Chương 34: Bà nội, anh cả, Tề Hành

Chiến sự qua đi, chiều hôm đó, Vương thị dẫn theo Minh Lan đến Thọ An đường báo cáo tình hình công tác.

"Cái đứa Ngân Hạnh con đưa tới kia về sau ra sao rồi?" Thịnh lão phu nhân đã thay một chiếc bối tử màu đen ánh xanh cài khuy giữa bằng tơ tằm thêu hoa bát đoàn, tựa vào song cửa sổ phía trên kháng, thản nhiên hỏi.

Vương thị nhíu mày nói: "Con vốn thấy nó hẵng còn chịu khó, lúc đấy mới điều nó đến chỗ cô Sáu để sai sử, không ngờ lại là một đứa không biết xấu hổ, con đuổi nó ra thôn trang rồi." Từ một nha hoàn nhị đẳng làm việc nhẹ nhàng trong nhà bị giáng đến thôn trang lao động, hình phạt này không thể nói là nhẹ được. Vương thị ngừng một lát, giãn mày, lại kéo bàn tay Minh Lan sang vỗ nhẹ: "Con cũng hiền lành quá thể, nha hoàn hỗn láo con nên sớm bảo ta mới phải, sao phải chịu đựng?"

Minh Lan thẹn đỏ cả mặt, nói: "Là phu nhân thương con nên mới xử nghiêm như vậy, kỳ thật nha hoàn Ngân Hạnh kia làm việc rất nhanh nhẹn, tuổi nhỏ nên mới không hiểu chuyện. Cái đứa Cửu Nhi kia cũng rất khá, mấy ngày nay con gái không tiện quản chế, bọn nha đầu trong viện trở mặt ầm ĩ, chính là con bé đó còn thật thà làm việc, con vẫn chưa cảm tạ phu nhân đâu ạ."

Vương thị bấy giờ mới cảm thấy lấy lại được chút thể diện, quay về phía vợ Lưu Côn mỉm cười. Vợ Lưu Côn mừng thầm trong bụng, biết rõ con gái mình cũng không tốt đến thế, nhưng nghe người ta khen ngợi thì cũng phấn chấn lên, gặp Minh Lan thông minh như vậy, nhìn lên trên thấy Thịnh lão phu nhân dường như vô tình liếc Minh Lan một cái. Minh Lan bắt gặp ánh mắt của bà nội liền thoáng cười gượng.

Thịnh lão phu nhân thu lại ánh mắt, nói: "Con như vậy khá lắm, vừa dạy dỗ được con bé Minh, lại có thể dọa cho cái lũ không biết điều kia một trận, có con ở đây ta cũng yên tâm." Lão phu nhân khó có được một lần khen ngợi, Vương thị thầm đắc ý, cười nói: "Lão phu nhân khen nhầm rồi, con dâu nào dám nhận."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười nói: "Minh Lan từ nhỏ đi theo bên ta, không được nửa phần bản lĩnh của phu nhân, chỉ biết nhân nhượng đặng yên thân, yếu đuối bất lực như thế, còn đảm đương nỗi gì?!" Nói rồi hằm hằm trừng mắt liếc Minh Lan một cái. Minh Lan thận trọng đứng lên, yếu ớt nói: "Cháu gái về sau sẽ không thế nữa đâu, đề ra quy chế thật nghiêm cho bọn tôi tớ, không để bà nội và phu nhân bận tâm nữa ạ."

Vợ Lưu Côn lẳng lặng đứng một bên, thầm nghĩ: lão phu nhân thật là lợi hại, cô Sáu cũng không đơn giản, hơi ngẩng đầu lên thấy Vương thị dương dương tự đắc liền nắm chặt cái khăn trong tay, quyết định ỉm đi không nói nữa.

Ngày đó, sau khi Vương thị ra oai, đám nha hoàn trong viện giống như bỗng dưng yên ắng như bị rút lưỡi đi vậy. Hôm sau Phòng ma ma đưa tới một cây roi, mấy đứa con gái càng nhanh nhẹn cần mẫn bội phần. Mấy đứa hàng ngày quen hỗn hào với Minh Lan thường trưng bộ mặt oan ức ra ra vào vào. Minh Lan cũng không mất đi sự thoải mái, chỉ viết cho xong bộ "quy tắc hành vi, nhiệm vụ ở Mộ Thương trai" phát xuống dưới, áp dụng quản lý phân quyền ['], để cho nha hoàn lớn hướng dẫn nha hoàn nhỏ, mỗi ngày bớt ra chút thời gian rỗi để bọn nha hoàn thảo luận phân nhóm học tập tài liệu. Cứ nửa tháng Thúy Vi lại chủ trì làm báo cáo tổng kết tháng, đốc thúc trợ giúp khích lệ lẫn nhau, cùng xây dựng Mộ Thương trai hài hòa tốt đẹp.

['] Hình thức phân chia quyền hạn, công tác theo cấp bậc từ trên xuống dưới. Cùng một chức năng nhiệm vụ nhưng sẽ chia thành các cấp bậc quản lý quản chế từ trên xuống dưới, quyền hạn và trách nhiệm giảm dần theo hình kim tự tháp.

Cũng vào ngày đó, sau khi bị Thịnh lão phu nhân mắng một chập, Phòng ma ma tới truyền lời để cho Minh Lan tự mình dùng bữa tại Mộ Thương trai, ngoại trừ thỉnh an buổi sáng ra, thời gian khác để nàng thu xếp nhà cửa cho thật tốt. Minh Lan tức khắc tôi luyện gian khổ, khó khăn lắm mới lay lắt qua nửa tháng. Nhân một buổi sáng sắc trời quang đãng, nàng liền giấu một cái bọc nhỏ chuồn khỏi Mộ Thương trai, ra sức nịnh nọt một phen với Thịnh lão phu nhân đang làm mặt lạnh. Nàng ở bên bà nội nì nèo hơn nửa ngày, lại bóp vai đấm lưng, bưng trà rót nước, vô cùng bận rộn nịnh hót xung quanh. Thịnh lão phu nhân dần dần không nghiêm nổi nữa, trong lòng bà đứa cháu gái nhỏ nũng nịu đẩy cũng không ra, chỉ còn biết làm mặt lạnh.

Minh Lan vừa thấy tình thế chuyển biến tốt đẹp bèn vội vàng lôi cống phẩm ra, gương mặt nhỏ nhắn tinh tế đáng yêu cười lấy lòng, lấy đồ đạc này nọ ra để tặng: "... A a, bà nội xem này, đây là mũ ấm cháu gái làm cho bà, lót trong bằng vải bông mịn, may theo kiểu Vương Chiêu Quân, bà đội vào thử xem..."

Thịnh lão phu nhân liếc một cái, thấy cái mũ ấm kia trông tinh xảo nhẹ nhàng mà tiện lợi, màu vàng nghệ viền đen rộng độ một ngón tay, phía trên dùng chỉ nhung thêu nổi hoa văn trường thọ nền nã. Lão phu nhân nhìn là thích, bà còn chưa lên tiếng, Phòng ma ma đã chu choa khen ngợi: "Đúng là cô Sáu, biết tuyết vừa tan, lão phu nhân sẽ không chịu đội mũ lông nóng nực đi ra ngoài nên mới tặng cái mũ xinh xắn này tới, nhìn đường chỉ tỉ mỉ này mà xem, cái hoa thêu này nữa, chính là đồ ở Thiên Y các cũng chẳng được như vậy, lão phu nhân, người qua đây xem này..."

Nói xong liền đón lấy cái mũ, tự động ướm thử lên đầu Thịnh lão phu nhân, hai bên mép làm ôm khít đầu, phía sau đầu dùng hạt trân châu làm nút cài, ấy thế mà vừa vặn. Thịnh lão phu nhân đưa tay sờ, chỉ thấy tua rua nhung mềm mại ấm áp, cảm giác vô cùng thích hợp, thoải mái, thoáng nhìn vẻ mặt Minh Lan thấp thỏm, chỉ biết cười ngây ngô ôm cánh tay mình lấy lòng, liền thấy trong bụng êm ái, chỉ nghe Phòng ma ma đang khen: "... Cứ bảo lão phu nhân không thương lầm cô Sáu, nhìn xem này, cái này vừa khít như thế, cô chủ rốt cuộc là lớn rồi, đồ làm ra càng ngày càng tinh xảo."

Minh Lan vội khiêm tốn, vẻ mặt nịnh hót nói: "Đâu có, đâu có, chủ yếu là do đầu bà nội kích cỡ vừa vặn đấy ạ."

Thịnh lão phu nhân không nhịn được nữa, bật cười, tức thì ôm chầm lấy Minh Lan bé bỏng, siết vào trong lòng vỗ mạnh hai cái, mắng: "Con cái đồ không có tiền đồ!" Ngay lập tức, Minh Lan dính lấy như kẹo da trâu, ôm lấy cổ bà nội làm nũng.

Phòng ma ma thở phào nhẹ nhõm. Nửa tháng nay nét mặt Thịnh lão phu nhân rất khó coi khiến cho bà ta cũng vô cùng ngột ngạt. Nhìn Thịnh lão phu nhân tỉ mỉ hỏi han Minh Lan ăn ngủ ra sao, Phòng ma ma nhẹ nhàng lui xuống, nhanh chóng sai nhà bếp làm mấy món Minh Lan thích, nghĩ mấy ngày nay lão phu nhân ăn một mình cũng chẳng ăn được bao nhiêu.

Thế là Thọ An Đương sau cơn mưa trời lại sáng ['], cuộc sống lại quay về nếp ban đầu.

['] Nguyên tác là "đào thanh y vũ" dịch nghĩa là "tiếng sóng như cũ", tên một bài hát vô cùng nổi tiếng hàm ý một sự việc xảy ra trắc trở, khó khăn qua đi sự việc lại trở về trạng thái ban đầu.

Minh Lan đi tìm anh Trường Bách. Anh ấy đang gióng trống khua chiêng chuẩn bị cho kì thi mùa xuân, chỉ còn rỗi mỗi lúc trước giờ cơm tối. Minh Lan tính toán thời gian vội vàng đến chờ anh trai. Vừa vào sân đã được nha hoàn lớn bên cạnh Trường Bách là Dương Hào dẫn vào trong ngồi, sau đó pha trà mời điểm tâm. Mấy đứa nha hoàn ra ra vào vào thế mà không gây ra tiếng động nào. Minh Lan ngẫm tới đoạn đường vào sân không thấy một người xinh đẹp nào, không nói so với nhan sắc của Nhược Mi và Khả Nhi, mà chính là tầm tầm như Bích Ti, Lục Chi, Thủy Bình cũng chẳng thấy một đứa. Minh Lan lại cảm thán lần nữa anh trai mình thật là một nhân vật thần kỳ.

Minh Lan còn nhớ rõ mấy năm trước lúc chọn người hầu, anh Trường Bách chọn người chú trọng thứ nhất không chọn tài, thứ nhì không chọn sắc, chỉ chọn về vài đứa hiền lành thật thà. Vương thị tức chết mất, cho rằng phòng ốc con trai mình ở rộng rãi còn phải thêm người, phải chọn mấy đứa xinh xắn duyên dáng mới phải. Trường Bách lại nói nữ tử tài mạo xuất chúng phần lớn đều có mắt cao tâm cao, dễ gây chuyện rắc rối, ồn ào khiến anh ấy học hành không được yên tĩnh, kiên quyết không cần. Vương thị nghẹn ở cuống họng, nói không nên lời – con trai à, mấy đứa con gái đó chính là để con "huyên náo", thiếu niên mười mấy tuổi đầu còn yên tĩnh như vậy để làm chi hả? Còn ý tứ giải thích ý nghĩa của "thông phòng"['] một phen.

['] Hay còn gọi là con hầu ngủ.

Trường Bách nghĩ ngợi, đồng ý với đề nghị của mẫu thân, nhưng trở về lại mời Lưu Côn ra mặt, nói với bọn nha hoàn mấy câu. Vương thị nghe xong, sắc mặt bấy giờ xanh rớt như bột đậu.

Hai đời liên tiếp, nữ chủ nhân phủ Thịnh đều đối đãi với thông phòng na ná nhau. Thịnh lão phu nhân năm ấy vừa vào cửa đã lấy tư cách đại tiểu thư hầu phủ DISPOSE (trừ khử) hết đám thông phòng của Thịnh lão thái gia, không một ai dám nói bà. Sau này Vương thị vào cửa, học theo bà cũng tống gả hết đám thông phòng ra ngoài, Thịnh lão phu nhân ngầm đồng ý. Bởi vậy Trường Bách mới để Lưu ma ma nói: Nề nếp họ Thịnh, thông phòng cất nhắc hay không lên thiếp, sau này còn tùy thuộc vào thiếu phu nhân tương lai.

Vương thị lại tiếp tục thổ huyết. Nói nhảm, không hoài thai sinh con sao được nâng làm thiếp, ai mà chịu làm thông phòng cả đời cơ chứ! Nhìn con trai nhíu mày trừng mắt giống người cha quá cố, Vương thị liền bắt bẻ không nổi, thật sự chỉ muốn cắn cho một nhát.

Mấy đứa con gái hậm hực lắm, sau khi hầu hạ Trường Bách thời gian lâu, cũng biết vị thiếu gia này tuổi tuy còn nhỏ nhưng tính tình đứng đắn chững chạc, nói một không hai, bình sinh hận nhất bọn ra vẻ diêm dúa không tuân theo quy tắc. Minh Lan hoài nghi nghiêm trọng rằng đây chính là bóng ma dì Lâm lưu lại cho Trường Bách từ lúc còn nhỏ.

– Tin tình báo là do Tiểu Đào cung cấp còn phân tích tâm lý là do Minh Lan tự bổ sung.

Còn cả thế này nữa cơ, Trường Bách phân biệt bọn nha hoàn trong viện bằng cách đặt tên như sau: Dương Hào, Lang Hào, Tử Hào, Kê Hào, Trư Hào, Kiêm Hào ... Trong đó Vương thị đưa tới một đứa con gái xinh đẹp, tên nó là Thử Tu @@~ ~! (emotion của tác giả đấy ạ) [']

['] Giải thích một chút: Hào là bút lông còn Dương, Lang, Kê, Trư, Thử lần lượt là Cừu, Sói, Gà, Heo, Chuột @_@ Đặc biệt em Thử Tu tên có nghĩa là Râu Chuột. Ak, bạn Bách thâm quá đi >.

Đúng vào lúc miên man nghĩ ngợi, Trường Bách đi học trở về, liếc thấy Minh Lan đang ngồi liên mở miệng: "Em Sáu tới đấy à? Lần trước đưa em mẫu "Vệ phu nhân thính đào thiếp", sắp xong chưa?

Minh Lan tươi cười đứng giữa phòng: "Kìa... Vẫn chưa xong ạ, còn thiếu chút nữa thôi."

Trường Bách ngồi đối diện Minh Lan, trà cũng không uống một hớp liền đùng đùng trách mắng: "Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi['], em rời khỏi Thọ An đường cũng không thể lười nhác được. Tuy nói đây là việc của con gái, nhưng khéo tay hay làm vẫn phải luyện tập thường xuyên, bằng không sau này lúc ra tay lại khiến người ta chê cười..." Còn có cái gì mà đọc sách để minh mẫn, ví như không hiểu biết lễ nghi phép tắc chính là phường man di, ngu muội. thao thao bất tuyệt không ngừng.

[']"Nghiệp tinh vu cần, hoang vu hi", nghĩa là nghiệp học sẽ ngày càng tinh thông đối với người cần cù, nhưng sẽ mai một trong sự thiếu chuyên tâm, làm chỉ để cho vui. Câu này chỉ rõ ra rằng chỉ có cần cù học hành, khổ công luyện tập thì học thuật nghề nghiệp tất sẽ ngày càng thông thạo, kỹ năng ngày càng điêu luyện.

Minh Lan rất ấm ức. Nàng cũng không hiểu, vị anh cả ít mồm ít miệng này bình thường cả ngày cũng chẳng nói nổi ba câu, cũng chưa từng thấy anh ấy quở trách Mặc Lan hay Như Lan bao giờ, thế nhưng đã giáo huấn là một mạch thao thao bất tuyệt. (Tớ đã bảo mà, anh Bách đáng yêu chết đi được). Lần trước chuyện của Ngân Hạnh đã đủ khiến anh ấy trách mắng nửa canh giờ mà chẳng thể cãi lại rồi. Mỗi lần bị trách mắng nhiều, nàng chỉ đành cụp tai thành thật lắng nghe, Tiểu Đào ở một bên vô cùng thiếu nghĩa khí mà cười trộm.

Khó khăn lắm mới chờ Trường Bách giáo huấn xong một chập, uống mấy ngụm trà nhuận cổ họng, bấy giờ mới hỏi: "Em Sáu tới làm gì thế?"

Minh Lan oán thầm rốt cuộc anh cũng nhớ ra mà hỏi tới cái này, liền bĩu môi sai Tiểu Đào đem đồ lên trình – là một đôi giày vải mới khâu: "Này, để tiện cho việc đi lại gấp gáp, em đã làm đế giày dày thêm một tấc, gặp mưa ở kinh thành cũng không sợ đâu nhé."

Dương Hào vội vàng đón lấy giày đưa cho Trường Bách xem. Chỉ thấy mũi giày đen bền chắc mà lại êm ái, bên trên thêu nhàn nhạt vài cây tùng bách cứng cáp, giản dị phóng khoáng. Trường Bách sắc mặt không đổi nhận lấy giày: "Cảm ơn em Sáu đã hao tâm."

Minh Lan nghiêm mặt lại: "Em cũng thành nha hoàn của anh Cả mất rồi, làm giày mất công lắm nhé, hơn nữa đôi guốc mềm lần trước cũng khiến em mệt hết hơi, nhìn tay em đây này, kim đâm thủng mấy lỗ rồi!" Nói rồi xòe đôi tay nhỏ xinh ra cho Trường Bách nhìn. Trường Bách nhìn một cái, gương mặt thản nhiên, chẳng nói chẳng rằng nhưng lại duỗi tay ra xoa xoa tóc mái mềm mại trước trán Minh Lan, rồi nói: "Thích gì nào, viết ra giấy gọi người đưa tới, sau này lên kinh anh tìm cho."

Nét mặt Minh Lan lúc này mới giãn ra, giọng giòn tan: "Cám ơn anh Cả."

Dương Hào cầm giày lật qua lật lại ngắm nghía, khen: "Cô chủ tay nghề giỏi quá, chủ nhân của chúng tôi luôn thích giày cô làm, nói trắng ra là đi vào cảm thấy vô cùng dễ chịu. Tôi cũng học theo cô, chiếu theo giày cũ của chủ nhân mà làm, như thế nào lại chẳng được tốt bằng giày cô làm?"

Minh Lan gật gù đắc ý: "Tuyệt kỹ này chỉ có thể ngầm hiểu chứ không thể nói thành lời, giày vẫn ở đây, tự mình tìm hiểu đi."

Kỳ thực cũng chẳng có gì là lạ, mỗi người đều có thói quen đi đứng riêng, hoặc chúi về phía trước hoặc ngửa ra phía sau, hoặc mở rộng chân hoặc thu chân vào. Mũi giày có thể dựa vào hình dáng và trọng tâm của bước đi, căn cứ vào cách khâu và mục đích sử dụng khác nhau của loại vải cứng hay mềm mà đo rộng chật cho vừa vặn. Minh Lan vận dụng tinh thần nghiêm túc nghiên cứu tỉ mỉ điều khoản, điển tích pháp luật ngày ấy, khó khăn lắm mới nghĩ ra đấy.

Dương Hào cười nói: "Tốt, tôi sẽ ngẫm nghĩ thật kỹ lưỡng việc này", lại tiện tay cầm lấy giày, xoay người lui xuống.

Minh Lan đoán chừng nên tới Thọ An đường ăn cơm chiều liền đứng dậy định chuồn. Trường Bách nhìn nàng, đắn đo, vẫn là hỏi một câu: "Em Sáu..., mấy ngày trước cậu Tề quay lại Đăng Châu học, nghe nói cậu ấy cho người tặng em mấy thứ, lại bị em chặn ở bên ngoài à?"

Khoảng mười ngày trước, Tề Hành liền theo cha mẹ từ kinh thành trở về Đăng Châu, ngày đầu tiên tới phủ Thịnh học bài liền gọi gã sai vặt đến Mộ Thương trai tặng lễ. Minh Lan đấu tranh tâm lý rất lâu, kiên quyết cự tuyệt viên đạn bọc đường này. Tề Hành lại không thể tới cửa tóm lấy tai Minh Lan, nghẹn một hơi cực kì ấm ách, lại tìm tới Trường Bách chỗ thân thiết nhờ thuyết phục.

Minh Lan dõng dạc, nghiêm nghị nói: " 'Lễ Kí' có câu, trai gái 7 tuổi không ngồi cùng chiếu. Mấy chị em em đều đã lớn cả rồi, đúng lý là phải kiêng dè, không thể nhận quà này nọ của con trai bên ngoài được."

Nhìn thấy khuôn mặt búp bê như ngọc của em gái đang giảng giải đạo lý to tát, Trường Bách giật giật khóe môi, nói: "Nhưng con búp bê cầu phúc này là từ miền Nam đưa tới, cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu."

Minh Lan đu đưa đỉnh đầu: "Hai chị đều không có, không lý gì em lại có cả." Sau đó lại giảng giải đạo lý nam nữ thụ thụ bất thân một hồi. Trường Bách nghĩ tới sự phàn nàn cùng lời nhờ vả của Tề Hành, lại nói: "Con búp bê cầu phúc này trông giống em lắm." Ngừng một chút lại chêm vào một câu: "Khóe miệng cũng có má lúm nữa nhé."

Khuôn mặt Minh Lan căng ra thật nghiêm trang, tiếp tục lắc đầu: "Anh cũng phải nghĩ cho em chứ, sau này chị Năm chị Tư mà biết thì em phải làm sao? Anh Cả cùng anh Tề đi học với nhau thì hãy nói chút đạo lý này với anh ấy đi."

(Rất là thương bạn Tề Hành, con búp bê này là một đôi đó, và là độc nhất chỉ dành cho bạn ấy và Minh Lan, mỗi người sẽ giữ một con T_T)

Trường Bách đảo mắt, lẳng lặng nhìn Minh Lan một hồi, chỉ thấy nàng môi đỏ mày biếc, răng ngần mắt trong, trong mắt ánh lên vẻ tiếc nuối, trầm ngâm một hồi, chậm rãi gật đầu: "Nguyên Nhược từ nhỏ không có anh chị em, nhìn em thấy yêu thích cũng là phải, có điều bây giờ hẳn phải tránh hiềm nghi, anh sẽ đi nói với cậu ta."

Minh Lan cười cảm tạ, sau đó dẫn theo Tiểu Đào tới Thọ An đường ăn cơm tối. Trường Bách nhìn thân hình bé nhỏ sau bóng lưng mảnh mai duyên dáng của nàng, trong đầu bỗng nảy ra một ý niệm: nếu mà Minh Lan là em ruột mình thì tốt quá.]

Chương 35: Tin vui của Trường Bách.

Kỳ thi mùa xuân thường tổ chức vào trung tuần tháng hai, năm nay bởi vì thân thể lão hoàng đế không khỏe nên kéo dài tới đầu tháng ba. Trường Bách cùng Tề Hành giữa tháng hai đã xuất phát. Từ khi cậu ta đi, Vương thị mỗi ngày đều thắp hương bái Phật tụng Đạo, khiến trong phòng sương khói mù mịt. Người bên ngoài còn tưởng rằng Thịnh phủ có hỏa hoạn, suýt nữa cho đội tưới nước tới. Minh Lan mỗi lần đến chỗ Vương thị thỉnh an đều bị hun cho hai mắt đỏ lừ. Thịnh Hoành ngay từ đầu đã trách cứ mấy câu "Tử bất ngữ quái lực loạn thần"['], nhưng theo tin tình báo đáng tin cậy, ông ta cũng lén bái lạy vài cái.

[']Khổng Tử không nói về bốn điều: quái dị, dũng lực, phản loạn, quỷ thần.

Kỳ thi kiểu này kéo dài ba ngày, mỗi đợt như đày đọa, thi đậu cũng coi như lột đi một lớp da. Tề Hành vừa ra khỏi trường thi đã được người làm của phủ Tề quốc công khiêng về. Trường Bách kiên cường tự mình bước lên xe ngựa, sau đó được Trường Ngô chuẩn bị làm Vệ Võ Học ở kinh thành đón về nghỉ ngơi. Bởi vậy tin mừng tới sớm hơn các thí sinh khác một bước, Trường Bách đỗ hàng thứ năm bảng nhị giáp['].

['] Hay còn gọi là hoàng giáp, đứng sau đệ nhất giáp gồm tam khôi (Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa) và đứng trên đệ tam giáp hay còn gọi đồng tiến sĩ.

Vương thị vui mừng quá đỗi, lập tức nghĩ tới đốt pháo tưng bừng, phát tiền chẩn gạo, lại bị Thịnh Hoành vội vã ngăn lại - Tề Hành thi rớt.

Tề đại nhân thì không sao, ông ấy biết kiểu như Trường Bách mới thi một lần đã đậu rốt cụộc cũng là hàng hiếm có khó tìm, như lông phượng hoàng với sừng kỳ lân. Đa phần các thí sinh đều thi hai ba lượt mới đỗ, cũng có người thi mười mấy năm cũng chẳng đỗ đạt gì, nhưng sắc mặt quận chúa Bình Ninh thì lại đen như đít nồi.

Tề gia giao thiệp rộng, cho dù chết cũng phải rõ ràng. Tề quốc công thỉnh giáo quan chủ khảo lần này. Vị đại nhân kia vuốt râu rồi ném ra mấy câu văn vẻ, ý là: Thí sinh nhà người ta vì cuộc thi mùa xuân mà giản lược mọi chuyện, sau khi thi Hương liền đóng cửa đọc sách. Tề gia thì ngược lại, sợ Đăng Châu không đủ náo nhiệt, còn chạy về kinh thành mừng năm mới, để Tề Hành này một hai tháng chìm trong ca hát tiệc rượu, cưỡi ngựa xem hoa, tận hưởng đủ mọi cảnh vui, lúc chỉ còn nửa tháng cuối cùng thì nước đến chân mới nhảy, như vậy há có thể thi đỗ?

Quận chúa Bình Ninh hối hận không kịp, Tề đại nhân hiểu ra, vỗ đùi: Khó trách lễ mừng năm mới của Thịnh phủ lại thanh đạm như vậy, ra là thế! Sớm biết vậy đã để con trai ở Đăng Châu mừng năm mới, đối với Thịnh Hoành không khỏi thêm phần kính trọng -- rốt cuộc cũng là xuất thân từ khoa cử, tất là có kinh nghiệm.

Lại qua vài ngày Hàn Lâm Viện kiểm tra lại, Trường Bách được chọn làm Thứ Cát Sĩ['], biên soạn ở Lưu Quán Thụ, năm sau nhậm chức. Tới cùng tin này là hôn sự của Trường Bách cũng được ấn định, ý trung nhân là cô Hai con vợ cả họ Hải ở Giang Ninh['], là thư hương thế gia. Cả nhà đều thanh quý, cha cùng anh đều làm quan trong triều. Đối với hai sự kiện này, phản ứng của Thịnh Hoành với Vương thị không giống nhau.

[']Thứ Cát Sĩ, là quan viên của Hàn Lâm Viện thời Minh Thanh, làm cận thần của Hoàng Đế, phụ trách thảo ra chiếu thư, có thể đảm nhiệm trọng trách giảng giải kinh thư cho Hoàng Đế, là một trong những phụ thần nội các quan trọng nhất.

[']Giang Ninh thuộc Nam Kinh ngày nay.

"Khó khăn lắm Bách Nhi mới thi tốt như vậy, vì sao không để nó ra ngoài làm quan, lại vào cái chỗ Hàn Lâm Viện quạnh quẽ kia mà ngồi cho khổ chứ!" Vương thị khóc lên khóc xuống, còn oán trách Thịnh Hoành, "Lão gia không phải đã nói sao, cùng vài vị chú bác dẫn Bách Nhi bái môn trình thiếp, khơi thông quan hệ, sao lại đi làm loại quan phẩm cấp thấp như Thứ Cát Sĩ."

"Đúng là tầm nhìn của đàn bà [']! Nàng có biết cái gì không, Hàn Lâm Viện là nơi thanh quý, Bách Nhi tuổi còn nhỏ, nếu để nó ra ngoài, ngược lại sẽ trở nên tầm thường!" Thịnh Hoành thấy một phen tâm huyết của mình bị Vương thị coi không đáng một đồng, giận muốn chết.

(Bởi vì trước đây phụ nữ bị khinh thường, câu này có ý dùng để so sánh tầm nhìn hạn hẹp.)

Vương thị không biết Hàn Lâm Viện có cái gì mà thanh với chả quý, chỉ biết Hàn Lâm học sĩ đều kham khổ, bần hàn. Chỉ có điều nàng hiểu rõ Thịnh Hoành trên phương diện này so với mình có kiến thức nhiều hơn, nên không nói thêm nữa, nhưng chuyện khác càng khiến nàng lo lắng hơn.

"Cái này thì cũng thôi, dù sao đàn bà con gái bọn thiếp cũng không am hiểu, nhưng rốt cục Bách Nhi cũng là do thiếp sinh ra, chuyện cưới con dâu cũng là chuyện duy nhất thiếp thể làm chủ. Lão gia đến nay nói cũng chẳng nói với thiếp một câu, đã mời chú Cảnh đi làm mai, người làm mẹ ruột như thiếp tới lúc này mới biết được dâu mình là con gái nhà ai! Lão gia đặt thiếp ở vị trí nào?!" Vương thị càng thêm tủi thân, liên tục cúi đầu gạt lệ.

Thịnh Hoành ngồi cạnh bàn sưởi, cầm một tách trà Thành Diêu['] phấn hồng có chân đế lên nhấp một ngụm, cười khẩy nói: "Đừng cho là ta không biết, nàng nhắm trúng con gái chị Cả nhà nàng, nếu không phải ta tiên hạ thủ vi cường['], e là tháng này nàng sẽ mời cháu gái ngoại tới đây ở, đúng chứ!"

['] Cái này là trà đạo tớ không rõ lắm, đây là một cách sao trà phức tạp.

['] Ra tay trước chiếm ưu thế, xuất phát từ binh pháp Tôn Tử.

Vương thị bị một câu nói trúng tim đen, dứt khoát vứt ngay cái khăn xuống kháng, hai mắt trừng lên: "Duẫn Nhi có cái gì không tốt? Có tri thức hiểu lễ nghĩa, vẻ ngoài suất sắc, đầu óc thông tuệ, lại là con cô con bác đằng ngoại với Bách Nhi, hai bên hiểu rõ lẫn nhau, thiếp thấy không có ai tốt hơn!"

"ĐÚNG! Chính là biết gốc biết rễ!" Thịnh Hoành đặt mạnh tách trà xuống kháng: "Chuyện khác không bàn tới, gia thế của anh vợ tốt như vậy, hiện giờ chức quan còn không bằng ta. Mấy năm trước có đại tang cha mất, thế mà lại sinh hẳn mấy đứa con liền. Ngự Sử hạch tội anh ấy trong kỳ để tang còn nạp thiếp, bị cách chức mà thỏa nguyện làm quan viên nhàn rỗi còn gì. Anh ấy chẳng suy nghĩ làm sao để khơi thông quan hệ, ngược lại còn nạp thêm người, lại còn ngày ngày cùng mấy loại văn nhân ngâm gió ngợi trăng bàn luận triều chính! Đây chính là thông gia mà nàng muốn?"

Vương thị tủi hổ không chịu nổi, mỉa mai đáp lời: "Cho dù hiện giờ lão gia ngại Khang gia lụi bại, cũng không nên tìm Hải gia kia chứ. Nhà họ có gia quy mệnh lệnh rõ ràng, con cháu đến bốn mươi tuổi mà chưa có con mới được nạp thiếp, làm con dâu nhà họ thì tốt rồi, nhưng mà con gái nhà họ có thể như thế sao? Thiếp nghe nói cô Cả của Hải gia sau khi gả đi rồi, ba ngày hai lượt ngỗ nghịch với mẹ chồng, không cho chồng nạp thiếp. Dòng dõi Hải gia lại cao, như vậy có khác nào mời Bồ Tát sống vào cửa, lão gia bảo thiếp làm mẹ chồng thế nào đây!"

Thịnh Hoành mắng: "Nói lời vô nghĩa! Nếu không phải như vậy thì nhà chúng ta làm sao mà kết thông gia cùng Hải gia! Chỉ cần nàng không sinh sự tìm cách nhét người vào trong phòng của Bách Nhi, ngoan ngoãn làm mẹ chồng thì mọi chuyện đều ổn!"

Hai vợ chồng cãi nhau một trận, cụt hứng bỏ về.

Vương thị cực kỳ không cam lòng, bèn đến trước mặt lão phu nhân khóc lóc, muốn lão phu nhân làm chủ cho mình.

Thịnh lão phu nhân nửa nằm trên nhuyễn tháp, khép hờ hai mắt, nghe Vương thị khóc lóc kể lể xong, nhẹ nhàng vỗ vai nàng, thở dài: "Lão gia không phải người vô cớ sinh sự, Khang gia kia hiện giờ rốt cục như thế nào? Tuy nói Khang gia cùng nhà chúng ta cũng là quan hệ thông gia, nhưng mà cuối cùng cũng không quan trọng bằng tiền đồ của Bách Nhi, phu nhân phải thận trọng."

Vượng thị biết Thịnh lão phu nhân nhìn có vẻ không tranh cùng đời, nhưng thật ra trong lòng đều hiểu được, nên khóc càng dữ dội, đến mức choáng váng đầu óc, dứt khoát mở miệng nói: "... Anh rể cũng không biết phấn đấu, hiện giờ bên cạnh chị con lại có thêm mười mấy đứa con trai con gái vợ lẽ, không biết làm sao mà đám phụ nữ lộn xộn không biết trên dưới đó đông sinh một đứa, tây sinh một đứa, chen chúc chật ních cả phòng! Chị con phải chăm nom một đám người như vậy, cưới vợ thì phải có sính lễ, lấy chồng thì phải có hồi môn, anh rể thì chỉ biết làm quan không kiếm chác được gì. Hồi môn của chị con không biết đã thâm hụt bao nhiêu rồi, nếu chị ấy không chịu thì những vị chú bác ăn không ngồi rồi trong tộc sẽ nói chị ấy không hiền đức! Chỉ sợ Khang gia bây giờ đã là cái thùng rỗng rồi, cũng may con trai chị ấy coi như biết phấn đấu, mấy năm trước được làm chủ sự lễ bộ. Người làm em như con, dù sao cũng nên giúp đỡ đôi chút, huống chi dòng dõi Khang gia cũng không coi là bôi nhọ thể diện nhà chúng ta mà."

Thịnh lão phu nhân nhìn làn khói lượn lờ quẩn quanh tỏa ra từ huân hương vân hoa bằng kim loại, thở dài rồi dịu dàng nói: "Phu nhân vẫn là người có lòng tốt, có thể nói ra mấy lời xuôi tai như vậy, chị em đã thân lại càng thân hơn! Aiz... Ta cũng từng làm mẹ chồng, cũng hiểu tâm tư của phu nhân, chẳng qua là sợ Hải gia kia gia thế cao, sau này không áp chế được con dâu, hử -?"

Ánh mắt sắc bén của Thịnh lão phu nhân quét đến. Vương thị cảm thấy chột dạ, kỳ thật tình cảm của nàng cùng với chị Cả nhà mình cũng cũng không thật sự tốt cho lắm. Năm đó, lúc còn con gái đã từng cãi nhau ầm ĩ. Thế nhưng sau này Thịnh gia cùng Khang gia cái này mất đi cái khác lại tới, tình hình thay đổi, chị của nàng thường gửi thư ai oán tố khổ, vài năm trước đã bắt đầu thuyết phục ý đồ kết thân, nói lời ngon tiếng ngọt lấy lòng khiến nàng cực kỳ khoan khoái.

Thịnh lão phu nhân nhìn sắc mặt Vương thị không chắc chắn, nhẹ nhàng vỗ vai Vương thị: "Lúc đầu Từ gia cũng có vài người họ hàng tới làm mai với lão gia, ta đều kiên quyết mời về. Vương gia các con vốn không thân quen với nhà chúng ta, nhưng mà bà già này vẫn mong con tới làm dâu. Con đường làm quan của lão gia lúc đầu có thể thuận lợi có một phần không nhỏ là nhờ bên thông gia, con lại sinh con dạy cái, lo liệu gia vụ, hôm nay ta dám nói một câu này: Không hối hận ngày đó đã cưới con về! Thương thay tấm lòng mẹ hiền trong thiên hạ, tiền đồ của Bách Nhi cùng sự hài lòng của phu nhân, cái nào nặng cái nào nhẹ?"

Vương thị nghe nói đến mặt đỏ bừng, nghĩ tới mình là dâu cũng không làm tròn trách nhiệm, bắt đầu ngượng ngùng, thu lại cái khăn rồi cẩn thận suy nghĩ.

Thịnh lão phu nhân lại nói: "Con cũng không cần lo lắng, Khổng ma ma từng nói với ta về nhân phẩm đức hạnh của cô Hai nhà họ Hải kia rồi, tất cả đều tốt, có thể làm mẹ chồng con dâu hòa thuận. Cháu gái ngoại của phu nhân bên Khang gia kia, phu nhân có đề ra phép tắc mẹ chồng, có thể thẳng tay dạy dỗ được không? Quay lại với tiền đồ của Trường Bách, phong hào cáo mệnh tất nhiên không thiếu phần phu nhân, chẳng phải rất tốt sao?"

Vương thị nghe nói thế thì động tâm, ngẫm lại cũng đúng, nhớ tới phương thức giải thích qua quýt lỗ mãng của Thịnh Hoành, tủi thân mà nói: "Con cũng không phải người không biết lý lẽ như vậy. Nếu như lão gia cũng nhẹ nhàng khuyên bảo con như thế, thì con cũng đâu cần đến chỗ lão phu nhân làm xấu mặt thế này. ... Chỉ là Duẫn Nhi làm sao bây giờ? Con bé cũng mười bảy rồi, anh rể hiện giờ cũng không làm quan, cao không được mà thấp không xong, chẳng nhẽ lại lỡ làng chuyện hôn nhân của con bé."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười, dịu dàng kéo tay Vương thị: "Phu nhân cảm thấy Ngô Nhi bên đằng nội như thế nào?"

Vương thị nghe xong lời này thì sửng sốt: "Ý của lão phu nhân là..."

Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: "Tuy nói Khang gia là thế gia, nhưng hôm nay làm quan cũng chỉ có một người là cháu ngoại trai của con. Nói đến gia sản, phu nhân rõ hơn so với ta. Bác cả Duy của con tuy rằng không dám nói gia tài bạc triệu, nhưng cũng là nhà sung túc, của cải dồi dào. Nhà bác ấy cũng chỉ có hai anh em, về sau Ngô Nhi ở riêng cũng dư dả. Nhân phẩm của Ngô Nhi thì người làm thím như con chắc rõ nhất, mấy năm nay ở kinh thành một thân một mình thành thật cầu tiến, chưa từng có dù chỉ là một chút tâm địa gian xảo, lại nói đây cũng là chuyện tốt đã thân càng thêm thân."

Vương thị chần chờ nói: "Chỉ là... Chung quy cũng là thương nhân..."

Thịnh lão phu nhân thấy bộ dạng này của Vương thị thì khóe miệng hơi nhếch lên, muốn nói mỉa vài câu, lại nuốt xuống, nói thẳng: "Ngô Nhi đã được tiến cử làm Trung Uy Vệ Trấn Phủ, đảo mắt một cái là nhậm chức rồi. Thằng bé vừa có chức quan vừa có nhân phẩm, gia tài lại dư dả, nếu không phải nhân duyên không tốt thì cũng không cần phải nhờ vả chuyện hôn nhân, thì bà chị dâu già như ta cũng chẳng ôm chuyện vào người. Nếu phu nhân thật sự cảm thấy không tốt, thì quên đi, ta đi hỏi thăm con gái nhà khác cũng được."

Vương thị vừa nghe thế thì vội nói: "Lão phu nhân đừng vội, để con viết thư cho chị con. Đây quả thật là một cửa hôn nhân cực kỳ tốt, chắc là chị con cũng hiểu được."

Nói xong thì vội cáo từ mà đi, nhìn thấy bóng dáng hấp tấp của Vương thị, Thịnh lão phu nhân thở dài một tiếng, chợt nghe thấy tiếng mành sột soạt ở phía sau, cũng không quay đầu mà nói: "Con bé này, nghe đủ chưa, còn không đi ra!"

Chỉ thấy Minh Lan dụi mắt, khuôn mặt ngái ngủ nhỏ nhắn trắng hồng đáng yêu, trên hai gò má vẫn còn in dấu vết của cái gối, chỉ khoác một cái áo tơ tằm màu phấn hồng thêu cành ngọc lan, bước từng bước từ trong buồng ra, nhào vào lòng của lão phu nhân, con sóc nhỏ uốn éo người vươn ra trên kháng. Thịnh lão phu nhân vội vàng đưa tay ra ôm cô cháu gái bé bỏng vào ngực, lại nghiêm mặt nói: "Bảo con về ngủ trưa, lại muốn ở lại chỗ này của ta, chắc là bị đánh thức chứ gì."

Minh Lan ôm cổ bà nội, giọng nói mềm mại: "Bà nội, có phải con có chị dâu mới không?"

"Cái con bé này giả bộ cái gì chứ? Không phải là nghe thấy hết rồi sao?" Lão phu nhân vỗ một cái vào lưng Minh Lan.

Minh chớp mắt giảo hoạt: "Bà nội, cái chị nhà họ Hải kia thật ra là bà nghĩ tới đúng không?"

Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan một cái, quét mắt ra cửa sổ. Thúy Bình ở một bên hiểu được, xoay người đi kiểm tra một lần. Lão phu nhân vuốt tóc Minh Lan nói: "Cũng là bà của con nhiều chuyện, cưới con dâu vốn là chuyện của người làm mẹ đẻ, lại phiền đến bà nội con, thôi thôi, Bách Nhi rốt cuộc cũng là đích tôn nhà ta, cuối cùng cũng không thể xem nhẹ được."

Minh Lan ngẩng khuôn mặt tươi cười, hồng hào trong sáng ngây thơ: "Cha cùng mẫu thân là vợ chồng cầm sắt cùng minh, tương kính như tân, nhất định là đối với bản lĩnh mai mối của bà cực kỳ hài lòng."

Thịnh lão phu nhân nghiêm mặt muốn mắng, nhưng lại không nhịn được nở nụ cười, chỉ véo cháu gái hai cái, lắc đầu nói: "Anh Cả của con bây giờ so với cha con năm đó thế mạnh hơn rất nhiều, có một người cha vừa mới thăng chức thành ngũ phẩm, có một anh rể ở phủ Trung Cần bá, còn có một người cậu danh giá, cho dù là Hải gia thư hương thanh quý cũng không thể khinh thường."

Kỳ thật ngay từ đầu Hải gia đã không coi trọng Trường Bách, cảm thấy Thịnh gia gia thế không vững vàng. Nhưng Thịnh lão phu nhân cực kỳ tin tưởng, năm đó Vương gia cũng từng do dự chuyện hôn nhân của Thịnh Hoành. Chỉ có điều lúc Thịnh lão phu nhân đưa Thịnh Hoành tới cửa bái phỏng, lão phu nhân của Vương gia vừa nhìn thấy Thịnh Hoành ngọc thụ lâm phong, ôn tồn lễ độ thì lập tức đông ý -- có cái gọi là mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng vừa mắt.

Thao tác mở màn của Thịnh lão phu nhân rất lão luyện, lần này cũng để cho bác gái Cảnh dẫn Trường Bách đi bái thiếp. Phu nhân Hải gia vừa nhìn thấy Trường Bách khí chất quang minh, dáng người thẳng tắp, trong lòng đã đồng ý một nửa, cũng không biết tiểu thư Hải gia kia có cách mành nhìn trộm không, nếu có, đoán chừng cũng mê mẩn rồi.

Đương nhiên chuyện này Minh Lan cũng không biết. Thịnh lão phu nhân lại nói: "Tiểu thư Hải gia kia vài năm trước Khổng ma ma từng kể với ta, đức dung công ngôn đều không tồi. Phiền nhất chính là đàn ông Hải gia đều không nạp thiếp, cho nên cũng nuôi ra con gái không dung nạp được thiếp thất, vậy nên con gái Hải gia mới khó gả đi. Chỉ có điều anh Cả con cũng không ngại chuyện này, mấy năm nay tổng cộng cũng chỉ có một đứa thông phòng, gọi là gì... Hử..."

"Gọi là Dương Hào ạ." Minh Lan tiếp lời.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhành nói: "Cái này rất tốt, mấy đứa con gái bị đặt tên xấu làm phiền anh con phải tống hết đi thôi, con gái con đứa gọi là cái gì heo sói gà chuột. Dương Hào kia chẳng qua nhan sắc tầm tầm, được cái biết phận, giữ lại để sai bảo cũng không sao cả."

Nghe lão phu nhân chỉ nhẹ nhàng bâng quơ đã quyết định nhân sinh của một cô gái, ánh mắt của Minh Lan tối dần. Cô gái giống như Dương Hào bị nhà chủ thu mua, dùng xong mà chẳng có lấy một danh phận, tương lai kỳ thật rất đáng lo. Kết cục tốt nhất của các nàng là được lên làm thiếp, sau khi vợ cả sinh con, nếu như ân sủng của cậu chủ còn nhiều, còn có thể sinh con, nếu như nhà chủ vợ chồng hòa thuận, nàng từ nay về sau chỉ là đồ trang trí, thanh xuân từ từ héo mòn. Nhưng nếu mợ chủ không dung thứ loại thiếp này thì sẽ đuổi phắt ra ngoài, hoặc thả đi, hoặc gả cho người khác.

Nhưng mà có thể gả được cho người tốt nào đây? Chẳng qua chỉ là hạ nhân trong phủ, đàn ông ngoài chợ, tiều phu trong núi, nông dân trong ruộng, hễ là nam nhân có năng lực có của cải, chịu thương chịu khó, đều không cưới một cô gái đã bị phá thân.

Nhưng cũng không thể nhân nhượng được. Minh Lan biết bi kịch năm đó của lão phu nhân. Hậu quả sau màn châm ngòi xúi giục của bọn hầu ngủ cùng thiếp thất của Thịnh lão thái gia vô cùng nghiêm trọng. Loại người hầu này từ nhỏ hầu hạ cậu chủ, trên dưới đều quen thuộc, lại cùng với cậu chủ tình nghĩa thắm thiết, thông thường có địa vị vững chắc trước khi mợ chủ bước vào cửa, thậm chí còn ngáng chân mợ chủ.

Minh Lan để tay lên ngực tự hỏi: đến lúc đó, nàng có thể không do dự mà xử trí đối thủ sao?

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Trong "Hồng Lâu Mộng" có mấy câu như thế này: Đại lão gia cũng quá háo sắc, trong phòng chỉ cần là đứa có diện mạo tử tế thì nhất định không bỏ qua... Bày đặt thân thể khỏe mạnh không được chăm sóc, làm cái gì mà trái một người phải một đứa lẽ... Uyên Ương không được, thì mua Yên Hồng mười bảy mười tám tuổi...

- Cổ đại còn có nô tì bán thân, cậu chủ nếu muốn đưa lên giường thì không có khả năng phản kháng, ngẫu nhiên nghĩ tới, Cổ Xá già như vậy, cô bé kia làm thế nào mà sống tiếp nửa đời người.

(Giả Xá là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, là cháu ruột của Vinh Quốc Công Giả Nguyên, là con cả của Giả mẫu, là chồng của Hình phu nhân, ông kế tục tước vị của Vinh Quốc Công. Người này trời sinh háo sắc, ở chương 46, ông ta muốn nha hoàn bên người mẫu thân là Uyên Ương làm thiếp, không tiếc cưỡng ép lợi dụng anh trai của Uyên Ương, sau này lọt vào tai Giả mãu bị cự tuyệt mới từ bỏ. Sau này dùng bạc để mua Yên Hồng về thay thế Uyên Ương.)

Nhân tiện dông dài một chút về nhân duyên của anh Ngô kia. Kỳ thật tin tức ở cổ đại không thông suốt, lại không thể thẩm tra nhân khẩu, chuyện cưới nhầm khó tránh khỏi. Chuyện làm mai ở cổ đại thường là từ thân bằng cố hữu xung quang của mở rộng dần ra, chính vì muốn tường tận gốc rễ, sợ nhất loại con gái không đáng tin, hoặc là loại chua ngoa!

Ngay cả thân bằng cố hữu cũng chưa chắc đã có con gái có thể kết hôn mà hợp độ tuổi, cái này đòi hỏi phải khuếch đại tầm xã giao bạn bè để tìm người.

Nhà Thịnh Duy ở kinh thành cũng không có bao nhiêu thân thích, trong tình huống không muốn cưới bừa, chỉ có thể khắp nơi nhờ vả.

Sự suy tàn của nhà Bảo Thoa có một phần lớn trách nhiệm thuộc về dì Tiết. Bà cũng không thực hiện nghĩa vụ của một quả phụ, quản giáo con cái không tốt còn chưa tính, cũng không chịu trách nhiệm chuyện làm ăn của dòng họ (Cùng một kiểu như dì Tiết nhưng lão phu nhân quản sự cũng không khiến mình bị lên án, Bảo Thoa là con gái chưa gả nên hành vi cũng không thể lộ liễu quá phận). Nghiêm trọng hơn chính là, dì ấy cũng không thể cưới về một con dâu tốt, Hạ Kim Quế vào cửa khiến cho Tiết gia liên tiếp gặp họa.

Mà tất cả những điều này đều là kết quả của việc dì Tiết phó mặc hết thảy.Họ Tiết không giống họ Giả gia nhân khẩu đông đúc, tệ nạn kéo dài lâu ngày thì khó khắc phục. Nếu bà có một chút kiên cương cùng trách nhiệm trong lời nói, Tiết gia có thể vì con gái mà lưu lại một chút của cải, không đến mức thảm bại. Lại nói tiếp, dì Tiết cũng là con gái của Vương gia ở Kim Lăng, sao lại vô dụng như vậy.

Cho nên mới nói cưới vợ là chuyện quan trọng.

Chương 36: Kế hoạch lấy chồng của con gái

Hình như anh Trường Bách rất được người già và phụ nữ coi trọng, Hải phu nhân gửi hết phong thư này tới phong thư khác, lúc mới đầu còn có chút tư thái trên cao nhìn xuống, về sau hễ mở miệng là một câu "ông thông gia" hai câu "bà thông gia". thấy Trường Bách lẻ loi một mình trong phủ Thịnh tại Kinh thành, hận không thể khiến Trường Bách vào nhà mình mà ở. Thịnh Hoành nghĩ đến nhiệm kỳ của mình sắp kết thúc, dứt khoát bảo người hầu từ từ sửa sang lại tòa nhà ở kinh thành, về sau hồi kinh cả nhà sẽ ở đấy.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, cuối cùng Trường Bách cũng trở về, tạm biệt mẹ vợ nồng hậu thì ngay lập tức lại đón mẹ đẻ nhiệt tình. Vương thị vuốt đầu con trai, chỉ cảm thấy bản thân mười tháng mang thai cùng mười mấy năm vun đắp tình cảm cũng coi như không uổng phí, xúc động đến mức nước mắt rưng rưng. Thật ra lúc trước nàng có chuẩn bị một con bạch mã thượng hạng cùng một quả cầu hoa bằng lụa màu đỏ thẫm, định cho con trai dạo phố tỏ vẻ vinh quanh. Trường Bách liều chết không nghe, Vương thị không tránh khỏi buồn bực. Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị, gả cho một ông chồng như ông chủ, sinh thằng con lại giống cha già của mình, đổi lại là người khác thì cũng đều hậm hực mà thôi.

Xem như để đền bù, Thịnh Hoành chọn một ngày mát mẻ ôn hòa mở tiệc trong phủ, đúng vào ngày nghỉ, liền mời một số quan đồng liêu và quan trên cùng chung vui.

Cuối xuân đầu hạ, cảnh trí trong vườn xanh biếc đỏ tươi, núi đá vững chãi, phong cảnh lộng lẫy. Để đãi khách, Vương thị vốn định mời một đoàn hí kịch nhỏ hát cho vui cửa vui nhà, nhưng Thịnh Hoành lại cảm thấy tốt hơn là không nên quá phô trương, vì thế chỉ mở mấy bàn tiệc rượu, khách nam thì ở phía trước uống rượu, khách nữ thì lánh ở hậu viện bày tiệc. Những người trong thành Đăng Châu giao hảo cùng Thịnh gia cũng không ít, chỉ cần hơi thân thiết một chút là đã tới từ sớm rồi, nhưng không ngờ người đến sớm nhất lại là Bình Ninh quận chúa.

Không phải do nhân cách của Vương thị có sức hút quá lớn, mà là ở khu vực Đăng Châu này, nữ quyến có thể sánh về vai vế với quận chúa tam phẩm được Hoàng đế ngự phong cũng không có mấy người. Nữ quyến của các quan lại khác chỉ biết một mực ton hót bợ đỡ, Bình Ninh quận chúa nhận lời khen tặng cả suốt ngày thì không tránh khỏi có chút ngán ngẩm. Vương thị tốt xấu gì cũng xuất thân danh môn, rốt cục cũng từng ở trong giới khuê môn kinh thành, lúc giao thiệp cũng không qua loa. Phụ nữ trung niên tán gẫu về hoàng thân quý tộc tôn thất hào môn, đây là kiểu nhiệt tình như củi khô gặp lửa. Vương thị tuy có chút phách lối, nhưng không dám ra vẻ ta đây trước mặt quận chúa, hơn nữa Vương thị không hề "chào bán" con gái, tính tình bộc trực kia ngược lại cùng với Bình Ninh quận chúa tính cách vòng vèo lại hợp nhau.

Đầu tiên Bình Ninh quận chúa chúc mừng Vương thị vài câu, tiếp theo là cảm thán chuyện con trai nhà mình thi rớt. Hôm nay vốn dĩ Vương thị cực kỳ vui vẻ, nhưng đối với gương mặt ai oán của quận chúa thì không tiện lộ rõ nét mừng trên mặt, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một chuyện bi thương gần đây, nói: "...Đều nói gả con nhà giàu lấy con nhà nghèo ['], Hải gia kia có dòng dõi gia thế như vậy, lại có nề nếp gia phong như thế, con dâu này bảo mẹ chồng như tôi về sau biết quản giáo thế nào đây!"

[']Câu gốc của nó là cao môn giá nữ đê môn thú tức, dịch nôm na là gả con gái vào nhà quyền quý cưới con dâu nhà thấp kém hơn, kiểu bố mẹ bao giờ cũng muốn gả con gái nhà mình tới nhà giàu có quyền quý hơn, còn lấy con dâu thì muốn lấy con nhà có địa vị thấp hơn để mẹ chồng dễ quản giáo.

Vương thị hi sinh bản thân làm trò tiêu khiển cho đối phương, lập tức thu được hiệu quả, quận chúa không ủ rũ nữa, mỉm cười: "Chị cũng thật là! Vừa muốn cưới con dâu nhà dòng dõi, lại còn muốn thoải mái quản giáo con dâu, thiên hạ nào có chuyện tốt như vậy!"

Nếu đổi lại là người khác châm biếm như vậy, Vương thị đã sớm lật bàn, nhưng đối với quận chúa thì chỉ có thể âm thầm vò rồi lại xoắn cái khăn, sau đó cười ha ha coi như không có gì mà quên đi.

Chỉ một lúc sau, khách đến dần dần đông hơn, chỉ thấy khắp phòng toàn vòng ngọc trai, vòng phỉ thúy cùng ngọc bội kêu đinh đang. Thịnh lão phu nhân ngồi ở vị trí chính giữa, ba cô Lan mặc quần áo mới, e thẹn đứng ở một bên đón khách, để mặc một đoàn bác gái cùng các thím tiến tới sờ nắn. Minh Lan giả bộ cười nói khiến cho khuôn mặt sắp co giật đến nơi, từng đợt son phấn huân hương khiến nàng choáng váng đầu óc. Ở phía đôi diện là phu nhân Dư các lão đứng cùng một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi, váy áo màu tím nhạt có tay áo hẹp, áo sam thắt eo cùng với quần dài màu cánh sen có hoa văn Tương Giang xanh biếc. Nàng nhìn thấy Minh Lan giả bộ thục nữ thì cười trộm nháy mắt với Minh Lan một cái, Minh Lan bực mình, lén nhe răng về phía nàng.

Hàn huyên được vài câu, Thịnh lão phu nhân liền kéo Dư lão phu nhân đến Thọ An Đường tâm sự. Sau một lúc, Vương thị cùng các phu nhân thân thân ái ái xong, muốn tán gẫu một chút về đề tài nam cưới nữ gả, nhưng còn ngại mấy cô gái đang đứng ở một bên, nên để cho bọn trẻ tự đi chơi.

Mánh khóe của Mặc Lan rất tốt, kết thân chốn khuê phòng tích cực nhất, vừa ra khỏi cửa đã vây quanh bốn năm cô gái nói cười hi hi ha ha. Như Lan cậy có thân phận, chỉ quan hệ tốt với Lưu Lý hai cô con bà cả của hai vị đồng tri. Minh Lan được Thịnh lão phu nhân che chở chưa được gặp nhiều khách, vừa muốn ở trước mặt Vương thị giả bộ thục nữ, lại không quen biết mấy cô kia, chỉ có lão phu nhân của Dư lão gia thường tới cùng Thịnh lão phu nhân bái phật, liền làm quen với cô cháu gái Yên Nhiên.

Dư Yên Nhiên trời sinh dáng mảnh eo thon, nhu hòa khả ái. Đã có lần Thịnh lão phu nhân còn muốn cưới nàng về làm vợ cho Trường Bách, chỉ tiếc vị thị lang ngũ phẩm ở Hộ Bộ kia, cũng là cha của Yên Nhiên thì lại cho rằng gả con gái cho nhà Thịnh Hoành là quan cùng cấp thì hơi lãng phí, cho nên việc này không được đề cập tới nữa.

Một đám con gái được dẫn vào Uy Nhuy Hiên thưởng trà. Bọn hầu gái sớm đã chuyển tới các loại cẩm đôn tú ỷ cùng bàn trà kiều án, lại mang lên một ít bánh ngọt tinh xảo cùng chén trà, Như Lan cười nói: "Đây là bạch trà['] cậu tôi mang từ Vân Nam tới, các chị thử xem, uống có ngon không?" Mấy cô gái nghe xong thì cực kỳ hứng thú, liền cầm lên nhấp thử vài ngụm, khóe mắt nheo lại. Mặc Lan che miệng khẽ cười nói: "Em Năm, em cũng thật là, cái thật sự hiếm lạ thì hẵng lấy ra khoe với mọi người, làm như các chị em ở đây còn chưa thấy bao giờ! Đừng nói là bạch trà của Vân Nam này, cho dù là bánh trà['] ở biên giới Tây Tạng, lần trước em Ngô cũng lấy cho chúng ta thử rồi mà!"

[']Tú ỷ là ghế dựa có thêu hoa văn

[']Bạch trà: một loại trà phổ biến, không lên men, không qua vò xoắn, kỹ thuật chế biến rất đặc biệt.

[']Bánh trà: trà được ép thành bánh trông như cục gạch đó

Như Lan ngạc nhiên, chỉ là nhẫn nhịn không nổi giận. Chị em các nàng ở trong nhà không hợp nhau đã chẳng phải chuyện bí mật gì, mấy cô gái ngồi xung quanh cũng không đổi sắc mặt, tự quay về với mục đích ban đầu là phẩm trà mà trò chuyện, Ngô Bảo Châu kia biết điều nhất, cười nói: "Chị Mặc thôi đừng nói nữa, cái đồ bỏ đi lần trước khiến các chị cứ thế uống xong miệng đắng ngắt, em đây cực kỳ hối hận, bạch trà hôm nay rất tốt, thanh nhã ôn hòa."

Cô chủ nhà Lưu đồng tri cũng cười nói: "Mỗi thứ lại có hương vị riêng, làm gì có chuyện đồ tốt lại không lấy ra cho chị em thưởng thức, đây là em Như Lan hiếu khách đấy chứ."

Trần Tân Nha là con gái một của tri phủ, tính tình từ trước tới giờ đều kiêu căng, cho nên không hợp với Như Lan, thân là con bà cả nhưng lại vui lòng bợ đỡ Mặc Lan, bĩu bĩu môi buông tách trà xuống, nói: "Tôi chưa từng uống cái gì như thế này, nhạt nhẽo chẳng có tý hương vị gì, còn không bằng bạch lộ mà cha tôi mang từ Lư Sơn về."

Như Lan hơi bĩu môi, chợt quay về phía Minh Lan trong góc, nói: "Em Sáu, em nói đi?"

Minh Lan càng lúc càng tiến đến gần cửa, đang muốn thừa dịp người khác không chú ý thì chuồn, bất thình lình bị điểm danh, liền phát biểu: "Vị tuy hơi nhạt, nhưng thắng ở dư vị thơm mát, hiển nhiên có phong vị khác lạ, em đây là nhờ phúc của các chị, trà này chị Năm đã giấu vài năm rồi, ngay cả chị em ruột cũng chưa từng bỏ ra mời uống, chỉ chờ tới hôm nay mới khoản đãi các chị đó!"

Lễ nhẹ nhưng tình nặng, nhất thời mấy cô gái xung quanh đều rối rít cảm tạ, Như Lan cảm thấy hài lòng.

Dư Yên Nhiên bên kia bị một cô con vợ lẽ nhà thông phán cuốn lấy, nhân cơ hội đứng lên, đi tới bên người Minh Lan, dùng ngón trỏ vào gáy Minh Lan, sẵng giọng: "Cái con bé này, hôm nay sao thấy chị mà không bắt chuyện, thật không có lương tâm!"

Minh Lan nhíu mày, nói: "Tháng trước em thấy trời trở nên ấm, cỏ xanh hoa thắm, nước ấm cá lội, gọi chị tới đây vài lần để câu cá uống canh bảo ngư, chị lại chỉ kêu người tới báo một tiếng không rảnh, ngay cả lý do cũng chẳng nói, em không thèm chơi với chị!"

Vừa mới nói xong, chỉ thấy vẻ mặt của mấy cô gái trong phòng đều kì lạ, mắt nhấp nháy. Minh Lan chẳng hiểu đầu cua tai nheo, nhìn Yên Nhiên, đã thấy nàng có phần không được tự nhiên, Trần Tân Nha quay đầu lại đây trêu chọc, nói: "Em Mặc Lan à, em gái nhỏ này của em thật chẳng biết điều, chị nhà họ Dư kia hiện giờ đang câu một con cá bự, sao còn thời gian mà đến nhà em câu mấy con cá be bé kia chứ."

Hơn phân nửa cô gái trong phòng đều cười rộ lên, chẳng nói câu gì, chỉ có Hồng Thanh Ngọc nhỏ tuổi nhất còn khờ dại, vỗ tay nói: "Em biết, em biết, chị Dư đang bàn chuyện hôn nhân cùng với cậu Hai họ Cố phủ Ninh Viễn Hầu ở Kinh thành."

Minh Lan kinh ngạc: "Thật vậy sao? Chuyện này phải chúc mừng chị rồi." Tiếng chúc mừng chẳng biết thật lòng hay giả ý cũng vang lên ở xung quanh, nhưng mà Minh Lan cảm thấy bầu không khí hơi quái dị, giống như... có phần không thoải mái, liền quay đầu nhìn Yên Nhiên, chỉ thấy nàng xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng đầu lên, lại cười gượng chuyển hướng câu chuyện: "Cố gia nào, nhà mẹ đẻ của Bình Ninh quận chúa không phải cũng họ Cố sao? Hay là có họ hàng?"

Như Lan mau miệng nói: "Chính là người cùng tộc! Tổ tiên của Tương Dương hầu cùng Ninh Viễn hầu là anh em ruột, cùng với Thái Tổ đoạt giang sơn, về sau đều được phong tước!" Minh Lan hết sức vui mừng cho Yên Nhiên, cười nói: "Đấy đúng là chuyện tốt mà, nhà như vậy đích thị là vô cùng tốt."

Mới vừa nói xong, chỉ thấy Mặc Lan đột nhiên chen mồm, bảo: "Chỉ là... Tôi nghe nói, cậu Hai của Cố gia kia tính tình có phần quái gở."

Bốn phía lại một lần nữa vang lên những tiếng xì xầm to nhỏ, Yên Nhiên cực kỳ xấu hổ tránh ở sau lưng Minh Lan, không dám ho he câu nào, Minh Lan cười gượng mấy tiếng, nói: "Mọi người đừng nghe chị Tư em nói lung tung, chị em chúng em từ nhỏ tới giờ còn chưa từng tới kinh thành, làm sao mà biết được chuyện này?" Một bên thì ra sức nháy mắt với Mặc Lan, Mặc Lan vênh mặt bĩu môi, chẳng nói gì nữa.

Trong mắt Yên Nhiên lộ vẻ cảm kích, ai ngờ Trần Tân Nha kia lại thản nhiên nói tiếp: "Nội tình khác thì chúng tôi không biết, nhưng mà có một chuyện chắc chắn, tôi hiện giờ ở kinh thành, nghe nói một lần Ninh Viễn lão hầu gia từng trói anh ta lên phủ Tông Nhân ['] vì tội ngỗ nghịch."

[']Phủ Tông Nhân là cơ quan chuyên xử lý sự vụ có liên quan tới con cháu hoàng gia. Nhiệm vụ của phủ này là: trông nom sổ sách, ngọc phả, đền miếu trong hoàng tộc, giải quyết các vấn đề có liên quan đến các thân vương, công tử, công tôn...

Tiểu thư Lưu giả bộ kinh ngạc lắm, hít một hơi thật sâu, khiến cho mấy cô gái bên cạnh đều bàn tán. Minh Lan ngẩn cả người, quay đầu lại nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ và giận dữ không nén nổi của Yên Nhiên, quét mắt nhìn mấy cô gái xung quanh, không phải vẻ mặt vui sướng khi người gặp họa thì chính là tránh ra xa xa, trong lòng giận dữ, nàng biết bọn họ vì sao lại cư xử như thế, đơn giản chỉ vì hai chữ "ghen tị".

Lại nói, trong các cô gái, Dư Yên Nhiên là có xuất thân hiển hách nhất, tuy cha nàng chỉ là một thị lang, nhưng ông nội của nàng chính là thủ phụ['], thanh danh vang khắp thiên hạ, tiên đế từng đích thân đề bốn chữ "Khắc cần thận miễn"['] để khen tặng, cho nên mới có tư cách trực tiếp bàn chuyện hôn nhân với con trai thứ phủ hầu tước, nhớ lúc trước cô cả Hoa Lan nhà họ Thịnh gả cho con trai thứ hai phủ Bá Tước sa sút cũng do nể mặt bà ngoại.

[']Thủ Phụ: là danh xưng thường để chỉ người đứng đầu đại học sĩ. Những quan viên được vào nội các thì gọi là đại học sĩ, những người khác thì gọi là học sĩ Hàn Lâm Viện. Thủ Phụ đứng đầu trong bốn chức quan là quan sư, quan bảo, quan nghi, quan thừa hay còn gọi là tứ Phụ. Thời Gia Tĩnh, Long Khánh chức quyền của Thủ Phụ rất lớn, chủ trì các chính sách quan trọng của nội các, quyền lực lớn nhất, trong nội các tranh nhau chức quan này rất kịch liệt.

[']Khắc cần thận miễn:khắc trong khắc chế, cần trong cần mẫn, thận trong thận trọng, miễn trong cố sức, cố gắng. Khắc cần là cần lao cần cù, thận miễn là siêng năng.

Minh Lan muốn giải vây cho Yên Nhiên, liền chỉ vào bản thân, lớn tiếng nói: "Con trai khi còn nhỏ đều bướng bỉnh mà! Huống hồ phần lớn lời đồn đều không đúng sự thật, chị Lưu trước đây chưa gặp em còn có thể "nghe nói" em lầm lì gàn dở nữa đó, chỉ là các chị nhìn em một cái xem, thật là bề ngoài xinh xắn tính tình tốt đẹp thế này còn gì!" Cô Lưu xấu hổ cười trừ, mấy cô khác đều phì cười, Minh Lan lại mặt dày nói tiếp: "Em nói có gì không đúng sao? Chẳng lẽ em không xinh đẹp? Không tốt tính?"

Như Lan chỉ vào Minh Lan, "Em, em, em........." Cười ngả cười nghiêng, ôm bụng không nói được câu nào.

Tiếng cười nhạo nho nhỏ trong phòng đột nhiên biến thành tiếng cười vang. Minh Lan thấy hai gò má Dư Yên Nhiên ở bên cạnh lúc nãy còn đỏ bừng giờ đã nhạt bớt rồi, trong lòng rất là cảm thông, dứt khoát diễn nốt trò hề này, lại nói: "Các chị trách cứ quá lời rồi, chị Yên Nhiên không phải chỉ là bàn hôn sự thôi sao, em còn đang muốn làm mai cho Tiểu Hồng với Tiểu Bạch trong bể cá nhà em đây!"

Mọi người càng được thể ôm bụng cười nghiêng ngả, Minh Lan bày ra khuôn mặt nghiêm túc, nói: "Tiểu Hồng cùng Tiểu Bạch đã theo em từ lâu rồi, nhìn thấy tụi nó không còn nhỏ nữa, em làm chủ cũng phải vì chung thân đại sự của tụi nó mà cân nhắc một chút chứ!"

Mấy cô gái cười đến mức ngã trái ngã phải, Ngô Bảo Châu tựa vào vai một cô gái cười đến mức mặt mũi đỏ bừng, lau nước mắt nói: "Chuyện kia không thành à?" Minh Lan lắc lắc cái đầu, nói: "Rất khó."

Trần Tân Nha cười đến đau cả bụng, vất vả lắm mới nói được mấy từ: ".... Cái này là vì sao thế?" Vẻ mặt Minh Lan thận trọng, rung đùi đắc ý nói: "Hôn nhân đại sự, là lệnh của cha mẹ, lời người mai mối, em..... đi chỗ nào mà tìm cá mẹ cá cha cùng với bà mai chứ?"

Trần Tân Nha cười lớn: "Đơn giản xem em như cha mẹ tụi nó đi, chị làm bà mai cho! Bây giờ bái đường thành thân đi!"

Mấy cô gái cười sắp điên rồi, Như Lan cười gần chết, dùng sức nhéo nhéo Minh Lan: "Cái con bé này, pha trò thái quá, làm các chị của em cười sắp chết rồi đây này, để xem em ăn nói thế nào?" Thấy Như Lan như thế, mấy cô gái kéo nhau vây quanh Minh Lan xoa xoa nắn nắn một hồi, Minh Lan ra sức giãy dụa, nhưng e ngại mình còn nhỏ sợ là chẳng được lợi gì, cho đến khi cù đến xốc xếch quần áo, lại lớn tiếng hô: "Nghiêm túc, nghiêm túc một chút, bây giờ đang bàn chuyện hôn nhân cơ mà!"

Các cô gái càng vui tợn, bắt đầu chạy vòng quanh phòng đùa giỡn. Thấy mọi người đều chuyển sự chú ý vào mình, Minh Lan nhẹ nhàng thở ra, nháy mắt với Yên Nhiên chuẩn bị chuồn ra cửa. Yên Nhiên gật gật đầu, thấy người khác không chú ý thì chuồn trước, Minh Lan khó khăn lắm mới tách được mấy cô gái kia ra, cả người quần áo lôi thôi lếch thếch chẳng còn hình dạng gì nữa, liền lấy cớ sửa sang trang phục để cáo lui, trước khi đi chỉ nghe thấy Như Lan còn đang cười: "Em gái nhỏ nhà tôi thật biết đùa mà, cha cùng anh Cả nhà tôi đều yêu thương con bé lắm..."

Sau đó là giọng nói của Mặc Lan, mang theo một chút ý vị khinh thường: "Ranh con chỉ được cái mồm mép!"

Lại nghe được giọng của mấy cô gái khác: "Tôi thấy em gái Thịnh gia rất tốt, biết pha trò lại phúc hậu."

Có một cô kia còn nói: "... Người thẳng tính rất tốt.... cởi mở thú vị..."

Minh Lan không đi để ý các nàng, để cho Đan Quất giúp mình về thẳng Mộ Thượng Trai. Về phòng quả nhiên thấy Yên Nhiên đã ở đấy, Minh Lan vừa nhìn thấy nàng thì lông mày nhíu lại, chỉ vào mà mắng: "Chị còn dám nói em không có lương tâm! Làm chị em đã lâu, gọi chị tới câu cá thì chị không tới, chị bàn chuyện hôn nhân em chẳng biết cái gì, chị bị người ta mỉa mai lại muốn em lấp liếm giùm! Nhìn cái thân em bây giờ đi, nói đi, chị bồi thường thế nào đây?!"

Nhắc tới cái viền váy nhăn nhúm, vẻ mặt tức giận. Yên Nhiên đi đến trước mặt Minh Lan, chắp tay liên tục lạy, nói không ngớt: "Em gái ngoan, em gái tốt, đều là chị không phải, nếu chị có ý định giấu em, thì cứ rủa chị bị một cái nhọt dài thật dài trên mặt đi, chị hôm nay đến đây là để nói với em chuyện này, em gái ngoan vừa rồi thật vất vả, bằng không nhất định bọn họ đã giễu cợt chị rồi!"

Trong lúc trò chuyện, Thúy Vi đã cầm một cái áo vạt lệch màu xanh nõn bằng lụa cùng một cái quần thêu hoa đi ra, Minh Lan đi ra phía sau một cái bình phong Tứ Chiết gỗ lê đen khắc hoa thay quần áo, còn phụng phịu: "Nói đi, rốt cục sao lại thế này? Nói thật với em đi."

Yên Nhiên vẻ mặt đau khổ nói: "Không có chuyện như vậy đâu, quan trên của cha chị đảm bảo mối này..." Muốn nói lại thôi.

Thúy Vi cùng Đan Quất rất hiểu ý, thấy mấy chủ nhân có chuyện cần tâm sự riêng, đợi sau khi Tiểu Đào bưng trà và bánh ngọt lên thì đồng loạt lui xuống. Minh Lan liếc mắt nhìn cửa một cái, ngồi xuống bên cạnh Yên Nhiên, nhẹ nhàng nói: "Chị Yên Nhiên, không phải em nói chị, bây giờ mới chỉ đang bàn bạc chuyện hôn nhân, còn chưa đính ước, sao chuyện này đã lan truyền khắp thành đều biết? Chuyện này nếu không thành, thì chị làm sao bây giờ?"

Yên Nhiên cảm động cầm tay Minh Lan, nói: "Em gái ngoan, khó trách lão phu nhân nhà chị đều khen em là người lương thiện, bình thường chị cũng có không ít chị em đối tốt với mình, nhưng chỉ có em là nói những lời tâm huyết như vậy với chị! Chỉ đáng tiếc mẹ chị mất sớm, chẳng để lại anh chị em nào cho chị cả. Người ta nói, có mẹ kế thì có cha dượng, sau khi cha chị tục huyền['], chỉ dẫn theo mẹ kế cùng mấy em trai em gái đi nhậm chức, để lại chị một mình ở chỗ này, cũng may là ông bà nội yêu thương, nếu không....." Giọng nghẹn lại, nước mắt lưng tròng.

[']Tục huyền: cổ nhân ví vợ chồng như đàn cầm, đàn sắt, cho nên góa vợ gọi là đàn huyền, lấy vợ kế gọi là tục huyền.

Minh Lan cũng buồn theo, cúi đầu nhẹ nhàng vân vê góc áo của Yên Nhiên, Yên Nhiên hít hít mũi, lại nói tiếp: "Chuyện hôn nhân lần này vốn dĩ không phải ý của ông bà nội, là mẹ kế của chị muốn leo lên vị trí thông gia với Ninh Viễn hầu chẳng biết đâu vào đâu kia, liền hối cha chị nhận lời bà mai, cũng may ông nội nói ông muốn thăm dò để cân nhắc một chút, lúc này mới chưa quyết định, chỉ là người đàn bà kia... người đàn bà kia... Ầm ĩ đến mức nhà nhà đều biết."

Yên Nhiên rốt cuộc không nói tiếp được nữa, chỉ cúi đầu khóc nấc lên, trong lòng Minh Lan cùng vì nàng mà cảm thấy khó chịu, cũng không biết khuyên cái gì cho phải, chỉ nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay của Yên Nhiên, rút ra một cái khăn lau nước mắt cho nàng. Qua một lát, Yên Nhiên ngừng khóc, hít một hơi thật sâu, cúi đầu thật thấp, vẻ mặt hòa hoãn hơn, nói: "Nhìn chị này, ngày vui của nhà em mà chị lại bày ra cái bộ dạng như vầy, khiến em chê cười rồi! Có lẽ cha chị sẽ không hại con gái mình đâu, con gái nhà nào rồi cũng phải gả đi, chị bảo ông nội thôi không cần tra đông tra tây làm gì nữa, dù sao cũng là chuyện đã rồi."

"Chớ chớ!" Minh Lan vốn dĩ đang yên lặng lắng nghe, nghe thấy thế thì kinh ngạc thốt lên một tiếng, bắt đầu nhẹ giọng nói: "Chị không thể cứ hồ đồ mà gả đi thế được! Con gái cả đời chỉ có thể gả một lần, một lần chỉ có thể gả cho một người, bây giờ nếu chị không để tâm, về sau nhìn lại có muốn hối hận cũng không được đâu! Bảo ông nội chị đi điều tra, phải tra thật kỹ, nếu không tốt thì ngàn vạn lần không thể gả!"

Yên Nhiên nín khóc mỉm cười: "Cái con bé này, sao mà cứ mở miệng một câu "gả" hai câu "gả" là thế nào! Thì ra em cũng muốn gả cho người ta rồi hả!"

Trêu ghẹo ở mức độ này với Minh Lan thì chẳng đủ để nhét [']kẽ răng, sắc mặt nàng còn chẳng có chút thay đổi nào, nghiêm mặt nói: "Chị Yên Nhiên, em biết chị không muốn ông bà nội đối đầu cùng với cha, nhưng mà chị cũng nên ngẫm lại bản thân đi! Mẹ kế của chị mặc dù em chưa gặp qua lần nào, nhưng có nghe nói một chút, cũng không phải người dễ chung sống, lời nói thì khó nghe, nếu như chị gả đi được như ý, thì chắc chắn bà ta sẽ dựa hơi chị, nhưng nếu như chị bị ức hiếp, chị nói xem bà ta sẽ cho chị một chỗ để dựa dẫm sao?"

[']Kiểu như nói đùa như vầy chưa thấm vào đâu nhé, da mặt bạn dày, "châm chọc" như vậy thì không thủng được =

Sắc mặt Yên Nhiên trắng bệch, trong lòng rối loạn, Minh Lan đứng lên, đi ra giữa, giơ nắm tay lên, nói thật hào hùng: "Chị Yên Nhiên chớ để về sau hối hận, chị mặc dù không còn mẹ đẻ, nhưng rốt cuộc vẫn là con bà cả, ông bà nội vẫn còn mạnh khỏe, nhưng mà em thì sao? Chỉ là con vợ lẽ, chỉ có một mình bà nội! Chỉ là, mọi thứ của em tuy không bằng chị, nhưng nếu có người ép em cưới một tên thối tha, thì em cũng phải vẫy vùng, không thể không để cá chết lưới rách."

Yên Nhiên nhìn Minh Lan đầy kinh ngạc, khuôn mặt mềm mại xinh tươi yên ổn, nhưng lại mơ hồ ánh lên vẻ kiên nghị quả quyết. Đáy lòng Yên Nhiên bỗng sinh ra dũng khí, đi qua thân thiết kéo tay Minh Lan lại, dịu dàng nói: "Em gái ngoan, em yên tâm, chị tất nhiên sẽ không buông xuôi! Em thật lòng đối đãi như vậy, chị có chết cũng không quên tấm lòng của em!"

Minh Lan bảo nàng nói như vậy rất mắc cỡ, nhìn thẳng nàng, thấy vẻ mặt nàng tự nhiên thì yên tâm nói: "Nói cái gì mà chết với chả sống, đừng có nói bậy! Về sau chị bớt qua lại với mấy người nhiều chuyện đi. Lão phu nhân nhà em không cho em ra ngoài giao thiệp với các chị, bà nói cái gì mà "chị em tri kỷ không cần nhiều, vài người là đủ rồi", em hiện giờ mới biết bà thật sự là tinh tường!"

Yên Nhiên cười nói: "Dụng ý của lão phu nhân nhà em cũng không chỉ có vậy thôi đâu, bà nội của chị đã tiết lộ một chút, chuyện hôn nhân của em trong lòng lão phu nhân đã sớm có chủ ý rồi, đáng tiếc là các bà đều rất kín tiếng, chị làm cách nào cũng không moi được tin tức."

Trong lòng Minh Lan cực kỳ tò mò, nhịn không được, trên mặt hơi nóng lên: "Em mới có mấy tuổi, chị cứ lo cho thân chị trước đi!"

Kỳ thật dụng tâm của Thịnh lão phu nhân, Minh Lan đã nhanh chóng hiểu được. Cửa hôn nhân thích hợp trong thành Đăng Châu không nhiều, con trai qua lại trước kia thì đều đã rõ, có hai người chị tuổi cũng xấp xỉ, Vương thị cùng dì Lâm cũng không phải ngồi không, có tốt thì cũng không đến lượt Minh Lan, dứt khoát không cho Minh Lan xuất đầu lộ diện, mở "lối đi" khác.

Chính là ngày thường Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan không có chuyện thì không đề cập đến, một khi bàn chuyện hôn nhân thì một chữ cũng không lộ. Minh Lan lại không thể nôn nóng đến dò hỏi, aiz —– đành chờ vậy, chỉ mong ánh mắt tuyển cháu rể của bà so với tuyển con dâu cao minh hơn một chút.

A Di Đà Phật!

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Quyển này về cơ bản là tất cả các nhân vật quan trọng đều lên sàn hết, mọi người yên tâm, chỉ có điều điền văn thì có chút dông dài, thực xin lỗi.

Đóng dấu! Cám ơn!

Chương 37: Không tranh giành

Thịnh lão phu nhân lần đầu làm mai đã trúng điềm lành. Khang phu nhân tận mắt gặp mặt Trường Ngô. Bác gái cả họ Vương cả đời đã chịu đựng đủ cái loại thư sinh bất tài tự phụ háo sắc chẳng làm nên trò trống gì, vừa thấy Trường Ngô một lần đã vô cùng yêu thích. Chỉ thấy cậu ta chân dài vai rộng, phong thái hiên ngang, đối nhân nhiệt tình rộng lượng, tuy không trắng trẻo tuấn tú nhưng cũng trung hậu nhiệt huyết như mặt trời. Vừa vào cuối xuân, Khang gia liền đồng ý hôn sự này, ngẫm thấy nam nữ hai bên tuổi đều không còn nhỏ, hai nhà nhất trí nhanh chóng tiến hành hôn sự.

Bên này gió êm bể lặng, Dư gia bên kia lại vô cùng thảm thiết. Dư các lão dầu đã về hưu nhiều năm nay, nhưng trong kinh vẫn còn những mối giao thiệp, mặc kệ lời ngon tiếng ngọt của quận chúa Bình Ninh, trải qua mấy phen điều tra, tình hình đúng là chẳng lấy gì làm khả quan. Thật là ứng với câu nói xui xẻo của Mặc Lan, cậu hai phủ Ninh Viễn hầu quả là một nhân vật "càn gở".

Ngang ngược từ thuở nhỏ không nói tới, lại còn động chút là phi ngựa giữa phố phường sinh sự, thường cùng đám phá gia chi tử cưỡi ngựa xem hoa. Lớn thêm chút nữa còn dám dây dưa với bọn hạ lưu giang hồ, ngủ với hoa nằm với liễu, bao nuôi con hát. Cố gia khó khăn lắm mới lo được cho hắn một mối hôn sự, ai biết được cậu hai này lại không bằng lòng đòi từ hôn. Vợ chồng lão hầu gia không đồng ý, hắn ta làm trò ngay trước tiệc rượu mời khách của nhà kia, hai mắt trừng trừng, giễu cợt chế nhạo nhà người ta một trận, khiến nhà kia giận gần chết. Hôn sự cứ thế mà nhỡ nhàng. Về sau này hễ là nhà nào có chút thể diện trong kinh cũng đều không dám gả con gái cho hắn. Cố gia vô cùng nôn nóng mới chìa móng vuốt ra khỏi kinh thành.

Minh Lan chau mày nhìn ra ngoài cửa sổ, Yên Nhiên không có người kể khổ, liền trung bình cứ ba đến năm ngày lại mời Minh Lan qua phủ một lần, nói về tin tức Dư các lão nghe ngóng được cùng với tâm tình của bản thân, mấy tin tức này cứ như phim bộ éo le. Tin mới nhất là, tên kia hình như còn có "mối tình cắt tay áo" ['], cùng với mấy vương tôn công tử nổi tiếng thích nam sắc trong kinh qua lại thân mật, chơi bời kết bạn chốn tiểu quan[']!

[']Mối tình đoạn tay áo hay còn gọi là đoạn tụ chi phích, kể về Hán Ai Đế Lưu Hân trót đem lòng yêu một người thanh niên tuấn tú tên là Đổng Hiền. Có một lần ngủ trưa, Đổng Hiền gối lên cánh tay áo của Ai Đế mà ngủ. Ai Đế muốn quay người nhưng cũng không muốn làm tỉnh giấc của Đổng Hiền nên lấy kiếm cắt đứt cánh tay áo của mình. Thế nên người đời sau mới gọi mối tình của Ai Đế và Đổng Hiền là mối tình "cắt áo", nay gọi là "gay" ấy các thím:)).

['] Tiểu quan quán là nhà chứa nam.

Trời đất ơi, làm một cán bộ viên chức ngành pháp luật, Minh Lan hiểu rất rõ, thế giới hiện thực thật ra không hề YY chút nào. Tên rác rưởi chính là tên rác rưởi, làm gì có nhiều ẩn tình hay nhiều thể loại lãng tử cải tà quy chính như vậy. hơn nữa trai cong chính là trai cong, làm sao lại dễ dàng bẻ thẳng thế được, vợ nhà thơ quân bất kiến['] trứ danh người Nhật Mishima Yukio['] cuộc sống chẳng phải cũng bi thảm đấy thôi, bà ấy ôm mộng uốn thẳng ngài Mishima, kết quả thì thế nào? Con cái cũng đã sinh được hai đứa, ngài Mishima vẫn cứ là trai cong vang dội non sông, rạng danh quốc tế. ( Penallral- :))))))

[']Quân bất kiến lấy từ bài:

Tương tiến tửu – Lý Bạch

Quân bất kiến,

Hoàng hà chi thủy

Thiên thượng lai,

bôn lưu đáo hải bất phục hồi.

Hựu bất kiến,

Cao đường minh kính,

bi bạch phát,

triêu như thanh ty mộ thành tuyết.

Dịch thơ

Tương tiến tửu

(Mời nâng ly)

Anh không thấy:

Nước sông Hoàng Hà chảy từ trên trời xuống

Chảy ra đến biển không quay trở lại nữa

Anh không thấy:

Ở tấm gương sáng treo trên nhà cao, bi thương soi tóc bạc

Sáng còn xanh mượt chiều tối đã thành trắng như tuyết.

Bài thơ "Tương tiến tửu" hoàn toàn bộc lộ sự tự do và cái chân của cuộc sống.

[']Mishima Yukio (三島 由紀夫; phiên âm: Tam Đảo Do Kỷ Phu), tên thật Hiraoka Kimitake (平岡 公威; phiên âm: Bình Cương Công Uy) (14 tháng 1, 1925 – 25 tháng 11, 1970) là một nhà văn và nhà biên kịch Nhật Bản, nổi tiếng với các tác phẩm như Kim Các Tự (Kinkakuji 1956), bộ bốn tác phẩm "豐饒の海" (Hōjō no Umi, Biển cả muôn màu, 1965-70). Ông là một người đồng tính luyến ái, cái chết của ông vừa có ý nghĩa hi sinh vì Tổ quốc như 1 samurai nhưng cũng có liên quan đến tình cảm đồng tính của mình. Đọc thêm về Mishima Yukio ở đây: http://maivang.nld.com.vn/van-ng... -mishima-135247.htm)

Đời trước nàng từng đọc có vài bộ tiểu thuyết đam mỹ, hai nhân vật nam yêu đương lâm li oanh liệt. Nhân vật nữ hầu như chỉ đóng vai trò bia đỡ đạn. Diệp Công thích rồng['], các cô gái mê mẩn đọc thuyết đam mỹ mấy ai nguyện lấy GAY làm chồng đây?

[']Tích Diệp Công rất thích rồng, đồ vật trong nhà đều khắc, vẽ hình rồng. Rồng thật biết được, đến thò đầu vào cửa sổ. Diệp Công nhìn thấy sợ hãi vắt giò lên cổ bỏ chạy. Ví với trên danh nghĩa thì yêu thích nhưng thực tế lại không như vậy.

Minh Lan không đồng ý, nghĩ hẳn là Yên Nhiên cũng chẳng thích việc này.

Một ngày này, Minh Lan lại được mời đến phủ Dư một bận, ôm lấy Yên Nhiên hai mắt đỏ hoe đang khóc nấc lên từng hồi. Dư các lão và dư đại nhân vừa thư từ tranh cãi vô cùng kịch liệt, Dư các lão đòi hủy hôn, Dư đại nhân lại không chịu, còn nói hôn sự của con gái phải tuân theo lời cha mẹ, ngụ ý chính là đây không phải phận sự của ngài! Dư các lão nói giỏi lắm, hôn sự của con cái do cha mẹ làm chủ phải không, vậy để ông gửi một phong hưu thư [']không đề, nói con dâu hỗn hào bất hiếu, bắt con trai ký tên bỏ nàng ta nhé!

['] Thư ly hôn thời xưa hay là thư bỏ vợ.

Bên kia mẹ kế Dư khóc lóc đòi dẫn con gái về nhà đẻ, bên này Dư lão phu nhân khóc cầu hai cha con ngừng bắn. Yên Nhiên là nguồn lửa, làm sao không đau lòng khổ sở, nói thẳng: "Em Minh Lan, chị đúng là bất hiếu, hại gia đình không yên, cứ gả béng đi cho rồi!"

Minh Lan ra sức động viên nàng: "Kiên trì đến cùng nhất định sẽ thằng lợi! Chị có sai chỗ nào đâu, đều do mẹ kế chị xúi giục, vùi một đóa hoa tươi vào vũng bùn, bọn họ muốn trèo cao, sao không bắt em gái khác mẹ của chị kết hôn ấy? Nó chỉ kém chị có hai tuổi, cũng có thể gả đi rồi, thế mà lại chỉ đẩy chị ra phía trước, cái này không phải hại người thì là cái gì?!"

Yên Nhiên nhiều ngày nay khóc đến rộc cả người, thân thể suy nhược: "Ông nội lớn tuổi, không chịu nổi giày vò, bệnh nằm trên giường đã nhiều ngày nay, nếu mà vạn nhất ..."

Minh Lan thở dài: "Ôi, còn giận gì nữa? Cha chị cũng chẳng phải lừa chủ phản quốc, chẳng qua chuyện kết thân lại bị người ta huyễn hoặc đến mức hồ đồ. Nhân sinh cõi đời này không tránh khỏi một số khiếm khuyết, em còn ăn vụng đồ cúng tại phật đường của bà nội bị đánh vào tay nữa là, qua được điểm mấu chốt này, máu mủ cha con chẳng nhẽ còn gây thù kết oán sao? Chị cũng thật là, bây giờ dù náo loạn ầm ĩ, nhưng chị cũng phải gả cho người thật tốt, qua dăm mười năm, cuộc sống đẹp đẽ như ý, trở về dẫn theo chồng con, mang thêm vàng bạc tiền của, gà vịt thịt cá về nhà mẹ đẻ, lẽ nào cha chị còn không nhận chị?"

Yên Nhiên vẫn đầm đìa nước mắt xì một cái, trong lòng vô cùng mong mỏi: "Thật thế sao?"

Minh Lan ra sức vỗ vai Yên Nhiên: "Yên tâm! Ông nội giờ làm thủ phụ['], sóng to gió lớn đều đã trải qua, sao phải lo lật thuyền trong cống? Khụ khụ, không phải nói cha chị là cái cống đâu nha! Chị cũng phải lên tinh thần đi thôi, phải đứng trước giường chăm sóc ông nội cho thật tốt, đừng có trưng bộ mặt khóc lóc ra nữa, phải tươi cười vào! Còn việc này nhé, một là chưa dạm ngõ hai chưa đưa sính lễ, không tính là từ hôn!"

['] một trong tứ phụ, quan giúp đỡ sát sườn vua.

Thật ra như Minh Lan thấy, việc này rất có khả năng thành công. Dư các lão giận dữ như vậy, chắc hẳn Dư đại nhân ở kinh thành nơi đó cũng không dám trái lời. Có phong hưu thư ép xuống, Dư phu nhân cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, bằng không đã sớm tiền trảm hậu tấu định hôn sự rồi, khi đó lại từ hôn thì rõ phiền toái! Nghe Minh Lan phân tích, Yên Nhiên cuối cùng cũng tạm buông lòng.

Chuyện này cứ căng thẳng như vậy, Minh Lan khác nào ngọn đèn sáng trong đêm tối của Yên Nhiên. Cứ mỗi khi nàng do dự lung lay thì lại cho mời Minh Lan đến, nói một hai chuyện vui an ủi bèn tạm gác lo âu lại. Với tư cách chốn thân thiết nơi khuê phòng, Minh Lan không thể nào thoái thác, thường xuyên qua lại, Dư các lão và lão phu nhân, thậm chí cả chú hai thím hai nhà họ Dư cũng đều khen Minh Lan không dứt lời, cứ khen nàng nhân hậu mãi thôi.

Chẳng biết có phải khổ tận cam lai hay không, mà qua vài ngày tình hình bắt đầu khởi sắc. Có người nói cậu hai nhà họ Cố cực kỳ thành ý tự mình bái phỏng Dư đại nhân, ngay trước mặt cầu thân. Lão hầu gia viết một phong thư cầu thân khẩn thiết. Dư các lão và lão phu nhân xem xong thì thấy hơi dao động, dầu sao cũng là con cháu dòng dõi quý tộc, nếu bản thân chịu hối cải, chưa chắc đã không phải mối hôn sự tốt.

Yên Nhiên tính tình dịu dàng, nghe ông bà nói vậy thì cũng động lòng. Minh Lan trề môi, không nói gì.

Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò['], quanh năm dự thính ghi chép ở toàn án, Minh Lan rất tín nhiệm một câu nói của lão ma men Cổ Long: Nữ nhân có thể vì nam nhân mà thay đổi, nhưng nam nhân lại không thể vì nữ nhân mà thay đổi, chẳng qua là giả vờ một thời gian ngắn mà thôi.

['] Bò có được dắt đến Bắc Kinh thì vẫn cứ là Bò xuất phát từ Phúc Kiến vào đời Thanh, Bắc Kinh được ví như trung tâm văn minh cao nhất, cũng là biểu tượng cho tinh hoa Hán tộc. Đây là nói mỉa những người ngu dốt (tộc Mãn), học văn hóa Hoa Hạ, đi thi ứng quan nhưng bản chất vẫn là phường ngu dốt.

Thịnh Hoành định hôn sự của Trường Bách sang đầu năm sau. Đến lúc đó sẽ tiến hành hôn lễ tại kinh thành, để cuối năm nhậm chức luôn thể. Cuối hạ, phủ Thịnh lại bắt đầu kiểm kê tôi tớ, tài sản, một số ruộng đất, thôn trang đã mua trước kia cần bán thì đem bán, một số người hầu bản địa mua về trước đây cần thả thì thả người. Minh Lan cũng bắt đầu một mình nói chuyện với đám nha hoàn ở Mộ Thương trai, hỏi bọn họ có muốn đi theo hay không.

Con cái người hầu trong phủ thì không nói, mua về từ bên ngoài chỉ có Tiểu Đào, Nhược Mi và ba đứa hầu nhỏ khác. Thịnh gia đối đãi với người khoan hậu, Minh Lan lại là người tốt tính, bọn nha hoàn cũng không muốn rời xa, hỏi chừng mười một đứa con gái, chỉ có hai đứa là phải theo cha mẹ lưu lại.

Sau đó Minh Lan bắt đầu kiểm kê tài sản của mình. Kỳ thực nàng không có tiền riêng, thường ngày Thịnh lão phu nhân tuy cho nhiều tiền tiêu vặt, nhưng lót tay cho đám nha hoàn hầu già không ít. Chẳng qua là mười mấy lượng bạc, Minh Lan dựa theo vật giá bấy giờ mà cẩn thận tính toán, ước chừng đủ cho một nhà nông dân bảy miệng ăn dùng trong hai, ba năm, nhìn thì không ít, nhưng ở nhà quan thì lại chẳng làm được mấy việc. Có điều mấy năm nay nàng cũng tích được kha khá vàng bạc châu báu trang sức, đồ trang trí. Anh Trường Bách tặng cho không ít tranh chữ, sách vở, tính ra giá trị không nhỏ. Minh Lan dứt khoát đóng một quyển sổ, tự mình phân loại đồ đạc rồi ghi chép lại, phác lại từng món đồ rồi nhập vào sổ sách.

Năm ngoái, trước khi nàng dọn vào Mộ Thương trai, Thịnh lão phu nhân bèn từ nhà cũ ở Kim Lăng lấy ra một bộ tráp trang sức tặng nàng. Cả bộ có chin tráp, tráp lớn nhất phải đến một thước, gồm chín tầng cùng với mười chín ô lộ ra và mười tám ô chìm. Tráp bé nhất chỉ lớn bằng bàn tay, vậy mà mở ra cũng có tới chín ô, tráp lồng vào tráp, từng ô cũng có thể tháo rời, tất cả đều đóng bằng gỗ mun khắc hoa hải đường khảm trai ánh đen kim loại, phối với chín thanh to nhỏ khác nhau lồng vào khóa song ngư cỡ đại cùng với mười tám thanh khóa bán ngư cỡ nhỏ leng keng.

Cả bộ tráp tuy hơi cũ, nhưng chất gỗ vẫn còn sáng bóng trơn mượt, đồng vàng đồng bạc cũng được đánh cho sáng loáng như mới. Minh Lan thấy đồ cổ tinh xảo thì cười không khép miệng, là đồ thượng phẩm năm đó do mấy vị sư phụ ở Thiên Công phường đang kỳ hưng thịnh ngày đêm gấp rút làm trong một tháng – đây chính là một trong những món hồi môn năm xưa của lão phu nhân đó!

Đồ này vừa được đưa vào Mộ Thương trai, Như Lan thì không ý kiến gì. Vương cũng có hồi môn quý nên không lấy làm hiếm lạ, có điều cũng ganh ghét nói vài câu, nhìn Minh Lan bằng con mắt khinh người mấy ngày mà thôi. Thế nhưng Mặc Lan lại dường như đui mù ngay tại chỗ, hận không thể ăn tươi Minh Lan, quay về liền khóc lóc với dì Lâm một trận. Dì Lâm lại quay sang Thịnh Hoành khóc lóc trận nữa.

Thịnh Hoành chắp hai tay mà than: Đồ cưới của lão phu nhân, bà thích cho ai thì cho, ông ta còn có biện pháp nào đây? Nói khó nghe một chút, lão phu nhân vào cửa Thịnh gia không hề có con trai ruột, giả dụ sau khi lão phu nhân qua đời, phủ Dũng Nghị hầu có tới đòi lại phần hổi môn, ông ta cũng chẳng tiện mà xen vào.

Dì Lâm rút kinh nghiệm xương máu, ngã ở đâu thì đứng lên tại đó, định tới Thọ An đường thỉnh an, lại bị Phòng ma ma chặn ở bên ngoài. Dì Lâm quỳ gối ở cửa khóc lóc cầu xin, khiến tất cả mọi người trong phủ đều đến xem. Thịnh lão phu nhân liền lừ khừ ngã bệnh nằm trên giường, đại phu bắt mạch xong chỉ phán hai câu: Nỗi lòng tích tụ, mạch không thông.

Nói huỵch ra chính là, trong lòng cụ không thoải mái! Thịnh Hoành tới lôi dì Lâm đi.

Minh Lan ban đầu vô cùng áy náy, cảm thấy mình đã chọc vào dì Lâm, không ngờ Thịnh lão phu nhân lại tỏ vẻ không lấy gì làm bất ngờ mà nói: "Đây cũng không phải lần đầu, mỗi lúc nó muốn cái này cái nọ tốt từ chỗ bà đều sẽ tới đây gây ầm ĩ!"

Minh Lan rất tò mò, vội hỏi chuyện gì đã xảy ra?

Thịnh lão phu nhân trái lại không hề giấu giếm, nói trắng ra: "... Năm ấy chuyện của nó lộ ra, phu nhân muốn đuổi nó ra khỏi cửa, lão gia che chở không đồng ý, nói nếu không đưa qua cửa liền lập thành ngoại thất. Phu nhân không chịu uống trà nó dâng, nó lại chạy đến trước mặt bà khóc lóc, quỳ trên mặt đất hơn mấy canh giờ không đứng dậy, chỉ cầu bà tác thành cho nó một lòng say mê, cả ngày lẫn đêm khóc lóc, nói nếu bà mà không đồng ý, nó chỉ có thể dập đầu tự tử. Bà thật sự rất mệt mỏi, bèn cho mọi người lui ra, tự mình hỏi nó một câu "vì sao nhất định phải làm lẽ của lão gia". Nó cắn răng nói ngưỡng mộ nhân phẩm tài năng của lão gia! Hừ, nó mà nói thẳng ra, chính là vì thuở nhỏ sợ nghèo sợ khổ, tham hư vinh phú quý thì bà trái lại còn nuốt cục tức này xuống. Thế nhưng nó hết lần này tới lần khác giả vờ cái gì mà tình nghĩa chân thành tha thiết! Chẳng qua là nó chú ý danh tiếng trước kia của bà, cho nên mọi chuyện cứ vin vào hai chữ chân tình! Hừ, nó thì biết cái gì gọi là chân tình chứ? Chân tình chính là... Chân tình chính là..."

"Chân tình chính là, giàu sang không thể cám dỗ, nghèo khó không thể chuyển lay, quyền uy không thể khuất phục!" Minh Lan tiếp lời.

"Ha ha, lời của Thánh Mạnh, thế mà lại bị con trích dẫn vào đây, không sợ thầy giáo cho ăn thước à!" Lão phu nhân trong lòng khen lớn, nhưng giả vờ giận đánh vài cái vào lòng bàn tay Minh Lan.

"Rồi sao nữa ạ?" Hai mắt Minh Lanh lấp lánh hỏi.

"Bà thấy chán ghét, bèn tìm lão gia tới nói chuyện trước mặt. Bà chấp nhận bọn họ nhưng từ này về sau sẽ không nhìn mặt nó nữa. Nó nếu bằng lòng, bà liền làm chủ đón nó vào cửa nhưng sau này không được lai vãng đến trước mặt bà! Nó lúc đầu khóc sướt mướt, giả bộ tình cảm khó mà song toàn, giả mù sa mưa được vài ngày thì ỡm ỡm ờ ờ, bà bắt ép phu nhân phải cho nó qua cửa."

Minh Lan không nói lời nào. Lão phu nhân thở dài, nói: "Lời nó nói không có nửa phần thật lòng. Vừa vào cửa vài năm, nó không phải chưa từng tới chỗ bà, khóc cũng đã khóc đủ, xin cũng đã xin đủ, quỳ xuống, dập đầu không nhận tiền, muốn bà tha thứ cho nó vì tấm chân tình, muốn bà thứ lỗi nó đã vô tâm ... Bà liền trực tiếp tìm cha con nói chuyện, bảo nó mà còn đến giày vò bà nữa, bà sẽ dọn ra ngoài sống một mình. Cha con lúc này mới ra lệnh tử cấm không cho nó qua đây!"

Minh lan nghe hồi lâu, thở dài thườn thượt. Từ rất lâu rồi nàng cảm nhận được tình cảm mãnh liệt đang âm ỉ cháy từ vẻ ngoài đạm như nước của lão phu nhân. Bà cũng là một nữ tử kiêu ngạo yêu hận mãnh liệt, kiểu người này thường có thể tổn thường người khác tuyệt đối nhưng cũng dễ dàng tự làm tổn thương mình.

Liên hệ với chuyện trước đây Mặc Lan lấy lòng bà, Minh Lan dần phát hiện lão phu nhân có tính rất lạ. Nếu người không đòi hỏi bà, bà lại nguyện ý cho. Ngược lại là người trăm phương nghìn kế tính toán với bà, bà sống chết cũng sẽ không cho, nghĩ đến đây Minh Lan lại thầm thấy may mắn.

Minh Lan năm đó, tiền đồ xán lạn tươi đẹp lại bị lũ quét vùi lấp, sau khi đầu thai tình cảnh lại vô cùng tồi tệ. bởi vậy nàng trở thành cực kỳ bi quan. Từ khi vào Thọ An đường, nàng chưa từng mở miệng đòi bất cứ đồ gì, nhận định đối với hoàn cảnh của Thịnh lão phu nhân là rất bi đát. Nàng thấy Thọ An đường không giống chỗ Vương thị thường bày la liệt điểm tâm, thậm chí còn tiết kiệm tiền tiêu vặt mua đồ đến ăn cùng lão phu nhân, khiến lão phu nhân dở khóc dở cười một phen.

Dì Lâm và Mặc Lan cái gì cũng không sai, thủ đoạn tâm kế cộng thêm tâm tư mạnh dạn, thế nhưng lại luôn luôn không biết lão thái thái mong muốn, chính là "Không tranh giành."

Chương 38: Matta Mattatane

['] Có nghĩa là "vẫn còn nhiều việc phải làm lắm!" trong tiếng Nhật (thoại của manga Hoàng Tử Tennis).

Làm phụ huynh của nam nữ thanh niên quá lứa lỡ thì, tiềm lực chuẩn bị cưới hỏi quả là vô hạn, Thịnh Duy cùng Khang gia không ngừng thúc đẩy trù bị mọi sự cho thật thỏa đáng. Hôn sự định vào tháng chín tầm cuối thu, để con dâu mới cuối năm ở từ đường thắp hương tổ tiên. Thịnh Hoành nhận được tin khẩn, bèn ngay sáng sớm định đến nha môn trễ một chút, gọi con cái tề tựu đông đủ để nói chuyện.

