổ của mình.

Khi trở về phòng, mình sẽ nói xin lỗi với thanh kiếm màu đen nằm trong ngăn kéo ... cành của Cedar Gigas. Và sau đó, sẽ cảm ơn nó vì đã giúp mình trong trận đấu chống lại Uolo.

Khi tôi xem xét việc này, tôi tiếp tục nhìn chăm chú vào những bông hoa Zephyria đã lấy lại Sinh Mệnh của mình. Tiếng chuông báo 7:30 tối vang lên, và tôi cuối cùng cũng đứng dậy từ những luống hoa và đi về phía ký túc xá.

Tôi vô tình quay đầu lại ngay trước cửa, và tất cả mọi thứ, hàng rào đá bao quanh luống hoa, mặt sau của khu tập luyện và Thánh Đường Centoria của Giáo Hội Chân Lý trông giống như nó sắp cắt bầu trời đêm đầy sao này vào đôi mắt của tôi. Ánh sáng màu cam xuất hiện từ nhiều cửa sổ như tòa nhà chọc trời trong thế giới thực, nhưng nó cao hơn nhiều và đẹp hơn những tòa nhà chọc trời.

— Đột nhiên, một ánh sáng rời khỏi tòa tháp từ một tòa tháp khá cao.

Làm thế nào mà có thể thế được? Tôi nhìn chằm chằm vào điểm sáng, nhưng đó không phải là do đôi mắt của tôi nhìn thấy những thứ này hay là ảo tưởng. Bằng chứng là ánh sáng tại đó tiếp tục tăng độ sáng của nó và đến gần các đường phố Bắc Centoria. Ánh sáng tiếp tục duy trì chiều cao của nó như nó dần dần lướt đi, và danh tính thực sự của nó là ...

“... Một con rồng đang bay!”

Tôi không thể nhầm lẫn được. Đó là một ánh sáng từ ngọn đèn lớn trên áo giáp rồng khi nó bay trong không khí. Đó không phải là một tín hiệu hoặc đèn báo, mà là một ngọn đèn cho những người trên mặt đất cho thấy sự sợ hãi và kính phục của họ. Cưỡi trên lưng con rồng là một trong những người hành pháp mạnh nhất trong thế giới — «Hiệp Sĩ Hợp Nhất».

Con rồng khổng lồ rồng mở rộng cánh của nó, dường như lướt qua bầu trời đêm và bay đến phía đông bắc. Nó rất có thể đang hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ thế giới loài người vì nó bay đến Dãy Núi Tận Cùng. Eugeo và tôi đã dành một năm để hoàn thành 750km này, nhưng con rồng này chỉ cần một ngày.

Ánh sáng của đèn biến mất, và tôi quay lại nhìn vào sự huy hoàng của nhà thờ. Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể bay từ ¾ chiều cao. Có thể có một cái gì đó giống như một sân bay ở đó. Tôi tiếp tục tìm kiếm, và tầng cao nhất đã hòa lẫn vào bầu trời đêm, vì vậy tôi không thể nói. Có một cảnh cửa liên kết với thế giới thực hay không, thứ tôi đang tìm kiếm.

Tuy nhiên — có một cảm giác mờ nhạt của việc muốn về nhà, gia tăng từng ngày. Đó có phải là trí tưởng tượng của tôi? Tôi cũng đã nhận được cảm giác muốn biết nhiều hơn về thế giới này, không giống như những gì tôi muốn. Tôi có đang nghĩ quá nhiều không ...?

Tôi cảm nhận mùi thơm của những bông hoa và từ từ thở ra nó. Tôi quay mặt khỏi Thánh Đường và nhẹ nhàng đẩy sang một bên những cánh cửa cũ lớn ở lối ra.

Vào cuối tháng Ba —

Kiếm sĩ tinh anh hạng hai Solterina Serlut đánh bại Kiếm sĩ tinh anh hạng đầu Uolo Levanteinn trong trận đấu tốt nghiệp cuối cùng, và tốt nghiệp như là học viên hàng đầu của Học viện Kiếm Thuật Norlangarth.

Khi cô ra trường, tôi tặng cô ấy chậu chứa đầy hoa Zephyria. Rina-senpai lần đầu tiên cho tôi thấy một nụ cười rạng rỡ, kèm theo nước mắt.

Hai tuần sau khi tốt nghiệp, cô ấy đã tham gia vào «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» được tổ chức tại đấu trường đế quốc, nhưng đã đấu với một thành viên của Hiệp sĩ Norlangarth. Thật không may, sau một trận chiến dữ dội, cô đã thua.