Minh Lan cố nén ngáp, lúc bị Đan Quất lôi vào phòng thì trông thấy Thịnh Hoành cùng Vương thị đã an tọa trên ghế đẩu gỗ ngô đồng ở phòng khách, người ngồi phía Đông, người ngồi phía Tây, ở bên dưới con cái đứng lần lượt theo tuổi tác. Chỉ thấy ở phía cuối bên trái Trường Đống nhẹ nhàng quăng cho nàng một cái nhìn trấn an, Minh Lan biết vậy là không sao, nhẹ nhàng luồn đến bên cạnh Như Lan, ngay ngắn đứng thẳng.

Thịnh Hoành nhấp ngụm trà nóng, Vương thị thấy ông ta để trà xuống mới nói: "Các con ngồi hết cả xuống, lão gia có chuyện muốn nói."

Minh Lan ngồi xuống, nâng mắt nhìn Thịnh Hoành, chỉ thấy ông ta hớn hở nói: "Nhà bác cả các con sắp có hỉ, là chuyện vui đã thân lại càng thêm thân." Nói xong thì vuốt chòm râu mà cười.

Không ai dám vặn vẹo Thịnh Hoành, liền đồng loạt nhìn Minh Lan, Minh Lan rất phối hợp nói: "Là anh Ngô họ nội và chị Duẫn họ ngoại. Bác gái cả sau khi gặp thì vô cùng ưng ý chị họ, nói chị ấy có đức hạnh lại dịu dàng lịch sự. Bà bác gửi thư tới nói lão phu nhân nhà chúng ta đúng là làm mai mát tay, cha, bác cả có tặng bà mối tiền lì xì không?"

Thịnh Hoành trỏ vào Minh Lan cười to: "Con bé này!Con gái có lứa lớn thế rồi, còn nghịch ngợm như vậy."

Vương thị đắc ý nói: "Nói về nhân phẩm gia thế của Duẫn Nhi, thì không phải đắn đo, nhà bác cả có thể đón về cô con dâu như vậy đúng là có phúc, việc này mà thành thì đúng thật là duyên phận!"

Mặc Lan thản nhiên cười: "Duyên phận thì đúng là duyên phận, thế nhưng cẩn thận mà nghĩ lại, nhà bác cả có được may mắn này cũng phải kể đến thể diện của cha."

Mấy lời này đầy ẩn ý, nhà thế gia như họ Khang có thể gả con gái dòng đích đến nhà thương nhân như nhà Thịnh Duy, nhiều hay ít cùng là vì nể mặt Thịnh Hoành. Mặc Lan ám chỉ đúng chỗ ngứa của Thịnh Hoành, quả nhiên, Thịnh Hoành nghe xong tuyệt không nói một lời, sắc mặt lại càng hí hửng, liên tục gật gù với Mặc Lan, ánh mắt tràn đầy khen ngợi.

Minh Lan cúi đầu, nhìn hai nắm tay trái phải siết lại của Như Lan, âm thầm thở dài: Nếu nói là Mặc Lan trước kia theo phái thần tượng, thì mấy năm nay đã chuyển qua phái thực lực. Bất kể nó ở trước mặt Minh Lan thể hiện tính tình gì, chỉ cần có mặt Thịnh Hoành ở đây, nó luôn là đứa con gái ngoan ngoãn nhu mì chu đáo, quan tâm bề trên, săn sóc em gái.

Thịnh Hoành cười nói: "Bà bác gửi thư nói, hôn sự lần này nhất định phải mời lão phu nhân tới uống rượu, nếu bà mà không đi thì sẽ đích thân đến đây mời, cuối tháng liền khởi hành tới Hựu Dương. Cha còn bận việc không đi được, cuối tháng mười cha mãn chức tri châu, Trường Bách gần đây cũng phải tới kinh sửa sang phòng ốc. Trường Phong phải thi hương, Trường Đống còn nhỏ, Minh Lan nhất định phải cùng lão phu nhân đi rồi. Mặc Nhi, Như Nhi, các con có muốn đi không?"

Như Lan quay đầu liếc Minh Lan một cái. Thật ra Minh Lan cũng bất ngờ, theo tính cách lãnh đạm ghét ồn ào của lão phu nhân, Minh Lan cho rằng lần này bà sẽ không chịu đi, đang nghĩ giúp bà viện cớ, không ngờ bà lại bằng lòng.

Mặc Lan liếc nhìn Minh Lan, cười nói: "Việc vui như thế, vốn là con cũng rất muốn đi, chỉ là cả nhà ta phải dọn đến kinh thành, phu nhân rối rắm việc nhà, bận bịu cũng chẳng giúp gì được. sửa soạn thu dọn hòm xiểng đồ đạc thì chúng con tự mình làm. Con, em Năm và anh Ba cũng phải giúp đỡ sắp xếp một hai, như vậy không tiện đi, đành nhờ em Sáu thay chị chúc mừng anh Ngô."

Minh Lan mỉm cười đồng ý.

So với kinh thành phồn hoa, Hựu Dương đương nhiên còn kém xa, huống chi nơi đó còn có Tề Hành! Như Lan cũng nghĩ tới bèn lạnh lùng nói: "Ai đòi chị giúp đỡ thu xếp đâu! Chị Tư không muốn đi thì không đi là được rồi, đừng lấy em ra làm bia!"

Vương thị nhăn mày, nhìn Thịnh Hoành, quả nhiên ông ta trầm giọng quát: "Con ăn nói kiểu gì thế? Con từ tấm bé đã lơ là cẩu thả, chị con có lòng giúp đỡ, sao lại không biết tốt xấu như vậy?! Không biết phép tắc như thế cũng không nên đi, không lại mất mặt xấu hổ!"

Như Lan nghẹn đỏ mặt cũng không dám cãi lại. Vương thị sợ nó lại bị mắng nên vội vàng khuyên nhủ: "Trẻ con không hiểu chuyện, chị em có lúc cãi nhau, lão gia có chuyện gì thì mau nói đi, không còn sớm nữa đâu, chàng còn phải đến nha môn!"

Thịnh Hoành trừng mắt với Vương thị, quay sang nói hòa nhã: "Minh Lan, lần này con đi một mình với lão phu nhân tới Hựu Dương nhé, lão phu nhân lớn tuổi, dọc đường con nên chú ý hơn!"

Minh Lan sẵn lòng đi đây đi đó. Từ khi tới cổ đại nàng chưa từng ra khỏi cửa, nhưng mà vừa nghĩ tới ngồi xe ngựa, nàng liền mặt ủ mày chau nói: "Cha nói ngược rồi, thân con vừa thấy xe ngựa là ngất ngư, làm phiền lão phu nhân chăm sóc con ấy chứ, không thì con đi bộ nhé?" Thịnh Hoành thấy Minh Lan mặt mày rầu rĩ thì buồn cười, nghiêm mặt mói: "Con cái đồ chân ngắn, chạy đứt hơi cũng chỉ vừa kịp lễ đầy tháng mà thôi!"

Trong phòng không khí vui vẻ, mọi người đều nở nụ cười, Minh Lan càng thêm lo lắng: "Hay là con không đi nữa?"

Thịnh Hoành nhìn khuôn mặt xinh xắn nõn nà của Minh Lan, trong lòng vui vẻ, nói: "Đi chứ! Nhân cơ hội này mà thăm nom họ hàng luôn, còn thắp hương nhà thờ tổ nữa, anh chị con có quà gì muốn đưa đi tặng thì con mang hộ nhé."

Nói xong, Thịnh Hoành đứng lên, con cái hai bên cũng đi theo. Vương thị đứng lên giúp ông ta sửa sang lại áo gấm thêu mây hạc. Thịnh Hoành đến bên cạnh Minh Lan, dặn dò: "Minh Lan, khẩn trương sửa soạn đi, chớ để lão phu nhân bận tâm, ra ngoài phải duy trì phép tắc lễ nghi, sau này tới kinh thành cũng vừa vặn năm mới, cha dẫn con ra phố ngắm đèn Tết."

Minh Lan gật đầu như giã tỏi. Thịnh Hoành cười xoa đầu Minh Lan, xoay người vẫy tay với Trường Bách, sau đó đi nhanh ra cửa. Trường Bách đuổi kịp theo sau, Trường Phong đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng hai cha con.

"Cha gọi anh cả đi cùng, cũng không biết có chuyện gì nhỉ?"Mặc Lan nhìn ra tâm sự của Trường Phong liền giả vờ thuận miệng hỏi bâng quơ.

Như Lan khinh thường liếc nó một cái: "Muốn biết hả, đi mà hỏi cha.". Sau đó phất khăn theo Vương thị tiến vào phòng trong. Minh Lan sợ nhất việc này, chân bước không ngừng chuồn ra phía cửa.

Vừa vào buồng trong, Như Lan đã bị Vương thị phủ đầu mắng cho một trận: "Con quả thực càng lớn lại càng thụt lùi, dù không học được tâm cơ của con bé Tư thì cũng phải học được chút xíu khôn ngoan biết lấy lòng của con bé Sáu chứ. Mấy năm nay cha con yêu quý nó hơn, trước mặt mẹ khen nó không ít lần là hiền lành nhã nhặn, lòng dạ thuần hậu, còn thường ra rả bảo mẹ chi phí sinh hoạt hàng ngày nhất định không được để nó chịu thiệt thòi!"

Như Lan hừ khan một tiếng: "Chẳng qua là làm vài đôi giày, mấy cái hà bao lấy lòng mà thôi!"

Vương thị cả giận: "Giày tuy là chuyện nhỏ nhặt, những đó cũng là tấm lòng hiếu thảo. Ngay cả mẹ đi đôi giày nó mang tới tặng cũng cảm thấy có tâm ý, con sao không làm đi? Chỉ biết chằm chặp kèn cựa cãi cọ với cái Tư! Cha con bây giờ bảo Minh Lan đi nhà thờ tổ dâng hương, đó chính là để các chú các bác thân thích biết, đứa trẻ này sẽ được ghi dưới danh nghĩa của mẹ!"

Như Lan hoảng sợ: "Thật ạ? Chị Tư, năm mới chị ta cũng đi nhà thờ tổ, chẳng nhẹ chị ta cũng ..."

"Không rõ, gặp chiêu thì phá chiêu thôi." Vương thị chán nản ngả người ra trên kháng.

Bên này hai mẹ con đau đầu không dứt, bên kia, Thịnh Hoành tóc bay rối đang đi men theo vườn hoa cùng trò chuyện với Trường Bách: "Mấy rương lễ vật cha đã bảo Lai Phúc sắp xếp. Trước khi đi, mẹ con sẽ điểm qua lại lần nữa, cha sẽ viết phong thư cho chú Liễu, nếu không có gì bất trắc, sau khi mãn nhiệm cha sẽ quay về Đại Lý tự nhậm chức hộ bộ thị lang. Con cũng viết phong thư cho anh Ngô, nói nhiều một chút với anh ấy về lòng tốt cùng với tình hình gia quyến nhà Liễu đại nhân, khi nào hồi kinh thì tới nhà bái phỏng."

Trường Bách gật đầu, một lát sau chợt nói: "Bác cả rất có bản lĩnh nhé."

Ngắn ngủn bảy chữ, Thịnh Hoành chợt quay đầu nhìn con trai, ánh mắt vô cùng tán thưởng: "Con có thể thấy được điểm này là rất tốt. Trên đời này dù là thân thích, cũng là người nhường ta một thước ta kính người một trượng. Lại nói tiếp, bác cả con cực kì giống ông cố con, chỉ dựa vào chút trợ giúp của cha liền tay không gây dựng nên sản nghiệp lớn như vậy. Hai đứa con trai, đứa lớn kế thừa gia nghiệp, đứa nhỏ làm quan, tương lai nhà bác ấy tất không thể lụi. Bách nhi à, cha chỉ trông ngóng tương lai con và Trường Phong có thể hỗ trợ lẫn nhau chốn quan trường. Đống Nhi không có tố chất của người đọc sách, có điều cũng coi như chu đáo lanh lợi, chờ nó lớn thêm chút nữa thì để em nó làm kinh thương. Cứ như vậy thì ba anh em các con đều phú quý toàn vẹn!"

Trường Bách nhìn sườn mặt hăm hở của cha mình liền ho nhẹ: "Lão phu nhân lần này đi Hựu Dương, e là muốn gặp ông Ba, bà bác ... Cũng rất là được."

Thịnh Hoành hơi hơi u oán nhìn vẻ mặt nghiêm chỉnh của con trai cả. Nếu là Trường Phong, hẳn là sẽ hò reo hưởng ứng tích cực kế hoạch ông ta vừa vẽ ra, không chừng còn vỗ đét hai cái, nhưng Trường Bách lại hoàn toàn chẳng thú vị như vậy. Có điều ông ta một mực nể trọng đứa con cả này, nghĩ rồi thở dài nói: "Nhà ông Ba mấy năm gần đây cũng suy tàn, mỗi ngày lại đến tống tiền bác cả con. Ông ấy thấy vợ chồng Tùng nhi chưa có con trai, còn xúi bẩy các cụ trong tộc để cháu mình làm con thừa tự, giờ thấy Ngô nhi lấy vợ, ông ấy nhất định sẽ làm loạn lên cho mà xem. Bà bác e ngại thể diện của người trong tộc, cuối cùng cũng không làm quá lên, chỉ có bà nội con, địa vị cao tính tình mạnh mẽ, mới có thể lấn át ông Ba này."

Thịnh Hoành liên tục cười gượng mà nói, Trường Bách nhíu mày, không nói thêm gì.

...

Minh Lan thu dọn rương xiểng cũng hòm hòm, muốn từ biệt mấy người bạn thân chốn khuê phòng. Người ta chỉ biên bức thư là được rồi, Hồng Thanh Ngọc kia so với nàng còn nhỏ hơn hai tuổi, lại vô cùng bướng bỉnh, bắt nàng nhất định phải đến chia tay bạn, lại đặc biệt viết phong thư xin phép lão phu nhân đi từ biệt Yên Nhiên lấy chồng. Lão phu nhân biết Minh Lan say xe, lại sai Phòng ma ma chuẩn bị kiệu che rèm bốn người khiêng cho nàng đi từ biệt Yên Nhiên.

Vừa tới cách phủ Dư năm mươi thước, Minh Lan chợt thấy không ổn, thoáng xốc một bên màn kiệu, chỉ thấy cửa lớn phủ Dư đóng chặt, cửa nách có không ít người đang chỉ trỏ. Minh Lan nghe mang máng vài câu:... Trần Thế Mỹ...Bỏ rơi vợ con...Ỷ thế hiếp người...", v.v... Minh Lan lập tức sai Thôi ma ma đang đứng hầu bên ngoài bảo phu kiệu đi vòng qua cửa sau vào.

Hầu gái giữ cửa phủ Dư sớm nhận ra kiệu phủ Thịnh, thế nhưng hôm nay lại lung túng, không biết có nên để Minh Lan vào trong hay không, đang lưỡng lự, bà vú bên người Yên Nhiên đi tới, đón Minh Lan vào trong, liên tục run rẩy nói khẽ bên tai Minh Lan: "...Cô Minh đối với cô chủ nhà tôi còn thân hơn cả chị em ruột, bà già tôi cũng chẳng giấu cô làm gì, sớm hôm nay có ả đàn bà, chẳng biết tên là gì ấy. Ả ta dẫn theo một đứa con trai một đứa con gái, dập đầu trước cổng lớn nhà chúng tôi, đòi gặp cô chủ và lão phu nhân nhà chúng tôi, nếu không cho ả ta gặp mặt ả sẽ dập đầu chết ngày tại cửa!... Ôi trời, thế này còn nước non gì nữa? Cô chủ nhà chúng tôi sao mệnh lại khổ như vậy..."Minh Lan nghe bà ta nói chẳng ra đầu ra đuôi, trong lòng hơi nghĩ ngợi một chút liền rõ ràng, chần chừ nói: "Ả kia...Là cậu hai Cố phủ Ninh Viễn hầu...?"

Vú già khóc càng tợn, che khăn nói: "Đúng là tạo nghiệt! ... Cái này thì liên quan gì đến cô chủ nhà tôi? Ả kia luôn mồm nói kính trà cô chủ, nói mong cô chủ cám cảnh mẹ con ả ba người mà cho ả một danh phận, nếu không sẽ quỳ không đứng dậy. Hai đứa bé kia khóc cả phủ đều nghe thấy. Lão thái gia tức quá nôn một ngụm máu rồi ngất đi, lão phu nhân cũng không chịu nổi, lại đúng lúc cả nhà ông hai đi Tế Nam, này, này, này đây cũng chẳng có lấy một người có thể làm chủ! Cô chủ nhà chúng tôi tính tình nhu mì, chỉ biết khóc, chẳng biết làm sao nữa... Ôi, Phật tổ trên cao, đây là tạo nghiệt gì thế!"

Minh Lan trong lòng căng thẳng, bước nhanh tới hậu viện, vừa rời khỏi cửa bán nguyệt liền thấy một đám nha hoàn hầu gái đang xì xào bàn tán, hoặc nói hoặc cười hoặc bình luận. Minh Lan quay sang vú già sai bảo: "Bác mời ma ma quản sự bên cạnh bà hai nhà bác ra đây, xem xung quanh xem, rốt cuộc là có chuyện gì?!"

Vú già giật mình, đột nhiên phấn chấn lên, vội vã rời khỏi. Minh Lan quen thuộc phủ Dư, bèn dẫn theo Tiểu Đào Đan Quất trực tiếp đi vào trong, đi thẳng đến đình viện, chỉ thấy một người đàn bà áo trắng quỳ ở giữa, hai bên trái phải ôm một đứa bé trai một đứa bé gái. Ba mẹ con ả khóc lóc ỉ ôi, Minh Lan bước chậm vòng qua người ả, bước thẳng vào trong nhà.

Vừa vào nhà đã thấy Dư lão phu nhân thở hắt ra nằm trên tháp mềm, Yên Nhiên yếu ớt ngồi ở bên cạnh tháp, mặt trắng bệnh, thần thái hốt hoảng. Vừa thấy Minh Lan, nàng liền nắm chặt lấy tay, môi run rẩy nói lẩm bẩm: "Khiến em chê cười rồi..." Ngay lập tức lên tinh thần, quay về phía ả kia nói: "Ngươi còn không mau đứng lên, ta sẽ không uống trà ngươi kính! Cút đi!"

Ả kia ngẩng đầu lên, chỉ thấy ả ta dung mạo đẹp đẽ, dáng vẻ đáng thương, trán loang lổ vết máu, chắc là do dập đầu mà chảy ra, hai mắt đỏ hoe đầy lệ: "Sau này cô sẽ làm chủ mẫu của tôi, nếu cô không chịu chấp nhận tôi, vậy trời đất bao la mẹ con tôi còn chỗ nào dung thân. Hôm nay cô mà không chấp nhận tôi, ba mẹ con tôi chi bằng chết ngay tại chỗ này thôi! Chẳng nhẽ cô nhẫn tâm nhìn chúng tôi chết sao?!"

Yên Nhiên xưa nay mặt mỏng lòng mềm, nghe ả ta nói vậy càng nghẹn lời, trước mặt Minh Lan càng xấu hổ vô cùng, yếu ớt nói một câu: "Ngươi đứng lên trước đi, ta, ta sẽ không để ngươi chết..."

Minh Lan nghe trợn trắng cả mắt. Dư các lão kiềm chế nghiêm khắc, cả đời không lấy vợ lẽ. Dư lão phu nhân yên ổn sống đến ngày nay, con dâu lại không dám hỗn láo. Yên Nhiên được ông bà chở che mà lớn lên, hai ông cháu đoán chừng cho tới bây giờ chưa từng thấy loại trận chiến thế này, sức đề kháng đối với đòn tấn công tự nhiên yếu đi, đổi lại mà là Vương thị hay Như Lan, Mặc Lan mà xem, ha ha... Minh Lan bỗng nhiên vô cùng nhung nhớ ba nữ nhân tràn trề sức chiến đấu này. Nhìn Dư lão phu nhân hít thở không thông, Minh Lan cắn răng, bước tới rỉ tai lão phu nhân: "Lão phu nhân xin lượng thứ, Minh Lan muốn ra mặt."

Dư lão phu nhân mở mắt, thấy đó là Minh Lan, trong lòng hiểu rõ, lại không còn sức để nói, chỉ chật vật hổn hển: "Con cũng giống như cháu gái bà, đi... Đi giúp con bé không có bản lĩnh nhà bà chiến đấu thôi!"

Minh Lan đứng ở cửa, nhìn thấy người đàn bà kia ở bậc thềm, giọng lanh lảnh cất lên: "Người nào đang quỳ kia? Muốn chị ta uống trả ngươi kính thì cũng phải xưng danh đi chứ!"

Ả kia khẽ ngẩng đầu, nhìn vú già xung quanh cung kính với Minh Lan, bèn cho đây là tiểu thư chi thứ hai nhà họ Dư, ngừng khóc nói: "Tôi, tôi tên là Mạn Nương, đây là hai đứa nhỏ mệnh khổ con tôi!"

Minh Lan ôn hòa cười nói: "Nạp thiếp không phải chuyện chủ mẫu uống chén trà. Có câu gia đình không yên họa từ trong nhà, dù là nhà thường dân nạp thiếp cũng cần phải hỏi lai lịch, huống chi phủ Ninh Viễn Hầu lại là dòng dõi danh môn vọng tộc chốn đế đô. Nếu mà chị ta ngay cả lai lịch của ngươi cũng không rõ ràng liền tùy tiện uống chén trà này của ngươi, chẳng phải sẽ khiến người ta gièm pha Dư gia chẳng ra thể thống gì?!"

Giọng nói rõ ràng, mạch lạc minh bạch, mọi người nghe xong đều gật đầu cho là đúng. Mạn nương ngẩn mặt, nhìn Minh Lan hơi sững sờ. Lúc này nha hoàn bưng cho Minh Lan một cái đôn mềm, Minh Lan ngồi xuống tao nhã, mỉm cười hỏi: "Hiện tại ta thay bà nội và chị ta hỏi ngươi vài điều, hỏi cho ra nhẽ thì chị ta mới uống trà ngươi kính được! Không rõ ngươi muốn quỳ đáp lời hay là đứng đáp lời đây?"

Thấy điệu bộ Minh Lan như vậy, vú già bốn phía dần dần ngừng bình luận, nhìn ba mẹ con kia mà cười nhạo. Mạn nương cắn chặt răng, rồi đứng lên, trầm giọng nói: "Chẳng bằng cô cứ hỏi."

Một đứa nha hoàn bưng tới một cái khay cho Minh Lan, nàng dù rối ren nhưng vẫn thong dong uống trà, ôn tồn hỏi: "Không biết người có phải người trong phủ Cố không?" Mạn Nương cúi đầu rầu ri: "...Không phải."

Minh Lan cười thầm trong bụng hỏi tiếp: "Chà, vậy là người ở bên ngoài rồi, không biết cha mẹ anh em ngươi thế nào? Làm nghề gì?"

Mạn Nương tái mặt rồi chợt xanh mặt, môi run run, nói đứt quãng: "... Tôi, tôi không có cha mẹ, chỉ có một anh trai, anh tôi buôn bán..."

"Buôn bán cái gì?" Minh Lan truy hỏi sít sao, vú già bốn phía trợn to mắt.

"Dạ... Vận chuyển ở bến tàu." Mạn Nương lí nhí dường như không nghe thấy nổi.

Minh Lan đang muốn bảo, cửu vạn khuân vác ở bến tàu cũng là một nghề đấy, bỗng nhiên ma ma bên cạnh lão phu nhân cúi đầu nói một câu, Minh Lan nhăn mày nói: "Vậy ngươi có quan hệ gì với gánh Lục Hỉ?"

Mạn Nương lí nhí như muỗi kêu: "Anh trai tôi ban đầu làm tạp vụ ở đó."

Minh Lan bỗng tỉnh ngộ, nàng chỉ biết, cậu Hai Cố quần lụa['] này có thể nhận biết đám đàn bà con gái không phải chốn thanh lâu thì cũng là gánh hát liền khó xử nói: "Thế thì khó lắm! Chị ta sợ không làm chủ nổi đâu, không bằng ngươi tự đi cầu xin Cố gia?"

['] Quần lụa, nguyên tác là hoàn khố, dùng để chỉ công tử nhà giàu ăn hại đái nát, chỉ biết chơi bời không được tích sự gì.

Mạn Nương lại quỳ phịch một tiếng, nước mắt cuồn cuộn, dập đầu liên tục: "Cố gia ghét bỏ tôi xuất thân thấp hèn, không chịu thu nhận, tôi chẳng có cách nào... Chỉ cầu cô ấy thương xót, nhìn hai đứa trẻ nhỏ này, dù sao cũng phải để chúng nó nhập tịch chứ!"

Minh Lan nhìn hai đứa trẻ kia chỉ khoảng ba tuổi, ngây ngô vô tri, trong lòng hơi thương hại, liền ướm thử: "Cố gia không chịu thu nhận ngươi, mấy đứa trẻ này thì vẫn nhận đấy! Chỉ e là thiệt thòi cho ngươi thôi."

Mạn Nương hoảng sợ, kêu lên: "Chẳng nhẽ lại chia rẽ mẹ con tôi? Nhìn cô phong thái trông có vẻ tử tế, hóa ra lại ác độc như thế! Nếu phải xa con, tôi không bằng đi chết..."

Nói xong dập mạnh đầu trên đất, vú già bên cạnh vội lôi lên.

Minh Lan bắt đầu thầm cười khẩy, giọng điệu dần cứng rắn: "Ngươi tính kế giỏi lắm, biết Cố gia không dung được ngươi bèn muốn khiến cho chị ta mang tiếng con dâu bất hiếu, còn chưa vào cửa đã trái lời người lớn!"

Ánh mắt Mạn Nương lóe lên nhưng đầu lại cúi, thê lương thống thiết nói: "Xin cô thương xót, tội nghiệp cho tôi! Cứu một mạng người bằng xây bảy tòa tháp, tính mạng ba mẹ con tôi đều ở trong tay cô ấy! Tương lai tôi với chị cô cùng hầu một chồng, chắc chắn tôi sẽ cung kính ngoan ngoãn, chỉ nghe lời chị cô, hai đứa con này của tôi cũng chính là con chị cô..."

Ả còn chưa dứt lời, tiếng Yên Nhiên khóc rấm rức vọng ra, Dư lão phu nhân kiệt sức hổn hển: " Đuổi nó đi, đuổi đi! Từ hôn!Từ hôn!..." Giọng rất nhỏ, bên ngoài không nghe thấy, chỉ có Minh Lan đứng ở cửa là nghe thấy, liền đứng lên, quát lớn: "Câm mồm!"

Giọng con gái lanh lảnh, âm lượng rất cao, bỗng làm mọi người trong đình ngây người. Minh Lan vụt đứng lên, đi đến bậc thềm, từ trên cao nhìn Mạn Nương, giọng lạnh lùng nói: "Cái gì chung một chồng? Không mai không sính, chị ta cùng Cố gia có quan hệ gì, ngươi nếu mồm miệng còn không sạch sẽ, ta vả vào miệng ngươi!"

Mạn Nương đờ đẫn, ả không thể tưởng tượng được cô gái nhỏ xinh như hoa này khi nổi giận lại khiến người ta sợ hãi như vậy, trước đó một khắc còn ôn tồn nhã nhặn, khắc sau lập tức trở mặt, trong lòng sờ sợ, chợt thấy nhiều người ở xung quanh, cố lấy lại dũng khí, lớn tiếng: "Cô đã không cho tôi sống, chúng tôi liền không sống nữa!"

Nói xong liên ôm con định đập đầu vào cạnh tường thì bị vú già xung quanh lập tức cản lại. Sau đó ả gào khóc không ngừng, hai đứa con cũng khiếp hãi, liên tục thét chói tai khóc inh ỏi, chốc lát toàn tiếng kêu " mẹ ơi, con ơi", ầm ĩ không chịu nổi.

Lúc này vú già đã mời được ma ma quản sự đến, thấy cảnh tượng như vậy, lập tức gọi đám người giải tán, rồi sai hai hầu gái tráng kiện một giữ bên phải một giữ bên trái Mạn Nương. Mạn Nương kinh hoàng không dám khóc nữa. Minh Lan nhẹ nhàng phất tay, lạnh lùng nhìn các nàng, giọng nói trong trẻo thong thả: "Xuất thân của ngươi tuy kém nhưng cũng không đến nỗi quá tệ hại, an phận mả gả cho người bình dân thì cũng có thể sống yên ổn cả đời. Thế nhưng ngươi biết rõ xuất thân của mình khó để nhà hào môn vọng tộc tiếp nhận, biết rõ phủ Cố không dung được ngươi, vậy vì sao còn đi làm ngoại thất, nếu đã chịu làm ngoại thất thì hà tất còn đến nơi này khóc lóc đòi sống đòi chết! Chẳng nhẽ trước đây ngươi bị ép phải làm như thế à?... Hừ hừ, ngươi bảo chị ta thu nhận ngươi không phải vì phủ Cố không chịu thu nhận ngươi mà vì muốn hãm hại chị ta mang tội bất hiếu. Ngươi làm kinh động phủ Dư trên dưới gà bay chó sủa người người chỉ trỏ, hãm hại chị ta vu tội bất nghĩa. Ngươi mở mồm ngậm mồm kêu chủ mẫu thiếp thất, chị ta là người thuần khiết như ngọc, vô duyên vô cớ lại bị ngươi phá hủy danh tiếng! Ngươi với chị ta không thân cũng chẳng quen, người cứ thế này không đầu không đuôi tìm tới cửa, làm chị ta mang tiếng bất hiếu bất nghĩa, bại hoại danh dự, ta hôm nay có vả vào mặt ngươi, đánh một trận đuổi ra ngoài cũng chẳng quá đáng!"

Minh Lan mắng có đạo lý rõ ràng, ngay cả vú già có mặt trước đó còn đồng tình với Mạn Nương cũng cảm thấy khinh thường. Mạn Nương thấy tình thế đảo ngược, lại muốn mở miệng cãi lại, Minh Lan giành phần nói trước: "Giờ ngươi có hai con đường, một là ngươi tự mình đi ra ngoài, người phủ Dư sẽ cho ngươi ít tiền đi đường, một là ngươi bị trói tay chân ăn tát, bị đuổi ra từ cửa sau, ném lên thuyền đuổi về kinh! Cho ngươi tự chọn đấy!" Ma ma quản sự rất nhanh trí, vừa nghe xong thì lập tức sai người đem dây thừng ra để trói.

Mạn Nương ngẩng khuôn mặt lộ ra chút nhan sắc, cắn môi dưới, dịu dàng nhu nhược, ra vẻ đáng thương nhìn Minh Lan, lại chần chờ nói hai câu: "Cô ơi, tôi..."

Minh Lan lại ngắt lời ả, nhìn ả bằng nửa con mắt, lạnh lùng nói: "Ngươi chỉ cần nói được hoặc không được! Ma ma, dây thừng xong chưa?"

Sau khi nói xong câu này với ma ma quản sự, bà ta lập tức trả lời: "Xong rồi ạ! Chỉ chờ cô lên tiếng nữa thôi!" Hầu gái thô khỏe hai bên trái phải vận sức chờ ra lệnh, chỉ cần có lệnh là động thủ.

Mạn Nương trơ mắt nhìn Minh Lan, Minh Lan chẳng e dè chút nào trừng mắt lại, nhiều năm thấy mẹ con Vương thị với mẹ con dì Lâm so tài nghệ, cùng ra sân đấu thể thao, tình hình hôm nay đúng là không dọa nổi nàng.

Hai người đọ mắt một hồi lâu, Mạn Nương chán nản bất lực, tự mình lôi hai con dậy, bị vú già kéo đi ra ngoài.

Chương 39: Nhận lỗi... Bé Minh và bé Hoằng

Minh Lan dựa vào thành xe nôn ra hớp nước cuối cùng, sau đó trở mình ngã nằm lên chiếc đệm mềm mại. Lão phu nhân yêu thương sờ nắn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. Chỉ mới mấy ngày, dáng hình trẻ con vạn năm không đổi của Minh Lan đã nhanh chóng sụp đổ. Đối với đứa cháu béo trắng mập mạp nay đổi thành dáng hình yểu điệu thướt tha, Thịnh lão phu nhân chưa từng nghi ngờ điều gì. Đáng tiếc bà đoán được kết quả nhưng không đoán được quá trình.

Minh Lan say xe đến mức long trời lở đất, thành ra nhìn gà hóa cuốc, gọi Phòng ma ma là bà nội, gọi ông Trương phu xe là Thôi ma ma, hỏi tại sao bà có ria mép. Lão phu nhân rất đau lòng, dọc đường đi đều ôm Minh Lan để cho con bé ngủ trên đùi mình.

Sau ngày phủ Dư đại loạn, Minh Lan về phủ liền bị Thịnh lão phu nhân cấm túc. Ngoài cấm túc còn phạt chép kinh Phật, Thịnh lão phu nhân hỏi cháu biết sai chưa? Minh Lan thật thà gật đầu: Dạ biết, quá mức phô trương.

Chép một mạch đến lúc lên đường, trước sau Minh Lan không có cơ hội gặp lại Yên Nhiên. Toàn bộ phủ Dư đều được bưng bít kín kẽ, tin tức gì cũng không lọt ra ngoài được. Người ngoài chỉ biết Yên Nhiên bệnh nặng, hôn sự với phủ Cố tạm thời hoãn lại.

Thấy khuôn mặt bà nội đen như đít nồi, Minh Lan không dám biện minh, mãi đến lúc lên đường, lão phu nhân nhìn cháu say xe mà đau lòng, thái độ dịu đi nhiều mới dám vì mình giải thích một chút, vừa nôn vừa lắp bắp hỏi: "Bà nội, bà nghĩ lại xem, cháu gái đâu có ngốc như vậy?"

Năm ấy, Minh Lan mấy lần đứng trước tòa án, tổng kết kinh nghiệm nhiều năm ném người vào hầm tối, đúc ra một câu kết luận huyền diệu như sau: Có một số việc nhìn rất an toàn, nhưng lại cực kì nguy hiểm. Có một số việc nhìn cực kỳ nguy hiểm nhưng thật ra rất an toàn.

Trước hết, nàng làm chuyện tốt không lưu danh. Chỉ cần vú già Dư gia không rêu rao ra ngoài, Mạn Nương có mắng nửa ngày cũng không biết là mắng ai. Huống hồ chuyện này đối với phủ Dư chẳng phải vẻ vang gì, bọn họ tất nhiên sẽ bưng bít kín kẽ, càng chẳng tiết lộ chuyện do Minh Lan khơi mào, ngay cả màn biểu diễn của Mạn Nương cũng không để đám tôi tớ hé ra nửa lời. Hơn nữa, Thịnh gia sẽ chuyển đi trong nay mai, mà Dư các lão lại muốn ở Đăng Châu dưỡng lão, chờ đến khi tới kinh thành hoặc Thịnh Hoành chuyển tới vùng đất khác thì đã chẳng liên quan nữa.

Thịnh lão phu nhân không thay đổi sắc mặt nói: "Cháu đâu cần phải ra tay? Nói đi nói lại, đó cũng là chuyện của Dư gia!"

Mấy câu này nói trúng tim đen. Khuôn mặt ốm yêu trẻ con của Minh Lan chợt trầm lắng. Hồi lâu, bà cụ non mới thở dài sâu xa: "Sinh ra làm thân con gái, cả đời này đều phải cẩn thận từ lời nói đến hành động, không được lỡ lời với người khác, nhưng mà...Cả đời cứ như vậy còn gì vui vẻ nữa đâu? Đi một bước là nói đến quy củ, nói một câu cũng là quy củ, từ lúc mở mắt đến lúc đặt lưng nằm ngủ lúc nào cũng phải tính toán thiệt hơn. Cháu không thích cuộc sống như vậy, không khác gì rối gỗ sống qua ngày mà thôi. Cháu muốn tự do...Được tự do tự tại một lần, có thể làm cái gì mình thích, muốn nói gì thì nói...Bà nội! Minh Lan biết sai rồi."

Minh Lan nằm trong lòng bà nội, tâm trạng sa sút, một phần là vì khả năng ăn nói của nàng rất tốt, nhưng cũng bởi vì một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ, cảm giác đồng bệnh tương liên. Như Yên Nhiên còn có ông nội thông thái khỏe mạnh, mặc dù có người cha vì vinh hoa phú quý mà không màng hạnh phúc của con gái, còn mình thì sao đây? Nếu có một ngày cha mình muốn hy sinh con gái, dùng hôn nhân để đổi lấy lợi ích cho bản thân, Thịnh lão phu nhân có đủ sức che chắn cho mình không? Ở trên đời này, vận mệnh đàn bà như thể bèo trôi, vì cuộc sống tôn quý không phải lo đến cơm áo gạo tiền mà phải dỡ bỏ hết tính cách và nguyên tắc sống của bản thân để sống xu nịnh, nhường nhịn thậm chí còn ác độc, giả dối nữa thì sao? (Giờ mới để ý, quả đúng là chị tiên tri như thần +_+).

Thịnh lão phu nhân cũng im lặng, sờ lên búi tóc bị nới lỏng mềm mại như lông chim của Minh Lan. Thực ra, sau đó bà Dư cũng từng qua phủ gửi lời cảm ơn, còn khen Minh Lan viện trợ kịp thời, rất nghĩa hiệp, còn nói kiếp này Yên Nhiên có được chị em như vậy cũng coi như có phúc. Bà cũng biết việc này không có gì đáng lo, chỉ là muốn rèn giũa tính cách Minh Lan để mai sau lưỡi dao dù sắc bén cũng không làm hại mình.

Nếu Minh Lan nhận tội và chịu phạt, sửa đổi tính cách, Thịnh lão phu nhân sẽ gỡ bỏ tin tức, phong tỏa kế sách:

Chuyện hôn nhân của Yên Nhiên trăm biến ngàn chuyển. Dư các lão bị viêm phổi, ngày đại loạn còn ho ra đờm có máu, ngược lại gặp dữ hóa lành đả thông kinh mạch, khí huyết lưu thông. Sau khi hồi phục sức khỏe, Dư các lão nhanh chóng giải quyết công việc, dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai sắp xếp cho Yên Nhiên một mối hôn mới, là nhà ông bạn cũ. So với Hoa Lan thì không tốt bằng nhưng cũng không tệ lắm, còn hơn gả cho cậu Hai nhà họ Cố.

Nhà thông gia ở tỉnh Vân Nam, cháu ruột mấy đời của nhà họ Đoàn cũng có tiếng tăm nơi đó, lớn hơn Yên Nhiên mấy tuổi, nghe nói nhân phẩm rất được, cho đến giờ hôn sự vẫn trì hoãn là vì có tật ở chân do bị ngã lúc nhỏ, nên không thể làm quan.

Lần này ông Dư hạ quyết tâm, hành động nhanh gọn chính xác, trực tiếp bảo con đưa tiền đặt mua đồ cưới, còn dám nói thêm nửa câu ông liền khai trừ khỏi tộc, đuổi ra khỏi nhà luôn. Ngày Minh Lan lên đường, Dư gia vừa mới ăn hỏi với Đoàn gia.

"...Vậy cũng tốt." Minh Lan cố gắng suy nghĩ tích cực. "Dù không thể làm quan, cũng có thể hành nghề y, buôn bán mưu sinh, còn nhiều thứ để làm. Quan trọng là đối xử tốt với chị Yên Nhiên." Nghĩ đến Yên Nhiên cuối cùng cũng thoát khỏi cạm bẫy, Minh Lan lại vui vẻ, vỗ tay nói: "Bây giờ, Ninh Viễn Hầu lại phải tìm thông gia khắp nơi thôi, mấy bà mối ở kinh thành lại có dịp làm ăn tốt!"

"Không phải tìm." Thịnh lão thái thái nặng nề nói: "Dư đại nhân đã hứa gả em gái Yên Nhiên rồi, chờ đến tuổi cập kê liền rước về."

Minh Lan đờ đẫn, cảm thấy vô cùng tức giận, tức đến mức muốn nắm chặt tay chạy hai vòng bên ngoài, hoặc nguyền rủa ông trời mấy câu. Đến hết buổi, nàng mới thấy buồn nôn, liền cúi đầu, ôm lấy cái chậu rỗng tiếp tục sự nghiệp nôn mửa.

Một mạch hướng về phía Nam, xe chạy lộc cộc không ngừng. Cuối tháng tám, bầu trời phương Bắc ấm áp dễ chịu, trời cao trong xanh. Minh Lan say xe suốt dọc đường, từ đầu đến cuối đều nhờ người khác đến hỗ trợ. Vì để Minh Lan giải khuây, cộng thêm được đi đây đi đó nữa nên tâm tình mọi người đều thả lỏng, Phòng ma ma bắt đầu giảng chuyện xưa cho Minh Lan: "Cô ấy à! Cô đừng trách lão phu nhân phạt cô. Bà ấy vì tốt cho cô thôi, đàn bà cả đời muốn sống tốt, đường còn dài rộng lắm!"

Nhân lúc lão phu nhân nghỉ tạm ở xe khác, Phong ma ma ngồi trong xe chăm sóc Minh Lan, vừa trải thảm cho Minh Lan, kê thêm gối mềm, vừa nói liên hồi.

Năng lực phản biện của Phòng ma còn thiếu sót, nhưng hơn ở chỗ mấy chục năm tai nghe mắt thấy nhiều trường hợp cụ thể. Theo kinh nghiệm của bà, đời người phụ nữ tốt hay xấu là do: một là mệnh, hai là số, ba là bản lĩnh. Ba điều này chỉ cấn chiếm được hai thì cả đời suôn sẻ.

Đối với lão phu nhân mà nói, bà được sinh ra trong gia đình đại nho ở Sơn Đông. Cha mẹ đều là người hiền lành, có nề nếp gia phong, đó là mệnh tốt. Sau này đính hôn với Dư các lão, học trò ưng ý nhất của cha bà. Dư các lão lúc gia cảnh bần hàn được ân sư tán thưởng mà gả con gái cho nên ông dành trọn tình cảm cho Dư lão phu nhân. Tiếp đó con đường làm quan thuận lợi, một bước lên mây, tình nghĩa vợ chồng cũng không đổi, toàn tâm toàn ý với vợ con đến đồng bạc răng long, Dư lão phu nhân vô cùng tốt số.

Vì thế, bản lĩnh đấu đá của Dư lão phu nhân là số không cũng không vấn đề gì. Nói cách khác, cả đời Dư lão phu nhân chưa từng trải qua sóng to gió lớn nên không cần phải đấu trí hay dùng đến thủ đoạn, vận tốt được làm hoa thơm trong nhà kính. Ợ! Cũng vì thế nên bà không áp chế được mẹ kế của Yên Nhiên, nhiều khi còn cần ông Dư thay mặt răn dạy con dâu.

"Haiz...Không có bản lĩnh thì đã sao?Không bằng gả đến nhà chồng tốt đấy!"Phòng ma ma than thở.

Minh Lan nghe rất nhập tâm. Cái này so với kể chuyện nghe còn thú hơn.

"Xem ra đầu thai vào đâu mới là quan trọng nhất! Nếu cha mẹ tốt, chuyện thành hơn nửa rồi!" Minh Lan cảm động từ đáy lòng. Bản lĩnh chọn con rể của cha mẹ Dư lão phu nhân quá được. Ai ngờ Phòng ma ma không đồng tình cho lắm: "Cũng chưa chắc. Cô Yên Nhiên lọt lòng không được bao lâu thì mất mẹ. Cha lại là người nhẫn tâm, may mà cô ấy được ông bà Dư bao bọc có thừa. Nếu mình có chút bản lĩnh, tương lai còn có thể được đứng tên sản nghiệp, chỉ e...Cô ấy giống như Dư lão phu nhân nha!"

"Thật không?"Minh Lan từ chối, sắc tái nhợt, không có sức để tranh cãi, yêu cầu sự thật phải được chứng minh.

Phòng ma ma sảng khoái bê nguyên câu chuyện của chính mình ra để nói, còn mang theo chút đắc ý.

Bà sinh ra trong một hộ nông dân nghèo khổ. Cha bệnh nặng quấn thân. Đến bảy tuổi chưa đừng được ăn bát cơm no, mẹ bà hết cách mới phải bán bà làm nha hoàn cho nhà người ta. Sau khi bán vào phủ Dũng Nghị hầu, cuộc sống của bà cũng chưa khấm khá hơn.

Nhưng từ khi bà vào phủ hầu, vừa chăm chỉ lại thật thà nên nhanh chóng được lựa làm nha hoàn bên cạnh tiểu thư. Sau này nhờ vào bản thân ham học không biết mệt mỏi, viết chữ, tính sổ sách, thêu thùa cái gì cũng tinh thông, toàn tâm toàn ý hầu hạ chủ tử, tuyệt đối không hai lòng, cuối cùng mới được vẻ vang thăng làm nha hoàn nhất đẳng bên người cô chủ. Sau đó theo hồi môn vào phủ Thịnh, được lão phu nhân làm mai, gả cho một quản sự. Vợ chồng đồng lòng ra ở riêng tự mình mưu sinh, sau này con cháu đông đúc, giàu có sung túc. Một đứa thi đậu tú tài mở lớp tư, một đứa mở thêm mấy cửa hàng, một đứa nữa thì mua đất đai làm địa chủ nhỏ.

"Vận số của ma ma rất tốt đó nha! Quả nhiên người tốt ắt được báo đáp." Minh Lan càng nghe càng phấn chấn.

Phòng mẹ mỉm cười xua tay:

Chỉ là người tốt thì không đủ. Trước kia, tôi biết mình chắc chắn bị bán đi, vất vả làm lụng để dành được mấy đồng tiền đều cho người nọ, cố sống cố chết cầu xin ông ta bán tôi vào nhà tốt. Cũng may tốt số, gặp được người phúc hậu sau này mới có duyên được gặp lão phu nhân. Tôi ở hầu phủ bằng lòng chịu thiệt làm nhiều việc nên mới được lão hầu gia và phu nhân để ý. Cũng là tôi thúc giục ông chồng ra ở riêng kiếm sống mới có con cháu đầy đàn, cuộc sống tốt đẹp. Giờ tôi hầu hạ lão phu nhân, làm một ngày tính một ngày, bầu bạn với lão phu nhân cho đỡ buồn. Khi nào bà ấy yên nghỉ, tôi về quê ôm cháu chắt thôi!"

Ở độ tuổi trung niên bà ấy đã mất chồng, con cái đều lập gia đình, không nỡ để lão phu nhân lẻ loi một mình, liền vào phủ Thịnh làm người hầu, muốn tròn đạo nghĩa chủ tớ. Con cháu bà cũng có hiếu, ngày lễ tết đều mong bà về hưởng phúc nhưng Phòng ma ma lại chẳng chịu về.

Minh Lan líu lưỡi không thôi. Tấm gương cố gắng phấn đấu ắt đạt được thành công đang sống sờ sờ trước mặt đây! Nhìn Phòng ma ma bằng ánh mắt mang theo mấy phần sùng kính, số nàng mặc dù sinh ra không tốt, nhưng vận số + bản lĩnh = cuộc sống thịnh vượng, too (cái này nguyên tác, tiếng Anh bồi đó+_+).

Thật ra Phòng ma ma cũng ít nói, bình thường nói chuyện rất có chừng mực. Lần này cộng thêm mấy ngày cằn nhằn nữa, Minh Lan biết bà muốn nói cho mình nghe. Cô lúc sinh ra cũng mệnh không tốt, cha không thương, mẹ mất sớm, phận làm thứ nữ nhưng may vận số cũng tốt, được bà nội yêu thương, chỉ nhiêu đây thì chưa đủ, mình còn cần phải đấu tranh.

Người nghe nhiệt liệt cổ vũ, Phòng ma ma càng được khích lệ nhiều hơn. Mỗi ngày bà đều giảng một ít, kể những chuyện mình đã trải qua kể cho Minh Lan nghe. Lúc kể chuyện xưa, Đan Quất đứng canh bên ngoài cửa xe, ai rãnh rỗi cũng không được bước vào, nhiều chỗ kể tỉ mỉ, cặn kẽ, thỉnh thoảng còn thảo luận với nhau, chiều chỗ vướng mắc Minh Lan phải tự mình lĩnh hội.

Minh Lan liên tục truy hỏi, Phòng ma ma rốt cuộc giận dữ nói: "...Ai cũng nói lão phu nhân nhà chúng ta lợi hại, can ngăn không cho chồng nạp thiếp, cả ngày muốn đánh muốn giết, sinh sự, nhưng mà...Ài! Cha cô không phải sống rất tốt sao? Lão phu nhân chịu thiệt ăn uống trong này, không dưng gánh lấy cái danh khó tính, thực ra......Tính cách bà ấy thẳng thắn rõ ràng, chỉ biết tranh cãi với lão thái gia, nhưng không đề phòng thủ đoạn bỉ ổi của tiểu nhân, con mình chết non...Nên mới đau xót tận tâm can."

Nói đến chuyện cũ, Phong ma ma lại khóc thút thít, nước mắt tuôn rơi, kéo Minh Lan nói: "Lão phu nhân giận cô ra mặt vì Dư gia cũng có nỗi khổ riêng. Cô nên biết, đàn bà có bản lĩnh nên để trong đầu thôi, vẽ lên mặt chỉ có nhận phần thiệt, không những bị người đời chửi rủa mà còn chưa chắc đã áp dụng được! Càng cao tay, càng không hiện ra trên mặt!"

"Tôi biết lỗi của mình rồi."Minh Lan nhỏ giọng nói. Lúc này, cô mới thật lòng nhận sai.

Thấy Minh Lan hiểu được nỗi khổ của lão phu nhân, Phòng ma ma lại phấn chấn tinh thần, hứng thú dạt dào kể tiếp chuyện xưa cho Minh Lan: "Vị tiểu thư kia, ôi dào...Bây giờ cũng là lão phu nhân, gia thế đến diện mạo cũng không phải xuất sắc, gả cho người cũng không tài năng như ông nội cô dù gì cũng là thám hoa. Nhưng mà bà ấy mấy năm cứ thế sống cùng chồng đến bạc đầu, một đứa con vợ lẽ cũng không có đâu! Tôi nghe nói, ông chồng bà ấy tuổi đã lớn, mấy bà dì cũng chẳng thấy đâu,ngược lại vợ chồng càng vui vẻ."

Minh Lan cực kì ao ước như thế. Cũng không biết có phải vì ngấm ngầm bình luận sau lưng người khác hay không mà không tới mấy ngày sau, Minh Lan lại tới tìm Phòng ma ma nhiệt liệt hồi tưởng lại chuyện xưa.

Xe đi đến bến đò, phải xuống xe đổi sang đi thuyền tiếp tục xuôi về phía Nam, tình cờ gặp người nhà họ Hạ đang lên thuyền đến Kim Lăng. Hạ lão phu nhân vén rèm bên ngoài nhìn thấy ký hiệu xe của phủ Thịnh, liền gọi người đến hỏi thăm. Hai người đều đáp lại, không cần chích máu nhận người thân, hai bà ấy gần nửa đời người chưa gặp lại liền ôm chầm lấy nhau, hai mắt đẫm lệ nói chuyện.

Chỉ thấy Hạ lão phu nhân da ngăm đen, người đẫy đà, sắc mặt hồng hào, nếp nhăn trên mặt ngang dọc, lúc cười toàn nếp nhăn, gặp người liền cười ha hả, cởi mở nhiệt tình. Bà thấy Minh Lan xinh xắn, đáng yêu, liền ôm hôn mấy cái, tiếp đó tặng thêm một hà bao nặng trình trịch làm lễ gặp mặt, bên trong là một nén vàng to và đôi khuy áo bình an làm từ ngọc dương chi.

Lúc ấy Minh Lan liền ngẩn người. Nàng nghĩ vị lão phu nhân này hẳn phải y chang dáng vẻ mẹ Bảo Ngọc mới đúng, không nghĩ đến hóa ra lại là một bà lão nông thôn hoan hỉ vô tư, nghe nói bà lớn hơn Thịnh lão phu nhân hai tuổi nhưng hôm nay nhìn thấy giống nhỏ hơn mười tuổi.

"Ma ma không nhầm chứ? Bà ấy nhìn đâu giống." Minh Lan nắm chặt hà bao, lập trường lập tức dao động, nhân lúc không có ai liền ghé tai Phòng ma ma nói nhỏ. Phòng ma ma mang vẻ mặt tươi cười, cũng nhỏ giọng trả lời: "Nếu như giả vờ ra vẻ tử tế, trong lòng lại độc ác hèn hạ, không những tổn hại phần âm mà cả đời còn sống mệt mỏi trong sợ hãi. Nhìn vị lão phu nhân này đi, bà ấy mới thật sự bản lĩnh đó! Ngày qua ngày sống trong vui vẻ, chưa bao giờ để bụng việc gì, ai cũng không lại được với bà!"

Hạ lão phu nhân nói năng hóm hỉnh, Thịnh lão phu nhân gặp bà liền cười không ngừng, vì thế quyết định hai nhà đi chung một thuyền.

"Chị, tôi đang chờ mấy lời này của chị! Lần này tôi lên đường vội vàng, không thì đã chuẩn bị thuyền rồi." Hạ lão phu nhân vỗ ngực mình, dáng vẻ gặp may, liền xoay người sai bảo: "Nhanh! Đi gọi cậu Hoằng về đây, chúng ta có thuyền rồi! Nói là bà nội nó có bản lĩnh, mới một tí đã túm được thuyền của bà chị đây!"

Trong phòng mọi người đều cười to, Thịnh lão phu nhân đập bà hai cái, cười mắng: "Làm bà nội rồi mà còn không nghiêm túc như vậy! Đừng để cháu gái nhà tôi học được cái tính già rồi còn nghịch này đấy!"

Minh lan vừa nôn hết xong, có chút tinh thần, ngoan ngoãn ngồi cạnh bà nội nghe, ít khi thấy bà nội vui vẻ như vậy, cũng vào góp vui nói: "Bà nội ra tay, một cũng thành hai."

Hạ lão phu nhân cười đến nỗi cả người nghiêng ngả, ôm lấy Minh Lan hôn mấy cái, quở mắng lão phu nhân: " Đứa nhỏ này được lắm, đổi thành cháu ta đi. Cái tên kia nhà ta cứ hay làm bộ đứng đắn, không năng nổ như cháu!"

Đang nói chuyện, vú già Hạ gia bước vào, cung kính bẩm báo: "Cậu Bảy đã về ạ!" Hạ lão phu nhân vội bảo: "Nhanh bảo nó vào đây chào!" Chỉ thấy rèm được vén lên, thiếu niên cao lớn, cả người sáng như ngọc chầm chậm bước vào, thấy người liền cúi đầu hành lễ. Thịnh lão phu nhân bảo người nâng cậu ta dậy. Chờ cậu ta ngẩng đầu, Minh Lan mới nhìn rõ khuôn mặt cậu ta.

Thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi, gương mặt trắng trẻo, mày thanh mắt tuấn, không đẹp trai như Tề Hành, nhưng đậm đà phong thái của người trí thức, hành động ổn trọng, có hơi thở phú quý của Hạ gia. Cậu ta chỉ mặc chiếc áo gấm màu trắng giản đơn, ngoài dải lụa như ý treo miếng ngọc xanh mang bên hông, trên người không mang chút trang sức nào. Hai bên chào hỏi nhau xong đều ngồi xuống.

"Đây là em gái Thịnh gia, Minh Nhi." Hạ lão phu nhân nhiệt tình giới thiệu, thuận miệng dùng luôn cách gọi thường ngày của bà nội Minh Lan. "Đây là cháu trai ta, Hoằng Nhi. Tên ngốc này lớn hơn cháu ba tuổi."

Hạ Hoằng Văn nhìn thấy một đứa bé xinh xắn, trắng trẻo như búp bê ngồi bên cạnh Thịnh lão phu nhân, mi cong mắt cười, trông rất đáng yêu, nhưng hơi thiếu sức sống, có chút ốm yếu, buột miệng nói: "Em Minh à! Mơ này không nên ăn nhiều, rất có hại cho sức khỏe."

Đột nhiên Minh Lan bị điểm danh, ngẩn người nhìn hộp mơ trên tay mình, nghiêng đầu nhìn bà nội, lại nhìn thiếu niên kia, chợt ngửi thấy mùi hương thơm ngát phảng phất đâu đó, ngơ ngẩn nói: "Đây là cho anh ăn, giải nhiệt...À, nếu đã vậy thì anh đừng ăn."

Chương 40: Gió thu toại lòng người

Mấy tháng sau khi hồi kinh lúc cả nhà Thịnh Hoành đoàn tụ, từng có người hỏi Minh Lan Hạ Hoằng Văn là người như thế nào?

Minh Lan suy tư một lúc lâu, đáp lời: người tốt.

Hạ gia thuộc loại danh môn, ông cố họ Hạ là người lập nên thư viện Bạch Thạch Đàm, là người đọc sách trước hết vì thiên hạ, làm thủ lĩnh Thanh Lưu['] hơn mười năm. Đời sau bây giờ tuy không được hưng thịnh như tổ tiên, nhưng cũng phú quý sung túc. Hạ lão phu nhân được gả đến một chi khác thuộc Hạ gia, con trai thứ ba của bà mất sớm, chỉ để lại một đứa con trai là Hạ Hoàng Văn, được ông bà nội vô cùng quan tâm.

[']Thanh Lưu Là một huyện của thành phố Tam Minh, tỉnh Phúc Kiến, Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa.

Hạ Hoằng Văn từ nhỏ đã nghiên cứu y thuật, lên thuyền không lâu đã đun trà thảo cho Minh Lan ổn định tỳ vị['], mặc dù vị đắng nhưng hiệu quả không tệ. Minh Lan chỉ uống một thang mà đã cảm thấy dễ chịu, chỉ có điều Minh Lan một mực tin tưởng tự thân rèn luyện sức đề kháng mới là vương đạo, sau đó không chịu uống nữa, nhưng cũng không tiện từ chối ý tốt của đối phương, chỉ lén lén lút lút đổ thuốc.

[']Tỳ vị là từ dùng trong Đông y, tương đương với lá lách.

Một ngày nọ, Hạ Hoằng Văn đến thăm Minh Lan, thuận miệng hỏi: "Trà thảo dược mới đưa tới đã uống chưa?"

Minh Lan vẻ mặt nghiêm túc: "Vừa uống xong ạ." Ai ngờ đúng lúc này, Tiểu Đào cầm chén từ bên ngoài tiến vào, miệng nói "Cô chủ yên tâm, không ai nhìn thấy...." Tiểu Đào nhìn thấy Hạ Hoằng Văn, nói được một nửa thì mắc nghẹn.

Minh Lan nương theo ánh mắt Hạ Hoằng Văn, trên bát sứ sen trắng đua nở vẫn còn lưu lại chút hương quen thuộc của nước thuốc màu xanh. Hạ Hoằng Văn lẳng lặng quay đầu lại nhìn Minh Lan. Minh Lan cố nén chột dạ, cực kỳ điềm tĩnh nói: "Tiểu Đào, em có rửa cái bát thôi mà sao lâu vậy?" Tiểu Đào ngơ ngơ ngác ngác, chỉ có thể nói: "Cái bát..........rất khó rửa ạ."

Minh Lan chỉ biết cười gượng vài tiếng, không dám nhìn thẳng Hạ Hoằng Văn, nói: "Ha ha, khó rửa, đúng là khó rửa."

Hạ Hoằng Văn giống như chẳng có chuyện gì, mỉm cười nói: "Mọi việc trên thuyền đúng là không tiện bằng lúc còn trên đất liền."

Minh Lan........ =_=, Đan Quất hầu hạ ở một bên da mặt không dày như vậy, nghiêng đầu sang bên.

Ngày hôm sau, Hạ Hoằng Văn đưa tới chén trà thảo dược lớn gấp đôi. Trước mặt Hạ Hoằng Văn, Minh Lan vô cùng anh dũng giơ chén lên, ừng ực một hơi uống hết chén trà thảo dược đó, sau đó giơ cái chén trống trơn lên cho Hạ Hoằng Văn kiểm tra.

Hạ Hoằng Văn mỉm cười vuốt cằm, cứ như giáo viên chủ nhiệm ngợi khen học trò nhỏ vừa mới chép phạt xong.

Nghiêm túc mà nói, Hạ Hoằng Văn là người con trai bên ngoài đầu tiên mà Minh Lan chính thức tiếp xúc. Bà nội của bọn họ là tri kỷ lâu ngày gặp lại, trốn trong khoang thuyền, muốn nói chuyện bù cho mấy chục năm kia. Giữa sự chăm sóc của một đoàn ma ma già cùng người hầu nhỏ, Minh Lan và Hạ Hoằng Văn cũng đã gặp nhau vài lần.

Trai gái thời xưa lần đầu gặp mặt, chủ đề nói chuyện theo thường lệ đều bắt đầu như thế này: "Em Minh đã đọc những sách gì rồi?"

Minh Lan nghe thấy quen quen, là đoạn "Lâm Đại Ngọc bước vào phủ Giả" trong sách giáo khoa trung học mà thầy giáo từng yêu cầu đọc thuộc lòng, chiếu theo tiêu chuẩn kinh điển của Giả mẫu mà trả lời, che tay áo kín đáo nói: "Chỉ biết được vài chữ, cũng chưa đến mức mù chữ."

Trả lời xong, tự thấy bản thân rất có phong phạm thục nữ.

Hạ Hoằng Văn nhíu mày, không thể phủ nhận, liền dời ánh mắt về bên phải, bình tĩnh nhìn lên một chồng giấy Tuyên Thành dùng để luyện chữ trên án thư, nét mực loang lổ, rõ ràng là viết không ít chữ. Minh Lan xấu hổ, trả lời thêm: "Chỉ mới vừa đọc "Nữ Tắc" cùng "Hiếu Kinh" thôi ạ."

Hạ Hoằng Văn vẫn không nói lời nào, lại dời ánh mắt về bên trái, chỉ thấy trên giá sách ngổn ngang mấy đống sách cũ, y học, bói toán, tử vi, thiên văn địa lý, đều do Minh Lan năn nỉ Trường Bách cùng Trường Đống giúp mang tới để làm sách đọc tiêu khiển.

Minh Lan lại bị nắm thóp, gượng gạo cười vài tiếng: ".....Đây là anh Cả em bảo em mang theo đưa cho anh họ."

Hạ Hoằng Văn bày ra bộ dạng "tôi hiểu mà", mỉm cười nói: "Anh trai em đúng là đọc nhiều biết rộng."

Khóe miệng Minh Lan giật giật, cười xòa vài tiếng —— giời ơi là giời, anh Trường Bách chỉ đọc chính thư[['], anh Trường Tùng chỉ xem sổ sách, còn có anh Trường Ngô vừa nhìn thấy chữ đã xỉu, thôi thôi tha cho nàng đi!

[']Là kiểu sách "đứng đắn" như kiểu luận ngữ các kiểu ý, không phải kiểu chuyên đọc để giải trí như trong cái đống sách của bạn Minh Lan.

Hạ Hoằng Văn là kiểu người cực kỳ hiền lành, chẳng ngại anh ta vạch trần Minh Lan ngay tại trận, mà còn có thể vô cùng chân thành giả ngu rồi gật đầu. Dù Minh Lan có lấy cớ dốt tới đâu cũng ra vẻ cực kỳ tin tưởng. Người ta đã nói như thế, Minh Lan cũng không tiện giả đò nữa, bèn đối đãi chân thành với người ta.

Tới gần Kim Lăng, khí trời dần ấm lên, lần trước từ phía Bắc đi Đăng Châu là lúc Minh Lan mới đầu thai đến không lâu, ốm yếu bệnh tật, lại đúng khi cuộc đời chạm đáy, nào có tâm tư mà thưởng thức phong cảnh. Hiện giờ tâm tình đã khác, chỉ thấy cảnh trí ven bờ đẹp đẽ êm ái. Minh Lan ngồi gần cửa sổ ngắm phong cảnh ven bờ cùng với tàu thuyền vận chuyển hàng hóa ngược xuôi. Hạ Hoằng Văn đi đi về về từ Nam chí Bắc đã từng thấy nhiều lần bèn mỉm cười giải thích.

"Chim trắng to, chim miệng rộng, .... thuyền bao tải!" Minh Lan ngơ ngác vừa chỉ vừa nói, ngôn từ cực kỳ nghèo nàn.

Hạ Hoằng Văn cười giải thích: "Đó là chim cốc, chuyên bắt cá...... đó là hải âu....., không đúng, đó là thuyền chở lương thực......."

Minh Lan hoạt bát vui tươi, Hạ Hoằng Văn thận trọng hướng nội, hai người ở chung vô cùng hòa hợp.

"Mẹ muốn anh thi cử làm quan, nhưng anh không phải người thích ganh đua, chỉ thích loay hoay với dược thảo châm cứu." Hạ Hoằng Văn xấu hổ nói.

"Anh Hạ lại hạ thấp bản thân rồi. Đọc sách thánh hiền, trước là muốn phụ tá minh quân trợ giúp xã tắc, sau là muốn làm rạng rỡ tổ tông phù hộ con cháu, nhưng mà trăm sông cũng đổ về một bể, hành y tế thế cũng có thể tạo phúc cho dân chúng, rạng danh gia tộc. Cụ ông thân sinh bà nội anh, năm đó y thuật y đức đều vô cùng giỏi giang, thời niên thiếu, đích thân đi tới khu bệnh dịch cứu người tai qua nạn khỏi, lúc về già lại chấp chưởng thái y viện, ban hành y điển, người đời vô cùng kính ngưỡng!" Minh Lan cực kỳ chân thành, thầy thuốc thực sự là nghề nghiệp cao thượng nhất, nếu tay nghề cao, thì thu nhập cực cao.

Ánh mắt Hạ Hoằng Văn rực sáng, tươi cười nhìn cô gái đối diện.

"Cha mất sớm, mẫu thân ốm yếu, anh không thể y theo nguyện vọng của mẫu thân mà đọc sách thi cử, thật là bất hiếu." Nỗi buồn của Hạ Hoằng Văn mỏng manh như che phủ sắc thu.

Minh Lan chìa hai bàn tay be bé trắng nõn ra, trên bề mặt có thể nhìn thấy mấy cái lỗ: "Xưa nay em không thích thêu, bà nội có mời vài vị sư phó tới dạy em, cho tới bây giờ đồ em thêu được dù là bươm bướm cũng chẳng khác ruồi là mấy, ngẫm lại cũng coi như bất hiếu."

Hạ Hoằng Văn mỉm cười nói: "Em tuổi còn nhỏ, từ từ luyện tập thì sẽ khá hơn, em họ Cẩm Nhi của anh thêu thùa giỏi cũng do ngày ngày tập luyện mà thành." Minh Lan vuốt vuốt ngón tay của mình, thuận miệng hỏi: "Ồ? Chị ấy cũng ở Kim Lăng à?"

Hạ Hoằng Văn vẻ mặt ảm đảm: "Không... vài năm trước vì án mỏ quặng ở núi Tiểu Lương mà cả nhà bị lưu đày tới Lương Châu rồi."

Minh Lan không nói năng gì. Vài năm trước mỏ quặng ở núi Tiểu Lương bị sập, làm chết hơn trăm thợ mỏ, chủ mỏ quặng câu kết với quan viên địa phương, cắt xén bạc cứu trợ, ai ngờ cô nhi quả phụ của những thợ mỏ đã chết bao vây vấn tội, suýt chút nữa làm dân chúng phẫn hận mà nổi dậy, gây nên đại loạn.
Sau khi hoàng đế biết được thì tức gần chết. Ông ta kỳ thật cũng biết, chuyện này chẳng qua chỉ là kết quả của việc đấu đá, nhưng mà chỉ có thể xử phạt mấy tên đầu xỏ, mấy tên tòng phạm đều là người có chức tước không thể động vào, cứ thế dễ dàng bỏ qua, cho nên những quan viên chịu liên lụy không nhiều lắm, không nghĩ tới em họ của anh ta cũng là một trong những vật hi sinh.

"...Ừm, nếu như là lưu đày, chắc cũng không phải tội gì nặng lắm, nếu như tội nặng thì đều chém đầu cả rồi. Không phải là còn có đại xá thiên hạ sao, em họ của anh chắc là có thể trở về thôi." Minh Lan chỉ có thể an ủi như vậy. Tân hoàng đăng cơ thì sẽ có đại xá, chỉ cần không phải tội ác tày trời, thì tội phạm bị lưu đày như vậy đều có khả năng được đặc xá, hiện giờ người trong thiên hạ đều biết ông vua già kia đã gần đất xa trời rồi.

Hạ Hoằng Văn rất cảm kích tấm lòng của Minh Lan, một lúc lâu sau mới nói: "Năm đó dượng cũng phạm phải sai lầm, đã xử phạt đúng mức, cũng không coi là oan uổng, chỉ là nếu có thể đặc xá thì tất nhiên là chuyện tốt." Dừng một lúc, lại nói: "Ở chỗ anh có cao trai tuyết do anh tự bào chế, để cho em Minh bôi tay nhé, ngày đông mà thêu thùa thì ngón tay có thể không được linh hoạt, chỗ cao kia có thể lưu thông mạch máu."

Lời nói của thiếu niên dịu dàng, ánh mắt ấm áp, tựa như dòng nước mát cuối thu. Một tia nắng vàng nhạt nhẹ lướt qua, từ từ chiếu lên khuôn mặt Minh Lan, làm cho gương mặt nàng hơi ửng đỏ.

Lại vất vả vượt qua năm sáu ngày ngồi thuyền, rốt cục cũng cập bến bỏ neo. Trên bến tàu, không ít gã sai vặt cùng quản sự ăn mặc đẹp đẽ đang đứng đều nghển cổ ngóng về nơi này, một nửa là Thịnh Duy phái tới đón đoàn người Minh Lan đi Hựu Dương, một nửa còn lại thì vẻ mặt bị thương, là tới đón Hạ lão phu nhân tới Kim Lăng thăm người cha đang bệnh nặng.

Hạ lão phu nhân kéo tay Thịnh lão phu nhân một hồi lâu mới buông ra, Hạ Hoằng Văn ân cần dặn dò Minh Lan: "Em Minh phải quan tâm tới sức khỏe của bản thân, lặn lội đường xa lại thêm xe thuyền mệt nhọc, rất dễ sinh bệnh, sau khi đến nơi thì trước tiên phải nghỉ ngơi vài ngày cho thật tốt, sau đó thích đi chơi thì đi."

Minh Lan ra sức gật đầu.

Thịnh Duy cùng con cả Trường Tùng đích thân tới đón thuyền. Minh Lan lần đầu tiên nhìn thấy vị anh họ này, chỉ thấy anh ấy ngăm đen, mày rậm mắt to, giọng nói vang dội, khi khái hào sảng, rất giống với Trường Ngô. Anh ta vừa thấy Minh Lan tới liền cười ha hả nói: "Đây là em Sáu có đúng không, cha anh cứ nhắc mãi em ở trước mặt Phẩm Lan, vài năm nay nó cứ ầm ĩ đòi gặp em!"

"Chắc là em Minh chưa từng tới Hựu Dương đúng không, đấy chính là nơi đất lành, từ đường Thịnh gia chúng ta đều đặt ở đấy, đi xe ngựa khoảng một canh giờ là có thể tới Kim Lăng, đến nơi anh đưa em cùng với Phẩm Lan ra ngoài chơi."

"Kim Lăng quan to quý nhân nhiều lắm, người làm ăn như chúng ta không thấu được sự náo nhiệt này đâu, ở chỗ lão gia vẫn là ổn nhất, là chỗ gió to cảnh đẹp, em Minh không phải thích câu cá sao? Đến nơi sẽ chuẩn bị dụng cụ câu cá cho em, cái hồ cá mấy chục dặm đấy để cho em tha hồ câu, chỉ cần thả dây là cắn câu!"

"Núi rừng ngày thu là đẹp nhất, trước khi bắt đầu vào đông, em nên đi ngắm rừng phong ở Mạn Sơn, không giống với Kinh Thành đâu, không có quý khí như vậy, mà rất hoang dã..."

Ngày ấy trời trong nắng ấm, gió thu mát mẻ, ngay cả ngồi kiệu cũng không thấy bí bức. Thịnh Duy cùng Thịnh lão phu nhân nói chuyện, anh Trường Tùng thì cưỡi ngựa bên ngoài kiệu của Minh Lan liên tục nói chuyện giải sầu, Minh Lan có cảm giác khoái trá giống như cùng người bạn nhỏ dạo chơi ngoại thành.

Thịnh gia tuy rằng họ Thịnh, nhưng kỳ thật lúc ban đầu tuyệt không thịnh, trái lại còn còn có phần thặng[']. Cho đến khi ông tổ Thịnh nắm bắt cơ hội làm giàu lúc triều đại thay đổi, nhờ cậy vào mấy đại quan, đi theo con đường móc nối với quan thương, lúc ấy Thịnh gia mới bắt đầu phất lên, tu sửa tổ miếu, xay dựng từ đường, còn xây một tòa nhà to như vậy tại nguyên quán Hựu Dương để ở. Phàm là những người xuất thân thương nhân thường mong muốn đi theo con đường văn hóa. Sau khi khá giả, chuyện đầu tiên mà ông tổ làm chính là chuẩn bị sính lễ thật dày để cưới một tiểu thư nhà quan thư hương đã sa sút làm vợ, sinh được ba người con.

[']Thịnh ở đây là thịnh trong thịnh vượng, phồn thịnh, còn thặng là thặng trong thặng dư, có nghĩa là thừa thãi – đây là dùng từ đồng âm chơi chữ.

Người con cả kế tục gia nghiệp nhưng lại tham hoan háo sắc, say mê một người thiếp có xuất thân ca cơ, làm ra chuyện khôi hài sủng thiếp diệt thê, nghe nói khi chết gia sản đều tiêu tán. Người con thứ hai chính là ông nội của Minh Lan, là thám hoa phong độ ngời ngời, hảo sảng phóng khoáng, gặp được thiên kim hầu phủ tính tình mạnh mẽ, vợ chồng như kẻ thù, chưa đến ba mươi đã chết trong một trận phong hàn. Người con thứ ba mới là cực phẩm, ăn uống vô độ, chơi gái đánh bạc, vậy mà vẫn sống tới bây giờ.

Minh Lan thở dài thật dài: cải thiện gen thất bại, toàn quân bị diệt.

Sớm đã có gã sai vặt về nhà cũ báo tin. Lúc đoàn người Minh Lan tới, cửa lớn phủ họ Thịnh đã rộng mở, một loạt nữ quyến quần áo chỉnh tề đứng ngay ngắn ở cửa, thấy Thịnh lão phu nhân cùng Minh Lan xuống kiệu, một thím trung niên mặt tròn tiến lên, hành lễ với Thịnh lão phu nhân, cười nói: "Cuối cùng thím cũng đến, lão phu nhân nhà con đã chờ lâu lắm rồi, mấy năm rồi không gặp thím, thấy tinh thần của thím tốt hơn, cháu dâu cũng vui thay người!"

Đang nói thì đã thấy một cô bé xinh xắn đứng ở phía sau Thịnh lão phu nhân, liền hỏi thử: "Đây là cháu gái nhà mình?" Thịnh lão phu nhân cười ha hả nói: "Chính là con khỉ nhỏ này đây, từ nhỏ đã nuôi ở bên người ta, vừa vặn bầu bạn với Phẩm Lan."

Sau đó liếc Minh Lan một cái.

Minh Lan ngay lập tức bước lên, thành thật cung kính đứng ở bên cạnh, khéo léo cúi chào: "Con thỉnh an bác gái cả, bác cả mạnh khỏe ạ."

Mắt Lý thị cười híp cả lại, không kìm được nói: "Tốt tốt tốt, cháu gái ngoan." Lại cẩn thận xoa xoa mặt Minh Lan, trong mắt toát lên sự khen ngợi: "Đứa bé này đúng là ngoan, nề nếp cũng tốt, lần này ở thêm mấy ngày đi, khuyên bảo cái con khỉ nghịch ngợm Phẩm Lan chị họ con đó, cứ như ngựa hoang vậy." Sau đó chỉ vào một thím còn trẻ ở bên cạnh: "Đây là chị dâu cả của con, mấy ngày ở đây, nếu muốn cái gì thì cứ nói với nó."

Minh Lan lại khom người hành lễ: "Em chào chị dâu."

Văn thị lập tức đỡ Minh Lan đứng lên, dịu dàng nói: "Em đừng đa lễ, đợi sau khi gặp lão phu nhân, em nhìn qua một chút căn phòng được chuẩn bị cho em, xem có thích không? Nếu không thích, chị sẽ cho người đổi, đây chính là nhà em, không cần phải khách sáo."

Lý thị trông rất phúc hậu, ân cần nhã nhặn rồi lại chững chạc uy nghi, trong lúc nói chuyện đã dẫn đoàn người Thịnh lão phu nhân đi vào bên trong, xuyên qua nhị môn cùng chỗ bọn người hầu ở, đi theo hành lang vào bên trong, vượt qua chỗ treo lồng đèn, đi vào chính đường chỗ bà bác. Minh Lan tiến vào, chỉ thấy lão phu nhân đầu tóc bạc trắng ngồi ở giữa, vẻ ngoài gầy yếu tiều tụy, chỉ có đôi mắt là trầm tĩnh có hồn. Bà vừa nhìn thấy Thịnh lão phu nhân thì lập tức đứng lên, hai tay mở ra đi tới.

Thịnh lão phu nhân vội tiến thêm vài bước, gọi: "Chị dâu."

Đại lão phu nhân thân thân thiết đáp lễ: "Em dâu, đã lâu không gặp. Sức khỏe em không tốt, lại theo Hoành Nhi đi khắp nơi nhậm chức, dù sao chị cũng không muốn em phải mệt nhọc, chỉ mong mỏi lúc sinh thời còn có thể gặp em một lần nữa, hôm nay được toại nguyện âu cũng là Phật Tổ phù hộ."

Nói xong, giọng hơi chút nghẹn ngào, Thịnh lão phu nhân có phần cảm động, cũng đáp lại vài lời thân mật, sau đó lại bảo Minh Lan dập đầu bái kiến. Bà bác kéo Minh Lan lại, nhìn thật cẩn thận, gật đầu liên tục: "Đứa bé này dáng vẻ khá lắm, xinh đẹp lại có phúc khí."

Hôm nay đây là lần thứ hai có người khen bản thân xinh đẹp, Minh Lan cố lắm mới không đưa tay sờ lên mặt mình. Mới là bé gái mười hai tuổi thì có thể xinh đẹp tới mức nào chứ, xem chừng là kiểu khen của thân thích, dù thế nào thì cũng không thể mới gặp mặt đã nói "Con bé nhà cô ăn cái gì mà lớn lên nhìn như quả bí ngô ý" được.

Trường Ngô ngày thường lúc nào cũng chính trực, hôm nay lại có chút ngại ngùng, từ lúc Minh Lan vào cửa nói với anh ấy một câu "Chúc mừng anh Ngô nhé", anh ta liền ngượng chín cả mặt. Sau khi Thịnh lão phu nhân nói mấy câu thì xấu xấu hổ hổ trở về, sau đó cúi đầu mặt đỏ lừ, đứng thẳng tắp một bên, âm thầm bồi dưỡng phong độ tinh túy của tân lang.

Thấy Thịnh lão phu nhân trò chuyện cùng bà bác, Lý thị kéo Minh Lan đi, chỉ vào một thiếu nữ cùng tuổi Minh Lan đang đứng bên cạnh, nói: "Đây là chị họ của con, Phẩm Lan, hơn nữa, hai đứa cùng tuổi."

Minh Lan chăm chú nhìn cô gái kia, chỉ thấy nàng mặt tròn mắt to, dáng dấp khá giống Lý thị, lông mày thanh tú kiên nghị đầy khí khái, cả khuôn mặt tràn trề sức sống. Nàng cũng đang nhìn Minh Lan, Minh Lan và nàng bốn mắt nhìn nhau, mỉm cười bày tỏ thiện ý: "Em chào chị Phẩm Lan."

Đôi mắt nàng kia cũng lóe lên, đáp lời: "Chào em Minh Lan nhé."

Nói xong, lén liếc mẫu thân nhà mình một cái, thấy Lý thị đi qua hầu hạ hai vị lão phu nhân bèn nháy mắt với Minh Lan. Minh Lan càng hoảng, vội vàng liếc xung quanh, tâm lý vui đùa nổi lên, cũng nháy mắt đáp lễ với nàng kia một cái, rồi nhanh chóng hạ khóe miệng xuống, bày ra vẻ mặt ngoan ngoãn thành thật.

Phẩm Lan nhìn mà trố cả mắt, trong đôi mắt to kia lại tràn ngập ánh cười.

Lời editor:

Các bạn đã lung lay chưa, đã thấy đổ rầm rầm tiểu Hoằng chưa:)) Soán ngôi Tề hành được không, hí hí. Bạn Hoằng cute nhỉ, bất ngờ còn ở đằng sau, chờ xem nhé.

Nhân nói về câu từ tiêu đề truyện của Lý Thanh Chiếu. Tác giả có giải thích rằng hẳn là Lý Thanh Chiếu hôm sau không cần hầu hạ mẹ chồng nên hôm trước uống say miên man, ngủ dậy lơ mơ hỏi nha hoàn hải đường thế nào rồi? Nha hoàn cũng trả lời qua loa là vẫn vậy thì nàng ấy mới giật mình "phải là hồng phai xanh thắm" chứ. Như vậy thể hiện cuộc sống một nữ tử cổ đại an nhàn thư thái, không phải lo lắng sợ hãi, là cuộc sống đáng ước ao, lý tưởng thời xưa mà trong truyện này chính là cuộc sống mà Minh Lan hằng mong ước.

Chương 41: Anh họ, anh họ, anh họ.

Xế chiều hôm đó, người cô đã gả ra ngoài là Thịnh Vân cùng với chị họ Thục Lan về nhà mẹ đẻ bái kiến Thịnh lão phu nhân. Lý thị vội kêu nha hoàn gọi hai cô gái đang chơi trong phòng Phẩm Lan lại đây. Chị cả của Phẩm Lan đã sớm lấy chồng, anh cả cũng đã lấy vợ, anh hai Trường Ngô lại đến Kinh thành, ngày thường chẳng có ai làm bạn vui đùa, đành phải khổ tâm nghiên cứu Cửu Liên Hoàn. Minh Lan chưa từng chơi thử trò này, bản lĩnh không bằng người thì cam lòng chịu thua. Phẩm Lan hả hê cực kỳ, một bên sai nha hoàn sửa sang lại xiêm áo đầu tóc trâm cài, một bên thao thao bất tuyệt bí kíp giải Cửu Liên Hoàn.

Đan Quất lấy ra một cây trâm rủ phượng hoàng đỏ bằng vàng kết tơ bao hồng ngọc từ trong một hộp trang sức khảm trai. Minh Lan cắn răng chịu đựng, chỉ cảm thấy cổ mình ngắn hẳn đi ba tấc. Ở bên kia cũng có một nha hoàn đang gấp rút cài lên đầu Phẩm Lan một cây trâm hoa điệp khảm trân châu đá quý. Phẩm Lan thoáng mếu máo đẩy ra, miệng không ngừng la hét: "Tôi không cài cái thứ đồ chơi kia, lần trước mới cài một buổi trưa làm cái cổ tôi đau liền ba ngày."

Nha hoàn kia lại dịu dàng khuyên bảo: "Cô chủ của tôi ơi, ngoan ngoan cài lên nào, nếu người tới chỉ có cô ruột cô cùng với chị họ cả thì tôi cũng không dám ép, nhưng mà cô Tuệ cùng thím ba cũng tới, cô nhìn cô Minh cũng cài kia kìa, cái trâm của cô Minh so với cái này còn nặng hơn đấy."

Phẩm Lan ngẩng đầu nhìn cây trâm của Minh Lan có hạt trân châu to lủng lẳng kia thì cảm thấy hòa hoãn hơn một chút, sau đó bĩu môi để cho người hầu cài trâm.

Chầm chậm đi đến chính phòng, rẽ ở chỗ ngoặt của hành lang, một hầu gái canh cửa vén rèm, nói: "Cô Hai cùng cô Minh tới." Minh Lan sải bước theo Phẩm Lan tiến vào, Thịnh lão phu nhân cùng với bà bác đang ngồi ở giữa, bác gái cả Lý thị ngồi trên đôn, Văn thị đứng một bên lo liệu trà và hoa quả, đang cười nói cùng mấy người phụ nữ quần áo hoa lệ.

Một thím có chồng tầm hơn bốn mươi tuổi liên tục ghé tai thầm thì trò truyện cùng Thịnh lão phu nhân, da bác ấy hơi đen, nhưng cặp mắt lại rất linh động, chẳng phù hợp với tuổi của bác ấy.Thấy một cô bé lạ mặt đi bên cạnh Phẩm Lan thì lập tức kéo Minh Lan lại, tỉ mỉ quan sát một lượt. Chỉ thấy làn da cô bé như tuyết, đôi mắt trong veo, hai lúm đồng tiền tựa hai hạt gạo lúc ẩn lúc hiện, ánh mắt của bác ấy chợt bừng sáng, quay đầu lại cười nói: "Thím à, đây chắc là cháu gái Minh Lan của cháu đúng không! Ấy chà chà, nhìn dáng người bé nhỏ này mà xem, cứ như trong tranh ý nhỉ, ai cũng nói nói cháu gái thì giống bác, quả nhiên không sai, cứ như cùng một khuôn đúc ra với cháu vậy."

Bá bác chỉ vào bác ấy, cười nói: "Hay cho con cái người không biết xấu hổ này, con đây là khen cháu Minh hay là tự dát vàng lên mặt mình thế? Nhìn tấm da của con kia kìa, chỉ là đầu thai thêm mười lần nữa, cũng không làm sao mà có được làn da đẹp như vậy đâu!" Thím kia vậy mà lại làm nũng, chà chà chân: "Mẹ! Con đây là lấy chút sĩ diện cho mẹ, con giống mẹ, con tự khen mình cũng giống như khen mẹ mà? Mẹ chẳng khen con thì thôi, lại còn phá!"

Bà bác đành chịu thua lắc đầu. Thịnh lão phu nhân cũng bị chọc phát cười, gật đầu nói: "Cháu Vân quả nhiên là đứa hiếu thuận!" Mọi người trong phòng đồng loạt cười to, nha hoàn hầu gái đều che miệng cười khúc khích.

Bà bác chỉ vào thím kia rồi nói với Minh Lan: "Đây là Bác Vân của con." Lại chỉ vào một thím ngồi trên đôn mắt hẹp mày cong, nói: "Đây là thím bên nhà ông Ba." Sau đó chỉ vào một người phụ nữ còn trẻ đã lập gia đình đương đứng thẳng ở một bên cùng một thiếu nữ đương cúi đầu, nói: "Đây là chị cả Thục Lan của con, còn đây là chị họ Tuệ Lan bên chi thứ ba."

Minh Lan ngay lập tức cúi người, uyển chuyển hành lễ, gọi tên từng người một. Mọi người trong phòng thấy cô bé hành lễ nghiêm chỉnh đâu ra đấy, tư thế khom người từ vai tới gối tới chân đều nhẹ nhàng mềm mại, tao nhã hồn nhiên. Đợi tới khi bà bác kéo cô bé tới trò chuyện vài câu, cảm thấy cô bé tự nhiên phóng khoáng, cử chỉ khéo léo, kính cẩn thành thật lại gần gũi, mọi người mới thấy tương đối quý mến.

Thịnh Vân là thẳng tính nhất, kéo Minh Lan qua thân thiết trò chuyện, hỏi thích ăn gì, thói quen ra sao, vân vân. Một mặt lấy từ trong ngực ra một cái hà bao viền kim tuyến quanh mép đưa cho nàng: "Minh Lan nhà ta thật xinh đẹp, để trở về bác lại tặng con mấy cuộn gấm Vân Cẩm, sa Oa['] để con may quần áo nhé! "

[']Vân Cẩm là gấm Vân Nam, Oa Đoạn là một loại vải sa tanh sản xuất ở Nhật.

Phẩm Lan bình sinh tính tình rộng rãi, thấy Minh Lan được người khác yêu mến cũng không ganh ghét, chỉ giả vờ buồn bực, nói: "Cô thiên vị nhé, giờ thấy em ấy xinh hơn con, thì vứt con ở chỗ nào rồi." Thịnh Vân dùng sức chỉ vào gáy Phẩm Lan, cười cười, mắng: "Con nha, cái đứa vô lương tâm này, mấy năm nay con lấy đồ từ chỗ cô còn ít hả!"

Mọi người trong phòng nói chuyện, chỉ có thím ba kia là không có ai để ý tới, cô ấy lẻ loi một mình uống trà, đột nhiên ngắt lời, chen vào: "Cháu Minh Lan chắc chị đã biết lâu rồi, tuy nói đều là cháu gái, nhưng hẵng còn chị Tuệ Lan của nó chả biết bị bỏ quên ở đẩu ở đâu rồi."

Minh Lan cúi đầu, lén nhìn Tuệ Lan, chỉ thấy một gương mặt đo đỏ, cúi đầu không nói, lại nhìn về phía thím ba, quần áo có vẻ gọn gàng, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy thấy góc tay áo bên kịa đã có chỗ bị mòn có dấu vết được vá lại.

Thịnh Vân không để ý tới cô ấy, chỉ nhàng bâng quơ một câu: "Thím đối với anh em chúng ta có đại ân, tất nhiên cháu Minh Lan cũng không giống cháu gái bình thường." Thím ba kia bị đo ván, quay đầu hung hăng trừng mắt với Tuệ Lan, chỉ gà mắng chó, nói: "Con là loại chẳng nên thân, nếu con có được một phần bản lãnh khiến người ta yêu mến của em họ Minh Lan, thì có phải cũng được mấy món từ bác con rồi không! Bây giờ hư danh mười mấy năm có người bác này, thế mà nửa cắc bạc cũng chưa được sờ đến!"

Thịnh Vân phản pháo ngay lập tức: "Có vẻ tôi nghe không hiểu lời chị Trứu thì phải, chẳng lẽ con nhà chị gọi tôi một tiếng bác, đều là vì để tâm tới "đồ" của tôi."

Lông mày thím ba dựng đứng, giọng the thé: "Ấy, tôi nào dám! Chỉ là bây giờ bên ngoài mọi người nói, chi thứ nhất chi thứ hai nhà họ Thịnh đều núi vàng núi bạc chồng chất, lại trơ mắt nhìn anh em chú bác nhà mình nghèo túng đến mức phải xin ăn mà chẳng thèm quan tâm! Dù mỗi ngày ban cháo cấp gạo cho mấy người chẳng phải máu mủ, chẳng qua cũng chỉ là bánh vẽ cho cái tiếng người lương thiện thôi, thì ra cũng chỉ giả vờ!"

Phẩm Lan vừa nghe đến có người vũ nhục cha mình, lập tức lớn tiếng nói: "Cha tôi ngày hôm trước vừa mới đưa sang nhà thím Ba mấy xe ngựa củi gạo, về phần ngân lượng thì có tháng nào không đưa, cái này cũng là diễn kịch cho thiên hạ nhỉ?"

Bác gái cả Lý thị trầm giọng nói: "Phẩm Lan, chớ có vô lễ! Còn không mau lui ra!"

Bầu không khí trong phòng bỗng chốc giống như đao kiếm khốc liệt.

Minh Lan cảm thấy nghẹn lời, chỉ cúi đầu để cho người khác không thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt mình. Trước kia, khi ba chị em nàng cãi cọ có lẽ Vương thị cùng dì Lâm đều từng dùng thủ đoạn ngấm ngầm hoặc công khai, thế nhưng cũng chưa từng có hành vi trở mặt với nhau bao giờ. Chỉ thấy sắc mặt mọi người trong phòng vẫn như thường bao gồm cả Thịnh lão phu nhân.

Bà bác hừ một tiếng: "Con dâu Trứu à, con hôm nay tới bái kiến thím Hai của con hay là tới gây sự đây, ở trước mặt bề trên mà hô to gọi nhỏ, cũng không sợ mấy đứa bé nó cười cho!"

Thím ba đỏ mặt, không nói được câu nào đã ngồi xuống, uống một ngụm trà ăn một miếng bánh.

Minh Lan quay đầu, chỉ thấy vẻ mặt Phẩm Lan đắc ý, nhìn Tuệ Lan đầy khiêu khích, trái lại Thục Lan có chút không nỡ, lôi Tuệ Lan đi trò chuyện, hóa giải không khí ngượng ngùng trong phòng, lúc này một hầu gái tiến vào, bẩm: "Mợ bên họ Lý['] đến."

['] Chương này anh em họ hàng loạn xạ, giải thích chút, mợ này là vợ của em trai Lý thị, Lý thị là vợ Thịnh Duy coi như đàng ngoại nên em trai gọi là cậu, vợ của cậu gọi là mợ.

Đại phu nhân vội hỏi: "Mau mời vào." Hầu gái vén rèm, chỉ thấy một phụ nhân da thịt đẫy đà, đầu đầy châu ngọc tiến vào, thấy bà bác cùng Thịnh lão phu nhân thì cung kính hành lễ, cười nói: "Con đến làm phiền, lão phu nhân chớ trách, chỉ là thường nghe em chồng con nhắc mãi về thím, nói thím ôn hòa từ ái, hôm nay liền mặt dày tới bái kiến."

Thịnh lão phu nhân cười, nói: "Mợ cũng quá khiêm tốn rồi, đều là người một nhà, nói cái gì mà nhà này với chả nhà kia, già rồi cũng thích náo nhiệt, mọi người có thể tới thì ta rất vui.......... Minh Lan, tới đây ra mắt mợ con đi."

Minh Lan tiến lên khom người hành lễ, chần chờ không biêt xưng hô như thế nào cho phải, phu nhân kia vội mở miệng: "Con cũng gọi ta là mợ như Phẩm Lan đi." Minh Lan giương mắt nhìn Thịnh lão phu nhân, thấy bà hơi hơi gật đầu thì dịu dàng gọi một tiếng: "Con chào mợ."

Mợ Chu cười híp cả mắt, nói: "Con gái ngoan, lão phu nhân thật có phúc nha." Nói xong thì lấy một cái hà bao màu cánh sen từ chỗ hầu gái nhét vào tay Minh Lan, Minh Lan đương cúi đầu bèn ngước lên, chỉ thấy hà bao này thêu châu ngọc rực rỡ, nạm trân châu đính bảo ngọc, cực kỳ hoa lệ chói mắt, không cần xem bên trong có cái gì, nguyên cái hà bao này đã cực kỳ xa xỉ.

Mọi người ngồi xuống tự trò chuyện, mợ Chu như cũ không để ý tới thím ba, chỉ cùng mấy người Thịnh lão phu nhân nói chuyện, nói từ chuyện Kim Lăng tới chuyện Kinh Thành, từ chuyện gia quyến đến chuyện con cái. Minh Lan không xem thường chuyện phiếm của mấy phụ nhân nội trạch, chỉ cẩn thận nghe kỹ, mới biết được trước kia ông cố Lý cùng ông cố Thịnh là cùng nhau phất lên. Lúc bắt đầu tuy không được thịnh vượng như Thịnh gia nhưng con trai nhà người ta được nuôi dưỡng vô cùng tốt (chưa từng nhập gen ngoại lai mà là góp nhặt từ người vợ kết tóc ở quê), ba đời cần cù chăm chỉ kinh doanh, gia nghiệp phồn thịnh, thành một trong những nhà đứng đầu thành Hựu Dương.

Thím ba vài lần muốn chen miệng nhưng không thành công. Bà bác nói chuyện một lúc, đột nhiên quay sang nói với Thịnh Vân: "Thái Sinh đâu? Hôm nay thằng bé không tới cùng với con sao?" Thịnh Vân cười nói: "Ngô Nhi hiếm dịp mới trở về từ kinh thành, thằng nhóc kia con nói thế nào cũng không chịu vào cùng, a, mợ Lý, cô hôm nay tới đây một mình sao?" Chu thị cười nói: "Úc Nhi cùng Đô Nhi cũng tới, đều ở bên ngoài đó."

Bà bác cười nói: "Đều là người một nhà, mau mau gọi vào."

Nói xong thì bảo hầu gái cho truyền người. Sau đó mành được xốc lên, ba bé trai sàn sàn tuổi nhau bước vào, đồng thời hành lễ với Thịnh lão phu nhân. Bà bác cười cười chỉ vào một bé trai có khuôn mặt tươi cười, môi hồng răng trắng, nói: "Đây là Úc Nhi, cậu Hai nhà mợ Lý." Sau đó chỉ vào một bé trai còn đang thẹn thùng, nói: "Đây là Đô Nhi, cậu Ba nhà họ Lý." Cuối cùng chỉ vào một bé trai mặt ngăm đen nhưng có vẻ khỏe mạnh, nói: "Đây là con trai của con bé Vân nhà ta, Thái Sinh."

Ba đứa trẻ, ba phong thái khác biệt, chốc lát trong phòng hừng hực khí thế, ngoại trừ Minh Lan, tất cả mọi người đều quen nhau từ trước. Vì thế Minh Lan chỉ cần tiến lên hành lễ với từng người, học theo Phẩm Lan, gọi cả ba là "anh họ".

Chu thị cười với Minh Lan, nói: "Con còn có một anh họ Cả nữa, lúc này đang ở bên ngoài lo chuyện hàng hóa với người ta, chị dâu họ của con tử tế lắm, về sau phải tới nhà của mợ chơi đấy nhé."

Thịnh lão phu nhân khen: "Mợ Lý thật có phúc, hai cháu đều sáng sủa nho nhã, quả là đẹp trai lương thiện."Mợ Lý cười nói: "Hai thằng quỷ nhỏ này cũng nghịch ngợm lắm, lão phu nhân khen lầm rồi."

Thịnh lão phu nhân kéo hai bé trai Lý gia qua, cẩn thận hỏi chuyện học hành đọc sách, biết được đứa lớn cũng sắp thi tú tài, đứa nhỏ cũng là lẫm sinh, càng yêu thích: "Giỏi giỏi giỏi, đúng là có cố gắng, có chí cầu tiến." Chu thị cười nói: "Bọn nhỏ cũng chẳng có tài cán gì, nghe nói cháu cả nhà lão phu nhân, bất kể là tú tài, cử nhân hay tiến sĩ đều chỉ thi một lần là đậu, hiện giờ được chọn làm Thứ Cát Sĩ, nhậm chức ở Hàn Lâm Viện, đây mới đích thị là mệnh cách sao Văn Khúc hạ phàm đó."

Thịnh lão phu nhân quay đầu liếc bà bác một cái: "Nhất định là chị lại đi rêu rao khắp nơi rồi, khen quá lại hư thằng bé." Bà bác cười nói: "Nó giỏi thì tất nhiên phải khoe rồi, ngoảnh đầu lại chờ hai thằng bé này lên kinh dự thi, em nhận lời chăm sóc tụi nhỏ một chút thì tốt rồi."

Thịnh lão phu nhân nói: "Chuyện này còn cần phải nói sao, cháu nhà Duy Nhi cũng giống như con nhà em, mợ Lý, anh em nó mà lên kinh thì đến chỗ ta đi, trong nhà còn có hai thằng bé chuẩn bị dự thi, vừa hay để tụi nó bầu bạn."

Chu thị chỉ đợi mấy lời này, liên tục cười nói: "Chuyện kia thật cảm ơn lão phu nhân, Úc Nhi, Đô Nhi, còn không mau dập đầu tạ ơn."

Lý Úc Lý Đô lập tức quỳ gối, mợ Lý hết cảm ơn lại cảm ơn.

Phẩm Lan thì thầm bên tai Minh Lan: "Chỉ là đến ở chỗ người nhà, làm gì đến mức mà cảm với chả tạ?"

Minh Lan cười khổ, con bé này thật là, cái gì cũng dám nói, chỉ đáp: "Nhà của em nhiều sách."

Sự thật là, chuyện khoa cử không chỉ cần cố gắng ở bề ngoài, mà còn cần chuẩn bị rất nhiều việc trước và sau khi thi. Phương diện này lại có rất nhiều "con đường": đầu tiên, phải biết được quan chủ khảo và phó khảo yêu thích kiểu văn như thế nào, khuynh hướng chính kiến ra sao, thậm chí cả kiểu chữ yêu thích, tiếp theo là tình hình triều chính hiện tại, không được đề cập tới đề tài cấm kị cũng như tranh chấp phe phái các kiểu, cuối cùng, còn phải kết giao bạn bè, mời thầy dạy học, ở Thanh Lưu tìm người quen.

Tuy rằng bài thi không ghi tên thí sinh, nhưng trên thực tế có thể làm thượng quan chủ khảo, về căn bản có thể dựa vào văn chương, kiểu chữ cùng cách hành văn để đoán ra thí sinh mình quen. Cái này cũng không coi là gian dối, miễn không thái quá, là có thể đạt được kết quả tương đối cao. Có Thịnh gia làm quan như vậy, lại có gia tộc hỗ trợ việc giới thiệu gặp mặt, Lý Úc Lý Đô rất có thể làm chơi ăn thật.

Minh Lan cảm thấy, việc này...... Không ngờ, thí sinh thi đậu không hẳn là thí sinh giỏi, nhưng trường thi mà không kết nối quan hệ mới đúng là trường thi tốt.

Lúc này Phẩm Lan đã đi qua, cùng Hồ Thái Sinh nói chuyện, âm thanh cười đùa hơi lớn, Thịnh Vân quay đầu lại nhìn, nhíu nhíu mày, liền dính lấy Thịnh lão phu nhân, cười nói: "Thái Sinh nhà cháu không phải kiểu thích đọc sách, thím chính là chê thằng bé nha."

Thịnh lão phu nhân hình như rất thích cô cháu gái tinh nghịch này, cười mắng: "Cái con khỉ nghịch ngợm này, khi cháu còn nhỏ ta ít nhiều cũng có dạy cháu đọc sách luyện chữ, cháu học kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới ['], ngay cả Tam Tự Kinh không không thuộc hết, còn có mặt mũi tự khen mình?! Thái Sinh này cũng là học theo cháu đấy! Thái Sinh, lại đây." Kéo tay Thái Sinh qua, cười nói: "Cháu ngoan, con trai mà, nghề nào chả có trạng nguyên, ta thường nghe cậu cháu khen ngợi, nói cháu cần cù phúc hậu, thật tâm làm việc, lo liệu gia nghiệp cực kỳ có năng lực, ta nghe xong tự nhiên thấy vui thay mẹ của cháu nữa đấy!"

[']Câu này ở đây chỉ việc học tập không thể ba ngày học lại có hai ngày nghỉ ngơi, việc học tập cần phải liền mạch, liên tục hỏi hỏi.

Hồ Thái Sinh chỉ cười hiền hậu, Phẩm Lan sấn lại gần, cười nói: "Anh họ, em Minh nhà mình mới tới, anh có mang theo đồ tốt gì không?" Thái Sinh thành thật trả lời: "Bánh ngọt của hồ Tây Dương, cho em nếm thử cái có nhân hải sản đó."

Thím ba không chịu làm người ngoài cuộc, nhịn đã lâu rốt cuộc cũng mở miệng nói: "Cả đời ta chưa từng thử bánh ngọt Tây Dương, nghe nói hương vị cực kỳ ngon ngọt, cũng cho ta một chút đem về cho chú Ba nhà cháu nếm thử đi, hay là cháu cũng học theo người ta xem thường chú Ba nhà cháu!" Tuệ Lan cũng cười nói: "Xem mẫu thân nói gì kìa, anh Thái Sinh hiền lành nhất, sao có thể nhất bên trọng nhất bên khinh nhà chúng ta chứ?" Ngữ khí của Tuệ Lan vô cùng thân thiết, một đôi mắt long lanh ánh nước nhìn về phía Thái Sinh. Mặt Thái Sinh đỏ tới mang tai, cứ đứng đó cúi đầu, đánh chết cũng không mở miệng.

Mọi người còn lại trong phòng tất cả đều giả bộ không phát hiện, chỉ có Phẩm Lan vừa tức giận vừa muốn tiến lên. Minh Lan thầm than một tiếng, nàng vốn định kéo tay áo Phẩm Lan, đánh giá một chút, thấy sức lực của bản thân cùng vị chị họ này không bì được, quyết định thay đổi chiến lược.

Minh Lan nhẹ nhàng xoay người, không dấu vết ngăn trước mặt nàng, nhất thời còn chưa biết lấy lý do gì cho tốt, nhưng mà tên đã trên dây, vì thế nàng nói một câu mà bản thân tự cho là cao minh: "Chị Phẩm Lan, chị nói cho em cái Cửu Liên Hoàn kia làm sao mà giải được đi, nó cứ luẩn quẩn trong đầu, làm lòng em ngứa ngáy không chịu được."

Phẩm Lan quả nhiên bị ngăn lại, quay đầu lại, ngạc nhiên: "Hả? Vừa rồi không phải chị đã giải thích hết với em rồi sao? Mới được một lúc mà em lại không biết rồi?" Giọng nàng hơi lớn, mấy bé trai đứng ở một bên đều nhìn về phía này, nhất là đứa nhỏ tuổi nhất Lý Đô. Minh Lan quẫn bách mặt mũi đỏ bừng, mắng thầm trong lòng mấy câu.

Lý Úc kia nhẹ nhàng cười, rồi liếc mắt Minh Lan một cái: "Mấy cái cao siêu như Cửu Liên Hoàn thì chỉ có người thông mình như em Phẩm mới học được thôi, chúng ta đều ngốc lắm, tất nhiên là phải nói lại mấy lần." Hồ Thái Sinh là thành thật nhất, liên tục đáp lời: "Đúng đấy, đúng đấy, anh có học cũng không thạo nổi."

Phẩm Lan nghe thế thì cực kỳ đắc ý: "Anh họ nói rất đúng." Quay đầu lại kiên nhẫn lặp lại lần nữa bí quyết giải Cửu Liên Hoàn cho Minh Lan.

Minh Lan cảm thấy hơi phiền muộn: cao siêu cái đầu ngươi ý, cao với chả siêu! Chỉ có điều méo mó cũng đã đạt được mục đích rồi.

Minh Lan cười tủm tỉm lắng nghe, không ngừng gật đầu đáp lại, tùy ý quay đầu, bỗng thấy Thịnh lão phu nhân đang ngồi phía trên, chỉ thấy bà cùng các nữ quyến đang trò chuyện, liên tục mỉm cười. Minh Lan bỗng ngơ ngẩn, chỉ cảm thấy nụ cười của bà nội lúc này có vài phần quen thuộc..... A, đúng rồi, khi còn bé, lúc bà ngoại lấy trứng gà luộc dụ nàng xỏ lỗ tai, cũng chính là cười như vậy.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Khị khị khị, loáng một cái đã có ba bạn lên sàn, để xem mọi người đoán thế nào!

Chương 42: Chị họ, chị họ, chị họ. [Bảng nhân vật phụ]

Bầu không khí của nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đúng là hài hòa mĩ mãn, người trong nhà từ trên xuống dưới đều dễ gần, thích nói thích cười, đối nhân xử thế hào phóng nhiệt tình, Minh Lan giống như tội phạm đã ngồi tù nhiều năm bỗng một ngày được tạm tha, cả người đều thả lỏng.

Chắc nàng và Phẩm Lan chính là kiểu ngưu tầm ngưu mã tầm mã['], gần như là ăn ý['], một đứa ngang tàng thuộc phái hành động, một đứa tòng phạm chuyên quân sư chuyện xấu, cộng thêm một công dân tốt quen bị em gái họ sai bảo Thái Sinh. Đã nhiều ngày nay Thịnh gia thực là náo nhiệt: Minh Lan câu cá, Phẩm Lan hỗ trợ khâu bắt giun đất, Thái Sinh ở một bên phụ trách bê cái sọt cá, còn cằn nhằn như gà mái mẹ "Cẩn thận dưới chân trơn" hoặc "Đừng đi về phía trước nữa" vân vân và vân vân. Phẩm Lan bắt chim sẻ, Minh Lan hỗ trợ khâu rải hạt kê, Thái Sinh ngồi xổm canh giữ ở sau tường căng dây thừng trên gậy....

[']Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã: câu gốc bạn Minh Lan dùng là xú vị tương đầu, nôm na nó là mùi xấu hợp nhau.

[']Nhất phách tức hợp này xuất xứ từ "Kỳ lộ đăng" của Lý Lục Viên hồi thứ mười sáu: Cổ nhân rằng: quân tử chi giao, định nhi hậu cầu; tiểu nhân chi giao, nhất phách tức hợp. Ở đây bạn Minh Lan dùng vế dành cho tiểu nhân nhé =))).Kiểu như quân tử chơi với nhau thì ước định trước rồi mới ra yêu cầu, còn tiểu nhân chơi với nhau thì mõ "cách" một cái là tự biết điều mà tụ lại thành đoàn với nhau, không cần bàn với chả bạc cái gì sất. Cái "nhất phách tất hợp" ở đây là chỉ hai bạn rất ăn ý với nhau.

Lý thị lo chuẩn bị hôn sự, đành phải sai con dâu là Văn thị đi bắt tụi nhỏ về. Thế nhưng ngay từ ban đầu Văn thị đã không phải đối thủ của cô em chồng Phẩm Lan, Minh Lan thì lại không tiện dạy dỗ, chỉ có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Kệ tụi nhỏ đi, trẻ con nhà ai mà chả vậy, muốn chơi thì để tụi nó chơi thêm một lát, tung tăng một chút còn hơn là như đầu gỗ."Ba bác mỉm cười giải vây, Thịnh lão phu nhân thấy vẻ mặt khó xử của Lý thị, vốn định giáo huấn Minh Lan một trận, nhưng trông thấy mấy hôm vui đùa khiến khuôn mặt Minh Lan hồng hào hơn, tinh thần so với lúc còn ở nhà cũng tốt hơn, bèn cảm thấy không đành lòng, liền thở dài, nói: "Cháu dâu sao lại không thương yêu mấy đứa nhỏ chứ, chỉ là mấy đứa này... Hiện tại không quản tụi nhỏ, tương lai sợ lại phải chịu khổ. Thôi được, cháu dâu cứ thư thả một chút, đợi hôn sự của Ngô Nhi xong xuôi, lại tiếp tục chỉnh đốn hai con khỉ nhỏ này."

Phẩm Lan Minh Lan đứng một bên bị Lý thị túm đến nghe giáo huấn, vốn dĩ là đứng ủ rũ, nghe vậy thì sắc mặt lộ vẻ vui mừng, Lý thị lại liếc con gái nhà mình một cái.

Thịnh lão phu nhân và Phòng ma ma đều đã có tuổi, từ lúc ở Đăng Châu đã bảo Minh Lan quản lý một số chuyện. Lần này lặn lội đường xa, các bà đã sớm mệt mỏi, liền bảo Minh Lan sửa soạn sắp xếp hành lý, ghi chép lại lễ vật mà thân thích tặng. Minh Lan cùng Phẩm Lan mới chơi được hai ngày đã bị bắt đi làm vài chuyện. Phẩm Lan rất ư là hậm hực, đành phải thuận theo, miệng không ngừng cằn nhằn, chẳng qua là thấy dù là hầu gái hay hầu già nào cũng đều cung cung kính kính hồi sự bẩm báo, mà Minh Lan không phải nói đến lần thứ hai, kỷ luật nghiêm minh, mấy vú già kia cũng chẳng dông dài, Phẩm Lan cực kỳ bội phục.

"Chị cũng từng giúp chị dâu quản lý sự vụ, cái đám người dưới kia đều thích chây lười, giở thói khôn vặt, mỗi lần đều khiến chị gặp khó khăn, mẫu thân lại không dạy bảo kỹ càng, cái này.... Có bí quyết gì không?" Thật không ngờ Phẩm Lan lại rất khiêm tốn.

Minh Lan không phải là chưa từng nếm qua chút cay đắng, đã vui đùa với Phẩm Lan nhiều ngày rồi, cũng biết đôi chút về tính tình của nàng, nhân tiện nói: "Em đoán xem thử nhé? Chị trước đây xử lý chuyện không tốt, thế nhưng ban đầu có từng hỏi quản sự ma ma làm thế nào không?"

"Không có." Phẩm Lan một mực phủ nhận, "Chị đều hỏi rất kỹ mẫu thân cùng chị dâu về nguyên nhân hệ quả, còn hỏi bọn người dưới làm gì?"

Minh Lan lại hỏi: "Chị đây là trực tiếp bảo người thân cận đi làm việc, qua mặt luôn mấy ma ma này hả?"

Phẩm Lan gật gật đầu: "Mấy ma ma này đều ỷ vào chút thể diện ở trước mặt lão phu nhân và phu nhân, chẳng thèm coi chị ra gì, vả lại rõ ràng một chuyện thì làm một lần là được rồi, cớ gì còn muốn qua hai ba tay cho phiền phức?"

Vẻ mặt Minh Lan "quả nhiên là thế" cực kỳ uyên thâm, trong lòng Phẩm Lan càng ngứa ngáy, liên tục truy vấn, Minh Lan liền cười nói: "Mấy tôi tớ này đều có thân khế nằm trong tay chủ nhân mỗi nhà, làm sao có gan nêu yêu cầu với cô chủ trong nhà? Chỉ cần cứ theo nếp cũ mà làm (Tiêu Hà định ra, Tào Tham làm theo) thì không vấn đề gì nữa. Chị sau này trước khi làm gì, đầu tiên gọi ma ma quản sự tới hỏi thật cẩn thận trước đây làm việc kiểu gì? Nếu có thể làm theo thì làm, nếu không thích mà muốn sửa cách thức, chị không cần tự mình chủ trương, cũng không nên lộ ra ý tứ trước mặt mấy hầu già, đầu tiên đi tìm phu nhân hoặc chị dâu hỏi một chút xem cách đó có thỏa đáng hay không, rồi lại làm tiếp cũng không muộn."

Phẩm Lan nhăn nhăn khuôn mặt nhỏ nhắn, oán trách: "Mẫu thân hay bới móc lỗi sai của chị, chị mới lười hỏi bà!"

Minh Lan dùng sức kéo kéo làm cho khuôn mặt nhăn nhó của Phẩm Lan bình thường lại, xụ mặt, nói: "Hành sự trong phủ đều phải có lệ, chị làm sao mà biết phương pháp của mình nhất định có tốt hay không? Bác cả là người từng trải, phương pháp của chị tốt hay không tốt, bà nghe một cái là biết, chung quy so với việc chị làm sai thì vẫn ổn hơn. Đây là thứ nhất, thứ hai là, việc gì cũng có người liên quan ở bên trong, chị vừa lên đã lột mất miếng mỡ của người ta, người ta làm sao mà vui cho được? Tất nhiên hẳn sẽ âm thầm hoặc công khai ngáng đường chị, nếu như ngay từ đầu chị sớm thông báo với lão phu nhân cùng phu nhân, cũng chính là báo cho mấy ma ma lớn tuổi có máu mặt đó rằng chị là cô chủ đúng tiêu chuẩn!"

Thấy Phẩm Lan vẫn còn do dự, cuối cùng Minh Lan tặng một câu cho nàng: "Quản gia vốn dĩ đã chẳng dễ dàng, chị chưa từng nghe "đương gia ba năm, chó mèo cũng phiền" sao? Nếu như chị sợ phiền phức, đơn giản là đừng nhúng tay vào,còn nếu đã muốn quản, thì không thể sợ phiền sợ khó. Hiện giờ chị còn có cha mẹ bà nội làm chỗ dựa đó, đến lúc làm dâu nhà người ta, đối phó với mẹ chồng, chị em dâu, em chồng, lúc đấy mới thực sự nan giải!"

Có mấy lời Minh Lan chưa nói, làm con vợ lẽ, nàng so với Phẩm Lan càng khó khăn hơn, Như Lan cùng Mặc Lan đều không phải kiểu ăn không ngồi rồi, Vương thị cũng không chắc sẽ làm chỗ dựa cho nàng.

Theo như Minh Lan thấy, làm nhiều sai nhiều, làm ít sai ít, muốn không hỏng chuyện thì chỉ có cách không làm gì hết.

Tâm nguyện của người làm thuê chỉ là làm ít mà kiếm được nhiều tiền, mà mục tiêu của người đi thuê là người làm thuê làm nhiều mà lương thì trả ít, mâu thuẫn này xưa nay đều giống nhau. Cho dù chủ mẫu có đối nhân xử thế tốt tới đâu, chỉ cần "động chạm" đến lợi ích của người khác, thì chắc chắn không tránh khỏi bị ngứa mắt.

Nhà"dùng mười vạn lượng như một vạn lượng bạc", để cho người hầu làm việc thoải mái, tiền tiêu vặt hàng tháng gấp bội, lễ tết ngày nghỉ thì lương gấp đôi, cuối năm lại phát tiền thưởng, cộng thêm hàng năm ba lượt du lịch đó đây, chỉ cần bà chủ không quá mức ngu dốt vô tích sự hoặc bị người ta lừa lọc, về cơ bản có thể được người người ca tụng "từ bi nhân thiện". Nhưng cũng có nhà "dùng mười vạn lượng bạc như một vạn lượng bạc", hôm nay bác cả mua thiếp tám trăm lượng, ngày mai cô em chồng lại mở thi xã năm trăm lượng, ngày mốt ông cụ quyên một ngàn lượng tiền nhang đèn, trong nhà nuôi trên ngàn vú già hầu gái, đàn ông thì không kiếm được tiền, cái này thất tiên nữ hạ phàm may ra mới quản gia được — người ta là thần tiên, mới có thể hô biến từ đá sỏi thành ngân phiếu nha.

Phương pháp bình thường là, dùng tiền phù hợp với quy mô của gia đình, không nên xa xỉ lãng phí, không nên phô trương, cũng không nên quá mức hà khắc, tính toán quá mức với vú già, rộng rãi được thì cứ rộng rãi, có rò rỉ chun chút bằng kẽ móng tay thì cũng chẳng hề gì. Dựa trên cơ sở này, nghiêm chỉnh gia quy, quy phạm hành vi của người làm trong nhà, dạy quy chế cho người làm thủ lễ, làm cho gia phong nề nếp, đó là chuyện tốt nhất.

Thật ra Phẩm Lan rất thông minh, chẳng qua là lúc trước Lý thị không biết cách dạy, nói năng lại không bùi tai bằng Minh Lan, chị dâu Văn thị lại cách một tầng quan hệ, không tiện dạy bảo tỉ mỉ. Phẩm Lan cẩn thận suy nghĩ, cảm thấy cũng hơi có lý. Sau khi trở về liền đi theo mẫu thân, xem quang cảnh lúc bà xử lý công việc. Thấy mẫu thân chỉ huy người thu của hồi môn, khen thưởng vú già, bố trí giường, chuẩn bị tiệc, mỗi ngày đều có mười mấy hầu già vây quanh hết hỏi đông lại hỏi tây, bận bịu chân không chạm đất. Phẩm Lan bỗng thấy mẫu thân vất vả, liền ngoan ngoãn cùng Minh Lan làm bài tập mỗi ngày: tập viết theo mẫu chữ, thêu thùa. Cứ thành thật vài ngày như vậy.

Lý thị thấy con gái thu bớt tính tình, thở phào nhẹ nhõm. Ngày hôm trước bác ấy nhìn Minh Lan chỉ huy người làm kiểm kê hòm xiểng hay là thu xếp công việc đều cực kỳ rõ ràng lưu loát, ghi sổ không cần bàn tính, tay vạch vài nét trên giấy là đã rõ ràng, con bé này mới có mấy tuổi chứ! Lý thị kinh ngạc, lại quay đầu nhìn đứa con gái nhà mình đi theo phía sau Minh Lan nói không ngừng "vẫn còn tốt, chúng ta đi chơi đi" thì không khỏi âm thầm phiền muộn.

Hiện giờ thấy Phẩm Lan đã bắt đầu hiểu chuyện, Lý thị cảm thấy rất vui, nhưng nhìn bộ dáng ủ rũ của Phẩm Lan thì lại thấy đau lòng, xoa đầu con gái nói: "Em Minh của con ngày thường ở nhà quy củ rất nghiêm, hiện giờ đến ở nhà chúng ta, con chỉ cần không làm gì quá khác người, thì đưa con bé vào vườn chơi loanh quanh một chút, cũng hay."

Tới ngày đón dâu ấy, trang trí trong phủ họ Thịnh từ trên xuống dưới đổi mới hoàn toàn, ngay cả vú già ai ai cũng may áo dài mới. Phẩm Lan dắt Minh Lan chạy khắp nơi xem náo nhiệt, chiêng trống vang trời, chỉ thấy anh Trường Ngô mặc áo hỉ đỏ thẫm cưỡi ngựa trắng nghênh đón hỉ kiệu đi đến.

"Anh Hai cũng chẳng khá khẩm gì cho cam, nhìn anh ý cười kìa, khóe miệng kéo tới tận mang tai rồi!" Phẩm Lan ôm vai Minh Lan nói nhỏ, Minh Lan gật đầu, hôm nay anh Trường Ngô thực sự là cười như thằng ngốc, có điều coi như vẫn thông cảm được.

Nguyên nhân bà bác không cho phép nạp thiếp là để tránh thiếu niên đương thì thanh xuân phạm phải sai lầm. Con trai thường cưới vợ tương đối sớm, Trường Ngô từ mười lăm tuổi đã bắt đầu bàn chuyện hôn nhân, một mạch liên tục gặp khó khăn, nên ngay cả tên chăn ngựa, đầu bếp, phu xe cũng đến xem cảnh tượng náo nhiệt. Mắt nhìn của bà bác và Lý thị tương đối cao, không chịu con dâu dòng dõi thấp, vì thế Trường Ngô ước chừng tới hai mươi mốt tuổi mới cưới được vợ, bảo anh ý làm sao mà không vui được cơ chứ!

Minh Lan còn gặp được cha của Thái Sinh, vị dượng họ Hồ này đại danh là Nhị Ngưu. Minh Lan vốn tưởng rằng đã có Nhị Ngưu, phía trên tất nhiên còn có Đại Ngưu, nhưng thật ra lại không phải vậy, nghe nói năm đó lão phu nhân nhà họ Hồ đêm trước khi sinh nằm mộng có người cho không nhà họ hai con trâu, về sau liền đặt tên con là Nhị Ngưu, con người dượng Ngưu rất tốt, vẫn luôn theo sau bác cả Thịnh Duy bận tối tăm mặt mũi.

Chỉ có điều vị hôn phu của chị họ Thục Lan là Tôn Chí Cao kia thì Minh Lan thực sự không thích. Đúng là vẻ ngoài mi thanh mục tú, nhưng mà hình như mắt mọc trên trán hay sao ấy, ra vẻ ngạo mạn, về sau mới biết được vị anh rể này vốn nổi danh là thần đồng ở Hựu Dương, mười hai tuổi đỗ tú tài, hừ.... Chỉ là đến bây giờ vẫn là tú tài, biết được Thịnh lão phu nhân xuất thân hầu phủ, con cháu đều là người làm quan, lập tức trước kiêu sau kính.

Con gái không tiện xuất đầu lộ diện, vừa không thể đi ra hỉ đường xem lễ, cũng không thể đi đi lại lại giữa đám quan khách bên ngoài. Phẩm Lan vài lần muốn đột phá vòng vây lên phía trước xem chuyện vui, đều bị Minh Lan bóp chết từ trong trứng nước, bị lôi đến sau vườn xem cây hoa mới trồng. Lý thị biết rõ tính Phẩm Lan, vội vội vàng vàng bảo người đi gọi con gái đến hậu đường tiếp lão phu nhân cùng chúng nữ quyến trò chuyện.

"Mấy tiểu thư của chi thứ ba đến hết chưa?" Phẩm Lan hỏi. Nha hoàn kia cười nói: "Đã tới hết rồi ạ, ngay cả bà cô Tú Lan ở huyện bên cùng bà cô Nguyệt Lan cũng tới rồi ạ." Phẩm Lan lập tức giận tái cả mặt, một mực từ chối: "Ta đây không đi!"

Nha hoàn kia khó xử nói: "Tiểu thư ơi, cái này không được, phu nhân đã dặn dò..." Minh Lan thấy hầu gái nhỏ mồ hôi đầy đầu, nhân tiện nói: "Em đi trước đi, ta và tiểu thư nhà các em đi sau!"

Tiểu nha hoàn biết tiểu thư Minh Lan này mặc dù mới tới chưa lâu, nhưng cực kỳ hợp ý với tiểu thư nhà mình, thường thường có thể khuyên nhủ Phẩm Lan đôi câu, bèn liên rối rít cảm ơn.

Phẩm Lan trừng mắt với Minh Lan: "Em lấy cái gì cam đoan? Chị không đi." Minh Lan lạnh nhạt nói: "Em thì không sao cả, chỉ là bác gái cả lo lắng cho chị, còn phái cả người tới bắt chị đi, mời hết lần này tới lần khác, cuối cùng chỉ khác nhau là rượu mời hay rượu phạt thôi."

Phẩm Lan nhớ tới sự lợi hại của bà mẹ nhà mình, không khỏi nản lòng nói: "Chị thực sự không muốn thấy mặt mấy người bên chi thứ ba kia đâu! Ngoại trừ chị Tú Lan còn tử tế một chút, Tuệ Lan kia em đã từng gặp, còn có một chị Nguyệt Lan con vợ lẽ nữa, haiz, lại càng không cần phải nói."

Minh Lan kéo Phẩm Lan từ từ đi tới chính đường, vừa đi vừa hỏi, nhân tiện đánh lạc hướng chú ý của Phẩm Lan: "Rốt cục có thâm cừ đại hận gì? Chị lại nhớ kỹ như thế."

Phẩm Lan vô cảm để Minh Lan kéo đi phía trước, căm giận nói: "Nhà các em chỉ sống ở bên ngoài, không biết quỷ đáng ghét chi thứ ba kia đâu! Mới trước đây thím Ba thoái thác nói gia cảnh khó khăn, còn nói nuôi con gái tốn tiền, liền đưa ba cô con gái đến nhà của chị, chị cùng chị cả nếm không ít quả đắng của bọn họ! Chị Tú Lan chỉ biết tự bảo vệ bản thân, vậy thì cũng thôi, Nguyệt Lan kia, hừ, ngày lễ ngày tết mà phân chia đồ thì kiểu gì chị ta cũng phải ầm ĩ một trận. Không phải đoạt xiêm y của chị thì là thì là trộm trâm vòng của chị cả, chị đi cáo trạng, chị ta còn thản nhiên khóc ầm ĩ, nói bọn chị ức hiếp chị ta!" "Chị ta còn trộm đồ sao?" Minh Lan thật đúng là không ngờ tới.

Phẩm Lan nhớ tới chuyện cũ, một bụng tức tối: "Không phải trộm? Chính là quang minh chính đại đoạt! Cứ hễ trong phòng chị cả không có ai, chị ta lại vào phòng lục lọi đồ vật loạn cả lên, lượm được cái gì tốt đeo lên thấy hợp thì không bao giờ trả lại nữa! Chị cả thành thật, cũng không nói chị ta, chị ta lại càng được nước làm càn, có mấy lần còn dám vào phòng mẹ chị lục lọi lung tung. Lúc đầu mẹ còn nhịn, nói chẳng qua chỉ là ít trang sức, con gái con đứa yêu thích trang sức thì để nó lấy đi, cho đến về sau lại phát giác thiếu mấy tờ khế đất, bên trong còn có văn khế nhà tổ, mẹ mới bắt đầu sốt ruột."

"Sau thì sao, khế thư đã trở lại chưa?" Minh Lan nổi hứng truy vấn.

Vấn đề này làm cho Phẩm Lan rất hưng phấn, chị ta đắc ý dào dạt nói: "Khi đó chị ta còn hai tháng nữa thì thành thân, ỷ vào việc sắp thành vợ nhà người ta, người nhà mẹ đẻ sẽ không dám động đến chị ta. Ai ngờ mẹ chị khách khách khí khí đi tới chỗ chi thứ ba nói là sẽ tiếp nhận chị ta, sau đó phái người đi nói với thông gia kia là chị Nguyệt Lan nhiễm phong hàn, việc cưới hỏi lùi lại nửa năm, tiếp theo nhốt chị Nguyệt Lan lại, bất luận người chi thứ ba tới ầm ĩ kiểu gì cũng không thả ra. Có điều chi thứ ba cũng không dám ầm ĩ quá mức, sợ lớn chuyện bị người ta từ hôn, ha ha ha, chị Nguyệt Lan phỏng chừng bị nhốt mấy chục ngày, lúc chị ta giao ra khế thư mới thả người. Thì ra chị ta ngay cả chú Ba cũng không nói câu nào, lén giấu trong yếm của mình, muốn mang tới nhà chồng."

Phẩm Lan nói đến mức mặt mày hớn hở, Minh Lan lại há hốc miệng, trong lòng thầm giơ ngón cái ——- quả nhiên chân nhân bất lộ, không thể tưởng tượng được bác gái cả mặt tròn nhã nhặn kia lại có thủ đoạn đáng gờm như vậy!

Phẩm Lan được khơi lên hứng thú trò chuyện, tiếp tục nói: "Còn có Tuệ Lan, lúc còn nhỏ không biết đã từng đánh nhau mấy trận, đây, em nhìn đi, cái sẹo này này! Chính là năm năm trước nó đẩy chị ngã trên tảng đá sứt, may mắn chị lấy tay chống được, bằng không mặt của chị không còn được nhẵn nhụi thế này đâu!" Nói xong vén tay áo lên đi đến trước mặt Minh Lan, Minh Lan thò đầu lại xem, quả nhiên phía trên có một vết sẹo rất lớn, giống như con rết đang uốn éo màu hồng nhạt.

"Sau đó, nó bị đuổi về nhà mình." Phẩm Lan oán hận nói, "Hừ! Đều là sói mắt trắng!"

Tuệ Lan đoán chừng kém Phẩm Lan ba tuổi, vậy mà cũng ra tay độc ác như vậy? Minh Lan nhìn thấy cái sẹo dài năm sáu tấc, có thể tưởng tượng được Phẩm Lan lúc mới tám chín tuổi đã đau tới mức nào, liền giúp Phẩm Lan buông tay áo, an ủi: "Em thường nghe bà bác nói tới chị Tú Lan, nói là chị ý thực ra cũng tốt, giúp chồng dạy con, vợ chồng hòa thuận, có thể thấy được bác gái cả cũng không uổng công nuôi nấng!"

Phẩm Lan cuối cùng cũng tươi cười: "Đó còn không phải là chuyện tốt của mẹ chị sao! Năm ấy chị Tú Lan chạy tới nhà chị khóc suốt đêm, dập bể cả đầu chảy cả máu, cầu cha mẹ chị đừng để chú Ba gả chị ấy làm vợ kế cho một địa chủ lòng dạ hiểm độc. Mẹ của chị khó khăn lắm mới bảo vệ được chị ấy, còn làm chủ gả chị ý cho anh rể hiện tại, anh rể sau khi thi tú tài xong vẫn không thi lên được nữa, cũng nhờ cha chị đi khơi thông quan hệ, để cho anh rể làm giáo dụ ở huyện lân cận."

Minh Lan gật đầu liên tục: "Bác Cả cùng bác gái Cả thật sự là người tốt, như vậy mà cùng bằng lòng ra tay vì cháu gái, ấy? Đúng rồi, bác cả vì sao không để anh rể Tôn làm giáo dụ."

Phẩm Lan hừ lạnh một tiếng: "Anh rể kia lúc còn nhỏ từng được một quán xem quẻ nói là có mệnh Tể Tướng, anh ta liền quyết định phải làm lưỡng bảng tiến sĩ['], làm sao có thể chịu thiệt làm một tiểu lại đơn thuần bát cửu phẩm như vậy chứ? Vài lần từ chối ý tốt của cha chị, hừ hừ, có tài học nhưng không đủ chí xuất chúng!"

[']Khoa cử ngày xưa, bảng thi đậu cử nhân gọi là ất bảng, bảng thi đậu tiến sĩ gọi là giáp bảng, danh tiến sĩ liệt vào lưỡng bảng.

Nghe Phẩm Lan oán giận, Minh Lan không khỏi mỉm cười, thầm nghĩ Phẩm Lan nếu sinh ở hiện đại, có thể đăng một bài post ở Thiên Nhai 《Tám nào tám nào, chú thím, chị họ, anh rể cực phẩm nhà tôi đây》cực kỳ máu chó, chắc chắn có thể gây phẫn nộ!

Đợi Phẩm Lan nói một đoạn, hai chị em đã đi tới cửa nhà giữa, trước mặt là một hầu gái đang chờ dài cả cổ, xa xa nhìn các nàng lại gần, nhất thời mừng rỡ, vội vàng đi lên nghênh đón: "Cô chủ của tôi ơi, cuối cùng hai cô cũng tới đây, lão phu nhân bên trong đã hỏi vài lần rồi, nếu không đến có khi phải phái người đi tìm các cô đấy."

"Lải nhải cái gì? Không phải tới đây rồi sao!" Nói hết ân oán năm xưa, tâm tình của Phẩm Lan vui vẻ hơn nhiều, kéo Minh Lan nhấc chân đi vào bên trong, hầu gái cạnh cửa mới vừa vén rèm lên, một giọng nữ già nua xa lạ ở bên trong đã truyền ra: ".........Hứa gả cháu gái Minh nhà bà cho cháu trai nhà tôi đi!"

Phẩm Lan kinh ngạc, theo phản xạ quay đầu nhìn Minh Lan, sửng sốt phát hiện nàng ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe nàng tủm tỉm cười, nói: "Lần trước lúc vâng lời bác gái Cả chép sách chị nói thế nào ý nhỉ? A, thò đầu cũng một đao rụt đầu cũng một đao. Được rồi, chúng ta đi vào thôi!"

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: nói như vậy, từ tứ ngũ phẩm trở lên mới là quan viên thượng phẩm, chỉ có tiến sĩ mới có thể thăng lên, nhưng mà cũng có ngoại lệ, tỷ như nói bối cảnh gia thế, hoặc giả có tài năng xuất chúng, nhưng dù sao cũng là số ít. Trong đó án lệ nổi tiếng nhất là bạn học Hải Thụy.

Nhìn "Một chút chuyện Minh triều" về Hải Thụy kia về sau này, tôi không khỏi thầm than, mộ phần nhà họ Hải này chắc chắn là cỏ tốt tươi hương vấn vít. Giống Hải Thụy kia hở ra là đắc tội đồng nghiệp thủ trưởng là tú tài, khắp nơi phá vỡ quy tắc ngầm, từ địa phương tới kinh thành không biết đã đắc tội bao nhiêu người, ngay cả hoàng đế cũng mắng đến mức máu chó đầy đầu, vậy mà dạo một vòng trong ngục lại lành lặn đi ra. Kinh qua tri huyện, châu phán quan, một đường thăng chức tới thượng thư bộ hộ, thượng thư bộ binh, thượng thư thừa, cùng chức vị với ngự sử, đến lúc chết thì nhị phẩm vẫn hoàn nhị phẩm.

Tự đáy lòng tôi rất kính nể, RP (nhân phẩm, vận may) của Hải đại nhân chắc chắn là cực tốt, nhưng mà đây không phải lúc thuyết minh về Minh triều mà cũng không có viết sách về sự thối rữa của văn nhân Thanh triều?

(Bảng nhân vật)

Cụ Thịnh + tiểu thư con quan nào đó = ba đứa con

——————————- (Xếp theo thứ tự tuổi tác)

Chi đầu: Ông bác + Bà bác

Thịnh Hồng (Con gái đầu đã chết)

Thịnh Duy + Lý thị = Thục Lan, Trường Tùng, Trường Ngô, Phẩm Lan

Thịnh Vân + Hồ Nhị Ngưu = Hồ Quế Tỷ, Hồ Thái Sinh

Chi thứ hai: Ông hai (thám hoa) + Thịnh lão phu nhân (Từ thị, cô cả phủ Dũng Nghị hầu)

Thịnh Hoành (con vợ lẽ) + Vương thị = Hoa Lan, Trường Bách, Như Lan

+ Dì Lâm = Trường Phong, Mặc Lan

+ Dì Vệ = Minh Lan

+ Dì Hương = Trường Đống

Chi thứ ba: Ông ba (lúc trước muốn mưu đoạt di sản của Thịnh Hoành) + Bà ba (đã mất)

Thịnh Trứu + thím ba = Tú Lan, Nguyệt Lan (con vợ lẽ), Tuệ Lan, Trường Lương, còn lại không rõ (về sau bổ sung)

Chương 43: Cảm giác hạnh phúc này, quả nhiên phải đi so với người khác mới thấy được!

Phẩm Lan xung phong cất bước vào trong. Minh Lan nhắm mắt theo sau. Bước vào trong phòng, chỉ thấy không khí ồn ã, rộn ràng, cả phòng toàn đàn bà con gái. Phu nhân, bà chủ, con dâu, tiểu thư, người đứng, người ngồi. Cả phòng lấp lánh châu ngọc. Thím ba ngồi phía trên, thấy Minh Lan bước vào, vỗ đùi cười nói: "Ôi chao! Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới, chính chủ tới rồi đây!"

Minh Lan giả như không nghe thấy, học theo Phẩm Lan, tiến lên hành lễ với từng trưởng bối, sau đó lễ phép đến đứng bên cạnh Thịnh lão phu nhân đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Chị họ Thục Lan ngồi bên cạnh bà ngoại mình, vận chiếc áo bối tử[1] màu đỏ sẫm, trên đầu gắn lộn xộn năm, sáu trâm ngọc lớn kèm thêm mấy bông hoa hồng vải, trên cổ và tay cũng đeo đầy đồ, khắp người cài vàng đeo bạc, chói lọi khiến người ta hoa mắt.

Tôn mẫu từ lúc Minh Lan bước vào liền nhìn nàng từ trên xuống dưới, nhìn đến nửa ngày trời, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn hé ra nụ cười, mới nói: " Hôm trước tôi nghe thím ba nhà thông gia nhắc đến cháu đã cảm thấy tốt rồi, hôm nay vừa thấy quả nhiên là phong thái tiểu thư thế gia. Chậc! Chậc! Dáng dấp rất được!" Nói xong hướng về phía hai lão phu nhân chủ tiệc cười nói: "Cháu tôi cùng đứa bé này xứng đôi với nhau, nhân ngày vui hôm nay, chúng ta thân càng thêm thân. Nhà thông gia thấy thế nào?"

Nói xong liền nhìn chằm chằm vào đối phương, chờ bên kia trả lời. Hầu hết đàn bà, con gái khắp phòng đều dừng nói chuyện, ngẩng đầu ngóng sang bên này nhìn xem.

Trong lòng Minh Lan cười nhạt, thường thì mai mối vì sợ nhà thông gia từ chối nên không cầu hôn trắng trợn như vậy. Da mặt mẹ Tôn tú tài cũng dày thật, dám xin cưới trước mặt nữ quyến của nửa huyện, khiến nhà người ta từ chối thế nào được.

Được rồi. Thực ra Minh Lan ghét kiểu soi xét dáng vẻ cô của Tôn mẫu, y như chọn trứng gà trên chợ.Thịnh lão phu nhân lấy nắp chén gạt qua gạt lại lá trà, không nói câu nào. Bà bác nhíu mày, định nói mấy câu hòa hoãn, Thịnh Vân đã cướp lời: "Ái chà! Bà thông gia thật biết nói đùa, cháu bà sắp đến hai mươi mà cháu tôi giờ mới lớn? Nói xứng đôi vừa lứa là sao? Ôi chao! Không được. Không được". Nét mặt Tôn mẫu có chút không vui: " Hơn có mấy tuổi thì sợ cái gì?Trước thả hết mấy đứa hầu trong phòng đi là được, chờ con dâu gả đến cũng tiện hầu hạ chu đáo luôn."

Đám nữ quyến trong phòng mỗi người một vẻ mặt, có người buồn cười, có người kinh ngạc, cũng có người lắc đầu ngao ngán, nhiều hơn là khinh thường, chụm đầu với người bên cạnh bắt đầu xì xào bàn tán. Minh Lan đối với mẹ tú tài kính nể không thôi, con dâu còn chưa nói gì, mẹ chồng đã lên đài. Tôn mẫu này nếu không cố ý đến mưu lợi, thì cũng là thực sự cho rằng thế này cũng chẳng vấn đề gì, là kiểu người không biết thì không sợ tội đây mà.

Không thể để lộ ra ý muốn đuổi người, kẻo lại đeo cái danh 'Ghen', đôi mắt Thịnh Vân đảo qua đảo lại cười nói: "Bà thông gia chọn cháu dâu. Tôi đây cũng muốn tìm cháu rể. Họ Thịnh chúng tôi da mặt hơi mỏng, ông anh họ tôi cũng là quan, chức vụ cũng không thấp, chứ nói chi đến cháu tôi được Hoàng Thượng đích danh bổ nhiệm làm quan lớn ở Hàn Lâm Viện. Tôi nói này bà thông gia, cháu bà muốn cưới vợ thì có gì để khoe nào? Công danh có chưa? Điền trang cửa hàng ở đâu? Có câu 'lấy chồng, cơm no áo ấm', bà nói một mà không nói hai rồi?"

Thịnh Vân nói chuyện vừa nhanh lại vừa trong trẻo, thêm nữa tính bác ấy nhanh nhẹn hoạt bát có tiếng ở huyện. Lần này nói nửa thật nửa giả, mọi người trong phòng đều mỉm cười. Mọi người đều hiểu ý nói cháu trai Tôn mẫu cha mẹ đều đã mất, chẳng qua bám vào nhà cô, thường ngày chơi bời lêu lổng, chỉ mở miệng dỗ Tôn mẫu vui vẻ.

Từ khi Tôn mẫu có con đậu tú tài thì tự nhận mình là dòng dõi thư hương. Nhìn nhà bình thường thì chướng mắt, thấy nhất định phải tìm một đám thật tốt gả cho cháu mình. Mấy nhà trong huyện có gia thế một chút đều bị bà tới làm phiền. Thấy thần thái người nhà họ Thịnh chẳng tỏ vẻ vô lễ, Tôn mẫu đã mấy lần ăn phải đinh mềm, bắt đầu thấy nản lòng. Mấy ngày trước, nghe thím ba nhắc tới Minh Lan đã thấy ngứa ngáy trong lòng. Nghĩ Minh Lan mặc dù xuất thân nhà quan nhưng chẳng qua là con dòng thứ, bà đi cầu hôn cũng coi như coi trọng rồi. Ai dè hai lão phu nhân chẳng nói lời nào, cũng chẳng thèm đếm xỉa gì đến ... Thịnh Vân kia lại vung đao không thương tiếc, câu nào câu nấy đều đâm vào tim gan. Tôn mẫu giận đến tái mặt: "Cháu tôi mặc dù không có công danh, tiền tài nhưng cũng do phu nhân chính thất sinh ra đấy!" (sorry chị em nhưng con mẹ này vô sỉ, mặt dày kinh hồn >_<)

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Phẩm Lan đỏ bừng lên, hai mắt muốn phun lửa, vô ý thức nắm chặt tay Minh Lan, dùng sức siết chặt như muốn bóp ra máu. Minh Lan cúi đầu, tay kia vỗ nhẹ chị ấy – Lý thị cũng là con dòng thứ.

Năm ấy, khi Thịnh Duy cưới vợ, sản nghiệp Thịnh gia gần như lụn bại, may nhờ cụ Lý biết là người phúc hậu, ngày xưa còn cùng với cụ Thịnh cũng bắt tay làm giàu, nên quyết định gả cháu gái sang. Nhưng con dâu cụ không ưng ý, giữa đường nhúng tay vào đổi con gái dòng thứ qua. Ai ngờ sự đời khó lường, giờ nhà họ Lý chỉ có Chúc Lý thị gả đến nơi tốt nhất, chồng kiếm được tiền lại một lòng một dạ. Vị tiểu thư bị đổi năm đó lại không tốt lắm, giờ không biết hối hận đến mức nào nữa.

Khiến người bới không được khuyết điểm, mấy năm Thịnh gia dần dần phát đạt, đã ít người nhắc đến xuất thân Lý thị. Mấy lời này của Tôn mẫu rất quá đáng. Cả phòng yên tĩnh, tất cả mọi người đều dồn ánh mắt nhìn người nhà họ Thịnh và mợ Chu đang cúi đầu uống trà. Bác gái cả Lý thị từ đầu đến cuối chưa nói gì, nhìn thẳng vào mắt Tôn mẫu, đáy mắt lạnh như băng, lẳng lặng nói: "Lớn bé có thứ tự, Minh Lan còn có mấy chị ở phía trên nữa. Xét về tuổi tác, cháu Tuệ nhà chú ba xứng đôi với cháu bà thông gia hơn."

Vừa rồi, thím ba còn vui sướng khi người gặp họa, thoáng cái đầu thương quay sang đâm mình, vội vội vàng vàng xua tay: "Không được. Không được.Chuyện này sao thành được? Nhà tôi đây cũng không phải loại hết ăn rồi lại nằm, lại còn nghèo..." Đột ngột im miệng, thím ba thấy Tôn mẫu dùng ánh mắt hung ác nhìn mình. Nếu không phải nhiều người đang nhìn, hẳn Tôn mẫu đã mượn tư thế cày ruộng để đánh người.

Nhưng đám nữ quyến trong phòng đều hiểu ý thím ba, đều che miệng cười, từng ánh mắt châm chọc đều bắn về phía Tôn mẫu và thím ba, đến mức khiến khuôn mặt già nua của hai bà phiếm hồng.

Trong lòng Phẩm Lan mừng rỡ, rốt cuộc buông tay của Minh Lan. Minh Lan cũng cảm thấy được trút giận, liền lặng lẽ kéo Phẩm Lan lùi về phía sau mấy bước, rời khỏi nơi đông người, đứng sau nan hoa[1]xả hơi.

[1] Nan hoa thì theo mình thấy nó hơi giống cái khung cửa. (Nếu bạn nào muốn nhìn hình thì sang bên nhà chính của nhà Hải Đường Viên nha- Penallral ^_^)

Lúc này, thiếu phụ xinh đẹp ngồi bên cạnh thím ba che miệng cười khẽ một tiếng nói: "Mẹ cũng đừng vội từ chối, em rể Tôn có công danh, không chừng phu nhân nhà thông gia không nhìn thèm đến em Tuệ Lan đó!"

Sắc mặt Tôn mẫu thoáng dịu đi, hừ một tiếng: "Nói đúng lắm! Tam phu nhân lo lắng quá rồi ~ ~ !"Còn cố ý kéo dài âm điệu, thím ba tức đến run người. Tuệ Lan đứng phía sau cực kỳ lúng túng, cúi đầu cắn môi, gắt gao nắm lấy khăn tay, trừng ánh mắt hung ác nhìn về phía thiếu phụ xinh đẹp kia một cái. Thiếu phụ kia không thèm để ý, cũng không nhìn đến nàng. Mọi người trong phòng đều cúi đầu cười trộm.

Vừa rồi nhiều người đến, Minh Lan không nhớ rõ ai với ai. Phẩm Lan vội vàng giải thích: "Người mặc áo đỏ ngồi bên cạnh thím Ba là chị Nguyệt Lan, người ngồi kế bên tiếp chị kia rất tốt tính, là chị Tú Lan."

Minh Lan 'ồ' một tiếng, con vợ cả và thứ nữ, quả nhiên là...kẻ địch của kẻ địch chính là bạn của ta. Những lời này, chỉ sợ ứng trên người Nguyệt Lan không có tác dụng.

Tuệ Lan nhìn thấy mọi người xung quanh cười đùa chỉ trỏ giống như đang ám chỉ mình, dậm chân, mặt đỏ bừng nhưng không chịu đựng được nữa đành quay gót chạy ra ngoài. Tú Lan thấy hành động thất lễ của em gái liền tạ tội rồi bước theo sau. Nguyệt Lan ngồi cùng thím ba mất kiên nhẫn, đứng lên đi đến cạnh Minh Lan và Phẩm Lan, sờ quần áo, đầu tóc của Minh Lan rất tự nhiên, miệng cười nói: "Cái ký hiệu của em rất đẹp. Chị vừa thấy đã thích rồi."

Ở Đăng Châu Minh Lan cũng từng xã giao với nữ quyến nhưng chưa đến mức mới quen biết đã táy máy tay chân, liền nghiêng người tách ra. Phẩm Lan thờ ơ, một câu cũng không nói. Nguyệt Lan thấy hai chị em đều lạnh nhạt với mình cũng không khó chịu, vẫn lầm lũi chuyện trò. Phẩm Lan thấy phiền, bĩu môi quay đi lấy trà, hoa quả ăn.

Nguyệt Lan vừa nói chuyện vừa chăm chú nhìn kiểu tóc song hoàn kế của Minh Lan. Hoa thắng[']cài lấy ngọc trai và sợi tơ vàng quấn quanh làm nổi lên hình bông hoa. Tơ vàng tết tỉ mỉ thành hình bông hoa xinh xắn, còn viên ngọc kia tròn tròn, long lánh, mượt mà, hẳn là vật quý. Lòng Nguyệt Lan cực kỳ ao ước, bắt đầu đến sờ mó, nói: "Chị chưa thấy viên ngọc nào lớn như thế này đâu! Bác Hai làm quan, em gái chắc được sống trong giàu sang phú quý. Hay là vật này cho chị mượn đeo hai ngày nhé, để chị ở nhà chồng chị nở mày nở mặt đi!"

[']Hoa thắng là một loại trang sức của phụ nữ chế thành hình bông hoa, thường cài lên tóc hoặc điểm lên trán.

Minh Lan tròn mắt sửng sốt. Đây là đang...muốn lấy đồ của nàng ư?

Nàng đột nhiên nhớ đến Mặc Lan, dù thế nào chị ấy cũng dùng đầu óc để cướp đoạt, chứ không như xin xỏ trắng trợn trước mặt em họ vừa gặp như thế. Chuyện này Mặc Lan cũng không làm được đâu. Chưa đợi Minh Lan mở miệng, Nguyệt Lan đã động tay trước, lướt nhanh qua đầu Minh Lan rút hoa thắng xuống, cầm trong tay nhìn kỹ, vuốt ve cảm thấy thật thỏa mãn, quay sang cười nói với Minh Lan: " Cảm ơn em nhé, sau này chị trả lại cho em." Nói xong liền cài lên đầu mình, Minh Lan nhìn đến tròn mắt, há mồm.

Lúc này Phẩm Lan lấy trà, hoa quả về, vừa lúc nghe được câu cuối, lửa giận trong lòng lại bốc lên ngùn ngụt, rình rình đến sau lưng Nguyệt Lan, dùng sức cướp lại trâm cài về đặt vào tay Minh Lan, cười khẩy nói: "Chị Nguyệt thế này là mượn, hay là cướp. Minh Lan đã đồng ý cho chị lấy à! Nghe nói anh rể là người có tiền, chị Nguyệt còn thèm khát gì đó của em út nữa sao?Đâu có người chị nào lại làm thế?"

Nguyệt Lan thấy đồ trên tay bị cướp về, chân mày liền dựng đứng, mắng: "Chị với em Minh nói chuyện, em đến xen mồm làm gì? Hứ! cứ điêu ngoa cho lắm vào, cẩn thận không ai thèm lấy đâu!" Quay đầu cười nói với Minh Lan: "Em không biết đấy thôi. Đồ vật này ở nông thôn chúng tôi đây có tiền cũng không mua được.Chỉ mượn em đeo hai ngày thôi, em không keo kiệt đến thế đâu nhỉ."

Phẩm Lan đang muốn cãi lại thì bị Minh Lan giữ lại. Minh Lan dùng ánh mắt trấn an Phẩm Lan, quay sang cười với Nguyệt Lan, sau đó nghiêm túc nói: "Xin lỗi. Em keo kiệt thế đấy. Em không cho mượn được."

Nói xong liền dắt Phẩm Lan đi lên phía trước, Nguyệt Lan cứng họng, vẫn đứng trân trân ở chỗ cũ, chỉ thấy Phẩm Lan giúp Minh Lan cài lại trâm lên đầu, lần lượt đến bên cạnh lão phu nhân trò chuyện. Nguyệt Lan không dám đuổi theo, nhưng lòng vẫn muốn nên chỉ biết đứng chà chân tại chỗ. Chuyện tham đồ của người khác, Nguyệt Lan làm nhiều thành quen, vốn định rút trâm kia rồi chạy nhanh đến ngồi ở phòng khách. Con gái da mặt mỏng thường không dám làm ầm lên, cứ như thế chạy về nhà mình, việc này im hơi lặng tiếng là coi như xong, không nghĩ...

Nguyệt Lan tức giận ngồi cạnh thím ba mới biết trên sân khấu kịch sắp bắt đầu. Hầu như nữ quyến trong phòng đều theo bác gái cả Lý thị đi ra ngoài. Nguyệt Lan vội vàng đuổi theo thím ba để đi cùng nhau. Thịnh Vân và hai lão phu nhân vốn cũng muốn đi, nhưng bị Tôn mẫu quấn lấy. Mợ Chu đứng một bên nghe. Phẩm Lan và Minh Lan ngồi trên ghế đôn buôn chuyện.

Tôn mẫu vẫn đang ở đó, nói liên tục không ngừng nghỉ, khoe khoang con mình, tựa như không có biên giới: "...Ông huyện lệnh kiên quyết mời Chí Nhi nhà tôi đến uống rượu, nói là muốn mời nó đến viết mấy chữ cho bức hoành phi. Ây dà! Chí Nhi không từ chối được nên mới đồng ý. Tôi nói nhá, có thể lấy được chữ của cháu tôi thực sự là phúc ông Huyện lệnh đó..."

Phẩm Lan không nhịn được nữa, đến nói nhỏ vào tai Minh Lan: "Rõ là anh rể say rượu, kiên quyết muốn tặng chữ cho ông huyện lệnh. Với lại lần uống rượu đó là cha chị có chuyện muốn nói với ông ấy nhưng anh rể lại cứ khăng khăng đòi đến uống rượu làm loạn. Nói năng lung tung, hại cha chị phải đến bồi tội với ông Huyện lệnh!"

Minh Lan cực kì 囧. Tôn mẫu này rất có năng lực, có thể nhận được lời mời của CNN đó.

Tôn mẫu nói mê hết buổi, cuối cùng nhớ đến Thịnh lão phu nhân: "Nghe nói cháu nhà thông gia cũng là người đọc sách, mấy tuổi thi đậu tú tài đấy ạ?" Đây là đề tài Tôn mẫu thích nhất, trăm lần nói cũng không chán. Kể cả đối phương đỗ Trạng Nguyên mà khi trúng tú tài tuổi tác lại lớn hơn con nhà mình, bà cũng khoe khoang cả buổi.

Thịnh lão phu nhân khẽ cười: "Mười lăm tuổi." Bà tôn cực kí đắc ý: "Ồ! Vậy đậu không sớm hơn Chí nhi nhà tôi là bao đâu, nhưng mà cũng coi như tuổi trẻ tài cao." Thịnh lão phu nhân khiêm tốn chỉ nói nhẹ nhàng bâng quơ: "Chưa nói đến tài cao, nhưng mà năm ấy ở Đăng Châu cũng có mấy tú tài nhỏ mười một mười hai tuổi."

Tôn mẫu ngoài mặt thì cười nhưng trong không cười, cười gượng mấy tiếng: "Vậy cũng không có gì, chắc là năm ấy thi dễ thôi, với lại dù là tú tài cũng chưa hẳn đã có tài."

Những lời này liền chọc giận Mợ Chu, bà không nhịn được, nói lời mỉa mai: "Nói tiếp đi, con nhà bà thi đậu tú tài từ lúc mười hai tuổi, sau đó thi mấy lần cử nhân phải không? Sao mãi chưa đậu?"

Tôn mẫu cố nén giận:"Người ta thi mấy chục năm mới đậu, vài năm này tính là cái gì."

Chu thị che miệng cười khẽ:"Bà nói phải, mấy chục năm cũng có mà."

Tôn mẫu tức giận, thấy nữ quyến Thịnh gia không giúp mình, một bụng tức không có chỗ phát tiết liền chỉ con dâu Thục Lan đứng bên cạnh mắng: "Mau rót thêm trà cho mẹ chồng đi. Chút chuyện ấy mà không có mắt nhìn à, còn cần cô để làm gì." Thục Lan bị mắng trước mặt mọi người, mặt đỏ đến tận mang tai, cúi đầu phân phó nha hoàn. Phẩm Lan thấy chị chịu khổ, lòng đau nhức nhưng không tiện nói ra, chỉ siết chặt nắm đấm. Minh Lan vội vàng nhắc khẽ bên tai cô: "Không nên làm liều. Bình tĩnh. Bình tĩnh. Bà nội chị biết chừng mực."

Thịnh lão phu nhân im lặng tiếp tục bảo dâng thêm trà['], lá trà lững lờ trôi trên mặt nước. Bà bác cũng thấy bực bội, nhưng không để lộ trên mặt, chỉ im lặng lắng nghe.

['] còn gọi là khán trà, nếu chủ nhà bảo khán trà là có ý muốn đuổi khách.

Nhìn Thục Lan bỏ đi, Tôn mẫu không vừa lòng, bĩu môi, quay sang nói: "Lão phu nhân nhà thông gia nói xem, tôi có khoác lác gì đâu. Chí nhi nhà tôi, mặt mũi như vậy, đốt đèn lồng khó tìm được. Cháu gái nhà bà vào được cửa nhà tôi đã tích đức tám đời mới có số tốt như vậy đấy! Gả vào nhà tôi đã mấy năm mà vẫn còn chưa đẻ được mụn con, nếu đổi là nhà khác đã bị đưa hưu thư, đuổi đi rồi!"

Thịnh Vân thường hay bênh cháu, định im miệng rồi, cuối cùng không chịu được nữa: "Nhà người ta gả vào mười mấy năm mới sinh con còn có, còn đây mới bốn, năm năm. Cháu tôi cho cháu rể cưới thêm mấy vợ lẽ rồi đấy thôi."

Chu thị nói giúp: "Nói phải đấy! Con nối dõi đều được ông bà tổ tiên phù hộ, cưới đầy một phòng vợ lẽ, còn muốn thế nào nữa?"

Tôn mẫu cười khẩy, nói: "Con bé phải hiền huệ, vui lòng rước người vào cửa thì mới được chứ, không lại để người ngoại cười vào mặt cho."

Bà bác trầm giọng nói: "Loại đàn bà xuất thân không sạch sẽ sao lại cho vào nhà? Con rể cũng là người có trí thức, mấy câu này mà bà cũng dám nói ra không sợ làm nhục tổ tiên à!"

Tôn mẫu không yếu thế, la lên: "Con nhà bà không có bản lĩnh còn muốn ngăn chồng nạp thiếp, muốn nhà chúng tôi tuyệt hậu đấy à?"

Phẩm Lan hết chịu đựng nổi, nghe không lọt tai được nữa, quay lưng bước đi. Minh Lan vội vàng đuổi theo. Phẩm Lan có sức khỏe tốt, tâm tình tệ, nín một hơi liền chạy tám trăm mét. Minh Lan chạy đứt hơi mới đến gốc cây đuổi kịp nó, ôm cánh tay Phẩm Lan không buông ra, chỉ đứng thở hổn hển.

Phẩm Lan đá liên tiếp vào cái cây, chửi bới: "Chết tiệt! Chị của ta tốt như vậy sao lại rơi vào loại chuyện này! Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì?"

Minh Lan vuốt ngực, gắng sức thở, chỉ có thể đứng chờ Phẩm Lan đá đến mệt mới kéo nó đến chỗ kín phía sau hòn núi giả, kiếm hai tảng đá sạch sẽ ngồi xuống. Chuyện này Minh Lan không biết khuyên thế nào cho phải. Nếu nàng còn làm chức bí thư ở hiện đại, nhất định sẽ hô to đầy khí thế 'Ly hôn đi!', nhưng ở đây, hài...Hai chị em lẳng lặng ngồi được một lúc, bỗng nhiên phía sau hòn núi giả truyền đến tiếng bước chân dồn dập và tiếng nói chuyện.

"...Em gái à! Em đừng đi, nghe chị nói hết lời này đã!"

"Em muốn xem kịch. Chị đừng nói gì cả, em không muốn nghe."

— Là Tú Lan và Tuệ Lan. Phẩm Lan và Minh Lan đều nhìn thoáng qua.

Là một người có kinh nghiệm nghe trộm, phản ứng đầu tiên của Minh Lan là bịt miệng Phẩm Lan. Ai dè động tác của Phẩm Lan còn nhanh hơn nàng, một tay đặt ngay lên miệng mình, sau đó ngồi yên không nhúc nhích, chuyên tâm lắng tai nghe. Thấy động tác lưu loát thành thạo, Minh Lan không nhịn được mà thắc mắc: Chẳng lẽ người cùng sở thích?

Bên kia, Tú Lan đang nói chuyện — "Đối với con gái xuất thân như chị em ta chuyện hôn nhân lại càng quan trọng, em đừng có hồ đồ nhé! Thiếu gia nhà kia chị đã nghe nói rồi, tuy có tiền nhưng hay ong bướm, đến mười tuổi thê thiếp đã đầy đàn."

"Thế phải làm sao đây? Bác đề phòng em như phòng trộm cướp, đến mặt mũi anh Thái Sinh em còn chưa thấy, giờ cũng đến tuổi rồi chỉ có thể tìm đường khác thôi." Giọng Tuệ Lan căm hận nói.

"Thái Sinh à? Hài! Em đừng nghĩ nữa, có một số chuyện em không biết. Năm ấy cô muốn gả cho dượng, ông nội chúng ta lại kiên quyết ép bác cả gả cô cho nhà khác, nghe đâu còn suýt đánh dượng đến thừa sống thiếu chết, sau lại nghe được bà hai lên tiếng bảo vệ. Cô dù không tích tụ oán hận trong lòng nhưng cũng không thích nhà chúng ta đâu." Giọng nói Tú Lan buồn bã.

Phẩm Lan và Minh Lan liếc nhìn nhau một cái, còn có chuyện này nữa? Ánh mắt Phẩm Lan cực kỳ hưng phấn. Minh Lan cũng ôm một bụng tò mò – Ra là dượng Ngưu với bác gái['] là tự do yêu đương đó nha.

['] Thuyết minh họ hàng tí, theo vai vế, Phẩm Lan gọi Thịnh Vân là cô nhưng Minh Lan phải gọi bác.

Bạch bạch mấy tiếng giống tiếng giậm chân, tiếng Tuệ Lan gần hòn núi giả lại truyền đến: "...Chị nhìn xem, hôm nay nhà bọn họ rất phô trương. Nhìn Phẩm Lan và Minh Lan mà xem, đồ hai đứa nó mặc, trang sức đeo trên đầu, tùy ý lấy một thứ xuống cũng là cả gia tài của em! Em sống quá khổ rồi, có gả thì phải gả cho người có tiền!"

"Em đừng có ngu, gả vào nhà không phải cứ có nhiều tiền là tốt đâu. Anh rể em tuy rằng nghèo túng nhưng một lòng một dạ với chị. Mẹ chồng cũng là người biết lý lẽ. Giờ chị chăm sóc anh ấy và đôi trai gái còn thấy thỏa mãn hơn so với sơn hào hải vị mỗi ngày. Em đừng chỉ nhìn vào Nguyệt Lan gả cho người có tiền. Thằng đàn ông kia cực kỳ khốn nạn, ngày ngày đều hái hoa bắt bướm không nói, tốt hay xấu cũng đều đánh đập nó. Vợ bé, con hầu ai cũng coi thường nó, sống như thế này em muốn sao? Em còn phải ngoan ngoãn mà cầu xin bác gái cả, bác ấy sẽ làm chủ cho em." Tú Lan tận tình khuyên bảo.

Tuệ Lan giống như cười khẩy mấy tiếng: "Đó là chị tốt số. Hai chị đều gả cùng lúc, chị Thục Lan thì sao? Đó cũng là tú tài nghèo rớt mùng tơi, cũng tốt tính không thua kém gì anh rể đâu! Lấy đồ cưới con dâu, còn suốt ngày ra oai hô to gọi nhỏ, chẳng may như Thục Lan gặp phải kẻ vô dụng! Hừ! Thôi đi! Vẫn là kẻ có tiền mới đáng tin một chút..."

Nói xong nghe thấy tiếng bước chân nặng nề truyền đến, giống như bỏ Tú Lan đi trước rồi. Tú Lan vội vàng đuổi theo sau, âm thanh dần dần khuất.

Phẩm Lan từ từ buông miệng Minh Lan ra, ý cười trên môi như có như không, chậm rãi mở miệng: "Em Minh à! Bỗng nhiên chị hết giận rồi. Lại nói tiếp, dù thế nào chị gái của chị chưa từng bị mất ngón tay nào."

Chương 44: ...Sau này nàng biết gả cho ai

Nơi khác thì Minh Lan không biết, nhưng phong tục ở Hựu Dương thì không có màn "náo động phòng", thêm nữa, lượng tin tức Minh Lan tiếp nhận quá nhiều, cho nên Phẩm Lan và Minh Lan đã sớm tắm táp rồi đi ngủ.

Chị dâu mới Khang thị có cái tên rất là Hàn Xẻng['] – Duẫn Nhi ['], sáng sớm hôm sau thì kính trà hai vị lão phu nhân và cha mẹ chồng. Minh Lan cẩn thận để ý, quả nhiên là khéo léo điềm đạm, thẹn thùng đáng yêu, rồi lại nhìn anh họ Trường Ngô ở bên cạnh cười ngây ngô như quả bí to, xem ra tối qua vô cùng hài hòa.

['] Hàn Xẻng là từ editor dùng, nguyên tác là Cáp Hàn, dùng để chỉ thanh thiếu niên Đài Loan bị cuồng văn hóa Hàn Quốc.

Thịnh Duy cùng Lý thị đều thực sự yêu mến con dâu mới, tặng cho một cái hồng bao thật dày cùng với một đôi vòng phỉ thúy long phượng màu nước biếc hảo hạng. Khang Duẫn Nhi đội mũ ngũ phượng triêu dương (năm phượng chầu trời) run rẩy, đỏ mặt nhận quà. Lý thị e ngại con dâu cả nên không nói thêm gì về khai chi tán diệp (con cháu đầy đàn), chỉ ôn hòa bảo ban vài câu "chị em dâu hòa thuận".

Sau khi thỉnh an, Phẩm Lan lén nói cùng Minh Lan, hồi môn Khang Duẫn Nhi đem tới còn chả nhiều bằng lúc Thục Lan gả cho Tôn tú tài. Minh Lan thoáng nhìn Phẩm Lan không hề biết đến tâm cơ – xem ra Khang gia quả thực có vẻ sa sút, khó trách Duẫn Nhi tuy là con dòng đích có cha mẹ đều là dòng dõi thế gia lại chịu gả thấp (so về dòng dõi thì nhà Thịnh Duy là thương nhân kém hơn nhà họ Khang cả hai bố mẹ đều là thế gia vọng tộc). Có điều Tái ông không mất ngựa làm sao gặp may mắn, cứ nhìn dâu cả Văn thị vài năm chưa có con mà cả chồng lẫn cha mẹ chồng đều bảo hộ như trước mà xem, Duẫn Nhi hẳn cũng là có phúc.

Nghĩ đến đây Minh Lan nhịn không được thở dài, ông trời ơi, vì sao mấy nam nhân cổ đại tử tế nàng biết đều là thân thích trong vòng ba đời vậy! Cũng không biết bạn đời của nàng sau này trông ra làm sao nữa, nếu mà gặp phải người như anh rể Tôn, chắc nàng chỉ còn nước lựa chọn giữa hồng hạnh (hồng hạnh xuất tường = ngoại tình đó)hoặc là bách hợp (=lesbian) mà thôi, hu hu ~ ~ ~

Nhìn vào biểu hiện mấy ngày sau, Thịnh lão phu nhân lần này làm mai tốt vô cùng, Khang Duẫn Nhi khiêm tốn lễ phép, cung kính với chị dâu cả, nhã nhặn với em chồng, có điều cực kì rụt rè, hở một tí là thẹn thùng, ấy thế nhưng phối với Trường Ngô tùy tiện lại là hợp.

Duẫn Nhi đặc biệt cung kính với Thịnh lão phu nhân. Có lần lúc gắp thức ăn, khi biết Thịnh lão phu nhân thích món rau chay xào vừng, chị ấy bèn liên tục gắp thêm món đó vào bát Thịnh lão phu nhân, đến mức Thịnh Vân lúc ăn cơm cũng phải nói ghẹo: "Đều nói cô dâu mới động phòng, vứt luôn bà mối ra ngoài tường, đứa cháu dâu này của ta thế mà không quên bà mối chút nào đâu nhé! Quả nhiên là đứa trẻ ngoan, không quên gốc rễ!"

Duẫn Nhi xấu hổ đến chín nhừ cả hai tai, hận không thể chui tọt vào bên trong. Bà bác đánh Thịnh Vân hai cái, chính bản thân minh cũng không nhịn được mỉm cười. Ăn cơm ở gian bên cạnh, Phẩm Lan hận bản thân mình không ở hiện trường, không thể chen vào một cước, chị ta đặc biệt thích đùa bà chị dâu mới hay ngại ngùng này. Mỗi lần như thế Minh Lan lại rút đao tương trợ, ngăn cản Phẩm Lan trêu người, hơn nữa có Trường Ngô đuổi theo phía sau giáo huấn, Phẩm Lan cũng không thể thực hiện ý đồ, hai anh em thường trêu đùa ầm ĩ.

Lý thị thấy gia đình hòa thuận thì lấy làm vui mừng, nhưng nghĩ tới con gái cả Thục Lan, lại không khỏi u ám, chỉ niệm A di đà Phật trong lòng, hi vọng con trai con gái mọi sự đều mỹ mãn hòa hợp.

Sau hôn lễ bảy ngày, trên dưới Thịnh gia đồng loạt đi từ đường bái tổ tiên. Con trai cắt thịt dâng cúng xong sẽ lui ra để nữ quyến bước tới bái lạy, hạng mục quan trọng nhất chính là giới thiệu Duẫn Nhi trước bài vị tổ tiên và để các cụ còn sống trong tộc nhận cháu, sau khi nhập tịch, Duẫn Nhi sẽ thành người nhà họ Thịnh.

Họ Thịnh phát tài muộn, cho nên tổ tiên đã mất không nhiều người lắm. Minh Lan sau khi bù đầu bù cổ bái lạy, chốc chốc thắp hương, chốc chốc lại dập đầu, đầu óc vô cùng váng vất chợt nhớ lại sau khi Duẫn Nhi được ghi tên vào gia phả, bà bác cùng bà nội mình và mấy cụ bà trong tộc có nói mấy câu, tiếp đó tộc trưởng Thịnh Duy liền viết thêm mấy chữ, là chữ gì nhỉ?

Ngồi xe ngựa trở về, Minh Lan liền nhịn không được hỏi lão phu nhân, ai ngờ lão phu nhân lại thản nhiên quăng ra một câu nặng tựa trái bom: "Ghi tên con dưới danh nghĩa của mẹ cả, sau này con cũng sẽ giống Như Lan."

Minh Lan trố mắt, một lúc sau mới lắp bắp: "Sao ạ, sao thế được ạ...? Quá, hự, mẫu thân biết không ạ?" Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan môt cái, mặt không đổi sắc: "Bà báo cho nó rồi."

Suy nghĩ của Minh Lan quánh lại như keo, ngơ ngác ngồi trong xe ngựa: lão phu nhân hành sự gọn gàng lưu loát, trước đó không để lọt tin tức nào, sự đã thành mới bâng quơ nói ra. Minh Lan có đầy một bụng những lời muốn nói lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ ôm cánh tay bà nội lắc lắc, vùi đầu vào lòng bà, khẽ nói: "Cảm ơn bà nội, khiến bà phải hao tâm."

Lão phu nhân khép hờ nửa mí mắt, chỉ nói một câu: "... Nói thừa."

Rèm nhung gấm màu thạch thanh khẽ lay động, Minh Lan lẳng lặng ngẩng lên nhìn, nàng biết chỉ có ghi tên dưới danh mẹ thì mới coi là con dòng chính, thật ra như vậy chẳng qua chỉ là gọi cho xuôi tai mà thôi, thân bằng cố hữu ai chả biết nàng là con vợ lẽ, có điều đến cuối cùng, khi kết hôn nàng sẽ có thể diện hơn một chút.

Minh Lan bỗng cười thầm, sau này Như Lan muốn nhiếc nàng "con vợ lẽ" cũng không được nữa rồi ...Minh Lan chợt giật mình, kéo tay áo bà nội khẽ hỏi: "Chị Tư, chị ấy cũng nhập tên dưới danh phu nhân sao?"

Thịnh lão phu nhân hé một mắt ra, chỉ thản nhiên nói: "Con không tranh giành với Như Lan, Mặc Lan ... Còn phải xem cái số của nó."

Minh Lan suy nghĩ hiểu chỗ được chỗ chăng, xem ra là ghi dưới danh phận của Vương thị, cũng không đề cập tới việc nàng sẽ ngang hàng với Như Lan. Nàng vẫn như trước kém Như Lan một bậc, nếu nàng mà phát sinh xung đột lợi ích với Như Lan, vậy thì ...

Minh Lan gượng cười, hóa ra chỉ là hàng nhái thôi, có điều cũng được, méo mó có hơn không.

Lại nửa tháng nữa trôi qua, Trường Ngô phải hồi kinh nhậm chức trung uy vệ trấn phủ. Lý thị dầu không nỡ xa con trai nhưng cũng biết được chức quan giành được lần này khiến biết bao người tranh nhau vỡ đầu, ít nhiều cũng nhờ Thịnh Hoành dùng mọi cách thu xếp mới đạt được. Chỉ có Khang Duẫn Nhi là thấp thỏm bất an, vô cùng sợ mẹ chồng mở miệng bắt chị ấy lưu lại, kinh thành phồn hoa như vậy, Trường Ngô một thân một mình làm sao mà thủ thân được? Chỉ e tới lúc phu thê hội ngộ lại nhiều thêm mấy đứa vợ lẽ, lại ngẫm đến mẹ mình mà tủi thân.

Nghĩ tới đây, Khang Duẫn Nhi trong lòng buốt lạnh một hồi, không biết làm gì hơn là cúc cung tận tụy hầu hạ cha mẹ chồng, ngủ muộn dậy sớm mọi việc nhún nhường, càng khiến cho trên dưới phủ Thịnh thêm phần yêu mến.

Vào một ngày kia lúc thỉnh an lão phu nhân, Lý thị nói đến việc này, không khỏi thở dài: "Con trai cháu phải chạy vạy công danh, cháu làm mẹ cũng không nên cản trở, chỉ thương cháu nó còn nhỏ đã phải xa cha mẹ, khi nào hồi kinh còn nhờ thím chiếu cố một hai."

Duẫn Nhi đứng ở một bên, trên trán lấm tấm mồ hôi, Lý thị quay đầu lại nhìn chị ấy một cái, chậm rãi nói: "Con dâu mới vào cửa được vài ngày, ta cũng không yên tâm cho lắm, muốn con ở lại để ta dạy dỗ thêm mấy hôm, Duẫn Nhi, con thấy thế nào?"

Duẫn Nhi trong lòng lạnh băng, vành mắt nóng hổi, nhưng vẫn mạnh mẽ cười như cũ: "Có mẫu thân dạy dỗ, con dâu vui mừng còn chả kịp."

Minh Lan vốn đang tựa vào bà nội ngủ gật, lúc này hơi tỉnh ngủ, nhịn không được chen miệng vào: "Bác cả, hãy để chị dâu đi theo anh hai tới kinh thành đi." Lý thị cố tình hỏi: "Vì sao?"

Minh lan ngượng ngùng nói: "Cái này, là con lưu luyến chị dâu ạ." Lý do này rất kém thuyết phục, chả ai tin cả, Minh Lan bèn khẽ thêm vào một câu: "Chuyện đó... Thực ra là anh Ngô không nỡ rời xa."

Duẫn Nhi mặt mũi đỏ bừng, tuy biết Minh Lan chẳng qua là nói lời trẻ con, nhưng trong lòng cũng cảm kích, lén phát ra ánh mắt biết ơn.

Lại thêm mấy ngày nữa trồi qua, con dâu cả Văn thị được đại phu chẩn mang thai ba tháng. Thịnh Duy và Lý thị vui mừng quá đỗi, nói hẳn là do Duẫn Nhi đem may mắn tới. Văn thị nghe xong cũng tin là thật, vô cùng cảm kích em dâu. Chị em dâu nắm chân nắm tay trò chuyện hồi lâu.

Kỳ thực Lý thị không phải mẹ chồng xấu, chỉ là bác ấy e ngại Duẫn Nhi xuất thân nhà quan, không có cha mẹ chồng kiềm chế sẽ được chiều mà sinh hư, ở kinh thành cậy có Vương thị làm chỗ dựa mà coi thường con trai mình. Giờ ngẫm lại thôi quên đi, sau này mà không ổn thì gọi con dâu về là được mà. Duẫn Nhi mừng suýt khóc, cũng không dám lộ rõ ra mặt, chỉ khéo léo nghe Lý thị dặn dò ở kinh thành làm sao chăm sóc chồng, mấy ngày sau thì hồi kinh cùng Trường Ngô.

Phủ Thịnh dần dần yên tĩnh trở lại, một ngày gió thu dần ngừng thổi, trời bắt đầu ấm, sau khi ăn điểm tâm xong Thịnh lão phu nhân nói với Minh Lan: "Minh nhi, con theo bà nội vào thành sắm sửa đi."

Minh Lan đứng trước bàn cắt vải, ở bên cạnh Đan Quất lấy thước đo, Thúy Vy lật mấy tấm vải hoa, Tiểu Đào ở một bên lo trà nước. Đã nhiều ngày nay, Phẩm Lan bị bác gái cả bắt phải xem sổ sách, Minh Lan rảnh rỗi bèn nghĩ tới làm cho chị dâu họ Văn thị cái yếm trẻ con, nghe vậy thì ngẩng đầu, cũng không phản ứng mấy, thuận miệng nói: "Vào thành ạ? Chúng ta không phải đang ở trong thành sao?"

Hựu Dương không phải huyện thành sao? Chẳng nhẽ lại là trấn quê.

Thịnh lão phu nhân cười nói: "Đứa trẻ ngốc, đợi đến lúc tới Kim Lăng con sẽ biết thành là như thế nào. Chúng ta về nhà cũ xem xét một chút, mấy năm rồi chưa quay lại đây, rất nhiều vật dụng không dùng đến phải sắp xếp lại, không lại mối mọt hỏng hóc trống rỗng hết cả."

Năm đó cụ Thịnh khi ở riêng đã để lại cho mỗi đứa con một tòa nhà. Bởi vì con trai thứ hai hoàn thành việc chuyển đổi từ thương nhân sang giới trí thức, rồi lại cưới được tiểu thư hầu phủ, cụ bèn để tòa nhà ở Kim Lăng lại cho cậu hai này.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan cùng lên xe ngựa, đưa theo một nửa số nha hoàn hầu gái. Thịnh Duy lo lắng chăm sóc không đến nơi đến chốn, bèn phái thêm bảy tám tôi tớ hầu gái khỏe mạnh. Xe ngựa đã chuẩn bị tốt, một mạch chậm rãi đi tới Kim Lăng. Vừa tới cổng thành Kim Lăng, Minh Lan liền cảm thấy bên ngoài xe ồn ào náo nhiệt khác thường, nhưng mà tiểu thư nhà giàu ra cửa không nên xốc màn xe nhìn ra bên ngoài. Minh Lan chỉ có thể học theo cao thủ võ lâm, ngồi ở trong xe nghe ngóng, dựa vào tiếng hét ở bên ngoài mà đoán xem có những chuyện gì.

Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan ngứa ngáy khó nhịn giống con sóc nhỏ nhấp nha nhấp nhổm, có nín không vén mành lên, rồi dán khuôn mặt nhỏ lên vách xe cẩn thận hóng hớt, bèn thầm thấy buồn cười trong lòng, rồi cố ý không vạch trần nàng, chỉ tiếp tục để nàng chịu đựng.

Tới lúc đến phủ Thịnh, Đan Quất dìu Minh Lan xuống xe, sau đó Minh Lan xoay người đỡ bà nội xuống xe. Ở cổng chính đã sớm có tới mười mấy hầu già đón người. Một lão quản sự đứng đầu tiến lên quỳ xuống hành lễ, cất giọng nói: "Chúng tiểu nhân ở đây cung nghênh lão phu nhân và cô Sáu hồi phủ!" Sau đó một loạt hầu già tạp dịch ở phía sau đều đồng loạt quỳ xuống dập đầu, tiếng hô vang cũng vô cùng có trật tự.

Thịnh lão phu nhân gật đầu, dường như vô cùng hài lòng, phất tay mọi cái cho phép mọi người đứng lên, rồi để Minh Lan dìu, đoàn người nối đuôi nhau vào phủ. Quản sự nhìn thấy lão phu nhân thì vô cùng kích động, dọc đường đi lắp ba lắp bắp nói không ngừng: "Đã rất nhiều năm không gặp chủ nhân, lão nô vui mừng quá. Tòa nhà này trống không chẳng có thần sắc gì cả, lão phu nhân có muốn ngồi kiệu trúc đi xem một vòng phủ không, ái chà, đây là cô Sáu ạ! Lão nô vẫn chưa được gặp bao giờ, giống hoa chân trâu cây ngọc thạch quá, quý phái quá!"

Thịnh lão phu nhân cũng mỉm cười nói: "Nhà không có người ở, lạnh lẽo cũng phải thôi, cũng không cần đi xem làm gì, ta thấy ông đáng tin, thằng nhóc nhà ông hầu hạ bên cạnh Bách nhi đắc lực lắm."

Lão quản sự nghe thấy cháu trai mình được chủ nhân khen ngợi, hớn hở ra mặt, vui vẻ nghênh đón mọi người ngồi xuống chính đường. quản sự vội gọi tôi tớ trong phủ tới dập đầu với Thịnh lão phu nhân. Minh Lan được nghe đủ kiểu khen nịnh, đến mức hai tai ong ong, chẳng nhớ được ai với ai, bận bịu cả buổi, mãi mới yên được.

Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan vào bên trong, rẽ qua mấy sao gian, rồi lại vòng qua mặt sau nhà kho, cuối cùng đi tới một gian nhà âm u vắng lặng. Phòng ma ma đã chờ ở đó từ lâu, Thịnh lão phu nhân thấy bà, thản nhiên nói: "Đồ đạc đều mang ra đây cả rồi chứ?"

Phòng ma ma khom người đáp vâng, sau đó dẫn Thúy Vy Đan Quất và đám nha hoàn hầu gái đi ra ngoài, trong phòng chỉ con lại hai bà cháu.

Những hành động này khiến Minh Lan thấy mơ hồ, nhìn thấy dáng vẻ thần thần bí bí của bà nội, dường như phải dặn dò điều gì đó. Nàng vừa quay đầu lại đã thấy Thịnh lão phu nhân ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ kĩ, sau đó bà chỉ vào bảy tám cái rương chỉnh tề trên mặt đất, nói với Minh Lan: "Những thứ này đều là hồi môn của bà nội khi xưa." Nói rồi nhẹ nhàng hất miệng, dường như có vẻ trào phúng, lại nói thêm nửa câu, "Cũng chỉ còn lại ngần này."

Minh Lan sững người nhìn mấy cái rương, Thịnh lão phu nhân có ý bảo nàng mở ra. Minh Lan bèn đi tới từng cái rương đã mở khóa nhấc nắp lên. Sau đó một mùi ẩm mốc xông thẳng vào mũi, Minh Lan ho khan một trận, chà, cũng phải đến ba mươi năm chưa mở ra ấy nhỉ! Cũng không biết có bị nhiễm vi khuẩn có hại từ nấm mốc hay không nữa, cô gắng mở mắt ra nhìn, đen thùi tích đầy bụi bặm, phía trên còn có một ít mạng nhện giăng vào, chỉ có thể lờ mờ nhìn ra những món sứ món đồng đồ cổ các kiểu, hai rương nhỏ cuối cùng khóa rất chặt, bên trong rương gỗ trắc nặng trịch dường như còn có một lớp rương sắt.

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân thẫm lại, tựa như nhớ tới rất nhiều chuyện cũ, lẳng lặng nói: "Vốn là còn hơn mười rương vải vóc hạng nhất, lụa là gấm vóc đủ kiểu, đã bảo người một đuốc đốt hết đi rồi. Có có mấy thứ bị bà đổi thành bạc, thu xếp quan hệ đều cần đến bạc, dù sao cũng không thể để cha con hai tay trắng bôn ba quan trường được, trước đây từ hầu phủ đưa tới, giờ chỉ còn lại nhiêu đấy thôi... Cho con đấy."

Minh Lan vừa ho khan, suýt chút nữa thì sặc, vội vàng trả lời: "Đồ của bà nội để lại cho các anh là được rồi, hì hì, cho con bạc là được mà." Đừng đùa chứ, nếu mà nàng khiêng mấy thứ này ra ngoài, còn không bị Vương thị bóp chết, hoặc là anh Trường Bách chưa chắc đã đối xử tốt với nàng nhé.

Thịnh lão phu nhân dường như không nghe thấy, nói: "Mấy anh chị em con, ngoài đồ cưới do cha con cho, bà theo lệ sẽ cho mỗi người thêm một nghìn lượng bạc, con trai dòng đích dòng thứ có khác biệt, anh cả con cưới vợ bà cho một nghìn rưỡi lượng bạc, hai anh còn lại bà cho mỗi đứa tám trăm lượng là được rồi. Bà cả đời ở nhà họ Thịnh, tình cảm với ông nội con coi như đã trả hết, những rương hòm này của bà không liên quan gì đến họ Thịnh cả."

Lời nói bình thản, thế nhưng cứ như lời trăn trối, Minh Lan thấy đau lòng. Cần biết rằng của hồi môn của Dư Yên Nhiên tổng cộng cũng chỉ đến một ngàn rưỡi lượng bạc, đây là Dư các lão thương xót nàng gả xa nhà mà trợ cấp, đương nhiên từ một phương diện khác điều này phản ánh Dư các lão rất thanh liêm, Dư đại nhân thì vô cùng keo kiệt.

Minh Lan đi tới nắm tay bà nội, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Bà ơi, cứ để lại cho anh cả thôi, anh ấy mới là con cả đích tôn nhà ta mà." Thịnh lão phu nhân rất lâu mới lấy lại tinh thần, nhìn Minh Lan, ánh mắt kia kì dị đến mức làm lòng người sợ hãi, rồi chậm rãi nói: "Cái rương này không dám nói là vô giá, nhưng cũng đủ cho con một đời không phải nghĩ, con thật sự không cần à?"

Minh Lan thở dài, dứt khoát nói: "Nói thật lòng, thứ tốt ai mà chả thích, nhưng mà nồi nào úp vung nấy, cho nên của con thì chính là của con, không phải dành cho con con quyết không dùng ... Những đồ quý đó là để cho chị cả gả tới nhà anh rể thì mới đủ xa hoa, chứ như con thì làm sao mà nhận được? Còn nữa ..." Dưới cái nhìn đầy hứng thú của bà nội Minh Lan không nói được nữa, ngượng ngùng nói nốt: "Nói chung là, cháu gái tuổi còn nhỏ, nếu có phúc phận ắt sẽ có ngày lành, mấy đồ đồng đồ cổ này hay là thôi đi bà."

Ở cổ đại, tiền không phải vạn năng, nếu như không có năng lực và gia thế tương ứng bảo hộ, thương nhân có tiền dễ dàng bị quan phủ hoặc nhà quyền quý tống tiền, khinh bỉ. Thịnh Duy càng ngày càng phát tài mà không gặp trắc trở nào, cho dù có em trai họ làm quan thì cũng vẫn phải hòa thuận với quan huyện lệnh thất phẩm thành Hựu Dương thay đổi mỗi nhiệm kỳ. Lý gia vì sao sống chết cũng muốn con trai học hành làm quan, nhà bọn họ đều sớm giàu có, cũng là cùng một đạo lý mà thôi. Nếu chỉ vì mấy cái rương đồ đạc này nọ mà đắc tội với Vương thị và Trường Bách, vậy thì lợi bất cập hại rồi.

Thịnh lão phu nhân nhìn Minh Lan buồn cười: "Ai nói bảy tám cái rương này đều cho con hết?"

Minh Lan dừng lại, được rồi, là nàng cả nghĩ, không thể làm gì hơn là xấu hổ cười cười, Thịnh lão phu nhân chỉ vào hai cái rương cuối cùng nói: "Đây mới là cho con, đều là ngọc ngà trang sức bà đã từng dùng, nồi nào úp vung nấy bà biết, sẽ không để con vượt ra khỏi khuôn phép đâu." Rồi lại dịu dàng nói, "Con mắt sáng tâm sáng, có thể không tham lam tiền bạc, bà rất vui, những đồ này cho con đặng không uổng. Mấy cái rương kia cũng không phải để cho anh cả con, sau này bà nội tự có dự định khác, con hôm nay được nhìn thấy, đây đều là đồ cổ tiền triều đấy."

Minh Lan níu tay Thịnh lão phu nhân nịnh nọt, lí nhí nói: "Con nhìn chả biết gì cả, bà giải thích cho con với."

Thịnh lão phu nhân trừng mắt với nàng, đành phải dắt cháu gái tới phía trước cái rương, nói rõ xuất xứ tên gọi từng cái từng cái một, Minh Lan nghe ngóng, bỗng thốt lên một câu: "Nếu không thì hay là bà cũng giữ lại nốt hai rương này đi."

Lão phu nhân lần này thực sự kinh ngạc, nheo mắt nhìn cháu gái. Minh Lan lưỡng lự một hồi, vẫn nói tiếp: "Cha, mẫu thân, còn có các anh các chị tất nhiên đều vô cùng hiếu thảo! Nhưng mà bà nội dù sao cũng phải giữ lại chút bạc chứ, có lương thực trong tay tâm không e sợ..."

Kỳ thực nàng muốn nói thế này, trăm con nghìn con cũng chẳng bằng tiền trong tay, huống hồ con này còn chẳng phải con ruột, đây là tâm huyết của cô thư ký nhỏ quanh năm công tác tại tòa án dân sự đó.

Lão phu nhân cảm động, dịu dàng nói: "Con ngoan, con yên tâm, quan tài của bà đầy tiền."

Trong phủ có không ít hầu già vốn là thị tì của lão phu nhân, bà còn phải hàn huyên với bọn họ, sợ Minh Lan buồn, bèn bảo nàng đi dạo trong vườn, Minh Lan bĩu môi: "Con không thích đi dạo trong vườn đâu." Nàng còn tưởng là đi dạo phố cơ.

Thịnh lão phu nhân xụ mặt nhét vào tay nàng một bàn tính nhỏ: "Thế thì luyện tập một chút đi, ngay cả một trăm cũng đánh không xong, coi chừng sau này lấy chồng, quản gia cũng nên hồn." Minh Lan u oán nhòm bà nội, nghĩ ngợi đôi chút, đau khổ nói: "Thôi, thế con đi dạo vậy."

Người ta đã trải qua toán tiểu học, sơ trung, cao trung['] uyên thâm rồi có được không, cái cơ bản nhất chính là tính nhẩm đó!

['] Cách phân chia hơi khác với HTGD Việt Nam. Tiểu học 6 năm, sơ trung 3 năm, cao trung 3 năm.

Minh Lan chẳng hề lấy làm vui thích mà dạo quanh hồ một vòng, sau đó ngồi trên một tảng đá dưới một gốc liễu héo vàng, hai tay chống vào gò má, ngẩn người trông ra hồ: Nước hồ Kim Lăng trong trẻo sóng gợn, cực kì khác biệt với Sơn Đông, phản chiếu gương mặt nhăn nhó đau khổ của Minh lan. Minh Lan bỗng nổi tính trẻ con, nhặt một cục đá, cứ một viên lại một viên lia lung tung vào trong hồ.

Ngay cả đồ cưới cũng chuẩn bị xong xuôi, xem ra bà nội đã tính toán hôn sự cho mình đâu ra đấy. Không cho nàng hỏi, dù cho thương nàng đến mấy, dù cho bị nàng dỗ dành đến mê mẩn, Thịnh lão phu nhân trước sau như một vẫn cự tuyệt không để nàng tham gia bàn bạc hôn sự. Nghe nói năm ấy hôn sự của bà là do bà tự định đoạt, kết quả thì ... Ở tiệc Trâm Hoa trộm nhìn thấy vị thám hoa mới đỗ đạt, nghe người ta ngâm dăm câu thơ, trúng tình ngay tại trận, cãi lại lời cha mẹ yêu thương mình, tự gả cho Thịnh gia, chỉ sau tân hồn vài năm, yêu nhạt tình phai, vợ chồng trở mặt.

Nghe thì giống như thoại bản thời xưa, quả thực nghệ thuật bắt nguồn từ cuộc sống là những lẽ có căn cứ. Nhưng mà nàng là người làm việc theo lý trí pháp luật nhá. Nàng sẽ không nhất kiến chung tình rồi ngơ ngơ lập gia đình bừa bãi! Minh Lan rất đau buồn tiếp tục ném đá, nàng thực sự rất muốn biết bạn đời tương lai của mình là ai.

"Em Minh Lan." Tiếng nói trong trẻo của một thiếu niên vang lên.

Minh Lan ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn dáo dác xung quanh một vòng, mới thấy quả nhiên có một thiếu niên tuấn lãng đang đứng. Anh ta đang bước về phía này, nhìn Minh Lan sững người. Hạ Hoằng Văn vừa đi vừa nói: "Em không biết tôi sao?"

Minh Lan cười xán lạn, đứng lên cúi chào di dỏm: "Anh Hoằng Văn, em ở bên này xin chào anh ạ!"

Hạ Hoằng Văn đi ba bước tới chỗ Minh Lan rồi dừng lại, chắp tay khom người: "Hôm nay bà nội đưa anh theo tùy tiện tới thăm, thất lễ thất lễ."

Minh Lan thấy Hạ Hoằng Văn vận áo tang màu trắng liền nghiêm mặt nói: "Đám ma cụ ngoại anh, em và bà nội vốn muốn đi, nhưng mà ..." Hạ Hoằng Văn vội xua tay, cười ôn hòa: "Các em vốn là đến ăn cưới, ở nhà bác trai, việc hiếu hỉ trùng nhau là không tốt, em không đến là đúng rồi."

Minh Lan trầm giọng nói: "Hạ lão phu nhân hẳn là đau buồn lắm."

Hạ Hoằng Văn đi tới, nhìn Minh Lan, nhã nhặn nói: "Bà nội rộng lượng, câu cửa miệng nói làm người có sống có chết, đây là số trời, cụ ngoại như vậy cũng là thọ, mất khi đang say ngủ, coi như là hỉ tang. Chết thì có gì đáng sợ?"

Minh Lan ngẩn ra, gật đầu nói: "Hạ lão phu nhân nói rất có lý, em không sợ chết, chỉ lo sống không được vui vẻ."

Hạ Hoằng Văn nghe xong thì cười nói: "Tôi cũng không sợ chết, chỉ sợ không sống lâu mà thôi."

Minh Lan cuối cùng cũng bật cười, Hạ Hoằng Văn thấy nàng nở nụ cười mới hỏi: "Ban nãy em làm sao mà mặt ủ mày chau thế? Anh họ em cưới vợ lì xì thiếu tiền cho em sao?"

Minh Lan lắc đầu, bi thương nói: "Em không gảy bàn tính, bà nội bảo em sẽ phá sản mất." Đương nhiên nàng không thể nói mình lo lắng vì chuyện cưới đui gả mù['], buộc lòng phải thuận miệng bịa một câu.

[']nguyên văn "manh hôn ách giá" ý chỉ hôn nhân do cha mẹ bề trên sắp đặt, không được gặp mặt, biết trước hay tiếp xúc với đối phương.

Hạ Hoằng Văn bật cười: "Thế đã là gì, ngày bé tôi còn lấy cao nhân sâm ném cho cá vàng ăn cơ, lãng phí không biết bao nhiêu, cá vàng còn chẳng thèm vào, cha tôi đuổi theo phía sau mắng tôi là đồ phá của." Nhớ tới người cha đã mất, nét mặt Hoằng Văn buồn bã.

Minh Lan lắc đầu nguầy nguậy: "Bác ấy mắng sai rồi, đây không phải phá của mà là lang băm! Lỗi của hai đứa mình hoàn toàn không giống nhau tí nào, xin đừng lấy ra để dỗ em."

Hạ Hoằng Văn hì một tiếng, không khỏi mỉm cười, chỉ nhìn Minh Lan lắc đầu liên tục. Chàng thiếu niên điềm đạm ung dung, tiếng cười ấm áp trong trẻo, non xanh nước biếc, gió thu hiu hiu nhàn nhạt hương cỏ nội, Minh Lan chợt thấy cõi lòng thoáng đãng.

Chương 45: Sự nghiệp rèn luyện chuyên môn của một tên nghe lén nghiệp dư

Quay về nhà họ Thịnh ở Hựu Dương đã là chạng vạng, Hạ Hoằng Văn để lại cho Minh Lan một bao lớn trần bì phơi khô. Minh Lan nếm thấy ngòn ngọt mát dịu, khi về chia ra một nửa đưa cho Phẩm Lan, ai ngờ Phẩm Lan không ở trong phòng, nha hoàn ấp úng nói cô cả đã về nhà mẹ đẻ. Minh Lan tức thì thấy không ổn, vội vàng đến chỗ Thục Lan. Vừa mới vào phòng liền thấy Thục Lan mặt mũi đầm đìa nước mắt, sắc mặt tiều tụy như bà lão, tựa ở giường thiếp đi. Phẩm Lan tay nắm thành quyền bước đến, Minh Lan vội hỏi chuyện gì vậy, Phẩm Lan nghiến răng một phen giải thích sự tình.

Hóa ra ngoại thất của Tôn tú tài mang thai. Mẹ con Tôn thị vui mừng quá đỗi muốn nạp người vào phủ. Thục Lan tính tình nhu nhược, may nhờ ma ma bên người quyết đoán, thấy tình hình không tốt bèn đưa nàng về nhà mẹ đẻ.

Buổi chiều Tôn mẫu đánh đến tận cổng, ngạo mạn yêu cầu Thục Lan đón người kia vào cửa. Thịnh lão thái thái nhất quyết không chịu, chỉ cho bốn chữ "Giữ con đuổi mẹ". Tôn mẫu cười khẩy rồi phủi tay áo mà đi.

Phẩm Lan tức quá mới chạy ra gốc cây liễu khô chửi ầm lên nửa canh giờ. Minh Lan ở bên cũng không biết nên khuyên thế nào, chỉ đứng yên lặng, mãi đến lúc chập choạng tối cả hai mới ủ rủ đi về, vừa đến cửa thì chợt nghe trong phòng truyền ra tiếng khóc đau đớn cùng tiếng an ủi của Lý thị.

" ... Sau khi kết hôn, mẹ chồng nói không thể quấy rầy tướng công đọc sách, trong một tháng...không đến dăm ba ngày... Oán trách con không có khả năng, con bèn nạp thiếp cho chàng. Chàng ấy lại chê mấy người đó không thú vị... Như thế nào cho phải đây.!"

Nhan sắc Thục Lan bình thường, vừa thật thà vừa nhu nhược. Tôn Chí Cao tự xưng là tài tử trí thức, nhìn vợ và thông phòng thấy chối mắt, khó khăn lắm mới gặp được một nữ nhân xinh đẹp hiểu phong tình lại có chút tài hoa, tất nhiên là bị mê hoặc rồi.

Minh Lan khẽ thở dài, thế giới này luôn luôn tương đối bao dung với nam nhân, chỉ sợ Thục Lan phen này phải chịu thiệt thôi.

Quả nhiên, mấy ngày nay phủ Thịnh bị đám người quấy nhiễu đến gà bay chó sủa, có người trong họ Tôn đến biện hộ, có nữ quyến chi thứ ba đến xem vui, còn có hương thôn phụ lão có tiếng nói đến khuyên giải, có điều nói tới nói lui, đa số ý kiến đều chỉ cùng một kiểu: Bảo Thục Lan đại nhân đại lượng, để cho cô gái kia vào của, có sinh được con trai thì cũng ghi dưới danh Thục Lan mà thôi.

Thịnh gia trước sau vẫn không buông, lâu dần, bên ngoài đồn đại, nói ngắn nói dài, đều trách cứ con gái họ Thịnh ghen tuông, không chịu nhận người. Tôn Chí Cao trước sau cũng chưa từng đến đón vợ, càng dứt khoát đón vũ cơ vào cửa, bên trong bên ngoài o bế như phu nhân chính thất. Lý thị dần dần không chịu đựng nổi, chỉ có bà bác vững chãi trầm mặc như tảng đá, mặc cho ai nói cũng chỉ ngậm miệng.

Sau nửa tháng, bà bác bỗng nhiên lên tiếng, nói bà muốn gặp mặt vũ cơ kia. Tôn mẫu cho rằng người nhà họ Thịnh không nhịn được nữa, hôm sau bèn hí hửng dẫn vũ cơ kia tới cửa. Ai ngờ bà bác không nói một lời, chỉ soi xét vũ cơ kia một hồi lâu, hỏi han thêm mấy câu, sau đó xoay người vào nhà. Tôn mẫu còn chưa hoàn hồn đã bị tống ra cửa.

Một ngày này, Phẩm Lan không yên lòng nhìn Minh Lan can hình hoa lên chiếc yếm, không được ra bên ngoài nhìn ngó xung quanh. Bỗng một đứa hầu nhỏ chạy nhanh vào, thì thầm vào tai Phẩm Lan một câu. Phẩm Lan lập tức bật dậy như lò xo, kéo Minh Lan ra ngoài. Minh Lan suýt nữa ngã ngửa, khung thêu hoa rơi trên đất cũng không kịp nhặt, không đầu không đuôi chạy theo.

Lảo đảo chạy vội một mạch, xuyên qua khóm hoa bụi cây, chỉ thấy đường ngày càng hẹp dần. Sau đó thì ngay cả đường chính cũng chẳng đi nữa, thất tha thất thểu đạp cả lên bùn cỏ nơi hẻo lánh, vòng qua mấy gian nhà chính, đi tới một gian nhà lá u ám.

Minh Lan cuối cùng cũng gạt tay Phẩm Lan ra, hổn hển nói: "Em cũng không đi nổi nữa, chị rút cuộc là muốn làm gì?"

Phẩm Lan hưng phấn mặt đỏ bừng bừng: "Ngày đó sau khi bà già Tôn tới, bà nội tự giam mình trong phật đường mấy ngày, chỉ nói với bà nội em mấy câu, ngay cả mẹ chị cũng không chịu gặp. Chị vẫn sai người để ý, hôm nay bà nội bỗng nhiên bảo mẹ đến gặp bà. Nếu chị đoán không sai, bọn họ sẽ bàn bạc chuyện chị cả ấy mà."

Minh Lan gật đầu liên tục, cảm thấy người chị họ này suy nghĩ phân tích rất chặt chẽ bèn hỏi: "Thế rồi sao?"

Phẩm Lan trách một tiếng, hung tợn nhéo tay áo Minh Lan: "Chuyện sống chết đại sự của chị cả chị, em lại còn nói "Thế rồi sao"? Có tin chị đánh em bây giờ không! Giờ chị muốn đi nghe họ nói chuyện, em có đi không?"

Minh Lan kinh ngạc rớt cả tròng mắt. Tiểu thư khuê các chính là ngay cả hỏi thăm chuyện riêng tư nhà người ta còn không được, huống hồ là nghe trộm, được rồi, tuy là nàng cũng đã nghe trộm vài lần, nhưng mà là cơ hội trời cho nha!

Minh Lan lo sợ nói: "Ấy, thế này không được đâu? Sao có thể nghe trộm được!" Vừa nhìn vẻ mặt không ngờ của Phẩm Lan vừa nhanh nhảu nói: "Huống hồ chị định nghe trộm thế nào! Bà nội chị chả nhẽ lại ra cửa sổ nói oang oang à?"

Phẩm Lan vung tay lên: "Không phải lo, chỗ này có một cái ổ chó, khi còn nhỏ chị bị phạt cấm túc ở phật đường thường ra ngoài bằng đường này, rất là kín khuất. May mà bà nội lại nói chuyện ở phật đường, không thì chị cũng chẳng có đường nào, chị coi em như ruột thịt, chị em tốt có phúc cùng hưởng, mấy lần trước em đều kề vai sát cánh với chị, vô cùng nghĩa khí, cho nên chị có chuyện tốt cũng sẽ không quên phần em!"

Minh Lan xiêu vẹo, hầu như cười ngất, có nhầm không vậy, chui lỗ chó và nghe trộm cũng tính là chia sẻ ngọt bùi à!

Phẩm Lan không để ý tới việc Minh Lan đang lập cập chống đối, nhanh chóng gạt đám cỏ cây phía sau hòn núi giả, lộ ra một cái lỗ rộng hơn một thước, một bên uy hiếp Minh Lan bằng ánh mắt, một bên lấy tay ấn Minh Lan vào trong lỗ chó. Minh Lan mặt mũi đau khổ, chờ Phẩm Lan chui vào, xắn tay áo cuộn váy lại, bò như chó trong cái lỗ, một lát sau, Phẩm Lan nhô đầu ra, rồi kéo Minh Lan khỏi lỗ chó. Minh Lan quay đầu nhìn lại, cửa lỗ vốn là bị chặn bởi cỏ dại và một cái vại nước.

Phẩm Lan trầy trật dịch cái vại nước sang bên: "Chị đã đặc biệt dặn dò chúng nó từ nhiều ngày nay là không được dời cái vại nước này đi."

Sau đó hai cô gái lấm la lấm lét đi qua một cái sân nhỏ, nhanh chóng cẩn thận tiến vào trong. Phẩm Lan quen cửa quen nẻo chạy vào một cái cửa hẹp, sau đó thấy tối om. Phẩm Lan ngồi xổm xuống, Minh Lan vụng về theo Phẩm Lan bò mấy cái, sau đó nằm sấp chui vào một nơi giống như là hộc tủ.

Phẩm Lan ghé sát vào tai Minh Lan, nói khẽ như muỗi kêu: "Chỗ này là gian ngách phía sau bàn thờ phật, yên tâm đi, gian này rộng lắm."

Minh Lan dần cảm thấy sợ sệt, nghĩ bản thân mình hôm nay rất sai phạm. Các nàng nằm đợi một lúc, chợt nghe tiếng mành sột soạt, sau đó tiếng Lý thị vọng tới hai bên cứ xa dần, tự như hai mẹ con đang ở rời ra xa bàn thờ phật.

Sau đó Lý thị nhẹ nhàng hỏi: "Lão phu nhân, người, người... Gọi con tới, chẳng nhẽ là ...?"

Bà bác nói: "Ta đã ngẫm nghĩ mấy ngày nay rồi, đã hạ quyết tâm, bảo Thục Lan hòa ly đi thôi."

Minh Lan bỗng cả kinh, trong bóng tối cảm thấy hơi thở của Phẩm Lan cũng trầm hẳn đi, chỉ nghe tiếng Lý thị rấm rức: "Lão phu nhân, người nghĩ lại một chút xem ạ, Thục Lan tuổi còn nhỏ, thế này ... Nửa đời còn lại làm sao bây giờ!"

Qua một hồi lâu, mới nghe giọng bà bác khàn khàn kiên định: "Ta làm sao tình nguyện chứ? Ta suy đi tính lại, nghĩ đến mấy ngày mấy đêm, giờ chẳng có biện pháp nào cả, chính lúc nó hẵng còn trẻ, nhanh chóng giải quyết việc này, sau này có lẽ còn có ngày lành."

Lý thị thút thít, bà bác lại nói: "Nữ nhân đời này chỉ dựa được vào ba nam nhân, cha, chồng, con trai. Mẹ con họ Tôn nhân phẩm con thấy rồi đấy, mẹ chồng như thế, chồng như thế, bảo Thục Lan sống cả đời kiểu gì? Nếu mà nó có con trai đã đành, dựa vào con thì cuối cũng cũng có thể hết khổ, nhưng mà hôm nay nó ngay cả một đứa con cũng chả có, đợi đến lúc con và cha nó nhắm mắt xuôi tay, anh trai và chị dâu nó luôn luôn cách một tầng quan hệ, con nói xem về sau nó làm sao mà sống đây?!"

Lý thị nhịn không nổi, khóc òa lên: "Thục nhi đáng thương của tôi, đều do con hại nó, trước kia có mắt như mù, coi trọng cái thằng họ Tôn bất tài! Nghĩ nhà nó nghèo, thấy chúng ta hậu đãi mẹ con nhà nó chắc sẽ đối xử tử tế với Thục Lan, ai mà biết, ai mà biết ... Đúng là còn chẳng bằng heo chó!"

Bà bác thở dài: "Ta vốn cũng chẳng nhịn nổi nữa, vốn cũng định chờ xem cái thằng súc sinh kia định làm thế nào? Con cũng thấy đấy, con bé Thục về nhà đẻ đã nhiều ngày rồi, nó đến một cái liếc mắt cũng chẳng buồn nhìn! Ta cuối cùng cũng nản lòng, hôm nay trưởng bối nhà vợ nó còn khỏe mạnh, thế mà nó còn dám chà đạp con bé Thục, sau này nếu mà mưu được cái chức quan thật thì còn đắc ý đến đâu! Thôi thôi thôi, con cũng tỉnh táo lại cho ta đi, đừng mong chờ gì thằng đó nữa."

Phẩm Lan nắm chặt cổ tay Minh Lan. Minh Lan bị đau, nàng rất hiểu tâm tình của Phẩm Lan nhưng cũng không khách khí mà nhéo lại.

Lý thị đau đớn nói: "Con cũng không phải tiếc rẻ gì thằng súc sinh kia, chỉ sợ là làm hỏng thanh danh nhà mình, nếu mà trở mặt, nhà nó không chịu có thiện ý, cố tình đòi hưu thê thì phải làm sao?"

Bà bác cười nhạt vài tiếng, trầm giọng: "Họ Tôn được người ta thổi phồng mấy năm nay, sớm đã quên trời cao đất dày. Nó còn cho rằng người ta bợ đỡ nó là do coi trọng nó sao, hừ, cũng không xem xét lại mình đi, chẳng qua chỉ là do bảy phần tiền tài ba phần giễu cợt mà thôi, nhà ta ngày hôm nay chẳng nhẽ còn phải sợ nhà nó sao? Xét về tư, nhà ta có người, xét về công, nhà ta có tiền, kể cả có phải kiện, chẳng nhẽ trong quan trường nhà ta chẳng có người nào?! Nó nếu mà tử tế hòa ly với Thục Lan, thì để lại một nửa đồ cưới cho nhà nó, bằng không thì, hừ hừ, họ Tôn nhà chúng nó vốn là tình cảnh gì thì cho chúng nó về tình cảnh đó!"

Lý thị nghe dứt lời, có vẻ trầm mặc, dường như có chút lưỡng lự. Bà bác lại nói: "Vốn là để bất kì đứa lẽ nào sinh được con trai hay con gái thì con bé Thục nhận con về danh nghĩa mình cũng được. Thế nhưng con tiện nhân kia con cũng gặp rồi đấy, lẳng lơ xinh đẹp, mồm miệng lưu loát, quen thói nịnh nọt lại có tâm kế, con xem thấy liệu có thể là một đứa đơn giản được không? Sau này nó sinh con trai, Thục Nhi còn không bị nó nuốt cả da lẫn xương chắc!"

Lý thị im lặng, tiếng khóc cũng dần ngừng lại, Minh Lan cảm thấy bác ấy đang dạo động. Bà bác thở dài một tiếng, sầu thảm nói: "Con dâu à, con chưa từng trải qua cảnh ngộ như ta lúc bấy giờ, cả nhà từ trên xuống dưới đều do con tiện nhân kia nắm giữ, thực sự lả kêu trời trời chẳng thấu kêu đất đất nào có hay. Con gái cả của ta, chẳng qua chỉ nhiễm phong hàn, chỉ một thang thuốc là cứu được mạng, ấy thế mà lại bị giày vò mà chết! Ta đây mới cực lực hạ quyết tâm, đưa theo chồng con và cái Vân trốn về nông thôn, may thay thím hai con chìa tay giúp đỡ, ngăn cản cha chồng con viết hưu thư. Ba mẹ con ta ở nông thôn nếm đủ khổ cực, không dễ gì mới thoát khổ..."

Nói rồi dường như nghẹn ngào. Minh Lan trong lòng xót xa, nghĩ đến nếp nhăn héo hon già hơn tuổi của bà bác, từng đường từng đường ẩn giấu biết bao đau thương khổ cực. Phẩm Lan ở ngay bên hình như cũng khe khẽ nghiến răng.

(Đọc đoạn này thương quá, thế mới biết nhà họ Thịnh rất là cưu mang nhau, tình cảm gia đình ấm áp, lại phục bà nội ML hơn. Nói thực bà ấy chính là thánh mẫu đấy, Mary Sue đấy nhưng ai mà không ngưỡng mộ bà chứ^^).

Lý thị nhẹ nhàng nói: "Lời của lão phu nhân con đều ngộ ra được, con bé Thục là khối thịt con dứt ruột đẻ ra, thấy nó khổ con cũng như bị dao cắt vậy, nhưng ... Nhưng ..., chỉ e là, chỉ là sẽ làm lỡ dở Phẩm Nhi, nó cũng lớn rồi, nhà chồng tương lai mà vin vào cớ này, không muốn cưới nó thì sao?"

Minh Lan đột nhiên thấy gió lùa ào bên người, Phẩm Lan không nhìn được nữa, khẽ đẩy Minh Lan vào trong góc, lăn từ trong xó rồi chui ra, xốc mành lên, cất giọng: "Con không sợ, bảo chị ấy hòa ly đi! Con dù cả đời không lấy chồng cũng không thể bảo chị ấy ở nhà họ Tôn chịu tội được!"