Xem trang trước Chương 3    Trở lại trang chính Sword Art Online    Xem trang sau Giao đoạn II

Categories:

Sword Art Online Add category [Configure Reference Popups]

Photos

 Add a Photo

5,511PHOTOS ON THIS WIKI

See all photos

See all photos >

Recent Wiki Activity

Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 3 Chương 1

edited by Depore alice 9 minutes ago

Sword Art Online

edited by Sonako.Sozuoka 3 hours ago

No Game No Life: Tập 3 Chương 3

edited by GVN.Chaos 6 hours ago

Chuunibyou Demo Koi ga Shitai!

edited by Brisingr22 11 hours ago

See more >

Tat x Lina

Around Wikia's networkRandom Wiki

 [ ENTERTAINMENT ]

About  Community Central  Careers  Advertise  API  Contact Wikia  Terms of Use  Privacy Policy  Content is available under CC-BY-SA.

What will be your legend in Destiny?EntertainmentVideo GamesLifestyle

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

Read more: http://sonako.wikia.com/wiki/Sword_Art_Online_-_Vol_10_Ch%C6%B0%C6%A1ng_4#ixzz3CQ5a3hCO

Skip to ContentSkip to Wiki NavigationSkip to Site Navigation

Wikia Start a wiki

Video GamesEntertainmentLifestyleLog in

Username

Password

Forgot your password?

 Stay logged in

Or

 Connect

Sign up

Trang chủ Sonako

On the Wiki

Wiki Activity

Random page

Videos

Photos

Forum

Giới thiệu - Hướng dẫn

Project

Cập nhật

Tán dóc

 Contribute   Share Watchlist    Random page    Recent changes

Sword Art Online - Vol 10 Lời bạt   Edit   Comments0 2,277PAGES ON

THIS WIKI

Lời bạtEdit

Tôi là Kawahara Reki. Xin gửi mọi người «Sword Art Online 10 Alicization Running».

Tiêu đề phụ «Running» đúng như nghĩa đen của nó vậy, chuyện xảy ra thế nào, quá trình vận hành ra sao. Nhưng tôi cũng không dám mong tập này sẽ tạo ấn tượng “vận hành”… toàn bộ nửa đầu là giải thích tình hình hiện tại (khi tôi viết sách thì chuyện như vậy thường xảy ra). Bao giờ Kiếm mới thành Nghệ Thuật đây? Chắc nhiều bạn đọc đang nghĩ như vậy. Tập này tôi cũng xin nói những lời mọi khi. Tôi thực lòng xin lỗi vì đã giải thích quá nhiều.

Nhân đây, tôi cần phải thú nhận với mọi người. Cái chương có vấn đề mà Kikuoka-shi, người thuộc phe nhân vật chính, nói về đủ thứ chuyện ấy không đại diện cho suy nghĩ của tác giả đâu. Mọi động cơ của anh ta đều sinh ra từ vị trí của mình. Tất nhiên cũng có nhiều nhân vật có động cơ đối lập (thật ra thì Asuna phủ định tư tưởng của Kikuoka đấy…). Vốn tôi không muốn giải thích cho độc giả về vị trí của mình trong phần nội dung chính để «phân chia nhân vật và tác giả», nhưng phần này trong tác phẩm của tôi không được tích cực cho lắm… tôi sẽ tiếp tục cố gắng trau dồi khả năng viết của mình, mong mọi người hiểu cho.

Ngoài ra có một điều nữa mà tôi cần phải xin lỗi. Cuốn sách này phát hành vào ngày 10 tháng Bảy, 2012, phá vỡ cách thức bán «đúng một số tháng sau mỗi lần phát hành» kể từ khi bộ truyện ra mắt. Tôi muốn phát hành cùng lúc với TV anime SAO, nhưng đúng là tôi đã đánh liều thời điểm. Tôi vô cùng xin lỗi các bạn đọc đã mong đợi lịch xuất bản đều đặn! Ngoài ra, tôi dự định (hay mong muốn) rằng «Accel World 12» sau tập này sẽ xuất bản vào tháng Tám đúng như kế hoạch. Sau đó tôi sẽ trở lại phát hành mỗi hai tháng. Tôi nghĩ tôi thực sự cần phải cố gắng ở những mặt mà tôi cần cố gắng. Nếu có ngày cái lịch này sụp đổ, tôi sẽ xin lỗi đường hoàng… Nói thì nói vậy nhưng nếu “cái ngày” đó đến trong năm nay thì tôi thành thực xin lỗi.