Minh Lan quỳ rạp trên đất như chó con, chỉ cảm thấy chân tóc mình dựng đứng lên, sợ đến mất hồn mất vía, trong bụng mắng heo chửi chó Phẩm Lan một trăm lần, tay chân lạnh ngắt, thế này mà bị bắt được thì ... Hợ, chẳng biết sẽ làm gì nàng nữa. Minh Lan cố tự trấn an, vẫn nằm sấp kiểu chó như cũ không dám nhúc nhích.

May mà nàng trốn trong góc gian ngách bằng gỗ, lại có một lớp rèm ngăn cách, mẹ chồng nàng dâu vẫn chưa phát hiện ra bên trong còn một người nữa, lại bị Phẩm Lan bất chợt chui ra làm cho hoảng sợ. Lý thị tức quá mắng chửi Phẩm lan, Phẩm Lan cãi lại, tất nhiên chị ấy sẽ không nói bên trong còn một đứa nữa. Lý thị và bà bác cũng không nghĩ ra bên trong có tới hai đứa nghe trộm.

Sau đó hình như Phẩm Lan bị vả cho một cái, nhưng chị ấy cứng rắn như thép, một tiếng cũng không khóc, lại sầm một tiếng quỳ xuống, sau đó lớn giọng nói: "Số mệnh con người, trời đã định trước, nếu con gái có phúc, thì chị cả hòa ly cũng chẳng sao cả, còn nếu để chị cả sống khổ sống sở, con có làm thần tiên cũng chẳng mừng!" Sau đó liên tục dập đầu cầu xin Lý thị.

Minh Lan càng hoảng sợ nên cũng chẳng nghe rõ nữa, cuối cùng dường như hai mẹ con ôm đầu khóc nức lên.

Tận đến khi Minh Lan trấn tĩnh lại, Lý thị đã đưa Phẩm Lan rời đi, tựa hồ muốn cùng họ Tôn cứng rắn một phen. Minh Lan nằm sấp bên trong lưng tứa mồ hôi lạnh. Bên ngoài vô cùng yên ắng, bởi vậy nàng cũng không dám ho he tiếng nào, trong lòng khẩn cầu vô số lần, chỉ mong bà bác hôm nay đừng tụng kinh, mau chóng về nghỉ ngơi, để nàng còn chuồn đi.

Ai biết được nằm sấp quá thời gian uống một chung trà, bà bác chẳng mảy may định rời đi, chỉ nghe tiếng bà lần lần tràng hạt. Minh Lan cảm thấy đầu gối tê nhừ, mồ hôi lạnh ròng ròng, trên người rét run, chỉ âm thầm than khổ. Lúc này, Thịnh Vân đi tới.

Hai mẹ con đều là người thẳng tính, hàn huyên vài câu bèn đi thẳng vào chuyện chính, Thịnh Vân nói: "Mẫu thân và chị dâu đã có quyết định?"

Bà bác không nói gì, Minh Lan suy đoán hẳn là bà ấy gật đầu. Sau đó Thịnh Vân lại nói: "Cũng do trước đây chị dâu tính sai, không muốn dựa dẫm nhà anh họ, không phải là chị Vương lên mặt với chị ấy vài lần còn gì! Thì đã sao nào, chị ta ngay cả mẹ chồng mình còn coi thường nữa là, huống hồ nhà thương nhân như nhà ta. Thế nhưng thím hai với anh họ rất tốt, nâng đỡ trợ giúp cho đến giờ cũng chẳng than một lời, hai chi chúng ta có qua có lại, có gì mà không tốt? Nhưng mà chị dâu không phải cũng muốn nhà mình tự bồi ra một người làm quan sao, thế nên mới dung túng cho họ Tôn thành như vậy!... Được rồi được rồi, không nói nữa, mẹ, mẹ tính lúc nào thì ra tay?"

Bà bác thở dài, nói: "Đều chuẩn bị đâu ra đấy, hai ba ngày nữa, khi nào xong chuyện bảo con bé Thục đến ở nhà con. Con chịu khó nói chút đạo lý với nó, con gái tình tình nhu nhược không biết đấu tranh, đi đâu cũng bị người ta coi rẻ thôi! Con nếu thấy ổn, cũng có thể bảo nó đến nhà chồng cái Quế ở nông thôn. Mẹ chồng nhà kia với mẹ cũng là người quen cũ, tính tình cũng vô cùng tốt, tất sẽ không soi mói, để con bé Thục ở nông thôn cho khuây khỏa một chút cũng được."

Thịnh Vân hừ một tiếng: "Thục nhi hồi còn nhỏ khá lắm, cùng với Quế Nhi nhà con leo núi chăn trâu, nhanh nhẹn gan dạ, sau này lại bị chị dâu nhốt thành như vậy, học cái gì mà tiểu thư khuê các, tốt lắm tốt lắm, học thành đứa vô dụng! Cứ nhìn Quế nhi nhà con mà xem, nhà thông gia với con rể đúng là phúc hậu, cha mẹ chồng và em gái chồng đều thân thiết, cuộc sống gia đình êm đẹp mỹ mãn!"

Lời nói hàm chứa đắc ý, bà bác khẽ cười: "Đó là do nó không chịu thua kém, nhà kia con một chín đời, nhân khẩu ít ỏi, Quế nhi vào cửa bốn năm sinh liền ba đứa nhóc, giờ trong bụng cũng hoài một đứa, nhà kia còn không xem nó như bồ tát mà thờ, có điều con cũng phải nhắc nhở nó, không được sơ ý, cẩn thận kẻo sau lại khổ!"

Thịnh Vân thấy mẹ đùa, bèn nói vài câu chê con gái, sau đó chợt hỏi: "Ấy dà, mẹ, ... Chà, được rồi, chuyện này thím hai đã biết chưa ạ?"

Bà bác nói: "Nói thừa! Con lần này mời thím ấy đến không phải suông, ông ba tuy càn quấy, mấy năm nay nhà ta luôn luôn nhẫn nhịn, chẳng lẽ còn không đối phó được?! Từ lúc thằng ranh súc sinh kia lấy ngoại thất, mẹ đã có ý định này. Lúc này thím hai con mang theo phong thư của anh họ con gửi đến quan huyện rồi. Kim Lăng lại là quê nhà thím ấy, bạn cũ khắp nơi, mẹ xem thằng ranh súc sinh kia làm sao lọt khỏi lưới trời!"

Thịnh Vân căm tức nói: "Hừ, họ Tôn kia một lũ khốn kiếp, chờ Thục Lan thoát rồi, xem chúng nó còn tự đắc thế nào? Ai dà, lại nói tiếp, thím hai tốt quá đi thôi."

Bà bác hình như ừ một tiếng, nói: "Nhà thân thích chính là như vậy, nhà chúng ta tự gây dựng nên gia sản vững chãi, cũng coi như không phụ lễ nghĩa của thím hai con. Thân thích đang lúc êm đẹp, anh giúp tôi tôi lại giúp anh, chị dâu con ngay cả điều này cũng không nghĩ ra. Còn nữa, con ít làm bộ làm tịch hộ mẹ! Thím hai con lần này tới đây, không chỉ vì để con bé Minh nhập tịch, con tính toán cái quỷ quái gì thì cũng cẩn thận lại tranh chấp với chị dâu con!"

Tiếng đồ sứ lách cách, Thịnh Vân hình như đang chậm rãi rót trà: "Con biết mẹ có chủ ý, mau chóng để Ngô nhi thành thân, sau đó tới kinh thành xa xôi, thế là chỉ còn lại một Phẩm Lan. Nó mới chỉ mười hai mười ba, nghị thân hẵng còn sớm, thừa dịp này để Thục Lan hòa ly. Chờ qua một vài năm, mọi đều quên lãng, việc làm mối cho Phẩm Lan cũng không lỡ làng, dù có lỡ cũng không lo. Không phải còn có Thái Sinh nhà chúng ta sao!"

Bà bác dường như rất giận, to tiếng: "Con ra cái vẻ quái đản này cho ai xem hả?! Phẩm Lan phối với Thái Sinh nhà ta, thân càng thêm thân, có gì mà không tốt!? Chẳng nhẽ con không xem trọng?" Thịnh Vân cười lanh lảnh: "Ô hay, mẹ nói ngược rồi? Không phải là con không coi trọng Phẩm Lan, mà là chị dâu không coi trọng Thái Sinh nhà con nhé!"

Bà bác không nói gì, Thịnh Vân hình như đang thổi trà nóng, nói tiếp: "Nói thật, Phẩm Lan tính tình ương bướng không phép tắc như vậy, không nhiều người muốn lấy nó về làm vợ đâu, rốt cuộc cũng là cháu gái con, dù bình thường nó vẫn hô hô hét hét với Thái Sinh, con cũng bằng lòng cưới nó vào cửa, đối đãi thật tốt. Có điều chị dâu cả mắt nhìn cao lắm, không coi trọng con rể xuất thân nông gia đâu, muốn kết thân với Úc nhi nhà họ Lý cơ! Nhưng mà họ Lý lại không xem trọng Phẩm Lan, chị ấy mới quay lại thấy Thái Sinh nhà ta là ổn. Hừ, chị dâu cũng khinh người quá, Thái Sinh nhà con dầu gì muốn nói tiền là có tiền, muốn nói nhân phẩm là có nhân phẩm, mấy năm nay vì Phẩm Lan, chẳng biết con đã từ chối bao nhiều nhà làm mai tử tế! Chị dâu chê bai, Thái Sinh nhà con là cái thá gì? Muốn là có, không muốn thì thôi, tùy chị ấy chọn chọn lựa lựa đấy à? Lúc này con còn chưa theo ý chị ấy đâu nhé!"

Thịnh Vân dường như tức giận, đặt mạnh chén trà lên trên bàn.

Trong phòng lặng ngắt hồi lâu, bà bác mới nhẹ nhàng nói: "Cho nên con viết thư cho thím hai, khen Thái Sinh một chập." Thịnh Vân thẳng thắn thừa nhận: "Không sai! Con biết trong nhà anh họ có mấy đứa bé gái, khuê nữ bảo bối của chị Vương con không dám mơ, có điều con bé nuôi bên cạnh thím hai kia con nghĩ cũng là đứa chu đáo."

Bên trong, Minh Lan nghe đến kinh hồn bạt vía, nhịn không được chửi cho Phẩm Lan trận nữa: Bảo chị là đồ nghe lén thiếu kiên nhẫn! Bảo chị chỉ nghe được nửa đoạn đầu! Chuyện liên quan đến chung thân đại sự của chị thì lại không nghe! Đáng đời! Trở về em không nói với chị đâu!

Bên kia, bà bác lạnh nhạt nói: "Như hôm nay? Chị dâu con luống ca luống cuống, ngày ngày cười cười làm lành với con, con thấy thế là hả dạ?"

Thịnh Vân cười ha hả: "Được rồi, con lúc trước mời thím hai tới, là muốn diệt cái uy của chị dâu, có điều về sau ... Khụ khụ, mẹ, con chẳng dối mẹ, con thực sự động lòng. Đứa bé kia thím hai dạy dỗ tốt quá, cũng không ra cái kiểu tiểu thư khuê các õng à õng ẹo, tự nhiên hào phóng. Chậc chậc, cả người nề nếp quý phái, mẹ, mẹ có nhìn dáng ăn, dáng đi, dáng chào của nó không? Đúng là do ma ma trong cung dạy dỗ, mỗi một hành động vừa ưa nhìn lại vừa danh giá, đối xử với người khác hòa nhã gần gũi, thêu thùa quản gia đều giỏi ... mẹ, mẹ chớ có coi Thái Sinh như cháu ngoại nữa, mẹ hãy nghĩ nó như cháu nội mình xem, nếu chọn cháu dâu cho cháu nội trai mình, mẹ sẽ chọn đứa thế nào?"

Minh Lan nghe người khác khen mình như thế, trong lòng thấy lâng lâng, muốn nói Thái Sinh cũng là một chàng trai hiền hậu, cơ mà, cơ mà ... Hu hu, vì sao, vì sao, lại là một mối quan hệ huyết thống trong vòng ba đời vậy? Phẩm Lan, chị thực sự phải gả cho anh ấy à, di truyền không an toàn chút nào nhé.

Hình như bà bác lại chẳng còn chỗ để nói nữa, sau một lát, khẽ thở dài: "Nhưng Phẩm Lan thì phải làm sao đây?"

Thịnh Vân tùy tiện cười: "Mẹ, mẹ đừng để bụng, chuyện này bát tự còn chưa trao đổi, con thích Minh Lan thì thím hai cũng phải thích Thái Sinh mới được cơ, ái dà! Mẹ, mẹ có nhìn thấy không, mợ bên họ Lý hình như cũng có ý với Minh Lan đấy?"

Bà bác tức giận nói: "Con cái con khỉ gió này còn nhìn ra được, người khác chẳng nhẽ lại không thấy? Không chỉ nhà đó đâu, mẹ nghe nói thím hai con ở Kim Lăng có gặp lại một người bạn khuê các ngày xưa, nhà người ta cũng có đứa cháu trai, xem ra nhân phẩm rất được thím hai con yêu thích."

Thịnh Vân thế mà không giận: "Đúng rồi! Cho nên nói thế thôi, chuyện sau này thì cứ chờ xem, nếu Thái Sinh nhà ta có phúc, được thím hai coi trọng thì tốt, nếu thím hai có ý tránh cũng không sao, không phải còn có Phẩm Lan sao! Ha ha... Thế này có tính là phong thủy luân chuyển không nhỉ!"

Lời editor: mời chị em đón đọc màn bỏ chồng đặc sắc của Thục Lan vào chương sau ạ, sorry vì tuần trước tiến độ chậm chạp, tớ nghén quá, huhu :((

Chương 46: Nhân chứng ghi chép từ hiện trường vụ án li hôn cổ đại

Hai mẹ con nhà họ Thịnh chuyện trò hơn nửa canh giờ, cái gì nghe hay không nên nghe Minh Lan đều nghe thấy hết. Thấy cụ mệt mỏi, Thịnh Vân dìu đi nghỉ ngơi. Minh Lan quỳ gối khó khăn, chầm chậm lui ra ngoài, hai chân mỏi nhừ đau nhói, lung còng như bà già, còn phải cẩn thận kẻo người khác nhìn thấy. Minh Lan thầm bội phục chính mình, trong tình huống như vậy mà nàng còn không quên bê vại nước đặt lại chỗ cũ, gạt lại cỏ dại sang hai bên, chui ra khỏi lỗ chó.

Khắp người toàn là bùn, nhếch nha nhếch nhác, Minh Lan không dám về phòng mình, lén lút chạy đến chỗ Phẩm Lan, vừa lúc thấy tên phản bội vứt bỏ đồng đội kia đang đứng ngồi không yên chờ mình. Vừa thấy mặt đã nở nụ cười lấy lòng, lấy ra bộ quần áo mới mời Minh Lan đi tắm rửa thay đồ.

Minh Lan bước đến cù cho chị ta một trận, đến lúc thở hắt ra mấy cái mới bắt đầu tắm. Lúc cởi quần áo, hai cô gái đều giật mình. Chỗ khuỷu tay sưng tấy một vùng trên làn da ngọc ngà tựa như ấn con dấu khắc hoa văn phật đường trên đá cẩm thạch, Phẩm Lan tự mình cầm lọ cao đến xoa bóp hồi lâu, nấu canh gừng cho Minh Lan uống giữ ấm cơ thể. Dù là vậy nhưng vết thương ngày hôm sau vẫn chuyển thành vết lốm đốm màu xanh tím giống như màu viên gạch lát ở nhà xí. Minh Lan rất bực bội, dùng sức véo hai gò má của Phẩm Lan. Phẩm Lan thét gào ầm ĩ nhưng rất thành thực chịu tội, mấy ngày liền đều giống con chó nhỏ lanh lợi, không ngừng nhận lỗi. 

Chờ đến khi vết xanh tím trên đầu gối Minh Lan biến mất, bà bác liền tập hợp tộc trưởng, các bô lão của hai nhà Tôn-Thịnh và mấy ông bà đức cao vọng trọng có giao tình xưa nay, cuối cùng mời mẹ con họ Tôn tề tựu dưới một mái nhà để giải quyết việc này. Việc trọng đại như vậy, Phẩm Lan cớ nào chịu ngồi yên, đứng trước mặt Lý thị năn nỉ nguyên một buổi Lý thị mới chịu cho con gái đi xem người lớn cãi nhau. Nhưng ngược lại, bà bác chỉ nói một câu: "Con bé không còn nhỏ, nên để cho nó biết thói đời gian nan, đừng giống như đóa hoa mềm yếu sống không nổi qua đợt sóng gió." 

Đạo lý sinh tồn của bà bác và con dâu không giống nhau, bà cho rằng cỏ dại mạnh mẽ hơn giống lan cảnh nhiều. Lý thị không dám cãi lời bà, liếc mắt nhìn Phẩm Lan một cái rồi mặc kệ. Phẩm Lan vội vàng đến tìm Minh Lan, luôn mồm bảo: " Đi cùng đi. Đi cùng đi." Trong lòng Minh Lan thực ra cũng ngứa ngáy, nhưng trước hết vẫn bẩm báo với bà nội, không ngờ bà nội lại không ngăn cản nàng. Vì thế hai cô gái hưng phấn lén vòng qua phòng khách đến gian giữa 'Không xử chết anh ta đâu mà!' Phẩm Lan cực kì phấn chấn.

Đến gian giữa phát hiện Thục Lan đang ngồi ở một góc, khuôn mặt tiều tụy như bà góa

"Là lão phu nhân bảo chúng tôi đưa cô chủ đến." Nha hoàn bên cạnh Thục Lan khẽ nói. Minh Lan và Phẩm Lan đưa mắt nhìn nhau một cái, e là lần này bà bác muốn hạ độc dược chặt đứt triệt để ý niệm của Thục Lan.

Mẹ con họ Tôn thấy người hầu nhà họ Thinh cung kính đến mời, nghĩ rằng họ Thịnh muốn thỏa hiệp nên nghênh ngang bước đến cửa. Vừa đến đã thấy nửa phòng đầy kín người, ngồi ở phía trên kia hẳn là hai vị trưởng bối đức cao vọng trọng của hai nhà. Nghiêng đầu lại thấy ông thông phán['] vùng này đã ở đây, bên cạnh còn đưa theo hai vị lục sự['], Tôn Chí Cao dần thấy bất an. Chỉ có Tôn mẫu vẫn không biết gì, vênh vênh váo váo chọn cái ghế dựa đầu tiên ngồi xuống.

['] Thông phán: vị quan trông coi giấy tờ, sổ sách

['] Lục sự: người chịu trách nghiệm ghi chép giấy tờ.

Hành lễ với mọi người xong, dượng Hồ và Trường Tùng mời ông thông phán và hai vị lục sự ra ngoài dùng trà. Phẩm Lan cẩn thận nhìn qua khe cửa, quay lại nói nhỏ: "May mà chi thứ ba không tới, nếu không nhất định bị bọn họ cười chê."

Qua một chén trà nhỏ, Thịnh Duy nhìn lướt qua mọi người trong sảnh chính, rồi chắp tay nói: "Hôm nay mời các vị phụ lão đến đây chính là muốn bàn bạc về chuyện con gái tôi và con rể Tôn, việc nhà rối rắm, mong mọi người chớ chê cười."

Tôn Chí Cao thấy cách hành xử này, nghĩ thầm trong bụng họ Thịnh các người ỷ mạnh muốn điều khiển mình đây mà, mình nên ra tay trước chiếm ưu thế, bèn lạnh lùng hừ một tiếng: "Cha! Tội bất hiếu có ba điều, không có con là tội lớn nhất, là con cháu Tôn gia, Chí Cao thật hổ thẹn, giờ đã hơn hai lăm tuổi mà vẫn chưa có con nối dõi, quả thật là bất hiếu. Nay trong nhà vợ bé hoài thai, đúng là việc vui của Tôn gia, vợ cả tất nhiên phải chăm sóc, lo liệu ổn thỏa nhưng nàng ta sinh lòng đố kỵ đến nước này, không chịu dung người. Cha là người hiểu rõ đại cuộc phải răn dạy nàng một hai mới phải." ( Penallral: Đậu xanh rau má cái thằng khốn nạn!!!!)

Thịnh Duy nghe anh ta đổi trắng thay đen như vậy, tuy bác ấy xưa nay hiền lành, nghe vậy cũng không nén được lửa giận dâng trào. Lý thị thấy sắc mặt chồng khó coi, liền chậm rãi đứng lên nói: " Đây là chuyện trong nhà, chủ nhà như tôi đây nói cũng không tiện, thôi  thì đứng vị trí của người làm mẹ mà nói vậy." Nói xong xoay người về phía Tôn Chí Cao, "Con rể! Mẹ muốn hỏi con, con gái ta làm dâu được ba năm, cho con nạp bao nhiêu thiếp thất?"

Tôn Chí Cao sững lại, hừ một tiếng không nói lời nào. Lý thị nói tiếp: " Con tôi làm dâu chưa được nửa năm vì anh mà thu xếp ba đứa thông phòng, một năm sau lại mua thêm hai đứa từ bên ngoài vào, năm thứ hai cưới thêm một vợ lẽ, ngoài ra còn có ba đứa thông phòng nữa, năm thứ ba lại thêm năm đứa nữa. Nay anh hai mươi lăm, tổng cộng đã có mười hai, mười ba người trong phòng

Thấy Lý thị nắm rõ như lòng bàn tay nội tình nhà mình, da mặt Tôn Chí Cao đỏ bừng. Mấy vị trưởng bối trong họ xầm xì, liếc xéo. Một ông chú trong họ có xích mích với nhà Tôn Chí Cao lạnh lùng nói: " Thảo nào cháu thi cử mấy lần đều rớt, ra là bận bịu thế này đây." 

Tôn Chí Cao xấu hổ, tức giận vô cùng. Tôn mẫu thấy con mình lúng túng, vội vàng nói: " Đàn ông ba vợ bốn hầu là bình thường, huống chi con tôi vì muốn con nối dõi. Ông thông gia có ý gì?"

( Penallral: Thật xin lỗi khi chen ngang. CMN cái bà già chưa chết! Thử tưởng tượng bà nạp thiếp cho chồng bà đi! Bà mà cười thật lòng tôi cũng bái phục, trừ khi bà là les không có cảm giác với đàn ông!)

Thịnh Vân lạnh lùng hừ một tiếng nói: "Suy cho cùng là vì muốn có con nối dõi hay là vì háo sắc, có trời mới biết được ~~~~!"

Tôn Chí Cao tức điên người, suýt chút nữa thì đập bàn.

Ông tộc trưởng họ Tôn thấy tình hình không ổn, vội vàng ra mặt hòa giải, nói: "Mong ông thông gia hãy bớt giận trước đã, thôi thì đây cũng là chuyện vợ chồng với nhau, đầu giường đánh nhau cuối giường hòa. Người cùng một nhà cả, có gì cứ bình tĩnh nói chuyện với nhau, đâu cần phải cãi nhau làm gì phải không?"

Tôn mẫu thấy có nấc thang bước xuống,nhanh chân nói: " Đúng đấy. Đâu cần chuyện bé xé ra to, con dâu không có khả năng thì thôi không nhắc đến. Nếu trong nhà có ai mang thai, nàng cứ khoan dung tiếp nhận, chờ đến khi sinh ra trai hay gái cũng là cái phúc của nàng."

Lý thị lạnh lùng nói: "Hôm nay đã nhắc đến chuyên này, tôi chỉ muốn hỏi nhà thông gia một câu, nếu con tôi kiên quyết không chịu tiếp nhận nàng kia, nhà ông bà định đối xử với con tôi thế nào đây?" 

Bỗng nhiên Tôn Chí Cao đứng lên, vẻ mặt kiêu ngạo: " Cái loại vô đức ấy còn được tích sự gì nữa, một tờ hưu thư là xong chuyện thôi!"

Cuối cùng, Thịnh Duy không nhẫn được nữa, liên tục cười gằn nói: "Tốt! Tốt! Tốt! Hay cho một đứa con rể ngày ngày đọc sách thánh hiền!"

Trong lòng Minh Lan đau xót, quay sang nhìn Thục Lan, chỉ thấy ánh mắt chị ấy trống rỗng, người lung lay như sắp ngã, gần như chỉ dựa vào nha hoàn mới đứng được. Phẩm Lan nghiến răng liên tục, nói thầm bên tai Minh Lan: " Nếu chị là con trai thì sẽ ra ngoài đánh cho hắn ta một trận!". Minh Lan thấy dáng vẻ uy phong của Phẩm Lan, thầm nghĩ: Thật ra chị là con gái, anh rể chị cũng không thắng được chị đâu.

Tôn Chí Cao thấy người nhà Thịnh gia không nói được lời nào, lại nở nụ cười ngạo mạn: "Một ngày vợ chồng, trăm năm tình nghĩa là gì. Nếu nàng ta hiền lành hơn một chút, hầu hạ chu đáo con cháu Tôn gia, Tôn gia sẽ không thiếu nàng ta miếng cơm manh áo! Mong cha mẹ vợ cẩn thận suy nghĩ!" Nói lời đao to búa lớn rồi ngồi xuống, làm như chắc chắn Thịnh gia không bỏ được con rể như anh ta.

Lý thị nhìn thấy bộ dạng anh ta thế này, chút do dự trong lòng cũng tiêu tan, trong đầu còn nghĩ muốn giết người, lớn tiếng nói: "Khỏi phải suy nghĩ nữa. Người như Tôn đại tài tử nhà chúng tôi trèo cao không với nổi, nhưng mà chúng tôi không thể hưu thê chỉ có thể hòa ly. Tất cả của hồi môn đều gom về hết!"

Mẹ con Tôn thị sững sờ, không nghĩ đến họ Thịnh lại quyết liệt như vậy. Mọi người tham dự giật mình không ít, sau khi hết ngạc nhiên, mọi người đều rối rít khuyên bảo.

"Đừng hành động theo cảm tính"; " Thà phá mười cây cầu chứ đừng hủy một mối hôn" v...v

Tôn Chí Cao khó khăn lắm mới phục hồi được tinh thần, hét lên: "Hòa ly là sao? Loại vô đức lại bất hiếu như nàng ta, đưa một tờ hưu thư là quá hời rồi!". Tôn mẫu vội vàng tiếp nối: "Đã gả vào cửa nhà họ Tôn rồi thì của hồi môn cũng là của nhà họ Tôn. Dựa vào đâu mà các người muốn lấy về?"

Lý thị nhìn phẩm hạnh hai mẹ con nhà này, con gái mình hiền lành chăm chỉ là thế mà một chút thiên vị nuối tiếc cũng không có. Cuối cùng bà cũng hiểu nỗi khổ của mẹ chồng mình, trong lòng lại thêm kiên định, cao giọng nói: "Loại vô đức bất hiếu là thế nào hả? Đồ lòng dạ độc ác, mấy lời này mà cũng nói được à? Anh muốn sinh con nối dõi để báo hiếu, con tôi cũng không ngăn cản. Gia đình chúng tôi tuy là thương nhân nhưng cũng biết thế nào đạo hiếu phận dâu con! Vào cửa bảy năm chưa có con mới tính là quá giới hạn, còn con tôi thành thân chưa đến nửa năm, anh liền nạp thêm hầu gái. Thế mà anh còn nói nó 'Ghen tuông' à? Nó làm dâu ba năm, trung bình một tháng có hai mươi ngày ngủ trong phòng mẹ anh, bưng trà rót nước, hầu hạ ăn uống, từ nhà trên xuống nhà dưới, canh ba mới đị ngủ, canh năm đã phải dậy, đánh đập, mắng chửi không một câu cãi lại, thế này mà còn không đức hạnh?"

Lý thị nghĩ đến con gái mình tuổi còn trẻ mà gầy rộc giống như bà lão, trong lòng đau nhức khó kìm nén, suýt thì bật khóc. Ai nấy nghe xong cũng thổn thức không thôi, ánh mắt chỉ trích đều bắn về phía mẹ con Tôn thị. Có người thầm nghĩ: Không để cho vợ chồng ngủ với nhau, còn bảo người ta sinh con cái nỗi gì? Làm mẹ chồng hà khắc, đáo để quá mức.

Tôn mẫu bị mọi người chỉ trỏ cực kỳ khó chịu, dù da mặt có dày cũng phải đỏ lên. Tôn Chí Cao tức giận, ngồi cúi đầu, cổ họng bứt rứt. Hận ý trong lòng Lý thị càng tăng, lớn tiếng nói: "Các người còn muốn đối xử như vậy với con tôi ư? Còn muốn bỏ vợ? Còn muốn cả của hồi môn?! Tôi nói cho các người biết, mơ hão!"

Tôn Chí Cao lạnh lùng cười một tiếng: "Đàn ông bỏ vợ là chuyện bất di bất dịch, bà ngăn thế nào được?

Lý thị cười nhạt đáp lời, lấy giấy từ trong tay áo giơ lên, nói: "Anh nạp kỹ nữ làm thiếp, bôi nhọ người đọc sách. Đây là giấy là chứng của dâm phụ kia ở Thiên Kim Các ngày xưa, mặc dù anh đã chuộc thân cho nàng ta nhưng lại quên đốt tờ giấy này. Hừ! Hừ! Nàng ta vốn là tiện nhân. Giờ tôi đây viết một phong thư kèm cả tờ giấy này đưa cho thầy anh và các vị học sĩ ở Kim Lăng thì sao nhỉ? Để xem mấy thư sinh ngày ngày cùng anh ngâm thơ làm thi nhìn anh bằng ánh mắt thế nào. Mặc dù không thể cách chức của anh nhưng thanh danh của anh ở Sĩ Lâm này thì..."

Lần này, Tôn Chí Cao thực sự thay đổi sắc mặt, cố gắng trấn định bản thân: "Hừ! Người đọc sách sinh ra vốn đã phong lưu. Dư Hàng tứ tử nổi danh khắp thiên hạ, ai mà chẳng có hồng nhan tri kỉ xuất thân phong trần."

Thịnh Vân cười nói: " Nhưng mà người ta không rước về nhà như anh đâu! Chứ đừng nói để cho nàng ta sinh đẻ tiếp nối đời sau"

Tôn Chí Cao nổi trận lôi đình nhưng lại không dám phát tiết vì ông thông phán đứng ngay ở bên ngoài. Tộc trưởng họ Tôn thấy khí thế này của Lý thị, biết ngay bọn họ có chuẩn bị mới đến, xem ra việc hôm nay không thể nhẹ nhàng mà cho qua được, liền quay sang khuyên bảo Tôn Chí Cao: "Một khi đã vậy thì chờ nàng ta sinh con, cháu liền tống nàng ta đi, đừng vì loại đàn bà lẳng lơ mà bỏ vợ con."

Tôn Chí Cao nghe thế, chợt hóa thành tình lang, hốc mắt rưng rưng lệ: "Chuyện này tuyệt đối không thể được! Nàng! Nàng bán nghệ không bán thân, là nữ tử hiếm có chốn thanh lâu!"

Ở gian giữa, Phẩm Lan cúi đầu mắng: "Thối lắm!". Minh Lan lại thở dài nói: " Chuyện này cũng bình thường, cho đến giờ phần lớn nữ tử hiếm thấy đều ở chốn thanh lâu mà. Mấy cô nương đàng hoàng đều xuất thân từ gia đình bình thường.". Mà những loại đàn bà hiếm có này sẽ gặp được một vài anh hùng đi chơi gái, trình diễn một đoạn chuyện tình ân ái làm xúc động bao người.

Nhưng Thục Lan không thể nghĩ thoáng như Minh Lan được, nghe đến đó, đôi mắt trống rỗng của chị cuối cùng cuồn cuộn tuôn lệ, che môi để không khóc bật ra tiếng.

Lúc này, một quản sự ăn mặc như phụ nhân từ bên ngoài bước vào, bà cung kính bước đến bên cạnh Lý thị, giao một chồng giấy tờ cùng một chuỗi chìa khóa. Lý thị nhận hết đồ vật, mỉm cười gật đầu. Mẹ con Tôn thị vừa thấy người này liền hoảng hốt kêu lên: "Biện ma ma, sao bà tới đây?"

Biện ma ma kia mỉm cười nói: "Tôi vốn theo của hồi môn cô cả sang, vốn là người nhà họ Thịnh, có gì mà không thể?". Quay sang nói với Lý thị: " Phu nhân, đây là khế ước điền sản, thôn trang của cô chủ, nô tỳ đều đã đưa qua, còn đây là tờ kê khai của hồi môn lúc trước."

Bà bác tính toán lâu như vậy, tất nhiên mọi sự đều lo nghĩ chu toàn. Mẹ con Tôn thị chân trước vừa đi người hầu ở Tôn gia đều lập tức hành động. Mấy người hầu to khỏe đứng chắn ở cửa, quản sự hầu gái nhanh chóng thu xếp vào rương hòm, đếm đủ người liền mang hết cả đồ lẫn người hầu hồi môn về Thịnh gia.

Tôn mẫu nhảy lên ba trượng, như muốn nhào đến: "Hay lắm, cái đồ Thịnh Lý thị kia, sao mụ dám cướp của nhà họ Tôn hả? Mấy đồ kia đều là của nhà ta, mụ mau trả lại đây! Ta! Ta! Ta liều với mạng với mụ!" Nói xong liền muốn tát vào mặt Lý thị, mấy vú già bên cạnh vội vàng ngăn cản. Hầu hết vú già ở đây đều là tâm phúc của Lý thị, thấy cô chủ nhà mình chịu nhục đều nén giận trong lòng, chỉ nghe thấy 'bịch' một tiếng, không biết sao chân Tôn mẫu không đứng vững, ngã xuống như chó liếm bùn.

Tôn Chí Cao vội vàng chạy đến nâng lên, chỉ thấy Tôn mẫu đang cắn đầu lưỡi, lắp bắp nói không thành lời. Trong lòng Phẩm Lan và Minh Lan cực kỳ sảng khoái.

Lý thị giơ khế ước trong tay lên, lạnh lùng nói: "Tờ kê khai của hồi môn ở đây! Tôi sẽ không tính toán từng đường kim mũi chỉ với Tôn gia các người đâu, thật ra thiếu mấy ngàn lượng và rất nhiều trang sức coi như con tôi ba năm ở nhà các người chi tiêu! Hừ! Nếu các người còn không phục, muốn kiện cáo gì tôi cũng chiều!

Tôn Chí Cao không nén giận được mà hét lớn:"Nàng ta gả vào đây, sống là người nhà họ Tôn, chết làm ma nhà họ Tôn, đồ đạc của nàng tất nhiên đều là của họ Tôn! Của ngươi với của ta là thế nào, đều là của họ Tôn hết!

Thịnh Vân cười thành tiếng, chỉ vào cười nói: "Mặc dù tôi không phải người đọc sách nhưng cũng nghe nói 'Thấy cái chuồng nhớ ngựa quý'. Nếu cháu tôi khiến anh thấy chói mắt thì cần gì phải giữ lại đồ của con bé? Chẳng lẽ thấy vật nhớ người? A! Hay là ..." Thịnh Vân kéo dài âm cuối, vẻ mặt như đã hiểu ra "Hay là đại tài tử đệ nhất Hựu Dương tiếc của? Chậc! Chậc! Cái này cũng quá tầm thường rồi!"

Tôn Chí Cao bị chắn ngang họng, nghẹn ở cổ, mặt mày vặn vẹo. Mọi người trong phòng khuyên nhủ, trong phòng ồn ào hẳn lên. Lúc này, bà bác trầm tĩnh nãy giờ bỗng nhiên mở miệng: "Các vị hương thân phụ lão à! Xin nghe của bà già này nói một lời."

Mọi người xung quanh dần im ắng, giọng bà khàn khàn, nói chầm chậm: "Họ Thịnh chúng tôi ở Hựu Dương này đã mấy đời, từ cái thời cụ cố ngày xưa là đã có giao tình mấy đời với mọi người. Không phải con cháu họ Thịnh chúng tôi đây ghen tuông mà không tiếp nhận người ta, mà là, mà là... Haiz..." Bà bác thở dài thật sâu, nét mặt bi thương

Một vị nhà họ Lý hành lễ nói: "Hay là lão phu nhân có lời gì khó nói? Cứ nói một hai lời cho mọi người cùng nghe."

Bà bác âu sầu nói: " Mấy chục năm trước, họ Thịnh chúng tôi cũng thu nạp một ca kỹ. Chuyện sau đó thế nào thì các chú, các bác đều biết đấy. Đứa con gái đầu của tôi, Hồng nhi mất khi chưa đầy mười tuổi! Cha Duy nhi vì nàng ta mà khiến cho sản nghiệp lụn bại, ngay này, cả đất tổ tiên để lại cũng..." Bà bác chỉ lên nóc nhà "Cũng bán đi!"

Hồi đó chuyện ông bác sủng thiếp diệt thê nổi tiếng gần xa. Hễ lớn tuổi một chút, mọi người đều biết cả. Các cụ đang ngồi này đều chứng kiến chuyện đó xảy ra, tận mắt thấy gia tài từng chút từng chút tiêu tán. Chuyện này đều được vô số tộc trưởng lấy ra làm gương để răn đe con cháu đừng có lai vãng chốn thanh lâu.

Bỗng nhiên bà bác xuất ra bài ca bi tình, mẹ con Tôn thị đều không hiểu nổi. Nét mặt bà bác trở nên ảm đạm, nói tiếp: "May nhờ tổ tiên phù hộ, các chú, các bác đến giúp đỡ nên những năm ấy mẹ con tôi mới chịu đựng được, mãi sau này mới chuộc lại mảnh đất tổ tiên để lại. Tôi có nhắm mắt xuống dưới cửu tuyền cũng không làm phụ lòng liệt tổ liệt tông. Bà già này xin tạ ơn các vị ở đây.

Nói xong bà bác lại đứng lên, hành lễ với các bô lão đang ngồi. Mọi người đều đứng đậy ngăn cản, luôn mồm bảo không được. Thanh danh của Thịnh Duy rất tốt, không chỉ góp tiền sửa đường, bắc cầu, chăm sóc người già neo đơn mà chuyện ông phục hưng gia nghiệp có ý nghĩa cổ vũ rất lớn

Bà bác lập tức đứng thẳng người, kiên quyết nói: "Ngày ấy chuộc lại được mảnh đất tổ tiên, bà già này đã thề với trời, những người khác ở trong tộc tôi không xen vào, nhưng cái chi này, dù là nam hay nữ tuyệt đối không có quan hệ gì với ca kỹ! Nếu làm trái lời thề, bà già này chết không được tử tế, rơi xuống mười tám tầng địa ngục, để cho Ngưu đầu , Mã diện['] rút lưỡi, nhúng chảo dầu!"

['] Ngưu Đầu, Mã Diện là hai quỷ quan dưới âm phủ, có trách nhiệm tuần tra tứ phương và bắt tội nhân trốn ngục

Mấy câu nói chắc như đinh đóng cột, mọi người đều kinh hãi, trong lòng cũng hiểu được mấy phần: Năm đó nhà này bị một đứa ca kỹ làm cho cửa nát nhà tan, giờ cháu mình phải xưng em gọi chị với một đứa vũ cơ, há chẳng quá kinh người?

Nói mấy câu xong, không khí sảnh đường nhanh chóng thay đổi, tất cả đều hướng về họ Thịnh, không ai đồng tình với họ Tôn. Người trong họ Tôn chỉ có thể im lặng ngồi yên. Mẹ con Tôn thị bắt đầu hoảng hốt, cái danh này cứ thế chụp xuống khiến bọn họ rơi vào thế bị động.

Lúc này bà bác bỗng nhiên đổi giọng nói mềm mại dần chuyển sang giận dữ: "Chỗ khó của họ Tôn tôi cũng hiểu được, nhưng khó khăn hơn còn chồng chất phía sau sao không chịu buông tay đi. Với lại Chí Cao với nàng kia có tình ý với nhau mà con cháu Thịnh gia lại không thể sống chung mái nhà với nàng kia..." Mọi người đều dài cổ, ngẩng đầu lắng nghe.

Thịnh lão phu nhân nói: " Chi bằng chúng tôi lùi mấy bước để cho hai đứa hòa ly. Của hồi môn Thục nhi mang đi ngày ấy, để lại một ít ở Tôn gia cũng coi như thành toàn cho một mối nhân duyên trọn vẹn của hai nhà, thế nào?"

Mấy lời này vừa dứt, mọi người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm. Tộc trưởng họ Tôn liền lớn tiếng nói: "Cuối cùng thì lão phu nhân là người hiểu lý lẽ, như thế thì còn gì tốt hơn mà hai nhà cũng không tổn thương tình cảm với nhau! Chí Cao, ý cháu thế nào?"

Minh Lan âm thầm khen, thường ngày bà bác nhìn hiền lành thật thà không nghĩ đến vừa ra tay đã bất phàm như thế, xoay chuyển thế trận, các tuyến nhân vật đều được bố trí rõ ràng, khống chế được cả nhịp điệu, lợi dụng tình cảm để dễ dàng hòa ly, từng bước một dụ mọi người nhập cuộc, tự biên, tự diễn, thật sự là nhân tài, nhân tài đấy!

Trong lòng Tôn Chí Cao vẫn không phục, cảm thấy uất nghẹn. Tôn mẫu cũng không chịu bỏ qua, đồ cưới Thục Lan bà đã ngắm vào từ đầu, nếu không phải có mấy hầu già quá lợi hại bà đã nuốt sạch sẽ rồi. Bây giờ chỉ nhổ một nửa, bà sao yên lòng được đây!

Lý thị liếc nhìn hai mẹ con nhà này một cái, lớn tiếng nói: "Nếu không chịu thì chúng ta liền đến cửa quan! Lôi loại đàn bà lẳng lơ bêu ra phố, để cho mọi ngươi ở huyện Hựu Dương đều biết nhân phẩm của Tôn đại tài tử!"

Tôn Chí Cao rất chú trọng đến thể diện, nghe vậy liền lạnh lùng nói:"Hòa ly thì hòa ly, tôi còn hiếm lạ à?" Dù sao một nửa của hồi môn đã nắm chắc trong tay coi như không ít lắm.

Vẻ mặt Thịnh Duy trầm tĩnh, liền đi ra ngoài mời ông thông phán bước vào, còn gọi cả hai vị lục sự, nhỏ giọng giảng giải một lúc, nhanh chóng viết văn thư ở ngay sảnh đường. Tiếp đó Lý thị lấy tờ kê khai của hồi môn, Tôn mẫu còn cẩn thận xem xét, chọn đồ này đồ kia. Tôn Chí Cao làm trò ngay trước mặt ông thông phán khiến mọi người đều cứng lưỡi, không thèm nhìn đến xé tờ kê bỏ lại một nửa.

Lý thị lại nói: "Đám tôi tớ lúc mang đi đều là con cháu người hầu trong viện, giờ chúng ta đã là hai nhà khác nhau, không nên để con cái nhà họ phải chia lìa. Cứ thế này, tôi đưa đủ bạc, người không để lại một ai."

Nói xong lấy mấy tấm ngân phiếu từ trong tay áo đưa qua, mấy bô lão, người trong họ đứng ở giữa, liếc mắt thấy mỗi tờ đều là một trăm lượng, hình như có bốn hay năm tờ, thầm nghĩ: Họ Thịnh thật hào phóng, chừng này bạc mua bao nhiêu người cũng đủ

Văn thư viết xong, ông thông phán nhìn Thịnh Duy nói: "Giờ ký tên vào đây." Tôn Chí Cao bước lên trước đầu tiên, viết cái tên rồng bay phượng múa, sau đó ấn dấu vân tay xuống. Lý thị vội nói: "Con tôi sức khỏe yếu, vậy để chồng tôi ký đi."

Lúc này, nghe rầm một tiếng, Minh Lan và Phẩm Lan đều giật mình, quay lại nhìn, thấy Thục Lan đã đứng dậy từ lúc nào, dùng sức đẩy tấm bình phong ra, bước nhanh ra ngoài. Phẩm Lan định đuổi theo thì Minh Lan kéo lại sau ván cửa, có thể nhìn qua khe cửa.

"Thục Lan, con ra đây làm gì?" Lý thị nghẹn ngào nói

Nước mắt trên mặt Thục Lan còn chưa khô, quỳ xuống trước mặt cha mẹ, nức nở nói: "Là do con bất hiếu khiến cho bà, cha mẹ phải lo lắng cho con!" Lý thị che mặt lại khóc thầm. Lòng Thịnh Duy đau đớn, không quay lại nhìn. Ánh mắt bà bác lại có chút vui mừng.

Chỉ thấy Thục Lan kiên quyết, nét mặt kiên định, hành lễ với mọi người trong sảnh đường, từ từ bước đến bàn lấy bút viết, ấn dấu tay xuống.

Tôn Chí Cao thấy mặt Thục Lan héo úa, kinh thường nói: "Loại đàn bà xấu xí không có đức hạnh này không xứng đôi với ta. Trước kia nhà ta định lầm hôn sự, giờ nàng đi đường nàng, sau này có lầy được ten nông dan thì cũng nên hiền lành hơn một chút."

Thật khinh người quá mức! Lý thị và Thịnh Duy đều giận dữ, mọi người xung quanh đều thấy quá đáng.

Tôn Chí Cao còn cười, đột nhiên Thục Lan quay ngoắt sang, trong mắt lửa giận ngùn ngụt. Nhìn đây, đây là người chồng nàng lấy cả tính mạng để dựa vào, cái mặt này khiến người ta buồn nôn, nàng vận hết sức nhổ một bãi nước miếng lên mặt Tôn Chí Cao, sau đó thở hổn hển nhìn tên đàn ông kia, lẳng lặng nói: "Loại đàn ông háo sắc vong ân bội nghĩa. Đồ cặn bã vô tài vô đức. Liếc mắt nhìn ngươi một cái cũng thấy ghê tởm."

Nói xong lại hành lễ với mọi người lần nữa, sau đó vẫy tay áo đi, Tôn Chí Cao vội vã lấy ống tay áo lau mặt, nghe thấy tiếng châm biếm khe khẽ bên tai, hận muốn giết người.

Trên mặt mọi người đều lộ vẻ khinh thường, nói lời tạm biệt với Thịnh Duy nhưng không một ai quan tâm đến mẹ con Tôn thị. Mấy người trong họ cũng chỉ cúi chào Tôn Chí Cao rồi đi. Tôn Chí Cao nghĩ hôm nay để ông thông phán chứng kiến phải chê cười, vôi vàng bước lên hành lễ với ông thông phán nhân tiện làm quen . Ai dè ông thông phán không thèm để ý đến hắn chỉ lạnh lùng nhòm một cái, rồi cùng Thịnh Duy nói mấy câu bèn cáo từ.

Tôn Chí Cao tức giận, quay lại nói với Tôn mẫu: "Được lắm! Lão già tham lam! Mấy hôm trước còn uống rượu làm thơ vói con, hôm nay đã trở mặt. Chờ con thi đậu công danh liền vạch tội ông ta cho mà xem

Thịnh Vân khẽ cười một tiếng: "Ấy! Thi mấy lần nữa đây? Ngay cả cử tử cũng không vớt được còn đòi vạch tội người ta. Đúng là "con cóc ngáp", khẩu khí lớn thật!"

Tôn Chí Cao tức đến nỗi phải khóc thét, đấu võ mồm hắn không phai đối thủ của Thịnh Vân nên lại bị châm chích mấy câu.

Phẩm Lan ở giữa đã chạy từ lâu, chạy theo an ủi Thục Lan, chỉ có Minh Lan vẫn ở đấy. Hai nha hoàn hầu hạ liếc nhìn nhau thấy Minh Lan vẫn đứng đấy không nhúc nhích, vẻ mặt trầm tư có chút lạ lùng.

Minh Lan từ từ bước chân, cúi đầu ngẫm nghĩ, mấy ngày nay có rất nhiều việc khó hiểu, kể cả tấm lòng nhọc công suy tính của bà nội, giờ nàng đã hiểu được đôi chút.

Chương 47: Lên kinh

Lúc đi là hai chiếc thuyền, lúc về có tận sáu chiếc, nếu người làm quan mà có tư thái thế này, Ngự Sử kia hẳn là sẽ lập tức xắn tay áo mài mực viết sớ hạch tội, may thay, Minh Lan cùng bà nội chỉ là thăm người thân. Kinh thành gởi thư về, nói lần này đánh giá thành tích, Thịnh Hoành vẫn đạt loại ưu, đã bổ nhiệm làm công bộ lang trung, làm chủ trì việc tu sửa thanh lọc lại ti, phẩm cấp không thay đổi, nhưng tốt xấu gì cũng tính là quan lại kinh thành.

Nếu phải an cư ở kinh thành, chỉ cần đem đồ đạc từ nhà cũ bày biện thêm vào, hơn nữa, Thịnh Duy cùng dượng Nhị Ngưu cũng đưa tặng vật dụng ăn mặc, chỉ riêng tơ lụa da nhung các loại đã mấy chục thùng, lương thực vô cùng nhiều. Hai bà cháu vẫy tay từ biệt họ hàng, lên thuyền rời đi.

Thật ra Minh Lan cảm thấy rất khó hiểu, cha già nhà mình từ năm trước đã bắt đầu móc nối quan hệ đi cửa sau, hơn nữa thành tích của ông cũng không tệ, còn tưởng rằng ông có thể "chui vào" lại bộ đứng đầu lục bộ, hay ít nhất cũng là mấy đơn vị béo bở như Hộ bộ Hình bộ cơ đấy. Đương kim hoàng đế đã tại vị hơn hai mươi năm, cung điện thái miếu các kiểu cần kiến thiết cũng sớm đã kiến thiết hết rồi, Công bộ lúc này thái bình nhàn rỗi giống như viện dưỡng lão, Thịnh Hoành sao lại đi vào chỗ đó? Minh Lan hỏi Thịnh lão phu nhân như vậy, lão phu nhân hỏi ngược lại một câu: "Minh nhi tự cảm thấy vậy sao?"

Minh Lan trợn trắng mắt, Thịnh lão phu nhân chính là người đề xướng dạy bảo theo kiểu gợi ý dẫn dắt vấn đề, bà rất ít khi nói cho Minh Lan vì sao lại thế hoặc là nên làm như thế nào. Mọi việc đều là Minh Lan phải tự động não suy nghĩ, Minh Lan nghĩ rồi lại nghĩ, nói: "Thánh thượng tuổi ngày một cao, người kế vị chưa rõ, kinh thành hiện giờ đúng là gió nổi mây vần, nếu thực sự tranh giành mấy vị trí đứng đầu kia, thì đúng là sẽ gặp phải thị phi, cha thật là sáng suốt."

Thịnh lão phu nhân mỉm cười vuốt ve tóc cháu gái, nhẹ nhàng gật đầu khen ngợi. Sông nước yên ả, thuyền lướt vững vàng, chỉ khẽ lắc lư một chút làm người cũng cảm thấy thoải mái. Mấy ngày này ở Hựu Dương, Minh Lan ngày ngày chơi chung với Phẩm Lan, hai bà cháu cũng chưa có nhiều thời gian trò chuyện, sau khi lên thuyền, mới trò chuyện đôi điều.

"Cháu gái ngốc, trên quan trường làm gì có người nào không sáng suốt? Nhất là chốn kinh thành, chẳng qua có vài người còn tham lam, tự cho là thông minh, muốn nhân cơ hội đặt cược vào ngôi vị hoàng đế. Nhưng mà chuyện trong cung vô cùng phức tạp, may mà cha con là người linh hoạt không tham lợi trước mắt." Thịnh lão phu nhân tựa trên giường trải thảm nhung, thảnh thơi trò chuyện cùng Minh Lan, "Vừa rồi lúc con từ biệt Phẩm Lan, đã nói những chuyện gì? Thúy Vi nói cả đêm hôm qua con ngủ không ngon."

Minh Lan cân nhắc một chút rồi quyết định vẫn nên nói thật ra: "Con bảo Phẩm Lan về sau đừng có thích thì tùy ý hô to gọi nhỏ với anh Thái Sinh, ít nhiều cũng nên dịu dàng cẩn trọng hơn một chút, bác có thể không thích đâu." Thịnh lão phu nhân liếc Minh Lan, chậm rãi nói: "Con quá nhạy cảm rồi, bác con thích nhất là con gái nhanh nhẹn mạnh mẽ, sao lại không thích chứ?"

Minh Lan thở dài nói: "Làm cháu gái, tất nhiên là thích, nhưng nếu làm con dâu, thì cũng khó nói." Trên đời chẳng có bà mẹ chồng nào thích nhìn thấy con trai mình thành thê nô cả.

Thịnh lão phu nhân nhíu mày nói: "Con dâu cái gì? Con gái con đứa, chớ có nói bậy."

Minh Lan vội nói: "Con với bà nội thì có gì không thể nói, con cũng không tiết lộ ra bên ngoài, Phẩm Lan với anh họ Thái Sinh là trời sinh một cặp, người có mắt đều nhìn ra được."

Thịnh lão phu nhân nghe xong mấy lời này, hình như có vẻ hứng thú, chậm rãi ngồi dậy, nhìn Minh Lan chằm chằm, mỉm cười nói: "Chân thành mà nói, Thái Nhi thực sự là một đứa bé tốt, trong nhà có tiền tài cửa hàng, lại không có anh em tranh giành, trên đất Hựu Dương người nể mặt nhà nó cũng không ít. Mấy ngày này, bác con quả thật thương con, mấy bảo bối cất tận đáy hòm ngay cả Phẩm Lan cũng tiếc không cho, sợ là đều rơi vào túi con đi."

Minh Lan nhìn thấy ánh mắt của bà nội, nghiêm túc nói từng chữ thật rõ ràng: "Bác đối đãi với con tốt, hơn phân nửa là nhờ phúc khí của bà nội, cháu gái có ngốc cũng không kiêu ngạo chuyện này. Phẩm Lan với anh Thái Sinh cùng nhau lớn lên từ nhỏ, chuyện kia.... Hự, thanh mai trúc mã."

Thịnh lão phu nhân cảm thấy hơi bất ngờ, chỉ thấy hai mắt Minh Lan trong vắt sáng ngời, vẻ mặt không chút do dự, lão phu nhân liền cười nói: "Con thật sự nhìn ra à? Cũng không ngốc lắm nhỉ."

Minh Lan thực hổ thẹn, nếu không phải ngày đó nghe lén được, mấy ngày nay cùng Phẩm Lan chơi chơi đùa đùa, còn chưa nghĩ ra đâu.

Thịnh lão phu nhân bắt đầu ngồi xuống, Minh Lan vội lấy một cái gối dựa nhét vào sau lưng bà nội, bản thân cũng rất tự giác chui vào trong đệm của bà. Lão phu nhân ôm bờ vai nho nhỏ của cháu gái, nói: "Tháng này ở nhà bác con, con nhìn không ít, nghe cũng không ít, cũng coi như thấy được thói đời khác nhau, có hiểu được cái gì không?"

Minh Lan dựa vào cái bụng mềm mềm của bà nội, nằm rất thoải mái, lười biếng nói: "Lúc đầu thì không rõ lắm, hiện tại cũng coi như hiểu rõ. Lúc ở nhà nghe nói bên chi thứ ba cực kì vô dụng, không chỉ muốn nhà bác Cả chu cấp mọi bề, còn chẳng biết điều. Sau này cháu gái tận mắt chứng kiến, cũng hơi hơi xem thường hành vi của chi thứ ba. Thế nhưng mà lạ ở chỗ, nhà bác Cả lại nhường nhịn hết mức, chẳng những thường thường chu cấp, ngày lễ tết còn mời dự tiệc uống rượu, hết thảy đều không quên mời bọn họ tới. Khi đó con đã nghĩ, rõ ràng bác gái cả cũng không thích gặp bọn họ cho lắm, sao không xa lánh một chút?"

Thịnh lão phu nhân vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, nói: "Bây giờ đã hiểu?"

"Vâng." Minh Lan cọ cọ bụng bà nội, nói rất thoải mái: "Đối với mình thì nghiêm khắc, đối với người ngoài thì khoan dung, toàn bộ Hựu Dương đều nói nhà bác Cả thật là tốt bụng, đều hiểu được chi thứ ba không đúng, bất luận xảy ra việc gì, mọi người đều cho rằng là lỗi là của chi thứ ba."

Thịnh lão phu nhân vừa lòng gật đầu, nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của cháu gái một phen, cười nói: "Con từ nhỏ đã lười nhác, ghét giao tiếp với người vãng lai. Bà vốn lo tính tình con hời hợt thì không tốt, bây giờ thấy con cũng hiểu biết chuyện đời, bà rất vui. Minh Nhi, nhớ kỹ, nếu không chu cấp cho chi thứ ba, mà ông Ba vẫn còn sờ sờ đấy, nếu thực sự mặc kệ không ỏ ê, chỉ lo phú quý nhà mình không giúp đỡ, chẳng phải sẽ bị người ta nói là ngại bần yêu phú sao. Thương nhân người ta đa phần đều đeo danh bất nghĩa, nhưng bác Cả con lại tiếng thơm khắp huyện, chẳng qua chỉ là tốn chút bạc, cũng không phải là cho suông rất nhiều thịt cá cho chi thứ ba, lại có thể thu được mỹ danh, con cháu sau này chẳng phải rất tốt sao?"

Minh Lan biết lão phu nhân đang dạy nàng, chăm chú lắng nghe, nói chêm vào: "Ngày đó lúc chị Thục Lan hòa ly['], con với Phẩm Lan đều tức gần chết. Mẹ con nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, vì sao còn để lại một nửa hồi môn cho bọn họ? Sau này ngẫm lại, nếu thực sự đem hết hồi môn về, người nhà họ Tôn chắc chắn sẽ cá chết lưới rách, nhất định không chịu hòa ly, phải viết giấy từ hôn thì sao? Đây cũng là đạo lý của đi thay người."

[']Hòa ly: chỉ chế độ ly hôn thời cổ đại, dựa theo nguyên tắc dĩ hòa vi quý, hai bên vợ chồng đàm phán trong hòa bình, còn giấy từ hôn hay nguyên văn là hưu thư thì là do bên nhà chồng đơn phương đưa ra, khi mà cảm thấy vợ mình phạm vào thất xuất.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng vuốt tóc mai mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: "Đúng vậy, có ai mà không bực người nhà kia cơ chứ! Cũng không còn cách nào khác, người chân trần thì không sợ kẻ đi hài, hòa ly nói dễ hơn làm, dù sao cũng phải có cách nói. Chồng không có đạo đức, mẹ chồng không đức hạnh, cái này khó mà nói toẹt ra. Chị dâu già của bà kia thủ đoạn cao thâm, dùng tình cảm khiến người ta cảm động, dùng đạo lý để người ta thấu hiểu, dùng tiền bạc để khuyên nhủ người ta, lấy lợi hại để bức người ta. Loại chuyện như thế này nhất định phải dùng dao sắc chặt đay rối, kết thúc ngay lập tức. Tiếp đó lập tức đưa Thục Lan xuất môn, đợi lời ong tiếng ve bớt đi, thì lại tốt rồi."

Minh Lan liên tục gật đầu, đột nhiên trở mình, bĩu môi nói: "Nhưng mà người nhà họ Tôn đáng ghét như vậy, làm cho người ta giận ngứa cả răng, cứ bỏ qua như vậy sao ạ?"

"Cái con bé này tính nết cũng ghê gớm quá cơ!" Thịnh lão phu nhân cười mỉm nói, "Bác gái Cả của con cũng không phải dạng ngồi không, có điều ngày thì ngắn mà người thì tận sức, cũng không thể biểu hiện ra ngoài quá độc ác được, còn quan hệ với người nhà họ Tôn trong tộc khác nữa chứ, đành đợi sau này vậy. Chỉ có điều bà thấy mẹ con Tôn thị đều là phường tham lam hồ đồ, có lẽ không cần người khác ra tay, bọn họ cũng không có kết cục tốt đâu."

Minh Lan hứng thú nói: "Phẩm Lan đã nhận lời con rồi, nếu Tôn tú tài kia mà có chuyện gì thì lập tức viết thư cho con, đến lúc đó con đọc cho bà nội nghe nhá." Thịnh lão phu nhân mắng: "Cái con quỷ nhỏ này, hay kiếm chuyện sinh sự như vậy, cũng quá là ghê gớm! Lúc con cùng Phẩm Lan chơi đùa, bà chưa từng nói câu nào, đợi con về nhà, thì phải bớt phóng túng đi một chút."

Minh Lan ôm cánh tay bà nội thành khẩn cam đoan: "Bà nội, bà yên tâm, lúc này con đã thấy sự đời, đã biết nhiều đạo lý đối nhân xử thế, đợi khi trở về, nhất định sẽ ngoan ngoãn, sẽ không khiến bà lo lắng ạ."

Thịnh lão phu nhân yêu thương ôm cháu gái nhỏ vào lòng, chậm rãi nói: "Có người để lo lắng, ngày ngày trôi qua thật là tốt đẹp."

Tới bến đò ven sông kinh thành, rời thuyền ngồi xe, dọc theo quan đạo thẳng đến kinh thành, vừa đến cửa kinh thành, liền có vú già nhà họ Thịnh đang chờ, sau khi đổi sang kiệu xe trong phủ, lại tiếp tục đi về phía trước.

Lại nói cái đất kinh thành này, đủ loại quan tập hợp, quyền quý đầy đường, giá nhà cửa không thể rẻ như thủ đô của Diêu Y Y lúc trước. Hơn nữa ở cổ đại lại càng hữu danh vô thực ['], ngoại trừ tiền bạc ra còn phải có thân phận, thêm nữa, mấy đoạn đường càng gần hoàng thành càng quý, chức nghiệp không cao cấp, lai lịch không sạch sẽ, có tiền cũng không mua được.

[']từ gốc quy mao: lấy từ "quy mao thỏ giác" tức là rùa mọc lông thỏ mọc sừng, ban đầu là chỉ dấu hiệu chiến tranh, sau này là chỉ thứ không có khả năng tồn tại, hữu danh vô thự).

Ví dụ như chủ cho vay nặng lãi hoặc ông chủ bán thịt nho nhỏ nào đó, sợ là cho dù có lấy bao nhiêu tiền ra thì đều không được. Thịnh gia xuất thân là thương nhân vốn không được coi trọng, nhưng mấy chục năm trước, cụ tổ Thịnh thừa dịp mộ phần tổ tiên hương hỏa hưng thịnh, con trai thi đậu thám hoa, lấy danh vọng cùng tiền bạc mua một căn nhà lớn có bốn năm lối vào bên ngoài Thái An môn, trên đoạn đường trung đẳng, bên phải sát với Lâm Thanh phường là chốn tụ họp của kẻ đọc sách, bên trái thì có đến một nửa là chỗ ở của người quyền quý, lại nhân cơ hội con trai cưới được thiên kim hầu gia, tiện thể mua một dinh thự đằng sau có hoa viên, thông với phía sau liền thành một khối.

Đồng niên hoặc đồng liêu của Thịnh Hoành, có không ít người gia cảnh bình thường, dựa vào khoa cử để làm quan thì chỉ có thể ở bên ngoài kinh thành hoặc trong một góc của ngõ nhỏ nào đấy dựng nhà, mà Thịnh Hoành trở thành số ít trong những quan viên đồng cấp có nhà ở lại có cả hoa viên. Minh Lan lại một lần nữa cảm thán đầu thai thật là quan trọng.

"Năm đó lão hầu gia biết ông nội cô có một tòa nhà như vậy, cảm thấy cũng không phải là kẻ không căn cơ không của cải như người khác, mới miễn cưỡng đáp ứng hôn sự." Phòng ma ma kề tai nói nhỏ với Minh Lan.

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài: đàn ông muốn kết hôn, quả nhiên phải có nhà.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình: Tâm trạng hơi xuống dốc, làm tốc độ của tôi bị chậm lại (chị ấy bị chỉ trích vì một vài bình luận nào đó trên mạng dù chị ấy ko ác ý, và bị tố đạo văn +_+ Chương sau tác giả có viết vài lời, nói rằng, ngoại trừ tham khảo tác phẩm Hồng Lâu Mộng và bộ phim HLM 87 ra thì chị ấy không đạo văn của ai cả, khổ thân tác giả :D)

Chương 48: Sum vầy

Rời nhà gần hai tháng, Minh Lan chợt thấy hốc mắt hơi nóng, lúc này mới phát hiện ra không biết bắt đầu từ bao giờ mình đã coi người nhà này như người thân thực sự của mình. Dưới cằm Thịnh Hoành cũng mọc thêm ba cọng râu lũn cũn, kiểu rải rác ngắn dài ngắn, nghe nói đây là kiểu râu thịnh hành nhất hiện giờ trong giới quan văn ở kinh thành. Vương thị vì chuẩn bị hôn sự của Trường Bách mà mệt đến mức mọc mụn nước ngay mép, son phấn kiểu gì cũng không che được.

"Lão phu nhân người nếu không trở về, con dâu có khi phải nhảy sông tự vẫn mất, ở đây trong trong ngoài ngoài thành cái cửa hàng lớn rồi!" Vương thị đỡ tay lão phu nhân, vẻ thân thiết chưa từng có từ trước tới nay.

Lần này Hải lão gia mưu một chức quan địa phương['], vì lo sợ tương lai gả xa khó khăn nên dứt khoát đẩy hôn dự lên năm trước. Vương thị một mặt phải thu xếp cho già trẻ trong nhà khi vừa tới kinh, một mặt phải chuẩn bị hôn sự, bận đến mức đầu váng não phình.

Hải lão thái gia là đế sư hai đời, tuy đã về hưu nhưng uy vọng trong Thanh lưu vẫn như lúc còn tại vị. Bây giờ ở Hải gia gả con gái, gần nửa nhân vật có máu mặt trong sĩ lâm phương Bắc đều phải đến, gia quyến của bọn họ chưa chắc đã người người phú quý, nhưng ai cũng có thể nói đôi câu văn hoa.

['] Thanh Lưu: về cái "Thanh lưu" này đúng là khó tìm, ở một chương X nào đó cũng có xuất hiện mà chưa tìm được chú thích, giờ tìm được mà edit xoắn não quá, nguồn thì xem tại đây nhé . Cùng với "Thanh lưu" thì cũng có một từ được dùng thông dụng hơn là "Thanh nghị", cũng có "Thanh đàm", "Không đàm". "Thanh nghị" ở các triều đại đã qua tức là lấy luân lý đạo đức Nho gia làm căn cứ, chỉ trích nhân vật (trong tác phẩm văn học nghệ thuật). Người làm quan một khi xúc phạm "thanh nghị" thì sẽ bị cách chức quan, bị cấm cố (cấm cố là các triều thần có tội phải cấm chỉ sự tự do hành động) ở quê hương, không được ra làm quan nữa. Đây là sản phẩm từ sự tranh đấu của thứ tộc và sĩ tộc. Điều luật cấm cố của "thanh nghị" được thiết lập ra để ngăn chặn sĩ tộc, nhưng khách quan mà nói thì nó cũng bảo vệ quan hệ gia tộc phong kiến, bảo vệ luân lýđạo đức phong kiến.

Thời kỳ cuối của Đông lưu, hoạn quan chuyên chính không chỉ khiến cho chính trị đen tối, hơn nữa còn lũng đoạn con đường làm quan. Tuyển cử thời gian này, chinh tích, đều phải dựa yêu ghét của bọn hắn mà làm việc, cái này xâm phạm nghiêm trọng đến con đường thăng tiến của kẻ sĩ. Thời kỳ này, thái học sinh đã phát triển đến hơn ba vạn người, nho sinh các quận huyện cũng rất nhiều, bọn họ không có cửa thăng tiến, liền cùng với quan liêu sĩ phu kết hợp, tạo thành một lực lượng quan liêu sĩ phu khổng lồ trong triều đình phản đối bọn hoạn quan chuyên quyền . Bọn họ "Kích dương thanh danh, hỗ tương đề phất; phẩm hạch công khanh, tài lượng chấp chính." Đây chính là cái gọi "Thanh nghị".)

"Quý phủ đúng là nơi văn nhã, nhìn "Phủ cầm đồ" của Phúc Lâm An này mà xem, biến đổi thật thần kỳ, lấy hình tả thần, lột tả hết được phong thái của Cố tiên sinh." Một phu nhân hàn lâm nào đó ra vẻ phong nhã bình luận bức tranh trên tường.

[']Phủ cầm đồ: Bức tranh gảy đàn.

"Bức tranh đúng là tuyệt, chỉ là đề tự này có phần cứng nhắc, chặn mất phần khí chất phiêu dật, nếu có thể dùng bút pháp của Tham Vi tiên sinh, tăng lên vẻ đẹp của "Cố Lục", Thịnh phu nhân, chị nói có phải không?" Phu nhân của một học sĩ nào đó nói xong, sau đó cả hai đồng loạt nhìn về phía Vương thị.

Vương thị =_=.... cười ha ha vài tiếng, vội vàng chuyển hướng đề tài, bắt đầu chuyện trò.

Ai có thể nói cho nàng, vừa rồi mấy người kia nói cái gì không?

Đầu sỏ làm liên lụy Vương thị là Trường Bách thì vẫn một vẻ ông cụ non, kéo Minh Lan ra so sánh chiều cao với mình, mặt không biến sắc nói: "Hai tấc kém sáu phân." ——–Anh ấy phán một câu như vậy.

Lúc này Trường Phong lại thi rớt kỳ thi Hương, nhưng vẫn ở lại kinh thành kết giao với mấy thi văn bằng hữu, gần đây mới nhận được một mỹ danh "gia phong công tử", trời thì lạnh căm căm mà cầm cây quạt phe phẩy chẳng màng gió rét. Trường Đống là thay đổi nhiều nhất, giống như mầm non mới nhú, nói một mạch: "Chị Sáu, em vẫn trông chừng đồ của chị đấy, đến vỏ rương cũng chưa hụt cái nào đâu." Trường Đống vội vàng nói.

"Đống Nhi giỏi quá, trở về thì qua chỗ chị lấy đồ, chị để dành cho dì Hương đấy." Minh Lan tới gần kề tai thủ thỉ.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Trường Đống chín tuổi đỏ bừng, giống như ngại ngùng: "Lại khiến chị tốn kém, dì bảo là không cần, lão phu nhân đã theo lệ cũ mà phân đồ tặng rồi." Minh Lan cúi người nói khẽ: "Là bác đưa tới một ít vải tốt, em đang tuổi lớn, bảo dì Hương làm cho hai bộ quần áo sáng sủa một chút, trở lại học đường cũng mát mặt, đây là đang ở trong kinh thành đó."

Trường Đống cảm kích trong lòng, cúi đầu khe khẽ cảm ơn.

Minh Lan trong lòng hiểu rõ, nếu chỉ dựa vào tiền tiêu hàng tháng mà sống, Mặc Lan và Trường Phong làm sao có quần áo đẹp như vậy? Tất cả mọi người đều biết, nhưng Thịnh Hoành là đại lão gia, không để ý mà thôi.

"Em Sáu, cuối cùng em cũng trở về, về trễ chút nữa, hòm xiểng này của em khó tránh bị mở ra rồi." Như Lan bản tính khó dời, vừa mở miệng là hục hặc, chọc tức Mặc Lan. Minh Lan vội vàng khoác vai Như Lan, cười hì hì, nói: "Em đã có chị Năm, dù mất đồ cũng biết là nó ở đâu! Bây giờ nhé, em để dành cho chị Năm vài lọ dầu hoa quế đó!"

Đôi mắt Như Lan sáng lên: "Là của Thương Hương?"

"Còn không phải?" Minh Lan cười đến dáng mày cong cong, cực kỳ đáng yêu, khẽ nói, "Mặc dù hoa quế Thương Hương không tốt như của núi Tây Vân, nhưng chính là đồ tiến cống thánh thượng vẫn dùng, hàng năm có bao nhiêu bình đều ghi chép lại. Bác vất vả lắm mới san từ quan phường ra đấy, em thật sự rất thèm muốn, nhưng một lọ cũng không giữ lại, để dành cho chị bôi tóc đấy."

Như Lan cũng cực kỳ vui vẻ, ôm chầm lấy thắt lưng Minh Lan, cười nói: "Thì ra là thế, cái chị đang dùng cũng tốt lắm rồi mà, em gái ngoan, may là em còn nhớ đến chị." Từ nhỏ tóc nàng đã khô vàng thưa thớt, dưỡng nhiều năm rồi mới chỉ hơi hơi tốt lên, Minh Lan tặng đồ thật là hợp ý chị ấy.

Mặc Lan bĩu bĩu môi, lạnh lùng nói: "Em đi về quê, nhưng mà học được không ít mánh khóe nha, vỗ mông ngựa kiểu này, xem em Năm mừng ra mặt kìa!" Minh Lan cũng không tức giận, xoay người lại cười tít mắt: "Vậy sao, vỗ mông ngựa của chị em cũng nào dám quên, chà, đây là mực thuần hương ở phía Nam đưa tới, nói là bên trong có trộn hương liệu, cực kỳ phong nhã, em đây chỉ là đứa nhóc biết đôi con chữ, sẽ không lãng phí đồ tốt, cho chị đó."

Mặc Lan nhận lấy một hộp gỗ sơn đen khảm trai xinh xắn, mở ra thì hương mực thanh nhã lan tỏa, lại nhìn mấy thỏi mực kia, hơi hơi lộ ra sắc xanh, không có lấy một vết rạn, hiển nhiên là thượng phẩm, không khỏi thầm thích, trên mặt lại thản nhiên: "Cái này lại phải cảm ơn em rồi, trở về chị lại lấy Nam châu nhận được lúc gặp Hải phu nhân chia cho em một nửa."

Minh Lan cũng không khách khí, vỗ tay cười nói: "Thế thì tốt quá, chị Năm, của chị đâu?" Mắt mở to, duỗi bàn tay nhỏ, dáng điệu "nhất định phải lấy". Như Lan trừng mắt một cái, mắng: "Em cái con bé không tiền đồ này, không thiếu của em đâu, cho em một đôi vòng ngọc khang thủy đó."

Minh Lan kéo hai chị gái, hài lòng khen ngợi: "Rốt cục có chị vẫn là tốt nhất, dù về trễ, cũng có thứ tốt phần em, em thật đúng là may mắn!" Xem ra là tâm tình vui sướng của Minh Lan cuốn hút các nàng, Như Lan cùng Mặc Lan đều cười lắc đầu, bầu không khí tương đối hòa thuận.

Buổi tối Thịnh Hoành về phủ, mẹ con lại một phen vui mừng. Vương thị dứt khoát mở bàn tiệc lớn, người trong nhà ngồi cùng nhau ăn bữa cơm chiều. Trên bàn tiệc, Minh Lan kính Thịnh Hoành một chén rượu, cất cao giọng nói: "Chúc cha đường quan suôn sẻ, không có cha vất vả thì các con gái cũng không được hưởng phúc như vậy, mong cha thân thể an khang, đa phúc đa thọ!"

Thịnh Hoành thấy giọng điệu chân thành của Minh Lan, phong thái lỗi lạc, cảm động trong lòng, một ngụm uống cạn chén rượu, luôn miệng khen: "Minh Nhi nhà chúng ta đã hiểu chuyện rồi!" Một đám con cái thấy thế cũng nâng chén chúc rượu với Thịnh Hoành, Thịnh Hoành trong lòng cực kỳ vui sướng, nói: "Tốt tốt tốt, các con biết phấn đấu, so với việc thăng quan của cha còn vui hơn!"

Mấy anh con trai đều một hơi cạn sạch. Thịnh lão phu nhân nhỏ giọng phân phó, chỉ để cho mấy cô con gái nhấp một ngụm nhỏ.

Hôm nay người một nhà đều cực kỳ thoải mái, không khỏi trò chuyện đôi chút trên bàn tiệc, chỉ nghe Minh Lan hưng phấn kể về những điều tai nghe mắt thấy trong chuyến về quê vừa rồi.

"Lúc đến nơi, vừa hay thu vàng trăng tròn vành vạnh, oa, hoa quế nở vàng khắp núi Mãn, hương bay bốn phương, chỉ cần đi một vòng trong rừng quế, cả người đều lây hương!"

"Thời điểm chúng con hái hoa quế, gọi người buộc dây thừng trên trạc cây, sau đó người phía dưới cầm một đầu dây thừng dùng sức giật, rung một hồi là hoa quế rụng đầy người! Tay Phẩm Lan rất thối, người ta rung thì hoa quế rơi, chị ý rung thì rụng đầy sâu róm! Chị ý còn ở dưới tàng cây há hốc miệng mà nhìn, ôi trời ơi, có một con sâu tý nữa thì rơi vào miệng chị ấy!"

"Con trâu trên bờ ruộng tính tình cũng tạm được, con lấy dây thừng khe khẽ dắt đi, nó cũng đi chậm thong thả. Phẩm Lan ngốc, cố sức kéo, chọc giận con trâu kia, suýt nữa bị đá ra sau cọc gỗ, làm con sợ gần chết!"

Giọng Minh Lan trong trẻo, vẻ mặt sinh động, chọn chuyện cũ thú vị rủ rỉ một hồi, lúc nói chuyện cơm nước thì trầm bổng du dương, kể về phong cảnh thì văn nhã thư sướng, này thú hoang trong núi, này phong cảnh điền viên, giống như rành rành trước mắt, nói đến mức mọi người đều bật cười một hồi. Con gái Thịnh gia đều lớn lên trong nhà lớn, từ nhỏ sống trong gấm vóc, làm sao từng có lạc thú như vậy.

"Quê nhà mình đúng là nơi tốt nha! Địa linh nhân kiệt, phong cảnh kiều diễm." Thịnh Hoành cũng bị gợi lên nỗi nhớ quê hương, ca ngợi.

Trường Phong nhịn không được nói: "Hựu Dương chơi vui như vậy sao? Con cũng từng đi rồi mà." Mặc Lan thấy Minh Lan hôm nay nổi trội hơn hẳn, trong lòng hơi chua: "Anh là người đọc sách, sao có thể so với mấy con bé nghịch ngợm chứ?"

Thịnh Hoành nhíu mày nói: "Em con tuổi còn nhỏ, ham chơi là lẽ thường, huống hồ có bọn người dưới trông coi, cũng không thể chạy lung tung! Bác cả bác gái nhà chúng ta viết thư đến, trực tiếp khen Minh Nhi tính tình tốt lại hiểu chuyện, cũng khiến cho Phẩm Lan nề nếp hơn rất nhiều."

Mặc Lan cúi đầu không nói, bất mãn trong lòng, Như Lan thấy Mặc Lan bị trách mắng, so với việc được khen còn vui hơn, hớn hở gặm một cái đùi gà.

Minh Lan ngượng ngùng khẽ nói: "Bà nội đã dặn con rồi, bảo con với Phẩm Lan chơi cho đã, sau đó về kinh thì phải thành thành thật thật." Thịnh Hoành cười nói: "Quan hệ tốt với thân thích cũng là phải, không nên ra vẻ ta đây, sau khi về thu liễm tính tình cũng được."

Minh Lan thầm nghĩ: thân thích đương nhiên tốt, lúc này lên kinh, Thịnh Duy sợ kinh thành gạo châu củi quế, Thinh Hoành vừa muốn an cư vừa muốn tổ chức hỉ sự, lo lắng tiền bạc không đủ dùng, lại tặng không biết bao nhiêu là tiền đến.

Nhưng nghiệp quan nghiệp quan, chẳng phải là tôi giúp ông thì là ông giúp tôi, lợi cả đôi bên thôi.

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

—————————-Biện bạch lần cuối, về sau sẽ không nói nữa:

Tôi có công việc, ổn định, là ngành nghề ít được quan tâm.Tôi không có gian dối —— có thể đi tố giác, tác giả đã tự đưa mình lên thớt rồi.Tôi chưa từng nói gì trong diễn đàn, xin không cần tự động não bổ sung thêm.Trách móc tôi giẫm đạp người khác (ngoại trừ kịch truyền hình Tân Hồng Lâu Mộng) cùng đạo văn, mời tìm chứng cứ, đừng có đem nợ nần trên diễn đàn tính lên đầu tôi.

Chương 49: Nhà mới cùng người mới

Không có khí hậu biển điều hòa, tháng mười một ở kinh thành đặc biệt giá rét. Phòng ma ma nấu cơm trưa xong thì đốt địa long. Buổi tối Minh Lan cùng bà nội đang nằm ngủ trong phòng sưởi, ấm thì đúng là đủ ấm, chỉ là quá khô, Minh Lan không quen. Ban đêm thức dậy uống mấy ngụm trà, vẫn thấy miệng khô lưỡi khô như trước. Ngày thứ hai sau khi tỉnh dậy, nàng choáng choáng váng váng nghe Phòng ma ma nói chuyện.

Kinh thành là nơi đứng đầu, xứ nhỏ gần vua, vả lại ngôn quan ngự sử tai thính mắt tinh nước miếng có thừa. Thịnh Hoành cực kỳ thận trọng, dành phòng tốt nhất trong phủ cho Thịnh lão phu nhân ở, vẫn gọi là Thọ An đường. Tiếp đó bản thân mình cùng Vương thị ở nhà chính. Lâm Tê các của dì Lâm vẫn gần hướng Tây, bên cạnh lần lượt là tiểu viện của Trường Phong, Trường Bách ở riêng một viện, sẵn sàng làm tân phòng.

Phủ Thịnh ở kinh thành không được rộng rãi như ở Đăng Châu. Ba cô Lan không thể ở riêng, liền sống chung trong một đại viện có không gian rộng rãi. Dùng rào giậu cùng ảnh bích ngăn sơ sơ ba dãy sương phòng lại. Sau đó mỗi người trước sau lại xây buồng và hiên cho hầu gái hầu già ở. Vậy cũng coi như một nửa viện độc lập, không đến nỗi nào. Uy Nhuy hiên lúc trước ngụ ý là tên của Hoa Lan. Mặc Lan cùng Như Lan từ lâu đã không thích cái tên này, lúc này gấp rút đổi một cái tên khác cho tiểu viện của mình, của Mặc Lan gọi là Sơn Nguyệt cư, của Như Lan gọi là Đào Nhiên quán, của Minh Lan vẫn như cũ.

Minh Lan nghe mơ mơ hồ hồ, ngược lại Thúy Vi cùng Đan Quất đều nhớ kỹ, một người chuẩn bị chuyển hành lý từ Thọ An đường đến Mộ Thương trai, một người chỉ huy hầu gái hầu già nâng nâng chuyển chuyển nhúng nhúng rửa rửa, ước chừng chuẩn bị đến trưa mới ổn định. Thịnh lão phu nhân lo lắng, lại kéo Minh Lan tới gần nhìn một lượt, Vương thị ngồi ở một bên, trong lòng hơi thấp thỏm, thấy lão phu nhân gật đầu mới nhẹ nhàng thở ra.

Mộ Thương trai ở kinh thành chỉ có ba gian phòng lớn, ở giữa là nhà chính, trái phải hai phòng kề. Minh Lan thích có không gian riêng tư, đặc biệt ngăn phòng ngủ ra, sau đó lấy giá Bách Bảo cùng với rèm ngăn gian bên phải thành thư phòng. Đan Quất cùng Tiểu Đào lần lượt mở từng hòm xiểng, lấy sách vở bên trong ra bày biện rồi lau chùi sạch sẽ, xếp đặt gọn gàng theo ý Minh Lan.

Minh Lan còn chưa thu xếp xong phòng ở. Như Lan đã lại lân la, mới đến kinh thành, theo tính tình Như Lan, làm sao có thể tìm bạn nhanh như vậy, cả ngày hết trừng nhau lại đấu võ mồm với Mặc Lan, chị ta gom góp một bụng những lời muốn nói với Minh Lan. Chờ Đan Quất pha một chén Mao Tiêm nóng hầm hập, Như Lan đã vội vã kéo Minh Lan vào buồng trong.

"Em Sáu à, em có nhận ra không, lúc này chị Tư rất là không vui đó?" Còn chưa ân cần được hai câu, Như Lan đã vội vã nhắc đến ý chính.

Minh Lan lấy lại bình tĩnh, thoáng suy nghĩ rồi do dự nói: "Có phải không, em thấy chị Tư chỉ là có chút tâm sự, lúc ăn trưa, chị ý vào phòng em nhìn một lượt, chẳng nói được mấy câu đã đi rồi." Chuyện này đúng là kỳ lạ, Mặc Lan là kiểu sĩ diện, cho dù trong bụng nghĩ như thế nào thì trên mặt vẫn điềm điềm đạm đạm, không có việc gì góp vui vài câu.

Vẻ mặt Như Lan đúng kiểu "quả nhiên như ta sở liệu", nhỏ giọng thần bí nói: "Lúc em không ở đây, chị Tư ở chỗ quận chúa Bình Ninh lại gặp sự xúi quẩy."

Theo lý mà nói, ngoại trừ thái tử cùng hoàng tử còn quá nhỏ, những vương gia còn lại như nhau phải có đất phong. Người nào được sủng ái hơn thì đến mảnh đất màu mỡ dân cư đông đúc, bị lạnh nhạt thì đến biên khu hẻo lánh, nhưng tình hình bây giờ có chút quỷ dị, thái tử thì mãi chưa lập, hai vị vương gia Tam Tứ đều được hoàng đế ngầm đồng ý cho ở lại mà vị Lục vương gia này địa vị không cao không thấp, phong vị Quận Vương, đất phong ở Đại Lương.

Năm ngoái lúc lão hoàng đế chính thọ sáu mươi tuổi, Lục vương gia đến chục thọ có dẫn theo ba thằng nhóc, làm Tam vương gia không sinh được thằng con nào nhìn mà đỏ cả mắt, nhất là thằng bé mới bốn năm tuổi kia, mập mạp trắng trẻo, dáng vẻ ngây thơ đáng yêu. Tam vương gia càng nhìn càng thích, Lục vương gia huynh đệ tình thâm, Lục vương phi thấu hiểu lòng người, thường đưa theo thằng bé tới chơi nhà anh Ba.

"A, em hiểu rồi, lúc còn ở Kim Lăng em có nghe nói Tam vương gia muốn nhận một thằng cháu làm con thừa tự, có phải con của Lục vương gia không?" Minh Lan bừng tỉnh đại ngộ, nhưng ngay lập tức lại hồ đồ, "Ể? Nhưng cái này có liên quan gì tới chị Tư? Đây là chuyện trong hoàng thất, chúng ta làm sao mà chen miệng?"

Như Lan hài lòng: "Nhà Lục vương gia còn có một vị huyện chúa['] nương nương khỏe mạnh, thọ đản thánh thượng sắp tới đây, Lục vương phi đưa một trai một gái lên kinh."

['] cấp bậc của nữ quyến được phong tước hoàng gia, kiểu như quận chúa.

Minh Lan động não suy nghĩ một lát, thử thăm dò hỏi: "Hay là họ với quận chúa Bình Ninh tình cảm sâu đậm."

Như Lan vỗ vỗ bả vai Minh Lan, cười nói: "Em Sáu thật thông minh........ Ngày ấy quận chúa Bình Ninh đãi khách, mẫu thân mang theo hai chúng ta đi. Chị Tư đối với quận chúa rất ân cần, hết lấy lòng lại ra vẻ thông minh, xu nịnh cũng quá là lộ liễu, ai ngờ quận chúa bỏ rơi chị ta, cũng chẳng thèm để ý. Chị ta không ngừng trò chuyện cùng mẹ con Lục vương phi, sau khi trở về phu nhân báo với lão gia, bảo lão gia quở trách thật nặng, còn phạt cấm túc nửa tháng nữa, ha ha ha........"

"Này, cái này cũng thật dọa người nha." Minh Lan có thể tưởng tượng ra tình cảnh kia, cũng cảm thấy khó xử, khó trách lần này trở về, Thịnh Hoành có vẻ nghiêm khắc với Mặc Lan.

Hiện giờ lão hoàng đế ngày một già. Tam vương gia còn thiếu một đứa con trai mới danh chính ngôn thuận. Lục vương gia chi thứ nhất này bắt đầu gia tăng quyền thế, quận chúa Bình Ninh muốn bợ đỡ, coi trọng vị con dâu nhà Thành huyện chúa này, cẩn thận nghĩ lại, Mặc Lan cùng gia thế nhà huyện chúa thật sự là không thể bì được.

Như Lan rất vui, vốn là muốn tìm người cùng chia sẻ, không nghĩ tới Minh Lan chẳng cổ vũ, còn có vẻ mặt u sầu, không khỏi nhíu mày nói: "Em làm sao vậy? Đừng nói là em buồn thay chị Tư nhá!"

Minh Lan cười khổ nói: "Chị Năm, em là buồn cho chúng ta. Tuy rằng chuyện mất mặt này là do chị Tư làm ra, nhưng chị em chúng ta cũng không tránh khỏi liên quan, bên ngoài sẽ bắt đầu nói, con gái nhà họ Thịnh không được dạy dỗ cẩn thận."

Như Lan cả kinh trong lòng, âm thầm xoay chuyển suy nghĩ vài lần, thầm nghĩ đúng vậy, khó trách mấy ngày nay mở tiệc trà thi xã, mấy tiểu thư nhà quan cũng không để ý tới chị ta, trong lời nói còn ẩn giấu ý châm chọc. Chị ấy vốn tưởng rằng chỉ hướng về phía Mặc Lan, không nghĩ tới.... Thì ra là chị ta bị liên lụy! Như Lan nhất thời giận không chịu được: "Này, này cái con——– !"

(Đoán là bạn Như Lan đinh chửi là tiểu chân, tức là con đĩ nhưng không dám mắng ra miệng.)

Muốn mắng nhưng lại không thể mắng, Như Lan nghẹn cục tức đến đỏ cả mặt, Minh Lan vội vàng khuyên: "Nói nhỏ thôi, đừng nói có hay không có, bây giờ mà có người đứng gần đây, cẩn thận kẻo người ta nghe thấy!"

Như Lan vỗ mạnh cái bàn, phun ra một câu: "Chẳng sao cả, chị ta vừa mới đi Lâm Tê các rồi, hừ! Chị ta lại qua lại với bên đó, sợ là lại làm ra cái chuyện xấu mặt gì nữa cũng nên!"

Minh Lan nhìn không nỡ, cái chén tan nát trên mặt đất kia là trong một bộ mà.

Lâm Tê các, trên kháng nhỏ có đốt một lò xông hương bằng vàng hình đầu dơi, dì Lâm nhìn thấy con gái ở trước mặt rầu rĩ không vui, ôm sóc con vào lòng, nhíu mày nói: "Chẳng qua là bị lão gia giáo huấn một hồi, con làm gì mà phải trưng cái mặt này mà đến?!"

Mặc Lan vân vê một cái túi hương gấm có hoa văn phúc lộc thọ, liếc nhìn dì Lâm: "Lần đầu bị phạt như vậy, cũng đâu đến mức chết người! Nếu không phải mấy người lão phu nhân trở về, con sợ là chẳng được ra khỏi viện nữa."

Dì Lâm giận dữ nói: "Vô dụng! Bản thân không bản lãnh, chỉ biết rầu rĩ như đưa đám, không biết đường mà tính toán, thôi thôi thôi, mỗi người mỗi số phận, con chỉ có chút bảnh lĩnh như này, trở về lại tìm cho con một nhà bình thường cũng được!"

Mặc Lan mặt phấn ửng hồng, không cam lòng nói: "Huyện chúa kia luận nhân phẩm diện mạo chẳng qua chỉ là tầm trung, đáng thương thay anh Nguyên Nhược."

Dì Lâm cũng trầm ngâm hồi lâu, mới nói: "Số người ta sinh ra đã tốt hơn con, cái này so với bất cứ thì gì cũng mạnh hơn! Con bớt thương nhớ Tề Hành kia thôi, để mẹ bảo anh Ba con ra ngoài hỏi thăm xem, ánh mắt của quận chúa Bình Ninh cũng rất tinh tường, thấy Lục vương gia đắc thế, đã vội vàng bợ đỡ đó! Quên đi, không nói....... A, mẹ gọi con đi xem con bé Minh Lan kia, con thấy thế nào?"

Mặc Lan mệt mỏi ngẩng đầu: "Bài trí vẫn rất mộc mạc, sắp đặt vô cùng tinh xảo, đồ vật quý trọng ấy mà, chẳng qua chỉ có vài món, trong trong ngoài ngoài bê ra bê vào rất nhiều hòm xiểng, con cũng không nhìn ra được cái gì. Mẹ, lão phu nhân yêu thương Minh Lan, chúng ta dù tranh giành thế nào cũng vô dụng, làm sao bây giờ?"

Dì Lâm đập tay lên kháng, trừng mắt mắng: "Nói con vô dụng, con đúng là vô dụng thật! Con đã xấu mặt thì chớ nên lại muốn lộ ra, cái cần giành lấy thì lại chẳng để ý tới! Lần này Minh Lan trở về quê ở Hựu Dương, cũng không biết lấy lòng kiểu gì, cả nhà bác cả con đều thích nó, con cũng thật là, lúc trước bảo con dỗ ngọt Phẩm Lan, con lại chê nó thô tục vô văn hóa! Như thế thì hay rồi, nhìn Minh Lan bao lớn bao nhỏ trở về, con lại không tức? Xuất thân của con giống nó, hơn nữa, mẹ của nó chỉ là thôn nữ, mẹ của con là xuất thân nhà quan, con còn có anh ruột làm chỗ dựa, càng phải mạnh hơn nó gấp bội mới đúng, trái lại giờ còn chẳng bằng nó!"

Mặc Lan bỗng quay đầu, lầm bầm hậm hực: "Lão phu nhân tính tình mạnh mẽ, bà không thích con, con còn có cách nào chứ?"

Cơn giận qua đi, dì Lâm cũng yên lặng lại, nhìn hương khói vấn vít xung quanh, chậm rãi nói: "Nhìn thần sắc lão phu nhân, sợ là ngay cả hôn sự của Minh Lan cũng đã có manh mối, với Như Lan thì phu nhân đã sớm có tính toán, đợi người cậu bên nhà họ Vương hồi kinh nhậm chức, sợ là sẽ bắt đầu bàn bạc, con của mẹ, chỉ còn con, vẫn lửng lơ chưa có bến đỗ."

Mặc Lan nghe vậy thì không khỏi bắt đầu lo lắng, lo sợ nhìn mẹ. Dì Lâm quay dầu lại nhìn chị ta cười cười, nói: "Nếu con tìm tiến sĩ cử tử  hoặc con cháu nhà quan bình thường, bất kể là lão gia hay là anh cả con đều quen biết không ít, nếu muốn nhân phẩm tài năng, còn muốn người ta phú quý song toàn, cũng khó khăn! .....Cũng không biết lão phu nhân tìm nhà nào cho Minh Lan?"

........................

Minh Lan nhìn người bà già trước mặt khóc lóc nước mắt ròng ròng, vẻ mặt đờ đẫn, nhìn Phòng ma ma ngơ ngác. Trang phục của người vú già kia, áo kép lụa đỏ sẫm hoa văn tinh tế, bên ngoài khoác một chiếc áo nhung hảo hạng, kéo tay Minh Lan kêu kêu khóc khóc: "....... Cô chủ ơi, dì Vệ đi sớm, bà già này cũng chẳng được tích sự gì, khi đó đột nhiên ngã bệnh, không thể săn sóc cô chủ!..........."

Minh Lan thực sự không bắt kịp tình hình, chỉ có thể ngẩn người.

Phòng ma ma hắng giọng, nói: "Thôi ma ma tuổi cao, con trai con dâu muốn đón bà ấy về dưỡng lão, bên người cô chủ không có người chăm sóc thì cũng không ổn, phu nhân đã tìm Vưu ma ma từ thôn trang đến đây, vốn dĩ là vú của cô chủ, để chăm sóc cho cô chủ cũng tốt hơn."

Minh Lan gật gật đầu, thật ra nàng chẳng có tý ấn tượng nào với Vưu ma ma này, chỉ nhớ rõ lúc trước giả ngu nghe bọn hầu gái trong góc phòng, nhớ mang máng tụi nó có nói dì Vệ yếu đuối hiền lành, bên cạnh chỉ có một người tên là Điệp Nhi có thể coi như trung thành, còn lại đều là kiểu tham lam nạt chủ, khi vừa xảy ra chuyện, thì đều lo tìm lối thoát chẳng thấy tăm hơi. Vị Vưu ma ma kia....?

Đợi cho mọi người lui xuống, Phòng ma ma mới thành thật khai báo: "Vốn lão phu nhân tính tìm một người có thể tin cậy, chỉ là phu nhân cũng đưa người tới, cũng không tiện bác mặt mũi của phu nhân."

Minh Lan suy đi nghĩ lại, chợt hỏi một câu: "Bà ấy đã ở trong thôn trang rồi, vậy thì vào nhà bằng đường nào?"

Vú nuôi của tiểu thư chính là nghề béo bở, tiền lương hậu hĩnh thì cũng thôi, trên thì có thể ngang vai với quản sự ma ma, dưới thì có thể sai bảo bọn hầu gái nho nhỏ, lúc trước chắc là bà ấy sợ liên lụy bởi cái chết của dì Vệ, mới nhanh chóng lủi mất, giờ lại tới nữa.

Phòng ma ma thấy Minh Lan có thể hỏi đến vấn đề này, trong lòng bớt lo một nửa, nói nhỏ: "Cô chủ có tâm, nghe nói bà ấy từ mấy năm trước đã có suy nghĩ muốn quay lại đây, nhưng khi đó bên người cô chủ đã có Thôi ma ma, lần này nghe nói là dùng tiền cùng người bên cạnh phu nhân."

Minh Lan lại hỏi: "Không có người đứng sau ạ?"

Phòng ma ma lắc đầu: "Nếu như có, lão phu nhân tuyệt đối không cho phép. Bởi vì bà ấy vốn là vú nuôi của cô chủ, hiện giờ bà ấy đến cũng là thuận lý thành chương, tôi đã nghe ngóng cẩn thận rồi, nhưng mà thu làm hầu già còn có chỗ dùng được, chỉ sợ ma ma là vú nuôi của cô chủ, nếu là loại lười nhác thích sinh sự, cô chủ cũng không tiện vứt thể diện đi áp chế người ta."

Khóe miệng Minh Lan khẽ nhếch, cười nói: "Ma ma yên tâm, tôi cũng từng này tuổi rồi, cũng không thể để lão phu nhân che chở suốt đời được." Nói xong thì cười cười, bất đắc dĩ nói tiếp: "Nếu như thực sự không ngăn cản được, thì lại nhờ viện binh thôi."

Đợi Phòng ma ma đi rồi, Minh Lan ngồi trên sạp Tương Phi ở nhà giữa, cúi đầu trầm tư một lát, đột nhiên nói: "Mời Vưu ma ma."

Tiểu Đào đáp lời đi ngay. Vưu ma ma vừa vào, lập tức lại nước mắt ròng ròng, kể chuyện ngày trước rời đi bất đắc dĩ tới mức nào, rồi lại kể ở thôn trang mong nhớ Minh Lan ra sao. Minh Lan mỉm cười nghe, còn ra hiệu cho Tiểu Đào bê một cái ghế con đến.

Vưu ma ma cũng chưa lớn tuổi lắm, cũng là một người phụ nữ trung niên, mặt trái xoan miệng rất rộng, nhưng nhìn lại tháo vát nhanh nhẹn. Bà rời đi lúc Minh Lan mới được có năm tuổi, lúc này Minh Lan đã mười ba, bà không ngừng nhắc lại nhưng chuyện thú vị lúc còn nhỏ của Minh Lan cùng việc bà ta khổ sở nuôi nấng ra sao, Minh Lan lẳng lặng nghe, đợi bà ta báo cáo được một đoạn, mới từ từ nói: "Tôi sợ là không nhớ gì đâu."

Vưu ma ma giật mình, chiêu bài "kỷ niệm xưa" chính là chiêu bài duy nhất trong tay bà ta, khẩn cấp nhỏ vài giọt nước mắt, vội hỏi: "Cô chủ khi đó tuy còn nhỏ, nhưng cực kỳ thông minh lanh lợi, cái gì cũng không cần dạy đã biết, sao đã quên rồi."

Minh Lan nhận tách trà từ tay Đan Quất đưa qua, nhẹ nhàng lắc cái tách, nhỏ giọng nói: "Sau khi dì Vệ qua đời, tôi có một thời gian bị bệnh nặng, hôn mê rất nhiều ngày, sau khi tỉnh lại có nhiều chuyện đều rất mơ hồ, đáng tiếc lúc ấy ma ma không có mặt, bằng không tôi cũng khỏe nhanh hơn một chút."

Trên mặt Vưu ma ma hiện lên một chút xấu hổ, cười gượng nói: "Đều tại bà già vô dụng này, lúc ấy lại đổ bệnh." Bà ta rất muốn nói đôi câu về chuyện của dì Vệ, chỉ là quản sự đã từng nhắc nhở, nên không dám nói.

Minh Lan khẽ thở dài, ưu thương: "Quãng thời gian không vui kia cũng đã qua, ngày ngày uống thuốc, triền miên giường bệnh, ngay cả một người gần gũi chăm sóc cũng không có, chỉ có mỗi Tiểu Đào ngốc nàyở bên cạnh. Mấy lần đại phu cũng nói sợ là không xong, may thay phu nhân dốc lòng chăm sóc, lão phu nhân rủ lòng thương, tôi mới nhặt được cái mạng nhỏ này về."

Sắc mặt Vưu ma ma hết xanh lại đỏ, siết chặt cái khăn trong tay, xấu hổ nói vài câu cho có, ngay cả bản thân cũng cảm thấy rất mệt mỏi.

Minh Lan khép nắp tách trà, cười thật xinh đẹp, nói: "Giờ thì tốt rồi, mấy người hầu trong phòng tôi bây giờ đều là lão phu nhân cùng phu nhân một tay dạy dỗ, cực kỳ hiểu chuyện, hiện giờ lại có thêm ma ma, cái viện nhỏ này của tôi cũng coi như thỏa đáng rồi."

Vưu ma ma cả kinh trong lòng, nhịn không được ngẩng đầu lên, trộm nhìn cặp mắt xinh đẹp của Minh Lan, cái cằm có đường cong nhu hòa cực kì giống dì Vệ chết trẻ nhiều năm về trước, nhưng thần sắc lại hoàn toàn không giống, cho dù nói cái gì nghe cái gì, cặp lông mi dài dài kia cũng chưa động đậy tý nào, tựa như cánh bướm tĩnh lặng, chỉ tươi cười xinh đẹp yên ả như nước.

Trên người cô gái thanh lịch trước mặt này lộ ra một loại bình tĩnh, một loại thản nhiên của người ở địa vị cao. Vưu ma ma hơi thất thần, cảm thấy người này cùng ấn tượng về đứa bé nhát gan theo sau mình ngày trước không giống nhau, một sự kính nể từ từ trườn vào sống lưng bà ta.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Vưu ma ma: nếu bà ta đủ thông minh, thì không nên tự rước phiền toái, lĩnh một phần tiền lương, lấy trọn phúc lợi, bớt vọng tưởng tham lam đi, làm thật tốt bổn phận, thì mọi người sẽ cùng vui vẻ.

Lời tác giả:

Lão hoàng đế khai quốc Minh triều họ Chu, thương yêu người nhà, bèn quy định phàm là con trai của hoàng đế, đều coi như thân vương, sau đó thì là quận vương vân vân... Về cơ bản, con trai dòng đích được phong vương, còn được hưởng quyền lợi cao nhất, mỗi năm được phát bao nhiêu tiền, tơ lụa bao nhiêu, người hầu hộ vệ bao nhiêu, từng cái từng đều do triều đình chi trả, ngay từ đầu đã làm hư rồi. Đời Minh hoàng đế có bao nhiêu con đều phong vương, tiêu tốn phung phí khôn kể xiết.

Triều Thanh có bài học từ triều Minh, bởi thế nên các vị hoàng tử Ái Tân Giác La không phải ai cũng được phong vương, trước tiên sắp xếp theo phẩm cấp cao quý của dòng họ bên mẹ, sau lại dựa vào năng lực biểu hiện của từng hoàng tử. Cửu Long đoạt đích chính là ví dụ cụ thể, bối tử – bối lặc – quận vương – thân vương, mà phần lớn còn bị giáng cấp sau khi tập tước. Cứ như vậy càng xuống dưới chi phí nuôi hoàng thất thấp bớt đi, quốc khố càng dôi ra.

Tuy hoàng thất tiết kiệm như vậy nhưng theo một số nhà sử học nghiên cứu thì nam thanh niên Bát kỳ lại không như vậy, theo quy định từ thời Đa Nhĩ Cổn, đàn ông Bát kỳ ( tức người Mãn) từ khi thành niên đã được lĩnh một phần trợ cấp, tuy không nhiều nhưng có thể nuôi được họ khi thất nghiệp, cũng không phải lo chết đói, có loại trợ cấp cơm áo không phải lo này, hỏi sao về sau lại nhan nhản đệ tử bát kỳ chuyên chọi gà chơi chim đá dế như thế!

Chương 50: Hoa Lan đến chơi

Minh Lan thờ ơ, thấy Vưu ma ma ít nhiều còn biết điều, mấy ngày nay còn nhiệt tình chăm lo đồ ăn thức uống hằng ngày cho Minh Lan, chưa từng động tay đến rương hòm đựng châu báu tiền tài, nhưng mà... Có phải do ở thôn trang quá lâu hay vốn dì Vệ ít dạy dỗ, cách hành xử của Vưu ma ma khá là hống hách. Ba ngày đầu đã đánh người mắng chó, nếu phạm lỗi sẽ bị mắng chửi ngay, chỉ có Thúy Vy là lão phu nhân điều sang nên bà ta không dám, còn lại từ Đan Quất trở xuống đều bị dạy hết ráo. Nhược Mi và Lục Chi vốn nóng tín, có mấy lần suýt thì xông lên đánh trả

Minh Lan chỉ im lặng, âm thầm nhớ kỹ. Trong viện có nha hoàn lười biếng nhưng chưa bị phạt theo nội quy lần nào, có hôm liền bị Vưu ma ma xách lỗ tai kéo vào viện mắng mỏ hết cả buổi, vừa mắng vừa đánh, đuổi nha hoàn kia đến gà bay chó sủa. Minh Lan ngồi đọc sách ở trong phòng cũng chỉ im lặng, Lục Chi không nhìn nổi nữa muốn đi chặn lại thì bị Minh Lan ngăn cản bằng ánh mắt.

Minh Lan lướt qua ba trang sách, chờ đến khi Vưu ma ma mắng thoải mái mới bảo tiểu Đào đi gọi người đến. Vưu ma ma vén rèm bước vào nhà. Minh Lan ngồi ngay ngắn trên kháng. Thúy Vy ngồi ở góc kháng thêu hoa. Đan Quất đứng xếp sách vở trên bàn. Vưu ma ma thấy nét mặt Minh Lan lạnh nhạt, trong lòng hơi lo lắng. Qua mấy ngày hầu hạ, bà biết cô sáu là người có chính kiến, không hay tính toán, nên mỉm cười trước lấy lòng. Không đợi bà mở miệng, Minh Lan quay sang nói: "Tiểu Đào! Đi pha trà mời ma ma dùng. Ma ma! Mời ngồi."

Vưu ma ma kéo cái ghế con lại, chỉ ngồi một góc nhỏ, rồi cười hỏi: "Cô chủ gọi tôi có việc gì đấy ạ?"

Minh Lan cười ấm áp, nói: "Ma ma đến chỗ tôi được mấy ngày rồi, quản giáo rất tận tâm nhưng có chỗ tôi thấy không được ổn thỏa lắm. Tôi với ma ma đều là người một nhà liền nói thẳng. Mong ma ma chớ giận."

Trong lòng Vưu ma ma trầm xuống, kéo khóe miệng: " Cô chủ cứ nói đi."

Minh Lan đặt cuốn sách trong tay xuống, nắm mười ngón tay nõn nà, mềm mại, giọng nói dịu dàng, dáng vẻ thong dong: " Ma ma thấy nha hoàn bướng bỉnh, dạy bảo một hai là được, nhưng ma ma lại khiến cho gà bay chó sủa. Nếu mọi người biết được thì không ổn lắm!"

Vưu ma ma không hài lòng, đứng thẳng dậy cãi lại: "Cô chủ còn nhỏ tuổi hay mềm lòng, không hiểu được lợi hại trong đó. Con đĩ kia tính tình có gì tốt, suốt ngày dùng mánh khóe để trốn việc, nói mãi không nghe nên phải cho một trận mới tỉnh ra được!"

Minh Lan nhíu mày, ánh mắt chợt lóe, đánh trả ngay: "Ma ma nói lời ấy là sai rồi!Tôi mặc dù còn ít tuổi nhưng cũng biết mấy chữ này 'Việc xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài'. Tuy là người một nhà nhưng đều được phân chia cai quản 'Một mẫu ba phân ruộng'. Nếu trong viên của ai có nha hoàn bướng bỉnh đều bị người ta kéo vào phòng từ từ dạy bảo. Có ai giống như ma ma, còn muốn khua chiêng gõ trống cho cả thế gian này đều biết. Người biết thì nói ma ma có năng lực, kẻ không biết lại nghĩ tôi không biết cai quản cái viện này đấy!

Trong lòng Vưu ma ma hoảng hốt, biết Minh Lan nói đúng nhưng bị giáo huấn ngay trước mặt ba nha hoàn kia nên không thể làm mất thể diện được, trong lòng khó chịu liền lẩm bẩm: "Nhà người ta chỉ có ma ma dạy bảo cô chủ, chứ có nơi nào để cô chủ giáo huấn ma ma. Bà già này là ngược rồi, mới vào chưa được mấy ngày đã làm cho cô chủ ghét bỏ."

Minh Lan tai thính, nghe thấy hết, khẽ cười nói: "Đúng vậy! Tôi vốn không nên nói ma ma như thế! Vậy để tôi về nói lão phu nhân và Phòng ma ma nói chuyện với bà nhé!"

Nói xong liền giả vờ muốn đứng lên, Vưu ma ma liền đặt chén tra xuống, vội vàng kéo Minh Lan ngồi xuống, nặn ra nụ cười miễn cưỡng, nói: " Cô chủ đừng vội đi, đều do bà già này quẫn tri. Có chuyện gì cô cứ nói, đâu cần ầm ĩ trước mặt lão phu nhân, quấy nhiễu sự thanh tịnh của cụ." Lúc ở thôn trang, Vưu ma ma nghe đồn từ nhỏ cô Sáu đã được lão phu nhân cưng chiều, chiếm vị trí rất lớn trong lòng lão phu nhân. Bà ta biết là mình nhờ Vương thị đưa vào, chắc chắn lão phu nhân sẽ không ưa. Giờ mới vào mấy ngày mà đã làm ầm lên trước mặt thì không ổn, liền lập tức nhận thua.

Minh Lan thấy Vưu ma ma nói thế, không đuổi cùng đánh tận, một lần nữa chui vào ngồi thoải mái trên đệm kháng, nâng lò sưởi lót đồng, lớp ngoài tráng men khắc tơ đồng['] lên ủ ấm tay, dịu dàng nói: "Ma ma dạy dỗ bọn nha hoàn, tâm ý là tốt nhưng mà có đôi khi có lòng tốt lại gây ra chuyện xấu. Đám nha hoàn nếu phạm lỗi, ma ma cố gắng ghi nhớ, sau đó từ từ dạy bảo, muốn mắng liền mắng, muốn đánh thì ở đây có thước, nếu muốn phạt tiền tiêu vặt hàng tháng bảo Cửu nhi thông báo với Lưu ma ma một tiếng là được. Ma ma lớn tuổi rồi, đâu cần phải đỏ mặt tía tai tranh chấp với mấy đứa con nít, không nên khiến cho mình không được tôn trọng, phải không? Hôm nay tôi và ma ma nói chuyện với nhau, đâu cần phải hô to gọi nhỏ cho cả viện đều biết."

[']: Kháp ti pháp lang (掐丝珐琅): Pháp lang làm theo kiểu ngăn chia ô hộc. Chế tác bằng cách dùng những sợi tơ đồng mảnh và nhỏ kết thành các hoạ tiết gắn lên cốt bằng đồng.Sau đó, đổ đầy men pháp lam nhiều màu lên phần trong và phần ngoài các ô trang trí ấy rồi đưa vào lò nung đốt nhiều lần, cho đến khi bên ngoài sản phẩm phủ kên men pháp lam với độ dày thích hợp.Mài nhẵn và mạ vàng (nếu có) các đường chỉ đồng là khâu cuối cùng, hoàn thành sản phẩm.

Thực ra, hầu hết vú nuôi đều trung thành với cô chủ, cậu chủ, người mình tự tay nuôi nấng. Các bà đều do phu nhân chọn ra, tiền đồ của cả nhà đều nằm trong lòng bàn tay của phu nhân. Sau này con trai có thể trở thành tay sai của cậu chủ, con gái thì trở thành nha hoàn của tiểu thư, lợi ích đều đi liền với nhau. Giống như vú nuôi Mặc Lan là ma ma của dì Lâm, vú nuôi Như Lan là nha hoàn của Vương thị, chỉ có mình là... Vưu ma ma này nửa đường xen vào, hoàn cảnh gia đình bà Minh La chỉ biết sơ sơ, tất nhiên đọ tín nhiệm cũng ít đi. Hài! Thôi được! Lúc còn nhỏ Trường Đống được bà vú chăm sóc một thời gian, đến khi dứt sữa bà vú liền bị đuổi đi, nghĩ lại số mình cung không tệ.

Sắc mặt Vưu ma ma lúc trắng lúc xanh, thầm nghĩ cô Sáu này thật lợi hại, nắm được chút sai sót sẽ dạy bảo có trình tự, chỗ nào ra chỗ đấy. Nhưng nàng vẫn luôn giữ thái độ hòa nhã, phong thái đoan trang lịch sự, khiến cho người ta không mở được miệng. Vưu ma ma cố gắng mỉm cười trả

Nối xong lại ngập ngừng bắn mấy câu giảng hòa, Minh Lan cười thản nhiên, nói mấy câu vào hùa, nể tình Vưu ma ma mà xuống nước, nói xong đột nhiên nhắc đến: "Nghe nói hôm qua ma ma vừa có thêm một cháu trai. Thật đáng mừng!" Vưu ma ma ngẩn người, chốc lại cười nói: "Không thể nói là chuyện vui được, chỉ là thêm một miệng cơm mà thôi."

Minh Lan nhìn Vưu ma ma cười, quay sang nói: "Đan Quất! Chị lấy năm lượng bạc thưởng cho ma ma, nhiều hay ít cũng là góp vui, dù sao đây cũng là cháu trai đầu lòng của ma ma."

Vưu ma ma nhận tiền thưởng, luôn mồm cảm tạ, trong lòng lại nhảy nhót không thôi. Không phải bà chưa được thấy tiền bao giờ mà là cuối cùng bà cũng hiểu Minh Lan không phải như dì Vệ năm đó nữa, nàng không phải là người có thể để người khác tùy tiện nắn bóp.

Tiểu Đào đưa Vưu ma ma đi ra cửa sau, cuối cùng chuyên gia bận rộn Đan Quất cũng ngẩng đầu lên, cười nói: "Cô chủ nói hay quá! Cuối cùng cũng chỉnh được ma ma." Minh Lan trợn mắt liếc nàng một cái, bê chén trà nóng lên uống hớp, nói: "Suy cho cùng bà ấy cũng là ma ma, lo lắng nên mới muốn mọi thứ được chu toàn. Các chị vẫn nên kính trọng một ít. Huống chi bà cũng không mắng sai."

Đan Quất hiểu ý Minh Lan, xấu hổ cúi đầu lặng thinh. Nghĩ đến cái viện mình, Minh Lan lại thấy đau đầu, đặt chén trà xuống thở dài, quay sang Đan Quất, nói: "Tiếp nữa, chị cũng có lúc không phải, cứ hiền lành thật thà để cho bọn nó đè đầu cưỡi cổ. Tôi biết chị và Yến Thảo đều lớn tuổi hơn, khó nói nặng lời. Trước kia có Thôi ma ma còn đỡ nhưng hai tháng nay tôi đi ra ngoài chúng nó liền làm biếng. Hôm nọ phải châm lò ở trong phòng mà bọn nó chạy đi không còn một mống, cái lỗi to như vậy mà chị cũng cười xòa cho qua, may nhờ chị Thúy Vy dọa nạt mấy câu. Nhưng mà chị nên nghĩ chị Thúy Vy còn ở với chúng ta được mấy ngày nữa đâu, chờ mấy năm nữa chị ấy cũng phải thành gia lập thất."

Đang ngồi thêu ở góc kháng, Thúy Vy không nhịn được đành sẵng giọng: "Cô chủ muốn nói gì thì nói, muốn là gì thì làm sao lại lôi tôi vào?"

Minh Lan quay sang, nghiêm giọng nói: "Chị yên tâm. Mấy phần đồ cưới của chị lão phu nhân đã chuẩn bị từ lâu. Chị giúp tôi mấy năm, tôi sẽ không chị về tay không đâu. Thêm nữa, tôi cũng chuẩn bị một phần cho chị rồi nhưng mà tôi mắc bệnh hay quên. Lúc nào chị sắp đi nhớ nhắc tôi nhé, kẻo tôi lại quên." Mấy năm nay, Thúy Vy bị trêu thành quen, da mặt dày, đến xấu hổ cũng

Nhưng mà Đan Quất bị nói thế lại thấy xấu hổ, thẹn thùng cúi đầu, ngập ngừng nói: "Tôi nói các em ấy mấy câu, chúng nó liền nói tôi dựa vào chức cao coi thường các chị em."

Minh Lan lại quay sang tiếp tục công tác giáo dục: "Ở trong phòng này, ngoài tiểu Đào đi theo tôi lâu nhất, Thúy Vy bổn phận ở hai nơi thì không nói đến, còn lại đều nhìn vào tiền tiêu vặt hàng tháng và sự coi trọng của lão phu nhân, còn ai hơn chị nữa đây? Nếu chị không muốn để ma ma phạt chúng nó thì phải đưa chúng nó vào khuôn phép, không gây chuyện thì còn đỡ, chứ nếu có chuyện gì làm kinh động đến phu nhân và lão phu nhân thì ai cũng không thoát được đâu! Viên chúng ta có quy tắc cả, chị cứ theo nội quy mà làm, ai con nói gì được nữa?"

Suy nghĩ của Minh Lan rất đơn giản, trong công việc chức vị tương xứng với tiền lương. Đã là đại nha hoàn, ngoài hầu hạ tiểu thư còn có phần trách nhiệm lớn lao chính là quản lí đám hầu nhỏ, trước kia Đan Quất làm tốt lắm nhưng sau thì chưa được.

Mặt Đan Quất tái nhợt, đứng đờ đẫn. Thúy Vy thở dài, chị cũng là người trong viện nên hiểu chuyện gia đình Đan Quất. Cha nàng mất sớm, mẹ nàng tái giá, sau đó lại sinh đông con. Cha dượng không muốn nhìn thấy nàng, mẹ ruột không chở che, trước năm sáu tuổi giống như con hoang khôn người chiếu cố. Cuối cùng, dì nàng nhìn thấy không đành lòng, dùng mọi cách đưa nàng vào thôn trang mới sống an ổn qua ngày.

Thúy Vy đặt khung thêu xuống, kéo Đan Quất ngồi xuống dịu dàng nói: "Em à! Chị biết em là người thật thà, nhung em thử đứng ở vị trí cô chủ mà nghĩ xem, cô chủ dần trưởng thành, nếu như chút gió thổi cỏ lay cũng phải tìm đến lão phu nhân viện trợ chẳng phải để mọi người cười chê cô chủ chúng ta hay sao? Nay hai vị kia -"

Thúy Vy chỉ chỉ hướng Sơn Nguyệt Cư và Đào quán, dịu giọng nói: "Ở gần đều nhìn chằm chằm vào đấy! Lúc cô chủ vừa trở về để cho mấy nha hoàn bê đồ đạc, rõ là viết thẻ phân đâu vào đấy rồi, thế mà chúng nó làm lộn xộn, không phép tắc gì. Cái này cũng không tính đến, sau này có mất cái gì thì biết phải làm sao? Bảo cô chủ đích thân kiện quan hay gọi ma ma quản sự đến xử lý, như thế mới là tổn thương tình cảm chị em. Giờ đến đây lại thêm một ma ma không dễ động vào, càng phải cẩn thận hơn. Em à! Em nên bày ra chút khí thế đi, nếu không lão phu nhân đổi người đấy! Mấy năm nay, nếu không phải cô chủ thích em thì lão phu nhân đã chọn mấy đứa Thúy trong kia cấp cho cô chủ rồi."

Minh Lan nhìn Thúy Vy một cách sùng bái, cảm thấy Phòng ma ma thực sự giỏi huấn luyện nhân tài. Thúy Vy nói một hồi đâu ra đấy, phân tích kỹ tốt xấu lại chỉ rõ hậu quả. Qủa nhiên, vẻ mặt Đan Quất dần hăng hái, nghiêm túc gật đầu lia lịa, nghe Thúy Vy chỉ bao nét mặt cực kỳ nghiêm túc cung kính. Nếu phía sau đầu treo thêm lá cờ búa liềm là được trực tiếp kết nạp vào Đảng rồi.

Mặc dù Minh Lan chưa từng lăn lộn ở chốn thương trường, nhưng cũng biết tư tưởng cốt lõi của quản lý chính là làm cho doanh nghiệp dần phát triển, làm tròn chức trách của mình, không có chuyện CEO đi kiểm tran nhân viên đi sớm về muộn. Nhiều lần Minh Lan muốn lao ra hét một trận cho thỏa mãn nhưng vẫn phải nhịn xuống. Mắng người không phải là công việc của nàng, chỉ có khi nào trọng tài cần đưa ra quyết định nàng mới đứng ra làm chủ.

"Cô chủ! Cô chủ!" Tiểu Đào cũng nhảy lò cò từ ngoài vào, chạy đến trước mặt Minh Lan thở gấp noi: "Cô chủ! À không! Cô cả đến đây. Lão phu nhân gọi các cô qua đó." Minh Lan mới phản ứng, vui vẻ nói: "Chị cả đến à? Thật tốt quá, lão phu nhân chắc mong lắm đây."

So với mồm mép, tay chân Đan Quất còn nhanh hơn, lập tức vào trong tìm một đôi giày da dê màu hồng phấn khảm tơ đồng để đi trên tuyết, ngồi xuống giúp Minh Lan đi vào. Thúy Vy vội vàng xuống kháng, vào trong phòng tìm được chiếc áo khoác lông chuột màu xám bạc trong tủ gỗ. Tiểu Đào lấy lò sưởi tay cho vào trong thêm ít than, đẩy lửa cháy rừng rực. Ba nha hoàn bận rộn chuẩn bị kỹ càng từ trên xuống dưới cho Minh Lan. Cuối cùng Thúy Vy vẫn đang do dự giữa đội mũ hay cài trâm quyết định chọn mũ lông đội giúp Minh Lan. Thúy Vy ở lại trông nhà. Minh Lan mang theo Tiểu Đào và Đan Quất tiến thẳng đến Thọ An Đường.

Thực ra Hoa Lan định sẽ đến vào ngày thứ hai Thịnh lão phu nhân về phủ, vừa khéo mẹ chồng nàng, phu nhân Trung Cần Bá đổ bệnh, phận làm dâu vốn phải ít về nhà mẹ đẻ, cho nên mới rề rà đến hôm nay.

Bước đi vội vã, vừa vào phòng khách, Minh Lan liền bắt gặp hình ảnh một cô gái ngồi dựa vào lão phu nhân khóc thút thít. Lão phu nhân mang vẻ mặt yêu thương, nhẹ nhàng vỗ về cô gái đó. Vương thị để khăn trên mặt để che giấu cảm xúc, trong lòng có chút chua xót. Hai tháng trước, mẹ con phải xa nhau, Hoa Lan cũng không khóc đến dứt ruột dứt gan như vậy.

Mặc Lan và Như Lan đứng cùng nhau, cười đùa vây quanh cô bé bốn năm tuổi.

Nghe tiếng nha hoàn vén rèm truyền đến, mọi người trong phòng đều ngẩng đầu nhìn lại, nước mắt trên mặt nàng còn chưa kho, bèn đứng lên cười nói: "Em sáu phải không? Nhanh! Lại đây chị nhìn xem."

Đan Quất giúp Minh Lan cởi mũ và áo choàng. Minh Lan lập tức bước đế gần Hoa Lan, vui vẻ gọi: "Chị Cả!" 

Hoa Lan cẩn thận quan sát Minh Lan, ánh mắt thoáng kinh ngạc, thấy Minh Lan hành xử khéo léo, độ lượng, nhớ đến ngày trước nàng rất ngoan ngoãn, trong lòng lại thích hơn, quay sang cười nói: "Vẫn là bà nội giỏi chăm cháu. Lúc con đi, Minh Lan giống như con mèo bệnh gầy trơ xương, giờ đã là tiểu mỹ nhân rồi."

Minh Lan cũng trộm nhìn người chị đã mấy năm không gặp, chỉ thấy chị mặc áo bối tử thêu hoa mẫu đơn bằng lục Tứ Xuyên, khuy cài khảm tơ vàng, dưới mặc chiếc váy dài sọc màu nhạt, cả người thanh tao cao quý, vẫn xinh đẹp như trước nhưng mang theo chút phong thái của phụ nữ đã trưởng thành, có điều ánh mắt nhiễm đôi chút phiền muộn

Nha hoàn bên người Hoa Lan lấy ra một cái túi thêu, Hoa Lan dúi vào tay Minh Lan, tiện tay rút xuống cây trâm hoa bằng vàng cài vào kiểu tóc búi giản đơn của Minh Lan, cười nói: "Nhiều năm không gặp em, chị có chút tâm ý này mong em đừng ghét bỏ." 

Minh Lan hoa mắt, chưa nhìn rõ cây trâm kia hình dáng thế nào, cảm giác đầu nằng nặng, nghĩ đến khối vàng kia cũng không nhẹ lại áng chừng cái túi gấm trên tay mình, mân mê thấy hơi giống miếng ngọc bội liền gập người cảm ơn, ngẩng đầu cười nói: "Cảm ơn chị cả. Chả trách chị tư, chị năm cứ mong ngóng chị đến." 

Mọi người cười rộ lên. Vương thị kéo Minh Lan qua, chỉ vào bé gái kia nói: "Đây là cháu ngoại con, gọi là Trang nhi"

Minh Lan quay lại nhìn, thấy cô bé xinh xắn đáng yêu, mặt mũi giống Hoa Lan nhưng cử chỉ, phong thái lại trái ngược, hơi nhút nhát trốn ở sau lưng mẹ không chịu ra, nghe Vương thị bảo mới ló ra nửa cái đầu, lí nhí gọi một tiếng: "Dì Sáu ạ!"

Giọng nói nhỏ ngọt ngào, đáng yêu giống như con vật nhỏ mới cai sữa. Minh Lan lập tức bị hạ gục, ngồi xuống đối diện Trang nhi, cười híp mắt nói: "Cháu Trang thật ngoan.Dì Sáu cho cháu ít quà nhé!"

Nói xong nhận một cái hộp vuông vắn từ tay Đan Quất, đặt lên tay Trang nhi. Trang nhi ngơ ngác hai tay ôm lấy hộp, đôi mắt to vụt sáng, rất ngạc nhiên. Hoa Lan đi lên mấy bước, ngồi xổm xuống, giúp con gái mở hộp.

Chỉ thấy trong hòm chứa rất nhiều đồ vật, một cái cửu liên hoàn mạ vàng sáng loáng trông rất tinh xảo, một cái trống bỏi màu đỏ tía, một con thỏ trắng béo múp míp bằng ngọc nhỏ bằng lòng bàn tay, đeo dây màu đỏ, một đôi hoa tai hoa mai màu xanh ngọc giúp trừ tà cầu an, chất ngọc trong suốt hiển nhiên là giá trị xa xỉ. Trang nhi một tay cầm cái trống bỏi lắc tùng tùng, một tay cầm con thỏ trắng mập mạp. Khuôn mặt trắng trẻo hiện lên nét vui vẻ, nhìn Minh Lan bằng ánh mắt gần gũi hơn trước.

Hoa Lan thấy con gái thích, trong lòng rất vui vẻ, cười nói với Minh Lan: "Để em dốc lòng dốc sức thế này, chắc là đã chuẩn bị từ lâu phải không? Cháu gái em chắc có phúc lắm mới khiến em tiêu tốn thế này."

Minh Lan mở cái túi gấm trong tay, lại sờ tiếp cây trâm trên đầu, nghiêm mặt nói: "Tốt lắm! Tốt lắm! Cứ nghĩ mình thua thiệt không ngờ còn được lời. Chị cả về sinh thêm mọt bé trai mũm mĩm cho chúng em làm dì, may ra mới vớt vát được vốn liếng."

Đôi mắt hạnh Hoa Lan mang theo ý cười, nhéo nhéo lỗ tai Minh Lan. cười mắng: "Con bé lừa đảo này! Dám trêu cả chị cơ đấy, chán sống rồi hả? Để xem chị xử em đây!" Minh Lan bị véo đau quá, vội vàng lợi dụng sơ hở trốn sau lưng lão phu nhân. Mọi người trong phòng cười ầm lên. Vương thị cười nắc nẻ, chỉ vào Minh Lan cười nói: "Nhanh vá cái miệng nó lại đi!"

Hoa Lan véo Minh Lan hai cái, đảo mắt nhìn sang thấy tiểu Đào, liền nói đùa: "Em có phải là cô bé theo Minh Lan từ lúc đầu đúng không? Cô nương nhà em giờ còn đá cầu không?

Tiểu Đào hưng phấn bước lên hành lễ. Năm ấy, nàng cũng từng nhận lệnh giám sát Minh Lan đá cầu, nhận được không ít thưởng của Hoa Lan, trong lòng luôn có cảm tình với cô cả, liền cười xòa nói: "Bẩm cô cả, tôi là tiểu Đào...từ lúc cô xuất giá, cô Sáu không có thói quen tập đá cầu nữa, một ngày kéo rê đến hai ngày đấy ạ!"

Tất cả mọi người đều biết tính nết Minh Lan, cười ha ha, còn thêm một Như Lan muốn bỏ đá xuống giếng. Nàng nhìn thấy tình hình này, vội vàng nói lớn: "Chị cả không biết đấy thôi . Thường ngày em Sáu ngoài thỉnh an ra, còn có ba cái không ra, trời mưa không ra, tuyết xuống không ra, nhức đầu cũng không ra."

Trong phòng cười rộ lên, mọi người đều trêu đùa Minh Lan. Minh Lan đỏ mặt, dáng vẻ thành thật, mặc cho mọi người chòng ghẹo. Tiếc là nơi này không có nhiệt kế, nếu trời quá 28 độ hay dưới 15 độ thì nàng cũng không đi ra ngoài. 

Mọi người đều vui vẻ, cởi mở, ngồi vây quanh lão phu nhân, cười nói hỉ hả lôi hết chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà. Mấy năm trở lại đây, Hoa Lan có vẻ ăn nói khéo léo hơn nhiều, kể những chuyện kỳ thú được mắt thấy tai nghe trong kinh thành mà mặt tươi như hoa khiến mọi người cười không ngừng được. Đối với Mặc Lan cũng khách sáo, chưa lần nào tỏ ra lạnh nhạt với chị ta. Nhưng Minh Lan cảm thấy cách hành xử Hoa Lan hơi quá, giống như đang giấu giếm gì đó. Mà nàng, cô em gái dòng thứ cũng đâu có gì, chỉ có thể đứng bên cạnh nói đùa mấy câu chiều lòng.

Trong lúc nói chuyện, Hoa Lan cẩn thận quan sát ba đứa em. Mặc Lan như khóm trúc mảnh mai thanh nhã, phảng phất phong vị thanh cao. Minh Lan thì mặt mày như họa, hơn nữa còn xinh đẹp xuất chúng, mặc dù tuổi nhỏ nhưng luôn dịu dàng đáng yêu, hành xử rất đúng mực, vừa rồi thân thiết quấn lấy chị cả nhưng không có ý qua mặt Như Lan, người gặp người thích. Hoa Lan âm thầm gật đầu.

Cuối cùng nhìn đứa em ruột thịt của mình, Hoa Lan âm thầm thở dài. Khuôn mặt Như Lan có nhiều nét giống Vượng thị, nhan sắc bình thường, cũng may nhờ có da trắng, mắt sáng, phong thái phú quý, hành xử trầm ổn, điệu bộ giống con gái dòng chính nhưng mà...Hoa Lan không muốn dối mình, nói đúng ra Như Lan chưa đủ thành thục.

Nói chuyện hồi lâu, Thịnh lão phu nhân có ý nhắc Vương thị, lại nhìn sang Hoa Lan. Vương thị hiểu ý, liền đứng lên tươi cười bảo đám con gái đưa trang nhi đi dạo. Minh Lan vừa nhìn thấy liền biết lão phu nhân muốn nói chuyện riêng với Hoa Lan, đứng dậy để cho Đan Quất và tiểu Đào mặc áo khoác, đội mũ lông giúp mình. Mặc Lan, Như Lan cũng thế. Vương thị mang theo mũ áo đưa Trang nhi ra ngoài trước. Ba cô Lan đuổi theo sau. Đám nha hoàn, hầu già dần rút khỏi Thọ An Đường.

Chờ mọi người đều tản đi hết, Phòng ma ma và Thúy Bình đóng cửa sổ lại, đứng ở cửa canh chừng. Hoa Lan thấy Thịnh lão phân làm thế, trong lòng có chút lo lắng, vẫn cười nói: "Bà có chuyện gì muốn nói với cháu ạ? Nhưng đâu cần phải làm thế."

Thịnh lão phu nhân không nói nữa chỉ kéo Hoa Lan đến gần, cẩn thận quan sát nét mặt, tinh thần của nàng cho đến khi Hoa Lan bắt đầu thấy lo lắng, mới từ từ nói: "Con bé này! Mấy năm nay trong thư cháu viết mọi chuyện đều tốt cả. Hôm nay, bà muốn hỏi con một câu. Con không được giấu giếm đâu đấy! Rốt cuộc con sống ra sao?"

Nét cười trên mặt Hoa Lan có chút miễn cưỡng, vẫn gượng cười nói: "Sao bà lại nói thế. Vẫn ổn mà."

Lão phu nhân khép hờ đôi mắt, thở dài kéo Hoa Lan đến bên người mình, khẽ than thở: "Đến cả bà con cũng muốn giấu sao?"

Trong lòng Hoa Lan nảy lên mối nghi ngờ, cúi xuống, nói giọng rung run: "Con cũng không rõ mình sống có tốt hay không nữa..."

Chương 51: Trân châu và mắt cá

Ra khỏi Thọ An đường, Hoa Lan liền đến phòng Vương thị. Vốn là Vương thị đã đốt địa long chờ chị ấy, thấy con gái đến bèn kêu nha hoàn dâng trà đốt lò. Hoa Lan thấy trong phòng chỉ có Vương thị liền hỏi : "Trang nhi đâu rồi ạ?"

Vương thị kéo con ngồi lên kháng, cười nói " Chơi cùng các em gái con, chúng nó dọn hết bàn ghế đi để lấy khoảng trống chơi bịt mắt bắt dê, có ma ma bên cạnh, con yên tâm".

Hoa Lan nhận lấy lò sưởi tay từ Thải Hoàn, cười với Vương thị " Con không lo lắng, chỉ ngại em Sáu thôi, chứ Như Lan, Mặc Lan đều không có kiên nhẫn dỗ trẻ con đâu."

"Con bé Sáu cũng là trẻ con, tính còn ham chơi, vừa vặn ở cùng Trang Nhi." Vương thị nhìn ra cửa, đuổi hết nha hoàn trong phòng, sau cùng Thải Hoàn buông rèm xuống, canh ở cửa.

Vương thị đến ngồi cạnh Hoa Lan, cẩn thận ngắm nhìn con gái, thấy như mới trang điểm, lông mi có phần ướt bèn khẽ hỏi: "Con đã kể hết với lão phu nhân à?"

Hoa Lan mệt mỏi nhìn sang Vương thị, khép hờ mắt nói "Ánh mắt bà nội tinh tường như vậy, con làm sao giấu giếm được, cũng đã nói sơ hết rồi." Vương thị thấy con gái tuy thần sắc mệt mỏi nhưng tinh thần thoải mái hơn, nghĩ cũng nhờ lần nói chuyện này bèn hỏi " Lão phu nhân nói gì với con?"

Hoa Lan mở mắt, mỉm cười nói:" Rốt cuộc vẫn là bà nội có kinh nghiệm, nghe xong chuyện nhà chồng con, chỉ dạy con hai chuyện. Một là nhanh chóng buông việc quản gia kia ra." Vương thị vừa nghe liền nóng nảy ngắt lời: " Lão phu nhân thật hồ đồ, khó khăn lắm con mới được nhận việc này, mấy năm nay tốn bao nhiêu sức, nói buông là buông được sao."

Hoa Lan thở dài nói: "Con cũng tiếc, nhưng bà nội nói cũng đúng, phủ Trung Cần bá tương lai cũng không phải do con rể mẹ làm chủ, quản tốt thì cũng là may áo cho người mặc, mà làm không tốt thì chính mình còn hao của ấy. Huống hồ việc cấp bách trước mắt con là sinh con trai."

Vương thị vừa nghe liền hừ nhẹ: "Vô nghĩa, mẹ cũng biết việc của con là phải sinh con trai, lão phu nhân nói cũng như không."

Hoa Lan liếc mẹ một cái, giận dỗi nói: "Mẹ mới là nói cũng như không. Bà nội chẳng những nói mà còn bày cách cho con. Người biết Bạch Thạch Đàm – Hạ lão phu nhân, vị lão phu nhân kia thưở nhỏ ở nhà mẹ đẻ học y, chính là Trương gia tam đại ngự y, phụ thân tinh thông y thuật, chỉ tiếc bà là khuê nữ, nếu là nam nhi thì đã có thể hành nghề y cứu người rồi. Sau này lập gia đình cũng không người nào biết. Bà nội bảo con nhờ cậy bà ấy."

Vương thị vừa nghe đuôi mày hân hoan: "Thật không? Cái này mẹ cũng không biết, may mắn lão phu nhân lại rõ ràng như vậy. Tuy bên cạnh con có đứa con vợ lẽ nhưng lại chẳng có đứa con ruột nào. Trước đây vì thể diện, con không dám gióng trống khua chiêng mời thầy thuốc, vả lại bọn họ toàn là nam nhân, làm sao bắt mạch tỉ mỉ được. Thật tội cho con mẹ."

Hoa Lan trong mắt ánh lên tia chờ mong, vui sướng nói: "Bà nội còn bảo chuyện này không nên nói ra, chỉ mời Hạ lão phu nhân đến làm khách trong nhà ta khi nào con về nhà mẹ đẻ là được, cho nên mới muốn con buông việc quản gia để dễ bề đi lại, cũng từ từ mà chữa trị."

Vương thị chắp tay trước ngực, luôn miệng niệm Phật: "A di đà Phật, Thái Thượng Lão Quân, thế là cháu trai con có hi vọng rồi. Lão phu nhân là người ăn nói chắc chắn, chuyện Hạ lão phu nhân kia không mười thì cũng tám chín phần đúng." Sinh con là nhiệm vụ trước mắt, quản gia cũng không quan trọng bằng.

Hoa Lan miễn cưỡng dựa vào vai Vương thị nói: " Mẹ, mọi người đến kinh thành thật tốt, con có nhà mẹ đẻ để dựa vào."

Vương thị ôm con gái, trong lòng yêu quý vạn phần, ngoài miệng thì mắng: "Đều là do con tính cậy mạnh, trong thư không chịu nói thật. Mẹ chồng con cũng bất công, chị dâu con không sinh được thì bồi bổ đến mấy năm mới có mụn con trai. Con sảy đứa nhỏ cũng mới qua vài năm, liền vội vội vàng vàng đưa một đứa hầu ngủ qua. Cũng may con còn có đầu óc, đưa ngay một đứa hầu hồi môn sang làm hầu ngủ, sinh được đứa con trai mới khiến mẹ chồng ngậm miệng."

Hoa Lan trong lòng không vui, giọng căm hận nói: " Chị dâu là cháu đằng ngoại của mẹ chồng, tất nhiên thân hơn so với con, nay nhà mẹ đẻ chị ta không có người làm quan mà còn tự cao tự đại." Vương thị vỗ về lưng con gái, cười nói: "Con biết thế là tốt rồi. Con rể là người có khả năng, tương lai hai đứa ra riêng là tốt đẹp thôi. Nay đừng so đo với nó, trước hết vẫn là sinh con trai quan trọng hơn."

Hoa Lan cũng rất chờ mong, nhẹ nhàng nói: "Chỉ hi vọng như thế."

Vương thị ôm con gái, suy nghĩ sâu xa: " Nay hôn sự em trai con đã định, em gái cũng tìm một nhà tốt, mẹ chẳng còn mong gì hơn."

Hoa Lan ngẩng đầu, cười nhẹ, kéo dài giọng nói: "Mẹ, mẹ vẫn nên gả Như Lan cho em họ đi, nhân lúc bà ngoại còn mạnh khỏe, mợ cũng không tiện dông dài. Người mà thay đổi chắc mợ cười vào mặt cho ấy."

Vương thị thẹn quá hóa giận, làm bộ đánh Hoa Lan: "Con cái đồ vô tâm, con được gả vào phủ bá tước, chẳng nhẽ em con cũng không tìm được mối nào ổn? Cậu con mặc dù tốt, nhưng ..., cháu trai cũng thật thà chất phác quá, mẹ sợ em gái con chê là nhu nhược."

Hoa Lan vừa cười vừa tránh Vương thị, chặn tay lại nói: "Chức quan của cậu dù không cao nhưng nhà ngoại bấy nhiêu năm của cải cũng không ít, em họ lại là người thành thật, không có tâm địa gian xảo." Nói đến tự dưng thương cảm, " Mẹ, mẹ cho rằng con ở nhà chồng sống dễ chịu sao, lại nói phủ Trung cần bá cũng tương đối đìu hiu, nếu đổi lại một nhà chồng có tước vị danh giá, còn chưa biết sẽ ra vẻ đến thế nào đâu. Mẹ nói tính tình con không tốt, nhưng mà Như Lan còn không được bằng con, nhan sắc thường thường, ở nơi nhà cao cửa rộng như thế làm sao mà sống được."

Vương thị thấy nét mặt con gái chán nản, biết nàng không đổi ý, cũng khẽ thở dài, lặng im trong chốc lát. Hoa Lan nhoẻn miệng cười: "Không ngờ em Sáu trổ mã xinh đẹp như vậy, cử chỉ nói năng cũng khiến người ta yêu thích. Qua năm con đưa em ấy ra ngoài gặp gỡ nhiều người, có thể tìm thấy một mối nhân duyên tốt, bà nội sẽ cao hứng lắm."

Vương thị thấy con gái cả xem thường em gái ruột, lại coi trọng Minh Lan, trừng mắt nói: "Con đừng nhiều chuyện, việc hôn nhân của cái Minh, lão phu nhân đã sớm có ý định, chính là cháu trai nhà họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm, à, hình như còn có em trai nhà cô họ và cậu ấm bên nhà mẹ đẻ bác gái cả con nữa, vì chuyện này, lão phu nhân đặc biệt về quê một chuyến, ghi tên Minh Lan dưới danh nghĩa mẹ."

Hoa Lan nghe Vương thị nhắc đến ba ứng cử viên cùng một lúc thì hơi bất ngờ, lập tức cười nói: "Lão phu nhân đây là ý gì nhỉ? Bà trước đây không phải chỉ ưng người đọc sách thôi sao. Nhà bác cùng nhà mẹ đẻ bác dâu đều là thương nhân, Hạ gia kia cũng không tệ, mặc dù người làm quan trong tộc cũng không nhiều, chức quan tuy không cao, nhưng cũng là một gia tộc lớn. Nhưng mà, nhà họ sao lại coi trọng Minh Lan?"

Vương thị cũng cười, mặt mày hớn hở nói: "Ai bảo không phải? Ngày trước tìm mối hôn cho con tiện nhân kia lão phu nhân cũng không để tâm nhiều, giờ đến lượt Minh Lan, bà lại toàn tâm toàn ý. Tóm lại là thiên vị đi, không muốn con bé Sáu chịu khổ! À, đúng rồi, đứa con trai Hạ gia kia là thuộc chi thứ."

Hoa Lan nhướng mày, sẵng giọng nói: "Mẹ, mấy năm này mẹ với dì Lâm tranh đấu đến mụ mị rồi à? Dì ấy làm sao bì được với em Sáu nhà mình, cùng lắm là dì ta được lão phu nhân tốt bụng nuôi dưỡng, không tiền không thế, không quen không thân, coi như muốn tìm nhà phú quý, người ta cũng chẳng thèm để mắt. Ngược lại, em Sáu là ruột thịt nhà mình, là cháu chắt của lão phu nhân, bên trên còn có bà nội và cha anh, bên dưới còn có phu nhân và chị em, lại không thể ngang vai với con và em Như Lan, nhưng cũng không phải là thua kém."

Vương thị đanh mặt nói: "Con nhiệt tình thế để làm gì? Nó với con cũng không phải cùng một mẹ sinh ra." Hoa Lan vuốt vuốt tay, có ý trêu chọc nói: " Cũng không còn cách nào, cùng một mẹ sinh ra đâu có được lựa chọn."

Nói xong bèn nghịch ngợm tránh ra, ai ngờ Vương thị không tức giận, lại thở dài nói: ' Hài.. Hai cha con miệng lưỡi thật giống nhau, cha con cũng nói như vậy. Qua mấy ngày nữa là đến đại thọ bảy mươi tuổi của Tương Dương hầu, cha con còn dặn dò mẹ đưa cả Mặc Lan, Minh Lan theo."

Hoa Lan có vẻ kinh ngạc, nhưng lập tức hiểu rõ: "Cha nghĩ như vậy cũng có lý, tìm được mối hôn tốt chung quy cũng là trợ giúp cho nhà mình , chính là... Nếu Mặc nhi gả được chỗ tốt, há chẳng phải tiện nhân kia càng đắc ý hơn sao?"

Hai mẹ con nhìn vào mắt nhau, trong lòng có cùng suy nghĩ. Kì thật Vương thị làm sao không nghĩ chuyện động tay động chân, nhưng Như Lan còn chưa xuất giá, ném chuột sợ vỡ đồ, cũng không thể làm hỏng thanh danh con gái họ Thịnh được.

Tối nay, Viên Văn Thiệu xong việc bèn đến phủ Thịnh, thỉnh an lão phu nhân rồi cùng cha vợ và ba em trai vợ nói chuyện. Viên Văn Thiệu là người khôn ngoan, làm võ quan thừa chức nhờ gia tộc, ban đầu còn khó khăn trong việc khơi thông quan hệ cùng quan văn, nhưng việc Thịnh Hoành gả con gái đúng là một cước khơi thông dòng chảy, mọi bề vừa vặn suôn sẻ.

Vương thị thấy trong nhà náo nhiệt bèn mời vợ chồng chị gái tức vợ chồng Khang thị đến tụ họp, đến cùng còn có đôi vợ chồng trẻ Trường Ngô, thế là nhà họ Thịnh bèn mở hai bàn tiệc.

Bàn tiệc ngoài, cánh đàn ông ăn uống linh đình, nói chuyện quan trường rồi đến chuyện nhân tình, nhiệt tình say sưa. Cách vách là nơi thiết đãi nữ quyến. Minh Lan cẩn thận nghe được tiếng nói chuyện bên ngoài, thấy rất thông cảm, cổ đại quả nhiên là kiểu xã hội gia tộc, chính là phái Thanh lưu đề cao đọc sách khoa cử cũng vô cùng chú trọng mối quan hệ đan xen phức tạp với thầy trò cùng khóa, có điều...Xã hội hiện đại chẳng phải cũng thế sao

Minh Lan còn nhớ đã từng thấy trong tạp chí, mấy vị lãnh tụ chính trị ngoại quốc đều được bồi dưỡng từ những trường đại học hàng đầu, ví dụ như vụ trường Oxford Cambridge mở đại hội sinh viên, một quả lựu đạn ném vào bên trong, các nhân vật chính trị đầu não nước Anh có thể một mẻ tóm hết thủ phạm vào lưới.[i] (Quả này chắc là đang nói về một vụ ném lựu đạn gì đấy ở bên Anh, hic, bạn Minh Lan lan man quá, tớ cũng không hiểu lắm, mọi người thông cảm!). [/i]

Tuy rằng ở ngoài kia một bàn đều là quan phẩm cấp không cao, cao nhất cũng là Thịnh Hoành – quan ngũ phẩm, nhưng tập hợp lực lượng gia tộc cũng không nhỏ.

Cả nhà tề tựu, Vương thị hết sức vui vẻ, uống nhiều thêm mấy chén, khuôn mặt đỏ bừng cũng thêm mấy phần tư sắc. Bên cạnh là dì Khang ngược lại có vẻ tiều tụy, có phần thua kém em gái. Cũng may nhìn Duẫn nhi sắc mặt hồng hào, sau tân hôn lại thêm mấy phần kiều diễm nên dì ấy cũng được an ủi ít nhiều, cuối cùng thì mối hôn này cũng không tệ, bèn kính lão phu nhân liên tục vài chén. Lão phu nhân cũng sảng khoái uống, sau đó bèn bảo Phòng ma ma đưa về nghỉ ngơi.

Trang nhi khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng như bôi son, cùng với Minh Lan người chạy ta đuổi chơi vui vẻ đến trưa, người ngợm hoạt bát, đến ăn cơm cũng ngồi cạnh Minh Lan. Hoa Lan thấy con gái nói chuyện lanh lảnh càng thêm vui vẻ.

Minh Lan sức cùng lực kiệt, nàng thấm sâu đạo lý: Cho dù thoạt nhìn là đứa bé thẹn thùng nhưng đùa nháo lên cũng vô cùng hao tổn năng lượng . Giờ nàng chỉ muốn thoát khỏi cái bọc nhỏ này thôi.

Cuối buổi tiệc tối, Thịnh lão phu nhân sợ Minh Lan uống rượu trúng gió, mấy đứa hầu không chăm sóc tốt bèn để Phòng ma ma đưa nàng về Thọ An đường ngủ. Sau chừng một nén nhang uống canh giải rượu, Minh Lan thoải mái mặc người rửa mặt chải đầu thay đồ, ăn thêm một bụng bánh đậu xanh rồi ôm tay bà nội ngủ. Nằm một lát không hiểu sao lại chẳng ngủ được, có chút tinh thần, hai bà cháu bèn trò chuyện.

"Con mới lần đầu thấy dượng Khang, sao lại...Khác hẳn với lời đồn, còn kém xa cha." Minh Lan nhớ lại lúc thỉnh an, dượng Khang khi trẻ chắc là cũng giống Thịnh Hoành, thiếu niên tuấn tú, nhưng hiện giờ Thịnh Hoành mang dáng vẻ trung niên khí thế, dượng Khang lại có vẻ tửu sắc quá độ, ánh mắt đục ngầu, thái độ kiêu căng.

Lão phu nhân thở dài nói: "Cha con ngày bé trải qua nhân tình ấm lạnh, mới biết hôm nay không dễ dàng, nên sinh ra mấy phần thận trọng, vả lại dượng con là con trai độc nhất, Khang lão phu nhân cưng chiều vô cùng..." Thế rồi không nói nữa.

Minh Lan âm thầm bổ sung: Con hư tại mẹ.

"Dì Khang thật xinh đẹp, không giống phu nhân." Minh Lan nhớ tới người phụ nữ trung niên dáng vẻ tiều tụy, trong lòng xôn xao, úp cái bụng tròn vo bên người lão phu nhân: "Lúc ấy vì sao bà không cưới dì ấy làm dâu?"

Thịnh lão thái thái cời than lò trên mặt đất, nhéo mặt Minh Lan mắng: "Con bé này, giả bộ thành thật, cái gì cũng dám nói với bà, lời này con cũng hỏi được à?" Minh Lan làm nũng ngọ nguậy trong lòng bà nội, lão phu nhân vui vẻ cười rộ lên.

" Năm đó bà chỉ là đến cửa cầu thân, cũng không nói chính xác muốn cưới người nào. Đây là ý tứ của Vương lão thái gia, cũng là dì Khang con cách mành sau đó tự mình chọn lựa." Lão phu nhân thản nhiên nói, "Vương lão thái gia và Khang lão thái gia đều là trọng thần đắc lực của tiên đế, hai nhà môn đăng hộ đối. Khi đó dượng Khang của con mới đỗ tiến sĩ, khí thế bừng bừng; mà nhà chúng ta, ông nội con mất sớm, trên quan trường cũng không có chỗ dựa, dì ấy chọn như vậy cũng không sai."

Minh Lan gật gù, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ, nhẹ nhàng nói: " Bà nội, chẳng nhẽ... bà ban đầu đã không nhắm đến dì Khang?"

Khang Vương hai nhà giao hảo, sớm đã có hôn ước, chỉ chưa định là ai, nhưng mọi người đều biết cô cả nhà họ mới là vượt trội chứ không phải cô thứ được người chú nuôi dưỡng, cho nên nhà họ Vương vốn định gả cô cả cho họ Khang, còn cô hai gả cho nhà kém hơn là họ Thịnh.

Trời tối nên không thấy rõ nét mặt Thịnh lão phu nhân, bà vỗ vỗ đầu Minh Lan, tựa như khen ngợi: "Vừa muốn dòng dõi cao, lại muốn cô gái mười phân vẹn mười, đâu đến phiên bà? Vả lại bà cũng nghe ngóng rồi, mẫu thân con tuy tính cách bộc trực, lại nóng tính, nhưng rốt cuộc tâm địa cũng không xấu, lại biết quản gia, việc ác độc nhẫn tâm thật sự mẫu thân con không làm được, như vậy cũng rất tốt. Nếu không ..., khụ, nhà chúng ta coi như cũng là hòa thuận."

Minh Lan cũng đồng ý, Vương thị lòng dạ hẹp hòi, thích tính toán chi li, đối với người ngoài cũng không hào phóng, nhưng thực ra không phải người xấu, không kê thuốc phá thai vu tội ly gián, loại việc ác độc này nàng ta không dám làm... Cho nên lúc trước mới bị dì Lâm tính kế.

"Dì Khang của con, nhìn mặt thì hiền lành, thực ra thủ đoạn lại lợi hại, mấy năm nay trong phòng dượng con chết không ít người, bán ra ngoài cũng vài người thiếp." Lão phu nhân lại nói.

Minh Lan lần này không vội tiếp lời, suy nghĩ một lát mới chậm rãi nói: "Nếu không lợi hại e rằng nhà họ Khang hiện tại càng sa sút. Dì Khang coi như bị ép buộc phải ra tay, khó tránh trên lưng mang tiếng "Ghen tuông", mấy người trong nhà kia coi như gặp vạ thôi, dì ấy cũng không tránh khỏi vung tay, nếu có làm gì thái quá, người đời cũng không hẳn đã trách mắng dì ấy nhiều."

Đây là xã hội nam quyền, ai mà không muốn làm ngọc quý, có ai lại muốn làm mắt cá đâu[']. Chỉ là cuộc sống bức bách, có mấy viên trân châu có thể duy trì dáng vẻ sáng bóng đẹp đẽ ấy mãi.

['] Đây là lấy từ câu nói của Bảo Ngọc trong Hồng Lâu Mộng về người con gái. Trích đoạn:
....
Chẳng trách cậu Bảo thường nói: "Khi con gái chưa đi lấy chồng, khác nào một hạt châu rất quý; lấy chồng rồi, không hiểu sao lại sinh ra rất nhiều tật xấu. Dù vẫn là hạt châu đấy, nhưng đã trở thành hạt châu chết, phai mờ ánh sáng; đến già thì không phải là hạt châu, mà là mắt cá đấy! Cũng là một người, sao lại hóa ra ba dạng như thế?" Tuy là nói nhảm, nhưng nghĩ kỹ thì rất đúng.

"Ha ha, xem ra Minh Lan của bà đã thành người lớn rồi." Lão phu nhân giống như đang cười : " Con đã hiểu được, vậy là tốt nhất. Con phải biết rằng con gái mạnh mẽ vượt trội, mà gặp phải kẻ không ra gì thì cũng vứt đi. Con gái lấy chồng nghĩa là đầu thai lần nữa."

Minh Lan dựa vào người lão phu nhân, chỉ ngửi thấy một mùi đàn hương hiền hòa ấm áp, trong lòng cảm thấy thân thiết, cúi đầu nói: "Chỉ là, một số điều học thì dễ dàng, nhận biết một người lại thật khó khăn, rất nhiều kẻ không ra gì nhưng lại đeo mặt nạ."

Lão phu nhân nghe xong buồn cười, ôm cháu gái nhỏ vào lòng, cười một trận mới nói : "Bé con, sao con nói chuyện giống Tĩnh An hoàng hậu thế. Bà ấy cũng ít khi trách vấn phi tần hậu cung, chỉ tính sổ lên đầu tiên đế mà thôi."

Minh Lan giật mình, còn chưa kịp nói, Thịnh lão phu nhân đã tiếp lời, lần này giọng lãnh đạm nghiêm túc chưa từng thấy: "Thế nhưng Minh Lan, con phải nhớ kỹ, vào hoàn cảnh đó, chính là ngươi chết ta sống. Nếu con mềm lòng thì người chết chính là con. Năm xưa, Tĩnh An hoàng hậu chết sớm cũng bởi người chị em tốt của mình đó thôi."

Minh Lan trong lòng bàng hoàng.

Nàng biết lão phu nhân thực ra là nói chính bản thân mình. Khi xưa cốt nhục của bà cũng bị hại chết trong tay một nữ nhân điềm đạm đáng yêu, cuối cùng vợ chồng lại trở mặt với nhau.

Cuộc chiến của phụ nữ, không có nhường nhịn, nhất định không được mềm lòng.

Minh Lan trong lòng âm thầm thở dài: Nàng không muốn làm mắt cá đâu nha.

.....

Chương 52: Một ngày dạo chơi ở Tương Dương hầu phủ. (thượng)

Thịnh lão phu nhân hồi phủ, hai nhà Thịnh Hải bắt đầu đưa lục lễ. Hải gia là danh môn Đông Dương, Thịnh Hoành quyết chí tuân thủ toàn bộ cổ lễ. Lúc Minh Lan đến thỉnh an thì thấy Vương thị thả một con nhạn thật béo khỏe bị trói chân trên bàn ở chính đường, nàng tò mò lấy ngón tay chọc chọc, khổ thân con chim nhạn bị buộc mỏ, chỉ có thể đảo con ngươi khinh bỉ đầy cá tính nhìn Minh Lan.

"Chim sống à?" Minh Lan khẽ thở ra, "Không phải bây giờ đều dùng đồ sơn khắc sao?"

Như Lan cũng trề môi: "Nhà thư hương mấy đời mà, hay câu nệ, mấy hôm trước đưa tới đấy, chăm nó cứ như chăm các cụ tổ ấy."

Thịnh Hoành đặc biệt mời vị bằng hữu tốt, Liễu đại nhân ở đại lý tự tới nhà họ Hải làm lễ nạp thái cầu thân. Nhân lúc Hải đại nhân sắp rời kinh, thời gian hữu hạn, hôm đó tiện cầm canh thiếp bát tự của tiểu thư Hải gia về. Sau đó Thịnh Hoành làm bộ mời một quan môi cùng thầy bói đối chiếu bát tự, lại đặt lên bàn thờ tổ tiên cúng bái hai ngày, đương nhiên, nhất định sẽ rút được quẻ cát triệu (quẻ lành).

Cứ như vậy, mới quyết định hạ sính, hôn sự định vào tháng sau, mười tám tháng chạp, đại cát đại lợi.

Cuối năm nhiều việc vui, năm nay là đại thọ của Tương Dương hầu, phụ thân Bình Ninh quận chúa, nhân họ Thịnh với họ Tề có họ hàng xa, Trường Bách với Tề Hành lại là bạn học nhiều năm bèn mời họ Thịnh tới.

Sớm hôm nay, Thúy Vy bắt Minh Lan dậy sớm trang điểm tỉ mỉ, vận áo dài đối khâm gấm trù màu đỏ nhũ nhạt, phối với váy hoa xếp li màu hồng, tóc dày búi thành kiểu loan nguyệt dịu dàng, cài trâm vàng ròng nạm điểm thúy, bên mai lại cài thoa kim tước bằng tơ vàng bọc trân châu, thoa hình sải cánh dang rộng, khẽ rung rinh, trông xinh xắn có hồn.

Cả bộ này đều là kiểu mới nhất được làm ở Hựu Dương. Đợi đến lúc vào phòng phu nhân, thấy hai cô Lan kia cũng đều mặc áo mới. Mặc Lan vận áo lụa dài xanh nhạt thêu ngọc lan toàn thân cùng với váy thêu chìm sen xanh dưới trăng bằng kim tuyến, thắt eo nhỏ nhắn yêu kiều, xinh xắn nhã nhặn. Như Lan vận áo bối tử đối khâm (áo vạt dài tầm trung cài khuy hai bên) đỏ chót thêu trăm bướm đậu hoa, trông cũng phú quý lộng lẫy.

Vương thị đứng ở vị trí phụ huynh mà dặn dò ba cô con gái mấy câu "phải tuân thủ phép tắc nghe nhiều nói ít" các kiểu. Minh Lan hiểu rõ đây là đang nói Mặc Lan, lén nhìn một cái, thì thấy đến cuối Mặc Lan cũng không có lấy một phân biến sắc.

Mành vải dày che trong xe ngựa đung đưa ước chừng một canh giờ thì tới phủ Tương Dương hầu. Cửa lớn hầu phủ rộng mở, hai bên treo hai câu đối đỏ, ở trên cao còn treo chằng chịt những pháo là pháo đỏ chót. Vì đoàn người Vương thị là khách nữ, cho nên đi vào từ cửa bên, rời khỏi xe ngựa nhà mình bước lên kiệu mềm bên trong hầu phủ, lại thêm một lát nữa thì đến cổng trong, nhóm khách nữ mới hạ kiệu.

Ở cổng, từ sớm đã có nha hoàn hầu gái chờ đón người. Đám người Vương thị bấy giờ mới có cơ hội cẩn thận quan sát, chỉ thấy phía trước mặt rộng rãi, trong phủ cao rộng trang nhã, phóng tầm mắt ra xa còn thấy cầu nhỏ nước chảy cùng với núi giả hàng cây. Một hầu già dẫn nhóm Vương thị đi trên đường, đi qua cổng man tử , từ từ đi dọc hành lang. Vương thị và mấy đứa con gái đều không lộ thần sắc nhìn bốn phía xung quanh, chỉ thấy nơi nơi treo tranh điêu khắc, quả thực là phong thái phú quý, ngay cả chấn song của cũng mạ vàng.

Vương thị thầm giật mình, chả trách quận chúa Bình Ninh trời sinh đôi mắt gắn trên đỉnh đầu, đảo mắt nhìn sang ba đứa con gái. Mặc Lan trong lòng cực kì hâm mộ, vẻ mặt coi như bình tĩnh, chỉ là nụ cười hơi cứng ngắc trên mặt. Như Lan thì rõ rệt hơn, trong mắt không che giấu nổi vẻ vui sướng ao ước. Vương thị lại nhìn Minh Lan – chốc lát ngẩn cả người.

Chỉ thấy Minh Lan dường như chẳng hề gì, vẻ mặt như bình thường, thái độ thản nhiên trôi chảy, cũng không có vẻ giả vờ, thế nhưng trông như là không để mắt đến phú quý trước mặt. Vương thị không khỏi nhìn với cặp mắt khác xưa.

Không phải Minh Lan có ánh mắt cao giá. Ở tòa án mỗi ngày không có án vi phạm pháp luật thì cũng là thảm kịch luân lý gia đình, tâm tình cán bộ cũng bức bối, áp lực công việc lớn, du lịch do đơn vị hàng năm tổ chức Minh Lan đều tham gia.

Nàng đi qua cố cung, đi qua vương phủ, dạo chơi Thẩm viên, trèo lên thiên đàn, coi như cũng biết mặt biết mũi, chỉ có khi xem lâu đài ngầm trong "Chúa Tể Những Chiếc Nhẫn" trên màn ảnh 3D, Minh lan mới oa vài tiếng. Đành chịu thôi, làn gió phương Tây dần lan tới phương Đông, chủ nghĩa tư bản xâm nhập toàn cầu. người hiện đại đối với thẩm mỹ kiến trúc vốn là càng thêm phần Tây hóa.

Quản sự dẫn đường là một người mồm miệng lanh lợi, dọc đường đi còn thuyết minh sơ qua cảnh vật các chốn. Vương thị thuận miệng cười: "Phủ viện phú quý trong thiên hạ nhiều, cũng khó có được vẻ tao nhã như cách bài trí trong quý phủ, rõ là núi tốt sông tốt, đúng là điềm lành."

Như Lan kề vào bên tai Minh Lan, khẽ nói một câu: "Em Sáu, chốn này phi phàm hơn phủ của anh rể cả nhiều." Minh Lan gật gù, nàng chưa từng đến phủ Trung Cần bá, không có quyền phát ngôn, chỉ răm rắp đi trên đường.

Thượng tầng xã hội cổ đại, nhà thư hương cùng nhà quyền quý tuy có thông hôn nhưng vẫn tồn tại giới hạn rõ rệt. Con cháu nhà quyền quý đa phần đều dựa vào chức quan kế thừa hoặc là dựa vào sự yêu thích của hoàng đế, mưu chức trong quân hoặc trông đội cấm quân cảnh vệ, không thì treo một cái chức hão ở một bộ nào đó. Mà con đường khoa cử của quan văn đọc sách lại là, thi đồng sinh, tú tài, tiến sĩ, thành tích tốt thì vào hàn lâm viện, thành tích xêm xêm thì vào lục bộ rèn tư lịch hoặc ngoại phóng (về tỉnh lẻ làm quan), cứ như thế mà tích lũy phẩm cấp, hoặc làm quan to, hoặc về quê làm hương thân phú nhàn.

Tất nhiên, rất nhiều con cháu thân sĩ, vốn cũng không mặn mà làm quan, khảo công danh chẳng qua để giảm chút thuế cho gia tộc, hoặc thêm ô dù bảo hộ mà thôi; điểm mấu chốt thực sự nằm ở những vị hàn lâm học sĩ có phẩm cấp, nhất là thứ cát sĩ.

Từ tiền triều trở đi, triều đình đã thành lệ: Không trúng tiến sĩ không vào hàn lâm viện, không ở trong hàn lâm viện không vào nội các. Bởi vậy, thứ cát sĩ được xưng là "Của để dành", nói khác đi, trong trương lai Trường Bách có thể một bước lên mây, vào nắm quyền trong nội các.

Hôm qua lúc đi ngủ, Minh Lan đã cảm thấy lễ mừng thọ Tương Dương hầu đứng đầu nhà quyền quý như vậy giờ hẳn không cần mời nhà mình, về sau cẩn thận suy xét mới hiểu được, đây chẳng qua là coi trọng Trường Bách và thể diện nhà họ Hải mà thôi. Nếu Trường Bách sau này có cơ phất lên thì đầu cơ tình cảm sớm một chút dù sao cũng tốt, huống hồ mức đầu tư cũng chẳng lớn.

Đang nghĩ ngợi, thì đã đến chính đường, bởi vì nhóm Vương thị đến sớm, khách khứa còn chưa tới, quận chúa lập tức mời Vương thị đưa đám con gái tới thỉnh an chúc thọ ông cụ. Vừa tới của, chợt nghe thấy bên trong truyền ra từng hồi cười nói rôm rả.

Minh Lan cúi đầu bước vào, chỉ thấy dưới chân êm ái, hóa ra trong phòng trải thảm lông lạc đà dày màu đỏ thắm thêu hoa văn "Cát tường phúc thọ", trong phòng rất rộng, giống như liên thông mấy căn phòng lại với nhau, chỉ dựng mấy cái kệ chia ô, trên kệ bày biện rất nhiều đồ sứ đồ đồng cổ quý giá, tinh xảo.

Trong phòng vô cùng ồn ã, rất nhiều trai gái đứng ngồi lẫn lộn, đang nói chuyện rộn rã. Có điều tiếng cười duyên của Bình Ninh quận chúa cực kì có khả năng xuyên thấu, xuyên thẳng vào trong tai Minh Lan.

"Chị Vương đã đến rồi." Bình Ninh quận chúa chậm rãi đi tới, cười với Vương thị, dáng vẻ thân thiết.

Vương thị này, nói dễ nghe thì là làm ra làm chơi ra chơi, mà nói khó nghe thì là ánh mắt thiển cận, từ khi cắt đứt ý niệm kết thân với Tề Hành, nàng liền thấy không còn chỗ nào phải cầu xin với quận chúa, cho nên qua lại vô cùng tự nhiên, cũng không ít nhiều nịnh bợ ton hót, ấy thế mà lại có thể kết giao với quận chúa.

Sau khi cùng hàn huyên với Bình Ninh quận chúa, nàng lập tức cung kính hành lễ với ông cụ ngồi ở vị trí cao nhất, khuôn mặt tràn đầy tươi cười, miệng chúc thọ: "Con chúc mừng lão hầu gia, chúc lão hầu gia phúc như Đông hải, thọ tựa Nam sơn!"

"Tốt tốt tốt, đứng lên, đứng lên." Lão hầu gia họ Cố đầu đầy tóc bạc, tấm thân võ vàng, vận áo gấm vạt thẳng hoa văn thọ đỏ sẫm, vóc người cao, tinh thần dồi dào, thoạt nhìn chỉ khoảng ngoài sáu mươi.

Ông cụ cười nói với Vương thị: "Thời tiên đế, ta với cha con đã từng cùng nhau ở dưới trướng tổng đốc Cam Thiểm, lúc bấy giờ ông ấy quản lý sổ sách kiểm kê kho lương hàng ngày. Ta thường dẫn theo người ngày ngày đến tìm ông ấy lĩnh vật dụng này nọ, dù được hay không được chúng ta cũng phải đấu võ mồm một phen. Mấy ngày trước ta gặp cậu cả nhà con rồi, giống cha con như đúc ấy, ài ... Năm tháng hối thúc con người già nua, chớp mắt một cái đã chỉ còn lại lão già này thôi."

Nhắc tới người đã khuất, viền mắt Vương thị rơm rớm, Bình Ninh quận chúa lắc lắc lão hầu gia, cười nói: "Ôi, chị Vương tới chúc thọ mà, không có việc gì cha nói chuyện này làm chi?" Lão hầu gia dường như rất yêu thương đứa con gái này, luôn miệng nói: "Tốt tốt, ta không nói nữa, còn không mau dọn chỗ; còn có mấy đứa bé gái ở phía sau con nữa, đều là con gái nhà con hết à?"

Vương thị vội vàng để cho ba cô Lan bước lên dập đầu, các cô gái bước tới trước rồi quỳ xuống, cung cấp dập đầu lạy ba cái, do đã luyện tập tốt trước đó nên đồng thanh nói: "Chúc lão hầu gia tùng bách trường thanh, đa phúc đa thọ!"

Lão hầu gia họ Cố nhận lễ, Bình Ninh quận chúa gọi nha hoàn dâng lên cái khay đựng ba chiếc túi thêu. Đúng là quà của lão hầu gia, Minh Lan nhận chiếc túi, hơi nhướng mắt lên, cuối cùng cũng có cơ hội quan sát một chút, chỉ thấy phía sau lão hầu gia ngồn ngộn một đám thanh thiếu niên, bé nhất chắc chỉ tám tuổi, mà lớn thì cũng trạc trạc hai mươi, mặt mũi giống nhau, đoán chừng đều là người trong họ Cố.

Bình Ninh quận chúa chỉ vào bọn họ, cười nói: "Đây đều là con cháu anh em nhà tôi, nhân lúc khách còn chưa tới nên tới đây trước dập đầu chúc thọ, chúng ta đều là người trong nhà, không cần câu nệ giữ lễ đâu." Nề nếp gia tộc ở cổ đại vốn là, còn chưa thành thân thì vẫn coi như là vị thành niên, nữ quyến trong tộc không cần nghiêm ngặt cấm kỵ.

Ở bên cạnh lão hầu gia thấy nhiều thiếu phụ thiếu nữ đang đứng, mỗi người lại châu ngọc xúng xính, quần áo mặt mũi đoan trang. Bình Ninh quận chúa mới giới thiệu: "Đây là đều là chị dâu em chồng trong nhà tôi, còn đây đều là cháu gái tôi, mọi lại đây làm quen với nhau chút đi."

Nhóm các cô gái bước lên trước, hàn huyên pha trò một hồi. Nhưng tội cho ba chị em, các nàng mơ mơ màng màng hành lễ với rất nhiều phu nhân, rồi lại gọi chú kêu em đầy một phòng người. Minh Lan dập đầu đến váng vất, đứng dậy thì thấy trời đất quay cuồng. Thật không ngờ Như Lan thân thể tráng kiện mà bước chân cũng lảo đảo, ngả cả vào người Minh Lan, hại Minh Lan thiếu chút nữa úp mặt chồng bốn chân như chó, may mà nàng nhân phẩm tử tế, tốt xấu gì cũng mỉm cười mà liều mạng đứng vững.

Tay Minh Lan nêm chặt những túi là túi, theo thói quen nàng ước lượng, nặng nhẹ khác nhau, rồi lại liếc trộm hai chị mình một cái. Như Lan rõ ràng không còn choáng váng như lúc nãy, Mặc Lan cúi đầu, miệng lẩm bẩm mặt trang nghiêm. Minh Lan khẽ nghiêng người nghe ngóng, miệng vểnh lên, à ha, hóa ra chị ta âm thầm ghi nhớ danh tính lai lịch mấy vị phu nhân này, có điều đáng thương nhất hôm nay là Vương thị, hôm nay nàng quả là hao tài.

Rốt cuộc thì nam nữ cũng bất tiện, sau khi nói vài câu, Bình Ninh quận chúa bèn dẫn đầu cả đám nữ quyến lánh sang một viện khác. Tại một phòng rộng khác, bày rất nhiều ghế đẩu gấm, rồi từng vị nữ quyến lần lượt ngồi xuống. Hầu gái lại dâng trà dâng điểm tâm hoa quả lên, bấy giờ mới thoải mái trò chuyện, ở một bên tán gẫu chờ khách khứa lục tục đến.

Minh Lan ngoan ngoãn ngồi ở một góc, bưng chén trà nhìn kỹ món sứ Phấn Thải (một loại đồ sứ tráng men có họa tiết màu rất đẹp và được ưa dùng đời Thanh) phía trên kia, thầm than thực sự là tinh phẩm. Ở bên cạnh Mặc Lan đang trò truyện cùng một cô gái nhà họ Cố, có vẻ đã quen biết nhau từ trước.

"Sao người bên phủ Tề quốc công vẫn chưa tới nhỉ? À, hay là không tới sớm?" Như Lan đối mặt Minh Lan, ánh mắt lại liếc qua phía cô gái họ Cố.

Minh Lan không biết chị ta đang hỏi ai, mà cố gái họ Cố kia hiển nhiên là không tiếp lời. Minh Lan thở dài, thuận miệng nói: "Chắc là giống chúng ta thôi, ngày đông nghĩ muốn ngủ thêm một lát?"

Cô gái họ Cố bên kia nghe thấy được, phì một tiếng bật cười, nàng ấy xinh xắn khả ái, dáng vẻ ngây thơ, cười nói với Mặc Lan: "Em gái này nhà chị đùa hay thế." Mặc Lan miệng cười nhưng tâm không cười nhoẻn miệng, sau đó giả bộ không để ý tới mà hỏi: "Vưa nói xong, ơ? Liên Nhi, vừa rồi sao không thấy cháu ngoại trai lão hầu gia vậy?"

Liên Nhi là cháu gái Bình Ninh quận chúa, có điều ở phòng này đại đa số con gái đều là trẻ nhỏ dưới mười tuổi, chỉ có mấy đứa nàng là tuổi tác xấp xỉ nhau bèn nói chuyện.

"Hôm qua anh họ tôi đã sang rồi, sớm nay cũng đã qua vái thọ, hôm nay chẳng biết lại đi phụ giúp một tay ở đằng nào ấy." Liên nhi cố tình ra vẻ cụ non, ba cô gái nhỏ lại mỉm cười.

Có nụ cười này, nhóm bốn cô gái bèn ngồi cùng nhau hàn huyên. Liên nhi rất khéo nói, ríu ra ríu rít hồi lâu từ chuyện gánh hát trong kinh thành, chuyện trâm cài hoa thắng thịnh hành bấy giờ, đến chuyện hội thơ của các tiểu thư chốn kinh thành... Mặc Lan với chị ta kẻ hát người xướng, vô cùng hòa hợp. Thật ra Như Lan và Mặc Lan đều quen Liên nhi cùng lúc, thế nhưng hiển nhiên là Mặc Lan giao tiếp khéo léo hơn, Minh Lan cũng không nhiều lời, chỉ ở bên cạnh nghe ngóng tươi cười.

Nói tới nói lui, Liên nhi nhìn Minh Lan, liếc mắt một cái rồi lại một cái, tựa hồ có lời muốn hồi rồi lại do dự , rốt cuộc lại nhịn không nổi mà mở miệng: "Chị nghe chị gái em nói lúc ở Đăng Châu em rất thân thiết với cháu gái cả nhà Dư các lão phải không?"

Minh Lan liếc nhìn Mặc Lan, Mặc Lan bị nhìn trúng, ngồi nhấp nhổm. Minh Lan quay đầu, cân nhắc giọng điệu nói: "Không thể nói là thân nhất được, chẳng qua là hợp ý nhau thì nói nhiều thêm hai ba câu mà thôi."

Liên nhi là kiểu người không biết che giấu, lập tức nói: "Sao chị kia không chịu gả cho chú hai nhà chị?"

Minh Lan như lọt vào sương mù, hoàn toàn mù mờ, hỏi ngược lại: "Chú hai chị là ai?" Liên nhi thấy vẻ mặt Minh Lan ngô nghê, sốt ruột, gầm nhẹ: "Thì là cậu hai phủ Ninh Viễn hầu đó! Vừa rồi có đứng bên cạnh lão hầu gia mà!"

Minh Lan chớp mắt đã hiểu, giống như bị đánh cho một côn ngửa ra phía sau, trong bụng tự mắng mình là heo, vừa rồi dập đầu đến choáng váng, dĩ nhiên quên béng gốc rễ vụ này rồi.

Thế hệ đầu nhà Tương Dương hầu với nhà Ninh Viễn hầu vốn là anh em, có điều đời thứ hai nhà Tương Dương hầu không có con trai, cũng chẳng biết vì sao lại thế, ông ta không nhận con cháu anh em nhà mình làm thừa tự, mà lại về quê nhận một người tộc Cố hầu như chẳng quan hệ gì làm thừa tự, từ đó trở đi, Tương Dương hầu với Ninh Viễn hầu bèn cắt đứt liên hệ, ngay cả tên tự vai vế lớp con cháu cũng không giống nhau nữa.

Có điều bây giờ, con trai độc nhất của Tương Dương hầu mất sớm, chỉ còn một đứa con gái là Bình Ninh quận chúa, ông ta cố gắng đến năm sáu chục tuổi thì hay bản thân mình đến cùng là không thể sinh được con trai, buộc phải nhận cháu trai họ làm thừa tự. Cho nên vừa rồi bên cạnh lão hầu gia mới có một đám con cháu họ Cố tụ tập như thế, e là đều nhằm vào tước vị cả, cha của Liên nhi chính là một trong những đứa cháu của lão hầu gia.

Vừa rồi trong đám người đứng đó có vị hôn phu trước kia của Yên Nhiên sao? Chết tiệt, thế mà lại không để ý nhìn!

Minh Lan cố sức mà nhớ lại tình hình lúc nãy, hình như... Hình như là..., nàng đã lạy một đám chú họ trong đó có hai vị đầu trâu mặt ngựa, có điều là vị đầu hoẵng này, hay là vị mắt chuột kia nhỉ? Minh Lan hận không thể cào đầu mình ra, làm thế nào cũng không nghĩ ra được.

"Hai nhà chúng ta vốn không qua lại, lúc này nhà bác cả đặc biệt tới mời, muốn mời nhà Ninh Viễn hầu tới để chọn con thừa tự, chị cũng là lần đầu tiên gặp người nhà kia, ông cả nhà chị thân thể không khỏe nên không tới, chỉ có ông hai và ông ba tới thôi."

Liên nhi ngẩng đầu, chu môi nói, sau đó lại tiếp tục truy vấn Minh Lan: "Em nói xem, vì sao tiểu thư nhà họ Dư không chịu gả sang bên này, có phải là do nghe ngóng lời đồn đại gì không?" Liên nhi nói như thể người nhà đang vô cùng quan tâm, nhưng nét mặt lại bán đứng chị ta, bộ mặt chị ta chính là kiểu hưng phấn muốn hóng hớt chuyện thị phi.

Minh Lan có được cái cớ mắt thấy tai nghe từ nhà họ Dư, ra vẻ không quan tâm, thản nhiên nói: "Không phải, chẳng qua là lúc ấy Dư các lão với nhà họ Đoàn ở Đại Lý đã có hôn ước bằng miệng. Về sau hai nhà trời Nam đất Bắc chia cách, nhà họ cũng quên mất, ai dè đầu năm nay, nhà họ Đoàn lại gửi thư nhắc tới hôn sự. Dư các lão giữ tín, bèn không nói hai lời đồng ý hôn sự."

Liên nhi khó nén được vẻ thất vọng: "Chính là như vậy sao?"

"Đúng vậy, còn thế nào nữa?" Minh Lan cố hết sức khiến cho giọng mình có vẻ thành thật, "Thật ra Dư các lão rất vừa ý hôn sự với nhà Ninh Viễn hầu, bằng không, lại hứa gả cô hai qua bên đó còn gì, việc cưới hỏi định chưa? Lúc nào thế?"

Không nghe được điều mình dự đoán, Liên nhi vô cùng thất vọng, vẫy vẫy tay áo, nói tùy ý: " Định rồi, định vào tháng giêng đó."

Sau đó lại chuyển hướng quay sang trò chuyện với Mặc Lan. Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, học theo động tác của Vương thị chắp hai tay dưới ống tay áo, thầm niệm: A di đà phật, may mà nhà họ Dư giải quyết tốt hậu quả, không lộ ra chút tin đồn nào, bằng không nàng cũng chết dở, Thái thượng lão quân chứng giám, sau này nàng sẽ không bao giờ kích động nữa.

Chương 53: Một ngày dạo chơi ở Tương Dương hầu phủ( trung)

Khách nữ lục tục kéo đến, một đám phu nhân quần áo trang sức lộng lẫy tụm năm tụm bảy ngồi cạnh nhau uống trà tán gẫu. Nhóm các tiểu thư đương thì thanh xuân cũng dần đến nhiều, những người quen biết nhau từ trước thì ghé vào cùng một chỗ hàn huyên. Nhóm nữ quyến đang ngồi nếu không phải con cháu nhà công khanh thì cũng là con em nhà đại quan phẩm cấp cao, ít nhất cũng phải là xuất thân từ nhà quan lại.

Mặc Lan hình như nhìn thấy ai đó, cười đứng dậy, bước tới kéo hai ba cô gái mặc áo hoa lại nói chuyện, Liên Nhi quay sang Minh Lan cười nói: "Chị gái em nhân duyên tốt thật." Như Lan nhìn Mặc Lan cười nói trong đám người, bĩu môi không vui, nói: "Cái loại bản lĩnh này từ trước tới nay không phải ai cũng biết được đâu."

Minh Lan nhìn sang, phát hiện Mặc Lan tươi cười giữa đám quý nữ, góp vui đôi câu một cách triệt để, rất có ý nịnh bợ lấy lòng, không khỏi âm thầm lắc đầu – đều không phải thuộc cùng một giới, chẳng nhẽ cứ nịnh bợ thì sẽ mọc ra một tình bạn thực sự sao?

Trong phòng này Liên Nhi chỉ là con cháu chi thứ, chị ta cũng chỉ quen biết vài người quyền quý, lại chỉ quen qua quýt, nên vẫn như trước ngồi bên hai cô Lan.

"Tiếc là hôm nay trời lạnh, trên đất cũng đã kết băng mỏng, nếu không chúng ta đã có thể ra ngoài đi dạo, phu nhân đã khuất của lão hầu gia đến từ đại tộc ở Giang Nam, cho nên khuôn viên ở đây cũng phỏng theo khuôn viên kiểu Giang Nam, nếu như vào lúc xuân về hoa nở thì rất thích hợp để ngắm nhìn." Liên Nhi tiếc hận nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ vô cùng mong muốn được ra bên ngoài.

Minh Lan nhìn bên ngoài trắng mịt mùng, lạnh đến rùng mình khẽ rụt ngón chân, nhìn Liên Nhi cười nói: "Chị là người trong tộc, lúc nào mà chẳng tới được? Đợi trời ấm lên thì đi."

Liên nhi lắc đầu, khổ sở nói: "Quận chúa nhiều phép tắc lắm, thân thích ở chi thứ như bọn chị có muốn lui tới cũng khó khăn, huống hồ gần đây cô ấy thường mời khách quý đến, bình thường cũng chẳng gọi bọn chị đến nhà."

Như Lan đang buồn phiền thì nghe được mấy câu này, cuối cùng cũng hồi phục tinh thần, hỏi: "Có phải Gia Thành huyện chúa không? Bên ngoài đều nói quận chúa và Lục vương phi qua lại thân thiết đấy." Liên Nhi giả bộ thần bí: "Tôi cũng không nói thế,... Ai da, nhắc tới Tào Tháo là Tào Tháo đến."

Đương lúc nói chuyện, hầu gái bên ngoài truyền vào, Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa tới.

Bình Ninh quận chúa dẫn đầu ra nghênh đón, khách nữ đang ngồi lập tức đứng lên, hoặc theo ra bên ngoài, hoặc đứng chờ ngay ngắn tại chỗ. Hai cô Lan và Liên nhi ngồi ở góc không làm người khác chú ý, ba cô gái ung dung lui sang một bên.

Một lúc sau một đoàn nữ quyến phần phật áo gấm trâm rạng tiến vào, dẫn đầu là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp đang nói chuyện thân thiết với Bình Ninh quận chúa. theo sau là một thiếu nữ bừng bừng khí thế, Minh Lan biết rõ, đó là mẹ con Lục vương phi.

Lục vương phi trắng trẻo phúc hậu, vận áo bối tử đỏ thẫm hoa văn tròn kim tuyến, trông vô cùng nhã nhặn, bên người có rất nhiều nữ khách tụ tập vấn an. Minh Lan lại nhìn Gia Thành huyện chúa, chỉ thấy nàng ta duyên dáng, khí độ cao quý, lộ khuôn mặt trái xoan dặm phấn mỏng, Minh Lan không nhịn được cười, khẽ nói: "Huyện chúa cũng có vài phần tương tự quận chúa."

Liên Nhi vỗ vai Minh Lan, khẽ nói: "Em nói đúng quá, chị cũng cảm thấy như thế."

Gia Thành huyện chúa ước chừng khoảng mười lăm mười sáu tuổi, đương thì hoa ngậm nụ hé nở, được bảy tám vị quý nữ vây quanh nói chuyện, tựa như muôn sao vây quanh trăng, chốc lại cười duyên chốc lại pha trò, có vài phần tương tự Bình Ninh quận chúa.

Lại nhìn Bình Ninh quận chúa, nàng ta hôm nay vận hết nhiệt tình để đối đãi với Lục vương phi, nhiệt tình như thể chị em ruột thịt, những người còn lại cũng không thể nào chen vào, Như Lan âm thầm trừng mắt, bỗng nói khẽ:"Rõ là nịnh bợ!"

Minh Lan lại càng hoảng sợ, vội nhìn ra bốn phía, cũng may tiếng người ồn ào, không ai nghe thấy. Minh Lan vội kéo Như Lan vào giữa đám người, bước tới góc tường tìm cái ghế con, Liên Nhi cũng đi theo.

Minh Lan lựa câu chuyện, lôi kéo Như Lan nói về phong cảnh Tuyền Châu ở phía nam một hồi, Liên Nhi còn chưa rời kinh thành bao giờ, vô cùng tò mò. Minh Lan lúc bấy giờ ốm tới mức nhũn cả đầu, nên cũng chẳng hay, hai cô gái liên tục truy vấn. Như Lan cuối cùng cũng hăng hái lên, kiêu ngạo tiếp tục kể tỉ mỉ, ba cô gái hỉ hỉ hả hả, ấy thế mà lại hợp nhau.

Mãi mới nói đến món ăn vặt ở Tuyền Châu, bánh bao nhân củ cải xắt sợi, Như Lan nói đến thơm nức mũi, dường như khiến cho Liên Nhi chảy cả dãi, lúc này Bình Ninh quận chúa chợt cất cao giọng: "... Hí kịch đã dựng cảnh đâu vào đấy rồi, chúng ta qua bên đó thôi."

Quận chúa kéo tay vương phi trước tiên, dẫn đầu đi ra, các phu nhân tiểu thư nối đuôi nhau theo sau, chỉ còn lại đám nha hoàn hầu gái từ từ dọn dẹp bàn ghế chén đĩa.

Liên Nhi khẽ nhảy lên, kéo tay một cô Lan, cười nói: "Đi, chúng ta đi xem kịch đi, cô tôi mời ban kịch nổi nhất hiện nay là ban Song Hỉ đấy, hai vở "Huyền nữ bái thọ" với "Túy đả kim chi" của họ ở kinh thành nổi lắm đó!"

Minh Lan nghe cũng cảm thấy hơi có hứng thú, vừa định đứng lên khỏi chiếc ghế, sau khi đặt chén trà xuống, bỗng thấy đứa hầu gái nhỏ bên cạnh đang dọn dẹp nghiêng tay, làm đổ chỗ mứt táo không còn lại bao nhiêu lên tay Minh Lan.

Minh Lan khẽ á lên một tiếng, Liên Nhi nhịn không được mắng: "Con hầu ngốc này, ngươi làm gì thế?!"

Con bé kia tầm mười một mười hai tuổi, thấy mình gây họa, lập tức quỳ xuống, luôn miệng nói mình thất lễ. Minh Lan bất đắc dĩ nói: "Thôi quên đi, may mà chỉ dây vào tay, nếu mà dây vào y phục thì phiền lắm." Nói rồi vẫy vẫy tay, chỉ thấy ngón tay dinh dính, hơi hơi ấm.

Đứa hầu kia vô cùng thông minh, nhanh nhẹn nói: "Mời cô ra phía sau lau tay ạ, rửa tay cho thật sạch sẽ ạ."

Như Lan cau mày nói: "Thế kịch thì phải làm sao đây? Muộn đoạn mở màn bây giờ." Liên Nhi là người mê xem kịch, cũng sốt ruột khó nhịn. Chị ta ngưỡng mộ ban Song Hỷ đã lâu. Minh Lan thấy dáng vẻ bọn họ bèn cười nói: "Các chị đi trước đi, em rửa tay xong sẽ trở lại tìm các chị."

Liên Nhi mừng rỡ, lại dặn dò đứa hầu mấy câu, sau đó kéo Như Lan đi trước.

Minh Lan vừa thầm kêu không may vừa đi theo sau đứa hầu kia ra ngoài, đến một gian phòng thì ngồi xuống. Đứa hầu nhỏ nhanh chóng bưng ra một chậu nước ấm, giúp Minh Lan xắn ống tay áo, tháo vòng tay xuống, cẩn thận rửa sạch sẽ, sau đó lại lấy khăn sạch cho Minh Lan lau khô tay, rồi lại giúp Minh Lan đeo lại đồ trang sức. Sau một lát thì mọi thứ đều hoàn hảo.

Minh Lan thấy động tác nó lưu loát, thì hơi bất ngờ, vừa gỡ tay áo vừa trêu nó: "Nhìn em lanh lẹ như thế, như thể thường xuyên rửa tay cho người khác, chẳng nhẽ em hay làm đổ mứt táo lên tay người khác đúng không?"

Đứa hầu kia cực kì lanh trí, cười ngọt ngào nói: "Xem cô nói kìa, nô tỳ nào có gan đó." Nói rồi nó không ngừng lén quan sát Minh Lan, còn khen một câu: "Cô xinh đẹp quá, tính cách cũng hòa nhã, cứ như là tiên nữ ấy."

Minh Lan thầm than: Rốt cuộc là hầu phủ, nhìn tố chất đứa hầu này mà xem, mồm miệng tay chân đâu ra đấy!

Sau đó, đứa hầu này bèn xung phong dẫn đường cho Minh Lan: "Cô đi đường tốt lành, em dẫn đường cho cô. Đường này tuy quanh co nhưng đến sân khấu kịch thì gần hơn đấy ạ."

Minh Lan là đứa mù đường, chỉ biết thành thật đi theo, xuyên qua cửa thùy hoa, thấy nha hoàn hầu gái đi đi lại lại như thoi đưa. Minh Lan bỗng thảng thốt, thấy không ổn, nha hoàn hầu gái hôm này đều đồng loạt mặc bỉ giáp bó màu xanh lam, sao đứa hầu này lại không mặc thế? Có điều chuyện tôi tớ trong phủ, nàng cũng không tiện hỏi nhiều.

Đứa hầu dẫn Minh Lan đi nhanh, rẽ đông quẹo tây, càng đi lại càng thấy hẻo lánh. Minh Lan bắt đầu thấy bồn chồn trong lòng, liên tục hỏi, mỗi lần đứa hầu kia đều nói: Sắp đến rồi.

Minh Lan càng nhìn càng thấy con bé này giống phường buôn người, thế nhưng bản thân không biết đường, không thể làm gì khác hơn là lại nhịn đi một chút, tới tận khi đã đi hết hai đoạn hành lang, còn định đi thêm nữa, tới một chỗ hoa viên vắng vẻ. Minh Lan cuối cùng cũng không nhịn nổi mà hất tay đứa hầu ra, trợn mắt nói: "Em cuối cùng định dẫn ta đi đâu thế?"

Đứa hầu đi tới phía trước chỉ ngón tay nói khẽ: "Cô nhìn xem, chúng ta đến rồi đó." Minh Lan hơi giận, lạnh lùng nói: "Đến cái gì mà đến? Sân khấu kịch nhà ai mà đến nửa người cũng không thấy vậy?"

Chợt nghe thấy tiếng cười khẽ, có người nói: "Lẽ nào tôi không phải là người sao?" Minh Lan giật thót, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một thiếu niên đẹp đẽ vận cẩm y kim quan, tựa vào hành lang mà cười, không phải Tề hành thì là ai?

Đứa hầu thấy nhiệm vụ đã xong xuôi, hành lễ với Tề Hành rồi nhanh như chớp đã không thấy bóng. Minh Lan cũng không kịp gọi lại, không khỏi tức giận: Ngươi luyện thần hành bách bộ hả.

Tề Hành mỉm cười, đi tới bên cạnh Minh Lan, làm bộ chắp tay nói: "Em Sáu, đã lâu rồi không gặp nhỉ."

Minh Lan giận trong lòng, lại sợ người khác nhìn thấy, không để ý đến cậu ta, quay đầu định đi. Tề Hành sốt ruột, vội chắn trước mặt Minh Lan, nói: "Nơi này rất vắng vẻ, sẽ không có ai lui tới đâu, Xuân Nhi lại là người hầu của tôi, em cứ yên tâm đi."

Minh Lan vừa nghe, cảm thấy lời này ái muội biết bao, vì vậy đanh mặt nói: "Xin cậu Tề hãy tự trọng ạ."

Tề Hành lập tức vui vẻ, lại định thò tay xoa đầu Minh Lan: "Con bé này, em lại khoe chữ với tôi, trước kia tôi đến nhà em, mọi người đều ở đấy, em lại không thấy đâu, có chuyện gì à?"

Minh Lan vội tránh đầu ra, vô cùng nghiêm túc nói: "Đi đường vất vả, chợt thấy không khỏe, nghỉ ngơi tại giường."

Tề Hành xụ mặt mắng: "Em cái đồ lừa đảo này, từ bé đã thích lừa tôi. Tôi đã hỏi anh Ba em rồi nhé, cậu ta nói em rất khỏe, trước khi tôi đến hai canh giờ vẫn còn nhanh nhẹn lắm." Nói rồi lại muốn nhéo tai Minh Lan.

Trong một ngày bị anh và chị mình bán đứng hai lần, Minh Lan cũng nổi giận, cố sức đẩy cánh tay Tề Hành ra kêu lên: "Anh là Thiên Vương lão tử phải không, anh đến một cái là cả nhà chúng em phải đi ra tiếp giá à! Thiếu đi một người là em, anh thấy không thoải mái à?"

Minh Lan vận nhiều sức lực, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng lên, làn da non nớt tựa men sứ dường như có thể bấm ra nước. Tề Hành bống thấy trong lòng rung động, kéo tay Minh Lan lại, sáp lại gần thì thầm: "Tôi chỉ muốn gặp em thôi, em biết mà."

Giọng nói mềm mại, tâm ý triền miên.

Minh Lan gần như thổ huyết, từ bé đến lớn, nàng rõ ràng luôn luôn hòa nhã với cậu ta, lời hay ý đẹp cũng chỉ nói vài câu. Thế nhưng cậu ta lại cứ quấy rối nàng, cũng không biết cậu ta đầu óc kiểu gì nữa. Mắt thấy Tề Hành cầm tay mình, tựaa sát vào đến mức gần như có thể cảm nhận khí tức của nam tử, Minh Lan nôn nóng, tim thình thịch, cúi đầu nhắm lấy, nhấc chân vận sức giẫm một cái.

Tề hành đau lùi lại phía sau, ngồi xổm xuống sờ chân mình. Minh Lan bấy giờ thở phào nhẹ nhõm, nghiêm mặt nói: "Anh nói chuyện cho tử tế, không cần phải động chân động tay đâu!"

Tề Hành nhìn Minh Lan giậm chân kiểu trẻ con, nàng chu cái miệng bé xinh đỏ bừng lên. Tề Hành không khỏi thấy mê mẩn, hùng hồn nói: "Nếu mà em chịu nói chuyện đàng hoàng với tôi, tôi hà tất phải ra hạ sách này." Minh Lan lạnh lùng nói: "Cậu Tề quả nhiên tiến bộ, nếu mà chịu bỏ phần tâm tư này vào việc đọc sách, không biết chừng còn đỗ trạng nguyên, bảng nhãn đó."

Tề Hành tái mặt, tiến lại gần Minh Lan mấy bước, rồi đứng lại, khẽ nói: "Em không cần khích tôi như vậy, tôi biết em giận; hơn nửa năm rồi không gặp em, tôi chẳng qua chỉ muốn nhìn xem em thế nào mà thôi."

Minh Lan nghe thấy tủi hờn trong lời cậu ta, trong lòng mềm nhũn, biết mà không thể hành động theo cảm tính, dù sao vẫn phải giữ gìn khoảng cách, cũng không thể đắc tội với người ta, bèn hòa hoãn nói: "Em ở đây rồi, anh cứ nhìn đi."

Tề hành cẩn thận nhìn Minh Lan từ trên xuống dưới, chỉ có mấy tháng không gặp, Minh Lan dường như thay da đổi thịt, mặt như nước rạng sắc xuân, mắt như trăng rọi ánh ngời, Tề Hành dường như hơi chút thất thần, cười nói: "Em cao lên, cũng ... Xinh đẹp hơn."

Minh Lan ngẫm nghĩ một chút, tới trước mặt Tề Hành, nghiệm túc nói: "Anh Nguyên Nhược, anh đã gặp Gia Thành quận chúa chưa?"

Tề Hành ngẩn ngơ: "Gặp rồi. Sao thế?"

Minh Lan nặng nề thở dài, quyết định nói thẳng ra: "Anh Nguyên Nhược là người thông mình, lẽ nào chuyện cả kinh thành đều biết, anh lại không hay? Tâm ý của quận chúa, anh làm con chắc phải sớm biết rồi."

Tề Hành mân môi, mặt biến đổi trong giây lát, sau đó từ vẻ mặt hoảng hốt dần biến thành quyết tâm, chợt ngẩng lên nói: "Tôi không tình nguyện, nàng ấy, nàng ấy... Tôi không thích."

Minh Lan cực kì bất lực, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Không nói việc có thích nàng ấy hay không, nhưng anh cũng chớ nên tới tìm em. Em biết anh từ nhỏ giao hảo cùng anh chị em em, nhưng nay chúng ta đều lớn cả rồi, sao anh không kiêng kị em? Nếu nói dăm ba câu, chị em em đều bị liên lụy cả."

Tề Hành cũng không biết đã nghĩ thông suốt điều gì, nhướn mày cười, cười tươi như hoa, phảng phất mấy phần ngây ngô, dịu dàng nói: "Tôi không phải là đùa giỡn em, cũng sẽ không làm như thế. Tôi cũng biết tốt xấu, chỉ là anh cả em vào hàn lâm viện, sau đó tôi e ngại không tiện đến nhà em." Nói nhẹ nhàng, khẽ khàng, "Chỉ là muốn gặp em thôi, nhớ vô cùng." ( úi dời, này thì tỏ tình =)).

Cho dù Minh Lan ở tòa án đã tôi thành thép, lời tỏ tình rấm rức triền miên bực này giáng xuống, nàng cũng không nhịn nổi mà đỏ mặt. Thế nhưng hiện thực như thanh sắt cắm trước mặt, Minh Lan nỗ lực rắn lòng: "Cậu Tề, xin hãy có chừng mực, nhà chúng tôi kém cỏi, không đảm nhận nổi hậu ý của cậu đâu ạ."

Vẻ mặt Tề Hành mịt mù, ngơ ngác nói: "... Tôi chỉ là thích em." Nàng vừa gàn dở, lại soi mói, trước mặt thì ngoan ngoãn thành thật, sau lưng lại hẹp hòi lười biếng, đối đãi với cậu ta cũng không tốt, còn lừa cậu ta trốn cậu ta, thế mà cậu ta vẫn một mực thích nàng.

Minh Lan trong lòng thấy đau xót, ép buộc chính mình nhìn thẳng vào mắt cậu ta, khẩn khoản nói: "Coi như tôi van cầu cậu, cậu trước sau cũng đừng nhắc tới tôi nửa câu, nếu có chút lời đồn đại nào, đừng nói là quận chúa, mà là Lục vương gia, nhà tôi làm sao động vào được? Mặc dù có không phải là Gia Thành quận chúa đi chăng nữa, thì cũng chẳng tới phiên một đứa con vợ lẽ nhỏ nhoi như tôi, cậu Tề từ nhỏ đã mắt thấy tai nghe, lẽ nào lại không hay?"

Tề Hành biết nàng nói sự thực, mặt xám tái, dáng vẻ chán nản.

Minh Lan nhẫn tâm, thêm vào mồi lửa: "Sau này đừng tìm tôi nữa, dù có gặp cũng đừng nói chuyện, cần phải nói thì cũng hãy dùng lễ mà đối đãi! Trên đời này, con gái sống khó khăn tới mức nào, nếu có lời ong tiếng ve, tôi chỉ còn đường chết thôi! Cậu hãy nhớ kĩ!" Minh Lan trực tiếp nhìn Tề Hành, ánh mắt khẩn cầu mãnh liệt, Tề Hành thành thật gật đầu.

Minh Lan bất đắc dĩ thở dài, cúi đầu, xoay người rời đi. Tề Hành chỉ ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Minh Lan, dần dần ở cuối hành lang cũng không còn thấy bóng dáng.

Chương 54: Một ngày dạo chơi ở phủ Tương Dương hầu (hạ)

Hành lang nhỏ cong cong uốn khúc cứ một đoạn lại tiếp một đoạn, tựa như mãi mãi cũng không kết thúc. Minh Lan trong lòng thấy buồn bực muộn phiền, dứt khoát ra khỏi hành lang, sải bước trên con đường đá lác đác tuyết đọng, nhưng cũng không xóa đi được uất ức trong lòng.

Sắp đến buổi trưa, mặt trời dần nhô cao, tuyết bắt đầu tạnh, nhiều cây mai được trồng đó đây hoặc xa hoặc gần, hương mai nhàn nhạt như sương khói làm cái lạnh lẽo của băng tuyết dần dần thấm vào chóp mũi Minh Lan. Minh Lan hít sâu một hơi, hương thơm dịu ngát giá buốt tràn đầy khoang ngực, thấy trong lòng dễ chịu hơn nhiều, mới từ từ bước chậm lại.

Minh Lan cúi đầu bước đi, chợt nghe một loạt tiếng bước chân, sau đó từ đỉnh đầu vang lên một giọng nam trầm thấp: "Thịnh...Cô Sáu?"

Minh Lan càng sợ hãi, chợt ngẩng đầu, chỉ thấy một nam tử đứng phía sau gốc mai cổ thụ, khoác áo ngoài đỏ sậm thêu chìm họa tiết dơi và mây, bên góc viền bằng chỉ gấm kim tuyến, vận áo đoạn màu tương phối lông chồn. Hắn ta bước tới mấy bước, vóc người cao lớn khuất sáng như một bóng ma, Minh Lan cứ thế bị che phủ.

Minh Lan tránh sang bên mấy bước, cuối cùng cũng thấy rõ mặt hắn. Hắn ước chừng khoảng hai mươi tuổi, trên khuôn mặt trắng trẻo khuất sáng là chiếc mũi thẳng tắp, mắt híp lại thành một đường, đường nét cực kì thanh tú thành thục, nhưng lại lộ ra mấy phần thiếu kiên nhẫn và nham hiểm.

Minh Lan giật mình, nàng cuối cùng cũng nghĩ ra, thử dò xét nói: "Chú ... hai ạ?" Lúc chị em nhà họ Thịnh vừa hành lễ xong, đúng là Bình Ninh quận chúa có gọi người kia đến đứng bên.

Nam tử kia gật đầu, trầm giọng nói: "Cô quen với tiểu thư nhà họ Dư à?" Nét mặt mang theo mấy phần không vui cùng tức giận, ánh mắt nhọn như đinh, lời này mặc dù âm cuối lên cao nhưng cũng không phải câu nghi vấn.

Tim Minh Lan đập thình thịch, cố kiềm chế sự bất an, cung kính cúi người, nói: "Dư lão phu nhân cùng bà nội cháu thường cùng nhau lễ Phật, cô cả nhà họ Dư cũng thường tới nhà cháu." Nàng thế nhưng cũng không thừa nhận gì.

Nam tử cười nhạt hai tiếng ngắn ngủn: "Dư các lão thật là phách lối, có hôn ước với họ Đoàn ở Đại lý trước đây sao không sớm gửi thư hỏi, lại phải chờ người ta tìm đến cửa mới nhớ lại hôn ước?" Giọng nói tràn trề phẫn nộ bất bình bị đè nén.

Minh Lan cúi đầu, nhanh chóng tự hỏi. nàng biết người được làm mai với Yên Nhiên là cậu hai phủ Ninh Viễn hầu tên Cố Đình Diệp. Hắn ta mặc dù có tiếng xấu bên ngoài, nhưng lúc cầu hôn Yên Nhiên lại là lúc dốc lòng thành thật đứng đắn, còn tới cửa tỏ thái độ thành khẩn, kết quả là cố gắng cả buổi mà vẫn không thể cầu hôn được cô cả, lại chỉ cầu được cô thứ do mẹ kế sinh ra.

Hắn ta vốn không phải kiểu tốt tính, nghẹn một hơi đến tận giờ, đoán chừng nghĩ sao cũng không thông, vừa rồi hơi thả lỏng, ngủ một giấc tỉnh lại bỗng giở quẻ, vận tốc độ sét đánh mà đi Vân Nam.

"Xem ra Dư các lão quả là một người trọng chữ tín! Chỉ là vì sao không nói sớm cho ta biết, phải hiểu là Cố mỗ ta cũng không phải không lấy nàng ta thì không được!" Giọng điệu Cố Đình Diệp trào phúng, nện một quyền vào gốc mai, cành mai già thô khỏe rụng đầy cánh hoa trên đất.

Minh Lan lùi về sau mấy bước, cảm nhận được hắn là người ẩn nhẫn mà vừa rồi lại bộc phát tức giận, kinh hồn bạt vía nhìn quả đấm nổi gân xanh của hắn, chợt nhớ tới cảnh tượng "Lỗ Đề hạt đánh Trinh Quan Tây" trong quyển sách giáo khoa, trái tim bé nhỏ run rẩy, trong tâm tính toán, biết ở trước mặt nam tử này mà nói nhăng nói cuội như với Liên nhi là không xong.

Nàng trầm mặc hồi lâu, mới ngẩng lên, nói ngắn gọn: "Đầu tháng chín năm nay, có một người đàn bà, tên Mạn Nương, dắt hai đứa bé một trai một gái tới phủ Dư, Dư các lão ho ra máu mà bệnh, sau đó mới truyền tới tin tức về hôn ước cùng họ Đoàn ở Đại Lý."

Kỳ thực là không nghiêm trọng đến vậy, sau khi Dư các lão thổ huyết thì lại càng thêm nhanh nhẹn. Nhà họ Dư bưng bít chuyện này vô cùng kín kẽ, nhưng về sau Dư đại nhân lại khăng khăng phải kết thành hôn sự này, trước khi hứa gả con gái thứ, Dư các lão đưa tin, Dư đại nhân cũng mặc kệ, hiển nhiên cũng không nói ra, vô duyên vô cớ lại mất mặt.

Sắc mặt Cố Đình Diệp chợt biến đổi, giọng nói cất cao một bậc: "Thật thế à?!"

Minh Lan gật đầu, lại không nhịn được lui ra mấy bước, anh bạn này khí thế quả thật hơi bị dọa người, nghĩ hắn nhất định sẽ trở về hỏi lại, nếu như Mạn Nương trình độ mồm mép cao siêu, không biết chừng còn có khả năng vãn hồi, bèn chêm vào hai câu: "Nghe nói, cậu Đoàn kia hình như có tật ở chân, bằng không ..., Dư các lão không đến mức như thế."

Cầu thần phủ hộ (đồng âm với phiên âm A Mễ Đậu Hũ – , tiếng lóng dịch là gạo ơi đậu phụ ơi), vâng mệnh Thái Thượng lão Quân, hi vọng không ai biết nàng đã từng ra oai trước mặt Mạn Nương.

Cố Đình Diệp cúi đầu, sắc mặt u ám, dường như sa vào trầm tư. Minh Lan vừa thấy hắn như vậy, vội cúi người, cung kính nói: "Chú hai à, cháu đi nhé, chú... Cứ từ từ thưởng mai đi ạ."

Nói xong, không đợi người nọ mở miệng, Minh Lan đã chuồn mất, lại không dám chạy, chỉ có thể khẽ nâng váy, cố hết sức bước mấy bước nhỏ gấp gáp. Sân khấu kịch ở phía Tây hầu phủ, Minh Lan nhìn mặt trời, tuy nàng mù đường nhưng cũng không phải mù hướng, mau chóng đi về phía Tây.

Chắc là lâm vào hiểm cảnh, sẽ sinh ra một loại sức mạnh tiềm tàng, dọc đường đi Minh Lan ấy thế mà không bị hành lang rừng cây cong cong khúc khuỷu khiến cho hồ đồ, chỉ một mạch đi về phía Tây, sau đó thấy người dần dần đông lên. Nàng túm lấy một đứa hầu hỏi đường rồi được dẫn đến sân khấu kịch một cách an toàn.

Chỉ nghe đàn nhị í a, đào kép ngâm xướng véo von, hẳn là vở kịch đã mở màn, Minh Lan lập tức đi tới rạp kịch.

Nói là rạp kịch, thực ra tựa như một sảnh lớn mở rộng cửa, bên trong người người nhốn nháo, phục sức lấp lánh đầy phòng, nhóm khách nữ đã ngồi xuống từ sớm, ở chính giữa hiển nhiên là Bình Ninh quận chúa và Lục vương phi, tiếp đó hai bên chia thành hàng xuống dưới, đặt rất nhiều băng ghế đẩu, hơn mười chiếc bàn như ý sơn khắc hải đường, bảy tám đứa hầu gái vận áo bối tử gấm xanh lam đứng xen kẽ, dâng trà bưng điểm tâm cho nhóm khách nữ.

Ánh mắt Minh Lan đảo vào trong đám người, chỉ thấy Vương thị ngồi ở bàn thứ tư bên phải, cùng một vị phu nhân vận áo bối tử hoa màu phấn tay áo rộng đang nói chuyện. Mặc Lan ngồi cùng một đám tiểu thư. Lại nhìn lượt nữa, thấy Liên Nhi với Như Lan ngồi ở trong góc bên trái, chỗ đó gần sân khấu nhất, nhưng lại xa trung tâm nhất. Hai cô gái, một người đang cầm chén trà, một người đang bóp hạt dưa, say sưa xem hí kịch, một bên xem một bên lại nói vài câu.

Minh Lan rón ra rón rén đi tới, ngồi bên cạnh hai nàng, giả bộ không có việc gì nói: "Ái chà, vẫn đến chậm mất, đã bắt đầu được một lúc rồi."

Liên Nhi đang xem chăm chú, cũng không quay đầu lại nói: "Không sao, không sao, vừa hát được một lúc thôi, vai chính còn chưa ra đâu."

Như Lan quay đầu cau mày nói: "Rửa có cái tay thôi sao mà lâu thế? Em đi rửa tay ở chỗ nào?"

Minh Lan cười gượng gạo: "Nếu em tự rửa thì đã xong rồi, hầu phủ lắm quy củ, đứa hầu bưng chậu nước tới thoa bánh tẩy thơm rồi lấy khăn lau khô, đi đi về về còn chưa xong, thế mới chậm trễ."

Như Lan hừ nhạt nói nhỏ: "Em lắm chuyện, bây giờ đã mở màn rồi, không nên đi lung tung, cẩn thận mất mặt..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe một tràng cười duyên thật dài, vượt qua sảnh đường vang tới, người mê kịch như Liên Nhi cũng bị cắt ngang, không vui quay đầu lại nói: "Ai mà cười lớn thế? Làm chị không nghe rõ câu cuối của chủ gánh hát rồi!"