Như tôi vừa nói, TV anime hẳn đang công chiếu vào lúc tập này phát hành. 10 năm trước SAO bắt đầu ở một góc internet dưới dạng tiểu thuyết mạng, được phát hành bởi Dengeki Bunko, chuyển thể thành manga, trở thành Drama CD và được làm thành anime. Tất nhiên là tôi rất hạnh phúc, nhưng tôi vẫn còn thấy khó tin một chút. Đây không phải kịch bản game nhưng vẫn có rất nhiều điểm gập ghềnh. Nếu người giám sát không phải Miki-shi, nếu người minh họa không phải abec-san, nếu tôi không thắng giải thưởng lớn trong cuộc thi light novel lần thứ 15 của Dengeki Bunko, nếu bản đăng trên mạng bị đình chỉ, nếu mười năm trước tôi không nghĩ về việc “viết một trò chơi VRMMO sinh tử”, thì tình hình này hẳn sẽ không xảy ra. Nói chung tôi là người khi muốn làm thì làm ngay và khi không muốn thì quyết không làm, nhưng tác phẩm SAO này đây đã cho tôi sức mạnh mà tôi chưa từng hình dung được. Tất nhiên đa phần sức mạnh đến từ những độc giả tuyệt vời đã ủng hộ tác phẩm này và tác giả. Câu chuyện này sẽ tiếp tục, và nếu tôi có thể tiếp tục đồng hành cùng Kirito thì tôi rất cảm kích.

Thoắt cái đã đến trang thứ ba rồi. Tôi muốn viết về tình hình gần đây… nhưng tôi lại chẳng nghĩ ra được chuyện gì hay để mà viết cả…! Cái xe ưa thích của tôi có chặng đường đi được cố định giống y như cái máy chạy bộ ở nhà của tôi vậy. Tôi không biết input giảm thì output có giảm theo hay không, nên tôi cố nghĩ xem tôi muốn làm gì, đi đây đi đó và vân vân, nhưng vì thiếu thời gian nên sở thích của tôi chỉ có hạn. Thật lòng mà nói, tôi muốn làm mấy việc đó ngay bây giờ lắm! Đó là tâm tình của tôi khi tôi viết bản thảo gốc này (cười). Dù có làm thế thì tốc độ viết của tôi cũng chẳng tăng, thế nên tôi bực lắm.

Chỉ mới phát hành được ba năm mà tôi đã dám nói ra những suy nghĩ như thế rồi, nhưng tôi thực sự rất may mắn mới được viết những gì tôi muốn nói. Trông có vẻ đơn giản nhưng thực ra là rất, rất khó. Và nếu làm việc nặng nhọc thì những việc tôi có khả năng làm chỉ trở nên ít đi… còn về sức khỏe, tôi phải tiếp tục đạp xe mới được. Mục tiêu của tôi là đạp 150 km mỗi tuần.

Vẫn còn 14 dòng, nhưng 10 phút nữa là đến hạt nộp bản thảo rồi nên tôi xin dừng ở đây. Như hồi trước thì tôi sẽ mất thêm năm dòng viết lời cảm ơn nữa, nhưng ở đây tôi chỉ viết được một vài điều thôi, nên tôi sẽ nói về tiến triển sau này vậy…

Trong tập ba của «Serie Alicization», cuối cùng Kirito và Eugeo đã đến được trung tâm của Underworld. Thế giới này được cấu tạo ra sao, và ai là người thống trị thế giới sẽ được tiết lộ… sẽ có tất cả những tiến triển đó trong tương lai, nên xin hãy tiếp tục ủng hộ tập tiếp theo của bộ truyện.

Mong anime và phiên bản game của SAO được phát triển bởi các hãng sản xuất sẽ nhận được sự ủng hộ nhiệt tình. Chắc đó sẽ không phải là một trò chơi tử thần mà bạn không đăng xuất được đâu!

Một ngày tháng Năm năm 2012, Kawahara Reki

Xem trang trước Giao đoạn II    Trở lại trang chính Sword Art Online    Xem trang sau Vol 11 Minh hoạ

Categories:

Sword Art Online Add category [Configure Reference Popups]

Photos

 Add a Photo

5,511PHOTOS ON THIS WIKI

See all photos

See all photos >

Recent Wiki Activity

Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 3 Chương 1

edited by Depore alice 1 hour ago

Sword Art Online

edited by Sonako.Sozuoka 2 hours ago

No Game No Life: Tập 3 Chương 3

edited by GVN.Chaos 6 hours ago

Chuunibyou Demo Koi ga Shitai!

edited by Brisingr22 10 hours ago

See more >Shizuku b

Around Wikia's networkRandom Wiki

 [ ENTERTAINMENT ]

About  Community Central  Careers  Advertise  API  Contact Wikia  Terms of Use  Privacy Policy  Content is available under CC-BY-SA.

What will be your legend in Destiny?EntertainmentVideo GamesLifestyle

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••