Mọi người đều quay lại, chỉ thấy ở chính giữa, Bình Ninh quận chúa siết lấy Gia Thành huyện chúa, nói chuyện thân thiết, tựa như một đôi mẹ con, Gia Thành huyện chúa nâng cao cằm, kiêu ngạo nhìn ra xung quang, tựa như con phượng ngũ sắc, nói cười không hề kiêng dè.

Liên Nhi nhíu mày, quay đầu xem tiếp màn vui, Như Lan bĩu môi, nói bên tai Minh Lan: "Chị thấy Gia Thành huyện chúa chẳng có nề nếp gì cả, nếu Khổng ma ma mà ở đây, nhất định là mắng cho một trận, đây mà là hoàng gia à? Ai dà, nghe nói bên ngoại Lục vương phi xuất thân vốn là đồ tể đó..."

Minh Lan cười thầm, triều đại này tuyên bố rõ ràng, con cháu ngoại thích không được giữ chức quan thực sự, nếu mà vào triều thì cũng không được vượt quá tứ phẩm, mà nếu làm phò mã công chúa, chỉ có thể được phong tước nhậm chức suông, cho nên công chúa đều là gả cho nhà công huân hưởng tước, hoặc gả cho nhà võ tướng cha truyền con nối, dù sao những người này cũng không đi khảo khoa cử. Còn trọng thần thư hương chân chính thì lại trái ngược, bọn họ e sợ công chúa còn chả kịp, bởi nếu một ngày cưới công chúa thì chẳng khác nào tuyên bố cuộc đời chính trị của họ chấm dứt.

Nghe Thịnh lão phu nhân nói, năm mươi năm trước có hai vị công chúa. Một người nhìn trúng bảng nhãn khóa đó, một người nhìn trúng con trai của thủ phụ đương triều. Hai thanh niên kia không chỉ có phong độ văn nhã, mà gia thế cũng rõ ràng, ngay cả thái hậu cũng lung lay, nhưng hai nhà kia nghe được phong thanh, không hẹn mà cùng nhanh chóng hành động, một nhà lập tức chìa ra nhà thông gia có "hôn ước từ trong bụng mẹ", một nhà tức thì truyền ra tin con mình có bát tự khắc thê, thế là hôn sự này chỉ còn nước bị hủy, nhưng người nào sáng suốt lại chẳng nhìn ra.

Có thể thấy được công chúa là một loại hoa không quả cao cấp, như một loại đồ trang trí thủy tinh cao cấp, nhìn thì hoa mỹ, thực ra là vô dụng. Hoàng gia tình thân nhạt nhẽo, có mấy vị hoàng đế còn tiếc thương chị em gái mình, nếu không phải cùng mẹ sỉnh ra, nói không chừng ngay cả mặt mũi thế nào cũng chẳng biết. Những nhà công huân cưới công chúa về, chẳng qua là dệt hoa trên gấm, phò mã không thể nạp thiếp, ngủ ở chỗ thông phòng cũng phải nơm nớp e dè, cha mẹ chồng chị em dâu còn phải nhìn sắc mặt, còn phải khách khí đối đãi, mệt chết người.

Vị Gia Thành huyện chúa này lại ở vào vị trí rất kì diệu, là con gái duy nhất của Lục vương gia, nếu thuận buồm xuôi gió, sau khi em trai nàng nhập từ tiểu tông vào đại tông, nàng không cần gánh chịu đủ loại húy kị của công chúa, nhưng lại có thể sở hữu toàn bộ ưu đãi của công chúa, chồng nàng vẫn có thể làm quan như cũ, nắm đại quyền, ngay cả ngôn quan ngự sự cũng không thể lấy lễ pháp mà công kích trắng trợn được.

Thảo nào Bình Ninh quận chúa nhiệt tình như vậy.

"A!" Như Lan bỗng nhiên khẽ thốt, kéo Minh Lan, trỏ vào quận chúa ở bên đó, "Nguyên...Anh Tề tới."

Minh Lan liếc Liên Nhi, thấy chị ta không để ý mà vẫn xem kịch, bèn ra dấu im lặng với Như Lan, sau đó mới nhìn, chỉ thấy Tề Hành đang chào Lục vương phi. Lục vương phi lôi kéo Tề Hành đầy thân mật nhìn trái nhìn phải, quan sát từ trên xuống dưới, tươi cười nói với Bình Ninh quận chúa mấy câu.

Minh Lan gần như có thể lồng tiếng cho các nàng, tất nhiên hẳn là khen Tề Hành tuấn tú vượt trội làm sao.

Bình Ninh quận chúa trời sinh tính mạnh mẽ, lại không có anh em ruột để dựa dẫm, bèn tranh cao thấp với chị em dâu bên đằng chồng, quản giáo Tề Hành vô cùng nghiêm khắc từ tấm bé, như thể cậu ta là vương tôn công tử, sớm đã biết cưỡi ngựa xem hoa đá gà nuôi chim không bằng, mà Tề Hành lạo vô cùng thành thật ngồi ở thư phòng, bất kể là ở kinh thành hay Đăng Châu, mỗi lần về nhà là lại đọc sách, đông hạ không thay đổi.

Tề Hành từ nhỏ đã trắng trẻo tuấn tú, bản tính hiếu thuận thật thà, qua lại các nhà không tránh khỏi có nữ quyến hỏi thăm. Bình Ninh quận chúa sợ con trai mê sắc, ngay cả con gái thân thích trong nhà cũng không cho tiếp xúc, lại càng giáo dục con trai phải luôn luôn đề phòng mấy cô gái ân cần, đến nỗi nha hoàn trong phòng cũng làm quận chúa cảnh giác như phường trộm cướp, phàm là có nửa phần không biết trên dưới, nhẹ thì đánh phạt mấy cái, nặng thì đuổi đi bán đi, thậm chí còn giết người.

Lúc ở Đăng Châu, Tề hành nửa đùa nói: "Em Sáu e chừng là cô gái tôi nói chuyện cùng nhiều nhất đấy."

Như Lan nhìn phía bên kia, khẽ cắn răng, châm chọc nói: "Em xem? Gia Thành huyện chúa được hoan nghênh chưa kìa, không giống nhà chúng ta, ơ? Sao lai, anh Tề sao lại ... co vẻ như không khỏe?"

Minh Lan ngước lên nhìn, không biết Bình Ninh quận chúa nói gì, chỉ thấy huyện chúa kề bên nàng e thẹn nhịn không được mà cười duyên, đôi mắt to nhìn Tề Hành chẳng chút kiêng dè nào, toát ra vẻ mong chờ.

Mà Tề Hành lại có vẻ uể oải, câu có câu chăng trả lời, mặt nhợt nhạt, thần sắc muộn phiền, đóa hoa trang trí trên trần nhà sấp bóng nắng loang lổ, bóng hoa mờ mờ in lên khuôn mặt tuấn mỹ như ngọc, tinh xảo rực rỡ như hoa cài của thiếu nữ.

Minh Lan dường như sững sờ.

Mới trước đây thôi, cậu ta thích nhất véo má nàng, lại còn thích nhéo tai nàng. Minh Lan trốn ở Thọ An đường, cậu ta bèn sớm sớm chiều chiều thỉnh an lão phu nhân, thừa dịp không ai thấy sẽ tiện tay trêu nàng một hen. Minh Lan vào Mộ Thương trai, cậu ta bèn lôi kéo Trường Bách kiếm cớ tìm nàng, nàng ham sống sợ chết, sợ chọc vào rắc rối, trêu tức cậu ta lừa gạt cậu ta châm chọc cậu ta, thế mà cậu ấy vấn cứ đến.

Nàng thích gì, chỉ cần lộ ra ý tứ trước mặt Trường Bách, không quá mấy ngày sẽ thấy đồ được tặng sang trên danh nghĩa Trường Bách. Mỗi món nàng đều trả lại, cậu ta vẫn cứ tặng tiếp, sau này, ngay cả Trường Bách cũng không giúp cậu ta nữa...

Minh Lan tùy ý liếc sang, chỉ thấy sườn mặt cậu ta đang ngước mắt lên, cách đám đông huyên náo, chợt đối diện ánh mắt nàng. Minh Lan lập tức tránh mắt, không tỏ vẻ gì quay đầu xem kịch chăm chú.

Tề hành chỉ có thể thấy sườn mặt Minh Lan, cái cằm nhỏ dịu dàng xinh xẻo, cậu ta không dám lưu lại ánh mắt, lập tức quay đầu, lại thấy một sức nóng ngay trên đỉnh đầu, Gia Thành huyện chúa vừa nói xong gì đó với mình, cậu ta một câu cũng không lọt tai, mặt tái nhợt bỗng ửng đỏ, vụt đứng dây, hành lễ thật mạnh với mẫu thân và Lục vương phi rồi xoay người rời đi.

Gia Thành huyện chúa dường như hơi ngượng ngùng, Bình Ninh quận chúa có phần xấu hổ, Lục vương phi còn bình tĩnh. Quận chúa một bên nói cười với vương phi, một bên sai người hầu: "Thọ yến đã nhiều ngày nay, đứa ngốc này chắc là mệt lắm rồi, đi theo nó mau, bảo nó tạm nghỉ ngơi đi!" Những lời này nói rất to, dường như cố ý để giải thích cho nhóm khách nữ đang nhìn trộm ở đây nghe.

Tề Hành còn chưa đi được mấy bước, một đám người phần phật xúm đến, hỏi han ân cần, Lục vương phi còn cố ý phái ma ma bên cạnh mình tinh thông y thuật qua, nhìn một cái xem có ổn không.

Minh Lan ngồi cúi gằm, lòng bàn tay lạnh lẽo.

Cậu ta ở trung tâm đám người, sao vây quanh trăng, mà mình ở thì ở nơi xó xỉnh, một mình một phương.

Đường lớn hướng lên trời, đi đâu cũng giống nhau mà thôi.

Chương 55: Con dâu gương mẫu

"Đang yên đang lành, nàng làm gì mà phát giận lên thế, Hành nhi cũng lớn rồi, nàng hở một chút là đánh người trong phòng nó, mặt mũi con còn ra sao nữa."Tề đại nhân đổi thường phục, ngả người trên kháng nói chuyện cùng vợ.

Bình Ninh quận chúa khoác áo bối tử gấm Vân Nam dệt màu xanh lá, bưng bát thuốc trà lung linh uống, nghe vậy thì trầm mặt: "Cái gì mà mất thể diện, ông ngoại nó mừng thọ, nó không giúp đỡ việc vặt, cũng có thể nhân cơ hội làm quen thêm nhiều chú bác bề trên. Thế mà nó lại giỏi lắm, vận hết tâm tư nghĩ ra mánh khóe thậm thụt nhường ấy, hứ, thấy người ta không đáp ứng nó liền thất hồn lạc phách cả ngày, lúc vừa tiễn khách xong, mặt mũi khó coi, còn tưởng là đòi nợ đấy."

Tề đại nhân cũng thở dài nói: "nàng cũng đừng tức giận, nàng đã đưa Xuân Nhi đi xa rồi, việc này cũng không có ai biết cả; ai... Rốt cuộc là nhà thư hương, con gái nhà người ta cũng có chừng mực, chuyện này cứ thế chưa từng xảy ra thôi."

Bình Ninh quận chúa ngạc nhiên hỏi: "Vậy chàng than giận cái gì?'

Tề đại nhân ngước mắt nhìn xà nhà chạm hoa văn mây, buồn bã nói: "Ta và nàng chỉ có đứa con trai này, nó từ nhỏ nghe lời hiểu chuyện, đọc sách tấn tới. Lúc nó tám tuổi, đi theo con trai nhỏ nhà Lệnh quốc công ra ngoài đá dế, lúc về bị nàng trói lại đánh cho một trận nên thân, ban đêm ta đi thăm nó, nó lại gắng gượng sức lực làm bài tập tiên sinh giao cho."

Bình Ninh quận chúa trầm mặc không nói, Tề đại nhân lại nói: "Hành nhi từ nhỏ chưa từng khiến chúng ta bận tâm, chưa từng đòi hỏi cái gì, chỉ có lần này, nó không thuận theo mong muốn của nàng. Lại nói, mấy năm trước ta cũng nhìn ra được nó vô cùng để ý khuê nữ nhỏ nhà anh Thịnh, khi ấy ta cũng không nói gì, chỉ nghĩ nó chưa từng gặp thế nào là con gái, đứa trẻ có chút si mê cũng là phải, lớn thêm chút nữa thì sẽ ổn thôi. Ai, nhưng hôm nay, ta thấy nó đúng là thực sự thích cô bé kia..."

Bình Ninh quận chúa sắc mặt biến đổi mấy lần, khẽ mấp máy cười nói: "Đều nói mẹ hiền cha nghiêm, chúng ta lại đổi vai cho nhau, thiếp làm mẹ nhẫn tâm, chàng làm cha từ bi, nhưng chàng có bằng lòng để con trai cưới con vợ lẽ một vị quan ngũ phẩm về làm dâu được không?"

Tề đại nhân im lặng, Bình Ninh quận chúa hé mắt nhìn trộm sắc mặt của chồng, thấy ông ta rũ mí mắt bèn chậm rãi nói: "Đứa cháu kia của chàng tuy ốm yếu, nhưng đến ngày hôm nay nói cho cùng vẫn là êm đẹp, thiếp cũng không thể vì để con trai mình có khả năng kế tước vị mà nguyền rủa thằng bé kia mất sớm, nhưng cứ thế này, chúng ta cũng phải nghĩ cho tương lai Hành nhi chứ! Thiếp cũng sớm đã dò xét ý tứ trong cung, thánh thượng vẫn là ưng ý tam vương gia, duy chỉ có điều ngài ấy không có con trai. Như hành động của Lục vương phi ngày hôm nay cũng là ở trong cung có quan sát, thánh thượng cái gì cũng chưa thấy nói, thế không phải là ngầm cho phép sao? Thiếp thấy Gia Thành huyện chúa ngoại hình tính tình đều ổn, cửa hôn nhân tốt như việc còn tìm ở đâu ra."

Tề đại nhân lại thở dài, luận tài ăn nói ông ta chưa bao giờ là đối thủ của bà vợ quận chúa này: "Chỉ mong Hành Nhi có thể quay đầu."

Bình Ninh quận chúa nhìn khuôn mặt hiền lành của chồng mình, nhớ tới bộ dạng đứa con trai vừa mới quỳ gồi khóc lóc đầu khổ khẩn cầu mình, cũng hơi hơi mềm lòng. Hai vợ chồng ngồi đối diện nhau một hồi, chỉ nghe âm thanh Bình Ninh quận chúa quấy thìa trong chén thuốc bằng sứ trong trẻo. Một lát sau, sắc mặt Bình Ninh quận chúa giãn ra, dịu giọng nói: "Thiếp cũng yêu thương con trai, nếu... Nó thích thật, chi bằng sau khi huyện chúa vào cửa, chúng ta đến cầu làm vợ lẽ cho Hành Nhi? Chẳng qua cũng chỉ là một đứa con vợ lẽ, thế cũng xứng rồi..."

Lời còn chưa dứt, Tề đại nhân gần như bị sặc, ho khan, ông ta liên tục xua tay nói: "Chớ chớ chớ, nàng chớ có ý nghĩa này!... Bản thân anh Thịnh không nói làm gì, cậu cả nhà anh ấy mắt thấy là có tiền đồ, mới vừa được tấu trước mặt thánh thượng hai lần, đã được thánh thượng khen ngợi một hồi. Anh thịnh là người có tâm kế, nàng nhìn hôn sự hai đứa con trai con gái mà xem, một bên gả nhà quyền tước, một bên cưới nhà thanh lưu, anh ấy há lại tùy tiện gả con mình làm thiếp? Sau này ở trên quan trường còn gặp ta hay không? Vả lại anh ấy cũng nói với ta, khuê nữ nhà người ta từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, lão phu nhân nhà anh ấy là người nào nàng so với ta phải rõ hơn chứ."

Bình Ninh quận chúa vẫn không phục: "Chỉ là một đứa con vợ lẽ, có gì mà không được?"

Tề đại nhần liếc vợ một cái: "Ta nói thêm câu này thôi, nàng mấy ngày nay chớ bị người ta thổi phồng vài câu đã lung lay, nếu anh Thịnh thực sự định để con gái làm thiếp người ta, hà tất gì mà không phải Hành nhi thì không được, trong kinh, trên đất này, có biết bao vương công quý tộc, anh ấy nếu thật sự có thể mặt dày mà đem tặng con gái, nói không chừng còn có thể làm được trắc phi ấy!"

Bình Ninh quận chúa nhớ tới tình hình hôm nay mình thấy Minh Lan, ngay cả bản thân cũng không nhịn được mà nhìn bằng hai mắt, nhan sắc như vậy kiếm chức trắc phi e là cũng không khó, suy nghĩ một chút bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, Tề đại nhân ngạc nhiên nói: "Sao thế?"

Bình Ninh quận chúa khẽ đặt bát thuốc xuống, cười nói: "Thiếp cười hai cha con chàng giống nhau, vừa rồi Hành nhi cầu xin trước mặt thiếp, lời hay lời thề thốt đầy một sọt, thiếp bị nó nhùng nhằng dây dưa mãi, lúc đó có nói chi bằng nạp Minh Lan làm thiếp. Nó bấy giờ mới luống cuống tay chân, cuống quýt bảo không thể, nói Minh Lan là người tính cách kiên cường, suýt nữa quỳ ngay xuống mặt đất đầy mảnh sứ vỡ."

Tề đại nhân hừ một tiếng trong mũi: "Đó là đương nhiên, Thịnh lão phu nhân năm đó quyết tuyệt như thế."

Quận chúa cũng than thở: "Lại nói trong ba chị em nhà nó, thật ra nó lại là đứa được nhất, nhu thuận biết điều, dung nhan hơn người, lại nhìn dáng điệu ngoãn ngoãn hiếu thuận bà nội mẹ cả của nó, thiếp cũng thích, tiếc thay, không có duyên."

Lại qua một lúc, Tề đại nhân bỗng nghĩ tới một chuyện, quay sang hỏi vợ: "Thế, nàng bèn nhắm vào phía Lục vương bên kia, thế tiểu Vinh phi thì tính sao? Anh cả nhà đó cũng sang đây tỏ ý mấy lần đấy."

Nhắc tới chuyện này, Bình Ninh quận chúa giận phát run người, đôi vòng tay vàng chạm hoa văn phượng khảm bảo thạch va vào nhau leng keng: "Hứ! Tổ tông tám đời đều là loại nô tài thợ xây, chẳng qua ỷ vào trẻ tuổi nhan sắc đẹp, dụ dỗ thánh thượng vui vẻ, cả nhà đều là hạng thô tục không chịu nổi, dũng dám tới vọng tưởng nhà chúng tà ! Bảo hắn nằm mơ mộng Xuân Thu đi! Nay thánh thượng cũng dần già yếu rồi, nàng ta cũng không sinh được mụn con trai con gái nào, tháng ngày tươi đẹp của nàng ta cũng đếm trên đầu ngón tay đi!"

Tề đại nhân trầm ngâm một hồi, kêt luận: "Như vậy cũng tốt, có điều nàng cũng không thể quá dứt khoát được, cứ thế mà đẩy chuyện này về phía Lục vương phi đi, nàng giả bộ khó xử, bảo hai nhà kia tự đua với nhau, như vậy cũng không đắc tội người ta, cũng có thể để Lục vương phi biết nhà chúng ta cũng không phải là nôn nóng, tốt xấu gì cũng ra vẻ một chút, không có sau này Hành Nhi lại không ngóc đầu lên nổi trước mặt huyện chúa. Chuyện giữa Hành Nhi và khuê nữ nhà họ Thịnh, nàng phải giấu kín đi."

Bình Ninh quận chúa cười nói: "Đều nghe theo chàng."

...

Ngày ấy, sau khi từ phủ Tương Dương hầu trở về, đêm xuống Minh Lan bèn ngủ ở Thọ An đường, kể lại từ đầu đến cuối chuyện của Tề Hành, nhân tiện biểu hiện cõi lòng mình. Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái nhỏ không nói gì, chỉ thở dài thật dài. Hai bà cháu nằm trợn mắt, đêm khuya yên ắng, trong lúc Minh Lan nửa tỉnh nửa mê, chợt nghe lão phu nói khe khẽ: "Con là một đứa trẻ thông minh, biết phái trước là ngõ cụt thì sẽ không tiếp tục đi con đường này."

Mệt mỏi uể oải thoáng cái ập tới, Minh Lan thấy khóe mắt ẩm ướt, gối đầu lên cánh tay bà nội, để vải vóc thấm đi mềm yếu và do dự, nàng tự nhủ, chờ đến khi tỉnh lại, nàng phải sống thật tốt giống trước kia, phải thật vui vẻ.

Mùng hai tháng chạp, Vương Thị mời sư phụ từ Thiên Y các tới đo quần áo cho các con. Trường Bách đến mí mắt cũng không thèm nhấc lên một cái chọn mấy cái nhuộm màu đen thùi, Trường Phong như lẽ thường chọn mấy loại vải phiêu dật đắt tiền, Trường Đống chỉ dám nhặt lấy mấy cái không ai để ý tới, đợi sư phụ cắt may xong thì đến lượt mấy chị em...

"Sau bao nhiêu lâu, ngay cả bọn nha hoàn sai vặt cũng đã mặc đò mùa đông, bây giờ chúng ta mới được may áo mới." Mặc Lan tùy ý xem xét vải vóc, hàm ý có chút ám chỉ.

Như Lan có tính cảnh giác cao độ, lập tức nói: "Chị cũng không phải một năm chỉ may mỗi một bộ đồ, thường phục bốn mùa có khi nào thiếu đâu, vừa tới kinh thành, mẫu thân bận bịu nên mới hơi chậm trễ chút thôi."

Mặc Lan che miệng, cười khẽ nói: "Hờ, chị lại chưa nói gì cả, em gấp gáp cái gì thế ... Có điều nhé, theo em nói, mẫu thân mệt như vậy, sao không nhờ người cùng xử lý việc nhà, mình vừa được thư thả, lại không chậm trễ công việc, thế chẳng phải tốt sao?"

Đợt này Vương thị bận chân không chạm đất, giao lưu gặp gỡ chuẩn bị hôn sự, việc nhà không tránh khỏi sơ suất. Dì Lâm nhân cơ hội xin Thịnh Hoành chia việc, Thịnh Hoành cảm thấy cũng được, nhưng Vương thị sống chết không chịu.

Như Lan biết ý đồ của Mặc Lan, cười nhạt nói: "Chị vẫn nên bớt tính kế đi, an ổn mà làm tiểu thư qua ngày, mẫu thân làm phu nhân như bình thường cũng cảm ơn trời đất." Mặc Lan ra vẻ lo lắng: "Em nói thế sai rồi, chị chỉ là quan tâm thân thể phu nhân thôi, làm con thì quan tâm việc nhà, cái gì mà "tính kế"? Em Sáu, em nói xem?"

Nòng súng vừa chĩa đi, lại quay sang người Minh Lan, Như Lan cũng trừng to mắt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan cực kì đau đầu, Tam Quốc Diễn Nghĩa chính là không tốt ở điểm này, bất kể phát sinh điều gì, thể nào cũng không thiếu nàng.

Minh Lan ấn huyệt thái dương, thở dài nói: "Đồ bán ở Thiên Y các tốt, mũi thêu tinh xảo, ở kinh thành là số một, vì làm ăn phát đạt, hàng năm mà muốn may xiêm y mới vào cuối năm thì phải đặt trước từ tháng chín tháng mười. Chúng ta tới kinh thành muộn, hôm nay có thể may đồ, đã là vô cùng may mắn rồi. Đồ mới của nhà hoàn sai vặt đều là đồ thêu may vội, cũng là phu nhân cẩn thận, nghĩ anh cả lấy vợ, để chúng ta nở mày nở mặt trước chị dâu mới, lúc này mới không chịu bằng lòng với hàng thêu may tầm thường."

Mặc Lan lập tức trầm mặt: "Lại không chỉ có mỗi một chuyện này, chẳng nhẽ chuyện gì cũng phải gấp gáp thế? Em Sáu không nghĩ chút nào đến chuyện sau này à?" Minh Lan mỉm cười nói: "Sau này á? Sau này đã có chị dâu mới rồi."

Mặc Lan âm thầm nghiến răng, cả phủ đều khen cô Sáu là người hòa nhã, rất ít khi bực tức với người khác, nhưng nếu nó nghiêm túc, bản thân mình cũng chẳng bắt thóp được nó.

Như Lan nghe mà mặt mày rạng rỡ, kéo tay Minh Lan nói: "Em nói đúng rồi, tới tới tới đây, chị ở bên này có nhiều đồ len dạ, em tới mà chọn!"

Hôn lễ vừa tới, đồ cưới nhà họ Hải như nước chảy vào phủ Thịnh. Đồ dùng bao gồm giường, bàn ghế, bình phong, toàn một màu đỏ đẹp mắt, quần áo mấy chục rương lớn, còn có các loại đồ trang trí, còn có mấy trăm mẫu ruộng điền cũng không biết bao nhiêu cửa hàng hồi môn, Minh Lan chỉ nhìn thôi mà trợn mắt há mồm.

"... Người xưa nói mười dặm hồng trang, đó là nói chuẩn bị đầy đủ vật dụng xiêm y tiền bạc cho con gái cả đời, gỉ gỉ gì gi từ cái bô cái chậu đến cái áo liệm cũng có hết. Lão phu nhân năm xưa chính là vậy." Phòng ma ma mặt mũi hồng hào, nói đầy tự hào.

Minh Lan lắp bắp nói: "Cấn nhiều đồ cưới đến vậy sao? Có cần thiết đến thế không?"

Phòng ma ma gật mạnh đầu: "Con gái đi làm vợ người ta là đã thấp đi ba tấc, nếu hồi môn nhiều, thì sẽ được ưỡn thẳng người, vì ăn uống sinh hoạt của nàng đều là từ nhà mình, không phải dựa vào nhà chồng mà sống."

Minh Lan bấm đốt ngón tay tính toán một chút, nói: "Mấy cái này đừng nói nuôi sống một chị dâu, đò là nuôi anh cả cộng thêm mấy đứa vợ bé cũng được ấy chứ. Đều nói nhà họ Hải là thanh lưu, ừ thì, xem ra, thanh trong thanh lưu với trong thanh bần không phải cùng một chữ nha."

Da mặt Phòng ma ma giật giật mấy cái.

Việc cưới hỏi này con gái chưa lập gia đình không thể tham dự, một là không thể thay tân lang uống rượu, hai là không thể gây rối náo động phòng. Cho tới tận ngày thứ hai, ba cô Lan mới được nhìn thấy rõ ràng chị dâu mới Hải thị. sau khi dập đầu với lão phu nhân, bèn đến chính phòng hành lễ với cha mẹ chồng.

Hải thị vận bối tử gấm thêu hoa văn tròn bằng kim tuyến đỏ thẫm, bên dưới là váy suôn thêu mây và con dơi, trên đầu cài trâm phượng vàng ròng nạm trân châu giương cánh như chực bay. Chị ấy dịu dàng bái lạy Thịnh Hoành cùng Vương thị, cổ tay đeo chín chiếc vòng vàng mà không có lấy một tiếng leng keng.

Minh Lan thầm than một tiếng: Kỹ thuật giỏi quá!

Chờ chị ấy khẽ ngẩng lên, Minh Lan quan sát tỉ mỉ, chỉ thấy khuôn mặt chị dài, mắt mi vừa nhỏ lại vừa mảnh, không kiều diễm bằng Hoa Lan, cũng không xinh đẹp như Duẫn Nhi, có điều lại hơn ở phong tư rực rỡ cao quý, lấy văn mà tả thì chính là "Bụng có thi thư hẳn là thanh tao". Minh Lan thấy trong lúc hai vợ chồng làm động tác, Trường Bách đối với vợ rất có ý che chở, lại biết anh cả rất hài lòng về chị dâu.

Có điều, hoa có người thích người chê, Vương thị lại hơi bất mãn, nghĩ con trai mình tướng mạo như vậy, mặc dù không phối với Hằng Nga thì ít nhất cũng pahir là Tây Thi Vương Tường chứ. Nhận lấy chén trà con dâu dâng lên, Vương thị chưng vẻ mặt vô cùng quý phái tặng hồng bao, thấy ánh mắt Thịnh Hoành quét tới, nàng ta lại cởi chiếc vòng dương chi bạch ngọc ra làm quà cho Hải thị, ngụ ý sum vầy viên mãn.

Thịnh Hoành hắng giọng một cái, khích lệ con trai con dâu mấy câu"Cử án tề mi khai chi tán diệp"[']. Minh Lan nhớ rõ trước đây lúc bác cả Thịnh nói như thế với Trường Ngô và Duẫn Nhi, Duẫn Nhi thẹn thùng đến mức không ngầng lên được. Thế nhưng hôm nay bà chị dâu họ hải này lại thoải mái, chỉ có hai vạch đỏ nhàn nhạt phớt qua trên mặt, ngay cả ma ma nha hoàn ở bên cạnh hầu hạ cũng nề nếp quy củ.

Minh Lan cảm thấy hơi thương hại liếc nhìn Vương thị, chợt có một loại dự cảm: Bà chị dâu này không phải bã đậu đâu.

Sauk hi hành lễ với cha mẹ, thì đến lượt hai em trai và ba em gái hành lễ với anh trai và chị dâu. Hải thị đã sớm chuẩn bị xong năm cái hà bao gấm hoa tinh xảo thật dày. Hai cái hình hồ lô, màu thạch thanh và màu xanh chàm, ba cái hình hoa sen, màu đỏ nhũ, màu cánh sen, và màu hồng tím, dựa theo tuổi tác Minh Lan xếp thứ hai đếm ngược, cũng chẳng còn gì hay để chọn.

Không tới mấy ngày, dự cảm của Minh lan thành hiện thực.

Giáo dục khuê phòng của hải thị vô cùng thành công, cung cung kính kính hầu hạ Vương thị, sớm chiều thăm hỏi không nói, tứ sớm tinh mơ đến chiều muộn Thịnh Hoành và Trường Bách về phủ, vẫn luôn đi theo hầu hạ Vương thị. Vương thị ăn, chị ấy đứng gắp thức ăn, Vương thị uống trà chị ấy bèn thử nóng lạnh. Vương thị rửa tay rửa mặt chị ấy bèn bưng chậu vắt khăn, lại luôn luôn niềm nở, không lộ chút ý mệt mỏi nào, chẳng những không có lấy nửa câu oán giận nào, mà còn nói cười vui vẻ, tựa như hầu hạ Vương thị chuyện vui thích đến cỡ nào.

Mặc Lan rất muốn đâm chọt vài câu, bới đầu bới não cũng không tìm ra được. Như Lan muốn ra vẻ cô em chồng nhỏ, hai ba hiệp là bị dỗ trở về. Minh Lan nhìn kinh hồn bạt vía: "Làm con dâu, đều phải như thế sao? Chị cả ở nhà chồng cũng vậy à?"

Editor: quá kinh @_@ !!!

Mặc Lan Như Lan lập tức liên tưởng đến mình, không khỏi thổn thức hãi hùng.

Đến cả Vương thị từ đầu định ra oai phủ đầu với con dâu, cũng hoàn toàn bới không ra một khuyết điểm nào, có đôi khi không việc gì bới lông tìm vết nói hai câu, Hải thị cũng thành tâm thành ý nhận sai, còn ra vẻ cảm kích mà cảm ơn Vương thị chỉ bảo, vẻ mặt chân thành, thái độ ngoan ngoãn, là hoàn toàn toát ra từ tấm lòng, hay là ảnh hậu diễn viên vậy.

"Con ngốc, làm gì có ai muốn chịu khổ? Chẳng qua nó có thể đạt được đến tình cảnh này, cũng là đứa khá." Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái nhỏ vùi trên kháng cười ha hả nói.

Quả thật Vương thị nhanh chóng biết được lợi hại, sau vài ngày trôi qua may mắn, Thịnh Hoành lại nhịn không được chua chat mấy câu, tuy không nói trực tiếp, nhưng cũng ám chỉ, năm xưa nàng hầu hạ mẹ già ta thế nào, nay làm mẹ chồng lại yên tâm thoải mái hưởng thụ con dâu cung phụng các kiểu. Thịnh Hoành cứ không ngừng như thế, đến cả ma ma hầu già lâu năm trong phủ cũng lén nhìn, đều khen ngợi mợ cả, nhịn không được thầm chế giễu Vương thị hai câu, tin đồn nhiều lên, Vương thị không biết làm sao.

Quả thực Vương thị rất chột dạ, nàng ta ở với chú thím đến mười mấy tuổi, rồi chưa ở với mẹ ruột đến hai năm đã lấy chồng. Chú thím không có con gái, đối đãi với nàng chu đáo như ruột thịt, mẹ ruột lại hổ thẹn với nàng, cũng chưa từng nghiêm khắc bắt ép nàng. Chờ đến khi nàng vào phủ Thịnh, lão phu nhân cũng không hề bày ra điệu bộ mẹ chồng, nàng bèn cứ thế đấu đá bừa bãi mà sống đến giờ.

Hôm nay có một tấm gương sống sờ sờ chiếu bên người, nàng giờ thấy cả người bứt rứt. Cuối cùng vào ngày 30 Tết, người nhà họ Thịnh tề tựu ăn tất niên, lão phu nhân nhìn Hải thị bận bịu xoay mòng mòng như vậy, quay sang Vương thị mỉm cười, chậm rãi nói một câu: "Con so với ta thật là có phúc, có con dâu để sai khiến như vậy."

Lời này thâm sâu vô cùng, Vương thị đổ mồ hôi lạnh.

Vừa qua Tết, Vương thị ám chỉ Hải thị không cần kè kè hầu hạ mình. Hải thị ban đầu giả đò không rõ, Vương thị lại chịu đựng vài ngày, từ ám chỉ thành công khai. Hải thị liều chết không theo, nói như vậy không đúng phép tắc, chị ấy không dám bất hiếu. Vương thị gần như thổ huyết, thêm dì Lâm đổ dầu vào lửa, lần gần nhất Thịnh Hoành đến chỗ Vương thị, suýt nữa lấu mẹ chồng nàng dâu ra làm bài tựa, còn thêm phần khoái trá.

Cuối cùng Vương thị quyết tâm, cố ý không cho phép Hải thị hầu bên cạnh mình, nói chị ấy tới Thọ An đường hầu hạ. Hải thị phân ra nửa ngày hiếu kính với lão phu nhân, Vương thị bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm.

Lão phu nhân tất nhiên sẽ không hà khắc với cháu dâu, thường bảo Hải thị nghỉ ngơi, có khi cùng Minh Lan chơi cờ đọc sách, có khi hợp với Phòng ma ma và Như Lan thành bốn người chơi bài. Sau khi thắng tiền chị dâu, Minh Lan lập tức thấy được chị dâu mới vừa hòa ái lại phóng khoáng. Hải thị tuy từ nhỏ đọc thi thư, nhưng cũng không có vẻ hủ lậu, đối xử với em trai em gái chồng rộng rãi hiền hòa, thân thiết rõ ràng.

Trường Đống còn mách với Minh Lan, từ lúc Hải thị tiếp nhận việc nhà, cuộc sống của nó với dì Hương cũng ấm lên nhiều, tiền tiêu tháng cũng nhiều hơn, quần áo đồ ăn cũng là đồ thượng thừa có chọn lựa."

"Chị dâu, chị vừa tới đã hiếu thuận phu nhân như thế, không thấy mệt thấy sợ sao? Con dâu mới nào cũng phải thế nhỉ." Minh Lan ra vẻ trẻ con không biết gì, thử thăm dò Hải thị.

"Thì anh cả em bảo chị cứ làm thế." Hải thị thì thầm, ở với Minh Lan hai tháng, biết nàng dễ mến ngoan ngoãn, không phải kiểu người hay chọc ngoáy, cũng không phải con ruột Vương thị, lại không tùy như Mặc Lan Như Lan, chị em dâu có phần hòa thuận.

"Anh ấy bảo nhé, mệt không đến nửa tháng, chị có thể qua ải." Hải thị tinh nghịch nháy mắt mấy cái.

Editor: Anh Bách cute thía :*

Chương 56: Làm phụ nữ không dễ

Vừa sang năm, ở thôn trang lại đưa lời đến Thọ An đường, bảo rằng cha của Thúy Vy có lẽ không ổn, bảo con gái phải mau chóng thành thân để xung hỉ, xin lão phu nhân ban cho ân diển. Thúy Vy là gái già trong nhà, anh chị đều đã lập gia đinh, cha mẹ chỉ còn bận lòng về chị ấy, lão phu nhân bèn gật đầu, sai Phòng ma ma ban cho nhà chị ba mươi lượng bạc để mua đồ cưới.

Minh Lan nhận tin, lập tức lấy từ trong phòng mình ra hai mươi lượng bạc cho Thúy Vy làm hồi môn, chị ấy đẩy tay không muốn: "Cô chủ tốt ơi, làm thế này không được đâu, hôm trước cô vừa cho hai miếng vàng đánh trang sức cùng với năm xếp vóc rồi còn gì, cái này thôi cũng đủ nhiều lắm rồi, cứ so với Thải Trâm trong phòng phu nhân lấy chồng trước đây thì, phu nhân cùng lắm cũng chỉ cho có hai mươi lượng bạc thôi, tôi vốn là người trong phòng lão phu nhân nên lúc này đây mới được thưởng hậu, cô chủ mà còn cho tôi thêm nữa, thì thứ nhất là phu nhân sẽ không vừa mắt, thứ hai là sau này chị em trong phòng lấy chồng, cô định sắp xếp thế nào đây?"

Minh Lan vô cùng cảm động, biết chị ấy là suy nghĩ hộ mình, hơi hơi ngượng ngùng: "Tôi biết chị có ý tốt, nhưng ... Nếu không phải chị không an tâm về tôi, thì năm ngoái đã phải lấy chồng rồi."

Thúy Vy nhìn trái nhìn phải không thấy ai, bèn lẳng lặng đóng cửa sổ, buông rèm ở sao gian xuống, rồi mới nói: "Có câu này tôi muốn hỏi cô, lúc này tôi đi rồi, cô phải đề bạt ngay một người, bọn nhỏ sớm đã nhìn trừng trừng rồi, cô đã có chủ ý gì trong lòng chưa?" Minh Lan cũng đã sớm nghĩ đến vấn đề này, ướm hỏi: "Chị thấy sao?"

Thúy Vy nói không cần nghĩ: "Nếu xét về tư lịch, thì là Yến Thảo, nếu xét về nhanh nhẹn được việc thì là Cửu Nhi, mà nói về... Nhan sắc tính tình thì là Nhược Mi." Hầu gái hồi môn phần lớn đều ban làm thông phòng cho chàng rể, Thúy Vy nghĩ đến Nhược Mi bèn hơi do dự.

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, trầm giọng nói: "Tôi nghĩ cất nhắc Lục Chi."

Thúy Vy giật mình nói: "Lục Chi mồm miệng đanh đá, sao cô lại nghĩ đến nó?"

Minh Lan mỉm cười, hỏi lại: "Nếu nói cất nhắc một đứa, bên dưới lại phải thêm vào một đứa nhỏ khác, Vưu ma ma lúc này đây cũng không thể thiếu phần muốn đề cử con gái mình, chị coi thế nào?"

Thúy Vy suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Vưu ma ma không phải là một người sáng suốt, toàn phải dựa vào cô chủ áp chế, nay lại đưa người nhà bà ấy vào đây, thế chẳng phải sẽ lại có thị phi à, còn không bằng trực tiếp xin người lão phu nhân, phu nhân hoặc mợ cả, thứ nhất thể hiện cô kính trọng trưởng bối, thứ hai, còn có sự việc năm ấy, chắc là họ cũng sẽ không đưa mấy đứa không biết điều đến đâu."

Minh Lan gật đầu, nghiêm mặt nói: "Chị yêu quý, chị nói có lý lắm." Nói rồi vẫn cứ đẩy cái hộp hai mươi lượng bạc qua, trầm giọng nói: "Mấy năm nay chị cũng đã vì tôi, vất vả không nói, lại còn đắc tội không ít người, chỗ bạc này chị không thể không nhận, nếu sợ gây chú ý, thì đừng để lộ ra, cất ở đáy rương mà mang đi."

Thúy Vy dường như nghẹn ngào, từ trước tới nay chủ tử thưởng cho tôi tớ, vì để có danh tiếng tốt, hận không thể nói ra xung quanh, như cô Sáu tâm địa rộng rãi thế này, cũng không uổng mình một phen dốc lòng, chợt nghĩ đến lời ám chỉ của Phòng ma ma ngày đó, nói mai sau cô Sáu gả chồng, sẽ để chị làm nô tì hồi môn, trong lòng Thúy Vy xôn xao.

Thúy Vy là do đích thân Phòng ma ma bồi dưỡng, tin tức qua lại nhanh chóng, ngày hôm sau lão phu nhân bèn tìm đến chỗ Minh Lan, cười như không cười hỏi: "Con định đề cử con bé Lục Chi hả? Suy nghĩ gì vậy?"

Minh Lan thành thật thẳng thắn: "Cửu Nhi sẽ không ở lại dài lâu với con, Lưu ma ma nhất định sẽ giữ con gái lại, có cất nhắc cũng mất công. Yến Thảo với Đan Quất thì giống nhau, cái uy còn chưa đủ. Nhược Mi rất kiêu, chính là như hiện giờ nó còn xem thường cái này cái nọ, giả mà được lên làm đại nha hoàn, sợ lại sinh chuyện thôi. Cuối cùng, cháu gái thấy Lục Chi là còn được, tuy mồm miệng sắc bén, nhưng lại bớt đi một phần kiêu căng, thêm một chút ghét ác như thù, dạy dỗ cho tốt, chưa chắc đã không dùng được;... Thoạt tiên là con nghĩ vậy đó."

Lão phu nhân thích thú hỏi: "Thoạt tiên? Thế còn bây giờ?"

Minh Lan ra vẻ gật gật gù gù: "Sau này con lại suy nghĩ thêm, không muốn để mấy chị em sinh ra giận dỗi nhau, luận về tư lịch thì nên cất nhắc Yến Thảo, nó chu đáo hiền hậu, giữ bên người cũng an ổn." – Hiệu quả và lợi ích không phải điểm mấu chốt, tính ổn định áp đảo tất cả.

Lão phu nhân nghe xong, khẽ gật đầu nói: "Bà vốn cũng biết là chưa thỏa đáng, ai chà ... Có một số việc vô vi an ổn lại là tốt,... Suy cho cùng vẫn hơn." Ngữ điệu lẫn với một chút bùi ngùi, thấy khuôn mặt Minh Lan thanh tú trắng trẻo, nhớ tới đứa bé xinh xắn mũm mĩm ngày đó, thế mà nay cũng đã có ý thức cẩn thận suy xét quản sự, tâm tư gà mái mẹ cứ thế mà nảy sinh.

Mãi rồi cũng ra giêng, phụ thân của Hải thị là Hải đại nhân bèn muốn rời kinh. Trước khi đi, Hải phu nhân đặc biệt tới phủ Thịnh một chuyến, lôi con gái vào dặn dò rất nhiều, lại cùng trò chuyện với Vương thị hồi lâu, trong giọng nói đều là vẻ ôn hòa nhã nhặn, mà nhóm Minh Lan đi ra bái kiến rồi về phòng ngày. Ba cô Lan theo lệ thường ngồi lại phòng Minh Lan thưởng trà.

"Hải phu nhân thật là ôn hòa, nói năng vừa khéo léo lại vừa lễ độ." Mặc Lan vô cùng hâm mộ khí độ thanh quý kia, "Nghe nói Hải đại nhân bây giờ đảm nhiệm chức bố chính sử ti tham chính hàm tam phẩm đó."

Như Lan cười nói: "Đó là hiển nhiên, thông gia nhà ta mà."

Mặc Lan liếc mắt nhìn Như Lan, thổi chén trà, nói: "Cái đó cũng không chắc, lần trước chúng ta tới phủ Trung Cần bá, mẹ chồng chị cả cũng không dễ nói chuyện như vậy, ngồi nửa ngày mới thấy mang điểm tâm và trà lên."

Như Lan lại sắp trừng mắt nổi giận.

Này nhá, mấy người một ngày một đêm không đấu võ mồm thì sẽ chết à! Minh Lan than thở đổi chủ đề, giả vờ tò mò: "Ôi chao, trong nhà chị dâu thực sự không được nạp thiếp sao? Thế thì chị dâu nhà chị ấy chẳng phải là vô cùng thoải mái à."

Như Lan bị đánh lạc hướng, đắc ý nói: "Nhà họ là nhà thư hương nhiều đời, trong nhà không biết đã có bao nhiêu tiến sĩ cử nhân, nề nếp nghiêm khắc, có điều cũng bởi thế cho nên muốn gả vào nhà họ Hải thì phải có quyền có thế hơn nhiều, nhà họ tuyển con dâu còn kỹ lưỡng hơn cả thánh thượng tuyển trạng nguyên, cần nhân phẩm, cần tài mạo, gia thế mọi thứ đều phải toàn vẹn, còn nhất định không phải con dòng chính thì không lấy nữa ~~~!"

Một câu cuối cũng kéo thật dài, cố tình nói cho hai cô Lan kia nghe. Minh Lan mặt dày, chẳng sao hết, trong lòng biết mình chỉ là hàng nhái mà thôi. Ngược lại Mặc Lan như có luồng giận xông tới, cười gằn nói: "Cái gì mà gia quy? Đó là! Đó là không nạp thiếp, nhưng thông phòng thì cũng chẳng ít đâu nha, à, còn mua nhà ở bên ngoài, hừ, chẳng qua là mua chuộc danh tiếng, bằng mặt mà không bằng lòng thôi."

"Thật sao?!" Minh Lan ngớ ra, cảm thấy hệ thống tình báo của mình quá là lạc hậu.

Như Lan cãi chày cãi cối: "Rừng lớn còn có chim này chim nọ, mấy chi bên nhà họ Hải nhân khẩu phức tạp, làm sao mà quản hết được?"

Minh Lan kinh hồn bạt vía nhìn Mặc Lan cầm cái chén mình yêu thích nhất đập mạnh lên bàn một cái, nguy hiểm thật, còn chưa vỡ.

Chỉ nghe thấy Mặc Lan cười khẩy nói: "Chị cũng có nói gì đâu, chẳng qua là nghĩ có được danh tiếng cũng thật là khó, vừa khó giữ được, lại ra oai đánh tiếng hàng đầu thế làm chi?"

Như Lan tức phát điên, Minh Lan thì lại nghĩ cũng chẳng sao, ở nhà quan thời cổ đại mà tìm được nhà một vợ một chồng, thì khó như kiếm nhân vật nam thuần khiết trong văn ngựa đực, nếu đã làm nữ nhân cổ đại, thì phải nghĩ thoáng ra, đừng có tự làm khó mình.

Lại qua mấy ngày, Thúy Vy từ biệt lão phu nhân và Minh Lan, gọi người nhà đón về. Yến Thảo được đề bạt, mấy chị em cùng nhau chúc mừng, lại bổ sung một con bé tên Thúy Tụ từ Thọ An đường vào, mới mười một mười hai tuổi. Minh Lan thấy mọi người vui vẻ, bèn lập tức gọi Đan Quất cắt hai ba lượng bạc cho ma ma phòng bếp, đặt làm hai bàn tiệc đơn giản rồi nhanh chóng khóa cửa viện lại, để nhóm mấy cô gái uống một hai chén, cũng thấy phấn chấn hơn.

"Cô chủ vô cùng tốt bụng, để cho mấy đứa con gái tha hồ vui vẻ, mỗi người đều say túy lúy, may mà Vưu ma ma không ở đây, bằng không thì đã chẳng thể buôn chuyện thế này; như hôm nay, tôi mới yên tâm đấy." Đan Quất chỉ kính một ly, rồi lại đi ra trông phòng, "Yến Thảo cũng được, cái Tiểu Đào đáng giận kia chẳng có đầu óc gì cả, cũng không tới trông chừng lò lửa; vẫn là Nhược Mi có để ý, không uống lấy vài chén, giờ đang cầm đèn đi kiểm tra phòng ốc."

Minh Lan vừa rồi cũng uống mấy chén, váng đầu váng óc, nhìn Đan Quất đang tất bật sắp xếp giường chiếu cho mình, lo lắng nói: "Lúc này qua năm bận như vậy, mấy chị em cũng không được vui vẻ tử tế, đều là đương thì ham chơi thì quá tội nghiệp rồi, nhân tiện Thúy Vy có hỉ thì mở tiệc rượu. Ai dà, không biết Thúy Vy thế nào rồi? Tân lang đối với chị ấy có tốt không? Liệu có bắt nạt chị ấy không?"

Đan Quất quay đầu lại cười nói: "Việc mai mối là Phong ma ma xem xét, sẽ không tệ đâu ạ." Nói rồi thương cảm, "Làm người hầu mà có thể diện như chị Thúy Vy vậy, âu cũng là may mắn, chúng tôi có thể gặp được cô chủ như cô, ấy cũng là cái phúc, nếu mà không ai để ý chiếu cố tới, còn không biết sẽ bị người ta chà đap thế nào."

"... Nếu mà như thế nào cơ?" Minh Lan chợt hỏi.

Đan Quất trải giường, lại phơi một tấm thảm sấy trên huân hương, cúi đầu thở dài: "Dì Lâm thực sự ác độc, thừa dịp lão phu nhân đi Hựu Dương, phu nhân bận việc dọn nhà lên kinh, lại đem gả cô gái như hoa như ngọc cho thằng con trai khốn nạn của bà hầu giữ cửa trước, thằng nọ nát rượu cờ bạc, Khả Nhi bị trói tay trói chân bịt mồm ép đưa sang bên ấy, chưa đến hai tháng đã chết rồi."

"Anh Ba cũng không nói gì à?"

Đan Quất xưa nay mặt mũi hiền hòa cũng phải tỏ ra chán ghét: "Cậu Ba thế mà khóc lóc thảm thiết một chập, qua dăm ba ngày cũng buông tay, giờ á, cậu ấy thích nhất một đứa tên Nhu Nhi."

Minh Lan trong lòng thấy đôi chút khó chịu, nói khẽ: "Vẫn là lão phu nhân nói phải, làm con gái sợ nhất là lòng tham." Minh Lan sa sút tâm tâm trạng một lúc rồi định thần, nghiêm mặt nói: "Từ ngày mai, chị với Yến Thảo Tiểu Đào phải đôn thúc lời nói việc làm của tất cả mọi người cho cẩn thận, không cho phép bọn họ cười nói với bọn sai vặt bên ngoài, phải nghiêm khắc với mọi người."

Đan Quất nhìn sắc mặt nghiêm trang của Minh Lan, chăm chú đồng ý.

... Thiển, thảo. Vi! Lộ, chỉnh, lý.

Minh Lan đương ghé vào kháng ở sao gian, thay lão phu nhân sao chép một phần kinh thư. Thịnh lão phu nhân ngồi trên giường la hán ở bên ngoài chính đường, ở phía dưới Vương thị cùng mẹ con Hoa Lan liên tục ngoái cổ ra ngoài nhìn, nói chuyện kiểu râu ông nọ cắm cằm bà kia, lão phu nhân vốn bình tĩnh cũng không chịu nổi, bèn nói: "Yên một chút cho ta. Họ Hạ ở ngõ Hồi Xuân, chính là trời chưa sáng đã khởi hành thì cũng không nhanh đến vậy, giờ cũng biết sốt ruột, thế sao đã sớm giấu diếm đến một điểm cũng không lọt?"

Hoa Lan ngượng ngùng cười: "Bà nội, cháu gái, cháu gái... Chẳng phải là không muốn khiến bà phiền lòng sao?" Lão phu nhân liếc chị ấy một cái, mắng: "Biết sớm lợi hại, thì sẽ không kéo dài đến nhiều năm!"

Ba người nói không rõ ràng, có điều Minh Lan ở bên trong cũng đoán được ra là chuyện gì.

Đang nói chuyện, nha hoàn bên ngoài truyền vào: "khách tới."

Lão phu nhân vội hỏi: "Mau gọi Minh Nhi ở trong nhà ra đây." Một bên thì liên tục mời khách vào.

Tiếng người đi lại một hồi, Minh Lan xốc màn đi ra, thấy Hạ lão phu nhân đã lâu không gặp. Bên cạnh là một chàng thiếu niên dong dỏng, Thịnh lão phu nhân ít khi lại niềm nở nói: "Có thể nói là mong mỏi bà lắm, mời ngồi."

Hạ lão phu nhân vẫn vậy, mặt mũi tròn trịa hồng hào, tóc hoa râm búi thành búi nhỏ, cài bằng một cây trâm biển phương bạch ngọc cát tường bốn chỉ. Sau đó hai bên hàn huyên một hồi, bèn gọi vãn bối ra chào hỏi. Hoa Lan và Minh Lan trước tiên dập đầu với Hạ lão phu nhân, rồi đến Hạ Hoằng Văn hành lễ với Thịnh lão phu nhân và Vương thị.

Vương thị kéo Hạ Hoằng Văn lại nhìn trái nhìn phải, ríu rít khen ngợi: "Quả nhiên là một chàng trai ưa nhìn, chả trách lão phu nhân từ khi hồi kinh cứ khen không dứt miệng." Vừa nói vừa ôn hòa hỏi tuổi tác Hạ Hoằng Văn, đọc sách gì, thích ăn gì, lão phu nhân nhịn không được ngắt lời, cười nói: "Được rồi! Mau để thằng bé ngồi xuống đã, con đây là hỏi cung đấy à, hay là đòi nợ thế!"

Mọi người trong phòng đều nở nụ cười. Hoa Lan tiến tới kéo Vương thị, quay đầu lại cười nói: "Hạ lão phu nhân có thể trách mắng bây giờ, cũng là do mẹ cháu vui mừng quá thôi." Hạ lão phu nhân lắc đầu. đảo mắt nhìn Minh Lan, bèn cười nói: "Qua một năm, thế mà Minh Nhi nhìn cao hơn nhỉ." Lão phu nhân cười nói: "Con bé này chỉ lớn người không lớn tính, chỉ biết ương bướng thôi."

Mặt Hoa Lan sáng bừng, trách yêu: "Bà nội xem kìa, đó là có khiêm tốn chút đi nữa, thì cũng không thể bêu xấu em Sáu thế được, em gái cháu đây vừa hiếu thuận lại vừa hiểu chuyện nhé."

Vương thị cũng góp vui: "Đây cũng là lời thật lòng, mấy đứa con gái trong nhà cháu đều rất hài lòng về con bé Sáu này."

Lời khen cao độ đến thế, Minh Lan cũng trợn tròn mắt, trong lòng thấy kì cục. Nàng nhìn Hạ Hoằng Văn ngồi ngay ngắn ở đối diện, chỉ thấy sắc mặt cậu ta ửng đỏ, ánh mắt lấp lánh, mình nhìn sang, cậu ta bèn chớp mắt như thỏ non.

Tiếng cảnh báo trong lòng Minh Lan vang lớn, nàng nhìn năm người phụ nữ lớn nhỏ đang ngồi, thầm nghĩ: Có điều gì mà họ biết nhưng mình lại không biết sao?

Mọi người nói chuyện một chút, Thịnh lão phu nhân chỉ vào Hoa Lan, cười nói: "Cháu gái cả nhà tôi đây có mang đến mấy tấm len lông ngựa thật dày, bà nhìn xem, tôi đang muốn tặng bà một ít, chi bằng bà vào phòng trong một chút, xem xem thích tấm nào?"

Hạ lão phu nhân mặt đầy nếp nhăn cười tươi như hoa, lộ ra vài phần tinh nghịch, giả bộ nói: "Đã là đồ cháu gái cả bà đưa tới, chi bằng bảo cháu nó theo vào xem luôn."

"Cùng đi, cùng đi thôi." Thịnh lão phu nhân nét mặt tràn đầy tươi cười, Hoa Lan dường như đỏ mặt, nhưng đứng lên rất nhanh, theo hai bà đi vào phòng, đứa hầu gái phủ Hạ đứng bên cạnh ôm một cái hòm cũng theo vào.

Mấy câu nói đó dường như ám hiệu, Minh Lan thầm nghĩ trong bụng: Thôi đi, không phải là chuyên gia chữa vô sinh sao!

Chớp mắt một cái đã không thấy ra nữa, chỉ còn lại Vương thị không yên lòng câu được câu chăng chuyện trò cùng Hạ Hoằng Văn, qua một chén trà, sau khi Vương thị đã ba lần hỏi Hạ Hoằng Văn "Bà nhà có khỏe không?", nàng ta thực sự không nhịn nổi nữa, cười nói không được tự nhiên: "Ta vào bên trong xem một chút."

Sau đó chỉ còn lại Minh Lan và Hạ Hoằng Văn, hai người họ ngồi đối diện nhau, một người đang cầm chén trà có hoa văn tinh xảo, một người hai mắt dán xuống đất, giống như trên đất mọc ra đóa hải đường. Bọn họ vốn là có quen biết, trước đó gặp nhau vài lần cũng là cười nói không kiêng kị, nhưng lần này Minh Lan cảm thấy không khí khác thường, cho nên nàng kiên quyết không mở miệng trước.

Bên trong hoàn toàn yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng lửa than tí tách bên trong ấm lô đồng thau hình đóa sen bảy tầng ở chính giữa, vẫn là Hạ Hoằng Văn không nhịn được trước, nhẹ nhàng ho khan hai tiếng, nói: "Len dạ thế nào mà vẫn còn xem chưa xong nhỉ?"

Minh Lan cũng đáp lại theo khuôn sáo: "Nhất định là rất nhiều hàng len dạ."

"Có nhiều len hơn nữa thì cũng phải xem cho xong rồi chứ." Hạ Hoằng Văn hơi nóng ruột.

"Nhất định là hàng len rất tốt."Minh Lan rất bình tĩnh.

Lặng im một hồi, hai người thoáng nhìn nhau một cái, xì một tiếng bật cười. Ánh mắt Hạ Hoằng Văn đẹp đẽ như nắng xuân lan ra ven hồ, nhìn người ấm áp vui tươi, cậu ta trầm trầm thở dài: "Làm thầy thuốc không dễ đâu nhé."

"Cần gì phải thế? Đường đường xem bệnh không được sao?" Minh Lan cũng thở ra một hơi.

Hạ Hoằng Văn hé miệng cười: "Từ trước tới nay thì vẫn là giấu bệnh sợ thuốc mà, huống hồ là phụ nữ, "bệnh khó chữa" là những chữ tổn thương người nhất, chị gái em cũng là bất đắc dĩ thôi."

Minh Lan lẳng lặng nhìn cậu ta, nói: "Anh cũng hiểu được làm phụ nữ là khó khăn?"

Hạ Hoằng Văn mặt mày hiền hòa, thuần hậu như dòng suối ấm sâu rộng vậy, nghiêm túc nói: "Nếu bà nội sinh là thân nam nhi, bản lĩnh y thuật của bà thiên hạ tất nhiên đều biết tới, đáng tiếc bà chỉ có thể ở trong nhà lo liệu việc gia đình, về già thì dạy dỗ tôi đây, một đứa cháu trai chẳng nên thân."

Minh lan mỉm cười: "Không có đâu, sao có thể chẳng nên thân, em nghe nói anh đã mở được phòng chẩn bệnh rồi, có điều nói là phòng khám tiệm thuốc, em sẽ không chúc anh ăn nên làm ra, làm ăn phát đạt đâu."

Hạ Hoằng Văn buồn cười trong bụng, liếc thấy Minh Lan hai má ửng đỏ bất thường, trong lòng bắt đầu suy xét, nghiêm mặt nói: "Nếu cứ nói bừa mà khen nhầm tại hạ thành kẻ tài, tại hạ bèn phải nói một câu này."

"Xin mời nói." Minh Lan không thèm để ý.

"Không nên uống rượu lạnh, đặc biệt là trước khi đi ngủ."

"Ấy-" Minh Lan theo phản xạ định che miệng, có loại cảm giác tức giận khi bị vạch trần ngay tại trận, chịu thua nói, "Anh –" đang muốn chống chế, thấy Hạ Hoằng Văn cười trong suốt đang nhìn mình, dáng vẻ ung dung tự tại, bèn lúng túng, tức tối nói: "Anh đây cũng nhìn ra được à?!"

Hạ Hoằng Văn giả bộ than thở: "Không biết làm sao, người nào đó bảo tôi là nhân tài mà."

Minh Lan đang túm tay áo khẽ buồn bực, thiếu chút nữa cong miệng cười.

Hạ Hoằng Văn nhìn Minh Lan ở đối diện, miệng uống cong, lộ ra hai hàm răng trắng trẻo khả ái, lại vô ý mà lộ ra dáng vẻ vừa giận vừa thẹn, mày biếc ánh lên trên làn da trắng ngần gần như trong suốt, tựa như màu xanh của chim công vậy.

Trong lòng cậu ta nóng lên, bèn cúi đầu, không dám nhìn nữa.

Chương 57: Một màn chị em

Tháng hai mới tới, xuân se se lạnh, lộc non mơn mởn trên cành, tâm tình Minh Lan rất tốt, quyết tâm viết hai chữ Phúc thật to mừng xuân về, trải một đám vật dụng đã vứt xó suốt mùa đông lên bàn, bảo Đan Quất cẩn thận mài một nghiên mực nồng, mới đề bút viết một câu "Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi". Mặc Lan đến chơi, Minh Lan vội đặt bút xuống, cười cười ra ngoài cửa đón.

Sau màn chào hỏi, Mặc Lan vừa nghếch mắt đã nhìn thấy bên dưới tượng gỗ lê khắc hải đường khảm cẩm thạch có một tờ giấy Tuyên Thành trắng như tuyết trải trên bàn, nét mực còn chưa khô, cười nói: "Đã quấy quả việc học của em rồi." Minh Lan cười cười: "Chỉ là viết chơi thôi, cũng không phải học hành gì đâu ạ."

Mặc Lan đi đến trước bàn, cầm tờ giấy lên xem, bới móc, nói: "Em như vậy mà cũng dám dùng bút lông lớn để viết?! Một chút lực cũng không có, chữ viết không ra sao, chữ nhi (儿) thì cứ như chữ đoàn (团)!" ( ý là hai nét nó dính vào nhau ấy)

Mới bắt đầu mà Minh Lan đã bị phê bình, ngượng ngùng nói: "Chữ Khải nhỏ của em thì còn dám khoe, chính là do chép kinh thư mà luyện thành." Làm ơn đi má, người ta đây là sau giờ học mới học thêm chút tài nghệ nho nhỏ để lúc thi đại học có thêm ưu thế, cùng cái người ngày đêm khổ luyện theo đuổi nghệ thuật có thể so bì được sao?

Mặc Lan khinh khỉnh nhìn Minh Lan, không nói hai lời đã hạ bút viết, nối tiếp một câu "Xuân giang thủy noãn áp tiên tri", quả nhiên nét chữ sung mãn mượt mà, so với mấy con chữ kia của Minh Lan thì đẹp hơn rất nhiều, chỉ là........... tuy nàng viết không đẹp, nhưng vẫn có thể nhìn ra, mấy chữ này so với lão phu nhân vẫn còn kém xa.

(Hai câu này nằm trong bài "Xuân giang vãn cảnh" của Huệ Sùng

Trúc ngoại đào hoa tam lưỡng chi,
Xuân giang thuỷ noãn áp tiên tri.
Lâu hao mãn địa lô nha đoản,
Chính thị hà đồn dục thướng thì.

Dịch nghĩa:

Bên ngoài bụi trúc, hoa đào nở hai ba cành,
Sông sang xuân, nước ấm lên, con vịt là biết trước tiên.
Cỏ lâu hao mọc đầy đất, mầm lau mới lên còn ngắn,
Chính là lúc loài lợn nước muốn lên ăn.

Nguồn: Thivien)

Đương nhiên, Minh Lan vẫn trầm trồ khen ngợi không ngớt, dốc toàn lực mà ca ngợi. Mặc Lan nhìn mấy chữ này, cũng cảm thấy hơi hơi đắc ý, lại bắt đầu viết tiếp, vừa viết tới chữ cuối cùng, đến chữ "thì" thì chấm đậm hơn một chút, Như Lan cũng tới đây, nàng vừa vào thấy Mặc Lan đã ở đây, thì nhíu mày, nói: "Sao chị lại ở đây?"

Minh Lan chưa kịp khen nét cuối của Mặc Lan đã đi lên mời Như Lan vào nhà, Yến Thảo ở một bên vén rèm đã sớm quen, không đợi sai bảo liền đi pha trà. Mặc Lan buông bút, đi ra từ sau bàn, cười nói: "Em tới thì được còn chị thì không được sao?" Minh Lan vội vàng hòa giải, tự pha trò nói: "Chính là người như em quá hấp dẫn rồi, trà thơm, điểm tâm ngon, chủ nhà lại càng "ngon" hơn."

Mặc Lan, Như Lan đồng thời 'xì' nàng một cái.

Không biết bắt đầu từ bao giờ, ba chị em thường tụ tập ở Mộ Thương trai. Thực ra nói chính xác là, Đào Nhiên quán của Như Lan là rực rỡ thoải mái nhất, nhưng mà mỗi lần Mặc Lan đi vào đều phải nói móc một trận cái gì mà "tục tằng quê mùa", mà Sơn Nguyệt cư của Mặc Lan thanh nhã hợp ý nhất thì khắp đất đều bày đầy bút mực giấy nghiên, Như Lan vừa vào cửa là lại phải khiêu khích một trận "giả dối hủ lậu", cứ như thế, thường chưa nói được hai câu đã có chiến tranh. Chỉ có da mặt của Minh Lan là chịu đựng được, có thể nhún vai cho qua.

Như Lan vòng ra sau bàn xem mấy chữ kia, mặc dù không bình chữ xấu hay đẹp, nhưng mà cũng phải chen vào mấy câu: "Sao không dùng giấy Yến Tử? Tết năm nay không phải cậu của chị mang tới rất nhiều sao?" Minh Lan lồng tay vào trong tay áo, e dè nói: "Cái đấy quý quá, bình thường luyện chữ thì em không dùng.

Mặc Lan hừ một tiếng: "Xem chữ viết chính là xem bút pháp, "Lan Đình tự" của Vương Hi Chi không phải cũng viết trên giấy thường sao, vẫn được lưu truyền thiên cổ đấy thôi, chẳng lẽ nói là do loại giấy kia?"

Minh Lan vội vã chêm vào: "Hai chị nói đều không sai, chẳng qua là bút pháp của em như thế, cũng rất xứng đôi với giấy Tuyên Thành thường thường bậc trung này, sau này nếu các chị muốn tới chỗ em đây viết đôi câu, thì mời tự mang theo giấy thượng hạng đi."

Nàng không sợ bọn họ cãi nhau, nhưng tốt nhất đừng dẫn chiến trường tới Mộ Thương trai là được. Lần trước hai bà chị này giận lên, Mặc Lan tiện tay đập vỡ một cái hộp tráng men Kháp Ti đựng hương liệu, Như Lan vung tay một cái đánh rớt ba cái chén Tây Thi men xanh, bắt đền thì không tiện, Minh Lan thì lòng đau khôn tả.

Yến Thảo bưng khay trà lên, Đan Quất đi theo phía sau bê một hộp điểm tâm, Minh Lan vội kéo hai chị ngồi xuống bàn, cười nói: "Đây là bánh đậu Phòng ma ma mới làm hôm qua, em lấy từ chỗ lão phu nhân đó, các chị nếm thử xem."

Mặc Lan lại nói vài câu phẩm trà như bình thường, Như Lan cũng bắt bẻ mấy câu về điểm tâm cho có lệ, lúc này bầu không khí mới hòa hoãn .

Sau vài câu chuyện trò, thì nói đến chuyện khách tới chơi hôm qua, Như Lan nói: "Mẫu thân nói, Hạ lão phu nhân kia khá am hiểu y thuật, đến để cùng ôn chuyện với lão phu nhân, chưa nói được mấy câu đã bắt mạch cho lão phu nhân, xem xong thì đứng dậy đi, nên không gọi chúng ta đi bái kiến."

Mặc Lan nhẹ nhàng lắc chén trà, cười nói: "Nghe nói cái cậu nhà họ Hạ kia tới cùng, cũng là người học y. Haizzzz.......... đại phu tốt thì cũng tốt đấy, chỉ tiếc là cho dù có vào được thái y viện, leo lên được viện sử viện phán, cùng lắm cũng chỉ là ngũ phẩm lục phẩm thôi."

Như Lan hừ một tiếng: "Có bản lĩnh thì cả đời chị đừng có mời thầy lang!" Mặc Lan không thèm để ý Như Lan, chỉ liếc Minh Lan một cái, cười đầy ẩn ý: "Chỉ là........... Cũng may nề nếp trong nhà gia giáo, nhân khẩu đơn giản."

Minh Lan cúi đầu uống trà, cũng không tiếp lời. Như Lan không biết nội tình, tự thay đổi đề tài nói chuyện: "Ngày mai đi chùa Quảng Tế, em Sáu đã nghĩ sẽ cài cái gì chưa? Chị định dùng bộ trâm phượng khảm ngọc có tơ rủ, vấn tóc kiểu Bảo Hà hơi chếch lên, đi chơi mới vui."

Minh Lan cười, nói: "Em á, chắc là cài trâm sen bạc khảm ngọc bích ." Như Lan chun mũi, không vui, nói: "Ki bo thế, em có thể đừng làm cả nhà mất mặt không? Nếu không tiện, thì chị cho em mượn là được chứ gì!" Khí thế ép người.

Trái lại, Minh Lan không để bụng, buông chén trà, lấy vẻ mặt tiêu chuẩn mà nói: "Chúng ta là đi dâng hương cầu phúc, chị đeo nhiều cài nhiều vàng thế, đi đi lại lại, cẩn thận làm Bồ Tát lóa cả mắt, lại không nghe thấy chị cầu khẩn cái gì! Thể diện? Cẩn thận lại bị cướp bị trộm, vậy cũng thật là có thể diện!"

Như Lan trừng mắt, nói: "Dưới chân thiên tử, ai dám giở trò cướp bóc? Đã nhiều ngày buồn bực thế rồi, chị phải chơi cho đã mới thôi, chị còn muốn cài cây trâm hoa đá quý, đeo vòng ngọc trai phu nhân kia nữa cơ." Ý khoe khoang đã lộ ngay trong câu chữ.

"Ôi mẹ ơi, một thân này của "ngài" cũng đủ mở một tiệm trang sức rồi, mong chị Năm đại nhân thương tình, tha cho cái cổ đáng thương kia của "ngài" đi." Minh Lan nói đùa, Như Lan vươn móng vuốt ra véo mặt em gái, Minh Lan chuồn luôn.

Mặc Lan thấy hai người bọn họ chơi đùa đến là vui, cảm thấy bị làm lơ, thì lành lạnh nói: "Năm trước đều là đi dâng hương trong tháng giêng, mà năm nay kéo dài tới tận bây giờ mới đi, còn có cái gì vui nữa chứ? Các em còn vui như vậy."

Như Lan ngoảnh đầu ngay lập tức, phản bác: "Lão phu nhân nói, trong kinh thành vàng thau lẫn lộn, nếu trong tháng giêng vội đi dâng hương như nhiều người, thì sẽ có nhiều chỗ không thỏa đáng, đến lúc đó đừng phạm phải việc cũ! Chị tưởng là đang ở Đăng Châu chắc, có thể đuổi người tạp vụ trong chùa ngoài chùa đi sao? Nếu bị mấy tên háo sắc nhìn thấy thì làm sao?"

Mặc Lan khẽ cười, nói: "Em Năm xem kịch hơi nhiều rồi, nghĩ nhiều như vậy, trong tháng giêng đa phần là danh môn thế gia đi dâng hương, cho dù chúng ta không kín kẽ, bọn họ cũng sẽ đề phòng cẩn mật, có cái gì phải sợ chứ? Lão phu nhân cũng quá cẩn thận rồi, rốt cục cũng là người già."

Minh Lan nghe xong thì rất khó chịu, nhướng mày nói: "Chẳng lẽ trong danh môn thế gia thì không có kẻ háo sắc sao? Chị Tư xinh đẹp như vậy, người gặp người thích, vẫn nên nghĩ cho cha và anh cả, bớt kiếm phiền toái đi." Trong giọng nói vô ý có vài phần lạnh nhạt.

Mặc Lan tức đến nghiến răng, nói: "Em là có ý gì?!"

Minh Lan mỉm cười nói; " Chị nói xem?"

Mặc Lan rất hận, trừng mắt liếc Minh Lan. Minh Lan cũng không thèm nhượng bộ, Như Lan thì rất hưng phấn, đáng tiếc hai vị này chỉ đấu mắt trong chốc lát, Minh Lan đã gạt ánh mắt nóng rực kia sang một bên, cười đến là ấm áp, nói: "Ý của em là, người lớn suy nghĩ so với chị em chúng ta chắc chắn chu toàn hơn, chúng ta là phận con cháu thì nên nghe lời."

Mặc Lan tức tối ngồi xuống, Như Lan còn ngại nhưng vẫn thích chí, đang muốn bỏ thêm hai thanh củi vào. Bỗng mành được vén lên, một cô bé lanh lợi xinh xắn đi vào, chính là hầu gái bên người Như Lan, Tiểu Hỉ Thước, cô nàng nhún người chào mấy cô Lan, sau đó hướng về phía Như Lan, bẩm báo: "Cô Năm, phu nhân gọi cô qua bên đó."

Như Lan ngạc nhiên vỗ vỗ mặt mình một cái, thở phào, nói: "A, chị lại quên mất! Phu nhân bảo chị xem hộ một ít sổ sách." Còn cố tình nhìn sang hai cô Lan, có chút đắc ý, "..... Chị Tư, em Sáu, tôi đi trước nhé." Nói xong thì vội vã đi luôn.

Đợi sau khi người đi xa rồi, Mặc Lan mới vỗ mạnh cái bàn , tức giận nói: "Nhìn xem, nhìn cái dáng vẻ tùy tiện của nó kìa! Phu nhân cũng quá là bất công!"

Minh Lan lại nâng chén trà lên, thổi nhẹ rồi nói: "Dì Lâm dạy chị Tư làm thơ ca hát, phu nhân dạy chị Năm quản lý nhà cửa thu chi sổ sách, em đi theo Phòng ma ma học ít thuê thùa, vậy không phải rất tốt sao."

Mặc Lan nhìn Minh Lan, chỉ cảm thấy như đấm vào bịch bông, cục tức bị nghẹn, lại dùng giọng điệu kỳ quái nói: "Nghe nói ông nội của công tử họ Hạ kia đã về hưu, trong nhà chỉ có một bác cả đang làm tri phủ ở phía Nam, cũng không biết có thể chiếu cố cho cậu cháu trai này không."

Minh Lan chẳng nói câu nào, chỉ yên lặng nghe chị ta nói xong, mới đặt chén trà , hơi nghiêng người để mặt đối mặt với Mặc Lan, nghiêm mặt nói: "Chị có còn nhớ chị Mỹ Vận ở Đăng Châu không?"

Mặc Lan không ngờ Minh Lan bỗng dưng nhắc tới chuyện này, giật mình, đáp: "Vẫn nhớ, làm sao vậy?"

Minh Lan thong thả nói: "Chị Mỹ Vận là con vợ lẽ nhà Lưu tri phủ. Lưu phu nhân cũng coi như con mà đối xử hòa nhã nhân từ, năm trước chị ý gả cho một vị cử tử nghèo đói." Thấy Mặc Lan vẫn chưa hiểu, Minh Lan tiếp tục nói, "Không chỉ riêng chị ý, chúng ta ở Đăng Châu nhiều năm như vậy rồi, chị cũng quen biết không ít các chị em chốn khuê phòng, kết cục của mấy người con vợ lẽ đều như thế nào?"

Mặc Lan dần dần hiểu được ý của Minh Lan, sắc mặt cực kỳ khó coi, lông mày xinh đẹp dựng thẳng đứng: "Hơn nữa, chị Vân Châu là người may mắn nhất trong bọn họ, chẳng qua cũng được gả cho con trưởng của đồng nghiệp, đấy là do phu nhân nhà chị ấy không có con gái, xem chị Vân Châu như con đẻ. Người khác thì sao, chị Kim Nga gả cho một ông chú đứng tuổi làm vợ kế, cũng may trước đó chưa có con, chị Thụy Xuân thì gả cho một viên ngoại ở trấn trên. Đáng thương nhất chính là hai chị em Thuận Nương. Tiền tri huyện chỉ đăm đăm tham tài háo sắc, con vợ lẽ thế nào thì sống chết mặc bay, các chị ý đều bị phu nhân giày vò đủ kiểu, một người bị đưa cho Án sát sứ Sơn Đông làm thiếp, một người thì bị gả cho phú ông đã hơn trăm tuổi bẻ đôi ở nông thôn làm vợ kế, đổi về rất nhiều tiền cùng lễ vật....."

Mặc Lan nhớ tới mấy cô gái từng quen một thời này, xinh đẹp nõn nà như vậy, chỉ cần chớp mắt một cái là gió lay người đổ, trong lòng cũng cảm thấy nặng nề. Minh Lan nhỏ giọng than thở: "Có thể ra khỏi khuê phòng đi giao du với mọi người thì cũng coi như là người có thể diện, còn kiểu con vợ lẽ bị phu nhân trói buộc trong nhà, thì không biết là sẽ đi về đâu? ............. Chị Cả đúng là vào phủ bá tước, những khuê tú kinh thành những ngày trước có quan hệ tốt với chị ấy đều rất có máu mặt, nhưng mà chị em ta có thể so với bọn họ được sao?"

Cái tốt của con vợ cả so với con vợ lẽ không chỉ là xuất thân cùng dạy dỗ, con vợ cả là vị trí có thể công cũng có thể thủ, cho dù muốn chơi trò "trèo cao" thì đều có thể, nhưng mà con vợ lẽ thì không như thế, cao không được mà thấp thì không xong, cuộc sống cùng với chị em con dòng chính thành một cái vòng luẩn quẩn, nhìn thì có vẻ cùng một loại người sống cùng một kiểu cuộc sống, nhưng cuối cùng đến lúc kết hôn, chẹp chẹp, cách nhau đến mười vạn tám ngàn dặm, cái kiểu này sẽ sinh ra cảm giác lạc lõng cực kỳ đáng sợ.

Mặc Lan hắng giọng nói: "Chúng ta không giống, cha làm quan có năng lực, anh Cả lại tuổi trẻ tài cao." Ngừng lại một chút rồi khẽ nói: "Đừng nói cái gì mà chính chính với cả thứ thứ, luận tài học, tướng mạo, chị có thua kém người khác không? Không phải chỉ là không đầu thai trong bụng phu nhân thôi sao? Nhìn Trường Đống mà xem, bọn người dưới trong phủ có thể thích thì nịnh nọt không thích thì ức hiếp, nếu ta không lưu tâm để ý một chút, thì cũng sẽ đẩy vào vũng bùn. Dựa vào cái gì mà chị cả đời phải luồn cúi với người khác?"

Minh Lan bỗng thấy bực mình, đứng dậy đi mở cửa sổ, nhẹ nhàng nói: "Chỉ mong chị được như mong muốn." ——– Làm thế nào để phân biệt giữa người có chí tiến thủ và không an phận? Trèo cao ngã đau, nếu sự không thành thì làm sao giờ? Đều là chị em, có thể khuyên thì cũng đã khuyên rồi, nếu chị ta vẫn u mê không tỉnh ngộ, thì cũng không thể oán trách người khác, Minh Lan cũng không phải thánh mẫu.

Chương 58: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế

Hôm nay là ngày nhà họ Thịnh dâng hương làm lễ tạ, mới sáng sớm trong nhà đã bắt đầu rục rịch, ở cửa nhị môn đã chuẩn bị ba chiếc xe ngựa lớn, một chiếc cho lão phu nhân, Vương thị, Hải thị, một chiếc cho ba cô Lan, một chiếc cho hầu già cùng hầu gái, riêng Vương thị thì thêm tám chín hầu già to khỏe cùng một tá hộ viện lên đường.

Bởi vì thức dậy từ sáng sớm, Mặc Lan với Như Lan mệt mỏi uể oải, chẳng còn hưng phấn đấu võ mồm, chỉ còn dáng vẻ buồn ngủ giống như Minh Lan, dựa vào đệm mềm trên xe tranh thủ chợp mắt. Như Lan ghét Mặc Lan, nên chỉ liên tục dựa vào người Minh Lan, đè đến mức Minh Lan trằn trọc khổ sở ngay cả trong mơ, qua một lúc lâu mới tỉnh, lại nghe tiếng chuông từ xa vọng lại, thì biết sắp tới rồi.

Minh Lan xuất ra công phu "đánh" thức bạn cùng phòng năm đó tự lĩnh ngộ được, rất lão luyện bóp mũi hai cô Lan kia, hai bọn họ bị khó thở nên chỉ một lát sau đã tỉnh, đồng loạt trợn mắt với Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan cười tủm tỉm nói: "Hai chị à, sắp tới chùa Quảng Tế rồi."

Mặc Lan nghe thấy thế, vội vàng cúi xuống chỉnh lại quần áo trang điểm mặt mày của mình. Như Lan chậm hơn một nhịp, cũng đưa tay chỉnh lại đôi trâm sen rủ sương lấp lánh cạnh tóc mai. Ba cô Lan ngồi trong xe nghe được tiếng người bên ngoài ngày một to, đa phần là giọng của phụ nữ, pha lẫn một chút giọng trẻ con, hình như có không ít nhà tới dâng hương, mùi đàn hương nhàn nhạt len vào trong xe.

Nghe bên ngoài náo nhiệt, ba cô gái chị nhìn em em nhìn chị, trong lòng thì như mèo cào, hai mặt nhìn nhau, chẳng ai chịu vén mành đầu tiên để nhìn, Minh Lan cúi đầu thở dài: lý thuyết ba hòa thượng['] thật là kinh điển.

[']Ngày xưa, ở trên núi có một miếu đổ nát, có một ngày, một hòa thượng lùn muốn đi lên cái miếu nát trên núi, cách một con sông, bởi vì trời rất nóng, nên đến một cái ao gần đấy uống nước, ông ta đi vào trong miếu, thấy cái vại trong miếu không có nước, thì đi đun nước, đổ thêm nước vào trong cái bình Quan Âm, cành liễu khô quắt queo cũng . Không lâu sau, một hòa thượng béo cũng vào trong miếu, bởi vì trời nóng, đến cạnh cái ao uống nước, ông ta lại đi vào miếu uống hết nước trong miếu, lại gánh một thùng, sau đó chẳng ai đồng ý đun nước, nhưng sau đó bọn họ ý thức được làm như vậy thì không được, vì thế hai người đành đun nước, nhưng mà phân công không đều, ai cũng muốn việc nhẹ, cuối cùng vẽ lên thẻ tre ....., sóng gió cũng qua đi. Sau đó không lâu, một hòa thượng gầy đi vào trong miếu, bởi vì trời nóng, đến cạnh ao uống nước, ông ta lại đi vào miếu uống hết nước trong miếu, lại gánh một thùng, sau đó ba người này cũng không đồng ý đun nước, cành liễu cũng rủ, cuối cùng gió khô vật hanh, chuột lộng hành, dẫn tới một trận cháy lớn, ba người ra sức chữa cháy. Sau khi sóng gió qua đi, ba người chung sức tát nước.

Bầu không khí trong xe đang ảm đảm, bỗng nhiên xe ngựa rung mạnh, cả ba cô gái đều không ngồi vững, đồng loạt chúi về phía trước, suýt nữa thì ngã, bên ngoài xe lập tức truyền đến giọng trách mắng rất to, trong lòng Minh Lan cảm thấy kích động, chẳng lẽ xe ngựa ngày xưa cũng có kiểu tông vào đuôi xe?!

Như Lan là người tay chân mau lẹ nhất, gượng dậy đầu tiên, dù cho bên trong xe lót nhung rất dày, nhưng vẫn khiến cái gáy của chị ấy bị đập rất đau, lúc này mới quát: "Sao lại thế này?!" ——– Đương nhiên chẳng có ai trả lời chị ấy.

Sau khi Mặc Lan ngồi dậy, đã rất tỉnh táo dựa vào bên cạnh trực tiếp xốc mành lên nhìn. Như Lan không thèm châm chọc nàng, cũng cúi người qua xem, Minh Lan là người ngồi dậy cuối cùng cũng thò đầu ra nhìn, may sao người đánh xe nhà họ Thịnh đánh xe vào sau một cây đại thụ ở ven đường, có thể che được một chút, ba cô Lan lén vén rèm cũng không bị ai nhìn thấy.

Vừa nhìn thấy liền hoảng sợ, mấy người trên xe lão phu nhân đỗ ở phía trước, bên ngoài một đám hỗn loạn, một hồi ầm ĩ kêu cha gọi mẹ, vì thế xe ngựa không thể đi tiếp. Chỉ thấy cách đó không xa, mấy công tử áo gấm đeo ngọc cưỡi ngựa lớn đang nhiếc mắng. Minh Lan nghe sơ sơ, mới biết được bọn họ vừa phóng ngựa chạy như bay qua, làm mấy cửa hàng nhỏ ven đường đều bị đổ rạp, bởi vì chạy quá nhanh, làm liên lụy nhiều người đi đường cũng bị giẫm ngã, nhất thời phụ nữ và trẻ em thút thít. Người ngã ngựa đổ, làm cản trở đường đi.

Mặc Lan khẽ mắng: "Lũ quần là áo lượt!" [']

['] Nguyên tác "hoàn khố" nghĩa đen là quần lụa, ám đám công tử bột quần là áo lượt chỉ biết ăn tàn phá hại, vô tích sự.

Như Lan khẽ rống: "Bại hoại!"

Minh Lan nghĩ thầm: "Quản lý trong thành?!"

Chỉ nghe thấy một người đàn ông áo gấm đỏ thẫm trong đó giơ roi đánh ngựa, chửi ầm lên: "Nô tài chó má, cái loại mắt chó nhà mày, dám cản đường của ông đây, ông giẫm chết mày, dẫm chết con châu chấu nhà mày!"

Một chàng trai phía dưới nâng mẹ già nhà mình lên, đầu bà bê bết máu tươi đang thoi thóp, phẫn nộ: "Các người... các người, còn có vương pháp không? Vô nhân tính, coi mạng người như cỏ rác!"

Người đàn ông áo đỏ kia lại đánh thêm một roi, trên mặt chàng trai kia liền xuất hiện một vệt máu, cúi đầu ôm lấy mẹ già nhà mình, khuôn mặt dữ tợn của người đàn ông áo đỏ giật giật, nhổ một bãi nước bọt xuống: "Vương pháp? Ông đây chính là vương pháp! Còn không tránh ra!" Chàng trai kia đột nhiên kích động, cực kỳ bất chấp, chạy lên ôm đùi của người đàn ông áo đỏ nhất quyết không buông, người đàn ông áo đỏ chỉ liên tục quất roi, chàng trai kia vẫn nhất quyết không buông tay.

Mấy thanh niên dòng dõi quý tộc khác ở bên cạnh đang ngồi trên ngựa đều cười cười: "Vinh Hiển! Roi của cậu nhẹ quá!"

"Chớ không phải là đêm qua đưa Tiểu Thúy, Tiên Đào "lên mây" sao? Ha ha ha........."

"Tôi nói nha người anh em, cậu quất nó vừa vừa thôi, đừng có làm đau thắt lưng, nếu như cậu có mệnh hệ nào, một nửa người trong Thiên Tiên các có thể bị bán đó!" ........ mấy người bạn ngựa oai áo lụa xung quanh có liên can đều cười không ngớt.

Vinh Hiển kia càng tức giận, cành vụt càng mạnh, ác độc muốn đánh chàng trai kia tróc da bong thịt, bên cạnh đang trêu chọc thì chợt nghe một giọng nam lạnh lùng: "Nếu muốn đánh người thì về tìm một tên nô tài mà đánh cho thoải mái, nếu có đánh chết thì cũng không có ai quản cậu, ở chỗ này thể hiện cái gì? Hôm nay cậu chủ nhà Dương các lão tổ chức hội thơ ở sau núi Mai Lâm, một lát nữa là có người lên núi rồi!"

Minh Lan vốn dĩ đã hết kinh ngạc quay đầu không nhìn nữa, chợt nghe thấy giọng nói có vẻ quen tai này, lại quay đầu lại len lén nhìn, chỉ thấy một người đàn ông mặc áo vạt thẳng màu xanh ngọc cổ tròn, ngồi trên ngựa thôi cũng có vẻ lưng thẳng vai rộng, cực kỳ cao lớn, kia không phải Cố Đình Diệp thì là ai.

Lúc này xe ngựa dần đỗ lại giao lộ, đều là xe ngựa xa hoa, người người tráng kiện, đã có mấy nhà sai gia đinh đi lên hỏi. Đám công tử áo gấm kia vừa nhìn thấy khác thường, vứt ra một đống tiền, giục ngựa phi như tên bắn, nghênh ngang dời đi, chỉ để lại đám dân thường khóc lóc, vô duyên vô cớ bị đá bị đạp cho thương tích đầy mình, nhưng vẫn vội vã nhặt tiền.

Minh Lan lắc lắc đầu lui về trong xe, xem ra đồn đại cũng không phải giả, Yên Nhiên nguy hiểm thật.

Đa số nữ quyến xuất thân nhà giàu trong xe ngựa, thấy một đám gào khóc, thì lập tức giúp đỡ tương trợ, đưa tiền cho người bị thương, đám người bên ngoài mới dần dần tản đi, còn xe ngựa lại tiếp tục đi về phía trước, đi về phía trên núi.

Chùa Quảng Tế tọa lạc tại thành Tây phía đông ngọn núi Ngọc Mai, là một trong ba ngôi chùa tiếng tăm. Lúc vương triều này khai quốc, thái tổ gia từng chính tay viết bốn chữ đề tự "phổ độ chúng sinh" mà nổi danh, chùa miếu cũng không đặc biệt to lớn lộng lẫy, trước sau chỉ có ba tòa đại điện, chia nhau mà thờ phụng Như Lai Phật Tổ, Quan Âm đại sĩ cùng Mễ Lặc La Hán, hai bên lại có một cái gác chuông, hương khói cũng không hưng thịnh như hai ngôi chùa lớn còn lại, bởi vậy Thịnh lão phu nhân vì muốn thanh tịnh đã chọn nơi này dâng hương.

Thắp hương bái Phật thì Minh Lan làm rất thành thục, đoàn người đi theo vị sư tiếp khách vào đại điện, vừa nhìn thấy chủ trì Diệu Thiện đích thân tới nghênh đón, hai bên bèn hàn huyên một lúc. Thịnh lão phu nhân quyên một khoản tiền dầu đèn, Vương thị cùng Hải thị cũng làm theo quyên một chút tiền, sau đó mấy nữ quyến bắt đầu từ chính điện, từ trái tới phải y theo tượng Phật nơi nơi đều thắp hương dập đầu, âm thầm cầu nguyện trong lòng, đốt rất nhiều tiền giấy.

Bởi vì cầu thần bái Phật phần lớn là phụ nữ và trẻ em, vì thế bận rộn đi lại trong chùa không phải hòa thượng già đã móm mà đổi thành tiểu sa di['] răng sữa, liếc mắt một cái, vậy mà chẳng có lấy một sư sãi trẻ tuổi nào. Minh Lan thầm than một tiếng: Nhìn tính chất nghề nghiệp này xem!

['] Tiểu sa di là chú tiểu mới xuất gia.

Lúc làm lễ đến đại điện cuối cùng, chính là đại điện thứ ba thờ Dương Chi Quan Âm, Minh Lan nghĩ đến ba Diêu Mẹ Diêu và anh Diêu, liền thành tâm thành ý dập đầu thêm vài cái, chỉ mong họ hết thảy đều bình an, đợi đến lúc ngẩng đầu lên, đúng lúc nhìn thấy Vương thị kéo Hải thị tới một góc phía sau Tống Tử Quan Âm, sắc mặt Hải thị ửng hồng, xấu hổ ngại ngùng hết vái lại lạy. Thịnh lão phu nhân thì lại đứng ở một bên, ngẩng đầu nhìn tượng Quan Âm lặng im không nói. Minh Lan quay đầu, chỉ thấy Mặc Lan đang ngơ ngác nhìn một cái ống thẻ trên hương án, ánh mắt tựa như rất muốn thử, nhìn thấy Minh Lan đang nhìn mình, chị ta khép tay áo khẽ cười nói: "Em muốn thử hay không?"

Không đợi Minh Lan mở miệng, Như Lan cầm lấy ống thẻ rồi quỳ xuống, lẩm bẩm rồi lắc ống thẻ. Mặc Lan cắn cắn môi, bởi vì ở bên ngoài không tiện nổi giận, nhìn thấy Như Lan lắc ra một tấm thẻ, còn chưa thấy rõ là cái gì, Như Lan đã nắm ở trong tay, sau đó nhìn các nàng nói: "Có phải các em muốn xin xăm? Xin xong rồi cùng đi giải xăm đi."

Mặc Lan bị Như Lan đoạt lượt đầu tiên, thì không còn trì hoãn, lập tức lấy ống thẻ rồi quỳ xuống, dập đầu liên tiếp ba cái, mới thật cẩn thận lắc ống, sau đó cũng lắc được một tấm thẻ, như trước vừa thấy thẻ đã nắm ở trong tay, sau đó nhìn Minh Lan.

Minh Lan lắc đầu nói: "Em không cần, các chị cứ đi giải xăm đi." Như Lan không bỏ qua, kéo Minh Lan lên bồ đoàn, nói: "Không được không được, hai chúng ta đều đã xin, em cũng không thể thiếu." Mặc Lan cũng nhẹ nhàng nói: "Hay là em cứ xin đi, nếu bị bà nội phát hiện, thì cứ trách người làm chị này không trông chừng em là được rồi."

Minh Lan cười khổ quỳ trước mặt Bồ Tát, một bên lắc ống thẻ, một bên chợt nhớ tới cái ngày Hạ Hoằng Văn rời đi, Thịnh lão phu nhân đã nói với nàng, mặt không khỏi đỏ lên. Thật ra không phải là nàng chưa từng nghĩ tới tương lai của bản thân, nhưng mà ở cái thế giới bế tắc này, nàng có thể quen biết được bao nhiêu người, người để tín nhiệm hay không tín nhiệm đều không ổn.

Sau nửa đời đau thương của lão phu nhân, cảm thấy được công danh lợi lộc đều là mây trôi, vui vẻ là được, quan trọng hơn chính là người phải ôn hòa hiền hậu. Ngay từ đầu người bà cân nhắc chính là người anh họ Thái Sinh, nhà họ Hồ tuy là thương nhân, cha con dượng Hồ lại cực kỳ phúc hậu, mà bác Thịnh Vân lại nợ nhân tình của lão phu nhân, Minh Lan nếu vào nhà đó, nhất định có thể cả đời thuận lợi, vui vẻ bình yên.

Ai ngờ trên đường nhảy ra hai tên Trình Giảo Kim, đầu tiên là gặp gỡ bà cháu nhà họ Hạ. Hạ lão phu nhân nhìn thấy Minh Lan thì rất thích, đã để lộ tâm tư muốn kết thân, sau đó lại quen biết phu nhân nhà họ Lý, rất có tâm tư cưới gả với Minh Lan. Sau khi vào ở nhà tổ họ Thịnh, Thịnh lão phu nhân lại tinh tế quan sát, phát hiện bà bác cùng Lý thị ngầm lộ ra mong muốn Phẩm Lan cùng Thái Sinh kết thân, lão phu nhân không muốn người trong nhà khó xử, liền phai nhạt ý tứ với Thái Sinh.

Như vậy mối hôn nhân của Minh Lan chỉ còn lại hai người, Hạ Hoàng Văn và Lý Úc.

Tuy rằng nhà họ Lý cũng có tiền, nhưng rốt cục xuất thân là thương nhân, vả lại trong nhà hiện tại không có căn cơ (lời Minh Lan: nếu vừa có tiền vừa có căn cơ là nhà làm quan thì làm chi muốn kết hôn với nàng). Hạ Hoằng Văn nhân phẩm nho nhã, vẻ ngoài tuấn tú thanh tao, Thịnh lão phu nhân thực ra là hơi thích, chỉ là lo lắng năm đó còn nhỏ đã mất cha không có chỗ dựa, vả lại quả phụ ốm yếu, về sau con dâu không khỏi vất vả.

Ngày ấy sau khi Hạ lão phu nhân gấp rút tới chẩn mạch cho Hoa Lan, thì đã thông suốt ngọn nguồn với Thịnh lão phu nhân. Thứ nhất vợ chồng già bọn họ yêu thương nhất là thắng cháu trai này, lúc trước cha nó mới mất, hai vợ chồng già bọn họ lo lắng cho tương lai của thằng nhỏ, đã sớm chia nhà, đã sớm lấy lại một phần sản nghiệp từ chi thứ ba kia rồi, hiện do Hạ lão phu nhân thay thế chưởng quản, chờ hai lão mất rồi, lại chia đều tổ nghiệp với chi thứ ba, bản thân Hạ Hoằng Văn có năng lực hành y chữa bệnh, còn có bác cả đang làm quan cùng với người trong tộc khác có thể dựa vào, như vậy thì cuộc sống cũng không cần lo lắng.

Sau đó lại nói thêm vài câu, rồi Hạ lão phu nhân mau miệng còn lộ ra, bệnh tình của quả phụ nhà Hạ Hoằng Văn đã sớm nguy kịch, chẳng qua là dựa vào điều dưỡng từ mẹ chồng, chống đỡ thân thể muốn nhìn con trai thành gia lập nghiệp, nàng ấy nhiều nhất chỉ chống đỡ được dăm ba năm —— nghĩ đến đây, Minh Lan sám hối thật sâu, cảm thấy tâm tư mình quá xấu xa, lúc ấy mà trong lòng mình lại có một tia mừng thầm rằng không cần đối phó mẹ chồng nữa.

Mặc Lan và Như Lan lại cười nhạo nàng không có chí khí. Thật ra Minh Lan cảm thấy hai chị ấy sau khi quen với phồn hoa ở kinh thành, mắt nhìn rất cao, ở trong kinh thành có bao nhiêu hoàng thân quốc thích quan to quý nhân, đó là đại diện cả nước, nhưng mà kiểu như Thịnh Hoành ở kinh thành làm sao mà được để mắt tới. Kể ra mà ở Hựu Dương thì cũng là một nhân vật lớn.

Tạm thời để cho Hạ Hoằng Văn ở trong kinh thành học thêm vài thứ, ở trong thái y viện mạ vàng, tìm một thị trấn nhỏ non xanh nước biếc, mở một y quán hoặc hiệu thuốc bắc thì có thể thảnh thơi qua ngày, hơn nữa nguyên quán nhà họ Hạ ở ngay một huyện gần Hựu Dương.

Căn cứ vào phản hồi của Hạ lão phu nhân, Hạ Hoằng Văn cũng rất thích nàng, so sánh tình cảnh vài lần gặp mặt, tin tưởng là sau khi bọn họ thành thân, cũng có thể nâng khay ngang mày. Đến lúc đó, nàng chăm lo gia nghiệp thật tốt, ra sức để thành phú hộ số một trong huyện, sau đó nuôi một hai con chó chăm ba bốn nhành hoa, dù thế nào đi chăng nữa, đây chẳng phải là quá mĩ mãn ư!

Nhưng mà Thịnh lão phu nhân cũng nói: không vội, lại quan sát thêm một chút, vạn nhất lại có người thích hợp hơn, tóm lại bà muốn quan sát Hạ Hoằng Văn thêm chút nữa, cân nhắc rồi lại cân nhắc Lý Úc, nói không chừng lại có thêm một Trình Giảo Kim nữa nhảy vào (:-S).

Mặc Lan cùng Như Lan nhìn Minh Lan ở nơi này liên tục lắc ống thẻ, trên mặt nở nụ cười ngây ngô. Như Lan không kiên nhẫn đẩy nàng một cái, sau đó tùy tiện lắc ra một tấm thẻ, Minh Lan đứng dậy, ba chị em giơ thẻ ra so sánh, từ lớn tới nhỏ theo thứ tự là: thượng trung, trung hạ, hạ hạ.

Mặc Lan cùng Như Lan đều có vẻ mặt rất đắc ý, sau đó làm như cảm thông nhìn cái thẻ đáng thương trong tay Minh Lan kia, cùng khuyên giải an ủi: "Chẳng qua chỉ là một cái thẻ rách thôi mà, em đừng để trong lòng."

Minh Lan rất bình tĩnh: cái thẻ này phản ánh cảnh ngộ của nàng thật chân thực.

Cửa đại điện là chỗ giải xăm, dăm ba vị sư già ngồi ở chỗ đó. Ba cô Lan bẩm qua với lão phu nhân và Vương thị, sau đó cùng hầu gái hầu già đi qua chỗ giải xăm, mới đi tới gần chỗ kia, đã gặp một thiếu nữ trẻ tuổi quần áo đẹp đẽ được một đám vú già vây quanh ngồi ở chỗ đó. Nàng ta ngồi quay lưng lại nên không nhìn được dung mạo, chỉ nghe thấy vị sư già đối diện nàng nói: "........khi Tần Quỳnh bán ngựa, chính là lúc có hi vọng, trước mắt mặc dù cô có chút không thuận lợi, nhưng cứ thuận theo tình thế mà làm, chắc chắn có thể vén mây mù thấy trăng sáng.........."

[']Tần Quỳnh bán ngựa: Tần Quỳnh là một trong những khai quốc công thần phò trợ Đường Thái Tông, sáng lập nên triều đại nhà Đường, có một câu chuyện nổi tiếng về Tần Quỳnh và chú ngựa quý Hoàng Phiêu của ông. Trong thời gian ông bị đày ải ở biên giới vào cuối đời Tùy, ông trở nên nghèo khó đến nỗi không có tiền để trang trải việc ăn ngủ. Khốn cùng, không còn cách nào khác, ông đành phải bán ngựa. Trước lúc rời xa, người ngựa buồn tủi, Hoàng Phiêu ghim chặt không chịu rời đi. Đột nhiên có một ông lão đi qua, nhìn thấy cảnh ấy, bèn khuyên Tần Quỳnh bán ngựa lại cho Đan Thông, người cũng đang mong tìm ngựa quý.

Không nói rõ danh tính, Tần Quỳnh đã bán ngựa cho Đan Thông và bỏ đi. Tuy nhiên một trong những hào kiệt đến làm khách tại nhà Đan Thông đã nhận ra Tần Quỳnh và nói lại với Đan Thông. Nghe thấy vị anh hùng Tần Quỳnh đã bán ngựa, Đan Thông vội đuổi theo. Ông không những trao trả ngựa quý cho Tần Quỳnh mà còn giúp anh vượt qua lúc nguy khốn.)

Minh Lan bật cười, tất cả chữ trên thẻ đều là kiểu vạn năng, chỗ nào cũng dùng được.

Mặc Lan cùng Như Lan đều hứng thú đi tìm một vị sư già giải xăm, Minh Lan ở phía sau đứng nghe sơ sơ, có thể tổng kết một chút: tiền đồ thì sáng ngời, đường đi thì quanh co, chỉ cần cố gắng phấn đấu, chẳng sợ ngươi là đầu heo ——- hôn nhân, sự nghiệp, sức khỏe, đều thích hợp.

Minh Lan cảm thấy bản thân không thể quá khác người, nên cũng đi giải xăm, chỉ thấy một vị sư già kỳ quặc xấu hoắc ngồi bên cạnh, mặt nhăn như vỏ quýt phơi gió, vẻ mặt còn hung ác đáng sợ. Lão ấy một mình ngồi ở một chỗ vắng vẻ, không có ai tìm lão giải xăm, Minh Lan không kiên nhẫn xếp hàng, nên lập tức đi tới rồi ngồi xuống, hai tay đưa thẻ qua. Vị sư già kia vừa thoáng thấy, đang muốn mở miệng, chợt nhìn tướng mạo Minh Lan, tựa như hơi giật mình, liền tiện tay vứt cái thẻ đấy đi, phất tay giống như đuổi ruồi để Minh Lan rời đi: "Cái thẻ này không phải của cô, cô về sau cũng không cần xin xăm, xin cũng vô dụng."

Minh Lan kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ gặp được cao nhân rồi, đang muốn mở miệng hỏi, lão sư già kia đã có vẻ mặt không kiên nhẫn mắng: "Đi đi đi, nói nhiều sai nhiều, chẳng có việc gì lại liên lụy ta."

Trong lòng Minh Lan cái hiểu cái không, còn muốn nói chút chuyện, Như Lan cùng Mặc Lan ở bên kia đã giải xăm xong rồi, một hầu già đến gọi ba nàng mau trở về. Minh Lan được Vưu ma ma dắt đi được vài bước, nhìn lại, chỉ thấy lão sư già kia vội chạy như bay, cứ như bị ma đuổi. Minh Lan giận dữ trong lòng: ai nói thế ngoại cao nhân đều thích giúp người làm niềm vui chứ?!

(Editor: Có ai lý giải gì vụ này không? Tớ cũng chẳng hiểu mô tê gì:P)

Trước tiên ba cô gái được đưa vào một phòng dùng trà, chỉ thấy Thịnh lão phu nhân Vương thị ,Hải thị còn có trụ trì đi ra từ chỗ này. Mấy phu nhân quần áo rực rỡ vẫn ngồi, một đám phụ nữ liên tục nói chuyện không ngừng, có chút chuyện mà con gái mới lớn không tiện nghe, Vương thị đã phái ba cô Lan đến một gian nhỏ bên cạnh nghỉ tạm.

Tiểu sa di tìm một gian nhỏ thanh tịnh trang nhã còn trống, mời ba cô gái đi vào, ai ngờ Như Lan đi vào từ một góc, nhìn thấy bên trong đã có một cô gái ngồi cạnh bàn dùng trà, nhìn quần áo thì đúng là cô gái vừa mới giải xăm kia, cô nàng ước chừng mười lăm mười sáu tuổi, dung mạo kiều diễm, mặt mày mang theo vài phần quyến rũ.

Chương 59: Nửa ngày dạo chơi chùa Quảng Tế (hạ)

Bên trong có người đẹp, ba cô Lan chần chờ không tiến vào. Mặc Lan nhìn Như Lan, Như Lan vừa ngẩng đầu, liền sải bước đi vào. Mặc Lan Minh Lan đuổi kịp, ba chị em ngồi xuống cái ghế dài la hán ở đối diện, sau đó hầu già hầu gái tiến vào như nước, bày hết hoa quả trà bánh mang từ trên xe lên trên bàn, lại đi ra ngoài đun nước pha trà để dâng lên.

Cô gái kia nhìn mấy vú già này hầu hạ, cũng chỉ chăm chú nghịch nghịch cái chén, Minh Lan cẩn thận nhìn nàng, chỉ thấy nàng một thân áo gấm Hàng Châu vạt chéo, eo có đính hoa lụa, cổ áo cổ tay được viền bởi lông sóc, chỗ nào cũng thêu hoa cỏ màu vàng quấn quýt, phía dưới lộ ra chân váy màu xanh nhạt có đường thêu ở mép, trước ngực đeo một cái khóa như ý lục phúc bằng vàng ròng rất to, ánh vàng sáng rực, lóa mắt chói lọi, đầu cài một cặp trâm vàng bích ngọc khảm châu bảo. Trong lúc đó cô gái kia cũng cúi đầu đánh giá ba cô Lan, chỉ thấy quần áo các nàng đẹp đẽ quý giá, trước ngực đeo vòng vàng vòng ngọc có treo một cái khóa ngọc, sắc ngọc thượng thừa, cử chỉ của ba chị em đều nhã nhặn hào phòng.

Sau khi Mặc Lan nhấp vài ngụm trà, thì đi lên bắt chuyện với cô gái kia, mới được hai câu đã khai báo xong lai lịch nhà mình, cô gái kia rụt rè nói: "Tôi họ Vinh, tiểu tự là Phi Yến, cha tôi là Phú Xương bá."

Mặc Lan dừng một chút, cười nói: "Thì ra chị là cháu gái của Vinh phi nương nương."

Vẻ mặt của Như Lan cùng Minh Lan "khác thường", nhà này nghe thì có vẻ rất tốt, thực ra lại rất thảm. Trong nhà thợ xây tự dưng bay ra một con phượng hoàng vàng, mai kia mỹ nhân được chọn ở bên người quân vương, thì người nhà sẽ được phong tước. Ai cũng biết, trừ khi có thể sinh được con trai có thể lập trữ hoặc phong vương, nếu không loại phong tước này ở đại đô không phải cha truyền con nối không thay đổi, tốt thì kế tục được dăm ba đời, kém hơn thì chỉ dừng ở một đời có lẽ đã bị giáng cấp bậc thẳng thành thứ dân, cho nên gia đình như vậy đều nắm chắc cơ hội mà kết thông gia hoặc bồi dưỡng nhân tài, để kéo dài phú quý của gia tộc.

Tiểu Vinh phi được sủng ái đứng đầu hậu cung, đáng tiếc hoàng đế già có tâm mà không có sức, cho tới nay chắc chắn không thể sinh được con trai nữa, đặt dấu chấm hỏi cho con đường tìm thông gia của nhà người.

Vinh Phi Yến cười cười nói: "Anh trai chị dâu tôi đưa tôi tới đây, trong phòng kia nhiều người quá, ầm ĩ khiến tôi đau cả đầu, nên mới tìm phòng này để yên tĩnh một chút, không ngờ lại làm phiền mấy em đây rồi."

Lời nói tuy khách khí, nhưng vẻ mặt rõ ràng lại có ý "ta ngồi chiếu trên". Cuộc đời Như Lan hận nhất là người mạnh hơn chị ta, nên xoay chén trà uống một ngụm điều hòa hơi thở, không đáp lời, Minh Lan lại nhớ tới cái tên Vinh Hiển kia buổi sáng cưỡi ngựa đánh người, thì ra chính là anh trai ả, trong lòng thấy ghét, cũng biết chừng mực không nói ra, chỉ còn lại một mình Mặc Lan ở nơi đó ân cần xã giao. Chị ta một mực hạ mình phụ họa, nên từ từ đã khơi mào hứng thú nói chuyện của Vinh Phi Yến, nói tới nói lui đã nói tới cuộc sống của nhà họ Thịnh ở Đăng Châu.

".......... Các em có họ hàng với nhà họ Tề?" Ánh mắt Vinh Phi Yến phát sáng, chợt nhận ra bản thân hơi quá, nên nghiêm mặt một chút, sau đó cẩn thận nhẹ nhàng hỏi, "Các em đã từng thấy cậu hai nhà họ?"

Mặc Lan cười nói: "Sao mà không biết chứ? Lúc ở Đăng Châu, anh ấy với anh cả nhà em cùng đọc sách, thọ yến của Tương Dương hầu năm trước, mấy chị em em cũng đi.................. Còn thấy Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa đó."

Vương Phi Yến "hừ" một tiếng, dường như không vui nói: "Vợ con của Phiên vương không ngoan ngoãn mà đợi ở đất phong, lại chạy tới kinh thành là có chuyện gì? Một người rồi lại hai người như vậy, không phải là phá hỏng tổ chế sao?"

Mặc Lan thần thái dịu dàng, nhìn giống như chấn an nói: "Chị đừng nói thế, lục vương gia hiện giờ quyền thế bỏng tay, về sau có thể có vận may lớn còn chưa biết đâu!"

Sắc mặt Vinh Phi Yến không tốt, tay nắm thành đấm dừng ở trên bàn, nhẫn vàng hoa lựu đính kim cương cạ vào mặt bàn phát ra tiếng động chói tai, cười lạnh nói: "Vận may lớn? Hẳn là thành trò cười lớn đi."

Mặc Lan cười cực kỳ lấy lòng, chỉ có Minh Lan đã ở chung nhiều năm mới nhìn ra chị ta thật ra cũng rất ghét Vinh Phi Yến này, sau đó Mặc Lan chọn một ít chuyện của khuê tú kinh thành hiện giờ để trò chuyện cùng Vinh Phi Yến.

Nhà Lục vương gia cùng với nhà họ Vinh đúng là điển hình cho kiểu cùng một thân thể nhưng lại có hai mặt, một nhà là hiện tại hiu quạnh nhưng tương lai có thể đứng đầu, một nhà là hiện tại có quyền nhưng lại dễ dàng trôi theo năm tháng, Minh Lan cúi đầu gảy gảy bánh sữa giòn nhân hạt thông trong đĩa, vô tình liếc Mặc Lan một cái.

Kinh thành kể ra cũng không phải lớn lắm, tập hợp một đám nữ quyến nhà quyền quý nhìn thì trang nghiêm kỳ thật máu buôn chuyện đã ngấm vào trong cốt tủy. Chuyện nhà họ Vinh để ý Tề Hành thì người ta đã sớm chẳng còn lạ gì nữa rồi, thế nhưng họ Vinh vài lần lộ ý muốn kết thân, nhưng đều bị họ Tề khéo léo từ chối, giờ lại nhảy ra một Gia Thành huyện chúa, giống như có một khúc xương mà cả hai nhà đều nhảy vào tranh, thật là náo nhiệt!

Nói được vài câu, một hầu gái nhà họ Vinh đi vào mời Vinh Phi Yến về, một ma ma bên người Vương thị cũng đến gọi ba cô Lan trở về dùng đồ chay. Từ sáng tới giờ, ba cô Lan đã sớm đói bụng, ngay cả người quen ăn kiểu văn nhã như Mặc Lan cũng ăn hết một bát cơm đầy, chỉ một mình Minh Lan đã xử lý nửa tô cải bạch chước['], Như Lan gắp một miếng măng xuân hầm nấm. Sau khi ăn xong, mọi người nâng một chén trà xanh chùa Quảng Tế tự sao chậm rãi thưởng thức. Minh Lan chỉ cảm thấy trong bụng ấm áp, cực kỳ thoải mái.

[']bạch chước là một kỹ thuật nấu ăn của Quảng Đông, chước là hầm chín thực vật sống bằng nước sôi hoặc là canh, món ăn làm ra phải thanh tiên mà không thanh đạm, kiểu phải tươi mới nhưng không được nhạt nhẽo, rất xin lỗi vì cái phạm trù này mình rất mơ hồ TT__________TT

Lúc này vốn dĩ phải đi rồi, nhưng Hải thị thận trọng, thấy vẻ mặt Thịnh lão phu nhân mệt mỏi, thì nhẹ nhàng nói: "Lúc này mới vừa dùng bữa xong đi ngay thì đường xóc, cũng không tốt, chi bằng nghỉ tạm một lát rồi lên đường, lão phu nhân cùng phu nhân cảm thấy có được không?"

Vương thị cũng mệt, cảm thấy cũng tốt, Thịnh lão phu nhân cũng gật đầu, Minh Lan thấy người lớn đều đồng ý, thì lập tức đi tìm Vưu ma ma lấy cái đệm nhỏ, muốn nghỉ ngơi một chút.

Ai ngờ Mặc Lan đến trước mặt lão phu nhân cùng Vương thị, cười nói: "Bà nội, phu nhân, chị dâu, cháu gái từ lâu đã nghe đình Tích Lộ ở hậu viện thiền tự của chùa Quảng Tế là di tích cổ của triều trước, trên cột còn lưu lại thơ của đại học sĩ năm đó, còn có Cửu Long phủ trên tường lại càng là số một, cực kỳ tao nhã, hôm nay đã đến đây rồi, cháu muốn đi thăm thú một chút, cũng tiện nhìn việc đời."

Như Lan vốn dĩ cũng không muốn thành thật mà ở lại, vừa nghe đến đây thấy hứng thú, chạy đến bên người Vương thị lắc lắc tay làm nũng nói: "Mẫu thân, người nói trong kinh thành nhiều quy củ, ngày thường trói buộc bọn con, một chút tự do cũng không có, bây giờ khó có được lúc đi chơi, để chúng con đi chơi một lúc đi."

Thấy con gái cầu xin, Vương thị cũng động lòng, quay đầu nhìn Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân tựa lưng vào giường la hán, mắt nhắm hờ nói: "Bảo mấy ma ma đi cùng đi, trông coi cho kỹ." Vương thị biết là bà đã đồng ý, thì quay đầu nói với Như Lan: "Chỉ được đi một canh giờ, xem xong thì lập tức trở về!"

Như Lan mừng rỡ, cúi chào Vương thị cùng lão phu nhân rồi nhảy nhót như con khỉ con, quay người liền đi rủ rê Minh Lan. Minh Lan đang mệt, nhờ Vưu ma ma bên người chuyển lời: "Tôi không đi, bảo là tôi nằm một lát, các chị tự đi đi."

Như Lan trừng mắt: "Em mới ăn cơm xong không đi lại một chút, cứ thế này ngồi xe lại nôn cho xem!" Sau đó cúi đầu, đến gần bên tai Minh Lan, gầm nhẹ: "Chị không muốn đi chơi cùng chị ta, em không đi cũng phải đi!" Ngón tay dùng sức, véo tay Minh Lan một cái.

Minh Lan bất đắc dĩ, chỉ có thể đi cùng bọn họ một lúc.

Phía sau đại điện thứ ba của chùa Quảng Tế là một khu lát gạch rộng rãi thoáng mát, có thể dùng để tố Phật, ở giữa có một cái ao linh thiêng thanh bạch, phía sau là một bức tường rất dài, bức tường này hình vòm, một bên hướng về phía đình Tích Lộ, một bên thông với núi Mai Lâm, trong viện cực kỳ thanh tĩnh, có mấy tiểu sa di nhỏ tuổi đang quét lá rụng.

Vì là đầu xuân, nắng chiếu trên người cũng không gắt lắm, ngược lại cực kỳ ấm áp thoải mái, ba chị em thêm mấy hầu gái hầu già chậm rãi bước đi, Dọc theo con đường nhỏ lát đá trứng ngỗng thì thấy phía trước chính là trung tâm của bức tường Cửu Long, ở giữa có một con rồng lớn lượn vòng, giống như muốn phá tường mà ra, màu men của con rồng kia trải qua mưa nắng mà vẫn tươi tắn như trước.

Dường như Mặc Lan đột nhiên nảy sinh hứng thú cực kỳ lớn đối với nghệ thuật chạm nổi dân gian, một bên xem một bên khen, khen từ vảy rồng còn nguyên đến cái vảy bị tróc màu men sứ. Như Lan không muốn bị gò bó, để một đám hầu gái hầu già ở lại trong viện, lúc này mới thoải mái nhảy nhót, hi hi ha ha cười nói. Minh Lan miễn cưỡng đi cùng, nỗ lực đè nén cảm giác muốn đánh người, cứ đi như thế, chợt thấy hương mai phảng phất, ngẩng đầu nhìn, thấy cây mai quanh mình nhiều hơn, Minh Lan chợt thay đổi vẻ mặt, ngừng ngay bước chân, nói: "Chị Tư, lại đến chỗ kia đi, chúng ta tránh qua đầu kia, còn chưa nhìn thấy đình Tích Lộ mà."

Mặc Lan đang hưng trí bừng bừng đi về phía trước, nghe vậy quay đầu lại nói: "Bên này còn chưa xem hết mà, đi thêm một lát nữa đi."

Minh Lan thấy vẻ mặt chị áy cười khẽ, hình như là không giả, thì cũng cười nói: "Vách tường Cửu Long này là đối xứng hai bên, chúng ta xem bên kia, cũng giống như nhìn bên này, chẳng phải tiết kiệm chút thời gian còn đỡ mệt người sao."

Bất luận Minh Lan nói thế nào Mặc Lan cũng không đồng ý, nhất định muốn xem hết phần còn lại. Như Lan lúc đầu còn chưa rõ, nhưng thấy vẻ mặt dịu dàng đáng yêu của Mặc Lan, lại nhớ tới lúc mới đi nó còn cố ý sửa sang lại trang phục đầu tóc thì cũng nhìn ra chút manh mối, liền lớn tiếng nói: "Nếu đi tiếp về phía trước, thì chính là rừng mai, lúc này ở đó đang có một đám người tổ chức hội thơ, để cho người ta thấy thì không tốt."

Mặc Lan cười dịu dàng: "Chúng ta chỉ đơn thuần xem tường Cửu Long, có liên quan gì tới người ngoài, dù cho có bị nhìn thấy thì cũng không sao đâu." Nói cũng thật là quang minh lỗi lạc, nói xong còn ngẩng cao đầu, bày tỏ tấm lòng trong sạch.

Như Lan cười khẩy, nói: "Trước giờ chị vẫn nói hay lắm, chị cho rằng tôi không biết trong lòng chị đang tính toán cái gì sao, tôi nói cho chị biết, sớm chết tâm đi! Nhìn lại cái bộ dạng ngả ngớn diêm dúa của chị đi, đừng có để chúng ta mất hết thể diện!"

Khuôn mặt cười của Mặc Lan nhất thời đỏ lên, lập tức mở miệng phản bác: "Lời em nói chị nghe không hiểu, chị em trong nhà làm gì mà phải nói nhau khó nghe như vậy, nếu như chị nhất định phải đi xem cho hết, thì sẽ xảy ra chuyện gì sao?! Em nếu có bản lĩnh thì lớn tiếng gọi người đến bắt chị về đi!" Nói xong xoay người đi luôn.

Như Lan tức mà không làm gì được, chỗ này đã rất gần rừng mai, chị ấy cũng không dám lớn tiếng gọi người, chỉ bực mình dậm chân.

Minh Lan khẽ bước vài bước, chắn lối đi của Mặc Lan, mặt trầm như nước, Mặc Lan oán giận nói: "Em cũng muốn đối đầu với chị?! Vô duyên vô cớ bôi đen thanh danh của chị, đã thế, chị nhất định phải đi xem cho hết!"

Minh Lan vừa nhấc tay đã kéo Mặc Lan lại, thản nhiên nói: "Chị thật sự không quay về?"

Mặc Lan bỗng hung tợn, giận dữ nói: "Không về!"

"Được!"

Nói xong không biết Minh Lan giơ vật gì trên tay lên nhắm thẳng người Mặc Lan mà ném, một tiếng thét chói tai của Mặc Lan, chỉ thấy một khối bùn to đùng trên cái váy gấm Tô Châu xanh lam của chị ta!

"Đây là cái gì?" Mặc Lan giận tím cả mặt, quát.

Chỉ thấy Minh lan nhẹ nhàng mở cái khăn trên tay ra, bên trong đầy bùn, thì ra Minh Lan lúc nãy thừa dịp Như Lan đang nói chuyện, dùng khăn bọc một đống bùn trong tay.

"Mày mày mày..........." Mặc Lan tức run cả người, chỉ thẳng vào Minh Lan, Như Lan ở một bên cũng sợ ngây người.

Minh Lan thản nhiên nói: "Có bản lĩnh thì chị cứ như vậy mà đi gặp mấy vương tôn công tử đi, nếu chị vẫn muốn đi, tôi sẽ ném thẳng vào mặt chị đó."

"Mày dám làm thế với tao?!" Mặc Lan rốt cục không nhịn được nữa.

Minh Lan cười khẩy, nói: "Tôi vốn định tát một cái cho chị tỉnh táo! Nhưng mà nhìn lại dù sao cũng là chị em nên thôi! Tôi chỉ tặng chị một câu, chị không biết xấu hổ, nhưng bọn tôi thì có! Cha cả đời cẩn thận, lão phu nhân cùng với phu nhân chăm lo chuyện nhà, sao có thể để chị phá hỏng hết chứ!" Nói thật, nàng đã muốn đánh chị ta từ lâu rồi.

Mặc Lan giơ tay lên, muốn đánh Minh Lan, lại bị Minh Lan lanh lẹ tránh thoát, sau đó Như Lan từ phía sau giữ được Mặc Lan, hai mắt Mặc Lan đỏ lên, vừa khóc vừa nói: "Tao muốn đi nói với cha, hai người chúng mày hợp lực ức hiếp tao!"

Cái này thì Như Lan lại vui vẻ nói: "Chị cứ đi mà nói! Tôi cũng không tin cha nghe được tin chị muốn đi xuất đầu lộ diện, còn có thể vỗ tay khen hay, cha không đánh chị là may rồi đấy!" Suy nghĩ một chút, lại nói thêm một câu: "Em Sáu xưa nay thành thật hiền lành, cha dù không tin tôi nhưng chắc chắn tin em ấy!"

Mặc Lan cắn môi không phục, ánh mắt hừng hực lửa giận trừng Minh Lan cùng Như Lan. Minh Lan không sợ gì, quay đầu nói với Như Lan: "Lúc xem vách tường Cửu Long, chị Tư vô tình bị ngã, hai người chúng ta dìu chị ấy đi về đi, xem thời gian cũng không còn sớm nữa, chắc lão phu nhân cũng muốn về phủ rồi."

Như vỗ tay cười nói: "Chị Tư, chị còn chưa về sao?"

Mặc Lan giận dữ dậm chân, xoay người bước đi, Như Lan vội vã đuổi theo, hô to: "Chị Tư, em đến dìu chị!" Lúc này, nàng hận không có nhiều người nhìn thấy bộ dáng bẩn thỉu của Mặc Lan lúc này.

Minh Lan ở phía sau cười thầm, trong lòng cực kỳ vui sướng, mệt nhọc lúc buổi trưa cũng không thấy đâu nữa. Những năm gần đây, mỗi khi Mặc Lan nổi cáu, chiếu theo tính tình nguyên bản của Minh Lan thì muốn lên giáo huấn một chút, lại bị Thịnh lão phu nhân khuyên nhủ, bà nói: "con gái nhiều trói buộc, trừ phi nắm được nhược điểm của đối phương, một kích tất trúng, bằng không thì không thể nói, tránh để lại ấn tượng xấu cho người khác, ngược lại về sau không tiện hành động."

Tính tình Mặc Lan giống dì Lâm, thường ngày nói không ít những lời khiêu khích, nhưng vừa đến trước mặt Thịnh Hoành lại ra vẻ điềm đạm đáng yêu, giống như cả phủ đều ức hiếp hai mẹ con chị ta. Lần trước ở trước mặt quận chúa Bình Ninh bị mất mặt, Thịnh Hoành mặc dù phạt chị ta, nhưng vừa quay đầu đã bị nước mắt của dì Lâm làm cho hồ đồ, còn tưởng rằng Vương thị cố ý làm Mặc Lan xấu mặt trước mặt người ngoài.

Bất công thế này, nguyên nhân không phải do người ta, nhưng mà Vương thị cùng Như Lan đã sớm để lại ấn tượng xấu cho Thịnh Hoành, là kiểu ương ngạnh càn quấy, một đôi mẹ con hung hãn lợi hại như sư tử VS một đôi mẹ con đáng thương yếu đuối như cừu, lúc này suy nghĩ của đàn ông bình thường có thể sẽ kém đi, hooc – môn giống đực sẽ làm nhiễu phán đoán.

Cho nên bình thường nàng cũng không tranh chấp cùng Mặc Lan, nhất là làm trò trước mặt Thịnh Hoành, càng có vẻ chị em hòa thuận.

Minh Lan giũ giũ cái khăn, sau đó vo thành một nhúm nhét vào trong tay áo, lúc đang muốn rời đi, chợt nghe thấy phía sau có tiếng cười khẽ, cả người Minh Lan cứng lại, lập tức quay đầu, bởi vì là cúi đầu, nhìn thấy đầu tiên là một đôi giầy gấm đen đế trắng, cùng với một góc áo bào xanh ngọc thêu chỉ bạc, lại ngẩng đầu, thì có một bóng rất lớn đổ ập xuống đầu mình.

Minh Lan lập tức lui ra phía sau hai bước, hé mắt nhìn, giờ phút này nắng vừa đẹp, chiếu lên nửa người mặc áo bào màu xanh ngọc của người con trai, sắc màu thuần túy sáng rõ, mà nửa người còn lại bị cái bóng của bức tường che thành màu xanh đen u ám, đường vân trên áo bào tựa như khắc ngầm lên lớp men màu xanh ngọc quanh co khúc khuỷu.

"Chú hai."['] Minh Lan cung kính nhún mình một cái.

[']Chú ở đây nguyên là biểu thúc, không phải thúc, nhưng mà ở bên mình chẳng thấy ai gọi chú họ bao giờ, nên thôi để chú thôi cho nó xuôi.

Cố Đình Diệp nhếch nhếch khóe miệng, châm chọc: "Cư xử với chị em nhà mình như vậy, cũng không tốt đi?"

Minh Lan cúi đầu, giọng vẫn cung kính như trước: "Thanh quan khó quyết việc nhà, nếu cháu gái làm sai, đã có cha cháu đến phạt." Ngụ ý là, chú bắt chó đi cày quản chuyện người khác!

Hai hàng lông mày của Cố Đình Diệp xoắn lại, vẻ mặt ngưng đọng: "Cháu đã gọi ta một tiếng chú hai, vậy ta sẽ dạy cháu một chút."

Minh Lan ngẩng đầu lên, cười tinh nghịch, đột nhiên nói: "Còn chưa chúc mừng tân hôn của chú hai mà." Sau đó một đôi móng vuốt béo trắng nắm lại, nhẹ nhàng vui vẻ nhún người: "Chúc chú hai cùng thím hoa khai tịnh đế, bạch đầu giai lão!"

Sắc mặt Cố Đình Diệp lập tức trầm xuống, ánh mắt hung dữ, Minh Lan cảm thấy hơi hối hận, nhịn không được lui về sau một bước.

Cuối tháng trước, Cố Đình Diệp cưới em gái của Yên Nhiên, vị mợ hai này được nuông chiều từ bé, tính tính cực kỳ mạnh mẽ, vừa về nhà chồng ra dốc toàn lực giúp cậu ấm nổi tiếng phóng đãng nơi kinh thành quay đầu. Ngày thứ năm vào cửa đã bán hai con hầu ngủ của cậu hai nhà họ Cố, ngày thứ mười đã ép cậu hai nhà họ Cố đọc sách tập võ, không cho phép ra ngoài "bậy bạ", ngày thứ mười lăm đã tìm tới tận hang ổ của Cố nhị, lúc người ta đang xem diễn với bạn bè thì túm cổ bắt về, ngày thứ hai mươi, cũng không biết là nghe được tin từ nơi nao, rồng rắn kéo theo một đám hầu già gia đinh, tìm được chỗ ở ngoại thất của Cố nhị, tới nơi làm một trận đánh người đập đồ. Cũng may Cố nhị tới nơi đúng lúc, bằng không ba mẹ con Mạn Nương đã bị trói rồi bán đi.

Tính tình của Cố nhị vốn dĩ cũng không phải loại hiền lành, làm ầm lên đòi phải bỏ vợ, nhà Ninh Viễn hầu tất nhiên không chịu, sau đó cha con hai người cãi nhau một trận gà bay chó sủa, suýt nữa là ầm ĩ tới tận Tông Nhân phủ. Liên tiếp có trò hay đặc sắc, làm kinh thành vốn đang buồn tẻ cũng có thêm không ít chuyện để nói lúc trà dư tửu hậu.

Mắt thấy vẻ mặt nguy hiểm của Cố Đình Diệp, đầu Minh Lan tự động sinh ra báo động SOS, lập tức bày ra vẻ mặt ăn năn, cúi đầu nói khẽ: "Chú ơi, đừng tức giận, đều là Minh Lan sai rồi." Tức giận của Cố Đình Diệp cũng hơi giảm, nhìn cái đầu nhỏ của Minh Lan cúi xuống, thầm nghĩ tức giận với trẻ con làm cái gì, hắng giọng nói: "Mạn Nương thì có tội gì chứ?"

Minh Lan ngay lập tức đồng tình, nói: "Chú hai nói đúng! Thím....... Cũng hơi nóng tính." Còn rất là chân chó ra sức gật đầu.

Cố Đình Diệp vừa nghe lời này, tự dưng lại bị khơi mào cơn giận, anh ta nghếch mặt lên liếc Minh Lan, cười khẩy, nói: "Cháu bớt giả bộ đi, các người đều giống nhau hết, dùng mắt chó để nhìn người hèn! Nỗi khổ của Mạn Nương nào ai hay!"

Minh Lan nhụt chí, nàng phát hiện cái người này rất là khó chiều, thở dài, nói: "Chú hai, người bên ngoài nghĩ sao thì có sao, Mạn Nương........ Chỗ tốt của Mạn Nương chỉ cần mình chú hiểu là được rồi! Đối với người nhà họ Dư mà nói, một người phụ nữ một thân một mình mang theo hai đứa bé, có thể bình an từ kinh thành đến Đăng Châu, còn có gan đến Dư phủ làm ầm ĩ, là ai thì cũng có thể thấy được người phụ nữ này không đơn giản."

Cố Đình Diệp hừ một tiếng, nhìn Minh Lan bằng nửa con mắt: "Nàng từ nhỏ tự kiếm sống cũng không dễ dàng, vốn cũng mưu trí, tất nhiên không như các ngươi cái gì mà khuê tú mỏng manh!"

Hay lắm! Lại là một Thịnh Hoành, một dì Lâm! Đối với dì Lâm, dù giết người phóng hỏa, cũng đều là lỗi của người khác!

Minh Lan bắt đầu có ác cảm, ngẩng đầu nhìn thẳng đối phương, cố nhịn bực bội trong lòng, gắng sức tỏ ra bình tĩnh nhất, nói: "Chú hai, Minh Lan có một câu hỏi, không biết chú hai có thể giải thích nghi hoặc hay không?"

Cố Đình Diệp giật mình, nói: "Nói."

Minh Lan hít một hơi thật sâu, cất cao giọng, nói: "Chị cả nhà họ Dư vẫn theo Dư các lão ở kinh thành đến tận năm mười ba tuổi, trong khuê môn vẫn luôn có tiếng là hiền thục tuệ tĩnh, chắc hẳn chú hai cũng đã từng nghe nói, mới thành tâm tới cửa vài lần để cầu thân đúng chứ? Như vậy, nếu như Mạn Nương kia thật sự chỉ muốn vào cửa làm thiếp, thì chỉ cần chờ chị cả nhà họ Dư vào cửa, theo như tính tình dịu dàng điềm đạm của chị ý, cho dù nhất thời vợ chồng lão hầu gia không đồng ý, thì sớm hay muộn cũng bị lời nói bên tai làm cho mềm lòng, đến lúc đó Mạn Nương chẳng phải có thể được như mong muốn? Làm gì còn cố tình chạy tới Đăng Châu làm ầm lên chứ? Làm cho Dư các lão bức bối, chẳng phải là gà bay trứng vỡ, ngược lại hỏng việc?"

Cố Đình Diệp giật giật miệng, hắn mới vừa nói Mạn Nương vốn mưu trí, lúc này tất nhiên không thể nói cái gì mà Mạn Nương không thể biết hết chữ "ngờ".

Minh Lan thầm cười lạnh trong lòng, có một số việc nàng đã nghĩ tới từ sớm.

Mạn Nương tới Đăng Châu gõ cửa khóc lóc cầu xin, căn bản không phải muốn Yên Nhiên tiếp nhận ả ta, mà là ngược lại, chẳng phỉ ả sợ Yên Nhiên hiền lương thục đức, tướng mạo hơn người, có thể sẽ lung lay trái tim Cố Đình Diệp sao? Mong muốn thật sự của Mạn Nương chính là, Cố Đình Diệp có thể "rước" một cô vợ hung hãn độc ác về, sau đó vợ chồng bất hòa, cãi lộn, xích mích, ngoại thất như chị ta mới có thể tự do tự tại, địa vị vững như thái sơn!

Minh Lan thấy sắc mặt Cố Đình Diệp không ổn, vui giận không rõ, vội mềm giọng, vẻ mặt chân thành nói: "Chú à, chú là người quang minh, cứ coi như Minh Lan là kẻ tiểu nhân đi, đều do Minh Lan từ nhỏ đã thân với chị cả nhà họ Dư, cảm thấy bất bình cho chị ấy thôi. Cho dù Mạn Nương kia thực sự có việc khó nói, thì cũng không nên nói như thế đi."

Nói đến cùng, Minh Lan dám làm càn như thế, cũng là do ít nhiều nhìn ra tình tình của cậu hai nhà họ Cố này, người này kiêu lại bướng, vô pháp vô thiên, thích gì làm nấy, nếu đặt vào thời hiện đại, chẳng qua chỉ là một thanh niên tiền vệ, đáng tiếc ở cổ đại lễ giáo sâm nghiêm này, hắn chỉ có thể làm một tay chơi quần là áo lượt, người như y, không phải phần tử xấu thì chính là phần tử vô cùng xấu, không phải ngụy quân tử, lại càng không phải loại vô loài bỉ ổi, chỉ cần vỗ mông ngựa hai cái là được rồi.

Trong lòng Cố Đình Diệp đang loạn cào cào, nghe xong mấy lời nghĩ một đằng nói một nẻo này của Minh Lan thì càng tức hơn, khẽ gầm gừ, nói: "Còn không mau cút đi!"

Minh Lan như được đặc xá, nhấc mép váy chạy như ma đuổi, nháy mắt đã không thấy bóng dáng đâu.

Penallral: mình thích ăn nên mình chỉ đưa hình đồ ăn bên Hải Đường Viên sang đây cho tiện thèm thôi nha ^_^

Bánh sữa giòn cuộn hạt thông

Cải bạch chước

Chương 60: Người mà phạm đến ta, ta tất phạm lại người

Sau khi trở về, Minh Lan lập tức thành thật khai báo với lão phu nhân về sự kiện ném bùn kia, lão phu nhân nằm nghiêng trên giường la hán, tuyệt nhiên không nói một lời, Minh Lan lo lắng nói: "Bà nội thực sự cảm thấy cháu gái làm sai ạ?"

Lão phu nhân lắc đầu, sờ sờ mái tóc mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: "Con không sai, con bé Tư cũng sẽ không khua chiêng gõ trống cáo trạng, chẳng qua..." Minh lan thở ra một hơi, chờ lão phu nhân nói tiếp, "Chỉ sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng."

Minh Lan nghĩ lại trong phút chốc liền hiểu, ngẩng đầu lên nói: "Ngày kia phụ thân được nghỉ (mộc hưu – từ thời Tần Hán, quan lại làm việc 5 ngày sẽ được nghỉ ngơi 1 ngày), con liền đưa đôi giày đế bằng mới làm xong qua, việc này bà chỉ làm như không biết là được."

Lão phu nhân gật đầu.

Một ngày này, Thịnh Hoành được nghỉ, sáng sớm khuyên bảo Trường Phong và Trường Đống cố gắng học hành xong, liền mặc bộ thường phục, ở yên trong thư phòng viết vài chữ, ngâm vài câu thơ, biểu hiện mình làm quan đã nhiều năm nhưng vẫn chưa quên gốc rễ văn nhân.

Lúc này Minh Lan mang vẻ mặt đáng yêu tươi cười bước tới. Thịnh Hoành nhướng mày, sắc mặt có chút lạnh nhạt. Minh Lan lại tự nhiên như không biết, lấy ra đôi giày mình tự làm đưa tới trước mặt phụ thân, bảo nha hoàn hầu hạ Thịnh Hoành mang vào, sau đó đứng ở một bên cười hì hì chờ khích lệ.

Thịnh Hoành đi đôi giày nhung dày dặn kia, chỉ cảm thấy xúc giác mềm mại thoải mái nơi bàn chân, kích cỡ phù hợp, không khỏi ấm áp trong lòng, nhớ tới Minh Lan từ nhỏ hàng năm đã vì mình mà làm hết cái này đến cái khác, thật là hiếu thuận, bèn nói: "Con của ta thật ngoan ngoãn."

Minh Lan vui vẻ chạy qua, níu tay áo Thịnh Hoành nói đông nói tây, lại ríu rít chọn lựa kể vài mẩu chuyện thú vị, Minh Lan vốn có tài ăn nói, nói có duyên, Thịnh Hoành cũng không nhịn được cười ha ha.

Minh Lan mặt nhăn nhó nói: ". . . Kim thêu khó hầu hạ hơn bút lông, con gái cố gắng cầm nó, nó lại trái phải không nghe lời, nhưng mà sau khi đối đầu với cái đê khâu tay ngang ngạnh, nó bèn ngoan ngoãn lại! Hừ, con gái cuối cùng cũng hiểu, nó cũng là cái phường chuyên bắt nạt kẻ yếu!"

Sau đó xòe đôi tay nhỏ bé trắng nõn cho Thịnh Hoành xem, chỉ thấy trên mấy ngón tay có không ít lỗ kim châm.

Thịnh Hoành vừa bực mình vừa buồn cười, trong lòng cảm động, chỉ vào Minh Lan nói đùa vài câu, Minh Lan làm nũng ra vẻ rất hưởng thụ. Nhìn con gái út đáng yêu lanh lợi, Thịnh Hoành mấp máy môi mấy lần, cuối cùng không nhịn được nói: "Hôm kia các con đến chùa Quảng Tế, vì sao con lại ném bùn lên người chị Tư con?"

Trong lòng Minh Lan trầm xuống, tới rồi!

Sau đó mở to đôi mắt ngây thơ, nhìn Thịnh Hoành ngơ ngác nói: "Đây là. . . chị Tư nói ạ?"

Thịnh Hoành nhất thời im lặng, đêm đó ông ta đến chỗ dì Lâm nghỉ ngơi, Mặc Lan bèn tới khóc lóc mách tội. Dì Lâm cũng thương tâm khóc một trận. Thịnh Hoành rất tức giận, định đến răn dạy Minh Lan, lại bị dì Lâm hết lời khuyên nhủ: ". . . Lão gia, cô Sáu là tâm can bảo bối của lão phu nhân, hôm nay nếu vì Mặc Nhi mà lão gia phạt nó, sau này Mặc nhi lại càng không được lão phu nhân đối đãi tốt! Hai mẹ con thiếp biết làm thế nào để sống qua ngày đây? Lão gia, chỉ cần chàng biết mẹ con thiếp chịu tủi thân, thiếp đã thỏa mãn rồi, việc này vẫn nên bỏ qua đi thôi."

Nói xong còn liên tục dập đầu, khẩn cầu Thịnh Hoành không nên nhắc tới chuyện này nữa, còn không ngừng nói Minh Lan ỷ vào được lão phu nhân sủng ái, coi thường Mặc Lan ra sao, chọn đúng mấu chốt mà nói. Lúc đó Thịnh Hoành tức giận mà đồng ý, trong lòng lại hết sức bất mãn với Minh Lan, nhịn một hơi, càng nghĩ lại càng giận; nhưng hôm nay nhìn thấy Minh Lan ngây thơ hiểu chuyện, trong lòng vui thích, nhịn không được liền nói ra hết.

"Không cần quan tâm là ai nói! Con chỉ cần trả lời có hay không thôi?" Thịnh Hoành tận tình khuyên nhủ, "Chẳng qua chỉ là chị em cãi nhau, nếu con sai thì nói lời xin lỗi với chị Tư con là được rồi."

Ai biết Minh Lan lại không nói một lời, chỉ có từng giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống, cắn môi không để phát ra bất kì thanh âm nào, đôi mắt to tròn ngậm nước, chỉ nức nở nói: "Cha cảm thấy con gái là người không hiểu chuyện như vậy sao ?"

Thịnh Hoành nhớ tới mấy năm nay Minh Lan hành vi cử chỉ đều rất đáng tin cậy, cũng ngập ngừng nói: "Chẳng lẽ lại có sự tình khác mà cha không biết?"

Minh Lan chỉ sợ Mặc Lan mách kiểu hiểm độc, làm mình chết như thế nào cũng không biết, bây giờ mọi chuyện đều bày ra trước mắt, nàng trái lại thở phào nhẹ nhõm.

Nàng ngẩng đầu, vẻ mặt đáng thương nhìn Thịnh Hoành nói: "Xin phụ thân cho mời chị Tư đến đây đi ạ, dù sự việc có như thế nào thì chung quy nên có chị ấy ở đây thì con gái mới dễ nói chuyện".

Thịnh Hoành suy nghĩ một lát, liền phất tay sai nha hoàn đi gọi Mặc Lan, chỉ chốc lát sau Mặc Lan tới. Chị ta đang ở Sơn Nguyệt cư luyện chữ, nghe bảo Thịnh Hoành cho gọi mình, bèn cầm lấy vài bức thư pháp mà mình hài lòng nhất, định để phụ thân nhìn một chút, ai biết được vừa vào thư phòng liền nhìn thấy Minh Lan hai mắt đỏ bừng còn Thịnh Hoành thì không ngừng an ủi Minh Lan. Thịnh Hoành nhìn Minh Lan khóc thảm thiết, trong lòng từ sớm đã hết giận, chỉ coi nàng là đứa bé không hiểu chuyện, tiếp tục khuyên nhủ: "Đứa ngốc khóc cái gì mà khóc, chỉ là một ít bùn mà thôi, sai cũng đã sai rồi, chị con sẽ tha thứ cho con thôi. . ."

Mặc Lan vừa nghe, lòng chợt lạnh ngắt.

Cho dù Thịnh Hoành khuyên bảo ra sao, Minh Lan cũng không nói chuyện, chỉ cúi đầu nức nở khóc, nàng vừa thấy Mặc Lan tới, lập tức đứng lên, mắt hàm chứa lệ, mở miệng hỏi: "Cha nói hôm kia em ném bùn lên người chị, đây thật sự là do chị nói ạ?"

Mặc Lan lập tức ngước mắt nhìn Thịnh Hoành, dường như muốn nói "Phụ thân vì sao lại không giữ lời", Thịnh Hoành bối rối, bèn bày ra dáng vẻ người làm cha nói: "Hôm nay hai chị em con đều ở đây, có gì muốn nói thì nói cho rõ ràng đi!"

Minh Lan tiến lên kéo lấy tay áo Mặc Lan, yếu đuối không có sức lực khẽ lay lay, vừa khóc vừa nói: "Chị nói đi, chị nói gì đi, có gì khó nói đâu mà không nói được, chị là chị của em, tới dạy bảo em là xong, vì sao phải đi tìm cha mách lẻo, bây giờ lại không nói gì à!"

Mặc Lan bị ánh mắt của Thịnh Hoành thúc ép, bèn cắn răng nói: "Không sai, là em ném mà, chẳng lẽ không đúng ư?"

Minh Lan nhẹ nhàng lau nước mắt, hỏi: "Tốt lắm! Chị có nói hay không, chúng ta rốt cuộc vì sao lại cãi nhau, em mới phải thô bạo như vậy, lấy bùn ném lên người chị?"

Mặc Lan đỏ mặt, úp úp mở mở nói: "Chỉ là một vài xích mích nhỏ mà thôi." Hỏi tới đến tột cùng là xích mích gì, chị ta lại nói không nên lời.

Minh Lan quay đầu nhìn Thịnh Hoành, tủi thân nói: "Mấy năm nay con với chị Tư chưa hề cãi nhau, nếu có thì hôm sau đã làm lành, cha ngẫm lại mà xem, có chuyện gì nghiêm trọng mà con gái lại ở bên ngoài làm chị khó xử ạ?"

Thịnh Hoành thấy Mặc Lan giống như đang xấu hổ nên trong lòng sinh nghi, nhớ tới Mặc Lan và Như Lan thường xuyên cãi nhau, liền trừng mắt quát Mặc Lan: "Chẳng lẽ con lại nói xấu em gái con!"

Mặc Lan bị phụ thân quát, trong lòng càng thêm bủn rủn, liền hoảng sợ chùi mắt, cái gì cũng không nói, định dùng nước mắt kéo dài thời gian, ai biết Minh Lan lại phủ nhận nói: "Không phải đâu ạ, phụ thân, con gái đúng là đã lấy bùn ném chị, nhưng con gái không thẹn với lương tâm."

Thịnh Hoành vừa nghe xong liền hồ đồ, vẻ mặt Minh Lan trấn định thản nhiên, chỉ hai ba câu đã nói rõ ràng tình cảnh ngày ấy, ngôn từ chính xác, giọng nói lanh lảnh. Mặc Lan càng nghe càng đỏ mặt, Thịnh Hoành trái lại càng nghe càng tức, nhịn không được vỗ bàn mắng: "Ngươi đúng là cái đồ không biết quy củ! Trong rừng mai có không ít nam nhân tụ tập, ngươi còn dám dẫn đầu xông vào trong! Thật không biết liêm sỉ là gì,lại còn tự cho là đúng à?!"

Đầu gối Mặc Lan mềm nhũn, lập tức quỳ xuống, hu hu khóc lên, nói: "...Con gái nào dám? Chỉ là nhìn bức bích họa Cửu Long lịch sự tao nhã, chỉ muốn thưởng thức một hồi, các em ấy vừa chỉ trích lại vừa chống đối, con gái mới tức lên, bèn nhất quyết phải đi!"

Minh Lan nhìn Mặc Lan khóc như hoa lê trong mưa, cũng vội vàng quỳ xuống bên cạnh, lôi kéo tay áo Mặc Lan, vẻ mặt khổ sở oan ức, nói: "Chị thật hồ đồ, dù bức bích họa Cửu Long đẹp đến mấy, chẳng lẽ lại quan trọng hơn danh tiếng của cha? Người làm quan đối nhân xử thế thận trọng biết bao, chúng ta là con gái, đã không san sẻ với phụ thân thì thôi, chẳng lẽ lại còn khiến cho người mang tiếng xấu sao?! Trong rừng mai phần lớn là công tử có máu mặt trong kinh thành, chị nếu bị bọn họ nhìn thấy thì thật, thật..."

Minh Lan không nói tiếp được nữa, giọng nghẹn ngào, quay đầu che mặt khóc. Thịnh Hoành rất tức giận, thẳng tay ném tách trà làm mảnh sứ vỡ văng khắp nơi trên mặt đất, sắc mặt tái xanh, không nhịn được run run cổ tay chỉ về phía Mặc Lan mắng: "Khóc cái gì mà khóc? Uổng cho mày làm chị mà lại không hiểu chuyện bằng em gái! Không biết học từ đâu cái suy nghĩ không đứng đắn, ngươi cho rằng người khác đều là người ngu sao? Đã không biết xấu hổ thì thôi, lại còn mặt dày trách tội em gái mày!"

Mặc Lan lần đầu bị Thịnh Hoành mắng khó nghe như vậy, khóc càng thêm dữ dội.

Minh Lan cũng không ngừng khóc, nàng di chuyển đầu gối vài bước đến trước mặt Thịnh Hoành, kéo vạt áo ông ta, nước mắt lưng tròng, đau thương nói: "Con chỉ cho rằng chị ấy nhất thời hồ đồ sợ nói toạc ra ngoài bà nội biết sẽ trách tội chị, con bèn giữ kín chuyện này trong lòng, ngay cả với bà nội cũng không dám nói nửa lời, thầm nghĩ chúng con, vả lại chỉ là khó chịu mà cãi nhau, sang hôm sau là ổn, ai biết, ai biết... Chị lại còn ở sau lưng mách tội con?!"

Vẻ mặt Minh Lan thống thiết muốn chết, khóc ruột gan muốn đứt đoạn, quay đầu đau xót chất vấn Mặc Lan: "Chị Tư, chị Tư, chị vì sao lại đối xử với em như vậy?!" Biểu hiện đau lòng như bị người thân yêu nhất phản bội.

Mặc Lan ngạc nhiên trợn tròn mắt, nói thật là ở phương diện giả bộ khóc lóc đáng thương, hai mẹ con chị ta chưa thất bại bao giờ, ở Thịnh phủ làm độc cô cầu bại bao lâu nay, giờ mới gặp phải tình huống có tính khiêu chiến cao như vậy.

Minh Lan ngã vào bên chân Thịnh Hoành khóc thê lương, Thịnh Hoành đau lòng đỡ Minh Lan ngồi lên ghế, quay đầu lại chỉ vào Mặc Lan giận dữ mắng: "Mày đúng là cái đồ nghiệp chướng! Cha bình thường thương yêu mày hết mực, mày lại xấu xa bỉ ổi như vậy! Em gái mày vì thể diện cái nhà này nên mới khuyên can mày, mày thế nhưng lại ghen ghét trong lòng, báo đáp nó như thế, mới tí tuổi đầu mà lòng dạ thâm độc, ngay cả với chị em mình cũng không tha, cha còn nuôi mày làm gì nữa! Người đâu, đi mời lão phu nhân đến đây!"

Vương thị đang dạy Như Lan xem sổ sách, Như Lan không kiên nhẫn được lâu, làm sai hai lần đã muốn bỏ cuộc. Vương thị bực mình muốn mắng con gái, ai ngờ tin vui từ trên trời rơi xuống, nàng vội vội vàng vàng chạy tới thư phòng, chỉ thấy chồng mình mặt tái mét, ra sức mắng chửi Mặc Lan không thương tiếc, bên cạnh còn có dì Lâm đang quỳ khóc tu tu.

Hiểu rõ nguyên nhân hậu quả xong, Vương thị không kìm nén được vui mừng, lại nhìn Minh Lan ở một bên khóc đến mức hổn hển mất sức, lập tức bày ra tư thế mẹ cả hiền hậu, gọi người đỡ Minh Lan quay về nghỉ ngơi.

Chuyện sau đó Minh Lan không có cơ hội nhìn thấy tận mắt, bởi vì nàng thật sự "rất thương tâm". Buổi tối Như Lan hưng phấn chạy tới báo tin, nói cả hai tay Mặc Lan đều bị đánh ba mươi cái, sưng hơn nửa ngày trời, còn bị phạt cấm túc nửa năm, sau này không được xem thơ từ nữa, phải chép 《 Nữ giới 》 và 《 Nữ tắc 》mỗi quyển 100 lần.

Vương thị còn tưởng dì Lâm sẽ bị liên luỵ, ai ngờ Mặc Lan lại kiên cường như vậy, thề thốt nói dì Lâm cũng bị mình lừa gạt, thật không hay biết gì, nên dì Lâm chỉ bị phạt đánh năm mươi cái, cấm túc ba tháng.

...

"Việc này nàng đã biết từ sớm?" Vất vả lắm mới được nghỉ một ngày, Thịnh Hoành bị chọc tức tới nửa đêm, nằm trên giường khó chịu nói.

Vương thị ngồi trước gương, cẩn thận xức nước hoa, thoải mái nói: "Vâng, hôm đó Như Lan đã nói với thiếp."

"Sao nàng lại không nói với ta?!" Thịnh Hoành tức giận đập đập ván giường.

Trong lòng Vương thị vui vẻ, cố ý thay một bộ lụa sa mỏng, là lăng la Tô Hàng thêu con dế đậu lá sen màu xanh vàng, cực kỳ tinh xảo, nàng quay đầu lại cười nói: "Thiếp nào dám dám nói chuyện trong phòng bên kia? Lão gia lại oán lòng thiếp hẹp hòi, không tử tế với cái Tư; thiếp nào dám tự làm mình mất mặt! Không chỉ không nói, ngay cả Như Nhi thiếp cũng không cho nói, tránh cho bị lão gia trách cứ."

Ngữ điệu lại cố tình kéo dài, như là trêu tức.

Thịnh Hoành bị nghẹn một hơi, Vương thị chân thành đứng dậy, ngồi ở mép giường, cười nói: "Bây giờ chàng hẳn đã biết cái Tư không hề đơn giản? Không cần thiếp phải nói nhiều, nếu bàn về đầu óc, mười đứa đứa Như Nhi cộng lại cũng không bằng một nửa cái Tư, thật đáng tiếc, có đầu óc mà lại không biết sử dụng đúng cách thì cũng như không!"

Thịnh hoành vô cùng buồn bực trong lòng, thay đổi suy nghĩ nói: "Lão phu nhân cũng không biết chuyện?"

Vương thị cười giễu một tiếng, nói: "Trong mắt lão phu nhân không dung nổi một hạt cát, nếu người biết, liệu mọi chuyện còn có thể tốt đẹp đến giờ? . . ., Còn cái Sáu đúng là một đứa bé ngoan, vì sợ làm mất mặt con bé Tư mà ngay cả lão phu nhân cũng dám giấu diếm; đáng tiếc, lòng tốt lại bị coi là lòng lang dạ thú, còn bị cắn ngược một cái!"

Vương thị nói mát xong, trong lòng cực kỳ thoải mái.

Thịnh Hoành thở dài, lắc đầu nói: "Đây là do lão phu nhân biết cách dạy dỗ, đứa bé kia vừa hiếu thuận lại hiểu chuyện, hiền lành chất phác, còn biết đạo lí anh em hòa thuận." Nói đến đây,ông ta bỗng nhiên ngồi bật dậy, giọng căm hận nói, "Không thể để con bé Tư gặp mặt Lâm thị nữa, chỉ giỏi học những thủ đoạn xấu xa mờ ám."

Hắn không phải là không biết những việc làm sai trái của dì Lâm, nhưng có tình yêu ngăn trở, có thể bỏ qua liền dễ dàng tha thứ, không thể nhẫn nhịn liền hung hăng quở trách một trận, không để nàng vượt quá giới hạn là được, chỉ là một thiếp thất không chịu yên vị mà thôi. Thịnh Hoành cho rằng không ảnh hưởng nhiều đến đại cục, nhưng nhìn thấy con gái mình thành ra như vậy, hắn lại không vui, lập tức quyết định chia cắt hai mẹ con nàng.

"Em đừng khóc nữa! Chị biết trong lòng em khó chịu, đều tại chị Tư không tốt, chúng ta về sau không thèm để ý tới chị ta nữa!"

Như Lan chẳng tốn sức đã được chứng kiến trò đùa mà mình thiết tha mơ ước, nhìn Mặc Lan bị đánh đến hô to gọi nhỏ, lại bị Thịnh Hoành dùng giọng điệu ghét bỏ mắng to một trận, hài lòng xuất ra mười phần kiên trì, tận tình khuyên bảo đại công thần, khuyên hơn nửa ngày, ai ngờ Minh Lan vẫn không ngừng khóc, chị ấy nhịn không được oán trách nói, "Em tại sao vẫn còn khóc nữa!"

Minh Lan cúi đầu, không ngừng dùng khăn ướt lau mắt: Haiz, dầu hoa quế mà Phẩm Lan gửi tới thật lợi hại! Đúng là không xem quảng cáo chỉ nhìn vào kết quả mà.

Editor: Đọc đã quá mà, vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Chết cười với dầu hoa quế của Minh Lan =))

Chương 61: Tháng ngày thái bình

Một khoảng thời gian dài sau đó, cuộc sống của Minh Lan trôi qua rất yên bình, Thịnh Hoành hiền từ, Vương thị quan tâm, Như Lan nhiệt tình, Thịnh lão phu nhân véo lỗ tai nàng, cười mắng: "Con bé ranh này giả thần giả quỷ!"

Minh Lan đỏ mặt, xoay xoay ngón tay, ngượng ngùng nói: "Bà nội không trách con tính kế như vậy ạ?"

Lão phu nhân chuyển ánh mắt đến bên ngoài cửa sổ, nơi nơi phủ sắc xanh mơn mởn của chồi non, bà chậm rãi nói: "Nhà chúng ta tạm coi là sống yên ổn, con còn chưa kinh qua "tính kế" chân chính đâu, chút bùn gài bẫy kia hãy còn sạch sẽ lắm ."

Minh Lan tâm tình có phần suy sụp nói: "Không có biện pháp nào một lần vất vả suốt đời nhàn nhã sao ạ? Không thể hết lần này đến lần khác phải đề phòng chứ."

Khóe miệng đầy nếp nhăn của lão phu nhân hiện lên chút ý cười: "Đương nhiên là có, quan trọng là có quyết tâm hay không thôi".

Minh Lan không hiểu ngẩng đầu, lão phu nhân nói: "Cha con thì vẫn có nhu cầu như vậy, đằng kia thì cũng có tuổi rồi, mua một đứa con gái phong tình lại biết thơ văn đến, để cho nó sinh con sinh cái, thế là xong."

Minh Lan im lặng phút chốc, khẽ thở dài: "Phu nhân sẽ không đồng ý, đây là tự cầm dao đâm vào tim mình rồi".

Lão phu nhân cười châm biếm nói: "Vậy cũng chỉ có thể nhịn, nhẫn được tạm thời, đổi được một đời; nhẫn được cả đời, suốt đời bình an."

"Nếu như không thể nhẫn được nữa thì sao ạ?"

Lão phu nhân nhìn vẻ mặt trống vắng của Minh Lan, thản nhiên nói: "Bà và bà bác con đều là người không tính toán, bà là mắt cao hơn đầu, xem thường, mà bà ấy lúc bấy giờ nhân từ nương tay, không đành lòng, về sau, bà không nhẫn nhịn chịu đựng, bà ấy cũng không nhịn được nữa ."

Minh Lan trầm mặc, Thịnh lão phu nhân một thời đắc chí đổi lấy nửa đời còn lại sống trong cô độc, cả phủ họ Thịnh không có ai là máu mủ ruột thịt của bà, nhưng bà bác lại mấy chục năm sống trong đau khổ, chịu đựng được đến một ngày mở mặt, giờ đây con cháu chật cả sảnh đường, an hưởng tuổi già.

Minh Lan khe khẽ thở dài, ngươi chết thì ta sống, đàn ông nên đối xử với mình kiên quyết một chút, phụ nữ nên đối xử với người khác kiên quyết một chút.

Mùa xuân tháng ba, chim khách đậu đầu cành ríu rít hót vang, cuộc sống hòa thuận ấm áp, mấy ngày nay Vương thị không giấu được sự vui vẻ trong lòng, xuân tâm đắc ý.

Đầu tiên là Hoa Lan có tin vui, hỉ mạch vững vàng hữu lực, Hạ lão phu nhân kiên quyết cho là con trai. Vương thị mừng đến chảy nước mắt, vội đặt mua một phần hậu lễ, thỉnh cầu Thịnh lão phu nhân thay Hoa Lan tạ ơn Hạ lão phu nhân, sau đó liên tục đến đạo quán chùa miếu rải bạc. Sau khi phương trượng chùa Quảng Tể biết được thì vô cùng bất mãn, ông cho rằng mỗi người đối với tín ngưỡng cần phải thủy chung một lòng một dạ, đã tin Phật lại còn tin Đạo như vậy có khác gì một vợ thờ hai chồng, muốn bị ngâm lồng heo đây mà! Vương thị hết sức ưu sầu, nàng ta chỉ nghĩ đơn giản muốn vì thần linh đóng góp hết mình, nhưng nếu như chỉ chọn một bên, bên kia giận thì phải làm sao bây giờ?

Trong khi Vương thị đang ưu sầu về vấn đề tín ngưỡng. Dì Lâm lại đen đủi đủ đường, bởi vì lệnh cấm túc lần này dì ta nghiêm túc chấp hành, sản nghiệp bên ngoài liền xảy ra sự cố, ở kinh thành không dễ làm ăn buôn bán, nếu không có người chống lưng thì tiền thuê cửa hàng cũng không trả nổi, vì vậy dì ta quyết định cho vay nặng lãi, cuối cùng còn dính dáng đến vụ án bức tử người khác, và sự việc đã bại lộ.

Kỳ thực ở cổ đại cho vay nặng lãi cũng được coi là một nghề chính đáng, chẳng qua đối với danh tiếng của quan lại thì rất không tốt. Thịnh Hoành sau khi biết được tức giận cười lớn, dưới cơn giận dữ, dứt khoát thu lại quyền sở hữu ruộng đồng thôn trang đã cấp cho dì Lâm năm đó, tất cả đều giao cho lão phu nhân tự mình quản lí.

Có người nói lúc Thịnh Hoành nổi giận đùng đùng tiến vào, Vương thị đang gõ mõ. Sau khi Thịnh hoành mắng dì Lâm xong rời đi, Vương thị lập tức quyết định chọn tin Phật tổ, suy cho cùng thì đây cũng là hàng nhập khẩu['] mà phải không?

Minh Lan thầm nghĩ, Thịnh Hoành vẫn còn để lại đường lui cho Mặc Lan và Trường Phong. Thịnh lão phu nhân có tiếng là phẩm cách cao thượng, nhất định sẽ không tham phần sản nghiệp này, chẳng qua chỉ khiến dì Lâm thu lại dáng vẻ kiêu ngạo, rốt cuộc cũng không tịch thu tiền riêng mà dì ta tích trữ những năm gần đây.

Sau đó, dì Lâm ở sau cửa đấm ngực giậm chân, sống chết náo loạn nửa ngày. Thịnh Hành cũng không thèm để ý dì ta, hạ quyết tâm lại lạnh nhạt với dì ấy thêm một năm rưỡi nữa.

Vương thị gần như ngày nào cũng đến phủ Trung Cân bá hỏi thăm sức khỏe Hoa Lan, mỗi khi đến đều mang theo một xe thuốc bổ, sau đó khi trở lại mang theo một bụng bát quái về các vương công quý tộc khiến cho đời sống tinh thần của nữ quyến phủ họ Thịnh mới tới kinh thành càng thêm phong phú, ngược lại cũng không tính là lỗ vốn.

Dựa theo trình tự thời gian, đầu tiên là Cố Đình Diệp và gia đình có xích mích, cha, mẹ, vợ đều không cần, lẻ loi một mình bỏ nhà ra đi. Có người nói ngay cả ngoại thất cũng không đưa theo. Ninh Viễn Hầu lão hầu gia tức giận ngã bệnh nằm giường không dậy nổi, nhưng vì thể diện gia tộc, phủ Ninh Viễn hầu còn tuyên bố ra bên ngoài: Vì muốn thấu được khó khăn của nhân dân bách tính nên đã đi trải nghiệm thực tế rồi.

Minh Lan có phần chột dạ: Chắc là...không liên quan gì đến mình đâu.

Sau đó lại nghe được lời gièm pha, tiểu thư Phú Xương hầu ra ngoài du ngoạn, lại bị một nhóm cướp bắt cóc, chỉ có một đứa nha hoàn chạy trốn được, may mắn trước khi đi vào dâng hương trong điện thờ có gặp gỡ kết giao với phu nhân Đại học sĩ Triệu phu nhân và phu nhân tri huyện Tiền phu nhân, hai người họ liền sai khiến gia đinh đi cứu người, cô gái Vinh gia được cứu về rồi, tiếc là...

"Tiểu thư nhà Phú Xương hầu? Chẳng lẽ là chị Phi Yến ạ?" Minh Lan mãi một lúc sau mới phản ứng lại.

"Nói thừa!" Như Lan liếc mắt nhìn Minh Lan, sau đó cân nhắc ngữ khí hỏi, "Lẽ nào. . . nàng bị. . . ?" Chị ta dừng lại đúng chỗ rất có tính nghệ thuật.

Hải thị thở dài nói: "Dù là không có thì thanh danh cũng bị hủy, thật đáng tiếc, một cô gái tốt như vậy, Phú Xương hầu gia tức đến nỗi bệnh liệt giường luôn, Vinh phi cũng khóc đến mức bất tỉnh nhân sự."

Trong lòng Minh Lan cũng không dễ chịu, khẽ hỏi: "Có bắt được đám cướp kia không ạ?"

Hải thị thần bí lắc đầu, kín đáo nói: "Thuận Thiên phủ doãn lục soát thành cả đêm, thế nhưng hoàn toàn không có dấu vết."

Như Lan ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ bọn họ có thể thăng thiên độn thổ? Không ngờ quan binh lại vô dụng như vậy."

Hải thị hàm súc cười cười, nói: "Nhà mẹ đẻ Vinh phi xảy ra chuyện, quan binh đương nhiên là phải dùng tới."

Minh Lan cúi thấp đầu, không nói một lời.

Vì chế độ quản lí hộ tịch ở kinh thành hết sức nghiêm ngặt, đừng nói chỉ là một tên cướp tầm thường, đến cả Tây Môn Xuy Tuyết, phủ Thuận Thiên và Binh Mã ti năm thành cũng đã nghe phong thanh từ lâu, vậy mà cũng không tra ra được, như vậy đám cướp kia cũng không phải là cường đạo chân chính rồi.

Vài ngày sau, truyền ra tin tức, Vinh Phi Yến không chịu được nhục nhã, treo cổ tự sát.

Một tháng sau, phủ Tề quốc công và Lục vương gia kết thân, con dâu nhà đại trưởng công chúa là bà mai, thế tử phủ Lương quốc công là ông mai, Tề Hành cưới Gia Thành huyện chúa, mười dặm hồng trang, mở đại tiệc mời khách ba ngày ba đêm, tiệc lưu thủy['] ngoài thành rải đến mấy dặm.

['] Tiệc này đã chú thích trong chương Tề Hành đỗ cử nhân, nhà này có vẻ chuộng làm tiệc lưu thủy mời bàn dân thiên hạ, quá sức phô trương +_+

Ngày ấy, Mặc Lan bị cấm túc rất mệt mỏi, chỉ ăn hai bát cháo. Như Lan thì lại biến bi phẫn thành động lực ăn uống, ăn những ba bát cơm, còn tăng thêm đồ ăn khuya, Minh Lan đóng cửa lớn Mộ Thương Trai, ngăn cách với mọi người, tự mình đem những món đồ mà Tề Hành tặng nàng những năm qua ra, cầm từng món một lau chùi sạch sẽ, bọc lại ổn thỏa rồi cất vào rương, khóa lại bằng khóa lớn.

Đầu hạ thời tiết mát mẻ, bệnh tình của mẫu thân Hạ Hoằng Văn chuyển biến tốt đẹp, Hạ lão phu nhân liền gửi thiếp mời nữ quyến họ Thịnh đến chơi. Hải thị có thai, đang nôn nghén rất khổ, Như Lan nhiễm phong hàn, Vương thị muốn chăm sóc chị ấy nên không đi được. Mặc Lan bị cấm túc, nên chỉ có Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan đi.

Đây là lần đầu tiên Minh Lan gặp mẹ chồng tương lai, trong lòng vốn lo sợ, ai biết Hạ phu nhân tuy rằng tiều tụy xanh xao, xương cốt rã rời, tính tình lại rất ôn hòa, mỉm cười thì đặc biệt giống Hạ Hoằng Văn, nhu hòa như có dòng nước ấm chảy qua vậy.

Hạ phu nhân vốn lo ngại Minh Lan là con vợ lẽ, không tránh khỏi có phần e dè thiếu phóng khoáng, thiệt thòi cho con trai mình, ai ngờ gặp Minh Lan lại thấy nàng ôn hòa điềm đạm, cử chỉ đứng đắn tự nhiên, cười rộ lên khóe miệng lộ ra đôi má lúm đồng tiền, trông vô cùng xinh đẹp đáng yêu, lại nghĩ suy cho cùng cô bé này là do Thịnh lão phu nhân nuôi dưỡng, nhân phẩm tất nhiên là đáng tin, trong lòng càng thêm yêu thích, lôi kéo tay Minh Lan cười cười nói nói, lúc ho khan thì lại tránh ra xa, chỉ sợ truyền bệnh cho nàng, biết họ Thịnh có thai phụ, nên tỉ mỉ dặn dò Minh Lan sau khi trở về, phải tắm sạch bằng nước nóng có ngâm dược thảo hoa kim ngân và cây ngải nghiền nhỏ mới được đi gặp người.

Về phần những dược thảo kia, đương nhiên là do bạn nhỏ Hạ Hoằng Văn cung cấp rồi.

"Mẹ của anh Hoằng Văn tính cách thật ôn hòa, thật ra bệnh của bác ấy không phải là bệnh truyền nhiễm, hà tất phải cẩn thận như vậy chứ." Minh Lan trên đường trở về, cuối cùng không nhịn được thở phào một hơi.

Thịnh lão phu nhân hòa ái ôm cháu gái, cười nói: "Đừng yên tâm sớm như vậy, kể cả sau này nàng không sai khiến con dâu hầu hạ, lẽ nào con dâu còn có thể yên ổn nghỉ ngơi hay sao."

Minh Lan suy nghĩ một chút, ngẩng đầu, hơi đỏ mặt, nhỏ giọng nói: "Cháu gái bằng lòng hiếu thuận bác ấy, bác ấy sống một mình rất cô đơn, cháu có thể nói chuyện với bác ấy để giải sầu."

Thịnh lão phu nhân cười lộ ra khuôn mặt vui vẻ yên tâm, nhẹ nhàng xoa tóc Minh Lan, cười nói: "Minh Nhi nhà ta đúng là một đứa bé ngoan."

Minh Lan vùi đầu vào trong ngực lão phu nhân, nhẹ nhàng nói: "Cháu sẽ chăm sóc bác ấy thật tốt, để bác ấy yêu thích cháu. Cháu gái cũng có thể đưa bà nội đến ở cùng mấy ngày, đến lúc đó, Hạ lão phu nhân hai người bọn họ, thêm hai bà cháu chúng ta, thì có thể thường xuyên chơi mạt chược, mọi người đều không thấy buồn tẻ nữa."

Thịnh lão phu nhân nghiêm khắc mắng: "Nói bậy! Nào có khuê nữ nhà nào đã xuất giá lại dẫn bà nội qua nhà chồng ở!"

"Có mà, có mà!" Minh Lan sốt ruột ngẩng đầu lên, "Từ lâu cháu đã từng nghe nói, mẹ vợ Liễu đại nhân sẽ sống ở nhà ông ấy, như vậy có thể dễ dàng phụng dưỡng như mẹ ruột của mình, hai bà thông gia đều bằng lòng rồi ạ!"

Lão phu nhân bật cười:" Đó là do bà ấy dưới gối không con, tuổi già cô độc, mới đến nhà con gái ở, còn bà lại con cháu đầy đường nha."

Minh Lan lại cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Thế mới nói là "ở tạm", thi thoảng "ở tạm" ."

Lão phu nhân nghe xong ngẩn người, trong lòng ấm áp, viền mắt hình như hơi ướt, cũng không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng ôm Minh Lan lay khẽ, như đang vỗ về một đứa bé không hiểu chuyện.

Bụng của Hoa Lan càng ngày càng lớn, Minh Lan bèn gấp rút chuẩn bị làm cho bé con một ít quần áo và yếm. Như Lan bị Vương thị bắt ép cũng ở trong phòng Minh Lan cầm kéo thêu thùa may vá hai ngày, chí ít khi rời đi cũng có thể thêu được tên của mình.

Cứ như vậy ngày qua ngày, Minh Lan sống rất tự do thoải mái, buổi tối cùng lão phu nhân trò chuyện, chơi vài ván bài, ban ngày thì thêu thùa may vá, chép kinh thư, cùng Như Lan đá cầu trong vườn. Như Lan lấy Minh Lan để luyện tập, trăm trận trăm thắng, tâm trạng đương nhiên rất tốt.

Thỉnh thoảng Hạ Hoằng Văn sẽ lấy lí do tặng thuốc bổ theo mùa mà tới, nhân cơ hội lén lút gặp mặt Minh Lan, nếu may mắn còn có thể nói chuyện hai ba câu, còn xui xẻo thì chỉ có thể cách rèm mà nhìn. Nhưng mà dù chỉ như vậy, trong lòng Hạ Hoằng Văn cũng thấy mãn nguyện rồi, gương mặt trắng nõn thanh tú ửng đỏ cả một mảng, vui vẻ nhảy nhót quay về, nhưng cứ đi được một bước là lại ngoái đầu nhìn.

Mặc Lan cũng có niềm vui, chị ta bị cấm túc được hai ngày, Vương thị đã từ chỗ Hoa Lan mang về tin tức mới, rất thoải mái tinh thần nói Tề Hành và Gia Thành huyện chúa bất hòa. Huyện chúa kiêu ngạo ngang ngược, không chỉ động một tí lại đánh người hầu, còn khiến một nhà phủ Tề quốc công đến cả người lớn cũng không ngóc đầu lên được. Một lần, dường như là Tề Hành có ý định nạp một đứa hầu ngủ, sang ngày thứ hai, Gia Thành huyện chúa liền tìm lí do, đánh chết đứa nha hoàn đang sống sờ sờ kia.

Tề Hành giận dữ, thu dọn chăn đệm tới thư phòng ngủ, cho dù huyện chúa khóc lóc om sòm ra sao, cậu ta sống chết cũng không chịu ngủ cùng phòng với nàng ta, duy trì như vậy được hai tháng, về sau vẫn là do Bình Ninh quận chúa ngã bệnh, ở trước giường bệnh khổ sở khuyên bảo hết lời, Tề Hành mới chịu trở về.

"Hừ hừ, đây đều là ơn huệ do con dâu của quận chúa mang lại cả!" Như Lan truyền đạt xong xuôi, dương dương đắc ý nói thêm cảm nghĩ của mình.

Mặc Lan thì lại suy nghĩ nhiều hơn, bộ dạng thuận theo khẽ nhíu mày, mềm mại than thở: "Anh Nguyên Nhược thật đáng thương! Sống ở phủ Tề quốc công cũng không dễ dàng gì." Chị ta xin lỗi Minh Lan, cũng bày tỏ mong muốn khôi phục quan hệ chị em thân thiết, Minh Lan đương nhiên "chân thành" đồng ý.

Minh Lan thản nhiên nói, "Sau này rồi cũng lấy lại được vốn liếng cả thôi." Chỉ có điều đầu tư vào chính trị rồi, mọi người có thể nhận được thứ mình muốn, không ai dám nói ai mới đáng thương.

Những ngày hồi vốn rất nhanh đã tới.

Lão hoàng đế bệnh nặng một trận cuối cùng cũng quyết định, giữa lúc hấp hối hạ chỉ Tông nhân phủ một lần nữa chế tác ngọc điệp, lại sai Tam vương gia nhận con trai Lục vương gia làm con thừa tự, đồng thời mở kho thóc phát lương, để khắp chốn cùng vui mừng, hành động này chẳng khác nào tuyên cáo ngôi vị Thái tử đã định.

"A di đà phật, hoàng thượng đúng là một đấng minh quân!" Hải thị bắt đầu đi theo Vương thị lễ Phật, "Chuyện này cuối cùng cũng có tin tức, chung quy dù như thế nào, nhân tâm cũng không yên."

Minh Lan oán thầm: Hoàng thượng tất nhiên phải là người sáng suốt, nếu không thì làm sao có thể trở thành Hoàng thượng đây?

Tối hôm đó, Vương thị mở một bàn tiệc ở trong nhà, để người một nhà tề tụ ăn bữa cơm. Thịnh Hoành mặt mày vui vẻ, uống mấy chén rượu, nhiều lần mở miệng tán dương hoàng đế vĩ đại ra sao, ngay cả Trường Phong luôn nghiêm túc cũng không nhịn được đọc thuộc một đoạn trong "Thái tổ huấn", Trường Phong làm một bài thơ ngay tại chỗ, đánh giá cao quyết sách sáng suốt và sự ảnh hưởng sâu sắc của lão hoàng đế.

"Có gì đâu mà phải vui mừng như vậy chứ?" Đối với chính trị Như Lan cực kỳ không thông hiểu nên có chút buồn bực.

"Đương nhiên phải thế, đương nhiên phải thế." Minh Lan uống rượu làm khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng một mảng, nhào đầu về phía trước cười hì hì nói, "Dân chúng có quỳ lạy chủ nhân, quan viên có hướng về một phương thuần phục, thì mới có thể cố gắng hoàn thành mục tiêu của quốc gia, mọi người đều vui vẻ a!"

Đúng thật là mọi nhà đều vui mừng, một nhà Tề quốc công tiêu hơn vạn lượng bạc mua pháo đốt, toàn bộ kinh thành giăng đèn kết hoa, không khí vui mừng, chỉ có một nhà Tứ vương gia bi thương; nhưng dù sao cũng là người một nhà, nhờ Đức phi Thục phi khơi thông quan hệ, hai huynh đệ ở trước mặt lão hoàng đế không kiềm chế được xúc động nghẹn ngào, lại hòa thuận như lúc ban đầu.

Chỉ thương thay Hữu trưởng sử và hai vị sư phụ giảng kinh của Tứ vương gia, bởi vì mạo phạm Tam vương gia nhiều lần, nên bị biến thành bia đỡ đạn, đã bị cách chức điều tra, thanh toán món nợ khi trước.

Đây cũng là quy củ hoàng gia, nếu các hoàng tử nhỏ không chăm chỉ học hành, bị đánh là thư đồng, lớn hơn một chút, khi hoàng tử phạm sai lầm, bị đánh chính là cung nữ thái giám hầu hạ bên người, sau khi trưởng thành, hoàng tử lục đục với nhau tranh quyền đoạt vị, đứng mũi chịu sào tất nhiên là đội bợ đỡ.

Minh Lan thật sự cảm thấy kính nể các bậc tiền bối xuyên không giữa lúc các hoàng tử tranh đấu mà vẫn bình an vô sự, bây giờ tình hình ngày một xấu đi, đời nay không bằng đời trước, nàng phải tự mình lăn lộn thôi!

Chương 62: Loạn thân thìn[']

['] Thân: là giờ thân từ 3h – 5h chiều. Thìn ở đây chỉ năm, năm thìn.

Rất lâu về sau, lúc Minh Lan nhớ tới mấy ngày này, vẫn còn cảm thấy mơ mơ hồ hồ.

Vào ngày thứ năm sau khi Tam vương gia nhận con thừa tự, Như Lan mới có một bồn văn trúc Vân Dương, xanh non mơn mởn, mời Mặc Lan cùng Minh Lan tới thưởng thức, Mặc Lan chẳng thích nghe Như Lan khoe khoang, lại bắt đầu nửa nạc nửa mỡ trêu ghẹo đến chuyện nhà họ Hạ.

"Hạ lão phu nhân cùng lão phu nhân cũng có nhiều năm giao tình, khó lắm người ta mới gửi thiếp một lần, nhưng phu nhân, chị dâu cùng các chị lại không cách nào đi được, hiển nhiên là chỉ còn lão phu nhân cùng với em." Minh Lan lấp liếm trót lọt.

Như Lan che miệng cười trộm có vẻ xảo trá, cố ý kéo dài giọng mình ra, nói: "Ồ ~~~~, chị Tư lúc ấy đúng là không thể đi được."

Ánh mắt của Mặc Lan giận dữ, trừng mắt liếc chị ta một cái.

Theo như ý của lão phu nhân, hai nhà gặp đôi trẻ xong đều rất vừa lòng, chuyện này cũng thành hơn một nửa, chỉ có điều hai bà chị gái phía trên Minh Lan đều chưa nghị thân, như thế khó tránh khỏi hơi khó nghe, lại tổn hại danh dự con gái, nên chỉ thông báo cho Thịnh Hoành cùng Vương thị biết, đối với những người còn lại vẫn một mực giấu diếm.

Thịnh Hoành theo thường lệ cũng cố hết sức dò xét những chuyện bên trong nhà họ Hạ, sau vài lần cân nhắc, gật đầu liên tục nói: "Mặc dù trong nhà có hơi đơn bạc, nhưng cũng coi như một gia đình sung túc, cậu kia cũng là người hiểu chuyện giỏi giang, Minh Nhi có lão phu nhân chiếu cố, chính là người có phúc."

Vương thị mím môi, nói: "Cha cái cậu kia mất sớm, ông nội lại về hưu non, chỉ có một bác cả ở bên ngoài làm đồng tri, có điều phối với con bé Minh thì cũng được rồi."

Kỳ thật nàng ta đang ghen tị, thoạt nhìn điều kiện của Hạ Hoằng Văn chỉ thuộc loại trung bình, nhưng tỉ lệ mọi phương diện lại vô cùng thích đáng, có tiền tài của cải, có bối cảnh nhà quan, cái chính là không phải hầu hạ cha mẹ chồng, qua bên đó có thể tự mình quản gia, mặc dù nhìn thì không được khá khẩm lắm, nhưng lợi ích thì rất thực tế.

Vương thị cũng không biết được, kiểu đối tượng như thế này ở thế giới của Minh Lan gọi là "trai kinh tế", rất đắt hàng. Sau khi vợ chồng nói chuyện một phen, Thịnh Hoành đi Công bộ, Trường Bách đã xuất phát đi Hàn Lâm viện trước một bước.

[']Trai kinh tế không phải là trai học khoa kinh tế, mà là kiểu như thế này: bằng cấp chính quy trở lên có thể kiếm cơm, có kiên nhẫn, hiếu thảo, có tình yêu, có chí tiến thủ, cử chỉ nhã nhặn, không ăn nói thô tục, khiêm tốn, cẩn thận, ổn trọng, hào phóng, đối với tình yêu thì một lòng chung thủy, có trách nhiệm, đại loại là như vậy ý hi hi.

Ngày ấy đặc biệt âm u, mới tinh mơ đã mờ mịt chẳng thấy mặt trời, tới buổi trưa cũng vẫn u ám như trước, rõ ràng đã là đầu đông, cái nóng sau lập thu lại kéo về, hấp cho người ta cả người đầy mồ hôi sinh bực, không thở nổi.

Mới tới giờ Thân một khắc buổi chiều, trong thành lại vang lên tiếng trống canh, từng tiếng tùng tùng nặng nề gõ thẳng vào lòng người, ngay lập tức toàn thành giới nghiêm, nhà nhà đóng cửa không ra ngoài, trên đường chẳng còn người đi lại, nơi nơi đều có binh sĩ tuần tra, thấy người khả nghi thì một đao đâm chết, chỉ mới qua mấy canh giờ, trên đường đã có tương đối nhiều người vô tội bị chết.

Gia đình giàu có đều đóng cửa thật chặt, đợi đến tận đêm, Thịnh Hoành cùng Trường Bách vẫn chưa về nhà. Vương thị lập tức luống cuống tay chân, Hải thị coi như bình tĩnh, chỉ đỡ bụng ngẩn người, cả nhà hoang mang khiếp sợ, liên tiếp ba ngày, hai cha con cũng chưa trở về, sống không thấy người chết không thấy xác, chúng nữ quyến đều tề tụ ở Thọ An đường, ai cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Lão phu nhân tái mặt, quát mọi người không được hoang mang, một bên sai gia đinh lén ra ngoài hỏi thăm.

Ai ngờ ở bên ngoài càng ngày càng nghiêm, ngay cả mua thức ăn chọn củi đốt bình thường cũng không được phép ra vào, biện hộ thêm vài câu cũng dễ dàng bị mất đầu trên phố, cái gì cũng không hỏi thăm được, chỉ biết là Cấm vệ quân đã khống chế kinh thành, còn có một ít từ ngũ thành binh mã ty điều động tới. Lão phu nhân lại lén sai người đi hỏi Khang Duẫn Nhi, mới biết được Trường Ngô cũng đã mấy ngày chưa về nhà. Duẫn Nhi kiên quyết không chịu tránh sang nhà mẹ đẻ, chỉ một mình ở trong nhà khóc cả ngày.

Cánh phụ nữ đều ngồi cùng nhau, chân tay luống cuống, thần trí sợ hãi, cả phòng đều im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng khóc khe khẽ của Mặc Lan. Như Lan dựa vào ngực Vương thị, hai mắt Hải thị mở to, ngơ ngác vô định. Trường Phong nôn nóng đi tới đi lui ở cửa, đôi mắt Trường Đống mở to, níu chặt tay áo Minh Lan không dám nói câu nào. Minh Lan chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, từ trong xương rỉ ra, thời tiết oi bức như thế, nàng lại lạnh đến run rẩy cả người.

Lần đầu tiên nàng nhận thấy tầm quan trọng của cha anh trong gia đình, nếu như Thịnh Hoành hoặc Trường Bách chết mất rồi? Minh Lan không dám tưởng tượng nữa.

Thịnh Hoành có lẽ không phải đứa con trai tốt, người chồng tốt, nhưng ông ta làm cha cũng đã đủ tư cách, chỉ cần ông ấy rảnh rỗi thì sẽ kiểm tra chuyện nữ công của con gái, chỉ bảo con trai đọc sách đi thi, dạy bảo con gái lễ nghĩa hiểu chuyện, cũng không mắng mỏ. Vì tương lai của con gái, ông cẩn thận tìm kiếm khắp nơi, thăm dò danh sư tứ xứ, dù là Trường Đống, cũng Thịnh Hoành tìm cách "lót đường", tìm học đường tốt nhất ở kinh thành.

Minh Lan rất muốn khóc, nàng không muốn mất đi người cha này.

Ngày thứ tư, vẫn như trước không có người trở về, chỉ mơ hồ nghe nói Tam vương gia mưu phản, chuyện không thành đã bị ban chết. Hiện giờ Tứ vương gia đang phụng chỉ lùng đồng phạm mưu nghịch khắp nơi, mấy vị sư phó giảng kinh ở phủ Tam vương gia đều đã đền tội. Văn Hoa điện đại học sĩ Trầm Trinh đại nhân, thứ phụ nội các Vu Viêm đại nhân, còn có Lại bộ thượng thư bị xử tội đồng mưu, ban lụa trắng để chết, còn có rất nhiều quan viên chịu liên lụy, sau khi bị bắt vào chiếu ngục thì không biết sống chết ra sao.

Tin này quả thực là họa vô đơn chí, trong lúc nhất thời cả kinh thành sợ bóng sợ gió, nữ quyến Thịnh phủ càng thêm hãi hùng.

"Chiếu ngục là chỗ như thế nào?" Như Lan lo sợ không yên nói, "Cha cùng anh cả chính là tới đó phải không?"

Mặc Lan khóc, nước mắt giàn giụa: "Đấy là nhà lao Hoàng Thượng đích thân hạ chỉ, ai cũng bảo nếu đã đi vào thì không chết cũng bị lột da! Chẳng lẽ...... Cha với anh cũng..........." Minh Lan nghiêm mặt quát lớn: "Chị Tư chớ nói bậy, cha với anh cả cẩn thận, cũng không kết đảng, cũng không qua lại với phủ Tam vương gia, sao có thể bị liên lụy?"

"Vậy cũng chưa chắc!" Dì Lâm vẫn đứng sau cửa nãy giờ nhịn không được nói, "Phu nhân với quận chúa Bình Ninh thường qua lại, quận chúa kia chính là thông gia với Lục vương gia, Lục vương gia với Tam vương gia có ràng buộc trên..."

"Câm mồm!" Dì Lâm còn chưa nói xong, lão phu nhân bỗng nhiên tức giận, ném một chén trà nóng xuống đất, nước nóng văng khắp nơi, lão phu nhân đứng thẳng dậy, đến trước mặt mọi người. Minh Lan chưa bao giờ cảm thấy bà oai phong lẫm liệt như vậy.

"Hiện giờ còn chưa rõ, không được nói mấy lời xúi quẩy! Nếu ai còn dám nói nửa câu, lập tức vả miệng!" Lão phu nhân đằng đằng sát khí, quét phía dưới một lần, Vương thị rưng rưng nước mắt khẽ nấc, dì Lâm cúi đầu trầm mặc.

Nét mặt lão phu nhân quả quyết, gằn từng chữ: "Vợ con nhà võ tướng, cha anh xuất chinh, bọn họ vẫn đàng hoàng mà sống, lẽ nào cũng như chúng bay không có triển vọng thế sao!" Mọi người dần dần thu nhỏ tiếng khóc, lão phu nhân nói như chém đinh chặt sắt: "Chuyện sống chết đã có số, giàu sang do trời định, nhà họ Thịnh có tổ tông phù hộ, thần linh che chở, bọn họ chắc chắn có thể thuận lợi trở về!"

Có thể do những lời này của lão phu nhân, có lẽ do lo lắng qua đi, mọi người ngược lại bắt đầu bình tĩnh hơn, Vương thị lau khô nước mắt, thu xếp chuyện nhà cửa như cũ, lườm lườm rồi răn dạy đám hạ nhân đang thấp thỏm lo âu, trông coi nhà cửa.

Vào lúc đêm tối, không biết đội quân nào thừa dịp trời tối mò vào kinh thành, phát sinh chiến đấu kịch liệt trên đường với quân phòng thủ trong thành, cũng may phủ Thịnh không ở khu hoàng kim, chỉ biết là cái khu hoàng cung vương phủ kia, tiếng chém giết rung trời, khói lửa ngùn ngụt, máu chảy thành sông, rất nhiều dân chúng bình thường chết trong loạn đao.

Nhóm nữ quyến đành phải lui vào trong nhà, hoang mang lo sợ, chém giết như vậy một ngày hai đêm. Sáng sớm ngày thứ sáu, tiếng chém giết bỗn dừng, ông trời ban cho một trận mưa nhỏ, mấy ngày oi bức cuối cùng cũng được xua tan, gió lạnh thổi vào trong phòng, làm cho người ta thoải mái, sau đó, giữa lúc mưa bụi giăng đầy trời, Thịnh Hoành và Trường Bách rốt cục cũng hồi phủ.

Cả hai cha con đều cực kỳ nhếch nhác, một người thì râu ria đầy mặt, hốc mắt hãm sâu, cứ như đã dạo một vòng trong nhà lao, một người thì hai má hóp vào, môi trắng bệch, hình như đã liên tục lễ bái trong hoảng sợ.

Vương thị đi tới vừa cười vừa khóc, dì Lâm cũng muốn nhào lên, đáng tiếc bị vợ Lưu Côn khéo kéo ngăn cản, Hải thị cũng không chú ý lễ nghi, kéo cánh tay Trường Bách sống chết không buông. Ba cô Lan vui mừng lôi kéo tay áo cha, nước mắt giàn giụa, trong lúc đó là một đám hỗn loạn anh hỏi tôi đáp, chẳng ai nghe rõ ai, vẫn là lão phu nhân lên tiếng, bảo hai cha con đi trước nghỉ ngơi.

Một phen sinh tử, tựa như mấy đời, sau khi rửa mặt chải đầu, Thịnh Hoành ôm lấy đầu gối lão phu nhân cũng không nhịn được nước mắt tuôn rơi. Trường Bách kéo Vương thị cùng Hải thị đang khóc lại nhẹ nhàng an ủi, một lúc lâu mới yên tĩnh. Lão phu nhân cho hầu già hầu gái lui ra, bảo cha con Thịnh Hoành nói rõ ràng tiền căn hậu quả.

Sáu ngày trước, lão hoàng đế như cũ cáo ốm không lên triều, sớ từ chủ sự các bộ dâng lên cho nội các, vốn hết thảy không có việc gì, nào biết phong vân đột nhiên nổi lên. Đầu tiên là Chỉ huy sứ Cấm vệ quân Từ Tín bị phục kích ngoài Tây Hoa Môn mà chết, sau đó phó Chỉ huy sứ tiếp quản vệ đội kinh kỳ, cũng tuyên bố giới nghiêm toàn thành, Tứ vương gia phụng chỉ tiến cung hộ giá.

Thịnh Hoành lúc nghe đến tin này là biết Tứ vương gia phát động binh biến.

Phó Chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ty Ngô Dũng giam lỏng Đậu chỉ huy sứ, lãnh binh khống chế nội các lục bộ đô sát viện cùng các bộ quan trọng, nhốt hết các quan viên có liên can lại. Sau đó Cấm vệ quân bao vây hoàng cung vùng với phủ Tam vương gia. Tứ vương gia cầm trong tay chiếu chỉ giả, một ly rượu độc ban chết cho Tam vương gia, lập tức binh gián hoàng thượng, bức vua thoái vị lập mình làm trữ.

Minh Lan thầm run trong lòng, sờ sờ ra lại là biến Huyền Vũ Môn.

[']Biến Huyền Vũ Môn là sự kiện tranh giành quyền lực diễn ra vào ngày 2/7/626 khi Tần vương Lý Thế Dân, một người con trai của Đường Cao Tổ, trong một cuộc tranh giành ngôi vị với anh mình là thái tử Lý Kiến Thành đã tổ chức một cuộc phục kích trước cửa Huyền Vũ, trên con đường tới cung của Đường Cao Tổ, giết chết Lý Kiến Thành cùng em là Tề Vương Lý Nguyên Cát. Sau khi biết chuyện, Đường Cao Tổ đã truyền ngôi cho Lý Thế Dân, tức Đường Thái Tông, còn mình làm Thái thượng hoàng cho đến hết đời.

Chỉ có điều, Tứ vương gia không phải Lý Thế Dân, lão hoàng đế cũng không phải Lý Uyên. Ông vẫn để đường lui cho bản thân, cha con Thịnh Hoành cũng không biết lão hoàng đế làm thế nào, chỉ biết mấy ngày sau, cho ba đại doanh đồn trú ở ngoài kinh thành phản công trở lại, thuộc hạ của mấy phó Chỉ huy sứ khác thuộc Ngũ thành binh mã ty tìm cơ hội trốn ra, cứu được Đậu Chỉ huy sứ, sau đó chờ dịp tấn công Ngô Dũng, lại tiếp quản vệ đội, về sau nội ứng ngoại hợp, mang ba đại doanh tiến vào trong thành, cùng nhau phản công hoàng thành.

Vậy nên tình thế lập tức bị đảo ngược, nhân mã hai phe đánh giáp lá cà. Tứ vương gia binh bại bị bắt, những đồng mưu tòng phạm liên can còn lại hoặc bị giết hoặc bị giam hoặc là trốn, kết thúc bảy ngày "Loạn Thân Thìn".

Thịnh Hoành không nhịn được thở dài: "Cũng may Thượng thư đại nhân của chúng con nhạy bén, vừa nhìn thấy bất thường, vội vàng dẫn bọn con vào phòng mật của Công bộ, chỗ bọn con còn dự trữ đồ ăn nước uống, tránh được mấy ngày là tốt rồi, không có ai chết, chỉ là đồng nghiệp ở bộ khác......... Có vài người ngay thẳng bất khuất lúc bị giam giữ thì bị tặc binh hại, những người khác qua đêm trong loạn binh, không biết lại chết bao nhiêu."

Trường Bách trước giờ vẫn trầm mặc, lúc này đột nhiên nói: "Thủ phụ đại nhân chạy trốn. Thứ phụ đại nhân bị hại. Bọn gian tặc kia lại đe dọa Đường đại học sĩ mô phỏng rồi viết chiếu lệnh, đại học sĩ không nghe theo, cũng thẳng thắn trách mắng bọn họ là loạn thần tặc tử, nói xong thì đâm đầu chết trên Kim Giai, máu tươi kia bắn lên người bọn con. Sau đó bọn chúng bức bách thị giảng học sĩ Lâm đại nhân, ngài ấy cự tuyệt không tuân lệnh, mỉm cười rồi chết. Tiếp đó là thị độc học sĩ Khổng đại nhân, ngài ấy nhổ nước bọt vào mặt bọn chúng, ngẩng đầu rồi bị giết." Nói xong, con mắt Trường Bách cũng đỏ, Hải thị đứng ở một bên yên lặng lau nước mắt, mấy vị kia đều là môn sinh của ông nội năm xưa, thường ngày cực kỳ chiếu cố Trường Bách.

"...... Đậu đại nhân lại chém giết bên ngoài thêm nửa ngày, sợ là bên trong lại đến phiên tiểu biên tu thất phẩm là con đây." Sắc mặt Trường Bách tái mét, cười khổ nói: "Khi đó cháu ngay cả di thư cũng đã viết xong, giấu trong tay áo."

Vương thị biết rõ giờ phút này con trai còn sống, vẫn còn tái mét vô cùng thê thảm, níu chặt tay áo Trường Bách. Trường Phong ở một bên vẻ mặt thê lương, môi mấp máy, dường như đang nghĩ bản thân nên đối đáp thế nào, sau đó vẫn cúi đầu. Dì Lâm ngồi ở phía sau mắt lóe lên, hình như không cam lòng.

Trong phòng an tĩnh hồi lâu, có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt, Thịnh Hoành lại than thở: "Máu mủ thiên gia, sao lại đến mức này!"

Không có ai trả lời, sau một lúc lâu, Trường Bách thu lại cảm xúc, lẳng lặng nói: "Nếu Thánh Thượng sớm lập trữ thì tốt rồi."

Căn nguyên của mọi chuyện chính là ở chỗ trữ vị bỏ trống lâu ngày, lão hoàng đế do dự khiến cho hai vị vương gia trường kỳ đối lập. Hai bên đều tự thu thập thế lực cho mình, quan văn đả kích lẫn nhau, võ tướng tự hình thành phe phái, thế đôi bên giống như nước với lửa, sau đó tất cả đều đâm lao thì phải theo lao, hai bên đã lâm vào thế không chết không dừng, cái thời khắc lão hoàng đế đồng ý cho Tam vương gia nhận con thừa tự kia, đã nhen lên một ngọn lửa.

Khi đó dù Tứ vương gia đồng ý buông xuôi, những người bên cạnh y vì tiền đồ của bản thân, cũng không thể lui bước.

"Cũng may con rể Viên cùng Ngô Nhi đều mạnh khỏe, nhà chúng ta cũng coi như được tổ tông phù hộ!" Lão phu nhân thở dài một hơi.

Viên Văn Thiệu là thân tín của Đậu Lão Tây, cùng bị giam lỏng, cùng được cứu ra, sau đó cùng nhau phản công hoàng thành, ưu khuyết ngang nhau, chắc là không có chuyện gì. Trường Ngô ở chỗ Trung Uy Vệ, tinh mơ đã bị chiếu chỉ giả điều khỏi kinh kì, vậy nên y không bị cuốn vào vòng hỗn chiến, trong lúc phản công còn lập được chút công lao không tính lớn chẳng tính nhỏ, đoán chừng có thể thăng tiến đôi chút.

Chém giết kịch liệt. Triều đình bạo loạn. Bao nhiêu đầu rơi xuống đất. Bao nhiêu nhà tan cửa nát. Tinh thần và thể xác của mọi người đều cạn kiệt. Người nói mệt mà người nghe cũng mỏi. Lão phu nhân kêu mọi người đều tự trở về nghỉ ngơi đi, mọi người nối đuôi nhau rời đi. Thịnh Hoành đi trước, ông phải về thư phòng viết hai tờ sớ, Trường Phong, Trường Đống đi theo phía sau, tiếp theo là mấy cô gái.

Cuối cùng đến phiên Trường Bách phải đi, anh ấy đứng lên, chần chờ một lát, đột nhiên xoay người lại, nói với lão phu nhân và Vương thị đang ở bên cạnh: "Còn có một chuyện, ...... Lục vương phi cùng với Gia Thành huyện chúa đã qua đời."

Lúc này ba cô Lan đã đi ra ngoài cửa, chỉ có điều, khi đó đêm khuya yên tĩnh, các nàng đều nghe được một câu này, ngơ ngác nhìn nhau, tất cả đều dưng bước, nhẹ tay nhẹ chân đi đến cửa ngóng.

Lão phu nhân cùng Hải thị trong phòng đều cả kinh, Vương thị vội hỏi: "Chết như thế nào?"

Trường Bách khó khăn lắm mới mở lời: "Phú Xương hầu cấu kết với Tứ vương gia, tiểu Vinh phi làm nội ứng. Trước khi bạo loạn, bọn họ tuyên triệu một số nữ quyến nhà thân vương tiến cung làm tin. Sau khi binh biến, Vinh Hiển xông vào cung, trước mặt mọi người bắt Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa đi, cho đến hôm qua Đậu Chỉ huy sứ đánh vào, mới phát hiện thi thể hai mẹ con Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa trong một cung thất, là......"

Trường Bách dừng một chút, dường như rất khó để tìm từ, nhưng ngẫm lại lúc ấy cũng có rất nhiều binh lính nhìn thấy thi thể, chuyện này cũng không phải bí mật gì, nên nói ngắn gọn: "Là cưỡng bức đến chết."

Không khí bỗng như ngưng trệ, nháy mắt như có khí lạnh ập vào trong tim mấy cô gái. Như Lan cùng Mặc Lan bị dọa, sắc mặt trắng bệch, che miệng khó tin. Minh Lan không không nhìn thấy tính cảnh trong phòng, chắc là mọi người cũng đang hoảng sợ.

Sau một lúc lâu, chỉ nghe thấy giọng lão phu nhân gượng gạo vang lên: "Chẳng lẽ.... là vì con gái nhà họ Vinh?"

"Đúng vậy." Giọng Trường Bách khe khẽ, "Vinh Hiển kia lúc nào cũng nói muốn báo thù cho em gái, mấy tháng trước bọn họ đã điều tra được bọn bắt cóc cô chủ nhà họ Vinh, chính là gia đinh cùng với hộ vệ của Lục vương phi giả trang. Lúc ban đầu chẳng qua là muốn hủy thanh danh của cô Vinh kia, làm cô ta không thể yên ổn sống ở kinh thành nữa, ai ngờ giữa đường lại có sự cố. Không ai ngờ huyện chúa còn trẻ, nhưng lại ác độc như vậy, mà cô Vinh kia cũng là người cương trực, nên....." Trường Bách nói hàm hàm hồ hồ, nhưng mọi người nghe lại hiểu hết.

"Bọn họ có thể cáo ngự trạng với Hoàng Thượng mà!" Vương thị vội nói.

"Cho dù cáo trạng, thì có thể như thế nào?" Trường Bách bình tĩnh nói.

—– Đúng vậy, cáo trạng thì có thể như thế nào, chẳng lẽ lão Hoàng Đế có thể giết con dâu hay là cháu gái mình, lấy mạng đổi mạng cho Vinh Phi Yến sao? Tiểu Vinh phi lại không có con nối dòng, lão Hoàng Đế còn chưa xuống mồ. Lục vương gia đã kiêu ngạo như vậy, nếu lão Hoàng Đế mà đi rồi, nhà họ Vinh lập tức trở thành cá trên thớt, còn không bằng gia nhập cùng Tứ vương gia trong lúc khốn cùng, nhất cử lưỡng tiện, mà cái chết của Vinh Phi Yến đã châm ngòi cho hận thù.

Trong phòng không có ai nói chuyện, Minh Lan một tay kéo một cô chị, nhẹ nhàng xoay người tránh đi. Đến nửa đường, Mặc Lan che miệng, bắt đầu khóc nấc lên, rốt cuộc cũng là người từng trò chuyện, thưởng trà với mình, mấy tháng trước còn là hai sinh mệnh tươi đẹp lấp lánh, giờ lại đều chết oan chết uổng.

Như Lan nhịn không được khẽ nấc, nói: "Chuyện này, chắc là kết thúc rồi chứ?"

Minh Lan thầm nghĩ: sợ là còn chưa yên, còn phải một hồi thanh toán, cộng thêm một tân thái tử.

Tác giả có lời:

Hic, nợ độc giả đoạn này của tác giả nhé, chị ấy so sánh lịch sử Minh – Thanh, sử dụng rất nhiều kiến thức lịch sử, tạm thời bọn tớ lụt quá chưa edit được, khi nào rảnh edit bổ sung cho các bạn nhé :*

Chương 63: Bình yên sau đại loạn

Đầu xuân tháng hai, lớp tuyết đọng dần dần tan đi, trên mặt đất một cái lò bạc rất to hai bên mạ chữ thọ vàng vẫn đang đốt than bạc, trong phòng được sưởi ấm, đâu giường gỗ lê chạm hoa sen đặt ba bốn chén thuốc cùng kiểu gốm sứ phấn thải['] màu thạch thanh vẽ phù văn mỹ nhân cung đình, cạnh giường đặt chiếc ghế thái sư bọc da báo đen tuyền trơn bóng, bên trên, một người đàn ông trung niên vận cẩm y hoa phục đang ngồi, vẻ mặt ôn hòa, dưới cằm để râu ngắn.

[']Đồ gốm phấn thải: một loại kỹ thuật nung gốm nhiều màu thời Minh – Thanh, đã minh họa ở những chương trước.

"... Hành nhi đã đi một ngày một đêm rồi, cũng không biết nó thi cử ra sao?" Bên trong giường truyền tới một giọng nữ.

Tề đại nhân nói: "Lần này Hành nhi quyết tâm khổ luyện, mấy tháng nay chăm chỉ học hành cả ngày lẫn đêm, nhất định có thể thu được công danh trở về, nàng cũng đừng chỉ lo lắng cho nó, điều dưỡng thân mình thật tốt mới quan trọng, nếu không thì dù đông này nàng không ngừng uống thuốc, thân thể bệnh tật, năm mới không thể trôi qua vui vẻ được."

Binh Ninh quận chúa dựa đầu trên chiếc gối gấm thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ vàng, sắc mặt xanh xao, lộ rõ xương gò má, vẻ mặt tiều tụy, hoàn toàn không thể nhìn thấy thần thái phấn chấn khi xưa, chỉ ốm yếu nói: "Hành nhi vẫn đang oán trách thiếp."

"Nàng đừng nghĩ nhiều nữa, giữa hai mẹ con làm gì có chuyện qua đêm đã thành thù chứ." Tề đại nhân khuyên nhủ: "Trận đại loạn năm trước, quan lại các bộ thương vong quả thực không ít. Hàn Lâm Viện và nội các bởi vì cận kề cung điện, nên chức quan gần như trống hơn nửa, vì vậy Thánh thượng mới quyết định mở khoa thi vào đầu năm nay. Hành nhi cả đêm không về vất vả đọc sách, muốn đem công danh trở về, như vậy cũng là phải đạo."

Bình Ninh quận chúa yếu ớt thở dài, nói: "Chàng đừng lừa thiếp nữa. Hành nhi ở kinh thành vốn được coi là số một số hai cả về ngoại hình, nhân phẩm lẫn tài học, đi đến đâu cũng được mọi người khen ngợi, vậy mà bây giờ trở thành người góa vợ không nói, còn vô duyên vô cớ bị người người chỉ trỏ chê cười, tất cả đều là do thiếp có lỗi!"

Tề đại nhân không nói, trong lòng suy nghĩ, thật ra thì vợ mình cũng không tính sai, nàng ấy gửi gắm đúng cửa rồi, chẳng qua do xui xẻo mà thôi.

Hai mắt Bình Ninh quận chúa đỏ hồng, nức nở nói: "Khi tiểu thư Vinh gia gặp chuyện không may, thiếp đã mơ hồ cảm thấy không đúng, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao. Huyện chúa qua cửa đã lâu mà vẫn chưa có tin mừng, kiêu căng độc đoán, coi mạng người như cỏ rác, quả thật là gia môn bất hạnh mà, thiếp lại còn ép Hành nhi phải thân cận với nó! Nhưng... cho dù thế nào thiếp cũng không hề muốn nó phải chết thảm như vậy đâu!"

Đang nói, Bình Ninh quận chúa lại tu tu khóc lên. Tề đại nhân cũng bó tay, chỉ vỗ nhẹ lên tay vợ, quận chúa lấy khăn che mặt, cúi đầu nhỏ giọng nói: "Thiếp mấy tháng nay thường mơ thấy cảnh Vinh Hiển xông vào cung ngày ấy, đám quân phản loạn kia vẻ mặt hung ác, trên thân kiếm còn ròng ròng máu, các cung nữ khóc kêu chen vào trong, Lục vương phi và huyện chúa bị bắt đi ngay trước mặt thiếp..." Trong mắt Bình Ninh quận chúa không giấu được vẻ kinh hoàng, hoảng sợ nói: "Thiếp lúc ấy mới hiểu, đằng sau cuộc hôn nhân tốt đẹp này lại cõng theo mấy mạng người!"

Nàng tựa bên người chồng mình, nhịn không được mà khóc như mưa.

Tề đại nhân và quận chúa là vợ chồng từ thuở niên thiếu, dù ngày thường có cãi nhau tranh chấp, nhưng bây giờ thấy vợ mình yếu đuối như vậy thì không nhịn được mềm lòng, nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Mẹ con Lục vương phi dám cả gan làm xằng làm bậy như vậy, có thể tưởng tượng ra tội ác của Lục vương gia ở đất phong. Thánh thượng nổi giận, liền đoạt lại vương vị, chỉ cho làm một tôn thất nhàn tản, nếu không phải vì Tam vương phi bơ vơ không con, thì ngay cả con nối dòng cũng bị tước vị luôn rồi. Tiểu Vinh phi và Thục phi tự tử, Tứ vương gia bị ban chết xong con cháu đều bị biếm làm thường dân, haiz... mười năm tranh đấu , một mai hóa hư không, trong kinh vương tôn quý tộc bị liên lụy nhiều vô kể, may mắn Hoàng thượng anh minh, nhiều lần an ủi cha vợ và phủ ta... Chúng ta cũng nên thông suốt thôi."

"Thiếp cũng không phải bởi vì thế mà bi thương." Bình Ninh quận chúa khẽ lau nước mắt, lắc đầu nói: "Thiếp lớn lên trong cung, nên biết rõ đường đi nước bước trong đó, Hoàng thượng mặc dù vẫn coi trọng chúng ta như trước, nhưng cũng có thể do long thể ngày một xấu đi, cho dù như thế nào, chúng ta cũng đã liên can rồi, vua nào triều thần nấy, sau này... sợ là sẽ không nhận được thánh sủng như bây giờ nữa."

Nói tới đây, Tề đại nhân cũng không nhịn được mà than thở: "Quả thật là người tính không bằng trời tính! Ai lại nghĩ tới, cuối cùng sẽ là Bát vương gia đâu!"

"Đã xác định là ngài ấy rồi ạ?" Bình Ninh quận chúa chần chờ nói, nàng ta bây giờ cũng không dám chắc chắn nữa.

Tề đại nhân ấn quận chúa nằm yên trên gối, cười khổ nói: "Hoàng thượng đã sắc phong Lý thục nghi làm Hoàng hậu. Đức phi tấn phong Hoàng quý phi, sắc phong Đức phi là vì nàng mất con đau lòng. Nhưng Lý thục nghi, vốn là cung nữ Hoán y cục, chẳng qua vì sinh một hoàng tử mới được sắc phong, trước giờ không được Hoàng thượng sủng ái, chỉ luôn ở cạnh lãnh cung dưỡng lão. Thánh thượng làm vậy, người sáng suốt đều nhìn ra, huống chi Hoàng thượng còn tuyên gọi Bát vương gia vào kinh."

Bình Ninh quận chúa hồi lâu không nói gì, mãi mới thở dài một tiếng: "Trước giờ Hoàng thượng không quan tâm tới hai mẹ con họ, bây giờ lại...Haiz, ai có thể lay chuyển được lão nhân gia chứ, thôi vậy, nước muốn mạnh phải nhờ quân vương, các hoàng tử khác đều chưa trưởng thành, cũng chỉ có ngài ấy... Thiếp nhớ đất phong của Bát vương gia ở tận đất Thục xa xôi, khi nào ngài ấy mới có thể tới kinh thành?"

"Đường đi Thục khó khăn gian khổ, ít nhất cũng phải mất một tháng." Tề đại nhân nói, sau đó tiến lại gần phía quận chúa, ôn hòa nói: " Vì vậy nàng phải cố gắng điều dưỡng thân thể thật tốt, lần này nếu Hành nhi trúng cử, nàng còn phải vì nó mà thu xếp nữa."

Bình Ninh quận chúa nghĩ đến tiền đồ của con trai mình, tự nhiên sinh ra khí lực, từ trên gối dựa ngồi dậy, ánh mắt lấp lánh, chợt than thở: "Không biết Hành nhi giống ai, tư tưởng lại bảo thủ như vậy!"

"Nó có chỗ nào không hợp ý nàng à?" Tề đại nhân cười nói.

Bình Ninh quận chúa nhìn hoa văn điêu khắc trăm con nghìn cháu trên nóc giường gỗ đàn, chán nản nói: "Năm ngoái Hoàng thượng hạ chỉ mở Ân khoa, thiếp vốn nghĩ Hành nhi và cậu cả Trường Bách nhà họ Thịnh qua lại thân thiết, liền bảo con mình nên chịu khó đi tìm người ta nói chuyện học hành thi cử, ai biết nó lại thà đến Hàn Lâm Viện trong thời tiết lạnh giá như thế này chứ không chịu đến phủ Thịnh."

"Hả? Vì sao lại thế?" Tề đại nhân không giải thích được.

Bình Ninh quận chúa không hài lòng lườm chồng mình một cái: "Chàng nhớ lại đứa nha hoàn mà huyện chúa đánh chết đi, nó có đôi mắt trông giống ai?"

Tề đại nhân suy nghĩ một lát, nhẹ nhàng "a" một tiếng, vỗ trán nói: "Ta đã nói huyện chúa đều chọn những nha hoàn dung mạo bình thường lại vụng về để hầu hạ Hành nhi, thằng bé sao có thể để mắt tới chứ, chẳng lẽ nó vẫn còn nhớ nhung con gái anh Thịnh?"

Quận chúa gật đầu, lại bất đắc dĩ nói: "May mà con bé Minh Lan kia rất ít khi qua lại với bạn cũ, nếu để cho huyện chúa nhìn thấy, sợ là nó sẽ sinh nghi... Chàng làm sao vậy? Đang nghĩ gì thế?" Nàng ta kéo kéo góc áo chồng.

Tề đại nhân đang cúi đầu, bình tĩnh nhìn lư đồng màu tím trên đất, bị kéo góc áo mới giật mình tỉnh lại, vội nói: "Vừa rồi ta nghĩ, anh Thịnh thật may mắn. Lô lão thượng thư ngày thường nhìn như người lãng tai hồ đồ, hỏi gì cũng nói không biết, không ngờ tới trong lúc nguy cấp đầu óc lại linh hoạt, không chỉ mang theo cấp dưới bình yên vượt qua kiếp nạn, các loại công văn bí đồ của Công bộ cũng không hư hại chút nào. Đại loạn qua đi, Hoàng thượng ngợi khen quan lại Công bộ bốn chứ "Gặp nguy không loạn", lão thượng thư được vào nội các thì không nói, anh Thịnh cũng được thăng Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô ngự sử."

Bình Ninh quận chúa cười nói: " Không chỉ như vậy, chị Vương gần đây toàn gặp việc vui tinh thần thoải mái, con trai lớn đề làm điển tích, cháu trai được đề làm võ quan, tiếp theo là con rể nhậm chức Chỉ huy phó sứ, haiz... Ngày hôm kia chị ấy còn mang tới trứng hỉ, những hai phần cơ, tháng trước con gái thì sinh được một thằng nhóc béo mập, tháng này con dâu cũng sinh, cũng là một thằng nhóc!" Trong giọng nói không che giấu được sự ghen tị.

Trên chiếc bàn tròn như ý gỗ lê khắc khẳm cẩm thạch bày một mâm toàn trứng hỉ đỏ tươi, Tề đại nhân nhìn tới, trong lòng xúc động, quay đầu nhìn về phía thê tử nói: "Tháng sau chính là ngày giỗ của Ninh Viễn lão hầu gia, nàng có muốn đi không?"

Bình ninh quận chúa nhìn một mâm trứng hỉ, thấy có chút quen mắt, liền nói: "Không đi, đã sớm không còn quan hệ thân thích, tặng đồ tế lễ là được rồi, lại nói vợ của Đình Diệp cũng qua đời gần một năm rồi" nói xong lại nặng nề thở dài, không cam lòng nói, "Chỉ thương chú thiếp một đời cẩn thận, không ngờ con cháu lại dính dáng đến loạn đảng, thân thể Đình Dục lại không tốt, giờ đây cả nhà đều vô cùng hoảng sợ, lo có người trình tấu tố lên trên, thì lập tức bị đoạt tước xét nhà."

Tề đại nhân nghe xong không rõ tư vị gì, lại nhìn trứng hỉ, liền sinh ra một vài ý nghĩ khác: "...Nếu Hành nhi còn nhớ tới con gái anh Thịnh, nàng không bằng đi hỏi một chút, ta thấy đây cũng là một cửa hôn nhân tốt. Nàng thấy thế nào?"

Bình Ninh quận chúa lầm bầm nói: "Muộn rồi, nhà họ sớm đã có sắp xếp rồi."

Tề đại nhân cả kinh nói: "Nàng đã hỏi rồi á?" Trong lòng lại nghĩ họ Tề và con trai mình thật xui xẻo, nếu lại thêm cửa hôn nhân bị từ chối nữa, thì đúng là đen đủi đủ đường mà.

"Thiếp sao có thể lỗ mãng như vậy được!" Bình Ninh quận chúa biết suy nghĩ của chồng, vội vàng trấn an nói: "Chị Vương là người thẳng tính, nói vài ba câu là đã bị thiếp khiến cho tuôn ra hết rồi; con gái ruột của chị ấy, đoán chừng là muốn cùng nhà mẹ đẻ thân càng thêm thân, chẳng qua vẫn chưa quyết định, vẫn còn đang xem xét. Minh Lan thì đã được lão phu nhân lo liệu tính toán cả rồi, chính là một cậu thuộc chi bên nhà họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm."

Tề đại nhân không giấu được sự thất vọng, ông ta nhớ tới dáng vẻ mất mát trầm mặc của con trai, do dự nói: "Như thế,... Vẫn còn dư một đứa con gái mà, con bé đó thế nào?".

"Hừ." Quận chúa nhã nhặn phun một ngụm, quay về phía chồng mình cau mày nói: "Hành nhi dù không tốt, cũng không đến mức phải chấp nhận một đứa con vợ lẽ! Nếu không phải vì con bé Minh Lan được lão phu nhân nhà họ nuôi dưỡng, tính tình dáng dấp đều là hạng nhất, thì sao thiếp có thể cam tâm tình nguyện chứ? Cũng vì thiếp có lỗi với con trai chúng ta, muốn thỏa mãn tâm ý của nó thôi."

Tề đại nhân trầm mặc một lúc lâu, mới nói: "Lúc này nếu có nhà nào, nàng để ý một chút, cũng hỏi Hành nhi xem ý tứ nó thế nào, dù sao cũng phải là nó cam tâm tình nguyện mới tốt."

Quận chúa nhìn dáng vẻ yêu thương con trai của chồng, không nhịn được nói: "Nghe nói, nhà họ Thịnh vẫn chưa cùng họ Hạ công khai mối nhân duyên này, bây giờ họ Thịnh đường làm quan rộng mở, không biết chừng sẽ đổi ý đấy."

Kỳ thực, đường làm quan rộng mở như nhà họ Thịnh cũng có tin tức xấu.

"Mẫu thân ơi, người nghĩ lại đi ạ, tuổi tác người đã lớn, bôn ba như vậy không tốt chút nào." Thịnh Hoành ngay cả quan phục cũng chưa thay, vừa từ nha môn về đã tới Thọ An Đường, bên trong Vương thị và những người khác đều đã có mặt.

Thịnh lão phu nhân cố chấp lắc đầu, ngón tay vân vê một chuỗi tràng hạt làm từ gỗ trầm hương: "Chúng ta có duyên làm chị em dâu đã mấy chục năm, hôm nay bà ấy có chuyện, ta làm sao có thể lờ đi không để ý tới được?"

Thịnh Hoành nhíu mày, nhìn về Thải Sinh đang đứng ngồi không yên bên cạnh: "Thân thể bà bác rốt cuộc là làm sao?"

Vài năm không gặp, Thải Sinh cao hơn rất nhiều, tự một cậu bé vừa béo vừa lùn, nay đã dần có khuôn dạng của một thanh niên trẻ tuổi, vẻ mặt anh ta áy náy, đứng dậy, khom người về phía Thịnh Hoành làm lễ, thấp giọng nói: "Mong dượng tha thứ, từ lúc sang năm mới, sức khỏe của bà ngoại đã không tốt, cho mời rất nhiều danh y, họ đều nói, sợ là người chỉ còn sống được thêm vài tháng nữa. Tin tức sau khi bị lọt ra ngoài, chi thứ ba bên kia liền suốt ngày thay phiên nhau tới thăm, qua một lúc lại nói quỹ chung vẫn còn tiền giữ ở chỗ bà ngoại, bây giờ là lúc nên phân chia tiền bạc, sau đó còn nói, muốn thay thế em trai em dâu quản lí lo liệu việc nhà. Ông ba tuổi tác đã cao, động một chút là ngồi lì không chịu đi, cả nhà sợ ông ấy có mệnh hệ gì, cũng không dám lay chuyển...Thật sự là hết cách rồi."

Thịnh Hoành nghe xong, thở dài thật lâu, quay về phía Thịnh lão phu nhân nói: "Nếu người xảy ra chuyện, con làm sao có thể sống tốt được?"

Trường Ngô ngồi một bên vẻ mặt xấu hổ, lập tức quỳ xuống trước mặt Thịnh Hoành, ngước mắt thành khẩn nói: "Đều tại cháu bất hiếu, bà ngoại có bệnh, cháu lại không thể hầu hạ bên người, còn khiến Nhị lão phu nhân phải vất vả cực nhọc, lần này trở về...Lần này trở về sẽ do em họ Thái Sinh hộ tống lão phu nhân, đợi mọi chuyện xong xuôi, mẹ cháu sẽ lo liệu thỏa đáng, xin dượng yên tâm!"

Vương thị không bằng lòng, vẻ mặt sa sầm nói thầm: "Nói thì dễ lắm."

Thịnh Hoành còn định nói thêm, Thịnh lão phu nhân đã buông tràng hạt, nhẹ nhàng khoát tay áo, than thở: "Không cần nói nữa, ý ta đã quyết, ngày mai khởi hành." Ngừng một chút, nhìn thấy thần sắc lo âu của Thịnh hoành, liền thả chậm tốc độ nói: "Ta biết các con có hiếu, nhưng mọi việc đều có nặng nhẹ, bộ xương già này còn có thể đi được, thì đi một chuyến thôi. Ai... lại nói tiếp, trận đại loạn lúc trước, nhà chúng ta đều bình an không nói, con và Trường Bách Trường Ngô đều được đề bạt, đây đương nhiên là do các con ngày thường cẩn thận, còn có thần linh tổ tông phù hộ. Vì thế ta mới nhiệt tình giúp đỡ mọi người, tích nhiều phúc đức, vả lại đây còn là người trong nhà."

Thịnh Hoành và Vương thị trao đổi ánh mắt, cũng không biết nên nói gì. Nói chuyện thêm một lúc, Trường Bách liền tiễn Trường Ngô và Thải Sinh ra về. Minh Lan nhìn mọi việc đã định, bèn đứng lên bảo đảm với Thịnh Hoành, chỉ thiếu nước vỗ ngực, nói: "Phụ thân yên tâm, có con đây, dọc theo con đường này, con sẽ chăm sóc bà nội thật chu đáo."

Ai biết Thịnh lão phu nhân lắc đầu nói: "Không được, lần này cháu không được đi."

Minh Lan thất kinh, mấy năm nay gần như nàng và lão phu nhân như hình với bóng, bây giờ phải xa cách thì làm sao chịu được, nhưng không chờ nàng mở miệng, lão phu nhân đã quay đầu dặn dò Vương thị: "Con bé Minh sắp trưởng thành rồi, không thể ở bên ta suốt, càng không thể chạy ngược chạy xuôi, ta một mình đi Hựu Dương trước, nếu chị dâu ta..., đến lúc đó mới cho mấy đứa nhỏ tới."

Vương thị đứng dậy, cung kính vâng dạ, lão phu nhân lại nói: "Hiện tại con dâu con đang trong tháng, việc nhà vừa mới phân chia, đã lại khiến con phải nhọc lòng rồi." Sau đó lại nhìn tới khuôn mặt nhỏ nhắn buồn rầu của Minh Lan, không nhịn được nói: "Bé Sáu từ nhỏ đã ở bên cạnh ta không rời, nó là đứa không có đầu óc, làm ta không thể yên lòng, con cần phải trông coi nó cẩn thận, đừng để nó gây chuyện."

Vương thị hiểu rõ ý tứ lão phu nhân, cười nói: "Mẫu thân cứ nói đùa, con thấy Minh nhi rất tốt, so với 2 chị gái nó đều hiểu chuyện hơn, Thịnh lão phu nhân gật đầu: "Con phải lao tâm rồi."

Mặc Lan thấy lão phu nhân như vậy, trong lòng khó chịu, cười duyên nói: "Bà nội thật thiên vị, người chỉ không yên tâm mỗi em Sáu, còn cháu và em Năm thì không ai thương ai yêu rồi."

Như Lan trong lòng cũng không thoải mái, nhưng lại không muốn bị Mặc Lan sai đâu đánh đấy, bèn nói: "Em Sáu nhỏ nhất, bà nội không yên lòng là phải, nhưng mà... bà nội đúng là người thương em Sáu nhất." Nói xong liền bĩu môi.

Thịnh lão phu nhân cười cười, không nói gì, Thịnh Hoành nhíu mày, giáo huấn: "Đây là quy củ do ai dạy? Lão phu nhân ngày mai lên đường, các con không nghĩ cho thân thể người, ngược lại chỉ biết nghĩ cho bản thân!"

Hai cô Lan lập tức cúi đầu không nói.

Ban đêm, Minh Lan ở lại Thọ An Đường, vẻ mặt cầu xin cọ cọ Thịnh lão phu nhân, thuyết phục đi thuyết phục lại, bình thường chiêu này rất hữu dụng, nhưng lần này lão phu nhân quyết tâm, Minh Lan lẩm bẩm: "Cháu không bị say xe nữa, ngồi thuyền cũng quen rồi, trên đường còn có thể cùng người nói chuyện giải sầu, nhà bác cả đâu thể tính là người ngoài chứ? Đều là người nhà cả..."

Lão phu nhân vừa bực mình vừa buồn cười, vỗ một cái lên đầu Minh Lan, nghiêm mặt nói: "Con cũng đã học từ chị dâu nhiều thứ, nhìn chị ấy nói năng hành sự ổn thỏa cẩn thận biết bao, thế còn con? Đã thế còn dính ta như sam, tương lai sao có thể gả cho người tốt?" Càng nghĩ càng lo lắng, chén trà và nắp chén trên tay chạm vào nhau kêu choang choang.

Cái miệng nhỏ nhắn của Minh Lan vểnh cao, rầu rĩ không vui nói: "Nếu không thì bà nội và cháu cùng gả đi là được rồi."

Thịnh lão phu nhân nhịn không được, suýt nữa phun một miệng nước trà ra ngoài, buông chén trà đến nhéo mặt Minh Lan, mắng: "Đều do bà mềm lòng, khi còn bé phải hung hăng đánh con dạy dỗ con mới phải!"

Minh Lan mắt thấy thuyết phục vô vọng, liền thay đổi trọng tâm câu chuyện, bắt đầu dặn dò lão phu nhân chú ý thân thể, buổi tối không nên nhiều uống nước, đi tiểu đêm nhiều dễ bị lạnh, sáng sớm không vội ra ngoài, đợi ánh sáng mặt trời xuất hiện mới bắt đầu tản bộ, lộn xộn nói một tràng dài, đến tận khi Phòng ma ma và Thúy Bình tiến vào, nghe xong đều cười: "Thực sự là ba mươi năm Hà Đông ba mươi năm Hà Tây, cô chủ thế mà đã lớn, biết săn sóc thân thể lão phu nhân rồi, trước đây đều là lão phu nhân kè kè thao thao bên tai cô, nay lại đổi vị trí cho nhau rồi."

Thịnh lão phu nhân nghe Minh Lan lải nhải đến mức tê cả hai tai, lại trốn không được, chỉ bất đắc dĩ thở dài: "Không phải Thải Sinh có cầm thư của Phẩm Lan tới cho con sao? Mỗi khi nhận được thư của bé Phẩm con đều vui vẻ cả ngày, còn không mau đi đọc đi?"

Minh Lan lắc lắc ngón tay, tỏ vẻ vô lại, như con chuột béo mập bò tới trên người lão phu nhân, lấy cái đầu nhỏ cọ tới cọ lui trên cổ bà, cọ mãi tới khi lão phu nhân bị nhột cười rộ lên, hai bà cháu cứ bà xoa cháu kéo, bà chạy cháu đuổi vui đùa ầm ĩ. Phòng ma ma và Thúy Bình nhìn vậy muốn cười nhưng lại không dám, chỉ yên lặng lui ra ngoài, sau một lúc lâu hai bà cháu mới kết thúc cuộc chơi.

Lão phu nhân bị giày vò đầu tóc đều rối loạn, nhưng lại cảm thấy vui vẻ trong lòng, nhẹ nhàng vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan: "Không được nghịch ngợm, nghe bà nói xong đã."

Minh Lan lúc này mới ngoan ngoãn ngồi yên, lão phu nhân nhìn Minh Lan, thân tình nói: "Hài... Bà vốn tưởng rằng đời này không có máu mủ ruột thịt, cứ thế trôi qua như vậy, không nghĩ tới ông trời lại tìm đứa tiểu yêu tinh như con này đến ở cùng bà, làm bà phải bận tâm lo nghĩ."

Minh Lan cũng không nói gì, chỉ thân thiết vùi đầu ôm cánh tay lão phu nhân, trong ngực lão phu nhân ấm áp, ánh mắt từ ái, ôm cháu gái đung đưa, chậm rãi nói: "Bà từ nhỏ đã bướng bỉnh cố chấp, sinh ra đã được bố mẹ cưng chiều gây sự khắp nơi, bị thương chảy máu cũng không biết hối cải. Bây giờ nghĩ lại, còn không bằng lúc nhỏ phải trải qua bao nhiêu khó khăn. Bà có thể che chở cho con thêm bao lâu nữa? Tương lai con gả cho người ta, muốn dựa vào nhà mẹ đẻ thì phải trông cậy vào mẫu thân và chị dâu con, bà không thể lúc nào cũng giữ con bên mình, không trải qua mưa gió sao có thể trưởng thành được. Lần này con phải ngoan ngoãn cùng mấy đứa chung sống. Nghe rõ chưa?"

Minh Lan gật đầu, viền mắt ươn ướt, những giọt nước mắt vương trên hàng lông mi dài, làn da trắng sứ tựa như bấm ra nước, lão phu nhân tiếc thương nhất cái dáng vẻ đáng yêu này của Minh Lan, yêu thương nói: "Không có bà ở đây, bọn họ sẽ không chịu bó chân bó tay, phu nhân cái khác bà không nói, chuyện quản gia quản lí sổ sách cũng được coi là cao thủ, chị dâu con là người thông minh biết thấu hiểu, con có thể cùng bọn họ học một vài thứ có ích, hầy... qua một năm nữa, con cũng đến tuổi cập kê rồi."

Minh Lan nghẹn ngào: "Con không nỡ rời xa bà nội đâu."

Lão phu nhân vỗ về nàng, chỉ thở dài không nói.

Chương 64: Con cả con thứ, con dòng chính con vợ lẽ, Khổng Dung.

Sau khi Thái Sinh hộ tống lão phu nhân lên đường, Minh Lan vẫn còn chìm trong buồn thương chia ly. Như Lan hùng hùng hổ hổ đánh tới Mộ Thương trai, thì thấy Minh Lan uể oải nằm trên tháp, ôm một cái gối ngẩn ngơ, bèn tiến lên vỗ lên mặt Minh Lan: "Này này, tỉnh ngay, còn khổ sở cái gì! Được được rồi, chỉ có một mình em là cháu gái hiếu thảo, còn bọn chị là lũ lòng lang dạ sói hết!"

Minh Lan không còn sức lực đấu võ mồm với chị ta, chỉ ngắc ngoải nói: "Đâu đâu, các chị là buồn khổ trong lòng, em gái thiếu tu dưỡng, cho nên mới buồn khổ ra mặt."

Như Lan như đánh một quyền vào bị bông, chị ấy chẳng còn gì để nói, bèn đi thẳng vào vấn đề: "Hừ, chuyện kia... Thư của Phẩm Lan gửi tới, mau kể chị nghe, Tôn tú tài giờ sao rồi?"

Minh Lan ngó nóc nhà trợn trắng mắt.

Một loạt thư của Phẩm Lan gửi tới cơ bản chỉ có hai chủ đề, một là "ký sự lụi bại của gia đình cực kì táng tận lương tâm, vô đức bại hoại, rác rưởi cám bã", hai là "ký sự hồi sinh mĩ mãn của nữ sĩ Thịnh Thục Lan tâm địa thiện lương bị bạc đãi". Từ sau khi Minh Lan trong lúc vô ý có nhắc tới một lần, Như Lan trở thành thính giả trung thành của câu chuyện dài kỳ này.

Chuyện kể rằng lúc bấy giờ, Tôn Chí Cao đổi một tờ hưu thư lấy nửa phần hồi môn, thì lập tức rước vị vũ cơ gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn vào nhà chính, còn Thục Lan thì được người nhà đưa đến thôn trang nhà Quê Nhi. Nơi này đông dân nhiều của, người dân thuần phác, cộng thêm cha chồng Quê Nhi là lý chính ở địa phương, cho nên cũng chẳng có người nào lời ra tiếng vào.

Tôn mẫu lỗ tai mềm, đắn đo không biết tiêu xài tiền bạc sao cho tốt, mới quyết định học người ta đầu tư, một hồi thì vào cửa hàng son phấn, một hồi lại vào hàng lương thực, có đôi khi còn cho vay nặng lãi. Ngành nghề thì phong phú, nhưng kết quả lại nhất quán, là thua lỗ. Minh Lan vô cùng hoài nghi bác cả Thịnh Duy liệu có âm thầm thả thêm thanh củi vào không.

Cứ như vậy, đợi cho đến sau khi cô ả lầu xanh kia sinh một đứa con trai, nhà họ Tôn tất nhiên không được như trước, có điều Tôn Chí Cao sĩ diện lắm, vẫn như cũ ra vẻ phung phí, để tiếp tục những tháng ngày hô nô gọi tỳ nên đành phải bán dần gia sản. Tôn mẫu cũng từng khuyên con trai phải tiết kiệm bớt đi, nhưng Tôn Chí Cao mở mồm ngậm mồm cho là – đợi sau khi con đỗ cử nhân thì thế nào, thế nào.

Có điều vị nữ tử lầu xanh kia hiển nhiên không kịp đợi. Vào một ngày kia mẹ con Tôn thị ra ngoài dự tiệc muộn về, sau khi uống một chén thuốc giải rượu xong, hai mẹ con đều ngủ mê man, vừa tỉnh lại thì phát giác tiền bạc cùng ngân phiếu trong nhà chẳng thấy đâu, chỉ có phong thư "vô cùng cảm động"của cô gái lầu xanh cùng cháu trai Tôn mẫu lưu lại:

Bảo rằng hai người kia vốn là đã sớm quen biết nhau, đứa con trai ả sinh ra cũng là con người kia, hai người yêu thương nhau đã lâu, chân tình đến độ lay động trời đất, thế nhưng trời không cho, người có tình không được gặp nhau, khổ sở chịu đựng mấy ngày, bọn họ cuối cùng cũng không có cách nào tự lừa gạt tình cảm của mình, vì vậy quyết định cùng nhau cao bay xa chạy, xin Tôn mẫu "nhân từ khoan dung" và Tôn Chí Cao "vô cùng cao quý vô cùng vĩ đại" thông cảm cho phần tình cảm này của bọn họ; à, tiện xin tha thứ thêm cho hành động tẩu tán tài sản của bọn họ.

Sau khi chuyện này truyền ra, mẹ con Tôn thị lập tức trở thành trò cười ở Hựu Dương, còn đôi uyên ương thắm thiết kia thì vội vội vàng vàng chuồn đi, không bán nhà ở nhưng lại bán hết điền trang đất đai mà hắn vô cùng quý trọng. Lần này Tôn Chí Cao lập tức bắt đầu những tháng ngày khó khăn, quán ăn tửu lâu trấn trên không còn đồng ý cho hắn thiếu nợ nữa, nhà sách tiệm giấy cũng ào ào đòi nợ hắn. Nhìn dưa muối cháo loãng trên bàn, hai mẹ con Tôn thị lúc này đây mới nhớ tới cái tốt của Thục Lan, lại hỏi thăm mò về thôn Thương. Ban đầu Tôn Chí Cao còn muốn sĩ diện, ra vẻ phải hạ mình mới bằng lòng tái hôn Thục Lan, ai dè sau khi bọn họ tới, Thục Lan không chỉ gả cho người ta, mà ngay cả cái bụng cũng đã lùm lùm rồi.

Nhà chồng Thục Lan là phú hộ thôn bên, trong nhà vừa có phòng ốc lai vừa có đất đai, anh rể mới là một hán tử phúc hậu chất phác, lúc bấy giờ đã được Thịnh Duy và Lý thị xem xét kĩ lưỡng nhân phẩm, cũng xem xét sự giàu có, mới thật sự hài lòng gả con gái.

Mẹ con Tôn thị nhìn cái bụng nhô lên củaThục Lan mà há hốc mồm. Tôn Chí Cao chắc là giận quá mà buông lời khó nghe. Có điều Thục Lan tất nhiên không còn là đứa ngốc năm đó, cười khẩy chế nhạo bọn họ một phen. Quế Nhi còn ác hơn, trực tiếp vạch trần yếu điểm của Tôn Chí Cao – "Chi bằng anh đã không có khả năng sinh con thì chịu khó mà đi khám đại phu đi, đừng có làm lỡ dở con gái nhà lành nữa."

Tôn Chí Cao xấu hổ giận muốn chết, thì lúc này mấy hán tử nông thôn chân chất dũng mãnh xông đến. Bọn họ sẽ không nói lời vô ích, mà trực tiếp vung tay ra đòn, đánh cho Tôn Chí Cao một trận nên thân rồi đuổi ra ngoài.

Tin tức gần nhất là, Thục Lan hoài một đôi thai long phượng, Tôn Chí Cao thành khách quen của tiệm cầm đồ.

Như Lan lưu lại một đống vỏ dưa, vẫn còn chưa tận hứng với kết cục này, đồng thời cũng vô cùng bất mãn với cách kể chuyện thiếu kịch tính của Minh Lan. Minh Lan cũng khó chịu vô cùng, lôi sổ sách lão phu nhân giao cho ra xem.

Đề 1: Một mẫu ruộng cạn loại trung giá năm lượng bạc, ruộng nước đắt gấp đôi, ruộng nước thượng đẳng còn có giá bán hơn hai mươi lượng, nếu mà nàng có tới hơn nghìn lượng bạc thì nên đặt mua thế nào?

Trả lời: Chiếu theo tình hình và công việc.

Đề 2: Trong nhà có mười hộ tôi tớ, trải qua ba đời chủ, sinh con đẻ cái nhiều, còn ỷ vào bối phận mà lên mặt, không thể dùng được nữa, tiền lương phải trả ngày càng nhiều, vậy làm sao cắt giảm?

Trả lời: Thượng sách là, kế hoạch hóa gia đình, quản giáo thật nghiêm. Trung sách là, thả ra ngoài, hạ sách là, bán tuốt đi.

Đề 3: Nhân khẩu trong nhà nhiều, nam đinh không có việc lại sinh con, tiền vào chẳng bằng tiền ra, vậy phải làm sao?

Trả lời: Ở riêng, tự nuôi nhau.

Đề 4: Cha mẹ chồng hồ đồ, thiên vị chi khác mà không chịu cho ra riêng, chị em dâu tham của mà an em trai thì háo sắc, quỹ chung thâm hụt, chồng thì sủng thiếp diệt thê, nhà mẹ đẻ lạnh nhạt không quản sống chết, lên trời không lối xuống đất không cửa.

Trả lời: ... Đầu thai lại lần nữa.

Trên đề không chỉ là bài toán thu chi, mà còn có việc đối nhân xử thế phức tạp, quan hệ thân sơ, cuối cùng nháo nhào thành một mớ keo hồ. Minh Lan xem xét cả ngày, chỉ thấy đầu nhức muốn nứt ra. Toàn gia đình chính là có lăn lộn đi nữa, các chi đều tự có tính toán của riêng mình đi nữa, có một số vấn đề căn bản là không lời giải, chỉ có thể từ từ kéo dài, chờ tới khi con dâu hầm thành lão làng, lại truyền gậy kế thừa, tiếp tục cầm cự thêm nữa.

"Cô chủ." Đan Quất vén mành bước vào, cười bẩm, "Phu nhân cho gọi cô ạ, nói mới có y phục mùa xuân và thoa trâm, mời mấy cô qua chọn ạ."

Minh Lan bèn xuống khỏi tháp, Đan Quất ở một bên chỉnh trang đào tóc quần áo, vừa nói: "Mấy ngày nay trong viện ổn chứ?"

Đan Quất chỉ hơi trầm ngâm, khẽ trả lời: "Tất nhiên là không tốt bằng lúc lão phu nhân ở nhà, có mấy đứa hầu nhỏ buôn chuyện lung tung."

Minh Lan mỉm cười, sai bảo: "Chị cũng không cần tốn sức quở trách chúng nó làm gì, cứ quan sát nhiều một chút cho tôi là được." Đan Quất không hiểu, Minh Lan cong môi, "Người ở trong nội viện, đều là phú quý cùng hưởng, hoạn nạn cùng chịu, chúng ta tạm thời quan sát là được."

Trước đây lão phu nhân vì điều dưỡng thân thể cho Minh Lan, đồ ăn đồ dùng đều là hạng nhất, lưu ý tỉ mỉ vô cùng, điểm tâm sáng, bơ, sữa chua, bột hấp, ăn luân phiên, bữa khuya, tổ yến chưng đường phèn, canh táo đỏ tơ vàng, cái nào cái nấy đều hảo hạng, Minh Lan ăn đến mức da thịt trắng bợt cũng hồng hào, bọn nha hoàn hầu hạ cũng được ăn sái, đến nay thì đều được tính vào quỹ chung.

Đan Quất nghe rõ, mặt nghiêm nghị: "Xưa kia cô chủ đối đãi với chúng nó ân dày biết bao, nếu vừa có điều sai khác đi mà chúng nó đã oán hận thì chết dở! Cô chủ, tôi sẽ để ý."

Tiểu Đào dìu Minh Lan đi tới phòng Vương thị, chỉ thấy Vương thị đương tựa trên tháp tương phi, nói chuyện với vợ Lưu Côn (cái này mình sửa nhé, bà này là nô bộc có vai vế nên được gọi là Lưu Côn gia, mà Lưu Côn là tên chồng bà ý chứ ko phải tên bà ý, mình nhầm nên những chương trước sẽ sửa sau^^), ở chính giữa là hai cái bàn vuông kê lại với nhau, phía trên xếp những bộ xiêm y tơ lụa ngay ngắn, gấm vóc dệt vẽ hình, thật là lóa mắt. Mặc Lan với Như Lan đang đứng cạnh bàn, quan sát những món này, thấy Minh Lan tới, đều trừng mắt nhìn nàng.

Vương thị biết Minh Lan làm gì cũng chậm một nhịp, dập đầu thỉnh an cũng đều miễn cả, mỗi lúc phân đồ đều đến muộn, chỉ chọn đồ dư đồ thừa, cứ như vậy, mọi người cũng không nói gì được. Vương thị đặt chén trà xuống, cầm một cái hộp gỗ mộc lan sơn đen khảm trai, gọi vợ Lưu Côn đưa qua, nói: "Mẫu mới của Thúy Bảo trai, năm trước lúc chị cả các con đã đặt trước, nó đã xem kĩ rồi đưa sang, mấy chị em con tự mình chọn lựa đi."

Vợ Lưu Côn mở cái hộp ra, để trên bàn bên cạnh xiêm y gấm lụa, chỉ thấy trong hộp sáng loáng châu ngọc, vàng ngọc rực rỡ. Minh Lan giương mắt nhìn, trong hộp bày song song ba hàng trang sức, một hàng là trâm hoa uyên ương có tua rủ khảm ngọc lưu ly, một hàng là trâm kim bộ diêu hình con dơi cưỡi mây khảm nam châu, một hàng là thoa cài đầu thạch anh mật, kiểu dáng quả thực mới mẻ độc đáo, đẹp đẽ hài hòa.

Ba cô Lan nhìn nhau, Như Lan bĩu môi: "Chị Tư chọn trước đi, phụ thân thường nói lớn bé có thứ tự."

Mặc Lan cười nhạt, bước ngay lên chọn trái chọn phải, lấy cái trâm kim bộ diêu vàng ngọc nổi bật nhất kia, Như Lan chợt cưởi nhẹ một tiếng, quay sang Minh Lan nói: "Em Sáu, em nói trong truyện "Khổng Dung nhường lê", là anh nhường em hay em nhường anh ý nhỉ?"

Minh Lan đáp phải không được mà đáp không phải cũng chẳng xong, không thể làm gì hơn là cười khổ: "Chị Tư, em gái trong bụng có bao nhiêu chữ chị còn không biết sao? Đừng làm khó em chứ."

Như Lan liếc nàng một cái, quay sang Mặc Lan nói: "Phụ thân thường khen chị Tư nhà chúng ta đúng là nhiều chữ nhất, chị Tư nói sao?"

Mặc Lan đỏ mặt cười, ra vẻ xấu hổ, miễn cưỡng cười nói: "Em gái nếu vừa ý cái trâm này thì cứ nói thẳng, hà tất phải viện điển cố làm chi? Chị em nhà mình, chẳng nhẽ chị lại còn tranh với em gái à?"

Như Lan thong thả nói: "Chuyện cái trâm này không gấp, chẳng qua em gái muốn học một chút đạo lý với chị thôi."

"Thế em chọn trước đi!" Mặc Lan bỏ cái trâm kia xuống, rũ mắt đầy căm giận.

Như Lan chấm biếm nói: "Chị đã chọn rồi, em gái làm sao lại đoạt đồ người khác thích, sau này cha lại mắng cho."

Minh Lan thấy Như Lan không chịu bỏ qua mà thuận theo, khẽ nhíu mày, ngước mắt nhìn Vương thị, chỉ thấy nàng ta chỉ nói chuyện với vợ Lưu Côn, không thèm chớp mắt liếc sang đây một cái, giống như chẳng hay biết gì. Minh Lan cúi đầu, nàng hiểu rồi.

Khoa thi lần này lão hoàng đế khai ân, không ít đồng liêu của Thịnh Hoành đều có đệ tử ứng thi, Trường Phong ngay cả cử nhân còn chưa đỗ, chỉ có thể trơ mắt nhìn cơ hội vút bay, Thịnh Hoành nhìn Trường Phong tức đến mắt mũi méo xệch. Ngày hôm trước hôm thi, đến một nửa quan viên Đô Sát viện đều ở đây đàm luận về con cháu đó đây trong nhà đi ứng thi, Thịnh Hoành nghe vô cùng mất hứng, sau khi đen mặt về nhà, đi thẳng đến thư phòng Trường Phong, định bụng dạy cho Trường Phong một một phen ra hồn, năm sau phải trúng thi Hương, mùa xuân sang năm phải trúng thi Hội.

Ai biết vừa tới cửa chợt nghe thấy tiếng nam nữ cười nói từ bên trong truyền ra. Thịnh Hoành một cước đá văng cửa đi vào, chỉ thấy thằng con mình đang nhoẻn miệng cười, phong lưu phóng khoáng nhấc một cây bút thân ngọc, kế bên là một con hầu lả lướt xinh đẹp, nó vén hai tay áo lên, Trường Phong bèn viết hai câu thơ đậm đà lên hai cánh tay nõn nà trắng mịn.

Thịnh Hoành quắc mắt, liếc thấy bên trên viết câu ướt át"Thanh cao thoát tục lộ hương nồng, cới áo tháo đai đợi chàng thương" (nguyên tác "Băng cơ ngọc cốt thấu nùng hương, giải đái thoát y đãi nhĩ thường", thường là nếm, dịch thơ xuôi là thương cho câu thơ nó vần, định dịch là ăn mà nghe xôi thịt quá nhể :)), cơn giận trong bụng liền xoàn xoạt xông ra, tức điên lên, không nói hai lời trói Trường Phong lại, rồi dùng tới gia pháp, cho ăn nhừ đòn, chỉ đánh cậu ấm phong nhã đến khóc cha gọi mẹ. Dì Lâm tới cầu tình, quỳ trên đất đau khổ cầu xin.

Thịnh Hoành tức giận, ngay trước mặt mọi người trong phủ, chỉ vào hai mẹ con bọn họ mà mắng to "bùn nhão không trát được tường".

Dì Lâm cũng rất oan ức, dì ta làm sao không muốn quản con trai ngoan chứ, nhưng dì ta rốt cục chỉ là vợ bé, danh không chính ngôn không thuận, con trai cũng không chịu nhiều quản giáo, lại sợ quản nghiêm, ảnh hưởng tình mẹ con, nửa đời còn lại dì ta còn phải dựa vào nó nha.

Thịnh Hoành đã làm là làm cho ra nhẽ, dứt khoát lục soát thư phòng Trường Phong từ trên xuống dưới, thế mà cũng thò ra hơn mười bản "?xxx" cùng với thơ từ ướt át, vả lại chất giấy đã nhàu cũ, hẳn là hậu quả của việc thường xuyên ôn cũ biết mới.

Thịnh Hoành phẫn nộ cực kì, tự cầm gậy đánh Trường Phong một trận, sau đó cấm túc anh ta, rồi tìm đến phòng thu chi bên ngoài, lại nghiêm lệnh không cho chép tùy ý chi lĩnh tiền bạc cho Trường Phong, phàm là vượt quá năm lượng bạc là phải bẩm báo.

Dì Lâm đắc thế chẳng qua là dựa vào hai điều, bản thân dì ta đắc sủng, con trai lại được Thịnh Hoành coi trọng, giờ sự sủng ái của dì ta đã không bằng trước kia, con trai lại bị chán ghét, bọn tôi tớ trong phủ đều là tim gan thủy tinh, theo chiều gió nhất thời đổ về phía Vương thị.

"Em gái muốn thế nào đây?" Mặc Lan cười nhạt nói, chị ta trước đây làm sao mà phải chịu sự mỉa mai như vậy.

"Chả thế nào cả." Như Lan lật lật quần áo một cách ngạo mạn, cố ý nói, "Chẳng qua là chị chọn trước rồi, chẳng phải là trái với ý tứ của phụ thân sao, cũng phải có cách giải thích mới được chứ, chị em nhà mình, chẳng nhẽ người này còn tôn quý hơn người kia sao?"

Chị ta kéo dài giọng, khiêu khích nhìn Mặc Lan.

Mặc Lan cắn môi, chị ta biết Như Lan muốn ép mình nói ra mấy chữ "con vợ cả con vợ lẽ khác biệt" mới được, những năm trước lúc dì Lâm còn đắc sủng, chị ta khong ít lần giở bài "vợ cả vợ lẽ", trước mặt Thịnh Hoành nhận được không ít tiếc thương ưu ái.

Tuy nói nay không như xưa, nhưng chị ta rốt cuộc vẫn không xuống nước, liếc thấy Minh Lan đứng cúi đầu bên cạnh, suy nghĩ rồi nói: "Em Năm nói không sai, Khổng Dung nhường lê là anh nhường em, đã vậy, để em Sáu chọn trước đi thôi."

Minh Lan liếc nhìn Mặc Lan, được rồi, một chút thương hại vừa dấy lên đã tan thành mây khói, thấy Mặc Lan đi tới kéo mình, Minh Lan nhẹ nhàng xoay người một cái, tránh tay Mặc Lan ra, cũng đã sớm chọn được câu từ, định nói chuyện thì bên chợt truyền tin: "Lão gia đã về."

Vương thị đang khoanh tay xem diễn trò một bên ngẩn cả người, nhìn đồng hồ cát một chút, mới giờ Thân, còn chưa tới giờ nha môn tan sở mà?

Vợ Lưu Côn tương đối nhanh nhẹn, lập tức đỡ Vương thị dậy nghênh đón Thịnh Hoành, chỉ thấy Thịnh Hoành một thân quan phục mũ chuồn tiến tới, mặt vô lo, mấy sợi râu rối hơi tán loạn. Ông ta đi thẳng đến ghế thái sư ngồi xuống, Vương thị bèn vội vàng sai người dâng trà, đi tới cười nói: "Lão gia đã về, sao hôm nay về sớm thế?"

Thịnh Hoành tháo mũ quan xuống, thuận miệng nói: "Hôm nay kết thúc khoa thi, ngay cả Tả Đô Ngự Sử cũng đi trước rồi, còn lại mấy người bọn ta nên cũng về nhà." Người làm quan không tiện hành xử khác người, chỉ cần không liên quan đến vấn đề chốt yếu thì tốt hơn là nên thuận theo số đông.

Ba cô Lan đều ngoan ngoãn đứng lên, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành thấy ba con gái đều ở đây, khẽ gật đầu, lại thấy một bàn xiêm y trâm thoa bèn cau mày nói: "Những món này không phải hôm qua Hoa Nhi đưa tới sao? Sao hôm nay nàng mới chia cho các con."

Vương thị cứng mặt, giấu giếm nói: "Mấy ngày nữa, phủ Trung Cần bá sẽ tổ chức đầy tháng cho thằng cu nhà Hoa Lan, thiếp nghĩ mấy cô nhà mình không nên mộc mạc quá, bèn cho thêm chút xiêm y đồ đạc, hôm nay mới chia đồ."

Thịnh Hoành gật đầu, chợt nhớ tới lúc vừa mới đi vào, liếc thấy Mặc Lan cùng Minh Lan đang đứng ở rìa, chỉ có Như Lan là đứng sát bàn, lại thấy trên bàn bày một cái rương trang sức đang mở, ông ta nhìn Vương thị, trong lòng không vui, nói thẳng: "Sao giống như chỉ có Như Nhi đang chọn thế? Mặc Nhi và Minh Nhi đã được chia đồ chưa?"

Mặc Lan nhã nhặn đến trước mặt Thịnh Hoành, cười nói: "Mời em Năm chọn trước."

Thịnh Hoành biết Như Lan với Vương thị cùng một kiểu tính tình, không phải loại rộng rãi gì cho cam, nghĩ Vương thị có lẽ sẽ khắt khe với con vợ lẽ, bèn lập tức quét mắt liếc Như Lan, sắc mặt Như Lan tái nhợt.

Minh Lan thấy không ổn, bèn vội vàng bước tới bắt lấy tay áo Thịnh Hoành, cười nói: "Phụ thân, ngài phân giải cho chúng con đi, vừa rồi chị Năm nói lớn bé có thứ tự, mời chị Tư chọn trước; thế nhưng chị Tư nói chuyện "Khổng Dung nhường lê", bèn bảo con chọn trước. Con nghĩ nhé, bất kể chọn kiểu gì, hoặc là chị Tư hoặc là con, thể nào cũng không đến lượt chị Năm chọn trước, chị ấy thế cũng thua thiệt. Vậy nên mới bảo chị ấy chọn trước, phụ thân, ngài nói vậy có ổn không?"

Thịnh Hoành xưa nay vẫn quý Minh Lan, thấy nàng xinh xẻo đáng yêu, nghe xong lời giải thích trẻ con của nàng, bèn cười với ba cô Lan, nói: "Tốt, các con biết tình chị em, làm cha đây cũng thấy an lòng."

Mặc Lan âm thầm cắn răng, lại không tiện phản bác, chỉ có thể cười lớn đồng ý, Như Lan cũng thở dài một hơi. Vương thị thuận thế nói ngay: "Rồi ta sẽ đưa mấy đồ này qua, để các con tự chọn lựa, phụ thân các con cần nghỉ ngơi một chút."

Ba cô Lan cung kính lui ra.

Thịnh Hoành nhìn ba cô con gái đi ra ngoài, đứng dậy vào buồng trong cũng Vương thị, giang hai tay để cho Vương thị tháo đai lưng, nói: "Toàn Nhi khỏe không? Con dâu khỏe chứ?"

Vương thị nhớ tới cháu trai bụ bẫm, cười tươi: "Khỏe, tốt lắm! Đứa trẻ còn nhỏ, không nên ra gió, bằng không thì đã ôm ra ngoài cho lão gia cưng nựng rồi, thằng nhóc này, tay chân có lực lắm!"

Thịnh Hoành cũng cười, luôn miệng nói: "Nhìn cái mặt nó mà xem, đấy là mặt có phúc! Khỏe mạnh là tốt, khỏe mạnh là tốt!" Có câu cháu đích tôn là của quý của các cụ, thấy cháu trai đu đưa cánh tay mập mạp bé xinh, tim gan Thịnh Hoành đều mềm nhũn, không ngừng bảo Vương thị phải chăm chút thật tốt.

"Không chỉ Toàn Nhi đâu, thằng bé nhà Hoa Lan cũng xinh xắn lắm, lần trước thiếp tới thăm, đã biết nhoẻn cười rồi, ôi ôi, cười rộ lên trông ngọt ngào lắm, hoạt bát như dáng vẻ Hoa nhi hồi còn nhỏ ấy!" Vương thị trong lòng tràn đầy niềm vui cảm thán, "Thế thật là tốt, Hoa Lan cũng có thể ưỡn thẳng thắt lưng, tránh phải nhìn sắc mặt mẹ chồng."

Thịnh Hoành quả thực vô cùng thương yêu cô con gái cả này, trong rất nhiều đứa con, chí có Hoa Lan là khi còn bé ông ta thực sự ôm ngủ, dỗ ăn, làm một vị quan ít khi bàn luận chuyện thị phi của người khác, Thịnh Hoành cũng không nhịn được nói: "Trung Cần lão bá gia làm người không tệ, chỉ có bà thông gia là ... Nay thì cũng tốt hơn rồi."

Vương thị hừ lạnh nói: "Hứ, nếu không phải thiếp đến tận cửa nói, bà ta ngay cả tiệc đầy tháng cũng chỉ định mở hai bàn rượu cho xong chuyện, đều là con trai ruột, một đứa mở tiệc năm mươi bàn, một đứa thì như thế, cũng không sợ người ta chê cười bà ấy thiên vị quá thể đi! Con rể thì một mực ngu hiếu, chỉ thương Hoa Nhi thôi, cũng không biết bị tính toán bòn rút bao nhiêu đồ cưới rồi, lúc này lão gia với Bách Nhi thăng quan, bà ấy mới yên ổn một chút, hừ, cũng không nghĩ lại một chút những ngày nhà bà ấy đìu hiu à. Hoa Lan bằng lòng gả qua đó là nhờ tổ tiên bà ấy tích đức rồi!"

Thịnh Hoành trầm ngâm chốc lát, nói: "Ngày ấy ta cùng với lão bá gia cũng nói sơ qua, ông ấy sẽ quản thúc bà thông gia."

Nói đến đây, Thịnh Hoành chợt nhớ đến một chuyện, hỏi: "À... Việc hôn nhân của Mặc Nhi bàn đến đâu rồi?"

Vương thị thắt chặt quan bào, nhíu mày thở dài: "Thiếp không phải là không tìm, nhưng lão gia đều không ưng. Biên tu ở Hàn Lâm viện chỗ Bách Nhi, ngài chê nghèo, thiếp sai người đi hỏi thăm, ngài lại chê không có căn cơ, nếu như là nhà giàu, vậy chỉ có con trai vợ lẽ thôi. Thành thật mà nói, không phải là không tốt, mà nhà ta tìm con rể, nhà người ta cũng chọn con dâu nha, Mặc Nhi, là đứa con vợ lẽ, có thể có được bao nhiêu triển vọng? Tìm kiểu gì đây?"

Thịnh Hoành trong lòng buồn bực, kỳ thực ông ta cũng hiểu được những đối tượng đó là cũng khá rồi, nhưng không chịu nổi sự cầu xin khóc lóc của dì Lâm, tình hình trước mắt, dì Lâm không thể không cúi đầu, lúc này đây mới phát hiện Hạ Hoằng Văn điều kiện quả thực không tệ.

"Nhưng nói trước nhé, qua mấy tháng nữa là Mặc Lan cập kê rồi, nó lại lựa trái chọn phải như thế, thiếp cũng chịu không xía vào được. Có điều, nó kéo dài như thế, Như Nhi với Minh Nhi cũng chẳng chờ được, đến lúc đó, đừng trách làm em lại chẳng chờ người làm chị nhá!" Trước mặt Thịnh Hoành, Vương thị đánh đòn phủ đầu.

Thịnh Hoành nhíu mi, đau đầu nói: "Lão phu nhân đã đề cập với ta, lần trước cụ về Hựu Dương có thấy cháu trai nhà chị dâu cả, gọi là Úc Nhi, đọc sách tấn tới, gia sản giàu có, nghe cũng không tệ, nhìn xem năm tới có thi trúng khoa cử hay không."

Ông ta vẫn rất tín nhiệm ánh mắt lão phu nhân, khi đó lão phu nhân nhắc đến, cười như không cười nói, thằng bé kia có vài phần giống mình khi còn niên thiếu, nghĩ tới đây, Thịnh Hoành tâm tình tốt lên, giống mình ư, vậy phỏng chừng cũng là một thanh niên có tướng mạo có tài cán đây!

Tác giả có lời:

Giờ độc giả có khiếu tra tấn lắm nha, thi thoảng bị bức đến chịu không nổi, nếu không hay là lúc nào đó nói béng nam chính ra nhỉ? Xin mọi người đừng đoán nữa J)Tôi giả định cái nhà này nhìn chung là một nhà điển hình, có con gái vợ cả được sủng ái, cũng có con gái vợ cả không được sủng ái, có con gái vợ lẽ được sủng ái, cũng có con gái vợ lẽ không được sủng ái, nề nếp hơi nghiêm một chút, những cũng không phải quá khắt khe, phu nhân trên đầu có mẹ chồng, về cơ bản cũng như không có. Có thiếp thất được sủng ái, dần dần cũng không được sủng nữa, lão gia muốn thăng quan phát tài, đặc biệt cũng không phải loại hám lợi đen lòng.Chỗ đặc thù của gia đình này là, nhà họ từ từ phất lên, đồng thời gặp phải một hồi biến động, lên chức càng nhanh hơn, cho nên bọn họ vốn là có suy nghĩ từ từ nâng cao địa vị gia tộc, ví như Hoa Lan, nàng trước đây gả cho Viên Văn Thiệu là gả cao, nay ngược lại coi như cũng là bình đẳng.Quyển 3, quyển 4 so với quyển trước sẽ dài hơn, mọi người có thể xem nhảy cóc. (đã ra đâu mà xem nhảy cóc +_+).

Bột hấp

Chè táo đỏ tơ vàng

Sữa chua

Chương 65: Tiệc đầy tháng, nhà có tước, tai bay vạ gió

Sinh ra trong nhà quan lại xuất thân từ khoa cử chính thống, Minh Lan vốn tưởng rằng tước vị chính là bát cơm sắt, miễn là không dính líu đến kết các kiểu phạm tội cao cấp như kết đảng đoạt vị, chủ yếu là dựa vào ấm ['] tổ mà sống nhàn tản. Minh Lan bèn không khỏi hâm mộ mà cùng Trường Bách thảo luận về vấn đề này. Kết quả là đổi lấy con mắt mắt vô cùng khinh bỉ của anh Trường Bách.

Thái Tổ dựng nước, để phong thưởng các vị tướng tài và mưu sĩ có công, đã phong năm vị vương khác họ, mười chín vị quốc công, bốn mươi hai vị hầu tước, một trăm mười lăm vị bá tước, những vị tướng sĩ cha truyền con nối thì nhiều không đếm xiết. Thái Tổ tính đa nghi, chẳng qua chỉ một đời, đã đoạt chức tru diệt ba vị vương khác họ cùng với một nửa số công hầu bá tước. Từ đó về sau, Thái Tông kế vị. tức là tiên đế, Bắc đánh Thát Đát, Nam dẹp Man hoang, đông tây nam bắc mở mang bờ cõi vô số, lại lần lượt phong rất nhiều tước vị, nhưng chia ra nhánh Lưu và Thế, cũng không phải là tất cả đều đời đời cha truyền con nối.

['] Ấm: thời đại phong kiến, do cha ông có công mà đem lại quyền lợi cho con cháu được đi học và được bổ làm quan.

Sau khi hoàng đế Thái Tông bình định bốn vùng biên cương, đầu tiên là phong thưởng chức đệ nhất mưu thần cho Trương các lão đứng đầu gián ngôn "Dĩ vô thượng chi phú quý thù vô biên chi công tích"['], võ tướng đứng đầu là Tĩnh Quốc đại tướng quân phong làm Anh quốc công dẫn đầu phụ nghị. Hoàng đế Thái Tông, lại thuận tay gỡ bỏ quyền lực của hơn một nửa số quý tộc quân sự, từ nay về sau quyền nghị chính nghiêng về phe quan văn.

[']Lấy phú quý tối cao để thưởng cho công lao vô biên.

Như vậy, phú quý có hạn, con cháu vô tận, sau khi nhà có tước sinh sôi ba bốn đời, đều nhiều nhân khẩu, quản cũng không xuể, lúc này mới muốn nhìn xem trong quân hay trong cung có thế lực nào, nhân tài nhà nào xuất hiện. Nếu gia thế suy đồi, có tang mà buông thả, áo quần phung phí, chiếm đoạt của dân, từng cái từng cái một, đều bị ngôn quan ngự sử tố cáo, sau đó còn phải xem tâm tình hoàng đế.

Thái Tổ con nối dõi đông đảo, khi tiên đế kế vị, Nhữ Dương vương cùng một đám hào thích quý tộc tấu lên "Cửu vương nhiếp chính". Hoàng đế Thái Tông ra tay cứng rắn, tự mình dẫn ba ngàn thiết kỵ đánh lén đại doanh Tây Sơn, một lần đánh phá bộ phận đầu não của Nhữ Dương vương, sau đó truy tìm gốc rễ, một mạch phế bỏ mười mấy nhà vương tước, trong đó, còn có con chốt thí bóng chạm biên['] phủ Trung Cần bá.

['] sát biên cầu (edge ball, touch ball) tức là đánh bóng vào đường biên của sân bóng, lúc này chia làm hai trường hợp, bóng đánh trên vạch thì được điểm, ngoài vạch thì không được điểm, thường dùng trong bóng bàn hoặc tennis. Ở đây ý là chỉ cần không vượt quá giới hạn thì luật vẫn cho phép, ý chỉ phủ Trung Cần Bá có liên lụy nhưng hành động vẫn trong giới hạn cho phép, có điều vẫn bị thí tốt.

Tiên đế tại vị không lâu, sau khi hoàng hậu Tĩnh An hoăng thệ ['] không bao lâu thì cũng đi theo, đương kim hoàng đế nhân từ, sau khi đăng cơ mấy năm bèn phục tước cho một số nhà không phạm trọng tội, nhưng mấy nhà đó cũng đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề, tựa như chim sợ cành cong, cũng không còn dám ho he gì nữa.

['] hoăng thệ là chết, đây là từ cổ, chỉ dùng cho dòng dõi vua chúa, chư hầu hoặc đại thần khi chết. Tớ quyết định vẫn giữ Hán Việt cho nó đặc trưng.

Lúc Minh Lan lần đầu đến phủ Trung Cần bá, đã khe khẽ "à" một tiếng, bước vào bốn năm sân viện, kèm theo hai hoa viên nhỏ hai bên, chỉ to hơn ở phủ Thịnh chút xíu, bàn về thế đất còn không bằng phủ Thịnh. Về sau Trường Bách mới nói với Minh Lan, ban đầu đất phủ Trung Cần bá bị thu hồi đã sớm được thưởng cho nhà công huân quý tộc khác, khu nhà hiện nay là lão hoàng đế sau này ban thưởng riêng.

Hôm nay bày đầy tiệc rượu mừng cháu trai thứ, trong trong ngoài ngoài ba mươi sáu bàn tiệc, sáu nhân sáu số đại cát. Họ Thịnh làm đàng ngoại tất nhiên là khách quý, Minh Lan vừa xuống khỏi xe ngựa bèn lên kiệu, tiến vào nhị môn rồi đi bộ, vòng qua một bức bình phong phú quý cát tường, thì chạm mặt một cô gái vận áo bối tử hoa màu hồng đào thêu kim tuyến tới đón tiếp, cười nói: "Các em cuối cùng cũng đến nơi, chị chờ từ sáng sớm, thế mà các em vẫn đến muộn nhé."

Mặc Lan nghênh đón đầu tiên, tươi cười nói: "Sớm biết là chị chờ chúng em thế, có bay chúng em cũng phải bay ngay tới!" Như Lan nửa cười nửa không: "Chị Văn Anh là chủ nhà, tất nhiên là chờ khách rồi, lại còn bảo khách phải chờ chủ nhà chắc?"

Viên Văn Anh mặt trứng ngỗng trắng trẻo xinh xắn, nhã nhặn phóng khoáng, cũng không để tâm Như Lan, chỉ kéo Minh Lan đứng phía sau, cười nói: "Em Minh Lan thật là khách hiếm, từ khi nhà các em tới kinh, hai chị của em còn hay tới chơi, chỉ có em, sang nhà chị tất cả mới có hai lần thôi!"

Minh Lan xoa thái dương, còn thấy đầu óc choáng váng, bèn thành thật thừa nhận: "Chị Văn Anh, em mệt, chị đừng trách em, em tuy không tới, thế nhưng hà bao tua đeo quạt em đều nhờ chị Năm đem tới mà." Nói rồi cười nhẹ, nụ cười này làm cho Viên Văn Anh cũng giật mình.

Chẳng qua chỉ mấy tháng chưa gặp, da dẻ trắng ngần tựa như có thể bấm ra nước, trên mặt khoác một vẻ đẹp thật như không thật, màu môi hồng phớt như nước ép cánh hoa sen in trên giấy Tuyên Thành trắng tuyết mong manh, làm cho lòng người không khỏi thương tiếc, quả là nhan sắc đào hoa, tóc dày đen nhánh buông xuống búi thành búi trăng rằm lệch, chỉ cài một đôi trâm lăng hoa ngọc bích, bên mai cài đóa châu kết từ hạt thạch anh lấp lánh, nhìn một cái, giữa một phòng rực rỡ gấm hoa, dường như chỉ có thể thấy một mình nàng, vô cùng thuần khiết, vô cùng diễm lệ.

(Nhan sắc bạn Minh Lan nhà chúng ta là thuộc hàng chim sa cá lặn đó, không phải xinh xắn đáng yêu tầm thường đâu =)), xinh thuộc hàng tiếng tăm trong giới quý tộc kinh thành luôn nhé . Cũng vì xinh đẹp như thế nên mặc dù có dì Lâm nhưng dì Vệ cũng vẫn được Thịnh Hoành ưu ái, mỗi tội hiền quá, bị hại chết . )

"... Đã lâu không gặp, em trở nên xinh đẹp quá." Viên Văn Anh nói thực lòng, "Em cũng nên đi lại nhiều hơn một chút đi."

Vẻ mặt Mặc Lan trầm xuống, lập tức khôi phục nguyên hình, nói: "Em gái em đây cực kì uể oải, chỉ thích theo bà nội chúng em niệm kinh lễ Phật, chị cũng đừng khuyên em ấy nữa."

Viên Văn Anh cười khẽ, quay sang nói với Minh Lan: "Nghe chị dâu thứ nói, khi còn bé em không được khỏe, bây giờ thì khá hơn nhiều, hôm nay trời lạnh, không thì chúng ta đã có thể câu cá."

Minh Lan thấy Viên Văn Anh khách khí như vậy, không thể lại giả bộ xấu hổ, bước tới kéo tay chị ta, nói: "Cảm ơn chị Văn Anh đã nghĩ đến em, cái thân em cũng đã sớm khỏe lên rồi, chẳng qua là ... Chẳng qua là sáng nay thiếu ngủ thôi ạ." Ngượng ngùng lè lưỡi.

Viên Văn Anh phì cười: "Thế đấy, sớm hôm nay chị cũng bị gọi dậy, giờ vẫn còn ngáp đây này!"

Như Lan bị làm lơ một hồi, không nhịn được nữa, nói: "Thế cuối cùng có vào không đây?!"

Viên Văn Anh biết tính Như Lan, chỉ nhíu mày, bèn dẫn ba cô Lan vào buồng trong, bên trong đã ồn ào nói cười.

Hoa Lan hôm nay tràn trề vui sướng trên mặt, vận áo bối tử đỏ chót hoa văn trăm bướm vờn hoa, đầu cài trâm kim phương ngọc trai đúc hình năm phượng chầu trời, bên cạnh là một bà vú khỏe khoắn đang ẵm một bọc tã gấm đỏ chót. Ba cô Lan vội đi lên nhìn, chỉ thấy một đứa bé trắng mập xinh xẻo, nhắm tịt mắt ngủ say, cái miệng nhỏ chúm chím nõn nà như nụ hoa còn đang phun nước bọt, vô cùng đáng yêu mà.

Một đám phu nhân đều chúc hỉ, còn có mấy bác gái đeo nhẫn đá quý đang sờ má em bé, chỉ lát sau quả thực đứa bé liền khóc lớn, Hoa Lan bèn sai vú em bế xuống dưới.

Vương thị vô cùng hưng phấn, mặt ửng sắc hồng khoái trá, nàng ta ngồi ở vị trí đầu, thấy Như Lan một cái bèn ngoắc tay gọi tới, kéo con gái vào giữa đám phu nhân nói. Ở một bên, Viên phu nhân phủ Trung Cần bá vẻ mặt lãnh đạm, nhìn đứa con dâu thứ theo nhà mẹ đẻ thuyền lên nước cũng lên theo, trong lòng cực kì không thoải mái. Một năm gần đây Hoa Lan cũng đã có kinh nghiệm hơn, viện cớ ốm yếu suy nhược, lại từ chối việc quản gia, bà ta cùng con dâu cả sao bằng lòng lấy vốn riêng bù vào quỹ gia đình được.

Vả lại, gần đây, con trai cũng không còn vâng lời như trước nữa.

"Toàn bộ bổng lộc của phụ thân với con đều nộp cho mẫu thân, ruộng đồng cửa hàng trong nhà cũng đều nằm trong tay mẫu thân cả, trước đây Hoa Lan quản gia thì cần chi phí, mẫu thân ra sức khước từ không chịu cấp cho, quản gia như vậy thì có gì tốt đâu mà làm?!" Viên Văn Thiệu là quân nhân, vốn là vô cùng hiếu thuận, bình thường cũng không tức giận, nhưng Viên phu nhân thiên vị quá đáng chọc vào anh ấy, anh ấy buồn phiền buông một câu, "Nếu mà muốn đồ cưới của Hoa Lan thì nói một tiếng, nếu mà sinh hoạt phí gia đình khó khăn, khiến cho người bên ngoài khinh thường, khiến cho nhà thông gia cũng phải coi rẻ, thì con trai nhất định sẽ hai tay dâng lên! Con cũng chẳng cần tỏ vẻ gì cả, không hại thân thể lại hại tình thân!"

Trung Cần bá sau khi biết liền gọi vợ già đến mắng cho một trận: "Nhà vọng tộc, có thể giữ được bí mật gì nào? Bà cho rằng bà làm việc không lưu dấu vết, bên ngoài người ta đã sớm cười vào mặt rồi kia kìa! Nhà này không phải chưa từng sa sút, lại không có khoản chi quá tốn kém nào cả, bà tính kế lên đồ cưới của con dâu, cũng không cố kị cái mặt tôi! Con dâu cả trước khi con dâu Văn Thiệu gả qua đây, một ngày cũng có thể ăn năm bữa, giờ nó lại quý quá cơ, hở một tí ra là nằm ườn rên hừ hừ? Nó không quản được thì bà quản! Bằng không đòi vợ thằng Văn Thiệu quản thì bà nộp hết ruộng đất cửa hàng ra đây!"

Viên phu nhân giận gần chết, cũng không thể làm gì, về sau Hoa Lan lại mang bầu, bà ta lại liên tục đến phòng con trai dúi người vào, từng đứa từng đứa xinh đẹp lòe loẹt. Hoa Lan thế mà cũng nhịn, chỉ sai ma ma sắc thuốc tránh thai rót từng thang từng thang một, quả thực là nhịn cho đến khi sinh được con trai. Viên phu nhân nhìn thấy không ổn, lại muốn nạp thiếp cho Viên Văn Thiệu.

Hoa Lan đến trước mặt lão bá gia khóc: "Tuy nói cha con ba vợ bốn nàng hầu là chuyện tầm thường, thế nhưng mẫu thân cũng nên xử lý mọi sự công bằng, trong phòng chị dâu cả, mẫu thân một người cũng không cấp cho, thế mà lại nhét hơn tám đứa vào phòng con, nói là để hầu hạ chủ, chẳng nhẽ là chê con dâu không có đức, không chăm lo được cho chồng sao?! Giờ thì hay rồi, lại phải nạp vợ lẽ cho nhị gia nữa, nếu hai vị bề trên thực lòng chê con dâu, vậy con dâu xin đi ngay đây ạ!"

Viên Văn Thiệu vừa mới có đứa con trai mũm míp, chỉ yêu thương vô cùng, cũng tức tối nói: "Ở chỗ anh cả cùng lắm chỉ một vợ một lẽ, thế mà con lại đầy một phòng vợ lẽ, ai biết thì hiểu do mẫu thân cấp cho, ai không hiểu, lại còn không bàn tán rằng con là đứa háo sắc vô đức sao!"

Trung Cần lão bá gia lại càng hết hồn, một trận phong ba qua đi, ông ta còn đang suy nghĩ tìm đường cho con cháu nhà mình, làm sao có thể kết oán với họ Thịnh, bèn vội vàng an ủi con trai con dâu mấy câu, sau đó nạt cho bà vợ già một trận, không cho phép bà ta nhúng tay vào chuyện trong phòng con trai nữa.

Cứ thế, hôm nay Viên phu nhân làm sao vui cho nổi, chỉ cười bên ngoài chứ trong lòng không cười cho qua chuyện. Vương thị cũng không để ý đến bà ta, chỉ vui vẻ uống trà tán chuyện, người ở bên trong đều biết, ngày hôm nay phủ Trung Cần bá chỉ có cậu hai Văn Thiệu là có tiền đồ, Hoa Lan lại sinh con trai, tất nhiên là kết giao phụ họa theo nhiều hơn.

Viên phu nhân phát bực, chỉ cúi đầu cùng nói chuyện với một phụ nữ trung niên cài trâm bộ diêu song hỉ bằng bạc. Bên người bọn họ là một thiếu nữ vận áo dài vạt lệch màu hạnh hoa văn chỉ bạc, nhan sắc khả ái, điềm đạm thanh tú. Mặc Lan nhìn thấy, nhỏ giọng hỏi Viên Văn Anh, Văn Anh đang cùng nói chuyện với Minh Lan về mười hai cách nấu canh cá cá trắm cỏ. Minh Lan đã từng thử làm tám loại, hai người đang nói đến độ nước miếng tứ tung, sau khi nghe Mặc Lan hỏi, Văn Anh ngẩng đầu nhìn, nói: "Đây là bên đằng nhà đẻ chị dâu cả, dì với em gái họ tôi, họ Chương."

Nói rồi vểnh môi, quay lại cùng Minh Lan đàm đạo tiếp.

Mặc Lan không có hứng với chuyện cá trắm cỏ, chịu đựng nghe một chút thì không nhịn được nói: "Mấy người làm tiểu thư, sao suốt ngày ăn ăn uống uống thế, đúng là một đôi tham ăn!"

Văn Anh quay đầu lại cười nói: "Em lần trước còn lôi chị ra nói chuyện son phấn nước hoa hồi lâu cơ mà."

"Sao mà giống nhau được?" Mặc Lan nhíu mày.

Minh Lan lắc mạnh đầu: "Cũng không phải, không phải nha, cái gọi là từ trong ra ngoài, trong trắng lộ hồng, thuốc bổ không như đồ ăn bổ, ăn tinh tế tỉ mỉ tốt hơn nhiều so với son phấn tốt, da dẻ sắc mặt sẽ tốt tự nhiên."

Mặc Lan giật mình, nhìn làn da Minh Lan nõn nà như thế, ngập ngừng nói: "Thật à?"

Vừa dứt lời, phía trước ồn ào, hai vị phu nhân có tuổi vận hoa phục mây biếc tiến vào. Viên phu nhân mặt tươi cười ra nghênh đón mời ngồi, tự mình dâng trà bắt chuyện, vô cùng ân cần. Văn Anh lập tức kể cho Minh Lan, vị phu nhân phúc hậu đang cười kia là Hoàng phu nhân nhà Thọ Sơn bá, chính là chị cả của Trung Cần lão bá gia, vị bên cạnh vẻ mặt lãnh đạm ăn mặc thanh quý là Vĩnh Xương hầu Lương phu nhân, bà ấy không nói nhiều, chỉ có Viên phu nhân tự biên tự diễn.

"Đó không phải bác của chị sao? Bác làm mẹ chồng, chị Văn Anh may mắn quá nha." Mặc Lan trêu ghẹo Văn Anh, ánh mắt toát lên vẻ vô cùng hâm mộ.

Văn Anh xấu hổ đỏ mặt, buồn bực không đáp lại, Minh Lan vội tới giải vây, đổi đề tài: "Lương lão phu nhân cũng có họ với nhà chị à?" Hôm nay tiệc rượu đầy tháng này vì ngại phô trương, nên chỉ mời mấy nhà thân thiết. Minh Lan ít kiến thức, nhưng cũng biết nhà Vĩnh Xương Hầu này không thể đi so với nhà Trung Cần bá và Thọ Sơn bá, tuy không cực kì phú quý chức to, nhưng nhân khẩu phồn thịnh, nhân thân trải rộng, rất có căn cơ.

Văn Anh thở phào nhẹ nhõm, đáp: "Chị ba nhà bác chị gả qua phủ Vĩnh Xương hầu."

Bên kia, Viên phu nhân đã đưa Chương Tú Mai đến trước mặt hai vị phu nhân, cười nói: "Đây là cháu gái ngoại tôi, Tú Mai, con chào đi." Chương Tú Mai đoan đoan chính chính chỉnh lại y phục hành lễ, cười dịu dàng. Viên phu nhân lại ngồi ở bên cạnh, kín đáo khen ngợi Chương Tú Mai, từ nhan sắc nhân phẩm đến xuất thân, tới cả tài thêu thùa thơ văn, khen đến nỗi Viên Văn Anh cũng phải nhíu mày.

Minh Lan đã nhìn ra, khẽ cười hỏi: "Nhà bác chị còn con trai khác sao?"

Văn Anh nhìn mẹ mình có nhiều cử chỉ không thích hợp, thấy mất mặt, tức giận siết khăn tay: "Không phải là nhà bác chị, mà là nhà Vĩnh Xương hầu, bà ấy có một đứa con trai, hôm nay được anh hai đưa đến, sắp được bổ nhiệm vào ngũ thành binh mã ti làm phó chỉ huy sứ."

Mặc Lan vểnh tai, quay đầu dò xét: "Vị công tử kia... Là người thế nào?"

Văn Anh nhớ lại tin tức nghe được: "Anh ta tên là Lương Hàm, khoảng mười bảy mười tám tuổi, là con sinh ra khi lão hầu gia và Lương phu nhân sinh khi về già."

Sau đó trừng mắt về phía hai mẹ con Chương thị, cúi đầu tức giận nói, "Mẹ chị không biết đã tìm bao nhiêu nhà, cuối cùng dì Chương chọn đông chọn tây, đòi nhà cao cửa rộng cơ! Có điều Lương lão phu nhân cũng từng nói một câu, con út nhà mình tính tình ương bướng, sau này chọn dâu, không bàn giàu có căn cơ, nhưng cần phải có tài sắc đức hạnh mới được. Dì Chương nghe thế, liền xúi bẩy mẹ mỗi ngày đi nịnh bợ phu nhân Vĩnh Xương hầu, liên lụy đến thể diện của bác, hứ, không phải là đầu óc chị xấu xa, dượng đã mất rồi, chị họ muốn tìm một người tốt thì không có gì đáng trách, có điều cũng phải nhìn phân lượng của mình một chút chứ! Chị ấy cũng không soi mình xuống chậu nước mà xem, xứng cũng chẳng xứng!"

Văn Anh nói lời này ra, Minh Lan nhịn không được liếc Mặc Lan, chỉ thấy trên mặt chị ta bỗng dưng bừng lên, cười lớn nói: "Ôi, chị Văn Anh, chị Văn Anh còn chưa gả chồng đã thương mẹ chồng rồi?"

Lúc này phu nhân Thọ Sơn bá quả thực cần sự thương hại, bác ấy nhìn em dâu mình khen Chương Tú Mai dịu dàng ngoan ngoãn tao nhã đến lần thứ ba rồi, trong lời nói âm thầm có ý kết thân, đã có chút ngồi không yên, nhìn sắc mặt phu nhân Vĩnh Xương hầu tiếp tục lạnh nhạt, phu nhân Thọ Sơn bá trong lòng không vui, chen lời: "Cháu dâu cả tôi đâu rồi?"

Viên phu nhân ngẩn người, khẽ thở dài: "Người nó không khỏe, đang nghỉ ngơi rồi." Khóe mắt liếc Hoa Lan, không mặn không nhạt chêm một câu, "Tôi chính là mệnh lao lực, cũng chẳng có ai giúp việc quản gia."

Hoa Lan vẻ mặt cứng đờ, phu nhân Thọ Sơn bá lập tức tiếp lời: "Ngày hôm trước chị có mời Hồ thái y tới bắt mạch cho cháu dâu cả, chị có hỏi thăm, cũng không có việc gì nghiêm trọng cả, hay là trong lòng không thoải mái? Em cũng đừng một mực chỉ thương đứa lớn, nó nhăn mày một chút em đã cho là bệnh nặng, cũng nên thương yêu cả đứa nhỏ nữa chứ, hồi năm trước, nó bầu bảy tám tháng, em còn bắt nó tròn phận dâu với em, có kiểu mẹ chồng như em vậy sao?! Nhìn mặt con bé trắng bệch ra kìa, nghĩ hẳn là nó còn chưa được điều dưỡng cho tốt!"

Vương thị và Hoa Lan âm thầm cảm kích, vẻ mặt Viên phu nhân xấu hổ, vị bác gái này giỏi nhất là giáo huấn người khác, bởi vì là chị cả, bà ta lại không tiện cãi lại, chỉ có thể nín nhịn.

Thực ra lần kia bà ta chỉ để Hoa Lan đứng nhiều nhất nửa canh giờ, ông chồng đã chạy tới mắng cho một trận. Từ đầu tới cuối có không ít thì nhiều hầu già khóc cha gọi mẹ, tối đó nói là Hoa Lan động thai, không xuống nổi khỏi giường, con trai lại tới khóc một chập, về sau chuyện này truyền ra, người thân lui tới đều ngấm ngầm bảo bà ta thiên vị độc ác, chỉ thiên vị cháu gái đằng ngoại, không coi con gái nhà người ta là người.

Viên phu nhân mấp máy môi cười cười: "Con dâu cả không có năng lực như Hoa nhi, em bèn nghĩ để nó chịu nhiều khổ cực hơn một chút..."

Lời còn chưa dứt, phu nhân Thọ Sơn Bá bèn ngắt lời: "Các em sau trăm năm, tước vị phủ đệ này cũng phải do hai đứa nhà cháu cả giữ gìn, cháu dâu thứ còn có thể liên can gì nữa, còn thế chỗ cháu dâu cả quản gia được sao? Cháu dâu cả nếu mà không được việc, chi bằng để chị đi tìm một đứa có năng lực, đưa đến phòng cháu trai cả, sau này cũng có người giỏi trợ lực, cũng không thể giao cái bá phủ này vào đứa ốm đau bệnh tật được nha!"

Lời vừa nói ra, Viên phu nhân và Chương phu nhân mặt mũi trắng bệch. Vương thị trong lòng thoái mái biết bao, Hoa Lan ra sức cúi đầu đi xuống, khiến cho người khác khó mà thấy được khóe miệng chị ấy nhếch lên. Phu nhân Thọ Sơn bá nói gay gắt, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn là vẻ quan tâm đến nhà mẹ đẻ, xung quanh đều là thân thích tốt, đều biết nội tình nhà này, ngược lại có thấy cũng không thể trách.

Vị bác gái này trong nhà vốn là con gái cả, từ nhỏ thận trọng có năng lực, cha mẹ coi trọng bậc nhất, em trai Trung Cần bá cũng vô cùng tín nhiệm, kiên cường hậu thuẫn ông chồng yếu đuối thành thật của mình rèn luyện tấn tới. Bà ấy trước đây rành rành có thể tìm cho con trai mình một mối hôn tốt đẹp, nhưng nể mặt em trai, nên vẫn đồng ý hôn sự của Văn Anh. Viên phu nhân trông thấy vị chị cả này cho tới vẫn là lùn hẳn đi một bậc, mà bà ấy lại khá hợp với Hoa Lan.

Phu nhân Thọ Sơn bá hiểu rõ cũng không thể truy cứu quá mức được, lại sợ cô em dâu này không biết điều mà lại làm phiền phu nhân Vĩnh Xương hầu, thoáng liếc Vương thị, bèn cười nói: "Khiến bà thông gia chê cười rồi."

Vương thị vội lắc đầu, loại chuyện cười này nàng ta bằng lòng xem suốt mấy ngày đêm, vui vẻ đến trước mặt phu nhân Thọ Sơn bá: "Chị đây không phải là tâm luôn đặt ở nhà mẹ đẻ sao; đều là người một nhà thì có gì không thể nói ra lời chứ."

Phu nhân Thọ Sơn bá cười cười, chỉ vào Như Lan ở một bên nói: "Khuê nữ nhà thông gia càng lớn càng được nhỉ? Còn một đứa nữa đâu?"

Mặc Lan ở bên kia đã sớm rình nửa ngày, vừa nghe lời này, lập tức cười, xấu hổ hành lễ, nói thỉnh an, phu nhân Thọ Sơn bá chỉ vào Mặc Lan, nói với phu nhân Vĩnh Xương hầu: "Đứa trẻ này thơ văn rất giỏi, tính cũng ngoan ngoãn."

Phu nhân Vĩnh Xương hầu gật đầu, nói: "Là một đứa trẻ thanh tú, phu nhân nhà họ Thịnh thật là có phúc." Nói rồi thôi.

Mặc Lan lập tức cười nói: "Phu nhân khen lầm rồi, Mặc Lan sao dám." Chị ta dù có đầy một bụng muốn nói, lại thấy phu nhân Vĩnh Xương hầu lạnh lùng như vậy, cũng chẳng biết bắt đầu thế nào.

Ánh mắt Hoa Lan lóe lên, che miệng cười nói: "Bác à, em gái út cháu hôm nay cũng đến đấy."

Phu nhân Thọ Sơn bá vui vẻ nói: "Còn không cho bác gặp đi."

Hoa Lan vội vã lôi Minh Lan từ phía sau Văn Anh ra, Văn Anh là đã gặp trước rồi, nhưng vừa mới thấy Minh Lan, phu nhân Thọ Sơn bá và phu nhân Vĩnh Xương hầu đều không nhịn được ngẩn người, sau một lúc, phu nhân Thọ Sơn bá kéo tay Minh Lan, cười nói với Hoa Lan: "Chả trách cháu cứ khen với ta một trăm lẻ tám lần, quả nhiên là người xinh đẹp." Ấy rồi lại sẵng giọng, "Lão phu nhân nhà cháu cũng keo kiệt quá, giấu giấu diếm diếm thế, bà ấy sợ người khác đoạt mất phải không!"

Sau đó kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, tỉ mỉ hỏi ngày sinh tháng đẻ, hỏi thường ngày thích làm cái gì, lại hỏi thích ăn gì mặc gì, Minh Lan cúi đầu thành thực trả lời. Phu nhân Thọ Sơn bá thấy Minh Lan tự nhiên cởi mở, lời nói thông minh thẳng thắn, rất hợp với tính mình, thế là vô cùng yêu thích, lãnh đạm luôn với cả Chương Tú Mai và Mặc Lan ở bên.

Chương Tú Mai viền mắt ánh lệ, lui mấy bước về phía sau Viên phu nhân sắc mặt khó coi.

Mặc Lan rất không cam lòng, chợt nhớ tới dì Lâm kể về mấy lần gặp dì Vệ, quả nhiên là trâm gai váy bố cũng không giấu nổi tuyệt sắc, mặc dù nhu nhược vụng vể, những cũng làm Thịnh Hoành say đắm non nửa trái tim. Mặc Lan thầm mắng hai vị phu nhân quý hóa này không biết nhìn hàng, chỉ biết trông vào vẻ ngoài, không nhìn vào bên trong, không biết được trình độ tài hoa xuất chúng của chị ta.

Phu nhân Thọ Sơn bá lôi kéo Minh Lan khen một hồi lâu, quay sang trừng bà thông gia một cái: "Bà cũng nói thử xem nào, cưa cái miệng hồ lô ra chứ hả?"

Phu nhân Vĩnh Xương hầu vẻ mặt lạnh nhạt lúc này mới mỉm cười, chậm rãi nói: "Nếu tôi mà có con gái như vậy, hẳn cũng sẽ giấu đi thôi."

Vương thị góp vui: "Đứa trẻ này từ nhỏ nuôi dưỡng ở chỗ lão phu nhân, bà cụ vô cùng thương yêu nó, luôn luôn không rời, không ra ngoài mấy, lễ nghĩa nếu có không chu toàn xin hai vị phu nhân lượng thứ."

Phu nhân Vĩnh Xương hầu cười nhạt nói: "Lão phu nhân nhà chị nề nếp vô cùng nghiêm khắc, bé gái bà ấy dạy dỗ chẳng nhẽ còn kém sao."

Vương thị liếc Mặc Lan đứng cúi đầu ở một bên, trong lời nói càng thêm khách khí, cộng thêm Hoa Lan ở một bên khen ngợi, bầu không khí cũng trở nên hài hòa. Chỉ có Minh Lan là ngứa ngáy da dầu, nàng chỉ thấy sau lưng có mấy tia mắt bừng bừng lửa giận xuyên thấu, rõ là tai bay vạ gió, bèn lợi dụng lúc mấy vị phu nhân nói chuyện, viện cớ có món quà nhỏ tặng Trang Nhi, xin Hoa Lan cho một đứa hầu gái dẫn đi, Văn Anh lại cũng nói giúp mấy câu, Minh lan mới có thể thoát thân.

Đi qua một cái cửa bán nguyệt nho nhỏ, là tới phòng Trang Nhi, mới thấy một cô bé con mặc áo the ngắn đỏ thắm họa tiết hoa lựu màu vàng đá, đang ngẩn người buồn bực không vui, ở bên cạnh là một ma ma vận áo chẽn màu thạch thanh áo trong màu đỏ sậm đang liên tục dỗ dành mà không được. Trang Nhi vẻ mặt ngơ ngẩn, thấy Minh Lan nhìn mình, mới khẽ mỉm cười, yếu ớt gọi "Dì ơi". Minh Lan nhận lấy một cái hà bao nhỏ từ tay hầu gái, lấy ra con búp bế vải mình mới làm xong cho Trang Nhi.

Búp bê bụ bẫm khéo léo, sợi vải nhiều màu sắc làm nên cái mắt cái mũi cái miệng xinh xắn, bên ngoài còn mặc quần áo trẻ con bằng tơ, mặt mày cong cong vô cùng đáng yêu. Trang Nhi ôm khuôn mặt bé trái táo be bé cọ cọ, quyến luyến không rời, vui vẻ ra mặt, nhảy hai bước xuống dưới kháng, kéo Minh Lan đòi ra ngoài. Hầu gái hầu già một bên bèn vội vàng thay cho Trang Nhi chiếc áo khoác nhung hồng phấn nạm kim tuyến.

Minh Lan biết Trang Nhi có tâm sự, từ con một đã biến thành "Chiêu Đệ"['], khó tránh khỏi mất mát, bèn thuận theo cô gái nhỏ, nắm bàn tay non nớt, một lớn một nhỏ, cười hi ha từ từ đi ra.

[']

"Dì Sáu ơi, có phải mẹ không thích con đúng không?" Trang Nhi cúi đầu, "Từ lúc có em trai, mẹ không còn tốt với con nữa rồi."

Minh Lan quan tâm vỗ vỗ đầu Trang Nhi, khuyên bảo: "Không phải, em trai con mới sinh, mọi người đều thấy mới mẻ, nếu con có búp bê mới, có phải con cũng rất thích không? Sau một thời gian sẽ ổn thôi, Trang Nhi nhà chúng ta vừa ngoan vừa thông minh, là cục cưng của mẹ con, làm sao lại không tốt với Trang Nhi được!"

Trẻ con dễ dỗ, trong lòng mở ra, bèn vui vẻ kéo Minh Lan dạo chơi trong vườn, vừa đi vừa líu ríu kể chuyện cười trẻ con, thấy Minh Lan vẻ mặt không yên, bèn hỏi: "Dì Sáu, sao dì lại cau mày?"

"Dì Sáu đang ngẫm nghĩ chuyện nha."

"Chuyện gì thế?"

Minh Lan dừng một chút, cúi đầu hỏi: "Trang Nhi, dì Sáu hỏi con nhé, con thích mỗi ngày mặc đồ mới, có đồ chơi, có đồ ăn ngon nhưng cha mẹ con có thật nhiều em trai em gái cần yêu thương? Hay là, không có đồ ăn ngon, quần áo đẹp, đồ chơi tốt nhưng cha mẹ chỉ yêu mỗi mình con hả?"

Cô gái nhỏ nghiêng đầu suy nghĩ, khuôn mặt nõn nà nhăn thành cái bánh bao, trầm tư suy ngẫm, khổ sở nói: "Có thể vừa có đồ tốt, vừa được cha mẹ yêu thương mỗi mình mình được không?"

Minh Lan bật cười, nghiêm túc nói: "Ai cũng muốn thế, nhưng không được, chỉ được chọn một thôi."

Trang Nhi đau khổ chọn lựa hồi lâu, nhập ngừng nói: "Vẫn là cha mẹ chỉ thương mồi mình con thì tốt hơn."

Minh Lan mỉm cười gật đầu, thở dài thật dài: "Dì Sáu cũng nghĩ vậy đấy."

Vừa đi mấy bước, Trang Nhi chợt dừng lại, ngẩng đầu, chớp đôi mắt to, cũng rất nghiêm túc hỏi: "Dì Sáu, vừa không có đồ tốt, lại vừa có thật nhiều em trai em gái chung cha mẹ với con, vậy phải làm sao?"

Minh Lan lảo đảo, suýt trượt chân, đứng vững lại mới nói: "Chắc là ... Sẽ không thế đâu." Nhớ tới Hạ Hoằng Văn hiền hòa như nước suối mát, trong tâm lắc đầu một cái, thiên hạ nào có chuyện gì cực kì đáng tin đâu, chẳng qua là vấn đề hệ số nguy hiểm cao hay thấp mà thôi, tỷ số trạch nam ngoại tình dù sao cũng thấp hơn CEO một chút.

Hai dì cháu chơi một lát, Minh Lan ngẩng đầu nhìn mặt trời đang ở chính giữa, nàng nhớ kỹ Văn Anh nói tiệc rượu mở tại Thiên Hoa thính, nghĩ bây giờ nên đi ăn cỗ rồi, nàng cũng không tiện trốn lâu, bèn gọi hầu gái đưa Trang Nhi về, còn mình thì chậm rãi đi bộ trở lại.

Nàng đã tới phủ Trung Cần bá hai lần, nơi này không lớn, vả lại Văn Anh đã dẫn mình đi dạo rồi, cho nên biết đường, dọc theo mép khu vườn hải đường vừa nở hoa một loạt mà chậm rãi đi tới, cũng không sợ lạc đường, chỉ thong thả tự mình thưởng hoa lúc tản bộ, chợt thấy đằng trước một gốc cây hải đường xanh tốt um tùm, một người đàn ông dong dỏng đang đứng, trong lúc mơ hồ không rõ ràng, dường như đã từng quen biết.

Người kia hình như nghe tiếng bước chân, quay đầu, sau khi Minh Lan khó khăn lắm mới thấy rõ thì trong lòng rụng rời.

P/S: Ai đấy? Ai đấy?

Chương 66: Dưới tàng hải đường, con dế, ve sầu, núi đá

Người đàn ông ngũ quan sắc sảo, đôi đồng tử sâu như đêm thẫm, chỉ lẳng lặng đứng ở nơi đó, bóng tán lá hải đường đổ nghiêng nghiêng phủ trên mặt hắn, nửa che đi khuôn mặt không rõ ràng, áo dài vạt thẳng bằng lụa hoa văn ánh kim xen kẽ ánh đen, viền áo lấp ló vẻ cũ sờn.

Nửa người Minh Lan đã chực vào thế xoay đi, hai chân lại cứ chôn cứng tại chỗ, cuối cùng hành lễ, cười khổ: "Cháu xin thỉnh an chú hai ạ, gần đây chú hai khỏe chứ ạ?"

Cố Đình Diệp hai tay chắp sau lưng chầm chậm bước tới, cặp mắt đen sâu không lường, híp lại nhìn Minh Lan, cũng không biết đang nghĩ gì, bầu không khí tĩnh mịch bức bối. Minh Lan cúi thấp đầu, chỉ cảm thấy hạt châu bên tóc mai, đang nhè nhè run run.

Sau một lát, Cố Đình Diệp mới nói ngắn gọn: "Cha tôi mất đã một năm rồi."

Minh Lan phản ứng nhanh nhạy, nói trôi chảy: "Chú hai hãy nén bi thương thuận theo biến cố."

Cố Đình Diệp cố nhịn không giật khóe miệng, do dự một chút, lại nói: "Tiểu thư nhà họ Dư... Lấy chồng tốt không?"

Minh Lan đột nhiên ngẩng lên, chỉ thấy vẻ mặt hắn ôn hòa, ngữ ý có vẻ áy náy. Minh Lan không nghĩ ra, Cố Đình Diệp thấy vẻ mặt Minh Lan mơ hồ, khẽ nhếch miệng, lại nói: "Tôi xưa nay kính trọng Dư các lão, xảy ra... Chuyện như vậy, cũng không phải mong muốn của tôi."

Minh Lan hơi hơi hiểu, Cố Đình Diệp đã làm ra chuyện không tốt chính là cố ý ở đây chờ mình, nhà Dư các lão một đời công minh liêm chính, trước khi về già, hai đứa cháu gái đều gặp trắc trở bởi nhà họ Cố, một đứa gả xa đi tận Vân Nam, một đứa chưa tới nửa năm đã qua đời, tuy là Dư đại nhân lòng tham không đáy, nhưng vị "thủ phạm" trước mắt này cũng ít nhiều có phần áy náy.

Minh Lan ngẫm nghĩ, thuận miệng nói: "Vân Nam đường xa, một năm nay cháu cũng chỉ nhận được ba phong thư của chị cả nhà họ Dư, chị ấy gả đi ổn cả, cha mẹ chồng hiền hòa, chồng lại ôn hậu. Vân Nam mặc dù dân không đông, nhưng trời cao sông dài, phong cảnh quanh co, chị Dư sống tốt lắm."

Nàng biết được tin từ trong thư Yên Nhiên gửi, Cố Đình Diệp chân trước rời khỏi nhà, chân sau Cố lão hầu gia cũng tạ thế, hắn lại vội vội vàng vàng trở về để tang cha, tang sự vừa xong xuôi, vợ hắn cũng chết, rủi ro liên tiếp giáng xuống bất thường, sau đó, trong kinh không còn nghe thấy tin tức của Cố Đình Diệp nữa.

Thi thoảng có tin đồn, nói hắn "sa đọa", kết giao cùng với một đám hạ lưu trên giang hồ. nhậu nhẹt chơi gái, càng thêm buông thả, dường như cũng làm nên chút trò trống, có điều, loại "thành tích" này trong mắt quan lại quyền quý cũng chẳng có gì ghê gớm.

Cố Đình Diệp nghe vậy, tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, khẽ ưỡn thẳng thân hình cao lớn, hòa nhã nói: "Nếu nàng ấy có khó khăn gì, xin cứ báo cho tôi; Cố mỗ bất tài, dốc hết sức tương trợ."

Minh Lan cực lực nhịn không trố mắt, đồng ý qua loa, nhưng lại nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt vô cùng kinh ngạc, rồi nhìn về phía mặt trời, chả nhẽ lại mọc từ hướng Tây?

Cố Đình Diệp cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, dường như hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ của Minh Lan, mỉm cười nói: "Em['] tên là Minh Lan hả, cũng là có họ hàng với nhà họ Tề." Minh Lan cố sức gật đầu, cho dù trong đầu có nghĩ thế nào đi nữa, nét mặt của nàng cũng vô cùng chân thành.

['] Đổi xưng hô nhé, anh này trẻ thôi, mới ngoài 20, lần trước giận Minh Lan nên gọi cháu gái vì ML gọi chú mà. Giờ có suy nghĩ áy náy, xưng Cố mỗ với ML thì theo kiểu ngang hàng chứ anh ý cũng không phải quá già.

Cố Đình Diệp lại khiêm tốn nói: "Hai lần trước Cố mỗ đã đắc tội nhiều, xin chớ trách móc, Mạn... Đều do Cố mỗ không biết nhìn người."

Minh Lan nhịn không được muốn ngẩng đầu nhìn mặt trời, rốt cuộc làm sao vậy?! Trước đó nàng tổng cộng chỉ gặp Cố Đình Diệp hai lần, một lần hắn khởi binh vấn tội, một lần hắn mỉa mai chế giễu, cuối cùng đều là Minh Lan chạy mất dép. Minh Lan rõ ràng còn nhớ vẻ tàn bạo sắc lẹm tỏa ra từ thân hình hắn, những câu cười nhạt, từng chữ gây tổn thương, nói không được ba câu, Minh Lan đã muốn vả vào miệng hắn.

Nhưng hôm nay ... Minh Lan lén nhìn sườn khuôn mặt anh tuấn của hắn, tóc mai đen nhánh rậm rì mang theo mấy phần phong sương, công tử hầu môn trắng trẻo bị phong trần giang hồ nhuộm thành màu nâu nhạt, giữa hai mày là vẻ tang thương, dường như qua một năm này cũng chẳng hề dễ dàng gì, thế nhưng nhìn vẻ mặt hắn thoải mái, lời nói chân thành, phong thái lỗi lạc, tựa hồ bỗng biến thành "chính nhân quân tử".

Cố Đình Diệp trầm mặc trong chốc lát, trầm giọng nói: "Nếu em có gặp nguy khốn, cũng có thể nói với tôi, tôi có thể giúp một hai."

Một tiểu thư được nuôi ở khuê phòng, trên có cha anh, lại có dòng họ, có khả năng gặp nguy khốn gì chứ? Có điều nghe nói hắn lăn lộn bên ngoài giang hồ, lẽ nào chồng của Minh Lan sau này vượt rào, lại mời hắn gọi người đến tẩn cho một trận?! Với phủ Ninh Viễn Hầu bấp bênh ngày hôm nay, hắn còn dám quả quyết như vậy, giỏi lắm, có cá tính! Minh Lan ha ha cười mấy tiếng, rồi đáp vâng.

Chắc là nhìn ra tâm tư Minh Lan, Cố Đình Diệp mỉm cười, thản nhiên nói: " Thằng nhãi Lương Hàm kia cũng là kẻ thực sự trượng nghĩa, có điều hơi hơi phong lưu hưởng thụ, nhà họ Tề kia nhiều người phức tạp, có điều quận chúa là người bao che khuyết điểm, Tề Hành lại tao nhã hiền hòa, có bọn họ che chở chắc không tệ lắm đâu."

Minh Lan thế mà hít một hơi khí lạnh, trợn mắt, nói lắp: "Chú – "

Cố Đình Diệp đi tới trước mặt Minh Lan, từ trên cao quan sát cô bé, uy nghiêm bình tĩnh nói: "Trẻ con, vẫn là chịu khó vâng lời lão phu nhân nhà mình đi, đừng có tự tiện làm theo ý mình."

Sau khi nói xong, nam tử nghênh ngang rời đi, mang theo một đám vụn lá hải đường đung đưa nhảy múa. Minh Lan chợt ngây người tại chỗ một hồi lâu, vuốt mồ hôi lạnh trên gáy: Chẳng nhẽ hắn ta mở văn phòng thám tử tư trên giang hồ sao?

Cảnh ngộ như vậy, Minh Lan còn có thể vô cùng bình tĩnh dự tiệc. Mặc Lan ra vẻ thục nữ, mím miệng ăn cỗ, còn thỉnh thoảng đối đáp với mấy quý nữ bên cạnh. Như Lan lợi dụng không ai chú ý, thế mà dám uống một bầu nữ nhi hồng, cuối cùng Vương thị mặt tái mét nhìn con gái mình uống đến hai má đỏ bừng bước lên xe ngựa, Mặc Lan mặt châm chọc: "Em ấy tình tình bột phát, giả bộ đến tận trưa, cuối cùng cũng lộ ra, thật đúng là lãng tử quay đầu đi."

Minh Lan hiếm khi đồng ý với Mặc Lan một hồi, là người làm ở tòa án, nàng chính là người thực sự hoài nghi cái lý luận "lãng tử quay đầu", vì thế thường bị bác thẩm phán phê bình thiếu tính giác ngộ, thiếu sự nhiệt tình của đảng viên trong việc răn trước ngừa sau chữa bệnh cứu người, thảo nào bác ấy cũng bình bầu không hơn được hạng tiên tiến.

Dù thế nào cũng chẳng liên quan, Minh Lan đơn giản là buông ra không nghĩ đến nữa.

Không có lão phu nhân ở bên mỗi ngày, cuộc sống Minh Lan vô cùng buồn chán. Trước đây nàng viết được hai chữ là chạy ngay đến bên bà nội dâng vật quý, thêu được hai mảnh vải hoa bèn chạy đến chỗ Phòng ma ma khoe khoang, bây giờ ... Ai dà, giả làm trẻ con lâu, nàng quả nhiên không còn tự chủ? Cần có người cổ vũ giám sát mới có thể tiếp tục học tập?

Như vậy, trong lúc rảnh rỗi, nàng thường tới chỗ Hải thị chơi đùa với cháu trai, thằng bé nho nhỏ, cánh tay non nớt như ngó sen được buộc vào tay áo bằng một sợi dây đỏ thẫm, chật vật vẫy vẫy, tính tình Toàn Nhi rất ngoan, thích cười, không khóc ầm ĩ, hơi trêu một chút, bèn lộ ra cái miệng nhỏ không răng cười khanh khách không ngừng, cười đến không nhìn thấy mắt đâu.

Vương thị liên tục niệm A di đà phật, cuối cùng cháu trai cũng không liệt cơ mặt giống con trai, không phải thắp hương. Hải thị có con mọi sự đầy đủ, cả ngày mặt mày rạng rỡ, sắc mặt hồng hào, sau khi ra tháng thì chỉnh trang sơ sơ, nhan sắc so với lúc bấy giờ mới cưới còn kiều diễm hơn.

"Nó sao cứ thổi nước bọt thế?" Minh Lan lấy nhẫn ngọc xanh lục phá vỡ cái bong bóng thứ N bên mép đứa bé.

Hải thị cười nói: "Trẻ con đều vậy mà, có lúc còn ói sữa cơ."

Minh Lan ôm bọc tã mềm mại, chợt nảy ý nghĩ kỳ lạ: "Anh cả có ẵm Toàn Nhi không?"

Hải thị che miệng cười khẽ: "Anh ấy nha, có ẵm mấy lần, còn như Trương Phi cầm bút ấy, phu nhân nhìn thấy, cười mấy câu, anh ấy sừng sộ nói cái gì mà thánh nhân dạy "ôm cháu không ôm con".

Minh Lan nhẹ nhàng lắc lư bọc tã, nhìn cái miệng nhỏ của đứa trẻ trề ra, khuôn mặt nhỏ bé mềm mại, nhắm mắt ngủ khì khì, Minh Lan ngồi chán, tỉ mỉ đếm lông mi thật dài của đứa trẻ.

"Cô chủ, đưa tôi đi, cậu ấy ngủ rồi, chớ làm cô mỏi." Một bà vú phúc hậu trắng mập cười nói, Minh Lan biết sức lực cánh tay mình, bèn cẩn thận đưa cháu sang.

Trong phòng không nên để gió lùa, liền hơi oi oi, Hải thị nằm bên mép tháp, thò tay kéo Minh Lan ngồi sang bên cạnh, tay cầm quạt cung đinh trắng mịn khẽ phẩy cho Minh Lan, cười nói: 'Toàn Nhi nhà chúng ta có phúc, có tận ba cô, người nào người nấy thân thiết chu đáo."

Mành trúc bên ngoài được nhẹ nhàng xốc lên, Dương Hào bưng hoa quả ngọt nước tới, đặt trên án phía trước tháp, Minh Lan thấy hoa quả màu sắc tươi tắn trong cái đĩa sứ trắng hoa văn diên vĩ, bên trên cắm mấy cái xiên bạc, thơm lựng mọng nước, vô cùng ưa nhìn.

"Mời mợ và cô nếm thử." Dương Hào sắp xếp mau lẹ rồi cung kính lui ra ngoài.

Minh Lan đưa mắt nhìn dáng vẻ lui ra của Dương Hào, quay đầu nhìn Hải thị muốn nói lại thôi: "Chị ta ... Không đuổi ra ngoài à?"

Hải thị xiên một miếng táo, nhét vào miệng Minh Lan, không khỏi tự giễu: "Nhà chúng ta như vậy, anh cả em không có ai bên người cũng không ổn, nếu không lại khiến người ngoài chê cười con gái họ Hải có máu ghen. Hồi trước còn có người trong lúc tiệc rượu, muốn tặng thiếp cho anh cả em cơ, cũng may còn có nó ở đây, anh cả mới có thể từ chối đấy."

Minh Lan phồng má, ú ớ nói: "Phiền nhất là mấy người tặng thiếp kia! Đưa cái thứ chẳng tử tế chút nào, vàng bạc châu báu nhà ở cửa hàng, thứ nào mà không biểu đạt được tình cảm đồng liêu, sao cứ tặng thiếp? Thật là vô vị! Chắc chắn là không tốt đẹp gì!"

Hải thị khẽ cười lên, trừng mắt với Minh Lan, lắc đầu nói: "Chớ có nói bậy." Thấy quần áo Minh lan hoa văn như ý màu mật kết hợp với xanh lục hơi nhăn, bèn đưa tay giúp nàng vuốt phẳng, vừa nói: "Dương Hào là đứa thành thật, cũng tuân thủ phép tắc, nên giữ lại thôi."

Minh Lan nuốt miếng táo, liếc nhìn Hải thị sắc mặt ôn hòa, trong lòng nghĩ: Quan trọng nhất là, chỉ e Dương Hào nhan sắc tầm thường, tính cách cũng không quá mức khôn khéo linh động, Trường Bách một tháng cũng đi không được một lần, vốn là không có tính uy hiếp; bằng không, vì sao chị ấy vừa vào cửa đã đuổi ngay Thử Tu và Trư Hào đi?

(Tên anh Bách đặt kinh quá : )).

"Ấy dà, chị dâu cầu em một chuyện nha." Hải thị nghĩ tới một chuyện, kéo cái tay nhỏ của Minh Lan, "Lần trước em làm cho Toàn nhi một cái túi thơm tốt lắm, bên trong nhồi cái gì vậy? Mùi vừa sạch sẽ lại vừa thơm mát, đeo trên người còn tránh được côn trùng."

Minh Lan nhớ lại, bẻ ngón tay nói: "Hoa quế khô, dầu hoa quế, cây ngải phơi khô..." Nàng ít ra ngoài, là phương thuốc thảo dược do Hạ Hoằng Văn phối, viết thành đơn đưa nàng, đối với trẻ nhỏ là vô hại, lại dễ ngửi.

Hải thị cũng không phải thực sự muốn biết bí quyết, bèn nói thẳng: "Làm cho chị dâu thêm cái nữa nhé, lần trước chị họ chị qua nhìn thấy, vô cùng yêu thích, em có rỗi không, làm ba bốn cái thôi."

Minh Lan nghển cổ lên, trố mắt nói: "Ba bốn cái?! Chị cho là cải trắng à, một khoảnh ruộng chỉ thu được có mấy gốc cây thôi! Chị cả có muốn em còn chả làm được nữa là, huống hồ loại đồ như túi hương này, làm thì không khó, nhưng làm cái tốt thì không dễ nha."

Hải thị giả bộ hờn, chỉ ngón tay vào trán Minh Lan, cười mắng: "Cái con bé hư này, đến chỗ chị dâu uống trà ăn món ngon, cũng không bạc đãi em, bắt người tay ngắn cắn người miệng mềm! Vừa rồi ăn đồ nhà chị thì phải làm giúp chị đi nhá!"

Minh Lan trừng mắt một lúc lâu, nhụt chí nói: "Chị dâu à, phiếu nợ của ngài cũng đắt quá đi, còn ác hơn cả cho vay nặng lãi nha."

Hải thị miệng che quạt cười, dường như vô cùng đắc ý, còn tiếp tục yêu cầu: "Còn cái hoa văn lần trước nữa, chính là cái hình con dế con bò trên lưng con ve sầu ấy, bên cạnh là một ụ đá nhỏ, vô cùng dễ thương nha."

Ánh mắt Minh Lan quái dị: "Các chị...đều thích à?"

Hải thị gật đầu nói: "Đúng, rất mới mẻ nha, không giống đồ bình thường, lại có điềm tốt nhé."

"Điềm gì tốt?" Minh Lan ngu ngơ.

"Em là cái đồ ngốc, phải "thức thời" chứ!" Hải thị lại chọc vào trán Minh Lan.

Minh Lan bừng tỉnh, hóa ra là thế, nàng còn tưởng chính là đạo diễn Lý vĩ đại ẩn náu giữa quần chúng xưa nay.